Ведьма на госслужбе

Аудиенция королевы-матери

Мелани открыла глаза из-за становящимся невыносимым позыва в туалет. Ощутила обиженное присутствие духа и отправила ему извиняющуюся улыбку. Связь между ними пока оставалась слишком тонкой, чтобы иметь возможность мысленного общения.

Не с первой попытки Мелани села на кровати, свесив ноги, переждала приступ головокружения и аккуратно встала, готовясь упасть на кровать. Чудом устояв, она прошла по стене в ванную, щелкнула пальцами с третьей попытки, меланхолично кивнула отражению и добралась до заветной цели.

Добрела до раковины, умылась холодной водой, чуть подпитавшись у духов воды, и подняла ставший осознанным взгляд.

— Ты паршиво выглядишь, — они сказали это хором.

Мелани ухмыльнулась, разглядывая отражение.

— Сколько времени тебе потребуется на восстановление? — спросила она, кивнув на широкие полосы, похожие на швы, идущие по всему телу отражения в местах, где его разорвала Дама зеркал — ассоциация с куклами заставила ее передернуться.

— Еще пара дней, — отражение с неприязнью посмотрело на свою руку, выше локтя которой вился неприятный шрам. — Отвратительно выглядит, я как криво сшитая тряпичная кукла.

— Не люблю куклы, — кивнула Мелани, поморщившись.

— А я, думаешь, люблю? — натужно хохотнув, скривилось отражение. — Терпеть их не могу, особенно фарфоровых. Брр.

— Фарфоровые самые мерзкие, — с готовностью согласилась Мелани. — Есть новости?

— От меня закрыли дворец и зал заседаний парламента, — ее отражение капризно скривило лицо, став девочкой лет десяти, и топнуло ногой. — От меня лично! Представляешь?

— Еще как представляю, — Роберт, конечно, как и Андре, отправили отчеты своим начальникам. — Ладно, я в кровать.

Отражение махнуло на нее рукой и исчезло, а Мелани сосредоточенно переставляла ноги, выбираясь из ванны и добираясь до кровати. Заметив стопку газет за последние полгода, перевязанных темно-красной ленточкой, улыбнулась и чуть не упала, отвлекшись.

От лежания в кровати уже тошнило, поэтому она сгребла стопку газет, устроила себе гнездо из одеял и подушек, выкрутила свет на максимум и погрузилась в чтение, ногтем подчеркивая даты и самые любопытные с ее точки зрения статьи, иногда задремывая.

Вновь проснулась она от запаха еды. Слабость в теле еще оставалась, но резерв потихоньку начал наполняться. У кровати в кресле сидел Циаран, раздраженно созерцающий тарелку.

— Что тебе сделало жаркое? — сонно спросила Мелани.

— Оно слишком жирное для тебя, — буркнул Циаран. — Тебе нужен бульон.

Мелани встрепенулась.

— Нет, жаркое будет в самый раз, — моментально проснувшись, заверила она Циаран. — Бульон не надо.

— Все знают, что при плохом самочувствии нужно есть нежирную и легкую еду, — тот не спешил отдавать ей тарелку. — Не капризничай.

— Все знают, что при магическом истощении нужно много жирной и сытной еды, желательно мясо и сладкое, — парировала Мелани. — Отдай тарелку!

Издав сложный звук, напоминающий расхожее матерное слово, Циаран протянул ей тарелку и вилку.

— Все равно не переспоришь тебя, — он поудобнее устроился в кресле, гипнотизируя Мелани. — Приятного аппетита.

Буркнув нечто невразумительное, Мелани с удовольствием жевала мясо с картошкой. Жирное, почти не соленое, зато пряное — все в соответствии с ее вкусами. То, что Тарин не забыл и шоколад, она знала. Закончив с основным блюдом, она приняла из рук Циарана чай и откусила кусочек плитки.

— Заполняешь пробелы? — Циаран кивнул на газеты, частично рассортированные в понятной только Мелани схеме.

— Мной заинтересовались, — Мелани глотнула чай. — И я хочу попросить аудиенцию королевы-матери.

— Аннабель умна, изворотлива, и управляет парламентом железной рукой, — Циаран задумчиво смотрел на нее. — Будь с ней осторожна.

Пожав плечами, Мелани вернула внимание к чаю.

— Это ожидаемо, что она такая.

— Да. Учитывая аппетиты парламента и весьма ограниченные инструменты, которые остались ей, как королеве, то, что она умудряется влиять на столько процессов, удивительно. Кстати, я проверил слухи об опале — они распустили их сами.

— Шантаж, интриги, угрозы, сделки, — Мелани допила чай и небрежно отставила чашку. — Парламент не может запретить ей использовать это, пусть королевскому роду и оставили номинальную роль. А насчет опалы… Как думаешь, зачем?

Циаран хмыкнул.

— Чтобы выманить политических противников. И не недооценивай право на вето, на переизбрание и прочее, — он довольно улыбнулся. — Об этом напишут завтра, но сегодня парламенту объявили вотум недоверия. Все действующие лорды проверяются.

— Дама зеркал?

— Именно. Аннабель не стала ждать.

— Андервили мертвы. Целый род истреблен, — Мелани подавила зевок. — И спасибо за информацию.

— Зачем тебе аудиенция?

Мелани задумалась. Никто, кроме нее и Светомиры, не знал об Изольде. Тому способствовали клятва неразглашения, которую они давали, и полное отсутствие желания у самой Мелани эту клятву обходить.

— Не могу сказать, — наконец произнесла она. — Это не моя тайна. Просто поверь, что мне это очень надо.

— По той же причине ты отказалась со мной встречаться до смерти барона?

Мелани кивнула.

— Как тебе папаша? — она перевела тему.

— Он не столько мерзкий, сколько недалекий, — Циаран дал ей это сделать. — Ты знаешь, я далеко не зайчик…

Мелани пошло ухмыльнулась, Циаран запнулся, вспомнив один интересный постельный эксперимент, включающий в себя уши и хвост.

— По крайней мере, вне постели, — он хмыкнул. — Может, повторим..?

— Выздоровлю, и посмотрим, — Мелани устало вздохнула. — Пока мои эротические фантазии включают в себя только отпуск, сон и еду, прости.

— Так вот, я не очень хороший нелюдь, но он кажется так себе человеком даже мне, — закончил мысль Циаран. — В столь циничной манере использовать родную кровь.

Он накрыл ладонь Мелани своей.

— Спи. Как только наберешься сил, я отвезу тебя в твою квартиру и пришлю своего лекаря.

— Эйрин талантливая.

— Не спорю. Но тот мне должен.

Мелани благополучно уснула, и Циаран вернулся в свою комнату.

На полное восстановление у Мелани ушла целая неделя. Уже на следующий день Циаран погрузил ее в самоходку, она распрощалась с братом и сестрами и проспала всю дорогу. Блаженно выдохнула, оказавшись в родной кровати, и снова отрубилась. Смутно помнила визит сосватанного Циараном лекаря, который повторил рекомендации Эйрин и оставил Мелани спать.

Просуществовав так шесть дней, она наконец-то ощутила силы, чтобы выйти из квартиры. Прогулявшись и купив продуктов, Мелани вернулась домой и разложила нужные предметы для ритуала возвращения связи с духом.

Срезанную ветвь, заговоренную воду и свечи кругом. Встав в импровизированный круг напротив привычного вместилища духа, она нащупала оставшийся тоненький канал и принялась вливать в него магию.

Дух восстанавливал канал со своей стороны. Когда свечи наконец погасли, а вода испарилась, Мелани услышала в голове:

— «Это было эгоистично с твоей стороны. Кстати, меня зовут Кверкус».

— «Ты обрел имя! Потрясающе, поздравляю!»

Дух стал совой с пестрым оперением, небольшими ушами над головой, ярко-оранжевыми глазами и подведенной черным маской на лице.

— «У тебя есть ушки», — мысленно хихикнула Мелани. — «Ты стал ушастой совой. Красивый облик».

Кверкус осмотрел себя.

— «Мне нравится», — подтвердил он. — «Теперь я полноценный помощник ведьмы».

— «Ты и до этого был хорош», — Мелани улыбнулась. — «Прости, но я была не готова тянуть тебя в зазеркалье. Привязанный ко мне, но не обретший имя, ты стал бы легкой добычей для Дамы зеркал».

— «Знаю. Не обижаюсь», — Кверкус на пробу взмахнул крыльями. — «Как они это делают?»

— «У тебя будет время разобраться».

Сама она прошла на кухню, чтобы пообедать и собраться с силами. Вечером она назначила встречу с новым начальником — пора была уже наконец-то посмотреть ему в глаза.

— Приветствую, — Мелани зашла после короткого стука, не дожидаясь приглашения. — Надеюсь, не отвлекла?

— Отвекла, — Джейкоб недовольно глянул на нее поверх кипы бумаг, в беспорядке лежащих на огромном рабочем столе. — Где Кассиль? Почему не предупредила?

Улыбка расцвела на лице Мелани.

— Спит, — заявила она, присаживаясь на стул для посетителей. — Утомилась.

— Ты пробила ее защиту и усыпила ее, — Джейкоб кивнул. — А я не могу ее уволить.

— Магический университет будет недоволен, — Мелани сделала вид, что заинтересовалась маникюром. — У Кассиль невероятно древняя кровь и большое количество родственников в Верхней палате парламента. Сочувствую.

Джейкоб хмыкнул.

— Хорошо, что зашла. Нужно обновить клятву, — заявил он, поднимаясь. — Ты же понимаешь.

Выражение лица Мелани не изменилось, она скучающе наблюдала, как начальник, весьма хорошо ориентирующийся в хаосе кабинета, доставал нужные для ритуала клятвы предметы.

— Включите в клятву отражение? — поинтересовалась она.

— И это тоже. Твою предыдущую формулировку составлял Велес, он адаптировал текст под себя.

— Именно поэтому вы не сможете освободить меня…

Джейкоб достал королевскую регалию — узкий обруч, которым короновали регентов.

— Такая редкость и для меня? — Мелани улыбнулась. — Мне это льстит.

— Не только для тебя, — Джейкоб поморщился. — Велес был хорош. Очень. Пришлось попотеть, чтобы избавить половину лучших работников от долгов, которые он им навесил, и откорректировать их клятвы.

— Он работал начальником долго, — Мелани прищурилась. — Почти девять лет.

Джейкоб пододвинул часть бумаг со стола, положив корону. Активировал ее, капнув кровью, и надел на голову Мелани без реверансов и предупреждений. В висках застучала боль, из ауры насильно вытягивали клятвы, опутавшие магию Мелани. Та стиснула зубы, перетерпливая неприятные ощущения.

— Все, — сказал Джейкоб, снимая корону. — Теперь держи текст от меня.

Мелани не успела проморгаться, как в руках у нее оказалась бумажка с формулировкой новой клятвы. Она внимательно вчиталась в текст.

— Она и свободнее, и жестче, — хмыкнула она. — Интересно.

— Замечания?

— А у меня могут быть замечания к начальству?

— Ты темная ведьма.

— Последнее предложение про службу не устаивает, — Мелани подняла взгляд на начальника. — Я не хочу быть рабом, знаете ли.

Джейкоб хмыкнул.

— Заметила-таки.

— А кто-то пропустил?

Вместо ответа Джейкоб глянул на дверь.

— Серьезно?

Вялое пожатие плечами, и Джейкоб кивнул.

— Ладно, давай без последней фразы.

Пробежавшись по тексту еще раз, Мелани нахмурилась. Спешка и ненавязчивое, но все же давление, которое оказывал начальник, намекало, что свинью ей попытались подложить не одну.

— Я клянусь изучить текст и принести клятву завтра, не позднее пополудни, — отчеканила она. — Так подойдет?

Недовольное лицо начальника стало ей наградой. «Надо будет найти подвох».

— Я только что прошла через болезненный ритуал с вмешательством в ауру, — состроив максимально невинный и милый вид, пролепетала Мелани. — По закону о приеме и дачи магических клятв на государственной службе…

— Я знаю законы. Не возражаю, — отчеканил Джейкоб. — Но ты только что все усложнила.

— Именно этого я и добивалась, — выражение простушки пропало с ее лица. — Если вам будет просто, то мне сложно. Я хочу наоборот.

— Как знаешь. Это все?

— Я хочу узнать, за что такая подстава. Вы не могли не раскопать, что если я и помогала Велесу, то ненамеренно.

— Ты чуть не убила моего человека на прошлой работе.

Прикрыв веки, Мелани попыталась вспомнить.

— Барон в Арсане?

— Именно. Твой отчет уже ушел ко мне, но опоздай я на пару недель…

— Понятно. Это все?

— Проверка. Тебя и Циарана.

Раздражение, которое охватило Мелани, ей удалось унять только спустя два цикла дыхания.

— Вот как, — ровно проговорила она. — И на что проверяли?

— На реакцию Циарана. Ну и твои данные в досье были подозрительно низки для результатов, которые ты показывала. Мне удалось дожать того, кому ты заплатила — он косвенно подтвердил, что ты дала ему взятку. Плюс ажиотаж, который устроили семьи в регионе, где тебя выдавали замуж. Стали бы почетные семейства так суетиться из-за середнячка?

— Прокол, действительно, — досадливо кивнула Мелани. — Это все?

Джейкоб улыбнулся уголками губ, внимательно на нее глядя.

— Все, — сказал он, и Мелани поняла, что совсем не все, но больше он ни слова не скажет. — Жду завтра с текстом клятвы.

— Еще кое-что, — уже поднимаясь, произнесла Мелани будничным тоном. — Можете устроить мне приватную аудиенцию с королевой-матерью?

— Ты понимаешь, о чем просишь?

— Я помогла ей добыть важный козырь против королевы-невестки и компромат на Нимерию, а также повод для объявления вотума недоверия парламенту. Мне кажется, двадцати минут времени на меня ей будет не жалко.

Энергия колдуна заполнила собой помещение — она чуть отдавала железом на губах, подтверждая все слухи о кровавой магии, клубилась кладбищенским туманом и пахла сырой землей.

— Я передам твою просьбу. Большего не обещаю.

Этелина Д`Обинье, в девичестве Виндзор, раздраженно измеряла свои покои шагами. Очередная горничная попалась на шпионаже — впрочем, им даже попадаться было необязательно. Может, Аннабель и имела политических противников в парламенте, но в своей вотчине, королевском дворце, ее власть была абсолютна.

Королева-невестка и так знала, что любой слуга, чиновник и придворный во дворце предан королеве-матери, повязан долгами и клятвами с королевским родом, но только по крови. На саму Этелину эта преданность не распространялась, несмотря на смену фамилии.

Светлая ведьма с проклятой кровью Виндзор, в чужой стране, в чужом дворце. Аннабель умело пользовалась слухами о невменямости Виндзор, шепотом пересказываемыми по темным кухням и коридорам, и частая смена прислуги окончательно похоронила надежды Этелины обрести подобие независимости и политического веса.

Капризная, своевольная, имульсивная и эмоциональная — вот как в итоге говорили про третью принцессу, чаще называя ее именно так. Умалчивая, что горничные вечно советовали ей платья и украшения в нарушение этикета, а фрейлины ни во что не ставили в ее же присутствии.

Ричард же оказался преданный сыном. Добрый, мягкий колдун, больше занятый экспериментами в лаборатории и ритуалами, чем политикой и экономикой страны, где номинально значился королем. Он хорошо относился к Этелине, надо отдать ему должное, но не собирался конфликтовать с матерью.

Ситуация стала откровенно пугающей после объявления вотума недоверия и пущенного слуха о связи Этелины со службой внешней разведки Нимерии. От злости она несколько раз ударила подушку и разрыдалась.

Никаких связей в реальности не было. Этелину приносили в жертву политике и собственная семья, и приобретенная, а она ничего не могла с этим сделать. Рассмеявшись сквозь слезы, она рухнула поверх покрывала, раскинув руки и бездумно глядя в потолок.

Если бы Этелина действительно обладала теми ресурсами, что ей приписывали, она бы отыгралась. Но, похоже, ей суждено стать знаменем войны двух стран и разжигательницей вражды, злодейкой в этой истории.

Сжав кулаки, она резко успокоилась. Да, у нее не оказалось списка верных по собственной воле или воле случая людей, но в ее крови струилась магия, а солнце, символ Всеобщего отца, вставало каждое утро и над Девином — значит, она еще кое-что могла.

Утром Мелани получила письмо. Передал ее дух, выглядящий, как полярная сова — огромная хищная птица, полная силы и энергии. Небрежно кинув аккуратный конверт, сущ недовольно ухнул на Кверкуса и улетел, ветром раскидав газетные вырезки, собираемые Мелани.

— Вот вредина, — вслух прокоментировала Мелани, оглядывая конверт. — Тут королевская печать.

— «Ответ на запрос аудиенции?» — встрепенулся Кверкус.

— Да, — голос Мелани чуть задрожал. — Королева ждет меня сегодня в пять вечера в закрытой части дворца.

Кверкус глянул на часы, повернув голову на сто восемьдесят градусов.

— «Тебе пора собираться», — изрек он. — «Если в казино нужно собираться по три часа, то во дворец еще дольше».

Мелани задумчиво созерцала цифру двеннадцать на часах. Отражение в зеркале захихикало.

— Тебя туда не пустят, — поморщилась Мелани, обратившись к нему.

— Но ты же мне все расскажешь? Чем я хуже твоего ручного духа?

— Если обещаешь хорошо себя вести, — ухмыльнулась Мелани.

В ответ раздалась короткая пауза, после которой отражение протянуло:

— Ну и ладно, не очень-то и хотелось.

Развеселившись, Мелани подошла к зеркалу и щелкнула отражение по носу. То оторопело уставилось на нее.

— Посоветуешь, что надеть? — спросила она у него.

Отражение расплылось в ухмылке.

— А мы хотим спровоцировать? Или впечатлить? Или, наоборот, выглядеть смиренно и послушно?

Мелани перевела взгляд на окно.

— Хороший вопрос. Аннабель славится своим сложным характером, терпеть не может, когда что-то идет не по ее, держит весь дворец у ногтя, и даже парламент к ней прислушивается. Хотя у лордов есть номинальное преимущество, прописанное в законах, выйти из под ее влияния им не удается вот уже пятьдесят лет как.

— Провокация? Будет весело!

— Хочется, но нельзя, — с искренней досадой сказала Мелани. — Мы не потянем королеву-мать. Она нас размажет.

Отражение фыркнуло.

— Ну и что? Зато будет весело!

— Я жить хочу, вот что. Нет, давай оденемся как милая и скромная девочка.

Отражение пропало из рамы. Пожав плечами, Мелани направилась к шкафу, распахнув дверцы. Кверкус зарылся клювом в перья, поняв, что это затянется надолго.

— Вот, — недовольно сказало отражение, вновь показавшись в зеркале. — Надень это.

Мелани внимательно изучила предлагаемый отражением наряд и кивнула.

— Отлично.

Аннабель пила чай. Едва уловимый аромат в воздухе намекал, что в чае помимо трав плескалось еще и что-то алкогольное. Мелани осторожно пригубила из своей чашки, пытаясь по аромату понять, что добавили.

В ее чае ничего алкогольного не нашлось, и Мелани не знала, расстраивает это ее или радует.

— Приветствую Мелани Бесфамильную, — наконец заговорила Аннабель. — Ты запрашивала аудиенцию.

— Приветствую Ваше Королевское Величество, — Мелани чуть склонила голову. — Могу ли я рассчитывать, что ничего из сказанного здесь не уйдет дальше этой комнаты и нас двоих?

Аннабель приподняла бровь.

— Можешь, — заинтересовавшись, сказала она, отставив чашку. — Я вся во внимании.

Мелани набрала воздуха в грудь.

— Какова моя роль в вашей интриге? — спросила она. — Ваш брат слишком внимательно наблюдает за мной, чтобы это было простым совпадением.

— Джейкоб просто хорошо выполняет свою работу, — Аннабель чуть нахмурилась. — Это все, что ты хотела сказать?

— Спросить. Да, — вот кому нельзя было сообщать о пророческом даре подруги, так это королеве.

— Странно. Я полагала, что тебя сюда привело пророчество, — Аннабель склонила голову набок и улыбнулась.

Сердце Мелани забилось быстрее, и ей пришлось брать под контроль дыхание, чтобы успокоить панические реакции тела.

— Молчишь? — спустя пару десятков секунд Аннабель вновь заговорила. — Не решаешься соврать, но и подверждать не хочешь.

— Я не понимаю, о чем вы, — мысленно матерясь, удивленно произнесла Мелани. — И не знаю, что сказать.

Аннабель задумчиво кивнула.

— Хорошо владеешь собой. Это плюс. Не хочешь стать новой королевой-невесткой?

Мелани прикрыла веки.

— За этим я нужна? Удобная невеста из благородного, но не слишком, рода. Из светлой семьи, но темная, без каких-либо политических сил за спиной.

— Тебе это тоже будет выгодно, — королева пожала плечами. — В конце концов, ты станешь королевой. Тебе нравится роскошь, интриги, опасность. Во дворце этого предостаточно.

Решившись, Мелани отставила чашку.

— Я люблю магию, опасность и роскошь. Именно в таком порядке, Ваше величество. Мне не интересна власть и политика.

— Твоя привязанность к Циарану больше, чем я полагала, — Аннабель словно пропустила ответ Мелани. — В этом дело?

— В этом тоже, — призналась она. — Я бы хотела остаться с ним. Наши отношения и без того весьма сложны, чтобы еще допускать туда третьего.

— Ричард тоже этого не потерпит, — словно бы рассеянно произнесла Аннабель, оглаживая края пустой чашки кончиком пальца. — Жаль. Это был бы хороший вариант.

Мелани едва не сжала кулаки, пока напряженное молчание стояло в чайной королевы. Изысканная мебель, невероятно мощная защитная рунная цепь, в которую влили силы минимум пара десятков сильнейших колдунов, солнечный свет, струящийся на невысокий чайный столик с комфортными креслами.

Усилием воли расслабив вспотевшие ладони, Мелани обвела взглядом обстановку, отмечая детали и привычно составляя портрет.

— Я не люблю власть, — нарушив молчание, сказала Мелани наконец. — Мне не нравится политика.

Аннабель задумчиво кивнула и подняла взгляд. Ее глаза были темно-зелеными, с мерцающими темными искрами, ее колдовская сила питалась энергией земли и камней.

— Проклятье рода Виндзор, — сменив тему, сказала королева, продолжая смотреть в серые глаза несостоявшейся невестки. — Оно реально. Хочешь знать, как они его получили?

Не смея отвести взгляд и ощущая, как энергия куда как более сильной колдуньи обволакивает ее в притворно нежной манере, Мелани кивнула.

— Они нашли пророчицу два с половиной века назад. Забрали во дворец, закрыли в отдаленных покоях.

— Как раз когда Арсана стала их вассалом.

— С помощью пророчицы, да. Они еще отхватили наши западные земли тогда.

— Она прокляла их на своей смерти, — прикрыв веки, подытожила очевидное Мелани. — Весь королевский род Нимерии.

— Да. Твоя подруга может выдыхать. Я не собираюсь повторять ошибок моих соседей.

Аннабель отпустила энергию и подлила себе чая.

— Ты станешь правой рукой Джейкоба, — расслабленные интонации сменились стальными. — Я хочу свергнуть проклятую династию, иначе мы словно сидим на проснувшемся вулкане.

Мелани выдохнула и кивнула.

— Чем выше дар, тем сильнее проклятье? — уточнила она спустя паузу. — Если судить по слухам и…

— Ты знаешь, как работают такие проклятия, — Аннабель устало выдохнула. — У них было столько времени!

— Условие проклятья — трон? Они предпочли оставить власть, — Мелани прикусила губу. — Это ничего хорошего о них не говорит.

— Видишь. Ты понимаешь.

— Ваша невестка?..

— Умрет. Нельзя оставлять никого с проклятьем в венах и правом на престол Нимерии. Либо станет женой нового короля, если окажется достаточно умной.

— Как скажете, Ваше величество. Я могу идти?

Аннабель кивнула, махнув рукой. Цепи заклинаний разомкнулись, выпуская Мелани из чайной гостиной на негнущихся ногах.

Встреченный слуга молча проводил ее на выход, не дав запутаться в многичисленных коридорах. «Искривления пространства», — отметила Мелани про себя. — «Было бы странно, если бы безопасность внутреннего крыла дворца не была на высшем уровне».

Изучать плетения и руны оказалось весьма увлекательно, и Мелани пожалела, что ее вел слуга. Впрочем, скорее всего, его и прислали, чтобы она не увидела чего лишнего.

Когда она вышла на крыльцо, она с упоением вдохнула воздух, ощутив облегчение. Она изначально имела смутные подозрения, что королева-мать желала видеть ее послушной марионеткой на троне. Напряжение, сковавшее ее, отпускало, и поздне-осенний воздух казался сладким на вкус.

Мелани обвела центральную площадь столицы глазами, сосредоточившись на министерстве безопасности. Пора было идти к Джейкобу с отредактированной версией клятвы.

Невысокие каблуки процокали по брусчатке. Пользуясь паузой, Мелани скользила взглядом по зданиям министерств и помпезному стилю, отмечая знакомые детали статуй и украшений. Кавалах славился любовью к барокко, и центральная площадь была первой остановкой любого туриста в столице.

Мелани взошла по ступенькам к тяжелым дверям, которые мягко открылись, и окунулась в полутьму коридора. Миновала несколько лестниц и без стука вошла в приемную.

— Ты! — злая Кассиль поднялась со стула, едва ее завидев.

В Мелани полетела рунная цепочка, явно заготовленная заранее. Она лишь улыбнулась, с удовлетворением пронаблюдав, как атака недо-соперницы угасла, столкнувшись с защитными знаками.

— Неплохая попытка, — снисходительно улыбнулась Мелани. — В следующий раз обязательно получится.

Она направилась прямо ко входу в кабинет Джейкоба, проформы ради стукнув в него костяшками пару раз. Новый начальник сидел на том же месте, в той же позе, окруженный теми же кипами бумаг. Разве что синяки под глазами стали глубже, и количество грязных чашек из-под зелья-стимулятора увеличилось.

— Ты опять, — Джейкоб равнодушно скользнул по ней взглядом. — Решила отказаться от трона?

Мелани смахнула несколько скомканных листов со стула для посетителей и присела.

— Никто не предлагал мне трон, — уточнила она педантично. — Мне предложили роль марионетки. Никакой реальной власти никто мне давать не собирался.

— Никто никому и никогда не «дает» власть, ее можно только взять самостоятельно. В лучшем случае, дают возможность ее обрести, — Джейкоб пожал плечами. — Спустя несколько десятилетий ты могла бы получить приличное влияние, создав собственную фракцию.

— Неинтересно, — честно и прямо сказала Мелани. — Совсем.

Джейкоб кивнул.

— Я так и думал. К тому же, учитывая твою связь с Циараном, твое нынешнее положение может даже обернуться большей выгодой в будущем.

Мелани улыбнулась, глядя ему прямо в глаза, и протянула переписанный вариант клятвы. Джейкоб взял лист и укнулся в него. Когда он дочитал до того-самого пункта, Мелани пришлось приложить все свои силы, чтобы дышать.

— Вот как, — медленно и несколько театрально он поднял взгляд на нее. — Неприкосновенность для своего круга, семьи и мужчины.

— Вы хотели получить доступ к Циарану через меня, — она старалась звучать небрежно. — Это условие, при котором я готова продолжать работать на разведку.

— Ты сама по себе недостаточно ценна, — грудную клетку сдавило, и Мелани стиснула зубы, призывая на помощь всю свою силу. — Зачем ты тогда?

— То-то за мной все семейства на западной части Девин бегали, — она криво усмехнулась и выпрямилась, ощериваясь знаками. — Потому что недостаточно ценна.

Джейкоб тоже поднялся, из носа Мелани тут же хлынула кровь.

— Не убьешь, — отбросив вежливость, прошипела Мелани. — Иначе окончательно потеряешь возможность договориться с Циараном.

Влияние резко спало. Мелани пошатнулась, ее галантно и небрежно поймал за локоть Джейкоб и усадил на стул.

— Водички? — уточнил он.

— Из подземного источника, — хрипло проговорила Мелани. — Будет весьма кстати.

В ее дрожащие руки перекочевал подготовленный сосуд. Одним глотком выпив предложенное, Мелани почувствовала себя лучше и посмотрела на Джейкоба.

— Еще я принесла запрос на отпуск. Два сложных дела с ранениями во время, снятие и дача клятвы, хочу отдохнуть два месяца.

Он рассмеялся.

— Хорошо, — он вернулся за стол. — Если я еще раз попытаюсь на тебя надавить, помрешь прямо здесь, а мне потом с Циараном разбираться. Дашь клятву и подпишу.

Мелани прикусила язык, сдержав рвущуеся наружу «А может вначале подпишете?» и кивнула.