Ведьма в апельсинах

Глава 1 Черная ведьма на тропе войны

Ведьмовское оборудование требует особой заботы и бережного обращения. Сила — капризная штука. Сваришь зелье в не отмытом до блеска котелке и — «вуа-ля», получишь вместо приворотного зелья веселящий эликсир или того хуже — средство от запора. Да еще и со стойким эффектом. На алхимическом факультете травили много баек про таких вот нерадивых специалистов.

Я пока училась на общем профиле. Только перед следующим летом мне предстоит окончательно определиться со специализацией. Но свой котелок, бережно упакованный в специальный сундучок, защищенный заклятием, и пока еще практически чистый гримуар у меня были, и пользовалась я ими во время учебы регулярно.

Вчера вечером я рано легла спать, расстроенная очередным неудачным походом в парикмахерскую и огорошенная причудливыми родительским планами на лето. Эти планы, которые касались исключительно меня, грозили испоганить все каникулы. А я ведь старалась, учебу закончила почти на все «отлично». И все ради чего? Ради нелепых кулинарных курсов? Ну уж, нет! Пора расчехлять свои ведьмовские штучки.

Только ради этого сегодня я проснулась с первыми лучами жаркого южного солнца. Даже брауни, дремавший калачиком у меня в ногах, недовольно встрепенулся. Открыл один круглый, словно у совы глаз, и спросил:

— Ну, и куда тебя понесло с утра пораньше?

— Творить черные ведьмовские дела, — мрачно отозвалась я, пытаясь попасть под кроватью ногой в тапочка, который, казалось, словно специально от меня убегал.

Спросонья не сразу сообразила, что происходит, и долго и упорно тыкалась ступней в прохладный пол, а когда, наконец, до меня дошло, то ту самую тапочку, которую рукой удалось поймать в два счета, полетела в мерзко хихикающего брауни.

— Паразит! С утра начинаешь? — с чувством выдохнула я. Мелкая нечисть увернулась от не очень метко кинутого снаряда, обидно подразнилась языком и, повисев на шторе, спрыгнула на подоконник.

— Паршивая из тебя черная ведьма, Ирма! — гаденько заметил брауни. — А все потому, что ты не черная, а рыжая!

После этих слов дух снова показал мне язык и умчался на улицу через открытое окно. По всей видимости, дальше творить свои гадкие дела. Иных забот у пакостника не водилось.

Я потерла руками заспанное лицо, чувствуя, что уже изрядно взбодрилась. Утро в моем доме всегда начиналось с огоньком. Не сложно догадаться по какой лохматой причине.

Брауни жили в домах повсеместно и имели удивительно мерзкий, шкодливый характер. Но именно благодаря брауни дома вообще стояли, вещи не терялись, а жить было комфортно и спалось хорошо. Брауни охраняли свою территорию от злых духов, негативной энергии и даже плесени. А людей… людей они воспринимали, как досадное побочное явление.

Из всех возможных шкодливых брауни домовой дух с наиболее отвратительным характером достался нам. А еще он не признавал никаких имен. Точнее, когда-то давно имя у него было. Только вот мой прадед, получая дом от короля, этого имени не узнал. И мы не узнали, а брауни принципиально не говорил и другое брать не хотел. Поэтому именовали его кто как. Превалировали такие прозвища «паразит», «поганец» и папино любимое «пушистый упыреныш».

Размышляя о главном домашнем благословении или проклятии, я протерла пыль с алхимического стола, выставила до блеска начищенный котелок и рядом с ним положила гримуар в обложке из натуральной кожи. Чую, в ближайшие две недели оборудование мне пригодится не раз. А пока стоит подновить заклинание русалочий хвост и окунуться. Утренние заплывы положительно сказывались на моем настроении.

Я сняла с руки браслет — довольно толстый серебряный шнурок с разноцветными бусинами. В каждой было заключено заклинание. Одно из тех, которые требуются постоянно. Чтобы не колдовать каждый раз со всем сложным ритуалом из жестов и слов, ведьмы давно научились зачаровывать бусины. Заряда в каждой из них хватало на три-пять раз.

Сейчас заклинания стоило подновить. Особенно «русалочий хвост» летом он расходовался особенно быстро. Я закончила дела и, прихватив полотенце, направилась на улицу, прямо как и была, в длинном шелковом халатике на голое тело. Утро я любила начинать с водных процедур. И, несмотря на то, что выросла рядом с морем, перед завтраком предпочитала бассейн. И вода теплее, и волн нет, и можно прыгнуть в него прямо со ступенек дома.

Я даже забыла о проделках вредного брауни, выбежала на крыльцо, вдыхая свежий утренний воздух. До завтрака ещё не было палящей жары, от которой приходится вечно прятаться под «ледяным вихрем». Только энергии в бусине хватает обычно не больше, чем на пару часов. А свой резерв на бытовые мелочи тратить жалко. Да и на воздухе весь холод быстро размывается вокруг, его поглощает удушливая жара.

Поэтому я предпочитала наслаждаться естественной, утренней прохладой, пока была такая возможность. Больше всего летом я любила именно это время суток.

Я почти скинула халатик, по бокам уже серебрились чешуйки русалочьего хвоста, заклинания, которое позволяло чувствовать себя как рыба в воде, ну и заодно заменяло купальное платье, закрывая обнаженное тело рыбьим чешуйками. Но внезапно поняла, что мой бассейн занят.

Даже рот от возмущения открыла. Мама с папой в это время, как правило, спали, да и не страдали они любовью к заплывам, а, кроме них, в доме были только слуги. Они, естественно, нашим бассейном не пользовались.

А тут неизвестный мне пловец рассекал воду мощными гребками. Светловолосая голова то показывалась на поверхности, то скрывалась под водой. Кроме мокрой макушки, я видела еще мощные плечи, одно из которых украшала причудливая татуировка. Разглядеть ее подробнее с такого расстояния было проблематично.

Когда я подошла к бассейну и остановилась у ступенек, мужчина доплыл до бортика и подтянулся вверх, явив мне накаченный загорелый торс, со стекающими по нему дорожками воды. Сильно развитая грудная клетка, прокаченный пресс… красавец.

У меня даже дар речи пропал. Я какое-то время просто наблюдала за тем, как пловец, белозубо мне улыбнувшись, выбрался из бассейна. Хвост превратился в ноги и чешуйки теперь сохранялись только в районе бедер, прикрывая ягодицы и прочие места, которые барышням неприлично являть при первом знакомстве.

— Аа-а-а… — начала я, наблюдая за тем, как перекатываются мышцы на накаченной груди, когда парень вытирал волосы полотенцем. — А вы собственно кто?

— Натаниэль, — непринужденно представился он, словно, его имя должно было мне что-то сказать. — А вы, вероятно, Ирма?

— Ну… похоже, вы точно знаете обо мне больше, чем я о вас, — пробормотала растерянно.

Одним движением сбросила халат и тут же прыгнула в воду. Чешуя прикрыла тело, а ноги вмиг стали хвостом и я скрылась в прохладной воде. Плыла долго, пока не начало жечь легкие, а когда вынырнула, обнаружила, что незнакомца у бассейна уже нет. Кто он, демоны забери?

Территория нашего дома очень хорошо охранялась, проникнуть сюда без приглашения, да еще и со злым умыслом было невозможно. Значит, очередной протеже отца, ну или… второй вариант, возникший в голове. Но он казался совсем уж бредовым.

Кроме незнакомца, когда я вылезла из воды, отсутствовал еще и мой халат. Ну как обычно. Я не подозревала таинственного мужика в моем бассейне в том, что он стащил халат. Это была бы самая странная кража в элитном районе. А вот несносный брауни вполне мог — пакость в его стиле. Мерзкое хихиканье откуда-то из кустов мои догадки подтвердило. Вот же паразит. Впрочем, на такие мелочи я внимания давно не обращала. Если на каждую проказу реагировать, времени больше ни на что не останется.

Поэтому я завернулась в полотенце, позволив русалочьему хвосту исчезнуть со нижней части тела. С ног он пропадал сразу же, как нужно было выйти из воды. И отправилась к себе. Перед завтраком хорошо было бы хотя бы посушить волосы, которые сейчас висели мокрыми темно-рыжими сосульками и напоминали тухлую морковь. В высушенном виде, они немного вились и вполне могли бы стать моей гордостью, если бы от природы были черными, ну или я не родилась бы черной ведьмой. Потому что рыжие волосы у черной ведьмы — это нонсенс.

Я не стала что-то мудрить со своей внешностью. Посушила волосы, заплела их в слабую косу, просто для того, чтобы не прилипали к лицу и не мешались. Знала — через пару часов, распущенные волосы не будут вызывать ничего, кроме раздражения, и надела тот же сарафан, в котором была вчера. Я его любила. Широкие бретели, узкий корсет и летящая юбка. В нем было бы жарко, но, к счастью, я могла позволить себе хорошего портного, и охлаждающую магию вплели в каждый шов и стежок, даже сам материал казался прохладным и освежающим. В нашем городе подобная одежда была суровой необходимостью, а не блажью. Хотя все же основная часть населения обходилась без нее. Не могла себе позволить, но мне повезло родиться в семье заместителя мэра города.

Когда я вышла к завтраку, родители уже были за столом. Не одни. Парень, которого я встретила с утра, тоже сидел с ними. Значит, точно, кто-то из папиных неофициальных деловых партнеров.

— А вот и Ирма, — как-то слишком радостно начала мама.

Я даже испугалась, что меня сейчас начнут сватать. К знакомству с потенциальными женихами была с утра пораньше не готова. Но тут голос подал папа, и сумел меня удивить.

— Знакомься, Ирма. Это Натаниэль Комбер — наш шеф-повар и твой наставник на ближайшие несколько недель. А, может, и месяцев. Как дело пойдет.

— Надо же… — протянула я, недовольно уставившись на блондина. — Папа, а садовник тоже будет завтракать с нами, и кухарка миссис Граун?

Я умела быть первоклассной стервой, если хотела. А этот дьявольски привлекательный повар портил мои планы на лето.

— Ирма! — Я никогда не думала, что у мамы могут быть такие огромные глаза.

— А что? — Я присела на свободный стул и встретилась с насмешливым взглядом прозрачных серых глаз. По спине пробежали мурашки. Натаниэль, похоже, искреннее надо мной смеялся.

— Доча, — вкрадчиво начал папа, промокнув губы салфеткой. — Это не кухарка мисс Браун. Это человек лучший в своем деле, который согласился побыть нашим гостем.

— За немаленькую сумму? — ввернула я еще одну шпильку.

— Ну, а как же иначе? — снисходительно улыбнулся Натаниэль, и я обратила свое внимание на него.

— Вы совсем не похожи на повара, — заметила я, нахально изучив смуглую шею в вырезе белоснежной рубашки. — Не хватает лишних килограммов двадцати.

— Понимаете ли, Ирма, я люблю готовить и ценю вкусную еду, — начал мужчина неторопливо. — Но… — он сделал паузу. — Изысканное блюдо, как и любое удовольствие, должно заканчиваться раньше, чем наступит пренасыщение.

После этих слов Натаниэль внимательно посмотрел мне в глаза и медленно отправил в рот коктейльную вишенку. На соблазнительных губах осталась капелька сока, которую молодой человек облизал.

Мама подавилась штруделем, а папа, судя по выражению лица, уже пожалел обо всей этой идеи с кулинарными курсами.

Впрочем, папа не зря сделал себе карьеру политика. В руки он себя взял быстро, поглядел на нас сурово. Я очень надеялась, что все же не у одной меня от этого взгляда еда поперек горла встала, и произнес.

— Зря ты, Ирма, так в штыки воспринимаешь происходящее… Ты же знаешь, все для твоего блага. Через неделю прием, я очень хочу, что бы готовила на него ты. Не все сама, конечно. — Он резко поднял руки, когда увидел, что я готова возмутиться, а блондин поперхнулся водичкой.

— С помощью Натаниэля. Все исключительно под его чутким руководством.

— А если нет?

— А если нет… — начал с угрожающей интонацией папа, но мама встряла.

— Ирмочка, я вчера говорила с мамой Китаны. У них сейчас приезжает тетушка и круиз отменяется. Точнее, переносится. На конец месяца. Ты слушаешься папу и едешь в круиз. Или показываешь характер и учишься все лето. Я ясно выражаюсь? — спросила она и поднялась.

— Предельно. — Я нахмурилась и снова наткнулась на насмешливый взгляд блондина.

Стало не по себе, и я решила все же съесть остывшую уже овсянку с яблочком. На чудо кулинарного искусства этот непонятного цвета клейстер совсем не был похож. А что там потребляли родители, я не всматривалась. Пришла уже к почти пустым тарелкам.

— А этот завтрак уже вы нам готовили? — мило улыбнулась я.

Натаниэль подозрительно посмотрел мне в тарелку и подцепил ложкой клейкую сероватую массу. Овсянка налипла и свисала совсем неэстетично.

— Для того, что бы приготовить это… — он замешкался. — Простите, не могу назвать «едой» то, что у вас в тарелке. Не нужен профессионал моего уровня. Нам с вами предстоит готовить ужины. Не люблю, знаете ли, торчать целыми днями на кухне.

— Странно для шеф-повара.

— Ну, как вы уже заметили. Я неправильный шеф-повар.

Наши взгляды встретились, и пока я думала, чего бы такое ответить, папа прочистил горло и сказал:

— Натаниэль, можно вас на пару слов?

— Конечно, — кивнул молодой человек и послушно поднялся из-за стола. Я осталась одна.

Чтобы подумать, у меня оставалось полдня. Конечно, мама выразилась предельно ясно. Все же придется брать эти кулинарные уроки, но кто сказал, что это будет легко для всех? В конечном счете, если преподаватель сбежит, то курсы закончатся раньше.

В длинных коридорах старого, построенного еще три столетия назад особняка, царили полумрак и прохлада. Не требовались даже охлаждающие заклинания. Толстые каменные стены не прогревались никогда. Даже самым жарким летом.

Хозяин дома высокий, полный шел тяжело, но торопливо и дышал от этого слишком часто. За ним следовал Натаниэль, которому было зябко в легкой светло-голубой рубашке и льняных штанах. Кто бы мог подумать, что в жарком курортном городке может пригодиться шерстяная кофта или камзол?

— Прошу! — сир Эндрю Эдиссон, подвинулся, приглашая Натаниэль пройти в библиотеку.

Разговор он продолжил, только когда убедился, что дверь плотно прикрыта.

— Присаживайтесь! — Он махнул рукой на кресло, а сам с пыхтением утроился за массивным деревянным столом. — Неужели кошмар снова повторяется? — поинтересовался мужчина и промокнул лоб кружевным платком.

— Не переживайте, сир Эндрю. За вашей дочкой присмотрят.

— Не сомневаюсь! — мужчина фыркнул. — Но вряд ли у вас получится это сделать за пределами дома. Мне посадить ее под домашний арест?

— Зачем же идти на крайние меры? Не думаю, что ей что — то угрожает за пределами дома. Он будет стремиться сюда.

— Посторонним к нам крайне сложно проникнуть. Везде охранные заклинания. И опять же брауни… пакостник жуткий, но определенная польза от него есть.

— Ваш брауни в данном случае не помощник.

— Почему же?

— Неизвестно, как он воспримет этого недоброжелателя. Возможно, посчитает своим. Да и не стоит недооценивать того, за кем я охочусь. Будьте начеку. Я не знаю, как он станет действовать.

— Я ведь не могу быть уверенным, что вы не он… — печально отозвался заместитель мэра.

— Не можете, — Натаниэль отклонился и закинул ногу на ногу. — Поэтому присматривайте и за мной.

— Вот именно. Повара у вас играть получается отменно.

— Я бы не сказал, — улыбнулся парень.

— Главное, не отравите нас за ужином.

— Я никогда не берусь за то, в чем ничего не смыслю. Я действительно замечательно готовлю. Не переживайте.

— Это радует. Ирме, и правда, не мешает чуть больше времени проводить на кухне.

— И все же? Что вы хотите, чтобы она научилась готовить или все же есть?

— Я хочу, что бы ей не угрожала опасность. Но если в процессе она покушает и сможет хотя бы сделать омлет, будет вообще замечательно.

— Я понял вас, — усмехнулся парень и поднялся. А сейчас, пожалуй, я пойду готовиться к вечеру. До вашей кухни я еще не дошел.

— По коридору и направо, — отмахнулся сир Эндрю и уткнулся в бумаги.