Ведьма в апельсинах

Глава 5 Апельсиновый день

Домой мы добрались поздно, и у меня так сильно ныли ноги, что единственное, о чем я мечтала — поскорее оказаться у себя в комнате. Поэтому лишь бросила Натаниэлю короткое «пока». Возможно, он счел меня неблагодарной нахалкой, но в данный момент меня мало волновало это обстоятельство.

Сюрприз меня ждал с утра пораньше, когда я благодушная и выспавшаяся потягивала утренний кофе возле бассейна, в котором рассекал брасом Натаниэль. На атлетически сложенного повара засмотрелся даже брауни.

Хранитель дома сидел в стороне и на меня зыркал недовольно. Я вообще не очень его понимала. Он вроде бы начинал с утра подлизываться и пакостничать, как обычно, а потом словно что-то вспоминал и с шипением убегал. И остаток дня таращился на меня настороженно со стороны. Вот и сейчас демонстративно повернулся ко мне пушистым задом. Ну и наплевать, я сейчас тоже не брауни разглядывала, а красивое мощное тело в бассейне.

От прекрасного зрелища меня оторвали крики за калиткой. Охранный контур не пускал в дом чужаков, поэтому недовольный, которым, судя по воплям, оказался Итан, мог только орать из-за забора.

— Я доберусь до тебя, несносная ведьма. Тварь, ты у меня поплатишься!

— Что это? — Натаниэль мигом вынырнул из бассейна и обвязал вокруг бедер полотенчико. По мне, это было лишним, и так хорошо. Я как завороженная наблюдала за капельками воды на совершенном торсе мужчины, и в этот момент вопли за забором становились практически неслышными.

Наш повар решительно направился к калитке, но я его тормознула.

— Не утруждайся. Все что он может сделать, это сыпать оскорблениями под забором. Сюда он не попадет.

— И тебя не оскорбляют все эти высказывания? — Натаниэль поморщился от потока очередных ругательств.

— Я их заслужила. — Пожала плечами и поднялась.

К несчастью для Итана, орал он долго и громко, поэтому привлек внимание папы.

— Это что? — грозно вопросил родитель, пытавшийся завязать кушак халата на огромном животе.

— Представления не имею, — соврала я, и, проходя мимо, чмокнула его в щеку. — Какой-то сумасшедший.

— Стражу вызвать? — нахмурился папа.

— Думаю, будет не лишним, — кивнула я. — Он давно там орет.

Как Итана утаскивал наряд стражи, я наблюдала уже из окна своей комнаты. Вообще, парень зря сегодня вышел из дома. Сегодня заклинание действовало особенно сильно. Поэтому стражи поймали его за неподобающим поведением у нас под забором. А еще я видела парочку журналистов. Конечно, долго его в участке не продержат, но зато выйдут отменные статьи. Все же приезжий мажор, сидящий без штанов в кустах возле дома заместителя мэра и орущий разные непристойности — это весьма горячая новость для нашего сонного городка.

Что-то мне подсказывало, что дальше отдыхать Итан будет не в этом месте. Все вышло даже лучше, чем я планировала. Я просто хотела проучить. Огласке все предал сам Итан. А позора наш сонный городок не прощает.

Что же, день обещал быть совсем неплохим. До приема, который организует папа, оставалось день, и я была готова поразить гостей своим кулинарным талантом. Поэтому переоделась и отправилась на кухню, где властвовал Натаниэль.

Когда я спустилась на первый этаж, повар уже был на месте. Я остановилась в дверях, и какое-то время наблюдала за его выверенным движениями. Никогда не думала, что мужчина на кухне может смотреться сексуально. Впрочем, этот конкретный повар мог сексуально смотреться, где угодно.

Наши уроки на кухне мне стали неожиданно нравится, правда не из-за готовки, а из-за самого Натаниэля. Не нравилось мне то, что в последнее время все дома очень странно ходили вокруг меня на цыпочках, словно боялись, что со мной что-то произойдет, и я не могла понять, с чем связано это волнение. Мама вздыхала каждый раз, когда возвращалась домой с прогулки. Папа вообще пару раз порывался мне эти самые прогулки запретить.

А я недоумевала, что творится, и как к этому причастен Натаниэль, который каждый раз после ужина запирался с папой в его кабинете и торчал там по часу? А я даже подслушать не могла. Так как вокруг двери, словно коршун, кружила мама, которая то ли тоже горела желанием подслушать, то ли охраняла покой мужчин от меня.

Но накануне перед большим приемом мама была занята приготовлениями в саду, где и планировали накрыть столы, и мне все же удалось подслушать разговор.

— Завтра будет много народа, — мрачно заявил папа. — Ты не должен спускать с нее глаз. Понял?

— Не спущу. Зря вы так волнуетесь. Все под контролем.

— Мне кажется, я зря все это затеял. Боюсь.

— Чего именно?

— Даже сам не знаю, что будет хуже… — Папа вздохнул. — Если он явится или если не придет и оставит нас в безвестности ждать дальше своего появления.

— В любом случае не волнуйтесь. С вашей дочерью все будет хорошо. Мы избавимся от него раз и навсегда. Таких шансов, как завтра, может больше не представиться. Поэтому, думаю, он будет здесь.

Я медленно отступила в коридор и прислонилась спиной стене, размышляя, о чем шла речь. Что-то связанное со мной, но вот что? Этого я из разговора понять не смогла.

Дольше я здесь оставаться не стала и поэтому отошла немного в сторону, что бы не привлекать внимания, и едва не заорала, когда на меня сверху, с потолка, злобно шипя, прыгнул брауни, норовя вцепиться в лицо. Мерзавец снова был не в духе.

— Ты что творишь? — зарычала я на него, стараясь не повышать голос. Не хотела, чтобы меня слышали. — Зачем же так пугать!

— Рыжая, — презрительно бросил твареныш. — Смертная!

— Смертная говоришь?! — разозлилась я. — Значит, до этого была вполне себе ведьма, а сейчас смертная? Да что ты себе возомнил!

— Долго ли ведьмой пробудешь? — нахал высунул длинный язык и издал неприятный звук, подразнившись. — Апельсинка!

— Кто еще из нас Апельсинка? — окончательно разозлилась я и, выставив вперед руки, направила на мелкого пакостника струю магии. Не знаю, почему брауни не увернулся, но к моим ногам упал идеально круглый апельсин. Прокатился мимо носков туфель, и закатился под штору у окна. Я, было, нырнула за ним следом, но услышала, как открывается дверь в библиотеку, и поэтому спешно скользнула в соседний коридор, спрятавшись за углом.

Папа и Натаниэль обсудили еще что-то незначащее, типа погоды и новостей спорта, пока я мысленно ругалась и молилась, чтобы они ушли. Кто знает, как заклинание подействует на мерзкого духа? Не хватало еще случайно уничтожить душу дома.

— У нас эти проклятые апельсины валяются даже в коридорах! — сокрушился папа, видимо, заметив заколдованного брауни.

— Давайте его сюда, — со смехом отозвался Натаниэль. — На кухне все пригодится.

Я мысленно застонала, но посчитала, что выбегать с криком не стоит. Выждала какое-то время. Убедилась, что мужчины разошлись, и бросилась на кухню. Кроме злосчастного апельсина, в который я превратила брауни, мне было жизненно необходимо устроить допрос Натаниэлю. Вряд ли он мне что-то расскажет, но попытаться-то можно. Из-за чего так волнуются мои родители? Этот вопрос не давал мне покоя.

Когда я зашла на кухню, то подумала меня просто хватит удар. Я ожидала увидеть что угодно, но не это. Натаниэля не было. А наша кухарка стояла возле огромного соко-аппарата и закидывала туда апельсины, которые прямо тут и чистила остро заточенным ножом. Через маленький клювик в огромную кастрюлю стекал свежевыжатый апельсиновый сок.

Я икнула и, с трудом удерживаясь от истерики, кинулась к кухарке, чтобы заглянуть в корзину. Там лежало всего три фрукта. Я тут же их выхватила буквально из-под ножа и начала причитать.

— Брауни-и-и….

— Леди Ирма, что с вами? — всполошилась мисс Граун, но руку с ножом к апельсину протянула. Я прижала фрукты к себе и суетливо отпрыгнула с криком:

— Отстань!

— Что-то случилось? — кухарка посмотрела на меня подозрительно. — Вы бы, леди, кроме фруктов и травки что-то кушали, а то, смотрите, вон одичали совсем.

— Да ты не понимаешь! — всхлипнула я, отбежала к столу и, разложив на столе три несчастных апельсина, принялась водить над ними руками, в безуспешных попытках понять, нет ли среди них живого существа. Фрукты оставались фруктами.

— Да, что произошло-то? — кажется, кухарка начала понимать, что мое странное поведение имеет под собой какое-то основание.

— Я брауни заколдовала! — Я разрыдалась и откатила апельсины в сторону.

— Он что… — сглотнула она, кивнув подбородком в сторону массивной кастрюли с соком. — Где-то там?

— Ага.

Я разрыдалась, а мисс Граун поднесла руки ко рту. Брауни существа священные и, признаться, я даже предположить не могла какая кара последует за то, что я совершила.

— Что тут происходит? — Натаниэль напугал, разрядив своей жизнерадостной физиономией нашу унылую компанию. Я подпрыгнула и повернула к нему заплаканное лицо. Ответила за меня кухарка.

— Молодая леди превратила брауни в апельсин, а я… — она тоже всхлипнула. — Я сок тут делала и вот…

— Что вот?… — не понял мужчина.

— Что-что! — взорвалась я. — Ты же апельсин в коридоре подобрал! Сказал, на кухню отнесешь! А тот апельсин был брауни!

— Вот, Ирма, ты что своего питомца бешенного не знаешь? — искренне удивился повар. — Ты всерьез думаешь, что он дал себя до кухни донести? Ты даже не представляешь, что чувствует человек, когда его сначала кусает за палец апельсин, а потом превращается в пушистую рыжую тварь и сматывается со скоростью молнии.

— То есть его в корзине с апельсинами не было? — успокаиваясь, спросила я. От сердца отлегло.

— Нет, конечно. Я сейчас по саду шел, он орал на меня откуда-то с дерева и метнул грушей, поганец. Попал в плечо, наверное, будет синяк.

Сказать, что испытала облегчение, значит, ничего не сказать. Я готова была разрыдаться от облегчения прямо тут, но на меня и так косились подозрительно, поэтому я не стала искушаться судьбу и просто выдохнула.

— Ты что всерьез испугалась, что брауни даст себя уничтожить таким примитивным способом? — поинтересовался Натаниэль с усмешкой, а я почувствовала себя дурой.

— Я же его заколдовала! Превратила в апельсин, а тут мисс Граун апельсиновый сок делает. Ну что я должна была подумать?

— То, что брауни изначально существо магическое, и так просто его со свету не сживешь, иначе их не бы осталось. Характер у них сильно поганый.

— Да ты, наверное, прав, — кивнула я и собралась уходить. Мне сейчас было просто необходимо что-нибудь выпить. Желательно алкогольного. Коктейль у бассейна, например, но потом я вспомнила разговор Натаниэля и отца и поняла, что поговорить с поваром важнее.

— Натаниэль, ты сейчас свободен? — поинтересовалась я.

— Относительно, — подозрительно отозвался мужчина. Видимо, чувствовал подвох.

— Тогда мне бы хотелось с тобой поговорить.

— Ну, хорошо… — задумчиво протянул он и отправился за мной на улицу.

У нас был чудесный сад. Мягкий и теплый климат позволял выращивать все, что угодно. Мама у меня увлекалась всевозможными диковинными, привезенными из других стран цветами, кустарниками, деревьями с экзотическими фруктами. В детстве я любила играть на зеленых лужайках, а когда выросла облюбовала большие деревянные качели под навесом в дальнем углу сада. Досюда редко кто доходил, поэтому поговорить можно было без свидетелей.

Именно в это место я привела Натаниэля и уселась на удобную качающуюся лавочку.

— Присаживайся, — кивнула я мужчине, предполагая, что он откажется. Места было не так уж и много.

Но Натаниэль, как ни в чем ни бывало, присел рядом, заставив мое сердце биться сильнее. Все же он был слишком красив и хорошо сложен для повара.

— Кто ты? — напрямую спросила я.

— В смысле?

— Я подслушала почти все ваши разговоры с моим отцом, — не стала скрывать я. — Какая опасность мне угрожает, и кто ты такой?

— Ну, а почему ты задала этот вопрос мне, а не своему отцу?

— Он все равно ничего не скажет, — надулась я. — Но это неправильно. Речь идет обо мне! Я же имею право знать!

— Если он ничего тебе не говорит, значит, не имеешь, — отозвался Натаниэль, усмехнулся и, поднявшись с качелей, устремился прочь.

Этого я вытерпеть не могла. Ну, вот как так-то?!

— Стой! — грозно крикнула я и, кинувшись вперед, схватила мужчину за руку. Он остановился резко и развернулся, а я со всего размаха по инерции влетела ему в грудь. Натниэль не позволил мне упасть и подхватил за талию.

Я оказалась к нему неожиданно близко, так, что даже забыла, для чего затеяла этот разговор.

— Ты рискуешь, Ирма… — тихо произнес он, а у меня по спине пробежали мурашки. Голос хриплый. Волнующий. Нельзя же так!

Я хотела спросить, чем же я рискую, но вместо этого подняла глаза, облизнула губы и шепнула:

— Ну ты, наверное, уже успел заметить. Я вообще девушка рисковая…

— На свою беду… — согласился он.

— Или на твою? — лукаво спросила я, хитро улыбнувшись. Даже объяснить себе не могла, что на меня нашло.

Отвечать он не стал. Просто наклонился и поцеловал. Я даже не могу сказать, насколько это вышло для меня неожиданно. С одной стороны, я ждала этого с того момента, как увидела его в бассейне при первой нашей встрече, с другой — умелый требовательный поцелуй буквально взорвал мои эмоции, я не думала, что получу такую бурю, глоток свежего воздуха и нечто совершенно нереальное, что вытеснит из моей головы всех мужчин.

Все же Натаниэль интриговал и сводил с ума. Он отступил, пытаясь отдышаться, сделал шаг назад, и криво улыбнувшись, развернулся и пошел в сторону дома. Без слов, без объяснений.

— Я все же докопаюсь до истины и узнаю, кто ты такой Натаниэль Комбер! — крикнула я ему в спину.

— Удачи! — отозвался он, и я с трудом удержалась от того, чтобы метнуть в мужчину не до конца вызревшим манго с ветки. Таких нахалов в моей жизни еще не было. Итан не в счет. Итан — мерзавец, а вот Натаниэль — нахал. Только женское сердце способно понять разницу. Я вот ее очень хорошо понимала.

Что-то в моей жизни вообще развелось очень много мужиков. Вот завтра на прием придет Алексис, он мне тоже нравился. Я думала даже больше, чем Натаниэль, но сегодняшний поцелуй заставил усомниться в этом. Впрочем, ещё сутки — и я смогу разобраться сама, кто из этих двоих сильнее волнует мое сердце. Блондин или брюнет.

Настроение внезапно взлетело до небес и я, напевая веселую песенку, двинулась в сторону дома. Папа хотел уехать на деловую встречу, и я решила, что имею право на маленькую диверсию. В родительский кабинет я не позволяла себе залезать никогда, но раньше меня не интриговали секретами. Главное, не попасться на глаза маме и брауни, тогда все будет хорошо.

Правда, задача почти невыполнимая. Если мама сейчас, скорее всего, где-то в саду со своими цветами и клумбами, то мелкий паршивец явно на меня обижен и жаждет отмщения.

В доме было тихо. Брауни я встретила в саду, он пытался метнуть в меня презревшим бананом, я успела увернуться и слезно попросила прощения, пока поганец искал еще один снаряд. К счастью, не нашел, а я ускользнула в дом, думая, какую месть он мне приготовит. В том, что эта месть последует, я не сомневалась.

Кабинет папа запирал. Это была привычка, о которой знали все в семье. Поэтому дубликат ключа был, даже у некоторых слуг. Не знаю, то ли папа действительно не понимал, почему цветы, которые он никогда не поливает, не дохнут, а на полках не скапливается пыль, то ли прекрасно знал, о том, что сюда имеют доступ многие, и запирал кабинет по привычке и не держал там ничего такого, что видеть не дозволено.

Я тоже знала, как открыть дверь. Правда, никогда не пользовалась этим знанием. Просто не могла предположить, что мне может понадобиться в царстве дорогого коньяка и скучных документов.

Я заходила осторожно, с некоторым трепетом. Тут все принадлежало папе, и я чувствовала себя в этом месте не как дома. По левой стене стоял массивный камин, который топили промозглыми зимними вечерами. У нас редко шел снег, но надоедливый моросящий дождь, по мне, еще хуже. По другой стене расположились стеллажи книг, любимая папина литература, подарочные издания, сборник законов, несколько томов всевозможных кодексов — рабочая литература.

А напротив меня возле окна стоял массивный дубовый письменный стол. На нем не было идеального порядка — по широкой столешнице разбросаны документы. И первым делом я направилась именно туда.

Какие-то отчеты, письма с просьбами, непонятные акты. Я перебирала бумаги быстро и сталась класть все на место — ничего интересного. Признаться, даже не знала, чего именно искать. К книге, лежащей под кипой бумаг, я потянулась лишь потому, что она заметно выделялась на фоне всего остального. Была старой, и я ее уже видела в библиотеке.

Взяла аккуратно и тут же узнала ее — семейная реликвия. Дневник моего деда, того, кому достался дом. Что папу могло в ней заинтересовать? Я открыла наугад и заметила, что некоторые места подчеркнуты. Распахнулась книга на странице, где была заложена тонкой полоской бумаги.

«Вместе с имением я получил еще и ведьмовскую силу, — писал дед. — Не мне она, пойдет, конечно, да и не нужна она мне. Но в детях и внуках моих она найдет отражение».

Эту историю я прекрасно знала. Наша ведьмовская силы была приобретенной, как и сила половины семей нашего городка. Было время, когда магией награждали за военные заслуги. Тогда отобрать магию у рода и передать кому-то другому, было в порядке вещей. Это сейчас на защите магов законы, и силу нельзя передать кому-то, как нельзя отдать руку или ногу человека. Технически можно, а практически такого уже давно не делают.

Меня интересовало, почему этот момент папа подчеркнул. На этой странице больше ничего не было. И я листнула дальше, перейдя к следующей закладке.

«…нам нужно опасаться лишь Аскариолов. Только они или их потомки могут заявить права на собственную магию, но жив остался только Анреус, и он сбежал. Вряд ли его дети будут знать о том, что где-то здесь хранится их сила».

В дневнике больше ничего не было. Я положила его, и присев в кресло, задумалась. Это очевидные вещи. Их никогда не скрывали ни от меня, ни от кого бы то ни было. С чего сейчас секреты и тайны? Если даже допустить, что кто-то покусился на нашу силу, то причем тут я? Почему защитить пытаются меня? Ни разу в разговоре не заходила речь о маме.

Понимая, что вряд ли папа ограничился только этой информацией, я начала методично обыскивать стол и наткнулась на недавно распечатанное письмо из исследовательского университета Книстона.

«Ваш вопрос чрезвычайно интересен, но мало изучен, — прочитала я. — Теоретически, потомок бывшего владельца силы может претендовать на нее, но нужно соблюсти несколько условий. Одно из важнейших — место силы, вернуть силу можно только там, где она была отнята».

Это понятно. Дом.

«Второе условие, чем старше носитель силы, тем сложнее на него воздействовать. Идеальный хранитель силы, из которого можно ее выкачать и вернуть бывшему владельцу, юная девушка или юноша. И никогда отец семейства.

Ну и третья важная часть: необходимо заполучить артефакт, которым ранее был совершен ритуал. Если вы уверены, что артефакт находится в сохранности в вашем доме, тогда переживать не о чем. Просто усильте охрану».

Это письмо много поясняло, например то, почему отец сосредоточен на мне. Но не объясняло, почему сейчас. А про артефакт я даже не слышала и не знала, что он существует в природе.

Короче, визит в кабинет отца только сильнее меня запутал. Я вернула все на место и выскользнула в коридор, где нос к носу столкнулась с Натаниэлем, который смотрел на меня на редкость укоризненно.

— Ну что? — спросила я вызывающе, в основном, потому что вспомнила, как он целуется, и от одного этого воспоминания колени подогнулись.

— Ты совсем не можешь сидеть на месте, Ирма? — поинтересовался он, с некой непонятной мне претензией. Точнее, претензия была мне понятна, не понятно почему он считает, будто в праве ее высказывать.

— Ты мне не рассказал. Папа молчит. Пришлось самой искать ответы.

— И как успехи? — спросил он, опершись о стену и перегородив мне путь.

— Так… — признала я. — Кто-то пытается вернуть силу? Ту, которая была дарована моей семье?

— Пойдем, поговорим, — кивнул мужчина после долгого раздумья. Видимо, понял, что я все равно не отстану, и если не расскажет он, докопаюсь до истины сама. Не факт, что такой вариант лучше.

Мы разместились на открытой веранде с видом на море. Я позвонила в колокольчик, и мисс Граун принесла нам травяной чай и целую миску сухофруктов с орехами. Натаниэль, как истинный мужчина, поморщился, а я любила такое. Ну, как любила? Могла периодически поклевать.

— Я слушаю.

— Что именно? — пошел в несознанку повар. Я приняла правила игры и начала первая.

— Ну, хорошо. Раз не хочешь говорить сразу, я расскажу, что узнала. Кто-то охотится за моей силой. Вопрос: кто? «Зачем? И почему» папа озаботился этим именно сейчас?

— Не очень давно к вам в дом пробрались воры… — начал Натаниэль.

— Я в курсе, но тогда ничего не взяли, и папа просто усилил охрану.

— Не совсем так. — Повар покачал головой. — Взяли. Одну крайне специфическую вещь, которая хранилась здесь долгие столетия.

— Неужели, артефакт, с помощью которого передали силу нашей семье?

— Именно. И поэтому твой отец начал переживать.

— А причем здесь ты?

— Я занимаюсь подобными делами. Эрик Аскариол — профессиональный вор и мошенник, именно он свел меня и твоего отца. Я за ним давно охочусь…

— А папа?

— А папа вышел на его имя, когда стал искать потомка бывшего хозяина дома.

— И этот Эрик в городе?

— Да, он где-то в городе и ждет удобного момента.

— То есть мне даже выйти из дома нельзя, без опасения? — Я сглотнула. То, что говорил Натаниэль, мне совершенно не нравилось.

— Думаю, можно. Эрик хитер, чтобы вернуть себе силу ему нужно попасть…

— Сюда, в дом… — пробормотала я, вспомнив то, что прочитала у отца в кабинете. — А завтрашний прием?

— Он для того и сделан. Мы считаем, что Эрик появится.

— И попытается меня убить! Просто прекрасно! — фыркнула я, пытаясь за возмущением скрыть страх. — И вы даже не позаботились о том, чтобы предупредить меня! Вот, как так? Ладно, ты — чужой человек! Но папа!

— При хорошем стечении обстоятельств тебя это никоим образом не коснется.

— Понимаешь, всегда нужно держать в голове и плохое развитие событий! — тихо заметила я. — Неужели лучше, если я во время форсмажора буду не в курсе происходящего?

— Ну, теперь-то ты в курсе, — хмыкнул мужчина.

— То есть ты никакой не повар?

— Но готовлю-то я неплохо? — самодовольно улыбнулся нахал.

— Да, — сладенько улыбнулась я. — Особенно один. Не сдашь меня папе, я не сдам тебя и сделаю вид, будто вообще не в курсе того, что творится вокруг.

— То есть ты мне завтра помогать не будешь?

— Нет. Завтра я буду спать и готовиться к приему. Кстати, а поведение брауни как-то связано с происходящим?

Натаниэль сосредоточенно кивнул.

— Да. Он чует хозяина, поэтому и огрызается на тебя. Не может понять, что происходит вокруг, поэтому и агрессивен больше, чем обычно.

— То есть, как этот Эрик появится, брауни нас предаст и станет помогать ему? — Этот момент мне очень не понравился. Я привыкла считать твареныша своим.

— Зная несносный характер этого создания, не стал бы исключать такой вариант. — Натаниэль поморщился, видимо, вспомнил трусы с веселым рисунком из апельсинов.

— Все ясно… — я не знала, что еще спросить, поэтому приготовилась уйти, некстати снова кинув взгляд на его губы. — Как хоть этот Эрик выглядит?

— Он хорошо умеет маскироваться.

— Метаморф?

— Вряд ли. Скорее всего, амулеты. Он может быть, кем угодно из гостей.

— Даже тем, кого я хорошо знаю?

— Теоретически. Поэтому постарайся быть начеку и никуда не отходить от толпы.