Ведьмино счастье или никогда не говори "Никогда"

Отдав распоряжение, баронесса сразу же покинула мою комнату. Но перед как за ней закрылась дверь, я успела заметить, с какой нежности она посмотрела на зверька и как бережно провела по его мягкому меху рукой. Похоже, не такая уж вдова и бесчувственная.

Решив, пока, не спорить с приставленной ко мне, то ли компаньонкой, то ли надзирательницей, я поспешила в ванную комнату умываться и приводить себя в порядок. При этом от помощи девушек я наотрез отказалась.

Никогда не думала, что это такая мука выбирать наряды, а после еще ждать, пока их подгоняют под твою фигуру. И это мне еще повезло, что портниха обладала магией, поэтому не ушивала все вручную, а меняла размер платья, укорачивая его или утягивая в нужных местах с помощью своего дара. В обратном же случае, очень быстро раскрылось бы, что я использую личину. А так, платье плотно сидит на настоящем теле, ну а внешний вид личины уже подстраивается, под то, что на мне. Правда, то что хорошо выглядело на округлых формах, на самом деле смотрелось довольно плачевно. Но тут уже приходится выбирать, что важнее, сохранить в тайне свой настоящий облик, или иметь под него соответствующие ему наряды. Для меня важнее было первое.

Обычно я одежду покупала в небольших лавках Рейтевска во время ярмарки, даже не примеряя ее. Юбка обматывалась вокруг талии и подвязывалась поясом, так что там, главное, было с длинной не ошибиться, ну а рубахи подбирались такие, чтоб уж откровенно мешком не висели на тебе. Разве что жилетки примеряли. Да и сколько той одежды надо? Две сорочки на каждый день, да одна праздничная про запас и юбок столько же.

Но так я считала раньше. Сегодня же мой мир перевернулся. Аристократы, оказывается, переодеваются по три, а то и четыре раза в день. Есть наряды, в которых ходят только дома, или надевают лишь утром к завтраку, а есть те, в которых принято красоваться на прогулках после обеда, когда выезжаешь в открытой карете в парк, про званые вечера или балы я, вообще, молчу. Для меня это казалось уж слишком. Поэтому я была даже рада, что первое время смогу пожить за городом и ко всему этому привыкнуть.

Мучили меня до самого ужина, который состоялся значительно позже положенного времени. К тому моменту за окном уже давно стемнело. Последнее очень не понравилось баронесса. Это я поняла по недовольному взгляду приставленной ко мне компаньонки. Но, судя по всему, она решила не растягивать получаемое нами "удовольствие" на два дня. Именно поэтому, прервались мы за весь день всего один раз, да и то на обед. И вот к вечеру я оказалась обладательницей двух десятков платьев, огромного количества нижнего белья и еще каких-то аксессуаров вроде всевозможных шляпок, перчаток, чулок и плащей. Но и это было еще не все. Оказывается, под каждый наряд необходима своя обувь. А я-то глупая всегда считала, что достаточно иметь две пары на год. Сапоги на зиму, да легкие туфли на лето, если вдруг в город придется идти. А по лесу, когда тепло, лучше, вообще, босиком ходить. И для организма полезно и к природе ближе.

Но сейчас я не в лесу и наблюдая за баронессой, понимала, насколько не соответствую нормам, принятым в высшем аристократическом свете. Не скажу, чтобы меня это волновало, но и выглядеть посмешищем рядом с виконтом не хотелось, даже несмотря на то, что встречи наши будут редкими. А еще я понимала, что если все же получу лицензию и смогу открыть через год свой магазинчик, желательно в большом городе, а то и в столице, знать изнутри, чем живет высший свет и за что они готовы платить, очень даже не помешает. Ведь они могут стать моими самыми высокооплачиваемыми клиентами. Это если судить по цене моих нарядов.

В лесу, конечно же, жить хорошо и относительно спокойно, но когда-нибудь у меня родится дочь, при этом еще неизвестно, какой она будет обладать силой, ведовской или магической и будет ли, вообще. Ведь я почти ничего не знаю про магию и как она передается по наследству. А это значит, мне необходимо иметь деньги, чтобы или образование ей дать (учась самостоятельно, на собственном опыте понимала, как это сложно, а также то, что на самом деле, я умею пользоваться ничтожной частью своих сил, а академия — это дорогое удовольствие), или необходимо будет на приданное ей насобирать, если она родится обычным человеком.

Если бы не приставленная ко мне вдова, я бы растерялась еще в самом начале, когда только стали демонстрировать первые платья, пытаясь их мне продать все скопом и уверяя, что это самые модные, на данный момент, в столице фасоны и что мне прямо жизненно необходимо их приобрести. Баронесса же, довольно быстро обозначила, что нам надо и никакие уверения, что что-то там сейчас входит в моду, или что такого цвета или фасона купила некая графиня и имела феерический успех на последнем балу, из-за чего данные платья раскупают как горячие пирожки, на нее никакого эффекта не производили. Вдова лично отбирала под каждый наряд аксессуары, а если портниха или кто-то из ее помощниц пытался с нилин спорить, то ей достаточно было одного строгого взгляда или вопросительно приподнятой брови, чтобы они тут же умолкли и, с сожалением вздыхая, делали, как им скажут. А ведь в ней нет ни грамма магии, но при этом женщину окутывала такая аура уверенности и власти, что ей сразу все подчинялись. И для этого Райлин са Барарея не надо было даже голоса повышать. Последнее особенно вызывало уважение. Ну и портниху, и ее помощниц также можно было понять. Все же это их хлеб. Чем больше они продадут, тем тяжелее станет их кошелек.

Благодаря тому, что все легли спать поздно, для меня сделали еще одно исключение и завтракала я вновь у себя. Впрочем, как вчера и обеда, и ужинала. Последнее не могло не вызвать улыбку. Ведь ничего не бывает более постоянного, чем временное.

Глава 6

Виконта я в тот день так и не увидела. Он появился к обеду следующего. И непросто появился, а еще и сообщил мне, что через час мы отправляемся в храм. Какая же после его слов поднялась суматоха в доме.

Во время венчания мы были только вдвоем. Всю церемонию я стаяла напряженная в ожидании обещанных неприятностей. И даже то, что Уолдар ободряюще сжимал мою ладонь не помогало мне расслабиться. Но, все наши переживания оказались напрасными. И вот на мне уже защелкнулся золотой браслет, украшенный множеством камней. Теперь это мое постоянное украшение на весь следующий год. Даже если я захочу, снять его не смогу. Сделать это под силу только жрецу в храме и только по-нашему с виконтом обоюдному согласию.

Разглядывая браслет, я не верила, что это со мной произошло. Все же ведьмы очень редко выходят замуж и, тем более, за магов. А я так и, вообще, не собиралась этого никогда делать.

С украшения мой взгляд перешел на мужа. А ведь я теперь виконтесса. Виконтесса Айрин са Харпервуд. Высоко взлетела, теперь, главное, не разбиться, если падать буду. Интересно, чтобы по этому поводу сказала моя бабушка. Последняя мысль у меня вызвала теплую улыбку.

— Я рад что у тебя хорошее настроение, — Уолдар, продолжая хмуриться и внимательно осматриваться по сторонам, махнул рукой, подзывая нашу карету ко входу в храм. — Извини, но праздничный ужин отменяется. Точнее, меня на нем не будет. Впрочем, как и прогулки по городу.

Да-да, именно все это сегодня должно было состояться. Про совместный ужин я узнала утром во время завтрака от нилин са Барерая. После чего, до самого обеда меня муштровали, заставляя сначала выучить, а после рассказывать и показывать, какими из столовых приборов, как и в каких случаях надо пользоваться. И я учила, и повторяла, хотя и не понимала, зачем столько сложностей. Мне всю жизнь хватало ложки, ножа, кружки и миски, чтобы съесть или выпить все то, что смогу приготовить. Мне кажется, аристократы от скуки, уже не знают, чем себя еще занять, для этого весь этот бред и придумали. И ведь что самое обидное? А то, что мой единственный друг, пока надо мной издевались, расслаблено лежав в руках вдовы, наслаждаясь поглаживаниями и почесываниями. Ух, предатель. А ведь я не сразу заметила, что он украл со стола, как минимум, одну маленькую серебряную ложку и одну трезубую вилку, тоже серебряную. И да, когда мне именно ими надо было есть, а я их не нашла и использовала другие приборы, из-за чего пришлось выслушано в шестой или восьмой раз подряд одну и ту же лекцию, Призрак, явно надо мной насмехался. Это было видно по его глазам и довольному оскалу.

— Через два дня дипломатическая миссия, вместе с принцессой, отправляется в Иррадию. При этом у меня осталось еще много дел, которые необходимо успеть завершить до отбытия. Поэтому извини, но времени на то, чтобы показать тебе столицу, нет. Но обещаю, что как только вернусь, обязательно исправлю это упущение. Сейчас же мне необходимо срочно вернуться в консульство. Ты тоже собери свои вещи. На время моего отсутствия, а это, как минимум, месяц, а то и два, ты переедешь в загородное имение. Впрочем, все это мы уже обсуждали ранее.

Это правда. Обсуждали. Так что никакого разочарования и не испытала. Я бы, конечно же, хотела осмотреть Вариангтон и для этого мне совершенно не нужен Уолдар, но думаю еще успею. Возможность получить обещанную лицензию уж очень грела душу, так что спорить или напрашиваться на неприятности, мне не хотелось.

Кивнув в знак согласия, я уже собиралась было самостоятельно спуститься по лестнице к подъехавшей карете, но виконт меня остановил, легким прикосновением к руке и с упреком покачал головой. Вот же, узлук. Я совсем забыла, что мне теперь положено ходить под руку с муженьком, а не скакать самостоятельно резкой козочкой. Хотя, какой скакать, в тугом-то корсете и с несколькими десятками подюбников под подолом верхнего платья? Ну ладно, с количеством последних я слегка преувеличила, их было чуть меньше, но общий смысл, думаю, понятен. Так что тут, как бы при обычной ходьбе не споткнуться, да не свернуть себе шею, падая. Вероятнее всего, этот этикет придуман, как способ выживание для дам. Идя под ручку, больше шансов не упасть, а это значит и не покалечиться. Да, платье, конечно же, на мне красивое, но жутко неудобное и его же невозможно надеть самостоятельно. Или как раз весь шик именно в последнем? По принципу, чем сложнее и навороченнее, тем красивее?

Как бы там ни было, а я оперлась о руку Уолдара и мы неспешно спустились вниз. И вот, пока мы шли, я прокручивала снова и снова рассказ некроманта, обо всех тех неприятностях, что с ним произошли во время предыдущих попыток жениться. А ведь сегодня все было спокойно, как и во время обручения, без каких-либо эксцессов или неожиданностей. Могло ли так случиться, что все то, что происходило раньше с некромантом, никак не связано с проклятием, которое, ко всему прочему, еще и никто не видит? Что все это было неприятным стечением обстоятельств? Или, таким образом, действовал дар мага, защищая его? Могло же так случиться, что несмотря на то, что он вроде как влюблен, на подсознательном уровне, виконт не был готов жениться? А сейчас у него просто не было выхода, из-за приказа короля и желания продвинуться по карьерной лестнице. Вот все и прошло гладко. Или он все же меня обманывает и я ему нужна для чего-то другого?

— В чем дело, Айрин? Тебя что-то беспокоит?

Мне так и хотелось сказать, что меня вы беспокоите? И все почему? Да потому, что после нескольких часов муштры баронессы, я отчетливо поняла, насколько не соответствую выбранной для меня роли. И ведь достаточно мне один раз появиться с ним на приеме или балу, и он будет опозорен.

— Я тут подумала, что будет лучше, да и безопаснее, если я вас дождусь в своей избушке. А когда вы вернетесь, мы попытаемся еще раз разобраться с вашим проклятием. Кстати, оно себя хоть как-то проявило? Просто я ничего не заметила.

Не успела я задать вопрос, как некромант, болезненно скривившись, потер левую ногу. А ведь за то время, что мы с ним не виделись, он должен был не единожды упасть. А меня при этом рядом не было. Какая досада, когда не видишь дело рук своих.

— Да. Проявилось. Правда, теперь оно действует только на меня и довольно странным образом. Но, возможно, это и к лучшему. Так хотя бы о тебе могу не беспокоиться. Но охрану все равно не сниму. Мало ли. И да, домой ты не вернешься. Неизвестно что может произойти завтра, или через неделю, когда я буду далеко. А в родном имении у нас одна из самых лучших защитных систем установлена.

Продолжая хмуриться, виконт, стоя перед дверцей кареты, внимательно осматривался по сторонам.

— И еще, — неожиданно внимание мужа перешло полностью на меня. Мало того, мгновение назад хмурый и сосредоточенный виконт, вдруг, улыбнулся. — Мы теперь женаты, так что обращайся ко мне на ты и желательно по имени. Кстати, я так его от тебя ни разу и не слышал. Какая досадная оплошность, которую хотелось бы как можно быстрее исправить. А иначе, твое поведение может вызвать ненужные вопросы и подозрения.

Насчет последнего маг прав, но я все равно не смогла удержаться от сарказма. Поэтому, кокетливо стрельнув глазками (да-да я даже так умею, если очень сильно захочу), произнесла.

— А вдруг, я вас так уважаю и испытываю настолько благоговейный трепет, что перейти на ты, для меня настоящее кощунство.

Неожиданно для меня, муж поддержал мое игривое настроение и, сделав шаг вперед, так что полностью закрыл дверной проем кареты, тем самым отрезая мне путь к отступлению и смотря неотрывно мне в глаза, с хрипотцой в голосе сообщил.

— Ну, тогда, мне придется, сделать, что-то такое, что поможет тебе одолеть робость по отношению ко мне. Мало того, я могу пообещать, что ты будешь продолжать испытывать трепет, но уже не благоговейный, а несколько иной, вполне земной, но при этом очень приятный.

От намека и горячего, почти обжигающего взгляда, который не сводили с моего лица, вдруг стало жарко и душно. Или это из-за тугого корсета? Не знаю, но голова вдруг начала кружиться, а во рту как-то сразу пересохло. Так. Стоп. Мы так не договаривались. Точнее, договаривались, но совсем о другом. Шутить и строить глазки как-то резко перехотелось.

Забившись чуть ли не в самый угол кареты, я отрицательно качнула головой.

— Я, пожалуй, и так могу перейти на ты. Без дополнительных телодвижений.

— Как скажешь дорогая. Но знай, я всегда в твоем распоряжении. Только намекни.

Взяв мою, похолодевшую непонятно отчего, ладошку, Уолдар несколько секунд удерживал ее в своей теплой руке. При этом некромант, продолжал гипнотизировать меня потемневшим взглядом, остановив его на моих губах и поглаживал большим пальцем, внешнюю сторону моей кисти. От столь неоднозначного намека, мое дыхание сбилось. Так уж сложилось, что зная кто я, мужчины, обычно, обходят меня дальней стороной. Это если им не нужны услуги ведьмы. А вот заигрывать, уже молчу про то, чтобы соблазнять или ухаживать за мной, они боялись. Вот поэтому, первое же проявление интереса ко мне, как к девушке, неожиданно вызвало в моей душе, целую бурю довольно ярких эмоций. А если брать в расчет, что виконт все же видный мужчина и мы женаты, то границы того, что могло бы произойти между нами за этот год, становятся совсем иллюзорными. Ведь в договоре этот момент никак не обговаривался. И, если бы я действительно уже прошла инициацию, то почему бы и не развлечься. Но… вот это самое, но, меня и останавливало. А виконт, тем временем, продолжил свою игру.

— Я тебе еще не говорил, что сегодня ты неотразима. Более прекрасной невесты я еще не видел.

Делая мне комплимент, муж, медленно, поднес мою руку к своим губам. При этом он продолжал неотрывно смотреть мне в глаза, улавливая каждую мою эмоцию.

Что тут скажешь? И служанки и нилин Райлин очень постарались, чтобы я выглядела действительно хорошо. А ведь это ненастоящая я. Интересно, как бы отреагировал Уолдар, если бы увидел, как я выгляжу на самом деле? Или ему все равно? Главное, сам факт брака с ведьмой и возможность снять проклятие? А если при этом удастся еще и совместить приятное с полезным, то вообще прекрасно будет. Последняя мысль меня быстро остудила, привела в порядок и развеяла флер мужского обаяния. Я даже было потянула руку на себя, чтобы освободить ее, но, судя по радостно блеснувшим глазам муженька, воспринял он мое движение не как сопротивление, а как приглашение.

— А знаешь, пожалуй, я все же заеду ненадолго домой.

Произнося последние слова, виконт уже хотел было сесть в карету рядом со мной, когда сзади его кто-то позвал.

— Ваша светлость! Ваша светлость!

Я видела разочарование, мелькнувшее на лице мужа и мне даже показалось, что он сейчас кое-кого пошлет с поручением идти далеко-далеко, но, на мгновение прикрыв глаза, маг взял себя в руки.

— Что такое?

— Ваша светлость, король требует вас немедленно к себе.

— Хорошо. Это все?

Получив утвердительный ответ, виконт вновь обернулся ко мне. В этот момент, в его глазах, можно было заметить сожаление, смешанное с толикой грусти, но он быстро взял себя в руки и, поцеловав кончики моих пальцев, с притворным энтузиазмом произнес.

— Дорогая, все же тебе придется домой отправиться одной. А так как я не уверен, что мы еще раз сможем встретиться до моего отбытия, то хотел бы именно сейчас преподнести мой свадебный подарок.

И вот я уже держу в руках небольшую коробочку, оббитую синим бархатом. Открыв ее, я увидела там камею, выполненную из бивня редкого и очень опасного зверя — аритекса. Девушка изображенная на ней, на удивление, была довольно похожа на меня. Точнее, то, как я выгляжу сейчас. Значит, Уолдар непросто ее купил, а сделал под заказ. А ведь раньше подарки мне делала только бабушка, да и то это было уже давно. От неожиданного поступка виконта на душе стало тепло.

— Постарайся ее всегда носить при себе. Это защитный артефакт.

— Спасибо.

Это было все, что я успела сказать, перед тем как дверца закрылась и карета тронулась с места. Смотря в окно, я видела, как муж, одним слитным и легким движением запрыгнул в седло подведенного к нему коня и, в последний раз обернувшись в мою сторону, резко пришпорив гнедого жеребца, поскакал во дворец. Я же, неожиданно для себя почувствовала сожаление, что нам так и не удастся отметить, пусть и не настоящую, но все же свадьбу. Ведь второй у меня, в любом случае, не будет.

Вот только хандрила я недолго. Лишь до момента, пока не вернулась в свою комнату. Баронесса мне этого, просто-напросто, не позволила. Узнав, как именно изменился мой статус, она почувствовала своим долгом обучить меня наилучшим образом всему тому, что должна знать и уметь будущая графиня и тут же бросилась в бой.

Уолдар же так и не вернулся ни к ужину, ни на следующий день. Хотя, где-то глубоко в душе, я все же надеялась, что на несколько минут, он заскочит домой. Но, наблюдая на следующий день, как в карету грузят сундуки с вещами виконта, поняла, что увидимся мы теперь нескоро. Ну что же, возможно это даже к лучшему.

Вернувшись в свою спальню, в предвкушении будущей поездки в загородное имение са Харпервудов, я с удивлением наблюдала за тем, как мои вещи пакуют уже в четвертый, огромный, резной сундук. И он был не последним.

Я уже расположилась вместе с нилин са Барерая в карете и приготовилась к отбытию, когда во двор столичного графского дома, на полном ходу, влетело трое всадников на взмыленных конях. Одним из них оказался мой муженек. Это что же, он так соскучился, что все же решил перед отъездом и длительным расставанием попрощаться? Или это какая-то игра на публику?

Не понимая, что происходит, я вышла из кареты. Увидев меня, Уолдар сразу же спрыгнул с коня и торопливо подошел ко мне.

— Дорогая, я рад, что ты не успела отбыть в имение. Дело в том, что наши планы несколько меняются и тебе придется вместе со мной отправиться в Иррадию. Возьми сейчас с собой два сундука с вещами, которые тебе могут понадобиться в дороге, остальные доставят в Харланд порталом.

— Зачем?

Хмурясь, я требовательно посмотрела на виконта. Ввязываться в непонятные игры я не собиралась. Тем более, что ничего такого в мои договорные обязательства не входит.

— Одну из фрейлин принцессы отравили. Тебе придется занять ее место.

***

— Что? Фрейлиной? Я?

Опешив от услышанного, я не сразу смогла оценить весь уровень катастрофы, которая меня ожидает. Но на то, чтобы понять это, много времени не понадобилось. Муженек же, с серьезным видом кивнул в ответ.

— Да, ты.

Нет. Так дело не пойдет. Ни в какую Иррадию ни с какой капризной принцессой, я ехать не собиралась.

— Спасибо, конечно, за предложение. Но я вынуждена от него отказаться.

Нахмурившись, Уолдар непонимающе посмотрел на меня. Ну да, для аристократок, возможность стать фрейлиной принцессы или королевы, это высший предел мечтаний. Вот только я, несмотря на то, что стала виконтессой и, вроде как, одной из них, не торопилась радоваться свалившемуся на мою голову "счастью".

— Как это отказываешься? Почему?

— Потому, что жить хочу. Во-первых, мы так и не разобрались с вашим проклятием. Из-за чего нам до сих пор все еще непонятное, чем и когда оно мне аукнется. Во-вторых, я не выучила весь этот ваш этикет и все еще забываю к кому как надо обращаться и насколько низко кланяться. Это молчу о названиях столовых приборов, половина из которых для меня взаимозаменяемая. Так что в самый неподходящий момент, и сама опозорюсь, и опозорю вас. Оно вам надо? И в-третьих, я никогда не торопилась на свидание с трехликой, и сейчас не спешу этого делать. Поэтому и не собираюсь участвовать в этих ваших придворных интригах и игрищах. Даже в нашей глуши ходят легенды, сплетни и страшилки о происходящем при дворе. Так что подыщите на место отравленной кого-то более подходящего, с крепким желудком и нервами. Вы же не забыли что я ведьмочка? А у нас, как известно, натура тонкая и чувствительная, а еще эмоционально нестабильная. И стоит нас кому-то задеть или обидеть, как проблемы начнутся у всех вокруг. Кроме того, в условиях нашего договора нет ни слова о дополнительном риске или о любой другой работе не связанной с вашим проклятием.

Услышав мой отказ, муженек недовольно нахмурился.

— Я оплачу этот риск, по тысяче золотых за каждый месяц работы фрейлиной.

Хмыкнув, я отрицательно качнула головой.

— В том, что вы заплатите, я ни мгновения не сомневаюсь. Вот только на том свете мне вряд ли золото пригодится. Да и мы с вами договаривались о том, что через год расстанемся по обоюдному согласию, а не о том, что вы станете вдовцом, так и не дождавшись положенного срока.

Прищурившись, виконт окинул меня недобрым взглядом. Вот же приставучий узлук. Может его неудержимым поносом проклясть, чтобы изменить направление мыслей и желаний? Глядишь и сам целее будет. Потом еще и спасибо скажет, если их делегацию перетравят или еще что с ней сделают, а он живой останется.

— Ты понимаешь, какая это честь и что от такой должности не отказываются? Да и предложения такого рода бывают только раз в жизни. Кроме того, я уже обещал, что буду тебя охранять. Это даже прописано в нашем контракте. Так что ничего тебе грозить не будет. Я лично за этим прослежу.

Интересно, а той фрейлине которую отравили, то же обещали охранять? Честно говоря, меня данный разговор уже начинал злить. Я, пока, держалась, и отвечала довольно спокойно, но неуверена, что меня надолго хватит, так как раздражение уже начинало выглядывать из своего уголка, радостно потирая лапками.

Вот почему виконт никогда не принимает отказов? Я же сказала, нет, что ему еще непонятно? Зачем на меня давить и к чему-то принуждать? Сначала к свадьбе, потом к этой внезапной должности. И что будет следующее?

— Я все отлично понимаю, но при этом не вижу смысла подвергать себя дополнительной опасности. Уже молчу про то, что как не самая талантливая ведьмочка из глуши, я никогда не стремилась ни к светской жизни, ни к титулу, ни, тем более, ко двору. Все это меня не интересует. Поэтому предпочитаю отправиться в загородное имение, как мы ранее и договаривались, а не в рассадник интриг.

Все что я говорила, это было, скорее, второстепенная причина, главной же являлось то, что около королевской особы, рано или поздно, но кто-то да узнает о моих разносторонних способностях, а еще почувствует мою личину. И чем это закончиться для меня неизвестно. А рисковать я не собиралась. Хватит и свадьбы с виконтом. А ведь мне еще предстоит встретиться с его родителями. Сомневаюсь, что Уолдар сможет меня от них прятать год. Ну, или захочет это делать. Интересно, они знают о проблеме сына или посчитают меня охотницей за деньгами и богатым мужем? При этом они могут еще и предположить, что я его околдовала или приворожила. И тогда еще неизвестно как они тогда отреагируют на наш брак. При этом рассказать им правду я не смогу. Дала клятву.

А муженек, тем временем, зло сощурившись, прожигал меня гневным взглядом.

— Знаешь, а я тут вдруг вспомнил, что по условию договора, только от тебя требуется дать согласия на расторжение нашего союза, по первому же моему требованию. А ведь я могу и передумать.

Услышав неожиданную угрозу, уперев руки в бока, я уже и сама, нахмурившись, предостерегающим взглядом посмотрела на своего муженька.

— Что значит, передумать?

— Да я тут подумал, что, возможно, иметь жену-ведьму, это не так и плохо. Не зря же церемония в храме прошла не только успешно, но еще и без эксцессов. А вдруг, это знак богов и нам предначертано быть вместе. Так сказать, и в горе, и в радости, и только смерть разлучит нас. Кроме того, ходят слухи, что ведьмы очень страстные натуры. Быть может, мне это стоит лично оценить, так сказать, чтобы закрепить узы нашего брака, а заодно проверить, что мне за штучка в жены попалась.

От возмущения, у меня даже дыхание перехватило. Уолдар же, не стал откладывать в сторону свою угрозу, и, резко схватив меня за талию, дернул на себя, крепко прижимая к своему телу. Да так, что и не отстранишься и не пошевелишься толком. Мне сразу же захотелось его пнуть хорошенько, да вот только длинное платье с большим количеством нижних юбок, не позволяло мне это сделать. А, тем временем, виконт положил вторую руку мне на затылок и его лицо стало медленно приближаться. Это он что, собирается меня поцеловать? Здесь, в присутствии кучи народа и слуг?

Моя попытка вырваться или уклониться ни к чему не привела. Поэтому, я зло зашептала чуть ли не в губы муженька.

— Только попробуй это сделать и я тебя так прокляну, что все что с тобой случалось раньше, цветочками покажется. А если не расторгнешь брак через год как и обещал, то жизнь твоя превратится в ад и ты сам, первый побежишь к жрецу, умолять его, снять с меня этот узлуков браслет.

***

Лицо Уолдара замерло буквально в нескольких миллиметрах от моего, когда он, усмехнувшись, неожиданно произнес.

— Ну вот видишь, ничего страшного в том, чтобы обратить ко мне на ты, нет. Для этого всего лишь понадобилось тебя немного разозлить. Теперь осталось дождаться, когда произнесешь мое имя. Или мне все же для этого придется зайти чуть дальше в своих намерениях?

— Что? Это была шутка? Ты издеваешься?

Опешив от услышанного я, пораженно уставилась на виконта, при этом злость очень активно стала бурлить в моей душе, ища срочно выход наружу. Так это он меня просто разыграл? От последней мысли я стала еще больше закипать. А муженек, выпрямившись, медленно отпустил меня, позволив отступить от него на шаг.

— Не издеваюсь, — отвечая, Уолдар неожиданно вновь стал серьезным. Еще мгновение назад лучащиеся весельем глаза смотрели на меня сейчас спокойно, но при этом жестко. Сразу видно, этот человек привык не только отдавать команды, но и к тому, что их сразу же выполняют. — А предупреждаю. Мне казалось мы договорились о том, чтобы окружающим демонстрировать, что мы нормальная семейная пара. Я не прошу тебя разыгрывать из себя счастливую, влюбленную новобрачную, но и твое отстраненное, холодное, вы, меня не устраивает. Мне не нужны лишние вопросы. Надеюсь, тебе так же. А сейчас улыбнись мне и быстро выбери, какие вещи тебе понадобятся в дорогу.

— Но…

Я хотела было еще раз повторить, что ни в какую Иррадию не поеду, вот только договорить мне не дали.

— Айрин, я читал жалобы на тебя и еще тогда понял, что пусть и специфическое, но чувство чести и справедливости у тебя есть. Я тебе уже рассказывал о сложившейся ситуации как в целом, так и в королевстве. А еще о том, что предстоящий брак принцессы Орлин и наследного принца Марлен халь Диита не всем нравится. Причины у противников этого союза разные, но цель у них сейчас одна, ради которой они и объединились. Главное для них, это не допустить заключения договора между двух сильных королевств. Ты же не позволишь пострадать ни в чем не повинной девушке. Точнее, даже нескольким из них. Ведь у нашей принцессы восемь фрейлин. И, чтобы отвлечь внимание заговорщиков, было принято решение их разделить на три группы, каждая из которых будет добираться до Харланда отдельно. Я отвечаю за благополучное прибытие одной из них. Никто не знает в каком из трех отрядов настоящая принцесса, так как она будет под личиной, так же как и та девушка, которая станет исполнять ее роль. Есть такая возможность, что Орлин вообще будет ехать с посольской делегацией, под обликом одной из ее участниц. Кроме короля, никто точно не знает, как будет обстоять дело, ну и еще одного-двух самых доверенных его лиц. В надежде получить больше информации и внедрить своего человека в одну из групп, баронесса са Ваон была отравлена. Девушку удалось спасти, но она не сможет сейчас никуда ехать. Зелье которое использовали были ведьминским. Изготовительницу мы нашли, но она ничего не знает про заказчика. Во избежание, в дальнейшем, таких инцидентов, хотя бы в моей группе, я и прошу тебя помочь. Обладая ведовской силой, ты сможешь почувствовать, если появится угроза такого плана в будущем, а если повезет, так мы еще и узнает от кого она исходит. Возможную угрозу со стороны магов буду контролировать я. Для всего остального с нами отправляется отряд охраны, каждого человека из которого, проверял на благонадежность лично герцог са Вельен. А ему я полностью доверяю.

Чем дольше я слушала мужа, тем сильнее убеждалась в том, что избежать поездки мне не удастся. В обратном случае, мне бы всего этого не рассказывали. Мало того, я была полностью уверена, что многое из только что услышанного было тайной. А иначе как понимать полог тишины окружающий нас. Пусть я и не умела его ставить, но вот чувствовать вполне могла.

Я видела каким жестким взглядом виконт осматривался по сторонам, внимательно наблюдая за суетой во дворе его семейного особняка, а также то, с каким уважением и каплей страха слуги следят за своим хозяином. А ведь эти чувства он у них вызывает не просто так.

Слушая Уолдара я пыталась найти другие веские причины, чтобы убедить его не брать меня с собой. Ну не нравилось мне все то, о чем рассказывал муж.

— Именно поэтому я настаиваю на более личном обращении ко мне. Так как твоя холодность может натолкнуть кого-то на мысль, что как раз ты и являешься принцессой под личиной. А еще, некоторые, могут не поверить в наш брак, решив, что эта инсценировка и придумана она именно для того, чтобы, незаметно и без происшествий, довести Орлин до Харланда.

Судя по разговору Харпервуда, он даже не рассматривает вариант того, что я откажусь. В том что мой муж самоуверенный и самонадеянный … маг, я поняла сразу. Но не предполагала, что до такой степени. Хотя, при его титуле, деньгах и должности- оно и не удивительно. Но все же, такое его поведение меня не устраивало, впрочем, как и все, что он сегодня мне здесь наговорил и как себя вел. Да и моя злость все еще ни куда не исчезла и требовала проучить муженька. Поэтому оставлять это безнаказанным я не собиралась. Таких наглых и бесцеремонных некромантов надо, хотя бы иногда, наказывать. И у меня уже даже возникла мысль как именно.

А тем временем виконт продолжал.

— Я понимаю, что все это для тебя несколько неожиданно, а еще, наверное, нарушает твои планы и то, что мы обсуждали ранее, поэтому, взамен на твою помощь и выполнение моей просьбы, помимо обещанных по тысяче золотых за каждый месяц нахождения в должности фрейлины, я еще уменьшу время нашего контракта на три месяца.

Услышав последнюю фразу, я тут же внесла свое предложение.

— Полгода. Ты уменьшишь время контракта на полгода, а я взамен стану лучшей фрейлиной, какая только была у ее высочества. Мало того, в меру своих сил и умений, я ее буду защищать и оберегать, а также играть роль самой послушной, заботливой и любящей жены. Или, во всяком случае, буду таковой стараться быть.

Я видела, мое предложение не понравилось муженьку, но или он его принимает, или от меня у него будет проблем больше, чем от заговорщиков.

— Хорошо. Но, с обязательным условием. Никого из дипломатического корпуса, фрейлин и сопровождающих, не проклинать. Про принцессу, надеюсь, уточнять, и вовсе, не стоит.

Не стоит, так не стоит.

Как только виконт согласился на мои условия, полог тишины тут же спал и Уолдар стал раздавать приказы. Первым делом он сказал позаботиться о тех лошадях, на которых виконт и двое его сопровождающих прибыли, а также приготовить им новых. Кроме того, некромант попросил баронессу са Барерая быстро отобрать все, что мне и ей пригодиться в дороге, в течение двух недель путешествия. При этом мне разрешалось взять два сундука с вещами, а ей один. В отличие от меня, у вдовы даже не спрашивали, желает ли она ехать с нами. Ее просто поставили перед фактом. Впрочем, женщина не стала спорить и возмущаться. Хотя по поджатым губам и, резко и гордо, вскинутой голове, я видела, что приказ ей не особо понравился. Но она все равно сделал как ей сказали, тут же отдав необходимые распоряжения слугам.

Внимательно наблюдая за упорядоченной суматохой во дворе особняка, а особенно за своим муженьком, отдающим четкие приказы всем вокруг, я неспешно накладывала на него новое проклятие. Мы же еще не отправились. Значит время нашего последнего соглашения не началось. Поэтому свое слово я не нарушаю. Кроме того, виконт не упомянул себя, когда перечислял тех, кого нельзя проклинать. Так что на него соглашение, вообще, не распространяется.

Что там мужчины из высшей аристократии любят больше всего? В хорошей компании расслабиться за бокалом старого, выдержанного вина? Вот только вино, довольно вредно для здоровья. Да и виконту, с его-то должностью, нельзя терять бдительность. А раз так, то как "любящая" и внимательная жена, я просто обязана о нем позаботиться. Так что пусть любой настоянный напиток в его бокале, всегда превращается в безобидный сок.

Закончив, довольная собой, я вернулась в карету где меня ждал Призрак лежа на мягкой, бархатистой подушечке. Смотрю, Райлин его совершенно за эти дни разбаловала. Но как прикажете такого милого и пушистого зверька не любить? Счастливо улыбнувшись, я взяла хорька на руки, где он тут же свернулся клубочком и продолжил сладко спать.

На сборы и перетасовку вещей в сундуках у слуг ушло около получаса. После чего мы сразу же выехали. Вот только несмотря на то, что кучер гнал со всей скорости четверку наших лошадей, на место мы прибыли только к полуночи.

Глава 7-1

Несмотря на то, что постоялый двор оказался довольно большим, свободных мест в нем не было. И все потому, что комнаты занимали члены дипломатической миссии, их слуги, принцесса с фрейлиной и приличный отряд охраны. Вот честно, я не понимаю, почему было не отправиться порталом? И быстро, и менее проблематично, а главное — безопасно. Но нет. Этикет и традиции предписывают невесте королевской крови пересекать свою территорию трястись по всем ухабам в карете, радостно приветствуя, уже почти бывших, своих подданных. При этом на границе ее должен встретить жених, после чего дальнейший путь они уже проделывают вместе и под ручку въезжают в столицу дружественного королевства. Возможно, со стороны это и выглядеть красиво, вот только кто мне объяснит, кому весь этот геморрой нужен? Особенно, когда известно, что многие против этого брака, а соответственно, в течение всего путешествия, принцесса будет находиться в опасности. И ведь длиться оно будет не день и даже не два, а несколько недель. Так кроме опасностей поджидающих нас в дороге, еще и куча денег уйдет на все это мероприятие. Как будто в королевстве нет других проблем и сложностей. Так спросили бы у меня, я быстро нашла правильное применение бесхозным финансам.

Как бы там ни было, а несмотря на отсутствие свободных комнат, о чем нам сообщил сразу по прибытию мальчишка-конюх, на постоялый двор нас впустили, как только узнали, кто именно приехал. Для виконта номер был приготовлен заблаговременно. Точнее, для нас двоих. Я же, вроде как, его жена. Осознав последний факт, не то чтобы испугалась, скорее насторожилась. И все потому, что в нашей комнате была всего одна кровать. Пусть и большая, но все равно в единственном экземпляре. Мало того, в помещении не наблюдалось никакой другой мебели, на которой можно было бы лечь спать. Ну что же, это значит, что мага сегодня ночью будет ждать активная половая жизнь. Паркет, на первый взгляд, довольно чистый. Ну а пару подушек, покрывало вместо простыни и одеяло, я, так и быть, выделю супругу.

Не возмущаясь (ведь обещала же играть роль примерной жены), я стала ждать, что будет дальше и как далеко решит зайти виконт. Но, к моему несказанному удивлению, проследив за тем, чтобы мои сундуки с вещами занесли в наш номер, Уолдар, пожелав мне спокойной ночи, ушел вместе с теми двумя стражниками, что нас сегодня сопровождали, предоставив комнату нам с баронессой. Ведь, как оказалось, именно для нее, свободного места в гостинице, так и не нашлось.

Из-за усталости мы обе отказались от ужина, тем более, что в дорогу повар нам дал достаточно еды, которую мы за день и оприходовали, так что сейчас были не очень-то и голодны. Поэтому, раздевшись, обе тут же завалились спать, а вот проснулись мы от невообразимого, пронзительного, закладывающего уши визга.

Вскочив с кровати и не понимая толком ни где я, ни что тут происходит, первым делом бросилась к двери. Мало ли, вдруг на нас напали или пожар начался. Но не успела я схватиться за дверную ручку, как раздался командирский приказ.

— Стоять. Ваша светлость, вы не можете бегать по гостинице в одной ночнушке.

Ну да, кое-кто считает, что даже если аристократка решит умереть, выглядеть она при этом должна достойно. Я быстро осмотрелась по сторонам в поисках того, что можно надеть сверху и соблюсти все правила приличия, но на стуле лежали только наши платья, которые меньше, чем минут за пятнадцать не надеть. И это в лучшем случае. Все же остальное было сложено в сундуках. По-хорошему, то что я не в простой нижней рубашке, полностью заслуга баронессы. Сама бы я переодеваться не стала. Особенно когда засыпаешь уже стоя. А вот Райлин са Барерая, несмотря на то, что она хотела спать ничуть не меньше меня, все равно полезла в сундуки и нашла наши ночные сорочки, потребовав от меня сменить одежду.

За эти дни нашего знакомства я уже несколько раз пыталась узнать о прошлом вдовы. Что-то мне подсказывает, по замашкам женщины, что или она сама из семьи военных, или ее муж был как-то связан с этим делом. Слишком у нее хорошо выработан командирский голос, которому ну никак не получается противостоять. Чувствуется и знания, и опыт. При этом она никогда не кричит отдавая приказы и в любой ситуации остается хладнокровной и спокойной. Знала это я точно, потому что пару раз пыталась ее вывести из равновесия. И все было безрезультатно.

Но все это сейчас неважно. Я должна была понять, что это за крики стоят на нашем этаже. И тут в дверь кто-то очень знакомо заскребся. Быстрым взглядом обведя комнату, я сразу же поняла, что одного жителя не хватает. И более не раздумывая, слегка приоткрыла дверь. В образовавшуюся щель молнией проскользнул белый, пушистый комок шерсти.

Нахмурившись, я стала наблюдать как Призрак быстро влезает, проворно работая лапками, на кровать и тут же начинает что-то активно прятать у меня под подушкой.

Так. И что он натворил? Не закрывая дверь, я прислушалась к происходящему в коридоре.

— Крыса! Здесь была огромная, белая, противная крыса! И она украла мою брошь!

Поняв из-за чего весь сыр-бор, тихо прикрыв дверь, я быстро направилась к кровати в которой прятался мелкий поганец. А ведь я обещала са Харпервуду, что от меня не будет никаких проблем. А тут еще первый день нашего путешествия не начался, как мой маленький дружок подкладывает мне огромную свинью.

— А ну-ка, мелкий поганец, немедленно отдай брошь.

7-2

Времени на игры у меня не было, поэтому я полезла сама в кровать, в попытке поймать своего питомца. То, что он у меня любит присвоить себе чужое, а после все это припрятать в укромном уголке, я отлично знала. Но еще в самом начале нашего знакомства мы с ним договорились, что мои личные вещи неприкосновенны и он их никогда не трогал. А то что малыш иногда шалил в ближайших селениях, меня особо не волновало. Ведь такова была природа хорьков и от этого никуда не деться. Поэтому я и давала ему свободу в малом, чтобы был порядок в чем-то важном для меня. Сейчас же ситуация кардинально изменилась. И его шалости мне могут очень дорого обойтись.

— Малыш, иди сюда, я обещаю, ругать тебя не буду. Только отдай мне эту вещицу.

Я пыталась разговаривать со своим питомцем нежно и ласково. Ругать его сейчас было бы нечестно. Ведь о том, что правила поменялись, я ему не рассказала. Как-то даже не подумала, что за ночь может что-то случиться. Вот отправимся в путь и я с ним об этом обязательно поговорю. А сейчас мне надо вернуть незадачливой хозяйке ее украшение. И желательно это сделать до того, как муженек сообразит, что здесь происходит и кто в этом виноват.

— Ну, Призрачек, ну, иди сюда. Ну, будь хорошим мальчиком. А я возьму на кухне для тебя самый вкусный кусочек свежего мяса.

Как я не уговаривала, как не пыталась поймать фамильяра, он выскальзывал из моих рук, как вода сквозь пальцы. То зарывался в одеяло, то нырял под простыню, то проскальзывал за подушками. При этом, он не выпускал из пасти свою добычу.

Не выдержав я стала скидывать на пол постельные принадлежности, в надежде хотя бы так поймать зверька. Первым полетело одеяла, потом подушки. Когда на кровати не осталось ничего под чем можно было спрятаться, хорек спрыгнул на пол и метнулся под нее. Злая и раздосадованная, я попыталась туда же пробраться за ним, но не тут-то было. Низкие борта кровати не позволяли мне, даже распластавшись на полу, последовать за мелким паршивцем. Именно поэтому, стоя на коленях, я пыталась хотя бы рукой дотянуться до зверька. И ведь не используешь магию, чтобы его достать. Я же, вроде как, обещала виконту быть послушной девочкой и не выдавать своего дара. Но это все не мешало мне зло угрожать маленькому негоднику.

— И это твоя благодарность? Вот доберусь я до тебя и перекрашу в зеленый цвет. А знаешь почему в зеленый? Да потому, что тогда тебе будет проще во время охоты, среди травы и кустов прятаться. Ведь, как только виконт узнает, что ты тут наделал, выкинет тебя взашей. И тогда не видать тебе ни тушеного мясного рагу, ни вкусной копченой курочки. Вот поохотишься в лесу за мышами и узнаешь тогда, как оно жить на улице и самому о себе заботиться. Так что лучше иди сюда по-хорошему. Я кому сказала.

Стоя на четвереньках не в самой приличной позе, все больше злясь и ругаясь, я пытаюсь дотянуться до зверька. А он как издевается, замер буквально в нескольких сантиметрах от моих пальцев и вылизывается, положив рядом брошь. Я уже хотела было плюнуть на обещание, а также конспирацию и воспользоваться даром, чтобы притянуть хорька к себе, как услышала за спиной.

— Дорогая, если бы не знал, насколько тебе неприятен наш брак, то подумал, что ты пытаешься меня соблазнить, уже в который раз.

Замерев, я медленно обернулась назад. Но, с того положения в котором была, могла увидеть разве что ботинки говорившего. Вот только мне и так было понятно кто это. От осознания, в каком именно виде меня застал виконт, неожиданно для себя почувствовала, как щеки опаляет жар. В который раз порадовавшись, что на мне личина, я неспешно поднялась и оглянулась по сторонам. То, что мы остались в комнате одни и вдова неожиданно исчезла, а, вероятнее всего, она просто вышла из номера, когда пришел маг, меня не удивило. При этом я была так занята, что ничего не заметила.

— Доброе утро, Уолдар.

Чтобы отвлечь внимание муженька, я решила обратиться к нему, первый раз, по имени. И это не осталось незамеченным. Вон, даже левая бровь на лице некроманта удивленно приподнялась.

— Как неожиданно и приятно. И тебе, доброе утро. Но все же, мне бы хотелось узнать, чем ты там таким интересным была занята?

Наблюдая за тем, как виконт присаживается и собирается заглянуть под кровать, я с отчаянием стала искать повод, чтобы его остановить.

— Я смотрю ты рано поднялся. Это значит, что мы вскоре отправляемся, или ты куда-то уезжаешь?

— Все ждали только нас. Так что после завтрака сразу же отправляемся в путь. И так задержались.

Моя уловка не сработала. Все же Харпервуд заглянул под кровать. Я уже было приготовилась слушать незаслуженные обвинения в свой адрес, но вместо этого с удивлением наблюдала за тем, как выскочивший из своего укрытия Призрак, сам отдает магу украшение. То, что случилось дальше, меня поразило еще больше.

— Думаешь, это именно наш виновник?

Вопрос задал мой муж, а отвечать стал мой питомец. Точнее, последний начал очень эмоционально и активно гукать. Я же непонимающе переводила взгляд с хорька на некроманта все отчетливее понимая, что эти двое явно вступили в сговор. И когда только успели? А, главное, неплохо бы разобраться в том, что они задумали и зачем? Вот последнее я решила сразу же и уточнить, не откладывать на потом. Поэтому и задала вопрос прямо.

— Что здесь происходит?

7-3

Очень внимательно рассматривая украшение, Уолдар несколько минут стоял молча, ничего не отвечая и не говоря. Я не стала его подгонять, а вместо этого подняла разбросанную по полу постель и застелила аккуратно кровать. Не хватало только, чтобы этот бардак увидела прислуга. О том, как бы они могли все это интерпретировать, старалась не думать. Не то чтобы мне была важно их мнение, но все же ростки, брошенные в благодатную почву вдовой, давали свои всходы. Кроме того, если хочешь, чтобы уважали и ценили твой труд, поступай также и в отношении чужого. Да и дома я всегда любила, чтобы был порядок.

Закончив, я было подумала, что мне все же не помешало бы одеться, вот только, несмотря на то, что дорожный костюм по фасону и крою был проще платьев, принятых носить аристократами на приемах, самостоятельно его надеть я все равно не могла.

Мой раздосадованный взгляд не остался незамеченным.

— Давай помогу.

Предложение было как нельзя кстати, вот только исходило оно не от того человека. Лучше бы мне воспользоваться помощью баронессы. О чем я тут же и сообщила.

— Спасибо, но думаю, приглашенная тобой компаньонка, справиться с этой задачей лучше.

Настаивать на своем предложении муженек не стал и, отправив брошь в карман сюртука, направился к двери.

— Раз ты не хочешь узнать, чем закончится мой разговор с владелицей столь замечательной и необычной вещицы, как этот артефакт и зачем я попросил его украсть, то попрошу вдову са Барерая тебе помочь. Сам же пойду тем временем займусь делами.

Так, а ведь услышанное только что было очень похоже на шантаж. Или я позволяю этому… этому несносному типу меня одеть, или не узнаю, что здесь происходит и что задумали эти двое. Идти на поводу у некроманта не хотелось, а вот удовлетворить свое любопытство, даже очень. И где справедливость? А нет ее. При этом зная себя, я отлично понимала, что изведусь вся в попытке узнать о причине всего происходящего. Ну а если брать в расчет, что виконт меня уже видел и в нижней короткой рубашке, и в ночной сорочке, то получалось, что я все равно ничего не теряю.

— Думаю будет быстрее, если ты мне поможешь. Сам же говорил, что нам скоро отправляться. Только отвернись. Ночнушку на нижнюю рубашку я поменяю сама.

— Как скажешь дорогая.

Не споря со мной, виконт повернулся лицом к двери, а я быстро метнулась к стулу, на котором лежали мои вещи. Сняв и одним резким движением отбросив на кровать ночнушку, надела нижнюю короткую рубашку и отчетливо поняла, что в таком виде не смогу стоять перед магом. В отличие от обычных полотняных, которые носила раньше, эта была изготовлена из тончайшего, мягкого, полупрозрачного материала. Да, очень приятного при прикосновении к телу, но жутко бесстыдного. Так что через нее было отлично все видно. Поэтому, быстро обернувшись, чтобы убедиться, что муженек не обманывает и не подглядывает, сама натянула и подвязала белые чулки, надела панталоны и влезла в киртл*. И только поддерживая последний в районе груди, произнесла.

— Все.

Поворачивался виконт медленно, а когда все же посмотрел на меня, его лицо ничего не выражало.

— Подними руку.

И вот он принялся затягивать шнуровку с правого бока, а после перешел на левый. Ни один из нас больше не произносил ни звука. Я видела, что губы мужа напряженно сжаты, а брови нахмурены и не понимала с чем это связано. Неужели чувствует разницу между тем, что видит и теми ощущениями, как на самом деле ложится и затягивается на мне одежда? Надеюсь, все же нет и что это его реакция на созданную мной иллюзию соблазнительных женских прелестей.

Несмотря на недавние слова, что нам надо торопиться, одевал меня некромант неспешно, сосредоточено и тщательно. При этом никаких вольностей он себе не позволял.

Но вот я уже полностью одета, осталось самая малость. Обуться. Неожиданно виконт становится передо мной на колено. Приподняв юбки, я ему протянула ногу, чтобы он мог надеть ботиночек, но некромант не торопится. Обхватив аккуратно мою ступню обоими руками, он поставил ее к себе на колено. Я не понимала, что муж делает, но как-то уточнить не торопилась. Уолдар же, стал медленно, круговыми движениями водить большим пальцем по щиколотке. И ведь мне в глаза даже не смотрит. Когда рука мага поднялась чуть выше, я почувствовала, как вслед за ней по ноге разлились сначала тепло, а после и жар. И все потому, что еще ни один мужчина до меня так не дотрагивался. И вроде бы, что такого, ну, гладят тебе слегка ножку, но это одновременно и нервировало, и возбуждало. Никогда не думала, что мои ступни и щиколотка такие чувствительные. Вплоть до того, что я почувствовала томление в груди и мое дыхание, неожиданно, стало более глубоким и частым. И что, скажите мне, пожалуйста, этот несносный некромант и соблазнитель в одном лице, задумал?

Сощурившись, я стала следить за муженьком полным негодования и подозрения взглядом, готовясь, чуть что, со всей силы, оттолкнуть его назад. Но, когда одна рука Харпервуда добралась до моей икроножной, слегка сжав ее, отчего во рту неожиданно пересохло, вторая — потянулась, наконец-то, за ботиночком. И вот уже первая пряжка застегнута.

Не скажу, что мне не понравился такой способ обувания, вот только боюсь, что во второй раз мое сердечко может и не выдержать столь томной пытки. А муженек-то у меня, смотрю еще тот соблазнитель.

Когда виконт потянулся ко второй моей ноге, чтобы повторить все то, что он недавно проделывал, я с сарказмом в голосе поинтересовалась.

— Мне казалось, ты говорил, что мы торопимся.

Хмыкнув, маг все же поднял на меня взгляд, нехотя оторвав его от моих стройных ножек. Но лучше бы он этого не делал, так как от его потемневших глаз, мое сердечно неожиданно пустилось вскачь. Нет. Так дело не пойдет. В будущем надо будет избегать любых одевально-раздевальных ситуаций с данным мужчиной. Это если я не хочу вляпаться в еще большие неприятности, чем те, в которых уже нахожусь.

________________________________________________________________________

Киртл* — Нижнее платье без рукавов, которое необходимо затягивать шнуровкой с боков, чтобы подчеркнуть фигуру.

7-4

— Вы правы.

На то, чтобы взять себя в руки и ответить бесстрастным голосом, виконту понадобилось несколько секунд. Ну что же, силен мужик.

— Вот только, возьмите, пожалуйста, фамильяра с собой.

Произнося свою просьбу, маг одновременно с этим быстро обул мне второй ботиночек, уже ни на что не отвлекаясь. И вот мы выходим в пустой коридор и идем в противоположный его конец. Именно отсюда раздавались совсем недавно крики. Не успел виконт постучать в дверь, как ее уже распахнула пожилая, дородная служанка. Увидев кто посетитель, она тут же низко склонилась, приветствуя нас.

— Ваша светлость. Илин.

— Нилин. — Тут же исправил служанку мой муж. Ну да, теперь-то я уже замужняя женщина. — Так что у вас тут произошло?

Задавая вопрос, некромант, сначала пропустил меня вперед, а после уже вошел сам, тихо прикрыв за собой дверь, при этом еще и наложив на нее заклинание, чтобы никто не мог ни зайти, ни выйти, без его разрешения.

Ну что же, эта комната была копией той, в которой я провела ночь. Разве что кровать была не одна огромная, а две поменьше. Точнее, одна поменьше, а вторая узкая, размером с лавку. Последнее, явно место, для прислуги.

Сделав несколько шагов вглубь помещения, я замерла прижимая к себе хорька и в ожидании, что будет дальше. То, что хозяйка пропавшей вещицы сейчас узнает зверька и вновь начнет кричать, я почти не сомневалась. И тогда возникает вопрос, для чего виконту понадобилось, чтобы я Призрака взяла с собой.

— Ах, ваша светлость, — на той кровати что побольше, с самым несчастным видом, сидела белокурая красавица кукольной внешности и горестно вздыхала. А ведь несмотря на все произошедшее, она уже была одета самым тщательным образом. Рядом с ней, с хмурым и недовольным видом, стоял седовласый, слегка полноватый, но все еще довольно видный, мужчина. По общим чертам лица, было сразу понятно, что это отец и дочь. — Даже не знаю, как вам все рассказать. Я до сих пор от пережитого ужаса не могу прийти в себя. Не знаю, как только сознание не потеряла.

— Виконт, — а это заговорил тот самый мужчина, — вы обещали, что никому из девушек сопровождающих посольскую делегацию ничего не угрожает. Но не успели мы отправиться в путь, как одна из фрейлин чуть не умерла, а теперь еще и на мою дочь совершена попытка нападения. Я вынужден буду сообщить о произошедшем, а также вашей некомпетентности, Его Величеству.

Незнакомец окинул недовольным взглядом моего мужа. А его дочь, заламывая руки, и смотря на некроманта широко открытыми, небесно-голубыми, честными пречестными глазами полными слез, всем своим видом демонстрировала, в каком она несчастном и, прямо-таки, ужасном положении оказалась.

Увидев с каким состраданием и сочувствием некромант смотрит на незнакомку, мне вдруг стало неприятно и захотелось выйти из комнаты. Но я все же заставила себя остаться на месте. Ведь в обратном случае, могу ничего не узнать. Уолдар же, вполне вежливо, поинтересовался.

— Так все же, что здесь произошло?

Горестно вздохнув и посмотрев еще раз на своего отца, вроде как, в поисках поддержки, илин начала рассказ.

— Я спала, а проснулась от странного шороха. Сначала я ему не придала особого значения, думая, что это Брана собирает мои вещи перед поездкой, и даже поругала ее слегка. Ведь обычно она все делает тихо. Но шорох продолжался. И тогда я села, чтобы посмотреть в чем дело и увидела… и увидела…

Все же девушка расплакалась. Но при этом она продолжала выглядеть очень красивой, хотя и жутко несчастной, так что от жалости, ее сразу же захотелось добить, чтобы она не мучилась. Умеют же некоторые. Интересно, как долго такого типа сцены илин репетировала перед зеркалом. Уверена, с первого раза, столь виртуозно, никто не смог бы так сыграть. Но, какими бы ни были мои желания, я по-прежнему стоически оставалась на месте, не вмешиваясь в разговор и ничем не привлекая к себе внимание. Возможно, именно поэтому, скользнув по мне ничего не значащим и безразличным взглядом, когда я заходила, все присутствующие в комнате, тут же переключились на некроманта.

Чтобы «несчастная» немного успокоилась и могла продолжить свой рассказ, служанка поднесла ей стакан с водой, а заодно красивый, вышитый платочек, чтоб промокать слезы.

Наблюдая за происходящим со стороны, я даже немного пожалела своего мужа. Интересно, как часто ему приходится разбираться с такого рода проблемами и выслушивать женские истерики? Хотя, в данном случае, виноват именно он.

На то, чтобы успокоиться и продолжить рассказ, девушке понадобилось минуты две.

— Я не сразу поняла, кто или что это такое роется в моих вещах. И даже подумала, что это мне спросонья показалось, а то и вовсе я все еще сплю и вижу кошмар. Но так было только до момента, пока оно не пошевелилось. А потом… а потом я испуганно закричала. Ведь это была огромная, белая, злобная, противная крыса. Я никогда таких не видела. Возможно, она была даже колдовской, а то и ведьминской.

Последние слова незнакомка произнесла шепотом, в страхе оглядываясь по сторонам, как будто боясь, что нас могут подслушать. Как же все запущено. С трудом подавив разочарованный вздох, я принялась поглаживать лежащего у меня на руках хорька. Удивительно, но на него, во всяком случае пока, особо внимания никто не обращал. Интересно, почему? Неужели некромант наложил, что-то вроде отвода глаз? Вполне возможно. О таком заклинании я слышала, но никогда еще не встречала.

— А с чего, вдруг, такие выводы?

Несмотря на то, что Харпервуд задавал вопросы вполне дружелюбным тоном, я все же заметила в его глазах мелькнувшее недовольство.

— Так обычных крыс, такого огромного размера, не бывает. А она была в длину не меньше метра.

Чтобы более наглядно продемонстрировать размер напавшего на нее существа, рассказчица развела руки на максимальное расстояние, в стороны. По-хорошему, это уже не крыса получалась, а какой-то крокодил. Слушая дальнейшее описание, монстра, я еще больше убеждалась в старой как мир пословице, что у страха глаза непросто велики, на них еще и действует артефакт многократного увеличения. С сомнением посмотрев на Призрака в своих руках, я все пыталась понять, как такого милого зверька можно было не только испугаться, но еще и перепутать с каким-то гибридом крысы, умертвия и еще какой-то непонятной демонической сущностью. А девушка тем временем с азартом продолжала.

— Глаза монстра горели красным огнем ненависти, при этом крыса скалила свою огромную пасть, демонстрируя желтые, острые, длинные зубы. А когда я закричала, то она тут же напала на меня. В попытке защититься, я схватила подушку и бросила в нее.

7-5

Слушая незнакомку, я даже как-то зауважала своего фамильяра. Это же надо было так напугать кого-то. И ведь это не ночью было и не в лесу. Сейчас уже достаточно светло, чтобы все хорошо рассмотреть.

— Спасаясь, я спрыгнула на пол и только это меня спасло. Так как всего мгновение спустя, чудовище оказалось на кровати. Не знаю, что было бы дальше, но на мои крики прибежала Брана и тут же бросилась меня защищать. Зверь ее испугался и убежал.

Услышав о служанке, я скосила на нее глаза. Ну да, от такой и я бы сбежала. Попади ей Призрак под руку и от него только шкурка и осталась бы, да и то не факт.

— Но перед этим он украл мою любимую брошь, которая лежала под подушкой. Она принадлежала еще моей маменьке. Поэтому так и дорога мне. — На глазах девушки вновь появились слезы. — Вы же должно быть знаете, что моя мама умерла давно, почти сразу же после моего рождения. Поэтому я очень берегу все, что может напомнить мне о ней. А тут такая потеря.

При последних словах, незнакомка закрыла лицо руками и зашлась прямо так неудержимым плачем. Это если судить по звукам и вздрагивающим плечам. Ее отец, тут же обнял девушку, прижав к себе и с негодованием посмотрел на Уолдара. Ну, если все взвесить и не брать в расчет преувеличение опасности, то да, ему было в чем обвинить некроманта.

М-да, смотря на развернувшееся передо мной лицедейство, я готова была уже начать хлопать в ладоши и попросить еще что-то исполнить на бис. Такому таланту место только на подмостках столичного королевского театра, а никак не в придорожной гостинице. Интересно, неужели кто-то действительно покупается на такое представление? Или я просто в этой жизни ничего не понимаю?

В ожидании продолжения, я посмотрела на некроманта. Судя по всему, следующий выход его. И виконт, молодец, не заставил себя ни уговаривать, ни просить.

— Илин Телел са Калота, посмотрите, пожалуйста, вот на этого зверька, которого держит нилин и скажите, не он ли устроил переполох в вашей комнате сегодня утром.

После просьбы моего муженька, внимание всех присутствующих тут же переключилось на меня. Еще мгновение назад спокойно лежащий на моих руках Призрак, вмиг приосанился и горделиво посмотрел на всех людей находящихся в комнате. Вот только как он не старался, как не выпячивал белую пушистую грудку, а все равно не был похож на того опасного монстра, который, якобы, напал на илин Телел. Это было видно и по сомнению, мелькнувшему на лице самой девушки и по взгляду ее отца. А вот служанка, как раз и ни в чем и не сомневалась. Кто-кто, а она точно рассмотрела зверя пробравшегося в комнату ее госпожи.

— Да, да, ваша светлость, это именно он. Это он украл брошь хозяйки.

Услышав утверждение женщины, все вновь вопросительно посмотрели на заплаканную са Калота. Уж очень сильно ее описание не было похоже на настоящего виновника утреннего инцидента. И та, растерянно посмотрев на присутствующих, тут же пошла на попятную.

— Я не уверена. Он меня очень напугал. А спросонья, что только не привидится.

Неожиданно в разговор вступил отец девушки.

— Виконт, неважно кто напал. Главное, что это произошло и наш семейный артефакт пропал. Если я правильно понимаю, это хозяйка данного зверя и именно она отвечает за его действия. Надеюсь, нилин вернет нам брошь?

Задавая вопрос, мужчина окинул меня неприветливым, презрительным взглядом. Я же продолжала молча ждать, что же будет дальше. Сомневаюсь, что Уолдар просто так привел меня сюда, чтобы опозорить и обозвать воровкой. И не ошиблась.

— Вы об этом украшении говорите?

Задавая вопрос, некромант извлек из своего кармана артефакт и протянул его на раскрытой ладони, демонстрируя всем присутствующим.

— Да.

Тут же подтвердил мужчина и протянул руку вперед, но взять украшение ему не позволили.

— А вы что скажете, илин Телел? Это ваша брошь?

— Да.

Вот только по непонятной причине, второе да, прозвучало не так уверенно. Мало того, девушка как-то испуганно посмотрела на свою служанку. И? Что это все значит?

Я первый раз смогла рассмотреть нормально украшение. Оно было очень похоже на цветок, изготовленный из драгоценных камней. Посередине располагался большой и довольно крупный бриллиант. А вокруг него шли лепестки из жемчуга. И все это было в золотой оправе. Должна признать, артефакт выглядел не только красивым, но и судя по всему был жутко дорогим. А ведь это еще неизвестно, какие в нем заложены свойства. Укради у меня такой, я бы тоже расстроилась.

— Рад, что вы быстро справились с ситуацией, но я все равно обязан доложить о случившемся Его Величеству. При этом, надеюсь, все виновные понесут заслуженное наказание.

Произнося последнюю фразу, мужчина, в который раз, окинул меня полным презрения взглядом. Судя по всему, я ему не очень — то нравлюсь. Но если он думает, что этим меня проймет или напугает, то он глубоко ошибается. Я продолжаю стоять с совершенно спокойным и бесстрастным выражением лица. А маг, обведя присутствующих еще раз внимательным взглядом и остановив его на белокурой девушке, как бы невзначай поинтересовался.

— Конечно, виновные должны быть наказаны. Вы же такого же мнения, илин Телен?

От последнего вопроса, что-то девушка совсем поникла и даже опустила бегающий взгляд на пол. Вот тогда-то ее отец и заподозрил, что не все так просто, как он думал. Нахмурившись, мужчина посмотрел на некроманта раздраженным взглядом.

— Вы на что намекаете, виконт?

Вместо ответа, Уолдар в ожидании посмотрел на сидящую на кровати девушку.

— Так что, илин Телен, вы сами признаетесь, или мне обо всем рассказать?

Еще недавно строящая из себя невинную, всеми обиженную овечку, са Калота саркастически хмыкнула, но при этом ничего объяснять не стала, предоставляя такую возможность виконту. А тот с ней спорить не стал.

— Ну как знаете. Начну я свой рассказ с того, что представлю вам мою жену. Виконтессу Айрин са Харпервуд.

7-6

Я не смогла удержаться от улыбки, когда увидела, как удивленно и растерянно вытянулись лица отца и дочери. Вот чего они точно не ожидали, а особенно мужчина, который до этого всем своим видом демонстрировал презрительное отношение ко мне, так уж точно этого. Но должна признать, что они оба довольно быстро взяли себя в руки. После чего са Калот тут же склонил голову приветствуя меня как положено, а девушка встала с кровати. А ведь получается, что я выше их обоих по положению в обществе. Вот это неожиданность. Раньше-то аристократы, даже те, кто приходил за зельями, всегда относились ко мне свысока. А эти еще считали меня если и не воровкой, то все равно кем-то кто приближен к этому разряду искателей наживы.

— Виконтесса, это большая честь для нас.

Несмотря на то, что Телел быстро опустила взгляд, я все равно заметила мелькнувшую в них обреченность. А мой муж тем временем продолжил.

— Уверен, вы слышали о той череде неудач, что преследовала меня при попытке жениться. Поэтому, желая уберечь свою жену от возможных неприятностей, я ей подарил этого милого питомца, который научен чувствовать, когда его хозяйке что-либо угрожает. И неважно какого вида эта угроза: магическая, ведовская или физическая, — слушая, прямо-таки, сказочный рассказ Харперавуда о появлении у меня Призрака и его способностях, я с трудом удержала на своем лице выражение уверенности и спокойствия. — И каково же было мое удивление, когда ужин моей жены оказался отравлен. Не смертельный, но все же. Это хорошо, что она вчера так устала, что отказалась от него и часть ее порции я отдал хорьку.

Произнося последнюю фразу, Уолдар огорченно покачал головой. Я смотрю, он артист ничуть не хуже, чем присутствующая здесь илин. Мне такому мастерству еще учиться и учиться.

— Неужели илин Телен, вам так хочется стать фрейлиной, да еще и в столь неспокойное время?

Неожиданно прозвучавший вопрос очень удивил и не только меня.

— Что вы этим обвинением хотите сказать?

А это на защиту своей дочери бросился отец. Но виконт даже ухом не повел, услышав возмущенное восклицание. Он все так же не сводил неодобрительного взгляда с надувшей в недовольстве губы девушки.

— Всего лишь то, Сардос са Калота, что ваша дочь сначала отравила илин са Литра, а после, попыталась сделать то же самое с моей женой. И все это лишь для того, чтобы занять место фрейлины. Ведь на поиски другой кандидатуры у нас времени нет. Но если, в момент, когда произошел первый инцидент, я отсутствовал и не смог сразу заняться расследованием, то во второй раз, сразу же пошел по горячим следам. Вопрос лишь в том, сама она этого задумала, или ее кто-то надоумил.

И именно в этот момент я стала догадываться, что произошло на самом деле. Вероятнее всего, когда я легла спать, хорек пошел на ночную охоту. В отличие от меня, он готов кушать всегда, везде и при любых условиях. А так как легче всего добыть еду на кухне, то туда он и отправился. А там уже столкнулся в Уолдаром. Ведь если мы с баронессой ехали в карете, где могли перекусить, некромант проделал свой путь верхом и наверняка был голоден. При этом не удивлюсь, что они вдвоем решили умять и свои порции и мою заодно. Ту, от которой отказалась. Кто из них определил, что еда испорчена я не знаю. Но мне все еще не было понятно, при чем тут брошь. Последний вопрос волновал не только меня.

— Виконт са Харпервуд, несмотря на высокое положение вашей семьи, я не позволю вам безнаказанно наносить оскорбление моему роду. Если у вас нет неопровержимых доказательств выдвинутому обвинению, то я дойду до самого короля и потребую для вас самого сурового наказания за клевету.

Еще совсем недавно мой муж выглядел довольно расслабленно, но, принимая брошенный ему вызов, он весь подобрался, как хищник перед прыжком. Его взгляд стал жестким и не предвещающим ничего хорошего своему противнику. Уолдар еще мгновение подождал реакции на все сказанное илин Телен, а после, просто сделал шаг в ее сторону резко и непреклонно потребовав.

— Дайте вашу руку, илин.

У девушки не было выбора, и она протянула тоненькую, почти детскую, с дрожащими пальчиками, бледную ручку, магу.

— Нажмите на центральный камень.

Услышав следующий приказ, са Калота сделала то, что ей сказали, но при этом ничего не произошло.

— Сильнее. Вдавите его вовнутрь.

И вот девушка с обреченным выражением лицо выполняет приказ и в ту же секунду, с тихим, чуть слышным щелчком, камень открывается, как крышка шкатулки и под ним видна небольшая емкость, заполненная каким-то порошком.

— Как понимаете, никто кроме вашей дочери, не мог воспользоваться этим артефактом и что-либо в него подложить. Так как это ваша семейная реликвия, передающаяся по женской линии, а это значит, что открывается она лишь от прикосновения своей хозяйки. Мы оба с вами понимаем, и экспертиза в ближайшее время это подтвердит, что са Литар была отравлена именно этим веществом. Его же обнаружат в ужине моей жены. При этом я уверен, ваша дочь действовала не одна. Ей кто-то помогал из прислуги.

Взгляды всех присутствующих обратились к дородной служанке, которая тут же упала на колени, сразу же признавая свою вину.

Лицо пожилого мужчины, от понимания происходящего, посерело. Посмотрев на дочь полным боли и разочарования взглядом, Сардос са Калота упавшим голосом, попросив виконта.

— Я готов выплатить любую компенсацию и вам, и семье пострадавшей девушки. Прошу только не губить честь моей семьи и оставить данное происшествие втайне. При этом даю слово, что дочь будет наказана соответственно своему проступку. Кроме того, если на то будет ваша воля, я тут же подам рапорт на увольнение.

Услышав слова отца, девчонка закрыла лицо руками и вновь разревелась. Правда, в этот раз уже по-настоящему. Поэтому не было никакого концерта и театрального заламывания рук.

— Не надо писать рапорт. Вы всегда были преданы Его Величеству и короне. Впрочем, как и ваш сын. Надеюсь, так будет и впредь. Компенсация мне также не нужна. — То, что мой муж стратег, я уже знала. Судя по всему, он не любит проигрывать, поэтому просчитывает все возможные хода противника наперед, еще до начала игры. Вот и эту партию он выиграл, приобретя себе в союзники высокопоставленного должника. Не знаю, кем Сардос работает и какую должность занимает, но, судя по тому, как он пытался угрожать в начале разговора, своими докладами лично королю, с последним мужчина был не просто знаком, а довольно часто общался. А иначе и быть не могло, раз его назначили одним из сопровождающих столь важной дипломатической миссии. Не удивлюсь, если окажется, что Уолдар с самого начала знал, что так все и получится и привез он меня именно как наживку. При этом надеюсь, что данная илин была единственной на кого он охотился. — Конечно же, вы виноваты, что не уследили за дочерью и не смогли ее соответственно воспитать. Но, раз никто не пострадал серьезно, то думаю последнее еще можно исправить. Два года послушницей в храме богини Иллиин в Нортаре научат Телел ценить не только чужие жизни, но и то, что она имеет. Кроме того, ваша дочь не должна появляться при дворе, пока не выйдет замуж. Думаю, по прошествии этих нескольких лет, когда она вернется домой, вы сможете ей подобрать достойного супруга, даже без того, чтобы илин посещала светские рауты. Но если с этим вдруг у вас возникнут проблемы, я всегда смогу помочь с выбором соответствующей кандидатуры.

— Спасибо. Ни я, ни моя семья никогда не забудем ваш благородный поступок. В любой ситуации вы всегда можете положиться как на меня, так и на моего сына. А Телел сейчас же отправиться в Нортар.

— Я рад, что мы поняли друг друга. Но перед тем как ваша дочь уедет, я хотел бы поговорить с ней наедине и узнать, кто надоумил ее на столь недостойный шаг, а также, где взять необходимое зелье.

— Конечно, я вас оставлю.

Более несмотря на свою дочь, Сардос са Калота, попрощавшись со мной и Уолдаром, вышел из комнаты, прихватив с собой служанку. Я же продолжала стоять, надеясь, что меня не выставят из комнаты и мне удастся досмотреть эту пьесу до конца. Но не тут-то было.

— Дорогая, — а это муженек уже обратился ко мне, — ты ведь все еще не завтракала. Не переживай, твою еду проверили, так что можешь идти к себе и спокойно поесть. Думаю, надолго я здесь не задержусь. Тем более, что нам уже вскоре отправляться.

Намек я поняла и как мне не хотелось остаться, пришлось все же идти к себе. Да и перед дорогой поесть мне действительно не помешало бы.

Через несколько минут, поглощая вкусное овощное рагу и мясной пирог, я думала о том, как же быстро меняется моя жизнь. Но при этом неуверена, что в лучшую сторону. Мое путешествие только начинается, а меня уже попытались вывести из игры. И кто? Молоденька интриганка, которой еще нет и восемнадцати. А что же будет дальше? Если бы я только узнала в тот момент ответ на свой вопрос, то бежала бы из того постоялого двора, да и от муженька, так быстро, что за мной только пыль столбом стояла. Но я ничего не знала. Поэтому, сразу же после завтрака, я была представлена принцессе, или той, кто играл ее роль, а еще через полчаса мы уже вместе тряслись в дорожной карете, направляющейся в Иррадию.

Глава 8-1

— Виконтесса, не помню, чтобы хоть раз видела вас при дворе.

Внимательно рассматривая меня, принцесса склонила голову набок. С трудом удержавшись оттого, чтобы не хмыкнуть, я как можно более вежливо постаралась ответить.

— Я не была приставлена ко двору.

— Даже так, — удивленно приподняв красиво очерченную бровку, Ее Высочество с недоверием посмотрела на меня, а после уточнила. — Когда же и где вы тогда познакомились с виконтом са Харпервудом?

Несмотря на то, что принцесса была довольно молода, насколько мне память не изменяет, всего несколько месяцев назад ей исполнилось девятнадцать, смотрела она на меня свысока и с некоей долей снисходительности. Так обычно себя ведут по отношению к тому, кто значительно тебя моложе и менее опытен в житейских делах. Но при этом я должна была признать, что держала себя Орлин, почти, безукоризненно. Во всяком случае, чего-то именно в таком роде от нее и ждала. Разве что думала, что она будет еще и капризной. Но к моей несказанной радости, с последней характеристикой я ошиблась.

М-да, вот что мы не продумали с Уолдаром, так это легенду о том, как познакомились. И ведь правду не расскажешь. А тут еще рядом сидит маркиза Ароана са Вильмьер, вторая фрейлина, которая вместе со мной сопровождала принцессу к жениху, а также баронесса са Барерая. Присутствие последней меня особенно удивило. Ведь теперь я сама была кем-то вроде компаньонки для Ее Высочества. Зачем тогда сопровождающая для меня? Но сама вдова ничего по этому поводу не знала. Все что она могла сказать на мой не единожды заданный вопрос, так это то, что ей был дан указ моим муженьком и она его исполняла. И все бы ничего, но Райлин, как и раньше, продолжала, в любую свободную минуту, когда мы оставались с ней наедине, учить меня этикету и правилам поведения принятым в высшем обществе. Вот и сейчас она строго посматривала в мою сторону с недовольством поджав губы. Ну да, я же не выказываю должного уважения королевской особе. Но, как говорится, мы ведьмы люди простые и темные, к придворному подхалимажу не приученные. Вот поэтому я и ответила почти правду. Чем вызвала еще большее удивление.

— В лесу.

А разве нет. Мой-то домик в лесу расположен.

— Вы хотели сказать на охоте?

А это в разговор вступила маркиза. До этого девушка все время хоть и внимательно следила за происходящим, но молчала.

Услышав мой ответ, вдова слегка сжала мою руку, как бы намекая, что я ступила на скользкую дорожку. Интересно, насколько она посвящена в происходящее между нами с некромантом? А ведь вполне возможно, что женщина приставлена ко мне, чтобы контролировать мои действия и докладывать магу. Не удивлюсь, если все так и есть. Все же полностью доверять мне у него причин нет.

Как бы там ни было, а саркастически хмыкнув, пришлось соглашаться с выводом. И ведь, в каком-то роде, это действительно была охота. И как бы мне данный факт было бы не неприятно признавать, именно я оказалась трофеем, а виконт — расчетливым, а еще довольно удачливым, охотником.

— Можно и так сказать.

Не желая продолжать столь неприятный разговор, я выглянула в окно. Рассмотреть все наше сопровождение мне не удалось. Разве что отметила скачущий, впереди да по бокам, отряд охраны. Уолдара не увидела, впрочем, как и тянущийся за нами хвост из карет дипломатического корпуса. Насколько я помню, их там было пять или шесть. И это притом, что большая часть вещей отправилась порталом. Вообще, если бы не принцесса, вся миссия именно таким способом прибыла бы в Иррадию, а не тряслась по королевским дорогам. Хотя, должна признать, вид за окном был красивый. Никогда раньше не видела горы, сейчас же они предстали передо мной в полном своем великолепии. Это огромные, седовласые исполины, стоят на страже границ нашего королевства уже многие века. И это не метафора. Ведь по ту сторону располагается Дарстан. При этом, несмотря на возможную опасность, из-за которой нам и выделили столь многочисленное сопровождение, довольно большой отрезок пути, придется проделать именно вдоль этого горного хребта.

— Так это была любовь с первого взгляда, а не как обычно, брак по договоренности?

Никак не ожидая услышать столь наивный вопрос, я с удивлением посмотрела на маркизу Вильмьер. Да, на вид девушка была молода, от силы ей можно дать восемнадцать, но как я понимаю, при дворе она давно. Так неужели же, после всего что она там видела, Ароана все еще верит в сказки о любви, да еще с первого взгляда, или о том, что илин ее круга может выйти замуж исходя из собственных желаний и симпатий?

Обернувшись, я стала более внимательно рассматривать девушку. Она была чем-то немного похожа на меня. Ту, меня, настоящую. Такая же хрупка и миниатюрная. Светло-русые волосы уложены в замысловатую, аккуратную прическу. Серо-зеленые глаза с затаенной надеждой смотрят на меня. Но мне даже отвечать не пришлось, она и так все поняла и в ту же секунду, что-то погасло в ее взгляде. Мне, даже жаль эту илин стало. Неужели девушка в кого-то влюблена? А если выходить из того, что семья маркизы занимает довольно высокое положение в обществе, то получается, парень ниже по рождению и статусу. И тогда вопрос в другом, морочит ли он невинной и романтичной девушке (а именно такой, судя по тому, что я вижу, Ароана и была) голову, или действительно между ними возникли сильные, взаимные чувства?

Так, что-то меня не туда понесло. Уж куда мне не следует лезть, так это в дела высшей аристократии и магов. Исходя из последних соображений, ничего не ответив, я просто отвернулась назад к окну. Тем более, что илин сделала то же самое. Именно поэтому, прозвучавшее резко возмущение, было для меня полнейшей неожиданностью.

— Вы видно, виконтесса, из очень дальней провинции, раз не отвечаете на вопросы того, кто выше вас и по происхождению, и по положению в обществе.

8-2

Удивленно на принцессу посмотрела не только я, но и вторая фрейлина. Судя по всему, Орлин нервничает перед предстоящей свадьбой, иначе объяснить ее поведение у меня не получалось.

Вообще, я никогда никому не позволяла с собой в таком тоне разговаривать. Да и сомневаюсь, что такие смельчаки, там где я жила, нашлись бы. Но в данном случае, ни наложить проклятие, так сказать, в образовательных и поучительных целях, ни как-либо иначе продемонстрировать свое недовольство, было нельзя. Все же я дала слово Уолдеру. Поэтому, растянув губы в подобии улыбки, очень даже вежливо поинтересовалась.

— Что именно вы хотели бы узнать, Ваше Высочество?

— Например, — сделав вид, что задумалась, девушка ехидно усмехнулась. — За сколько вас продали родные виконту?

Задавая вопрос, девушка многозначительно посмотрела на са Вильмьер. Это что же, они уже не раз обсуждали данную тему? Интересно, связанна она была именно с моей персоной, или касалась темы замужества в принципе? Судя по услышанному, в отличие от своей фаворитки, принцесса более трезво смотрит на жизнь. Или она просто уже обожглась. Поэтому и столько желчности было в ее голосе, что у меня от ощущения готовой вот-вот вырваться магии, даже кончики пальцев зачесались. Из-за чего, мех Призрака, которого я поглаживала, чтобы успокоиться и не наделать глупостей, дыбом встал. Последнее, хорьку очень не понравилось и он тут же перебрался к баронессе на руки, где и стал приводить себя в порядок, укладывая шубку как положено. Мне же пришлось сделать несколько глубоких вдохов и выдохов, чтобы взять себя в руки и уверенно ответить.

— Во-первых, я сирота. Все мои родные давно умерли. поэтому, при всем желании, продавать меня было некому. А во-вторых, неужели вы действительно считаете, что такому мужчине, как виконт: знатному, богатому, молодому, из сильного и влиятельного магического рода, в конце концов, довольно симпатичному и жутко харизматичному, нужно покупать себе жену?

Задавая вопрос, насмешку из своего голоса я даже не пыталась скрыть. Что не осталось незамеченным. Осознав все услышанное, Ее Высочество от злости резко покраснела. Интересно, неужели никто не учил ее сдерживать свои эмоции. Ведь данное умение коронованным особам жизненно необходимо.

А, тем временем, принцесса разошлась не на шутку и попыталась задеть и оскорбить не только меня, но и моего мужа. Последнее мне особенно не понравилось. Какие бы между нами не были бы отношения или договоренности, оскорблять того, кто, пусть и временно, стол членом моей семьи, я не позволю. Но при этом выслушала я все с самым бесстрастным видом.

— Когда на тебе, твоем даре, или роду лежит проклятие, которое никто не может, не то чтобы снять, а даже определить, то ни титул, ни харизма, тебе не помогут. Поэтому виконт и поехал искать жену в самую глухую дыру, в которой о нем не слышали. А тут еще и такая удача. Попалась наивная илин, которой никто не смог подсказать, какую ошибку она совершает, позарившись на высокое положение и деньги.

Интересно, это в Орлин говорит врожденная вредность и сволочность, или просто хочется, чтобы кому-то было хуже, чем ей сейчас. Ведь, вполне возможно, что она все произошедшее на себя примеряет. Как бы там ни было, а королевские дети никогда не распоряжаются своей жизнью и судьбой. Мало того, чаще всего они служат разменной монетой при решении каких-то государственных проблем. Особенно это касается девочек. Вот и ищет принцесса, на ком бы сорваться. Но я не чучело для битья и молчать не собираюсь. Правда. перед тем как ответить, быстро оценила, что думают по поводу всего услышанного остальные. К моему удивлению, обе наши соседки и баронесса, и маркиза, неодобрительно смотрели на принцессу. Значит, все не так плохо в нашей компании.

Презрительно скривив губки, Ее Высочество уже хотела было отвернуться от меня, посчитав, что наш разговор окончен и она поставила на место неотесанную деревенщину, когда я, все так же мило улыбаясь, с усмешкой в голосе сказала.

— И что только не придумают эти мужчины, чтобы не жениться и отвадить от себя охотниц за богатыми и титулованными женихами.

Не успела я закончить, как сидящая рядом со мной Райлин тут же отвернулась, чтобы скрыть свою улыбку, а расположившаяся напротив меня Ароана, прикрыла ладошкой рот, делая вид, что она зевает. Но доносящийся от нее звук явно был другого происхождения. Да и подрагивающие плечи выдавали девушку.

Зло сверкнув глазами, Орлин отвернулась к окну, более не желая со мной разговаривать. Довольная собой, я последовала ее примеру и стала разглядывать пейзаж за окном.

Несмотря на то, что вдове понравился мой ответ, вечером она все равно отчитала меня, в который раз читая нудную нотацию о недопустимости такого поведения в присутствии монаршей особы или тех, кто выше тебя по положению. При этом, ни в этот день, ни на следующий, некромант мне ни слова не сказал по поводу произошедшего разговора. Это что же, получается вдова не все ему рассказывает? Или она все же приставлена ко мне для обучения, а не шпионажа? Но, как бы там ни было, я уже научилась пропускать мимо ушей большую часть этих ежедневных наставлений. А сейчас, когда я расслабленно опустилась на кровать, радуясь наступлению очередного вечера, когда можно было морально отдохнуть от венценосной язвы, мне, вообще, сложно было бы испортить настроение. Но не в этот раз.

Неожиданно нам сообщили, что весь дальнейший путь, сутки на пролет, пока не приедем на место, мы теперь будем проводить вчетвером. А это значит, что не только ехать в карете, но и есть вместе, и спать так же. Хорошо хоть не в одной кровати, а всего лишь в одной комнате. Но все равно неприятно.

Как только я услышала последнюю новость, у меня тут же закралось подозрение, а не приставили ли нас к принцессе, кем-то вроде соглядатаев, чтобы та не сбежала или не сделала с собой что-то? Но все это подалось под благовидным предлогом, что слуг с нами нет, да и помогать переодеваться, и вообще, обсуживать особу королевской крови, положено не простым смертным, а высокородным аристократкам. Попытка мужа убедить меня, что это большая честь затягивать корсеты, расстелить кровать и убирать со стола за Орлин, провалилась сразу. Мне тут же захотелось проклясть его еще чем-то, но пока не придумала, чем именно. А ведь я его все эти дни ни разу не видела сидящим на стуле или скамье. Ел он только у себя в комнате, а во всех остальных случаях, стоял. Что там с вином тоже не знала. При мне он его не пил и даже не заказывал. Вот так проклянешь человека и никакого удовольствия от этого не получаешь. Что-то я уже начинаю подозревать, а нет ли никакой гадости на мне. Слишком уж мне последнее время не везет. И следующие события это только подтвердили.

8-3

Мы уже шестой день были в пути. От открывающихся видов за окном я перестала получать удовольствие. Муж больше меня ни за что не отчитывает. Да что уж там, я его, в последние дни, почти и не вижу. Принцессе также надоело это путешествие. Она даже перестала ко мне цепляться. Мало того, когда мы проезжали мимо очередного городка, ее чуть ли не силой пришлось заставлять выглянуть в окно и помахать собравшимся вдоль дороги жителям. А ведь в первые дни было видно, что она от этого получает удовольствие. Мало того, Ее Высочество несколько раз даже вышла на центральной улице, чтобы принять подарки и поздравления от бургомистров и глав поселений. Но это было несколько дней назад. Сейчас же все устали и хотели как можно быстрее добраться до конечного пункта назначения.

Единственно что радовало во всем происходящем, так это отсутствие неприятных неожиданностей. А так как мы уже проехали участок территории граничащий с Дарстаном, то все расслабились. Но, как оказалось, зря.

Проснулась я от пронзительного писка Призрака. Точнее, проснуться-то как раз толком и не успела, разве что резко открыла глаза. Но это мне не помогло. Все что я успела заметить, это смазанное движение сбоку. Понимая, что это чужак, я уже хотела было закричать, но мне в лицо дунули каким-то порошком. А ведь я в этот момент как раз вдыхала воздух, чтобы громче заорать. Но не успела. Мое сознание, довольно быстро, начало затуманиваться, а тело ослабевать. Попытка сопротивляться ни к чему не привела. Но до того как окончательно отключиться, я все же почувствовала, как меня аккуратно завернули с головой в мое же одеяло, да так, что не пошевелиться и, закинув на плечо, куда-то понесли.

Вот тебе и охрана. Вот тебе и безопасность.

* * *

Слух ко мне вернулся раньше, чем способность двигаться. Благодаря чему я и услышала неожиданный диалог.

— Вы кого притащили?

— Как и приказали, принцессу.

— Так принцесса одна, а этих четверо.

Два мужских голоса хоть и старались, вроде как, разговаривать шепотом, но у них это не очень-то и получалось. Во всяком случае не с их басами.

— А как я по-твоему, в темной комнате, должен был определить, кто из них принцесса? Вот и приказал забрать всех. Тем более, что судя по донесениям, настоящая Орлин может находиться под личиной. Так что еще не факт, что забери мы ту, которая выглядит как она, не ошиблись бы. А второго шанса могло и не быть. Мы и этот-то ждали больше недели. К ним же не подобраться.

— Хорошо, допустим, но зачем их было столь сильным зельем усыплять. Ведь вполне достаточно было магией погрузить в более глубокий сон.

— Там это… — ответчик несмотря на бас, явно замялся, подбирая слова для оправдания, — у одной из илин питомец оказался и он шум поднял, из-за которого девушки и начали просыпаться. Вот и пришлось действовать наверняка.

— А что за питомец?

— Да узлук его знает. Мелкий какой-то, белый, но очень верткий, зараза, и еще кусается, пришлось его стукнуть слегка, чтобы успокоился.

Услышав о Призраке, я непроизвольно дернулась.

— О, смотри, одна кажись, просыпается.

— Не, не может быть. Ведьма гарантировала, что вдохнувший пыльцу, будет спать часа четыре и ничем его не разбудить.

Я постаралась замереть и не двигаться больше, чтобы не выдать себя. Раньше я очнулась только благодаря ведовской силе и тому, что часто изготавливая и используя всевозможные зелья, мы становимся к ним менее восприимчивые. Нормально телом я все еще не могла пошевелиться, а вот чуть приоткрыть глаза вполне. Жаль только, мне это ничего не дало. Во-первых, на улице все еще была ночь, во-вторых, эти двое стояли в дверном проеме, прямо напротив яркого источника света, да так, что ничего не рассмотреть, разве что их силуэте. Последние же были довольно приличного размера. Ну ничего, я вас и по голосам узнаю. Узнаю, а потом отомщу и за похищение, и за хорька. А если с ним что-то случилось или, не дай трехликая, они его убили, то…

О том, что малыш мог серьезно пострадать, думать не хотелось. А эти смертники, тем временем продолжали разговор.

— Так что там со зверем?

— Да ничего страшного. Так, слегка его оглушили, чтобы тревогу не поднял. Мало ли, вдруг он принцессе принадлежал. Тогда Халаан нас по голове не погладит, если узнает, что мы любимца его будущей невестки прибили. В этом случае, чтобы задобрить девчонку, из нас самих сделают питомцев, наденут ошейники и преподнесут ей в дар. И будем мы тогда развлекать весь двор ползая у илин в ногах и вымаливая прощения.

— Да, Халаан может. Ладно, закрывай этих, пусть спят. И охрану хорошую выставь, а то мало ли. Ты кстати проверил их на отслеживающие амулеты?

— Конечно. Но артефакты не снять, так что я на комнату наложил заклинание тишины, чтобы девушки не отсвечивали, а когда очнутся, чтобы ни с кем не могли связаться. А то мало ли у кого из них какие способности.

— Правильно. Но все равно, правителю сам будешь докладывать и почему их четверо, а также, почему они так долго спят.

Дверь закрылась, отрезая мужские голоса и комната погрузилась в полную темноту. Сообщение о том, что Призрака не убили меня обрадовало, но от мести я не собиралась отказываться. Но перед тем как что-то предпринять, надо понять где мы. Кто, а точнее, для кого нас украли, я уже и так догадалась.

Глава 9-1

Виконт Уолдар са Харпервуд

С рождения видя перед собой пример отца с матерью, которые несмотря на прожитые вместе годы, продолжали любить друг друга, я для себя решил еще в глубоком детстве, что то же женюсь только на той, к кому буду испытывать столь же сильные и теплые чувства, как и мои родителей по отношению друг к другу. Именно поэтому, влюбившись еще на первом курсе академии, я окрыленный и счастливый, побежал делать предложение.

А ведь она тоже говорила, что любит, что жизни без меня не представляет. И что? А ничего хорошего. Наше чувство не выдержало первого же удара судьбы. Хотя, какой-то был удар, так, легкая оплеуха. Но факт остается фактом, девчонка испугалась, а после довольно быстро переключилась на другого. Подростковый максимализм мне тогда твердил, что больше никогда, ни на одной, но прошло пять лет и я вновь испытал свои нервы на прочность, идя на поводу у сердца. Несмотря на то, что стал я старше, да и чувства были хоть и искренние, но не столь бурными и эмоциональными, но от этого мне было ничуть не менее больно оттого, что и вторая помолвка закончилась расставанием. Тогда-то я для себя и решил, что, пожалуй, брак, тем более по любви, не для меня. Все же не зря большинство аристократов заключает договорной союз. Такие пары как мои родители — это большая редкость и скорее исключение, чем правило. Поэтому, когда придет время, я просто выберу ту, кто создаст видимость благопристойной семьи и родит мне наследника. Большего от жены, особо, и не требуется.

Так и случилось. По правде, моя жизнь меня полностью устраивала и жениться я не собирался, но пришлось ради карьеры. Ну надо, так надо. Кандидатуру я выбрал довольно быстро, и первую, и вторую. Но вновь, все попытки были неудачны. Но, пока, все произошедшее, я списывал на неудачное стечение обстоятельств.

Третья невеста нашлась сама. Вот только после того, как очнулся голым на алтаре и увидел занесенный кинжал над собой, а после еще и чудом увернувшись, почувствовал как острое лезвие по самую рукоять входил в мое бедро, я окончательно понял, что или проклят, или боги против моего союза с кем бы то ни было. И если с первым еще можно было что-то попытаться сделать, то последним противостоять довольно сложно. Вот и обратился к пифиям.

Все знают, предсказатели и разного рода вещуны — очень специфический народ. Редко кто из них говорит нормально и вразумительно. Вот и в моем случае они сообщили, что боги мне уже кого-то там нашли, а за дальнейшими объяснениями предложили обратиться к белой ведьме. Вот только они не уточнили, кто она и что значит к белой. Это цвет кожи или волос? А, возможно, белый обозначает состояние дара, например, что это светлая ведьма? Хотя, последнее полный бред. Ведьмы, априори, не могут быть светлыми или темными. Ведьма- это просто ведьма.

Как бы там ни было, а время выделенное мне королем на то, чтобы жениться и возглавить дипломатическую миссию, подходило к концу. Или я немедленно женюсь, или… Про второе или думать не хотелось. А так как времени на поиски этой самой белой ведьмы не было, пришлось схватить первую попавшуюся из более-менее подходящих на территории нашего графства, а после, чуть что, уже буду разбираться с остальным.

К моему немалому удивлению, девушка заартачилась. Про нелюбовь ведьм к магам я, конечно же, знал, поэтому и подготовился так, чтобы шансов отказаться у нее не было. А ведь многие на ее месте с радостью согласились бы на мое предложение и за меньшее. И не ради того, чтобы породниться с сильным родом, все же это это будет временный и фиктивный союз, а чтобы набить свои карманы полновесным золотом и обзавестись полезными связями. А это еще и сбежать попыталась. Да и в целом, девчонка странная было. Но собирать информацию еще на одну, времени не было, да и желания тоже. Тем более что эта мне полностью подходила. Да и что уж там, честно говоря, неожиданно, малышка меня зацепила. Увидев ее в первый раз, в короткой нижней рубашке, я уже был не против познакомиться с ней поближе, хотя, первоначально, такого плана не было. А позже, прижимая к земле и смотря в широко открытые глаза, в которых помимо испуга, читалось упрямство и вызов, я вдруг понял, что хочу, чтобы она на меня смотрела не так. Чтобы в ее глазах, которые из карих, в свете отблеска молний, вдруг стали цвета жидкого серебра, я мог увидеть страсть и желание. Чтобы ее дыхание сбивалось не от быстрого бега, а от возбуждения, а губу она прикусывала не от переживания, а от попытки сдержать стон удовольствия.

Не знаю, что это на меня нашло. Да, девчонка была хороша, но не до такой степени, чтобы потерять из-за нее голову. А ведь даже бушующая вокруг нас стихия и неожиданно начавшийся дождь, не охладили моих чувств.

Давненько же я не испытывал ничего похожего. Первой мыслью, после осознания происходящего и того, как я прыгал за Айрин в окно, а потом прижимал к земле извивающееся и сопротивляющееся девичье тело, было, что ведьмочка решила меня приворожить. Но нет, уж слишком она не хотела со мной связываться и выпроваживала из своего дома. Тогда к чему бы это все?

С хмурым видом ставя условия, от которых молодая ведьма не могла отказаться, я для себя пометил еще один пункт, в котором необходимо будет разобраться, как только доставлю принцессу Орлин в Иррадию и подпишу все соглашения.

9-2

Виконт Уолдар са Харпервуд

То, что во время церемонии в храме так ничего и не произошло, меня приятно удивило. Наконец-то хоть что-то пошло по плану. Все же пифия оказалась права и для решения моих проблем, мне необходима была ведьма. И последняя, к моей неимоверной радости, отнеслась к своей роли довольно ответственно. Что также удивляло. Ведь обычно ведьмочки, особенно в молодости, очень импульсивны и эмоциональны в своих действиях. Позже, они могут и пожалеть о некоторых сказанных в сердцах словах или наложенных проклятиях, так как сначала делают, а потом думают. Но не Айрин. Не знаю, что она скрывает за секреты и тайны, но именно они заставляют девушку контролировать все свои действия. Хотя, иногда она все же срывается. От последней мысли, улыбка появилась на моем лице. Садился я теперь очень осторожно. То, что это подарок от моей женушки, сразу догадался. Но это еще не самое худшее, чем ведьмочка меня могла наградить. Идти к ней разбираться и требовать снять проклятие я не стал. Ведь в этом случае, она может и что-то другое придумать, более травматическое и опасное. А так, я даже пару раз замечал в ее взгляде вину, когда проходя мимо особенно сильно хромал. Хотя нога, надо признаться, уже почти не беспокоила.

Я никогда не жаловался на отсутствие внимания со стороны женщин. И мне, в общем-то, казалось, что довольно неплохо разбираюсь в их желаниях и стремлениях. Но неожиданно моя же жена меня и удивила. Она постоянно была разной. То флиртует, не стесняясь демонстрируя стройные ножки из-под короткой рубашки, то краснеет от одного намека на то, что могло бы произойти между нами. А ведь наличие у нее фамильяра говорит, что Айрин уже прошла инициацию. То она кажется веселой, непосредственной и жизнерадостной ведьмочкой, а то довольно серьезной и рациональной илин. То, умудренной и опытной, то наивной. Прямо не жена, а загадка. И эту загадку очень хотелось разгадать. Вот только времени на это не было.

Неожиданно для себя я понял, что отправляясь в Иррадию, о последнем, немного, сожалею. Еще не успев уехать, я уже хотел вернуться. А такого не было никогда. Всегда, при любых обстоятельствах, работа у меня была на первом месте. А тут вдруг и мысли, и взгляд стали отвлекаться. И именно поэтому, получив приказ Его Величества, о назначении Айрин фрейлиной Орлис, я в первое мгновение даже обрадовался этому, так как понял, что нам не надо будет расставаться. Но спустя всего несколько минут, после того как я все хорошо обдумал, мне захотелось порвать приказ, а ведьмочку спрятать ото всех подальше в родовом имении. И все потому, что несмотря на уверенность в себе и в том, что смогу ее защитить в дороге, рисковать мне все равно не хотелось. Да и, вообще, мне было бы гораздо спокойнее, останься она под охраной дома.

Но выбора не было. И тут передо мной встала еще одна дилемма. Какой бы сдержанной Айрин ни была, но все же она ведьма и с этим ничего не поделаешь. Как девушка отреагирует на неожиданное назначение, я не знал. Вот только то, что моя жена не очень-то стремится, ни к близкому общению с магами, ни с высшим светом, я уже заметил. А еще она не любит когда ею командуют и принимают за нее решения. А раз так, то в первое мгновение, услышав не самую приятную для себя новость, в сердцах, может кого-то и проклясть. А если узнает, что это приказ короля, то боюсь он окажется первым под прицелом.

В свое время читая дело Айрин, я сразу же отметил, насколько эта ведьмочка действует не стандартно и бывает изобретательна. При этом, несмотря на ее молодость, местные хоть и побаивались девчонку, но уважали. Сама она ни кому свои услуги не навязывала, а если уж пришел к ней не с самыми честными намерениями, то тогда пеняй сам на себя. И именно это обратило мое внимание на нее. А ведь были и другие кандидатуры.

Но все мы ошибаемся. Так что промахи случались и у Айрин. Позже, ведьмочка все исправляла, в меру своих сил и возможностей. Вот только боюсь, что простым извинением, в данном случае, не обойтись. А раз так, то пришлось сделать вид, что приказ о назначении фрейлиной, это мое решение и желание.

На то, чтобы отгадать, чем именно меня наградила жена во второй раз, мне понадобилось два дня. И, между прочим, не скажу, что такое уж и плохое проклятие она на меня наложила. Возможность не пьянеть, очень даже мне могла понадобиться. Поэтому я вновь промолчал. Но при этом забывать или прощать своей женушке ее шалости не собирался. Вот вернемся и я ей выставлю за все счет, а после, потребую контрибуцию. И не деньгами. От предвкушения я не смог удержаться от довольной улыбки. Но все это будет позже, когда мы вернемся и нам никто не сможет помешать.

Не желая поддаваться лишнему искушению, всю дорогу я старался держаться от своей ведьмочки подальше, но при этом не сводил с нее глаз. А ведь несмотря на то, что выросла она в глуши, девушка держалась просто великолепно. Не тушевалась, умела промолчать в нужную минуту, а когда надо было, тонко поставить своего оппонента на место. Баронесса са Барерая говорила, что у Айрие врожденное чувство гордости и чести, а еще она проницательна и обладает не только острым язычком, но и незаурядным, пытливым умом. При всем при этом, я постоянно чувствовал, что что-то с ней не так. И это что-то мне не давало покоя. Вот и получается, что вместо того, чтобы следить за принцессой, я не сводил глаз с жены, постоянно думая о ней. Поэтому и поселил их вместе, чтобы проще было. А когда мы проехали самый опасный участок пути, то совсем расслабился, доверив в один из вечеров, установить охранную систему на комнату, где спали девушки, своему помощнику, пока сам общался с мемтным бургомистром и узнавал последние новости. А утром не обнаружил ни принцессы, ни своей жены, ни второй фрейлины, ни баронессы. Помощника на постоялом дворе то же не оказалось.

Глава 10-1

Айрин.

— И кто из них принцесса Орлин?

Нас всех четверых привели в тронный зал и поставили пред очами правителя Дарстана. Не то чтобы я точно знала, как он выглядит, или хотя бы портрет видела, да и не представили нас, во всяком случае пока, но по разговору охраны и служанок, а также по одежде, сразу догадалась не только в каком мы королевстве, а и кому, точнее, для кого и чего, одна из нас понадобилась.

Рядом с троном стоял худой как жердь и ровный как палка, и это несмотря на явно уже довольно почтенный возраст, жрец семерых. Вот к нему как раз вопрос и был адресован. Вместо ответа, старик принялся перебирать четки, при этом он еще и шевелил губами, как будто читал какое-то заклинание. Перейдя на магическое зрение, я попыталась понять, что он делает, но для меня все оказалось чересчур сложным и запутанным.

А четки-то интересные. Судя по увиденному, сделаны они из костей какой-то мелкой живности.

— Ну?

Правитель все же не выдержал и потребовал ответ у жреца.

— Извините, Ваше Величество, но я не могу точно сказать, которая из трех девушек является принцессой. Кроме вот этой, — кивком головы старик указал на баронессу Барерая, — на всех остальных наложены личины и множество охранных и отслеживающих заклинаний. Последние мы блокируем.

И правитель, и жрец вновь уставились на нас, внимательно рассматривая как каждую по отдельности, так и всех вместе.

— Представьтесь.

Еще перед началом данной аудиенции, нам было сказано не разговаривать без разрешения. Нет, это не значит, что с нами плохо обращались. Комната была выделена большая. Ее убранство полностью соответствовало возможному положению одной из нас. Служанки были внимательны, расторопны и почтительны, а наряды подаренные нам очень даже красивыми и из дорогих тканей. Ведь похитили нас в одних ночных сорочка. Никакого неуважения никто не демонстрировал. Завтрак был вкусен, а стол ломился от деликатесов. Так что захоти и придраться было бы все равно не к чему. Это если не учитывать того факта, что мы теперь заложницы.

Выбора не было, пришлось называть свои титулы.

— Принцесса Орлин са Балеорстар.

— Маркиза Ароана са Вильмьер.

— Виконтесса Айрин са Харпервуд.

— Баронесса Райлин са Барерая.

По мере того как мы называли свои имена, взгляд обоих пожилых мужчин (а правитель Дарстана, так же как и жрец, был далеко не молод, хотя и сохранился очень даже неплохо), задерживались ненадолго на каждой из нас.

Как только мы вновь замолчали, Трудерет Халаан, а именно так звали короля, повернувшись к жрецу, спросил.

— И которая из них сказала неправду?

Ох, ты ж. Вот не везет, так не везет. Я не раз слышала о том, что есть маги с врожденным умением чувствовать ложь, но как-то раньше, слава Трехликой, не встречала ни одного.

— Эти двое.

Кивок в сторону маркизы и принцессы уменьшил количество подозреваемых в ношении королевской крови до двух. А, возможно, даже до одной. Уже хорошо. Есть шанс, что нас с баронессой отпустят восвояси. За принцессу я не волновалась. Все что ей грозило, это выйти замуж за наследника трона, а через несколько лет еще и стать королевой. В общем-то, ничего страшного.

Но не успела я расслабиться, как жрец продолжил.

— Но это еще ни о чем не говорит. Им могли ментально внушить на время путешествия все что угодно, так что они сами верят или не верят в свои же слова. Поэтому Орлин са Балеорстар может оказаться одна из этих троих.

Очередной кивок указал еще и на меня. Так, не поняла. А я то тут при чем? Я честная, замужняя нилин, а никак не принцесса. О последнем тут же и сообщила, несмотря на запрет открывать рот без разрешения.

— Извините, но вы ошибаетесь. Я уже замужем, поэтому принцессой Орлин быть не могу.

В подтверждение своих слов продемонстрировала брачный браслет на руке. Нет уж, спасибо. Столь высокой чести, как быть дочерью короля, мне не надо. Обойдусь.

На мне опять скрестились два внимательных взгляда. Нахмурившись, я смотрела прямо на правителя, не отводя глаз. Пусть чувствуют, что я говорю правду. Брачный браслет — это не игрушка и не личина. Он или есть или его нет. Да и надеть его могут только в храме. Во всяком случае так, что не снять.

— Что скажешь?

Наклонив голову набок, король с задумчивостью изучал меня, абсолютно не злясь по поводу того, что я заговорила сама. Но обращался он не ко мне, а вновь к своему жрецу.

— Браслет настоящий, но брак не консумирован, поэтому недействителен и может быть вполне легко разорван. Так что допускаю, его могли использовать как более надежное прикрытие.

Услышав ответ, я недобро блеснула глазами в сторону старого хрыча, готовясь признаться, что ведьма и даже что-нибудь продемонстрировать на нем же и тем самым доказать, что не могу быть принцессой. Как бы там ни было, а в королевском роду рождались только маги. Но то, что сказал жрец дальше, даже меня заставило засомневаться в возможной родовой принадлежности.

— Кроме того, в ней чувствуется магия старинного и довольно древнего рода. Не пойму с чем она смешана, но возможность родства с са Балеорстарами не откидывал бы. Даже если она не Орлин, то все равно, дочь кого-то из близких к трону родственников. А значит, полностью нам подходит.

Так, и для чего это я там подхожу? Последнее сообщение заставило оглянуться в поисках возможного пути к спасению. Но в тронном зале слишком много стражников. Не сбежать. Ну мамочка, ну удружила. С кем же ты связалась и от кого меня родила?

10-2

В резко распахнувшуюся дверь в тронный зал, вошли и тут же направились в нашу сторону трое воинов. Все крепкие, статные, высокие и схожие между собой. Явно братья. А судя по общим чертам с правителем, они еще и его родственники. Не удивлюсь, если сыновья. Последнее предположение меня немного насторожило. Тем более, что и так было понятно, для чего нужна принцесса Орлин королю Дарстана. Осталось понять, для чего ему нужна еще и я.

Вновь прибывшие опасения вызвали не только у меня, но и у моих подруг по несчастью. И маркиза, и принцесса поглядывали на молодых мужчин из-подо лба, недовольно поджав губы.

— Позвольте представить вам илин и нилин, моих сыновей. Старший — Филдрон, средний — Калирен и младший — Седлан.

По мере того, как правитель называл имена, молодые воины, легким кивком головы, приветствовали нас.

— А это, принцесса Орлин, маркиза Ароана и виконтесса Айрин.

Ага, а баронессу представлять не стал. Значит она ему не нужна. Два и два сложить не труда мне несоставило, точнее три и три. Поэтому, что будет дальше происходить, я уже примерно стала догадываться. Вот только не скажу, что мне это понравилось. А тем временем старый король продолжил.

— На всех трех девушка надеты личины и не факт, что это их настоящие имена. При этом принцесса среди них есть, — рассказывая все это, правитель степняков вдруг широко и довольно улыбнулся нам все шестерым. Я сразу же поняла, что он задумал какую-то гадость. И оказалась права. — Чтобы создать наш мир, семи богам понадобилось семь дней. Надеюсь, этого времени вам хватит, чтобы выбрать себе жену из этих илин и предстать со своей избранницей в храме на восьмой. Во время церемонии, перед ликом богов, личины с девушек спадут. И тот, чьей женой окажется настоящая принцесса Орлин, и будет следующим правителем Дарстана. И да, сразу предупреждаю, вероятнее всего, девушки не знают точно кто они на самом деле из-за ментального воздействия. Так что спрашивать их об этом бессмысленно. Кроме того, за виконтессой может явиться муж. Несмотря на то, что церемония в храме состоялась, их брак не консумирован. И еще. Некогда я был знаком с са Харперавудом. Это достойный воин и один из сильнейших некромантов, которых я когда-либо видел. И если его сын обладает хотя бы половиной силы и умений отца, то вскоре он непросто явится сюда, а еще и бросит вызов, чтобы забрать жену. При этом бой будет не самым простым и легким.

Не знаю, хотел ли отец сыновей последним своим сообщением напугать или наоборот, приободрить, но все трое посмотрели на меня с заинтересованностью и даже некоей долей азарта. А ведь насколько я помню, степняки всегда любили помериться силой и все равно с кем. При этом если соперник больше, ловче и опытнее, это было только плюсом. Так что заинтересовать сильнее, чем сообщить, что за меня придется сражаться, было просто невозможно. При этом что-то я не заметила, чтобы хоть одного из мужчин задел факт того, каким способом их отец решил определиться с главным приемником на трон.