Верховная ведьма. Любовь сквозь ненависть 2

Глава 4

— Как много людей… — заметил Вэй, не показывая своего удивления, — первый раз такое вижу…

Тут действительно было на что посмотреть. К замку Саяра Норвена съехалась вся элита, включая барышень среднего класса. Единственное, мне не совсем понятна их роль во всем этом. Среди особ высшего общества присутствовали как совсем молодые девушки, так и женщины в глубокой старости, некоторые из которых были не способны передвигаться самостоятельно, без поддержки более молодых кавалеров.

Внешняя красота торжества завораживала — как только мы преодолели главные ворота, и прошли мимо стражи, мельком взглянувшей на приглашения, перед нами открылся великолепный вид на огромный зеленый сад перед центральным входом в сам замок. Живые изгороди образовывали лабиринт, полностью покрытый темной, необычного зеленого цвета зеленью. Широкие острые листы имели слегка голубоватый оттенок по самому контуру.

— Какая высота у этой изгороди? — слышались голоса людей, которые точно так же как и мы оказались в подобном месте впервые, — вы только посмотрите, какой фонтан! Как же богато все выглядит! Интересно, а наш маг занят?

Молодые девушки были в неописуемом восторге и надо признать их старания — выглядели шикарно. По меркам Эрмера их наряды стояли очень дорого, но все же статус выдавали манеры и речь. Девушек из высшего общества с самого рождения заставляли ходить прямо, словно вдоль позвоночного столба вбили осиновый кол — осанка прямая, походка плавная и грациозная. И самое главное — надменность взгляда. Эти девушки привыкли к роскоши, поэтому никаким фонтаном с фигурами обнаженных женщин их не удивить.

Надо признать — Вэй вписывался. Несмотря на то, что мужчины были одеты не менее элегантно и до омерзения дорого, раманш при этом выделялся той энергией, что приманивала женские взгляды. Я замечала, как многие дамы пытались мельком разглядеть незнакомого им гостя и судя по шепоту за нашими спинами, они вели бурные обсуждения, кто я такая, кем прихожусь избраннику, и чье лицо скрывается под маской.

Так же они не могли понять моего статуса — приглашение я тут же убрала, чтобы не выдать себя, а походка… Наставник дал мне хорошее воспитание, так как прекрасно понимал, чья кровь течет во мне. Манеры привиты с раннего детства, так же как и речь.

— Мы привлекаем внимание, лучше смешаться с толпой… — Вэй вел меня под руку.

— Это невозможно, — я тихо улыбнулась, слегка наклонив в его сторону голову, — нас уже заметили, поэтому просто играем дальше.

Раманш удивленно поднял брови, в его взгляде читалось недоумение:

— А ты не так проста, ведьма, — точно так же, как и я, он лишь слегка наклонил голову, — мгновенно преобразилась. И не скажешь, что из простых смертных.

Я ничего не ответила, гордо вздернув носик, позволяя раманш вести меня на бал.

Солнце почти коснулось горизонта, его лучи больше не грели, а небо спустя мгновение окрасилось алым цветом. Закат казался кровавым и очень насыщенным, среди подобных оттенков всегда возникает чувство тревоги, особенно в той ситуации, в которой мы оказались.

В замок вела широкая каменная лестница, по которой неспешно поднимались приглашенные пары. Блеск драгоценных камней, шлейфы благородных ароматов, что смешивались между собой, превращаясь в нечто приторно сладкое, вызывающее чувство омерзения. Я не любила ароматную воду, слишком часто эти запахи оказывались до ужаса сладкими и тяжелыми. Сейчас же, среди безветрия, на заполненной людьми лестнице, запахи говорили не сколь о богатстве, а сколь об отвратительном вкусе.

Преодолев последние ступени, мы наконец-то вошли в огромный зал, наполненный светом пульсаров, огнем больших толстых свечей из специального Эрмерского воска, способного намного дольше сопротивляться пламени, чем его обычный собрат.

— Добро пожаловать на бал! — резвый голос молодого слуги сильно резанул по ушам. Совсем еще юный маг почтенно кланялся всем, кто входил в замок, указывая направление в сторону еще одного зала.

— У него огромный дом, — прошептал Вэй, — он сам-то придет на торжество?

— Конечно, иначе это сочтут за неуважение.

Высокие потолки, огромные гобелены на стенах, россыпь драгоценных камней на хрустальных вазах и множество золотых элементов вместе создавали совершенно безвкусную обстановку, но все это затмевала музыка, раздающаяся из зала, где проходил бал…

Скрипка… Чарующие звуки божественного инструмента завораживали своей красотой. Переплетение звука, плавные переливы, и неимоверный трепет — это то, что вызывало восторг. Скрипач был одинок в своей игре, он рассказывал историю через скрипку. Историю, наполненную радостью и печалью, болью и страданиями. Историю, которая отражала чью-то жизнь. Все гости замерли, наслаждаясь мелодией, вздыхали всякий раз, как скрипта затихала, и вздрагивали, как только звук резко нарастал, затрагивая глубинные струны души каждого присутствующего. Я уже давно не слышала подобной мелодии…

— Прекрасно, — прошептала я, спускаясь с Вэем по широкой лестнице, ведущей в зал, — невероятное звучание…

Судя по тому, насколько знающие были лица всех присутствующих, эта мелодия оказалась знаменита, но я и понятия не имела о том, кто композитор, а это значит, что стоит избегать данной темы и использовать правильные слова для того чтобы не выдать своего истинного положения.

Звуки скрипки сменились мелодиями менее изысканными, но более ритмичными, призывая всех гостей к танцам.

Дорогое вино и закуски, множество маленьких булочек с ягодами, тут же на широких столах вдоль стен стояли блюда с едой и изысканным оформлением. Гости тут же разделились на два лагеря — те, кто пришел поесть и те, кто хочет танцевать. Чаще всего мужчины наслаждались едой, а вот дамы заставляли своих кавалеров двигаться в такт музыки.

— Прошу, — раманш слегка поклонился, приглашая меня на медленный танец. Я позволила ему вновь взять меня за руку и увести чуть в сторону от центра зала. Но даже это не спасло. На нас смотрели… Почему на нас так смотрят?

Кроткие взгляды сменялись более настойчивыми, но было в них в тоже время нечто странное…

— Они будто что-то ищут, — Вэй наклонился слишком близко, показывая окружающим свой ко мне интерес. Это тут же вызвало волну негодования со стороны женщин и интерес со стороны мужчин, — рассматривают каждого, кто в этом зале. Обрати внимание на тех, кто из благородных семей и на тех, кто более простого происхождения.

Я положила голову на плечо Вэя, делая вид, что наслаждаюсь танцем, тем временем стала тихонько рассматривать гостей. Пары танцевали, увлекались музыкой. Кто-то просто стоял в стороне и о чем-то мило беседовал, как бы между прочим рассматривая остальных. Все как и всегда — балы подобного рода ничем друг от друга не отличаются, вот только есть одно простое “но” — Вэй раманш. Он чувствует ложь, обман, а значит его сомнения не на пустом месте.

В этом огромном зале присутствовала далеко не вся знать. Интересно, по какому принципу рассылались приглашения? Некоторые семьи я узнала сразу — по большей части многие присутствующие имели отношение к некромантии.

— Эта дама в золотом платье, что стоит возле колонны и тихо беседует с мужчиной в белом костюме, — прошептала я Вэю, — она из семьи палачей. Потомственных… Если бы меня обвинили, то казнь в исполнение приводила бы именно она. Тут лишь те, кто имеет большой вес для правителя — опора Эрмера. Видимо, дело не только в статусе и денежном благополучие — больший вес имеет власть. Всех тех, кто получил свой статус благодаря торговле, здесь нет.

— Но тогда зачем приглашать тех, кто до них не дотягивает по своему положению?

Вопросов много, ответов почти нет. Точнее их действительно нет, так как я совершенно запуталась в собственных мыслях. Нет логики!

Вскоре музыка закончилась, по залу пронесся женский смех, словно звон множества колокольчиков. Я невольно обернулась на источник звука и слегка вздрогнула.

Саяр Норвэн. Высокий, широкоплечий мужчина с едва поглядывающей сединой в области висков выглядел намного моложе своих лет. Широкие скулы, мощный подбородок и пронзительный, властный, полный жестокости взгляд, направленный исключительно в мою сторону…

Мы встретились взглядом, и мне стоило больших усилий сохранить внешнее спокойствие. Я еле заметно кивнула в знак приветствия, покорно опустив глаза, что явно понравилось колдуну.

Вэй с силой сжал мою руку, но внешне так же как и я не подал ни единого намека на ненависть или гнев.

— Я думал, он старше, — раманш говорил тихо и ровно, словно ничего не произошло, — намного старше, учитывая службу при дворе.

— Так и должно быть, — милая улыбка не сходила с моего лица, но в тоже время я позволяла себе передышку. Чрезмерное напряжение губ приведет лишь к оскалу, и это может выдать истинные эмоции.

— От него смертью воняет, — я почувствовала, что Вэй хотел уйти, явно передумал продолжать наш импровизированный спектакль, но ему не позволили.

— Я очарован, — голос мягкий, как у тигра, что принюхивается к жертве, заманивая ее в свои лапы, — позволите?

Вэй не мог отказать. Он лишь почтенно кивнул, галантно поцеловал мою руку, дав тем самым понять, что меня не уступит, и отошел в сторону. Норвэн оскалился, обнажая до неприличия белые зубы и…

Заиграла медленная мелодия, наполненная драматизмом и тревогой. Полный набор, честное слово.

— Вы восхитительны, юная леди, — мурчит, словно кот. Большой, огромный кот, — и честно признаться, я в замешательстве…

— Что же вас смущает? — я старалась не выдать себя, позволив широкой мужской руке опуститься на талию. Благо никаких лишних движений он себе не позволял.

— Вы, — Норвэн слегка отклонил меня назад, и я ощутила его дыхание возле груди, — именно вы, юная леди, потому что я не понимаю, из какой семьи вышел этот чудесный не ограненный алмаз.

Из его уст подобное сравнение не звучало приторно, что казалось удивительным. Я лишь мельком бросила взгляд в сторону Вэя, вокруг которого как бы между прочим столпилось несколько женщин, жадно рассматривающих моего мужчину. Стало неприятно…

— Он не сводит с вас глаз, — Норвэн увел меня в танец, вновь приковав все внимание к своей персоне, — мы можете не волноваться. Но все же мне любопытно, что скрывает магия иллюзии под этой ажурной маской… К тому же настолько примитивная в своем исполнении…

Она скрывает мое настоящее лицо. Иллюзия лишь немного изменила основные черты и цвет глаз, но лишь благодаря маске я действительно стала менее узнаваема. Все равно — Саяр не мог меня видеть. Даже во дворце правителя. Когда я заняла пост Верховной ведьмы, этот маг уже давно покинул свою службу.

— Это заклинание подвластно даже студентам, — я старалась говорить ровно и тихо, — и вы без особого труда его сломаете, но разве вам не хочется сохранить толику загадочности от нашей встречи?

— Восхитительно, — хищник не улыбается, он скалится, когда понимает, что игра началась. Вот только у кого какие роли на самом деле? Хватка тут же стала более крепкой, сам танец более дерзким, так же как и его движения и я была дико счастлива, когда мелодия закончилась, и мы остановились. — Можно узнать ваше имя?

Черт. Не могу не сказать…

— Сэй, можете звать меня просто Сэй…

Саяр слегка поклонился, точно так же, как и раманш, поцеловал мою руку, бросив в его сторону взгляд, наполненный соперничеством. Ой мама… Только этого не хватало…

— Это не последний наш с вами танец, юная леди, — колдун отпустил мою руку, я хотела тут же пойти к Вэю, но…

Но в этот раз сдержать эмоции не смогла…

— Я думал, вы погибли, — голос Въёрна, будь на его лице хоть тысяча масок, я узнаю при любых обстоятельствах. Мужчина не дал передохнуть. Тут же увлекая в танец с началом новой мелодии.

— Как узнал, гад? — если оборотень все понял, то и Саяр тоже…

— А я не тебя узнал, а его… — он никак не выдал своей догадки, но я прекрасно поняла, что речь идет о Вэе. — тут не сложно составить кусочки картины. Мне жаль, что старик это сделал с вами… Я не думал, что он поступит подобным образом.

— Ты решил со мной станцевать только для того, чтобы сказать мне об том? Как проник сюда? И зачем?

— Ведьма… — Въёрн слегка наклонился, но вместо улыбки смог лишь оскалиться. Плохой из него игрок, он себя выдает, — не лезь. Норвэн наш… если встанешь на пути — убью.

— Мне жаль, но мне он нужен живым, поэтому вам придется подождать…

Мельком я заметила Лану. Она уставилась на оборотня, полностью разрушая их маскировку. Так нельзя — они могут и меня выдать! Поскорее бы танец закончился, ну что за невезение? Да еще когда Норвэн наблюдает… да и стоит рядом с Вэем!

— Я предупредил тебя, — оборотень не стал спорить, — цель у нас одна, кто первый доберется, того и добыча.

Он не прав, совершенно не прав. Если они доберутся до Норвэна первыми, то просто умрут. Но не думаю, что есть смысл об этом сообщать, все равно они уже ничего не изменят. Колдун следил за танцем, я видела, как он бросил взгляд в сторону Ланы, как еле заметно ухмыльнулся и что-то прошептал раманш на ухо. Вэй сжал кулаки, что-то быстро ответил и со злобой посмотрел на Въёрна. Думается мне если Норвэн его не убьет, то это сделает Вэй. Причем собственноручно.

Музыка стихла и пары разошлись. Я поклонилась оборотню, искренне сочувствуя его дальнейшей судьбе, что не скрылось ни от Въёрна, ни от Ланы, ни от самого Саяра. Колдун откровенно рассмеялся, чем вызвал недоумение у многих, но ничего предпринимать не стал.

— Устала? — Вэй тут же взял меня под руку, слегка проведя ладонью по шее. Все видели, с какой нежностью он ко мне относится и понимали, что эти чувства невозможно сыграть. Это и Норвэн понял.

— Немного, о чем вы так серьезно беседовали?

— О ваших необычных друзьях, — колдун опередил раманш, — знакомы с этим мохнатым товарищем?

— О да, знакомы, — выпалила я, — еще как знакомы. Совсем недавно мы попали в ловушку благодаря ему и чудом остались живы. Поэтому если бы не бал, то битвы было бы не избежать. Простите мою дерзость и вспыльчивость.

— Ахаха, да уж, в чем-то мы схожи, мои дорогие гости… Наслаждайтесь балом. В конце всех вас ждет невероятный подарок.

То, каким голосом колдун произнес последнюю фразу, заставило резко передумать и тут же бежать. Он что-то задумал. Что-то плохое, а затем как-бы невзначай направился в сторону Ланы. Девушка сразу все поняла, но даже не пыталась сбежать — это невозможно. Она лишь бросила в мою сторону злобный, полный ненависти взгляд и после небольшого замешательства вступила в беседу с самим Норвэном. Она боялась его, испытывала ужас, немного тряслась, чем полностью себя выдавала.

— Он задал лишь один вопрос, — проскрипел сквозь зубы Вэй, — “сколько”.

— Что, прости?

— Он спросил, ведьма, сколько ты стоишь… — Внутри все резко вспыхнуло праведным гневом, но Вэй решил окончательно меня добить. — и прошу заметить, что не он один интересовался. Мне кажется, что это не совсем бал…

— Какие люди и без сопровождения! — голос Зела прозвучал как гром среди ясного неба. Причем судя по тому, как изменились лица многих присутствующих — они его видели и знали. Кто-то побледнел, кто-то пошатнулся в шаге от потери сознания. Видимо, люди грешат в отношении сделок с самим Вельзевулом, — и что вас занесло в этот гадюшник?

— Что ты здесь делаешь? — Зел был другим внешне. Точнее он почти не изменился, но улыбка и глаза стали человеческими. Так же на его голове отсутствовали маленькие рожки.

— Ведьма, я думал ты уже поняла, что я появляюсь в исключительных местах при невероятно кровавых обстоятельствах… Неужели непонятно, что я тут забыл, в этом ужасном, безвкусном, отвратительном месте разврата?

— Разврата? — не поняла я, но продолжить мне не дали. Как только заиграла музыка, демон тут же взял меня за руку, сказал что-то мерзкое раманш, явно наслаждаясь тем, что тот не мог ему ответить и утянул в танец, нагло положив руки чуть ниже талии.

— Ведьма, — его слащавая улыбка была похожа на патоку — если упасть в бочку с этой дрянью, можно попрощаться с жизнью, — ты меня пугаешь. Ты так и не поняла, что тут происходит?

Я промолчала, пытаясь сообразить хоть что-нибудь, но получалось с большим трудом.

— Ведьма, — Зел резко изменился в лице, стал более серьезным и не скрывал своего удивления. — ты действительно не поняла? Не забывай, я не имею права вмешиваться в ход истории, но это просто смешно…

— Раз не хочешь вмешиваться, так и не вмешивайся, — рыкнула я, злясь на саму себя за несообразительность. Да какого черта тут происходит? Ну бал и бал… каких много. Ну присматривают себе мужики женщин… да это в любой стране на любом балу может произойти… Хотя…

В голове возникла странная мысль, но тут же пропала. Я ощутила, как что-то в подсознании начало проклевываться, давать сигналы, подсказки, но все впустую.

Демон смотрел с вызовом, он даже не пытался скрыть своего разочарования, а затем не выдержал:

— Да ты ж меня в могилу быстрее сведешь, чем я тебя…

— Торгуют людьми… — прошептала я, увидев, как на лице демона появляется улыбка.

— Молодец, красавица. Умничка, но не совсем верно… думай дальше… думай, а то это уже даже не интересно!

— Торгуют женщинами… Которые, судя по всему, об этом и понятия не имеют…

— Ой, все…. Ведьма… Ты меня окончательно разочаровала! — он резко отбросил меня от себя, заставляя кружиться и тут же притянул, обнимая вновь, — кто все эти милые девушки и юноши, милая моя ведьма?

Зел сделал ударение на последнее слово…

— Колдуны и ведьмы… — это уже было похоже на какую-то странную игру, и я ощущала в ней себя ребенком, которому объясняют, почему небо голубое, а трава зеленая, — тут торгуют… колдунами и ведьмами?

— Да чтоб тебя, — демон сдался, опрокинув мне на плечо голову, — как ты могла пойти в логово к тигру, не разузнав о том, когда он ел в последний раз, а? Сэрех, ты невыносима! Ты же верховная ведьма… хотя свой пост ты получила не совсем заслуженно, а только для того, чтобы за тобой следили, но… Думай, я не имею права подсказывать…ДУМАЙ!

Ненавижу Зела за это. Просто терпеть не могу! Он ведь все знает, все! Ну неужели так сложно… Постойте-ка… Саяр некромант… Тут собрались те, кто имеет власть в Эрмере, при чем большая часть людей славится особой жестокостью, но при этом их положение в обществе неоспоримо. Они до омерзения богаты… Ключевой момент наверняка завязан не на них… а на тех, кто приглашен сюда в качестве товара…

Маги и ведьмы, не имеющие власти и денег, блистали в Эрмере другими талантами, а именно способностями к ворожбе. Если присмотреться, то можно заметить, насколько тела юношей подготовлены к драке, как много мозолей на ладонях девушек из-за оттачивания навыков…

— Судя по тому, как в твоих глазах заиграло пламя, ты догадалась… — демон злобно улыбнулся, вновь прижав меня к себе, — тут торгуют не людьми, моя дорогая Сэрех, а их способностями. И отбирают претендентов по определенным показателям. И совсем скоро, благодаря той силе, что таится внутри тебя и Вэя, вы вдвоем окажитесь в самом центре событий. Но ведь вам именно это и надо, да? Вы так близки к разгадке, но для того, чтобы дойти до конца, вам еще столько предстоит пережить… Знаешь, я часто ловил себя на мысли, что заглядывая вперед, всматриваясь в твою судьбу, я испытываю жалость и сочувствие, на которые, вообще-то, не способен. Поэтому у меня к тебе будет лишь одна просьба — выживи. Твоя душа нужна мне яркой, но сломленной…

Последнее слово он смаковал на языке, глядя мне прямо в глаза. В этот момент музыка вновь затихла и в зале наступила тишина… Мы замерли на месте. Я в ужасе смотрела на то, как Зел менялся на глазах, как становился собой среди огромного количества людей, но никто этого не замечал. Демон же продолжал держать свои руки на моей талии, а затем прошептал, еле шевеля губами:

— Но больше всего мне нравится то, для чего на этом балу жертвуют этими бедными, несчастными и очень сильными магами Эрмера… Поверь, ты будешь в ужасе…

За спиной раздался хлопок и в это же мгновение по всему залу распространился густой синий туман…

Я знала это вещество… Яд проникал в кровь через слизистую, усыплял, но не убивал жертву… он лишал ее сил…

Последнее, что я почувствовала перед тем, как упасть, это крепкие руки Вэя, подбежавшего ко мне со спины…

***

Кап… Кап… Кап-кап…

Словно кто-то по мозгам бьет…

Шаги… Шорох соломы на влажном полу. Холод, что ощущался всем телом, и порывы ледяного ветра…

Запах разложения и смерти.

Перед глазами все расплывалось, но стоило окончательно проснуться, как к горлу подступила тошнота. Боль в висках была невыносимой, она будто пронзала мозг, выворачивая его изнутри. Захотелось стонать, но сил двигаться просто не было…

Шорох шагов… Странные звуки, похожие на эхо голосов и… Приторно сладкие нотки…

— Я смотрю, ты быстро очнулась, Сэй, — Саяр Норвэн. Начищенные до блеска черные ботинки сильно выделялись на фоне грязного пола темницы, — как голова, моя мила ведьма?

Искренне хотелось послать его в несусветные дали, но по неясной причине я не могла говорить… Тело не слушалось…

— С ней точно все будет в порядке? — этот голос мне не знаком. Низкий, грубый, с яркой старческой хрипотцой, — мы проверили ее уровень магии, он зашкаливает, но даже такие ведьмы после яда могут сильно пострадать.

— Выяснили, кто она?

— К сожалению, нет, господин, — судя по шелесту ткани, незнакомец поклонился.

— Не разочаровывай меня, у тебя последний шанс. Интересно, что такая очаровательная ведьма делала на моих торгах? Но думаю, с покупкой я не прогадал…

На пол что-то упало — нечто мягкое, похожее на ткань. Больше мужчины не разговаривали, они молча удалились, стуча каблуками по каменному ледяному полу.

— А я предупреждал, ведьма… — Зел… Опять Зел! — но поверь, это лишь самое начало. На самом деле, ты ведь мне душу отдала, и по хорошему, можешь просить, о чем хочешь…

По хребту пробежал импульс ярости, вызванный словами демона. Судя по смешку, именно на это и был расчет. Благодаря гневу мне стало легче, и я вновь могла двигаться. Медленно встав с пола, опираясь о влажную, покрытую мхом стену, я боролась с тошнотой.

— Эй, эй! Не смей мне тут свой ужин выплевывать! Я к такому ужасу морально не готов, ведьма! Чего так уставилась на меня? Я тебе сразу сказал — ты в полной заднице! При чем уже очень давно. И, если тебе от этого станет легче, данный вариант развития событий не самый худший.

— Что с Вэем? — это единственное, что волновало меня на данный момент.

— Твой возлюбленный точно так же как и ты лежит брошенный в камере… Страдает от нехватки воды и все такое… Но ты не переживай, раманш — зверь сильный, он и не такое на своем веку испытывал… К тому же в камерах подобного вида есть один огромный плюс — они наполнены влагой, грязью… Как раз то, что нужно нашей рыбке! Чего молчишь-то? Ах да… тебе же плохо… Ну, ты это… береги себя, ведьма… Поверь. Дальше хуже… Дальше хуже…

Его образ таял в воздухе, последними исчезли его глаза — полностью черные, словно бездны, наполненные силой, злобой и жаждой крови.

Мы хотели выяснить, какое отношение Саяр имеет к созданию альр, а в итоге оказались в его ловушке. Но все это так странно — в городе такой ажиотаж… неужели никто не обратит внимание на пропажу людей? А как же слухи о торжестве? Да что вообще происходит в Эрмере?

— Ахах, ты смотри, какой длинноволосый! — как и в любой тюрьме подобного рода, здесь надзиратели тоже имелись. Двое из них застыли у темницы, что находилась дальше по коридору. Я не могла разглядеть того, кто был в ней, но видела, как двое людей мерзко о чем-то договариваются, — давай поможем ему проснуться, а то сколько можно спать?

И, опрокинув ведро грязной, дурно пахнущей воды, они пошли дальше вдоль камер, о чем-то гнусно перекрикивая. Судя по хмыку, в камере был Вэй… ну, по крайней мере, он жив и водой не обделен…

Прежде чем уйти, Саяр бросил в темницу странный льняной мешок. При ударе о пол он немного раскрылся, и можно было разглядеть кусочек ткани…

— Это шутка, да? — сказала я, достав из мешка одежду. Платье, что было на мне надето, оказалось безбожно испорчено — шлейф надорван, по ткани шли огромные пятна грязи, и от былой красоты не осталось и следа.

— Советую переодеться, — в камере напротив зашелестели, откашлялись. Женщина в возрасте, израненная и окровавленная, смотрела, в каком ужасе я разглядывала тряпки, — а то в таком наряде не выстоишь…

— Не выстою? — не поняла я, но больше не услышала от незнакомки ни единого слова. Единственное, о чем я беспокоилась — это состояние Вэя, — Вэй! Вэй, ты меня слышишь?

Я старалась не повышать голос, говорить шепотом, но все равно надзиратели услышали каждое мое слово:

— Твой длинноволосый возлюбленный пал смертью храбрых, — на лице невысокого, полного стража, отразилась кривая, перекошенная на одну сторону улыбка. Сквозь тонкие губы можно было увидеть совершенно отвратительные, сгнившие под самый корень зубы. От одного их вида стало дурно — все равно, что носить в себе отходы. — Че лицо скривила, ведьма? Ай… Не веришь и не надо, все равно скоро сдохнет. Как и ты… Хах…

Он откровенно издевался, хохотал своим мерзким голосом, громко хрюкая и вытирая при этом зеленые сопли длинным рукавом кофты. Отвратительно! Я знала, что Вэй жив, боялась, что из-за отсутствия воды он долго не протянет, но спустя мгновение немного расслабилась:

— Эй, а это еще что за чертовщина? — второй надзиратель, что окатил раманш грязной водой, застыл прямо напротив его темницы.

— Что случилось? Неужели сдох? Рано еще — даже в бою ниразу не участвовал…

В бою? В каком таком бою? Нам что, еще и сражаться надо будет? С кем и где? И главное — как?

— Да не, вроде дышит, — удивленно заметил второй, более высокий и худой надзиратель. В отличие от пухлого товарища, этот явно страдал неизвестной хворью, раз сквозь тонкую бледную кожу почти что просвечивали кости, — только смотри, что с камерой произошло… она ж была та, которая самая сырая… помнишь? Тут вечно до омерзения воняло гнилью…

— Естественно помню, я специально этого патлатого в грязь бросил! Какого… — пухлый мужчина замер напротив темницы. Он долго вглядывался в камеру, сдвинул свои густые сальные брови на переносице, явно соображая, что могло произойти, — а куда вода-то делась? Непорядок… Я думал, что этот красавчик подохнет от холода, голода и влажности… А ну, принеси-ка мне воды… давай подольем ему немного счастья…

О боги ДА! Лейте счастье! Лейте! Да побольше! Как же я рада, что вы такие тупые, спасибо!

Как только очередная порция воды с шумом врезалась в каменный пол, я услышала еле заметный стон… Не могу сказать, что он принадлежал человеку умирающему — скорее тому, кто откровенно играл роль немощного и убогого. В любом случае план сработал — свою порцию силы раманш получил, и я этому до безумия рада!

— Слушай, я че-то ваще не понял… — спустя некоторое время ситуация повторилась. Два надзирателя стояли напротив решетки, за которой находился раманш и на этот раз оба недоумевали, — он что, маг огня? Эй, скотина! Ты всю воду, зараза, выпарил, да? Ну, я те ща устрою, мерзость! Будешь у меня гнилой рыбкой плавать, пока не захлебнешься, урод…

И поливали они раманш вдвоем долго и упорно, пока Вэй откровенно не начал булькать, и судя по звукам — шевелиться.

— Ну посиди теперь, тварь, в ледяной воде. Посмотрю, как ты от хвори подыхать будешь… — судя по всему, удача пока на нашей стороне, но теперь главное не переборщить, иначе даже настолько тупые люди могут обо всем догадаться, — че трясешься, лицо кривишь, тварь? Мало тебе, так я еще могу…

— Он воды боится! — выпалила я на всякий случай, изображая невероятный страх и панику, — прошу вас, прекратите, пожалуйста! Он очень боится воды… Только не вода… что угодно, но не вода…

— Тупая ведьма… — проголосили надзиратели хором и… Поливали его… поливали и поливали…

— Что тут происходит? — голос Саяра Норвэна заставил вздрогнуть и невольно отодвинуться от толстых прутьев решетки. — Что вы творите?

— Так мы это… поливаем его… — тот, что с соплями, смачно шмыгнул, но при господине плеваться не стал и вообще попытался держать спину ровно.

— Зачем? — судя по интонации в голосе, колдун окончательно разочаровался в своих подчиненных.

— Ну как же… так это… он того… воды боится… — и два надзирателя опустили свои глаза, смотрели исключительно в пол и старались не поддаваться панике.

— Воды боится? Ну, так наверно он боится глубины, а не самой воды… какой смысл поливать человека из ведра? Совсем рехнулись тут…

— Простите, господин…

— А теперь вернемся к той, за кем я сюда пришел, — колдун сделал небольшую паузу, сложил при этом ладони лодочкой и, скользнув по мне взглядом, подошел к соседней камере, — думали, что я не замечу, да? Наивные Элменцы… ваши жалкие попытки мести привели только к смерти того глупого старика, возжелавшего отплатить мне за смерть сына… ой, прости… отплатить не за смерть, а за то, что с ним стало после… Знаешь, милая леди, ваш правитель оказался таким слабым, он так быстро сдался. Мне не удалось насладиться в полной мере его мучением, поэтому я, пожалуй, займусь тобой, его сестрой…

Когда дверь соседней камеры открыли, раздался пронзительный скрип, от которого заложило уши. Еле живую, почти не стоящую на ногах Лану, вывели в коридор. Саяр сжал ее подбородок своими пальцами, резко повернул то в один бок, то в другой, затем ухмыльнулся и кивнул полному надзирателю, подав тем самым какой-то знак. Мужчина скривился в улыбке, гнусно засмеялся, перекинув Лану через плечо и унес куда-то в сторону. Девушка висела безвольной куклой…

Получается, что они убили того старика… Но как Саяр добрался до правителя Элмена? Как смог заполучить тело?

— Куда вы ее уводите? — я рискнула спросить, — и что с ней происходит? Почему она почти без сил?

— Чем сильнее магия, тем быстрее она выводит яд из организма, — странно, но Саяр с большим удовольствием ответил на этот вопрос. Его улыбка при этом изменилась — стала менее злобной, — к сожалению твой мужчина оказался для меня слабым звеном, но… Согласись — он прекрасный рычаг давления для такой сильной ведьмы как ты.

А вот теперь на лице оскал…

— Что вы с ней сделаете?

— Всего лишь дам шанс спастись, моя милая леди. То же самое ждет и тебя, поэтому я все же советую снять свое платье и надеть что-то более подходящее к случаю. Мне дико интересно посмотреть, на что ты способна, учитывая тот факт, что приглашение на мой бал оказалось краденым, и понять, из какой ты семьи я почему-то не могу. Это, знаешь ли, очень интригует… Так же, как и маска на твоем милом личике. Ее тебе тоже придется снять, ведьма.

Я ничего не ответила, только бросила взгляд на тряпки, что лежали в моей темнице. Саяр наблюдал за мной, следил за движениями, за тем, с каким отвращением я смотрела на принадлежащую кому-то ранее окровавленную кофту, валяющуюся на полу, на порванные мужские брюки.

— Переодевайся, — голос стал ледяным и властным. Саяр приказывал…

А раз приказывают, то я не могу не подчиниться… Набросив на себя сверху большую по размеру кофту, я убедилась, что она закрывает ноги до середины бедра. Из-за узкого платья протягивать под атласную ткань кожаные брюки было дико неудобно, поэтому пришлось разорвать его по шву, но главное ни одна из частей моего тела так и не оказалась оголена перед колдуном. После того, как лиф платья был расстегнут, я избавилась от дорогого наряда, представ перед Саяром в ужасном, оборванном виде.

— Ты меня прям бесишь, — мужчина сам удивился тому, что сказал, — сними маску. Или своими руками, или я зайду в камеру. Выбирай.

Все равно он увидит мое лицо. Сейчас или немногим позже…

Сняв кончиками пальцев ажурную маску, я почувствовала, как тает магия иллюзии… И увидела, как резко изменилось лицо колдуна. Он замер, открыв от удивления рот, находился в недоумении и ужасе.

— Как интересно. — прошептал колдун, подскакивая к прутьям темницы, — и как зовут вашу маму, юная леди?

— Понятия не имею, — я лишь пожала плечами, — она меня не воспитывала.

— Как интересно… Как интересно… — Саяр будто призрака увидел и этот момент меня дико напугал. Неужели он что-то знает о моей маме? — Я думаю, мы обсудим все после, а сейчас меня ждет кое-что интересное. Не расслабляйся, ведьма. За тобой скоро придут…

Я металась по камере, измеряя ее шагами, почти что сходила с ума, заламывая руки и пытаясь совладать с эмоциями. Ничего не помогало, делало только хуже. Прутья решетки были заговорены очень сильной магией. Я могу ее сломать, но сделать это тихо не получится… И я совершенно не понимаю, куда бежать и где на самом деле мы находимся.

Вэй как назло не давал никакого сигнала. Чувство, что с ним что-то не то, не покидало меня ни на мгновение. Постепенно люди в темнице приходили в себя, пытались понять, что произошло, задавая одни и те же вопросы по стотысячному разу. Это дико выводило из себя.

Большая часть девушек тут же поддалась панике и зарыдала, истошно вопя о своей горе участи. Часть из них отреагировала более хладнокровно, явно соображая, что произошло на самом деле — сразу видно, кто готов к бою, а кто просто оттачивал навыки в кругу семьи.

Мужчин оказалось намного меньше, по крайней мере, я почти не слышала их голоса, и это вызывало удивление — неужели в Эрмере так мало сильных колдунов? Или Саяр просто отдает предпочтение дамам?

— Эй, ты! — я постучала по прутьям, привлекая внимание старой женщины напротив, — может, объяснишь, что происходит и зачем мы тут?

Старуха слегка приподнялась на локтях, ухмыльнулась и так ничего и не ответила.

Спустя долгое время женские крики и слезы надоели, при чем если повысить на ведьм голос, их истерика увеличивалась во стократ — именно по этой причине большинство пленных молча ожидали наступления тишины.

Постепенно крики сменились всхлипами, затем можно было расслышать лишь бормотание, а спустя еще некоторое время звук шагов по каменному полу заставил всех замолчать.

— Слабая она какая-то, а ведь сестра того правителя… — шарканье ботинком по полу, — неужели и тот был таким слабым?

— Черт его знает. Даже не интересно… столько золота проиграл! И все из-за этой девки… Ну ничего, ей не долго осталось — как подохнет, господин ее и заберет. Хоть клетка освободится…

Надзиратели несли на своих плечах окровавленное, истерзанное тело, покрытое ранами и ожогами. Пальцы девушки разодраны, было видно, что несколько ногтей отсутствовало, словно девушка пыталась вырваться из крепкой хватки… Лана была без сознания…

— Че уставилась, ведьма? — тот, что полный, в очередной раз рассмеялся, сильно похрюкивая при этом, — запомни, ты там тоже окажешься. Все там будут…

— Где же я окажусь? — пленные молчали, боялись и слово молвить.

— На арене, где же еще… — спокойно ответил долговязый, — мой тебе совет, не разочаруй господина. Он любит сильных…

Интересно, сильных магов он любит в каком варианте — жареными и пареными? И какая к лешему арена? В Эрмере нет арены! В любом случае необходимо восстановить внутренний резерв. Думаю, именно этим Вэй сейчас и занимается.

— Да что ж ты делать будешь! — после того, как Лану бросили обратно за решетку, надзиратели вновь подошли к раманш, — ты, гад, куда всю воду деваешь?

— Выпариваю… — спокойно ответил Вэй.

— Ну, выпаривай, сволочь… — очередное ведро воды вновь окатило раманш.

— Не повезло твоему другу, — с противоположной от Ланы стороны прозвучал мужской голос, — при таком холоде подохнуть можно от воды.

Я ничего не ответила, радуясь уже тому, что Вэй хотя бы заговорил.

Сев на пол, я попыталась успокоиться. Никаких лишних звуков или голосов — все прочь! Ни шороха одежды, ни стекающих с потолка капель, ни женского плача, ни стона Ланы… Тишина, которой мне так не хватало, наступила лишь благодаря внутренней решимости выжить. На слезы времени нет, поплакать и потом можно, после того, как Саяр Норвэн лишится головы, а лучше рук — для некроманта это худшее наказание.

Я чувствовала, как люди вокруг волнуются, как нарастает напряжение и даже те, кто хотел сохранить спокойствие, начинали поддаваться панике — сквозь тишину изредка проникали встревоженные голоса, резкие шаги и гневный шепот.

Я же продолжала сидеть на полу и просто дышать.

Вдох… Выдох…

Снова вдох… и по кругу.

Голова прояснялась, мысли уже не путались, внутренняя сила крепла, нарастала, готовая вырваться за пределы темницы. Сейчас мне нужна вся внутренняя мощь — такая же, как когда-то была выпущена мной близ Элмена.

Судя по всему, нас явно привели в какое-то тайное место, и раз некромант основал тут игрища, есть вероятность, что над трупами он измывается так же в этом месте, а значит, есть большой шанс найти первоисточник альр — тот жуткий способ, благодаря которому они получили шанс на жизнь. Нужно выбраться из темницы, понять, где нас держат, собрать информацию…

— Какая послушная ведьма, — голос Зела прозвучал у самого уха, заставляя вздрогнуть. Сердце бешено заколотилось и перед глазами все потемнело из-за страха. Я действительно испугалась… — ей сказали не разочаровывать местного дядю некроманта и она как послушная рабыня сидит и копит силу…

Кажется, я начинаю понимать, почему Вэй отбросил фамильярность и посылал правителя демонов в далекие дали наплевав на последствия — я близка к такому же состоянию.

— Эй, я тут с ней разговор веду, а она молчит. Ладошки лодочкой сложила, дышит…

— Зачем ты здесь?

— Как зачем? Сэрех, ты меня просто в могилу скоро вгонишь! Я всегда появляюсь там, где смерть… Там, где скоро произойдет массовая бойня, ну говорил же тебе уже ни единожды! С тобой так весело! А знаешь, что самое интересное? Я ведь не знал, что под Эрмером есть такое веселенькое, кровавое, душераздирающее во всех смыслах место…

— Прости, что ты сейчас… — я резко открыла глаза, но Зел исчез… Он что, подсказку дал? Он вмешался? Или он… Так мыПОДЭрмером? И что значит — душераздирающее во всех смыслах? И с каких пор Зел стал помогать? Кто-то заключил с ним сделку? Или это произошло по собственной воле? Да нет… Чушь какая-то…

— Слушай, ты в прошлой жизни, видимо, улиткой была, да? — демон вновь появился, причем на том же самом месте, — до тебя как-то медленно все доходит. Я тебе сейчас прямым текстом сказал, что ты с раманш под Эрмером, а твой душка маг достиг невероятного уровня в некромантии! Ау-у! Тех, кто сдох, он относит на опыты и хреначит их души всеми возможными и невозможными способами! Все! Свою часть сделки я выполнил, дальше сама выкручивайся, верховная ведьма. И смотри Вэюшку живым вытащи! Не для того я силы накапливал, чтобы потерять такого врага в этом жутком и совершенно не элегантном месте… И ведь угораздило опять связаться… Что на ведьму нарвался с ее слезами, что теперь это… Тьфу… на покой мне пора…

— Сделки? Кто-то заключил с тобой сделку? Но кто?

— Ведьма, ты там совсем рехнулась? — к решетке подскочил надзиратель, но когда понял, что я разговариваю с пустотой, вновь рассмеялся как тюлень, — а, смотрю крышу у тебя окончательно снесло… Тем и лучше… Смотри, не проиграй. Мы на тебя поспорили!

Не проиграю, будьте в этом уверены. Я точно выберусь! И тогда приду уже за вами…

Оба надзирателя удивленно застыли, наблюдая за мной. Я не произнесла ни единого слова, но они явно почувствовали волну ненависти, что распространилась вокруг меня за считанные мгновения.

— Знаешь, а мне нравится твой взгляд, — старуха напротив все это время наблюдала. Видимо, Зел скрыл свое присутствие, раз женщина не завопила при виде правителя подземного мира, — только не растрать всю силу в первом поединке. Саяр очень любит устраивать подарки своим зверюшкам под самый конец. Он выпускает демонов, снимает с них ошейники, когда боец кажется ему уже слабым. Норвэн очень любит наблюдать за чужой болью, но вот сам терпеть ее не может… Они пришли…

Судя по звукам шагов, мы находились на нижнем уровне подземелья — было отчетливо слышно, как люди спускались по лестнице. Еще двое надзирателей тащили тело и в отличие от тех двух, что охраняли нас, не выглядели слабаками. Огромные мощные накаченные тела, металлические кольца в хрящах ушной раковины и носовой перегородки, шрамы, глубокие порезы и совершенно тупые, практически бездумные выражения лиц.

Один из них нес на своем плече мужчину, тот был без сознания и судя по ранам — уже давно истекал кровью. На этот раз они открыли мою решетку и бросили пленного к противоположной стене:

— Ненавижу этого урода, — один из надзирателей сплюнул на пол, — и как до сих пор жив? Прям бесит! С виду хлюпик, а все равно косит этих тварей до последней… Когда уже альры сожрут его?

Когда надзиратели ушли, я медленно перевернула тело пленного и тут же замерла на месте…

— Нет, — прошептала я, не веря собственным глазам, — только не вы…

Лицо первого советника было сильно изранено, но даже с такими порезами и ушибами его с легкостью можно узнать…