Весна в декабре

9

К половине второго Эстер пришла к выводу, что ей все же необходим отпуск. Сьюзен не давала ей покою полдня, выискивая в ее работе недостатки. Софи делала вид, что не замечает свою подругу, и даже не поворачивала голову в ее сторону. Алан же дулся на Эстер всю дорогу на работу, и даже обедали они порознь.

Сегодня же с ним поговорю по душам, подумала Эстер. Он слишком дорог мне, и я не хочу потерять еще и его.

Когда на экране монитора всплыло сообщение о письме от Джо, она даже не удивилась. Эстер уже начала привыкать к своей странной популярности.

Сообщение она прочитала, с удивлением отметив, что сердце ее не бьется от волнения и руки не трясутся, как несколько недель назад. Джо просил ее о встрече. Вернее даже не просил, а ставил известность о том, что он намерен серьезно побеседовать с ней примерно через полчаса.

— Держи карман шире, — пробормотала Эстер и удалила сообщение.

Потом она распечатала заявление об уходе в отпуск и отнесла Сьюзен. Та едва взглянула на бумажку.

— Что это?

— Заявление, — спокойно ответила Эстер.

Сьюзен присмотрелась к тексту внимательнее.

— Ты хочешь в отпуск?! — возмутилась она.

— Представь себе. Я брала только неделю отпуска год назад. Мне необходим отдых. И по графику, составленному тобой же, — Эстер ткнула пальцем в исписанный листок, который ее начальница прилепила скотчем к стене, — я должна получить свои заслуженные выходные через полторы недели.

— И она еще строит из себя трудоголика! — громко, чтобы ее все слышали, заявила Сьюзен. — Ей, видите ли, необходим отпуск! Об этом нужно предупреждать за месяц, а то и за два. Ты же знаешь, сколько у нас работы!

— Честно говоря, меня это не волнует. Это не мои проблемы, — твердо сказала Эстер. — Если ты откажешь мне в отпуске, я попросту уволюсь.

Сьюзен побагровела. Никто и никогда не смел ставить ей ультиматумы. Неизвестно, чем бы закончился этот спор, если бы на пороге не показался Фред Купер. Он хозяйским взором осмотрел притихших сотрудников офиса и взглянул на Сьюзен, которая при его появлении сразу же вскочила на ноги и подобострастно улыбнулась. Эстер хотела было вернуться на свое место, чтобы не маячить перед глазами двух боссов, как вдруг увидела за спиной мистера Купера знакомую фигуру. Джо индифферентно рассматривал ногти на своих руках.

Ох не к добру, мелькнуло в голове у Эстер.

Джо поднял взгляд и уставился на Эстер. В его глазах промелькнуло выражение, очень похожее на злорадство. Фред Купер положил руку ему на плечо и громко объявил:

— Дамы и господа! Я хочу сделать маленькое объявление.

Если до этого в офисе был просто тихо, то теперь наступило гробовое молчание. Никогда еще мистер Купер не тратил свое драгоценное время на объявления. Обычно обо всех его приказах докладывала секретарша.

— Фирма разорилась, — прошептал кто-то довольно громко. — И с завтрашнего дня всем нужно искать новую работу.

Фред Купер, несомненно, услышал эти слова, но тщетно пытался разглядеть, кто посмел сказать такую чушь — все снова молчали. Он откашлялся и продолжил речь:

— Как вы знаете, наша фирма процветает.

Эстер не могла сдержать улыбку. Купера так задела фраза о возможном разорении, что он тут же поспешил опровергнуть крамольные домыслы.

— Наш бизнес набирает обороты.

Теперь уже фыркнул кто-то за спиной Эстер, правда, совсем тихонечко — главного директора не любили и боялись. Однако слово «наш» так резало слух, что кто-то не выдержал.

Купер снова смерил всех присутствующих взглядом, который не выражал ничего хорошего.

— Наша фирма, — прорычал он, — стала настолько успешной, что теперь мы будем сотрудничать с другими штатами.

В душе Эстер всколыхнулось неприятное предчувствие. Неслучайно здесь объявился Джо, ох неслучайно!

— И я рад вам представить, — Купер указал рукой на Джо, — моего компаньона и вашего второго босса мистера Кигена.

Раздались вялые аплодисменты. Никто не понимал, зачем Купер привел сюда своего компаньона. Всем по большому счету было все равно, с кем сотрудничает Фред, а до финансовых сделок обычным клеркам не было дела.

— Сьюзен, — обратился Купер к единственному человеку, по-настоящему заинтересованному в изменениях в высших эшелонах офисной власти, — можешь по всем вопросам обращаться к мистеру Кигену. Меня не будет несколько недель.

Она кивнула и перестала наконец хлопать накладными ресницами. Тем более что Сьюзен уже обратила внимание на то, что ее новый босс писаный красавчик.

— На этом все! — объявил Фред и как-то робко, бочком, выскользнул из офиса.

Джо пристально посмотрел на Сьюзен, одарил ее снисходительной улыбкой и, уже поворачиваясь к двери, как бы нехотя бросил:

— Мисс Хантер, идите за мной.

Неуверенно оглядевшись, Эстер заметила, что все смотрят на нее. Под обстрелом взглядов ей пришлось собраться с духом и пойти следом за Джо. Больше всех по этому поводу негодовала Сьюзен, но у нее, по крайней мере, хватило ума не говорить о своем недовольстве вслух.

Эстер видела перед собой широкую спину своего мужа. Она шла за ним и недоумевала, как он мог стать компаньоном Фреда, который дорожил своей фирмой больше, чем собственной семьей.

Ох, Джо, когда же ты оставишь меня в покое? — думала Эстер.

И этого мужчину она когда-то любила! Она спала с ним, обмирала от его прикосновений, искала его объятий, хотя позже он на суде, при всех, обвинил ее во фригидности.

Джо использовал ее, даже не подумав о том, что она будет чувствовать, когда он бросит ее. Ему нужен был лишь пресловутый участок земли, на котором можно было построить несколько домов, а потом продать их подороже. Он никогда не любил Эстер. Ему плевать было на то, что она еще целый год рыдала в подушку, оплакивая свои умершие надежды на счастливую семейную жизнь.

Он заставил ее поверить в то, что она не способна привлечь мужчину. Джо унизил ее, втоптал в грязь, оскорбил. А она лишь совсем недавно перестала от него зависеть. Какой же она была дурой! Стоило ли плакать из-за человека, который не стоит и ее мизинца?

Эстер почувствовала, как ее наполняет злоба. Верно говорят, что от любви до ненависти — один шаг. Она этот шаг только что сделала.

Джо вошел в кабинет и подождал, пока Фред соберет необходимые ему бумаги и уложит их в элегантный черный чемоданчик. Купер с интересом оглядел Эстер, но промолчал, когда Джо предложил ей присесть. Компаньоны пожали друг другу руки на прощание, и Фред ушел.

— Что это за цирк? — спросила Эстер, усаживаясь в кресло для посетителей.

— Не вижу клоунов, — усмехнулся Джо и привычным жестом открыл дверцу встроенного бара и плеснул себе в стакан виски.

— Чувствуешь себя здесь, как дома?

— Мне всегда нравилось бывать у Фреда в кабинете.

— Лгун. Скажи лучше, сколько ты заплатил, чтобы стать его компаньоном?

— Очень много, — сказал Джо, разбавляя виски водой. — Я отдал ему почти все, что у меня было. Пришлось даже пожертвовать собственным бизнесом.

— Строительство нынче не выгодно? — усмехнулась Эстер.

Джо отпил глоток и поморщился — то ли от язвительного тона бывшей жены, то ли оттого, что недостаточно разбавил первоклассный виски.

— Я не связываюсь с проигрышными вариантами, — через несколько секунд ответил он.

— Уж я-то знаю! — протянула Эстер со смешком.

Он поднял брови.

— А ты о чем?

— О моем приданом, — сказала она и отметила, что Джо слегка побледнел.

— Твоем… приданом?

— Да, о том, что ты женился на женщине, у которой было приличное наследство. Вряд ли ты бы вообще заметил меня, если бы не знал, что я могу принести тебе деньги.

Он вдруг улыбнулся.

— Глупышка Эстер! Ты никогда не была особенно дальновидной.

— Не называй меня глупышкой! — огрызнулась она. — Я в который раз хочу задать вопрос: что тебе от меня нужно?

Он поставил стакан на стол, шагнул к Эстер и опустился перед ней на колени.

— Вернись ко мне!

— А говорил, что нет клоунов! — фыркнула она. — Из тебя бы получился отличный комик, Джо!

— Я понимаю твои чувства. — Он смиренно опустил голову, продолжая стоять на коленях. — Ты сердишься, и я не виню тебя за это. Более того, мне страшно неприятно, что я стал причиной твоих переживаний.

Эстер нервно хихикнула.

— Я давно уже перестала переживать.

Джо ей не поверил. Да как можно его забыть?! Он ведь красивый, умный, успешный мужчина.

— Ах, Эстер, не лукавь.

— Это ты перестань сочинять сказки! — разозлилась она. — С чего это вдруг у тебя проснулись чувства ко мне?

— Они и не засыпали! — воскликнула Джо, глядя на нее честными глазами. — Просто я немножко рассердился на тебя два с половиной года тому назад. Я сто раз потом пожалел, что мы с тобой развелись.

— И что же я такого сделала, что вдруг впала в немилость? — поинтересовалась она, крепко сжимая подлокотники кресла.

— Не будем об этом, — ловко ушел от темы Джо. Судя по всему, ему надоело стоять на коленях, поэтому он поднялся и отряхнул брюки. — Выпьешь чего-нибудь?

— Я на работе, — устало сказала Эстер. — Кажется, я говорила, что не пью днем спиртное.

— Ах да, — кивнул Джо и присел на подлокотник ее кресла, обняв Эстер за плечи. — Детка, нам нужно поговорить.

— Мне неприятны твои прикосновения, — сказала она с отвращением. — Я буду разговаривать, только если ты окажешься от меня на расстоянии не меньше трех метров.

Его задели ее слова, это было очевидно. Однако Джо повиновался. Он подошел к окну, распахнул его и уселся на подоконник, прихватив стакан с недопитым виски.

— Это твой новый парень тебя настроил против меня?

— Называй его по имени, — попросила Эстер. — Его зовут Алан. Не так уж трудно запомнить.

— Я бы запомнил, если бы посчитал нужным. — Он грустно взглянул на нее и покачал головой. — Ты так похорошела, Эстер. Скажи, это моя заслуга?

У нее округлились глаза.

— Какое ты можешь иметь отношение к тому, как я выгляжу?

— Я помню нашу встречу пару недель назад, — сказал он мягко. — Ты была не в лучшей форме. Однако с тех пор сильно изменилась: похудела, принарядилась, сменила прическу. Ты напоминаешь мне ту, прежнюю Эстер, в которую я когда-то влюбился.

Она закатила глаза.

— Перестань нести чушь! Ты не способен в кого-либо влюбиться. Разве что в самого себя. Это все? Мне нужно работать. Я должна сдать два отчета до того, как уйду в отпуск.

— Отпуск? Какой отпуск? — насторожился Джо. — Я специально ради тебя потратил кучу денег и времени, только чтобы быть к тебе ближе, а ты хочешь удрать?

Она недоверчиво взглянула на него.

— Сотрудничая с Купером, ты приумножишь свое состояние. В одном он был прав, когда произносил речь: фирма приносит прибыль. Я это знаю как никто другой, потому что работаю в аналитическом отделе. Так что не нужно произносить громких слов вроде тех, что ты сейчас казал.

— Я не шучу. — Джо действительно выглядел как никогда серьезным. — Я все делаю только ради тебя.

— Зачем? — со вздохом отчаяния спросила Эстер, не надеясь получить конкретный ответ на этот вопрос.

— Ты мне нужна, Эстер. — Он слез с подоконника и снова шагнул к ней. — Я люблю тебя. И хочу, чтобы ты снова стала моей женой. Я ждал слишком долго и не намерен больше терять время.

Она выставила руки вперед.

— Не подходи ко мне, или я уйду.

— Боишься потерять контроль над собой и упасть в мои объятия? — с препротивной усмешкой спросил Джо.

Эстер поднялась с кресла.

— Я не верю тебе. Ни единому твоему слову не верю! И клянусь, узнаю, зачем я ни с того ни с сего тебе понадобилась. И не смей больше присылать мне цветы. Ни от себя, ни от имени Оуэна.

В глазах Джо мелькнуло удивление.

— Оуэн Мортимер? Какое он имеет отношение к тебе?

— Никакого, — подтвердила Эстер. — Вот только он регулярно присылает мне букеты и настаивает на встрече. И я знаю, что это твоих рук дело.

— Вот и попала пальцем в небо, — нахмурился Джо. — Я ни о чем его не просил. Судя по всему, букеты — его собственная инициатива. И я не удивлен. Он положил на тебя глаз.

— Что ж, — холодно улыбнулась Эстер, — приятно, что меня оценили по достоинству. Всего доброго, Джо.

— Это далеко не последний наш разговор, — промурлыкал Джо, — не забывай, что я твой босс. Фредди очень вовремя улетел на какую-то там конференцию. Так что я теперь полноправный хозяин фирмы в период его отсутствия. И ты обязана прийти ко мне по первому моему зову.

— Даже после второго не приду, — съязвила Эстер и вышла из кабинета, хлопнув дверью.

Она успела лишь добраться до своего стола, как к ней тут же подлетела Сьюзен и громко зашипела:

— Тебя вызывает мистер Киген.

— Я только что от него, — невозмутимо произнесла Эстер и уселась на свой вертящийся стул.

— Он что-то забыл тебе сказать.

— Так пусть придет сюда и скажет. Мне некогда бегать туда-сюда.

Сьюзен вцепилась ей в плечи и слегка потрясла.

— Что ты себе позволяешь, Эстер Хантер? Не знаю, какие у тебя отношения с нашим новым боссом, откуда бы он ни взялся, но веди себя соответственно своему статусу. Тебе приказано явиться в кабинет директора, так что будь добра: немедленно иди туда.

— Ты не могла бы убрать руки? — спокойно спросила Эстер.

Ох, раньше она никогда бы не позволила себе разговаривать в подобном тоне с начальницей. Однако Эстер перестала дорожить своей карьерой. Ей было проще уволиться, чем покорно сносить все выходки Сьюзен.

Сьюзен отдернула руки и плотно сжала губы. Она одарила Эстер гневным взглядом, а потом указала на дверь:

— Я не хочу отдуваться за тебя, Эстер. Меня совершенно не радуют происходящие перемены. Я чувствую, что ты каким-то образом имеешь к ним отношение. Мне сказали, что тебя уже видели с мистером Купером здесь, в этом офисе. Вы обнимались и вообще вели себя, как любовники!

— Мой единственный любовник — Алан, — громко сказала Эстер. — А если ты продолжишь слушать сплетни, то окончательно запутаешься в сложных перипетиях отношений твоих подчиненных. — Она понизила голос: — Сью, ты не думала о том, что тебе теперь не стоит орать на меня, коль скоро я в хороших отношениях с новым директором?

У Сьюзен округлились глаза. Нет, она об этом не задумывалась. Не успела. Ее так рассердил тот факт, что Эстер оказалась в фаворитках новоиспеченного босса, что способность трезво соображать к ней еще не вернулась.

— Вот-вот, — сказала Эстер, видя ее сомнения. — Иди и подумай. А если Джо еще раз позвонит и потребует, чтобы я к нему пришла, пошли его к…

— Ясно, — перебила Сьюзен и, чтобы окончательно не потерять авторитет у своих подчиненных, поспешила отойти от Эстер.

Эстер приподнялась на стуле и встретилась взглядом с Аланом. У нее защемило сердце: он выглядел подавленным и сердитым одновременно. Ах, как же ей стыдно, что она совсем позабыла про него, с головой уйдя в проблемы, которые свалились на нее с появлением Джо!

Недолго думая, Эстер подошла к Алану, чтобы объяснить ему, что происходит. Ее провожали настороженными взглядами. Кажется, коллеги были в шоке не меньше нее самой: тихоня Эстер Хантер снова отличилась!

— В тихом омуте… — услышала она обрывок фразы, брошенной кем-то.

Ей было все равно, что скажут или подумают коллеги. Она даже не взглянула на Сью, понимая, что и без того нарушила ряд неписанных правил поведения в офисе. Бесцельная прогулка по офису навредить уже не может.

Эстер остановилась рядом с Аланом, но тот даже не поднял на нее глаза. Тогда она протянула руку и взъерошила его волосы на макушке. Он мотнул головой — эта небрежная ласка стала причиной того, что по его спине побежали мурашки.

— Ты очень сердишься? — спросил Эстер, заходя сзади и обнимая его.

— Мне не за что на тебя сердиться, — коротко сказал он и снова плотно сжал губы.

— Я ни в чем не виновата, — прошептала она. — Алан, я решила уволиться.

Это сообщение наконец расшевелило его. Он перестал притворяться, что ему безразлично присутствие Эстер.

— Ты с ума сошла? — спросил он, крутанувшись на стуле, чтобы оказаться к ней лицом.

Она пожала плечами и грустно улыбнулась.

— А что мне остается?

— Что он от тебя хотел? — Алан окончательно сбросил маску равнодушия.

Эстер с облегчением вздохнула: как же ей не хватало его поддержки.

— Джо пытается меня вернуть. Я не знаю, зачем это ему, но чувствую, что дело нечисто.

— Ты уверена, что у тебя больше нет ничего ценного, что могло бы его заинтересовать?

— Абсолютно. — Она нервно передернула плечами. — Иначе он давно бы уже отнял это у меня.

— Тебе не стоит пока увольняться, — скрепя сердце произнес он. — Нужно сначала выяснить мотивы Джо…

Алан не успел договорить, потому что за его спиной появилась Сьюзен. Она держала в руке телефонную трубку.

— Мистер Купер вызывает тебя к себе.

Эстер схватила трубку, чтобы сказать Джо пару нелестных слов, но услышала лишь короткие гудки.

— Тебе придется пойти, — твердо сказала Сьюзен. — Я уже смирилась с тем, что потеряю из-за тебя работу. Однако я и тебе не дам спокойно жить.

— Это уже переходит все границы! — вдруг воскликнул Алан и рывком поднялся со стула. — Я сам поговорю с этим негодяем. Я объясню ему, на что он имеет право, а на что нет!

Он рванул вперед прежде, чем Эстер попыталась его остановить. Сьюзен испуганно посмотрела ему вслед и пробормотала:

— Да не нужна мне такая работа, где все летит кувырком!

Эстер была с ней согласна. Действительно, кто захочет руководить отделом, где поведение как минимум двоих подчиненных выходит из-под контроля?

— Иди за ним, что же ты стоишь! — взвизгнула Сью, подталкивая Эстер. — Сделай хоть что-нибудь!

Если бы я знала, что именно нужно делать! — подумала Эстер и бросилась за Аланом.

Она нагнала его уже у двери кабинета Джо. Несчастная секретарша посмотрела на них, как на умалишенных, однако поняла, что не следует вмешиваться. Да и что она может? Только вызвать охрану, если дело дойдет до рукоприкладства.

Алан распахнул дверь и влетел в кабинет. Джо изумленно воззрился на него, а потом перевел взгляд на Эстер.

— Я звал только тебя. Его присутствие мне не нужно.

Алан наставил на него указательный палец.

— Послушай-ка, ты, напыщенный павлин! Не знаю, какие чувства ты испытываешь к Эстер, но мучить ее я тебе не позволю. Будь ты хоть трижды влюблен в нее!

— Детка, вызови охрану, — попросил Джо секретаршу, заглядывающую в кабинет.

— Не нужно! — крикнула Эстер, хватая ее за руку. — Мы сами разберемся. Он прав, Джо, ты зашел слишком далеко.

— Как ты могла в него втюриться? — Джо презрительно взглянул на Алана. — В этого мерзкого слизняка. Да по сравнению со мной он просто…

Никто так и не узнал, что хотел сказать Джо, так как Алан подскочил к нему и нокаутировал одним ударом.

Эстер взвизгнула. Она с трудом соображала, но не могла не понимать, что отныне карьера Алана в этой фирме закончена.

Джо упал навзничь и лежал с закрытыми глазами добрых десять секунд, а потом застонал, приподнялся и неожиданно схватил Алана за ноги. Тот рухнул, как срубленное дерево. Завязалась потасовка. Двое взрослых мужчин возились на полу, мутузя друг друга, как два не поделивших песочницу ребенка. Однако борьба была неравной. Джо, никогда не знавший, что такое хорошая драка, оказался куда слабее Алана. Когда из носа Джо брызнула кровь, Эстер снова завизжала.

Через секунду к ней присоединилась секретарша, которая уже успела вызвать охрану.