Вирус Тирлоков

Глава 4. Свинцовый туман

— Сир, у меня плохие новости, — едва Джеймс переступил порог лаборатории, повернулся к нему Ирвин. — Зона энергетической аномалии проникла в эту Солнечную систему. Ночью я зафиксировал падение энергии на Уране, а полчаса назад показатели Сатурна тоже поползли вниз. Если это не остановить, через две недели эффект Арноу(1) достигнет Земли.

Джеймс тоже подошёл к монитору, взглянул на показатели и на минуту задумался.

— Похоже, мы не ошиблись, Ирвин, — заметил он с досадой. — Это Кантадоры. Вот почему я потерял так много энергии на Юноне. Видимо, они летели за мной и вышли в эту планетарную систему. Им нужна пища в виде энергии планет. А возможно, они надеются и на энергию Высшего Разума. Если мы откроем Черту, когда они приблизятся, то потеряем и наш Мир.

— Сир, а вы не думаете, что заварушка на Юноне была сделана специально, чтобы заставить вас вмешаться? Теперь они проследили за вами и устроили заварушку здесь. Возможно, Кантадоры рассчитывали, что после Юноны вы отправитесь сразу за Черту или к Отцу. Могу поспорить на что угодно, они хотят нашу энергию, сир. Чистую энергию, а не энергию планет! Сейчас они будут выжидать. Расчёт, я думаю, здесь такой: вы начинаете спасать солнечную систему от эффекта Арноу. Они усиливают воздействие и вынуждают вас задействовать энергию Черты. Или просто ждут, когда у нас кончится Эльфониак и наши силы иссякнут. Так или иначе, но мы откроем Черту, чтобы пополнить энергию — вот что им надо.

— Тебе известно что-нибудь о том, на какой период они активизируются, Ирвин? — спросил Джеймс, продолжая изучать показания приборов. — Сможем мы продержаться на наших запасах энергии без открытия Черты?

— Период их активности от года до восьми лет, сир. Кантадоры пожирают энергию и размножаются в геометрической прогрессии. Если их станет очень много, мы долго не протянем. Кроме того, Санта и ваши дети не смогут обходиться без Эльфониака больше недели, а мы, возможно, не сможем его синтезировать. Как только эффект Арноу достигнет Земли, все наши запасы Эльфониака будут уничтожены Кантадорами.

— Что ты предлагаешь?

— Немедленно отправьте Санту и Полукровок за Черту, Повелитель.

— Я это сделаю, — Джеймс кивнул. — Нужно предупредить Дрэйка и Отца, разумеется.

— Я сам отправлюсь к Отцу, а он свяжется с Античертой, — тут же предложил Ирвин.

— Хорошо. Я позабочусь о Санте и детях, а потом будем думать, что делать дальше.

— Да, сир, — Исполнитель склонил голову и тут же исчез.

Несмотря на приказ Джеймса, Ирвин не сразу отправился к Отцу. Он взлетел и взял курс на свой ресторан. Там он спустился в подвал, подошёл к одной из стен и приложил к ней ладонь. Стена отъехала в сторону, и Исполнитель оказался в большой лаборатории, сверху донизу заставленной различными приборами. Закрыв за собой каменную дверь, он подошёл к пульту и нажал несколько кнопок. Раздался слабый гул, вспыхнул экран огромного монитора, и через секунду на этом экране появился человек. Одетый во всё чёрное, с белым лицом, короткими чёрными волосами и угольно-чёрными глазами, он походил больше на призрака, чем на человека. Увидев Ирвина, чёрный человек низко склонил голову.

— Что вы узнали, Улиф? — тут же спросил Исполнитель, пристально глядя на собеседника.

— Это Кантадоры, господин.

— Знаю. Что ещё?

— Они пришли из созвездия Тэн. Там они гнездятся на Белом Карлике. Разумных только шесть процентов, остальные — просто Доставщики.

— Сколько Разумных сейчас в Солнечной системе?

— Ни одного, господин. У вас только Доставщики. Ими управляют дистанционно.

— Вы связались с Разумными?

— Нет, господин, — Улиф испуганно качнул головой, и его белое лицо стало каким-то зеленоватым. — Разумные не идут на контакт. Мы не оставляем попыток, но они не отвечают.

Исполнитель помрачнел. Несколько секунд он молчал, о чём-то размышляя. Его пальцы нервно постукивали по столу.

— Если выйдут на контакт, немедленно сообщишь мне! — наконец приказал он. — Если же нет — приготовьтесь вмешаться. Но без моего приказа ни шагу! Ты понял, Улиф?

— Да, господин. Я всё понял! — чёрный человек склонил голову и стоял так, пока Ирвин не выключил монитор.

— Я не пойду за Черту, отец! — Эдвард стоял посреди комнаты с искаженным от гнева лицом, и его зелёные глаза пылали яростью. — Не собираюсь бежать, когда Вселенной грозит опасность!

— Ты пойдёшь, Эдвард! У тебя не хватит энергии, чтобы выжить здесь! — рявкнул Джеймс, шагнув к сыну. Эдвард попятился.

— Если не дашь мне права сражаться — ты мне больше не отец! — прошипел он с отчаянием. — Я всё равно не уйду, ты понял?! А заставишь силой — я не прощу тебе этого никогда!..

— Сир, — внезапно в комнату вошёл Ирвин. Быстрым взглядом оценив обстановку, он встретился глазами с Повелителем. — Я думаю, принц не слишком хорошо понимает ситуацию, — спокойно произнёс он. — Позвольте мне ему объяснить?

— Только подойди, Исполнитель! — Эдвард побелел от бешенства. — Только тронь меня, и клянусь, я тебе мутант в глотку запихаю!

Однако Ирвин не обратил никакого внимания на его угрозы. Молча и невозмутимо он направился к принцу.

— Ирвин! — вдруг остановил его Джеймс и покачал головой, когда слуга обернулся. — Не надо! — глухо бросил Повелитель. — Пусть сражается, если хочет. Пойдём!.. — и он кивнул Исполнителю на дверь.

— Эдвард может погибнуть, сир, — проговорил Ирвин, когда они уже шли по коридору. — Он, скорее всего, погибнет.

— Ты был прав, когда говорил, что я не могу всю жизнь решать за него, Ирвин, — негромко возразил Джеймс. — У Эдварда тоже есть право выбирать.

Ирвин вздохнул, но ничего не сказал. Только взгляд его пепельных глаз стал ещё темнее.

Они вместе вошли в лабораторию, где Джеймс сразу же начал проверять показания сканера.

— Они уже на Юпитере, — произнёс он с досадой. — Его активность падает. Придётся вмешаться, Ирвин, иначе через несколько дней Кантадоры достигнут Марса.

— Что вы хотите делать, сир?

— Попробую увести их из Солнечной системы. А ты попытайся построить барьер из аннигиляторных частиц. Если мне удастся их приманить, возможно, они попадут прямо в ловушку.

— Хорошо, сир. Это может сработать. Вот только…

— Что?

— Кантадоры могут лишить вас энергии раньше, чем вы успеете это понять, — угрюмо заметил Исполнитель.

— Я знаю, но придётся рискнуть. Посади Эдварда за монитор и пусть следит за моими показателями. Если что… В общем, действуйте по ситуации.

— Да, Повелитель, — слуга склонил голову.

— Готовь ловушку в седьмом секторе, Ирвин. У тебя два часа. Успеешь?

— Конечно, сир.

— Тогда я пошёл, — кивнул Джеймс и тут же исчез в дверях.

Ирвин мысленно вызвал Эдварда.

— Хотите участвовать, принц — приступайте прямо сейчас! — коротко бросил Исполнитель, кивнув тому на монитор. — Нужно, чтобы вы отслеживали показатели Повелителя очень тщательно. От этого зависит его жизнь, вы поняли?

— Понял, — буркнул Эдвард сквозь зубы.

Однако покорно принялся за дело. Ирвин тем временем молниеносно щёлкал различными кнопками, тумблерами, что-то высчитывал и корректировал. Так продолжалось около часа.

— Готово! — наконец, пробормотал Исполнитель, пробежав пальцами по клавиатуре. — Что у вас, принц? — он заглянул в соседний монитор и быстро прочёл показания.

— Всё в норме, — бросил Эдвард, опережая выводы слуги.

— В норме?! — с неожиданной злостью кивнул Ирвин, треснув ладонью по столу. — Потому что они не пошли за ним!.. Чёрт! — выругался он, с досадой сжимая кулаки.

— А нельзя их как-нибудь ещё уничтожить? — забыв про свою ненависть к Исполнителю, спросил Эдвард. — Что они такое вообще — эти Кантадоры?

— Это сгустки энергий множества полей, — машинально ответил Ирвин, думая о чём-то своём. — Некоторые из них разумны и управляют остальными, которые добывают для них энергию, выкачивая её из всего без исключения. Уничтожить совсем их невозможно, потому что они бесплотны. Можно аннигилировать большую их часть, тем самым предотвратив размножение. Активизируются Кантадоры примерно раз в тысячелетие на срок до десяти земных лет. Потом снова впадают в анабиозное состояние.

— Но если есть разумные формы, значит, с ними можно договориться, ведь так?

— Можно, — кивнул Ирвин, вновь возвращаясь к монитору и начиная щёлкать кнопками. — Если они хотят договариваться, — уточнил он хмуро. — Но им это не нужно. Им вообще ничего не нужно, кроме нашей энергии.

— Что ты делаешь? Строишь другую ловушку?

— Нет. Корректирую Повелителю курс, — пробормотал слуга, не отрываясь от монитора.

— Но тогда он попадёт в эпицентр! — подскочил Эдвард, взглянув на показания монитора. — Ты с ума сошёл, Ирвин?! — закричал он, пытаясь схватить Исполнителя за руку, чтобы помешать тому вводить данные. — Он же погибнет!

Но Ирвин не слушал. Молниеносно отшвырнув принца одной рукой, он продолжал вводить данные.

Отлетев к стене, Эдвард с такой силой врезался в неё, что у него потемнело в глазах. Оглушённый, он пытался подняться, но смог сделать это только с четвёртой попытки. Кое-как встав на ноги, принц увидел, что Ирвин продолжает свою работу. Поняв, что помешать Исполнителю он не сможет, Эдвард стрелой кинулся к дверям. И прежде, чем Ирвин сумел остановить его, вылетел в окно и помчался к отцу.

— Чёрт! — вновь выругался Исполнитель, увидев на экране новые показатели, принадлежавшие принцу. — Вот же щенок упрямый! — несколько мгновений он ещё наблюдал за ним, затем подошёл к стене и треснул об неё ладонью. Стена рухнула, обнажив за собой завесу свинцового тумана, в клубящихся воронках которого, мерцали чёрными алмазами звёзды. — Улиф! — позвал Ирвин, и тот самый чёрный человек, с которым он недавно разговаривал через монитор, мгновенно вырос перед ним, но уже во плоти.

— Господин! — выдохнул Улиф, рухнув на колени и склоняя голову.

— Мне нужны воины по всему периметру от Юпитера до Земли, — холодно распорядился Ирвин. — Пусть они поставят защитные поля сразу, как только сработает ловушка, и тут же убираются обратно. И ещё, — он сделал паузу и его пепельные глаза вдруг вспыхнули чёрным огнём. — Закройте Белый Карлик нашим полем со всех сторон! — процедил он с глухой яростью. И добавил: — Пусть эти твари сдохнут там с голоду! — потом жестом вернул стену на место и, по примеру Эдварда, взлетел и растаял в небесах.

Джеймс летел в бесконечном пространстве космоса, ощущая, как его энергия быстро и неумолимо тает. Он не видел Кантадоров, не мог даже почувствовать их, но он знал, что они рядом. Ирвин правильно рассчитал, передав Повелителю через Информационное поле новый курс. Кантадоры не смогут остановиться, если Чистая Энергия окажется в самом их эпицентре. Такое вкусное «блюдо» не каждый день подают к столу, и, едва его вкусив, невидимые вампиры захотят добавки. Так что теперь они летели за ним к самой границе системы и, судя по тому, как быстро иссякали силы Повелителя, летели они быстро. Прикинув в уме, надолго ли его хватит, Джеймс ускорил полёт. Энергия стала расходоваться ещё быстрее, но и до границы ловушки оставалось совсем немного, так что у Повелителя ещё был шанс избежать гибели. Если Ирвин не ошибся в подсчётах, в аннигиляционное поле он влетит за несколько секунд до того, как его энергия достигнет критической отметки. Ему это поле не причинит вреда, а вот с вампирами покончит точно…

Оставалось всего несколько минут полёта, когда Джеймс вдруг почувствовал приближение Эдварда. Резко прервав полёт, он развернулся и с ужасом увидел, как его сын какими-то странными рывками летит сквозь чёрный вакуум. Тело Эдварда изгибалось и дёргалось, вертелось и скрючивалось, словно он боролся с кем-то, пытающимся опутать его невидимыми щупальцами. Времени на раздумья не оставалось. Было очевидным, что Кантадоры, оставив Повелителя, набросились на более доступную и удобную жертву, оказавшуюся у них на пути. Забыв обо всём на свете, Джеймс кинулся на помощь сыну. Он подлетел к нему и почти физически ощутил, как жадные невидимые присоски приклеиваются к его телу со всех сторон. И тут же свет далёкого солнца померк, став едва различимым. Собрав всю свою волю и все силы и крепко прижимая к себе умирающего сына, Повелитель вновь направил свой полёт к аннигилятору. Силы его таяли стремительно.

Чернота подступала со всех сторон, перед глазами вспыхивало и гасло далёкое солнце. Но он всё летел и летел, теперь уже не понимая куда, и почти не помня зачем… Но вот его полёт замедлился, и неподвижное тело поплыло в невесомости, словно сухой листок по волнам большой реки. Он уже не видел и не чувствовал, как вокруг него собрались тёмные воины, как подхватили его и Эдварда на руки и повлекли за собой, навстречу своему господину. Повелитель не знал и того, что истратив до капли всю свою волю и энергию, он всё-таки пересёк границу ловушки, где и погибли все Кантадоры.

Они стояли посреди свинцовых облаков тумана — воины, все, как один, одетые в чёрное, неподвижно замершие возле лежавших на земле двух тел. Когда Ирвин приблизился, воины расступились, склонили головы и опустились на колени.

— Господин, — проговорил один из них. — Полукровка ещё жив. Кантадоры выбрали Чистую энергию, поэтому… — он замолчал, наблюдая, как Ирвин опускается на колени рядом с Джеймсом. — Господин, — всё же решился продолжить он. — Нам убить принца? Это он во всём виноват…

Ирвин несколько секунд молчал, глядя на застывшее лицо своего Повелителя, и на его лице сменяли друг друга выражения боли и ярости. Потом что-то промелькнуло в его глазах, и он качнул головой.

— Нет. Не смейте трогать Эдварда! — приказал он. — Верните его на виллу и помогите. Потом сразу убирайтесь оттуда!

— Да, господин, — Улиф, а это был он, склонил голову и дал знак двоим воинам. Те подняли Эдварда на руки и унесли.

— Уходите все! — вновь глухо приказал Ирвин, осторожно приподнимая голову Джеймса и вглядываясь в его черты. Воины исчезли так быстро, словно от порыва ветра. Исполнитель этого даже не заметил. Он продолжал смотреть в лицо Повелителя так, словно старался запомнить каждую его чёрточку. Потом бережно, чуть ли не нежно, отвёл упавшие на его лоб волосы и погладил по голове.

— Я не отдам тебя Ему! — прошептал он, и его пепельные глаза засияли чёрным огнём бездны. — Никому не отдам!.. Никогда!.. — с этими словами он поднял Джеймса на руки и пересёк Золотую Черту, которая тут же вспыхнула перед ним. Остановившись перед Сиреневым Облаком Вечности, Ирвин мрачно посмотрел в бесконечную даль. — Он погиб, защищая Твою Вселенную! — глухо проговорил он, обращаясь к Отцу. — Он всегда её защищал. А ты должен защитить его! Верни его мне! Верни, иначе договору конец!.. Я буду ждать три дня… Только три дня, запомни! — с этими словами он разжал руки, и тело Джеймса поплыло в невесомости, пока не растворилось в мерцающем сиреневом небытие.

Серые скалы, острые пики, и бездонные ущелья окружали мрачный каменный Замок, утопающий в волнах бесконечного тумана, заполнявшего собой всё вокруг. Из трещин в сухой, каменистой почве, поднимались струйки чёрного дыма и стелились ковром вдоль мёртвой, пустынной равнины. Свинцовое небо, озарялось бесконечными всполохами серебряных зарниц, рождая всё новые и новые раскаты грома.

В одной из многочисленных комнат страшного Замка, где, казалось, не могло существовать ничего живого, сидела девушка. Она сидела прямо на полу, прижавшись спиной к стене и крепко обхватив руками колени. Девушка была хрупкой и худенькой. Короткий ёжик светлых волос и большие голубые глаза делали её похожей на девочку-подростка. И лишь её взгляд, переполненный страхом и муками, измождённый от нескончаемой борьбы за выживание, выдавал в ней женщину. На ней было короткое голубое платьице без всяких изысков и украшений и простенькие туфельки под цвет. Она сидела на полу и вздрагивала всем телом от каждого раската грома за окном. За дверью её комнаты послышались шаги. Девушка съёжилась и подняла голову.

— Переоденься! — Улиф зашёл в комнату и бросил на кровать платье из тончайшего серебристого шёлка. — И вымойся, Терра!.. Повелитель здесь.

— Почему он вернулся, Улиф? — чистым тихим голосом спросила она. — Что происходит?

— Тебе этого знать необязательно, — огрызнулся он. — Лучше приведи себя в порядок. Возможно, ты ему понадобишься, детка.

Терра взглянула на платье, что приготовил для неё воин, и взгляд её стал ещё несчастней.

— Может быть, он не придёт? — с надеждой спросила она. Но Улиф лишь хмыкнул и покачал головой.

— Не надейся зря. Вряд ли тебе повезёт, малышка, — он шагнул к ней и протянул маленькую склянку с тёмной жидкостью. — Вот, возьми. Это поможет тебе выжить.

Терра взяла склянку дрожащими руками, и на её больших голубых глазах проступили слёзы.

— Не вздумай рыдать! — резко предостерёг воин. — Если Повелитель заметит, тебе не поздоровится, ты ведь знаешь. Лучше возьми себя в руки… У него плохое настроение, — чуть слышно добавил он и ушёл.

Ирвин вошёл в большой круглый зал и огляделся. Всё окружающее его сейчас пространство, выглядело каким-то чуждым и нереальным. Стены из тёмного камня, подсвеченные тусклым светом факелов, узкие окна, фонтан из бушующей лавы посреди пола — всё это напоминало застарелый кошмар, в который он возвратился. Впрочем, чем дольше Ирвин оставался в этом мрачном Мире, тем меньше он походил на самого себя. Его волосы всё явственней приобретали оттенок воронёной стали. Глаза из пепельно-серых стали почти чёрными, и теперь их освещал только кровавый свет пламени. Но самое главное, эти перемены коснулись не только его внешности.

В демоне, в которого он превращался в этом Мире, стремительно исчезал и сам Ирвин. Здесь он не был больше ни слугой, ни Исполнителем. Здесь он никого не любил, ни в чём не сомневался и ни о чём не сожалел.

Здесь у него не было врагов. Впрочем, как и друзей. Были только воины. Только рабы, исполняющие все его желания. Ирвин смотрел сейчас на них, стоявших перед ним на коленях и молящихся про себя о том, чтобы случайно не стать объектом его немилости. Смотрел и думал, что все эти создания для него ровным счётом ничего не значат. Ему вдруг захотелось убить их всех, одного за другим, чтобы не видеть больше никогда. Захотелось стереть их из памяти так же, как и весь этот проклятый Мир. Он чуть было не поддался этому порыву, но всё же овладел собой. Что-то внутри него, более мощное, властное и жестокое, победило его колебания, заставляя принять реальность. Ирвин прошёл в центр зала, где над бурлящим озером лавы, на железных цепях, окровавленный и обожженный, висел человек. Одежды на нём не было. И, чтобы человек не кричал, его рот был зашит тонкой стальной проволокой. Его тело было распято с помощью острых крюков, по которым, извиваясь и шипя, стекали ручейки крови. Несмотря ни на что, человек был всё ещё жив. Энергия Тёмного Мира не давала ему умереть, обрекая на нескончаемые муки. В этом несчастном Ирвин узнал слугу, которого он велел наказать за то, что тот попался на глаза Джеймсу, когда следил за ним в городе. Это было много лет назад…

Вспомнив об этом, Ирвин почувствовал что-то похожее на раздражение.

— Уберите эту падаль! — коротко бросил он. Несколько воинов, грубо сорвав несчастного с крючьев, бросили его в кипящее озеро. Раздалось короткое шипение, и мученик исчез. Ирвин невозмутимо повернулся и неторопливо вышел из зала. Он обошёл территорию Замка, проверяя, всё ли в порядке, и одновременно размышляя о том, что стоило бы изменить. Раздав все необходимые указания Улифу, который был здесь за старшего, Ирвин направился в левое крыло Замка, где жила Терра.

Увидев Ирвина, та тут же упала на колени и склонила голову.

— Рада вас видеть, господин! — прошептала она, когда он приблизился и, приподняв её лицо за подбородок, заглянул в глаза.

— Рада?.. Ну, конечно!.. — фыркнул он презрительно, жестом приказывая ей подняться. — Ты хоть бы не врала мне, Терра! — беря бокалы и разливая по ним вино, фыркнул он. Затем подал один бокал ей. — Вот, выпей лучше.

Она взяла бокал и покорно выпила всё вино. Ирвин налил ей ещё.

— Это тоже! — приказал он и подождал, пока она допьёт. Потом взял из её рук пустой бокал и отшвырнул в сторону. Бокал со звоном разлетелся осколками. — Теперь запомни, — проговорил он, беря её за плечи и разворачивая к себе. — Сегодня не стоит мне возражать, Терра. Можешь делать что хочешь, но не сопротивляйся. Иначе накажу, поняла?

Её голубые глаза расширились от страха, но она покорно кивнула. В то же мгновение Ирвин сорвал с неё платье и бросил её на постель…

Когда Терра очнулась, в их суровом Мире уже наступило утро. Ирвина не было. Она не знала, когда он ушёл. Всё, что она сейчас понимала — это то, что ей удалось пережить эту ночь. Самую чудовищную ночь в её жизни. Повелитель и раньше бывал беспощаден, но он ещё никогда не был таким жестоким с ней. Когда Терра, охрипнув от криков и обессилев от боли, попыталась его оттолкнуть, он едва не сломал ей шею. Потом привязал её руки к спинке кровати и овладел ею с ещё большей яростью. Тогда Терре показалось, что она сгорит заживо в его объятиях или сойдёт с ума, не выдержав его неистовой страсти.

Несколько раз она теряла сознание, но он безжалостно возвращал её из небытия, заставляя переживать этот кошмар снова и снова. Когда же рассудок Терры почти помутился и кричать уже не было сил, она бессильно поникла в его объятиях. Лишь слёзы без остановки текли из её больших голубых глаз. Только тогда Повелитель вдруг сжалился над ней и отпустил. Она помнила, что он дал ей что-то выпить, после чего Терра провалилась в какую-то тёмную бездонную пропасть, из которой не было выхода…

Терра долго лежала в постели, боясь даже пошевелиться. Всё её тело было в кровоподтеках и ссадинах, каждое движение вызывало боль. Дышать тоже было тяжело, и перед глазами сразу начинали плыть круги, стоило ей приподнять голову. И каким бы сильным не было её желание выжить в этом Мире, она впервые пожалела, что не умерла. Слёзы снова заструились по её щекам, и она закрыла глаза, пытаясь укрыться от собственных мыслей.

Дверь тихо скрипнула, и в комнате появился Повелитель. Терра взглянула на него сквозь слёзы и ощутила, как удушливая волна страха вновь накрыла её с головой.

— Не бойся, — покачал головой Ирвин. Он положил свою ладонь ей на лоб и несколько секунд оценивал её состояние. Терра боялась даже дышать, глядя на него широко открытыми глазами. Наконец, Ирвин убрал ладонь и достал из кармана небольшую плоскую флягу. Вынув пробку, он приподнял голову Терры и поднёс горлышко фляги к её губам. — Выпей, Терра! — тихо приказал он. Она послушно сделала несколько глотков. Он осторожно убрал руку из-под её головы, потом присел рядом, на краешек кровати.

— Мне жаль, что тебе пришлось через всё это пройти, девочка, — вдруг проговорил Повелитель, задумчиво глядя ей в лицо. — Но я благодарен тебе за это. Знаю, я был слишком жесток с тобой вчера, хотя ты этого и не заслуживала. Это несправедливо даже для нашего Мира. Поэтому я решил исправить это. Назови мне то, что ты хочешь, Терра, и я это сделаю для тебя. Любое твоё желание я выполню.

Терра была настолько ошеломлена его словами, что, казалось, испугалась ещё больше. Она молчала, не в силах вымолвить ни слова.

— Тебе нечего у меня попросить? — прищурился Ирвин.

Терра вздрогнула, словно очнулась.

— Нет, господин, — она опустила ресницы.

Повелитель ничего не сказал больше. Просто встал и вышел из комнаты.

Когда под вечер к ней зашёл Улиф, Терра уже не сомневалась, что пришёл её смертный час.

— Повелитель приказал проверить твоё состояние, — неожиданно спокойно и даже мягко произнёс воин, подходя к ней и внимательно рассматривая. — Он также приказал приготовить тебе ванну с травами и запретил воинам прикасаться к тебе целый месяц, — добавил он чуть слышно.

Терра промолчала. Она всё ещё не могла прийти в себя.

— Ты не рада? — изумлённо спросил воин.

— Рада, конечно, — она поспешно кивнула. — Я просто… не ожидала.

— Все воины были уверены, что ты не переживёшь эту ночь, — шепнул Улиф чуть слышно. — Поэтому, никто не удивился, когда Повелитель сделал тебе такой подарок. Теперь тебе нечего бояться, по крайней мере, месяц, — добавил он.

— Спасибо, Улиф, — вежливо поблагодарила Терра, всё ещё ничего не понимая.

Он кивнул и пошёл готовить ей ванну.

Пока она купалась, воины прибрали её комнату, перестелили простыни и принесли ужин. Такая забота ещё больше напугала Терру, которая теперь вообще не знала, что и думать. Она не стала ужинать, просто не смогла проглотить ни кусочка. От нервного напряжения её била дрожь и кружилась голова. В конце концов, она поняла, чего боится. И забота Повелителя, и поведение воинов могли объясняться лишь одним… Её ждала ещё одна, подобная вчерашней, жуткая ночь. Которую она, скорее всего, уже не переживёт…

Поэтому, когда пришёл Ирвин, она бросилась к нему в ноги и заплакала.

— Пожалуйста, господин!.. Пожалуйста!.. Разрешите мне умереть сегодня! — взмолилась она.

— Посмотрим, — кивнул он, поднимая её с колен. — Но сначала я хочу исправить то, что натворил… — с этими словами, он мягко и осторожно коснулся её губ, увлекая девушку в пучину грёз и наслаждения…

Когда Терра проснулась утром, она почувствовала то, что никогда ещё не чувствовала в своей жизни. Неизмеримое счастье, которое наполняло её всю, до краев. Все страдания, все муки этого Мира будто отступили разом, и она очутилась в райском саду, где нежное золотое солнце согрело её замёрзшую душу и прогнало прочь все страхи. Никогда она не думала о том, что Повелитель способен на нечто подобное. Что он может быть таким трепетным, нежным, осторожным. Что его руки могут так упоительно ласкать, а губы целовать, вызывая дрожь не боли, а наслаждения. Теперь Терра снова плакала. Но не от бессилия и унижения, а оттого, что эта, самая волшебная, самая удивительная ночь закончилась.

Повелитель ушёл. Он сдержал своё слово, нежностью залечив боль, которую ей причинил. Больше он ей ничего не должен, а она не осмелится больше просить. Потому что он — Повелитель. А она — рабыня, наложница и приз для отличившихся воинов. Она — их награда, которой распоряжается Улиф… И так будет всегда… И будут ещё тысячи ночей, в которые она пожелает себе смерти… И будут тысячи дней, наполненные страхом и отчаянием… И только одна ночь, которая уже прошла и которую она никогда не забудет.