Песня Стервятников. Вкус пепла

НИКОЛАС

Какое удивительное ощущение. Мы уже не танцуем, а мои ладони до сих пор пылают. Когда я смотрел в глаза этой девчонки и ощущал на себе всё её презрение и ненависть, мне показалось, что со мной говоришь именно ты, Мия. Как быстро уходит время. Кажется, ещё вчера ты учила меня танцевать в той дешевой забегаловке, которую считала своим домом, а сегодня я уже и не вспомню её названия.

Не вспомню ничего, кроме твоего ядовито-синего взгляда и запаха дешевых сигарет, которым пропитались волнистые волосы. Тогда всё было иначе: мрак переплетался с медными бликами ламп, ножки стульев напоминали торчащие из земли копья, а ты так крепко прижималась ко мне, словно от этого зависела вся твоя жизнь. Жар твоего тела практически так же обжигал мне руки, дыхание скользило по шее, а губы ловили раскалённый воздух.

Тридцать лет прошло, а я хочу тебя всё так же сильно, как и тогда. Интересно, эта дикая страсть когда-нибудь оставит моё тело или мне до самого последнего дня придётся терпеть то, как мучительно она разъедает мои кости?

– Простите, сэр, – подошел ко мне начальник охраны, отрывая от разговора с Уолтером Муром, – у нас возникли проблемы.

– В чём дело?

– В вашем сыне.

Эти три слова скользнули по мне, словно лезвие бритвы. Обведя быстрым взглядом заполненный зал, я тут же понял, что среди всей этой разношерстной толпы не хватает одного – ярко-алого платья Даяны.

– Где они? – зарычал, прекрасно понимая, что так просто этот вечер уже не закончится.

– На улице.

– Почему ты ничего не предпринял?! – пошагал к выходу, сжимая кулаки. – Я же говорил не оставлять их наедине!

– Простите, сэр, я не мог ничего предпринять против мистера Джеймса без вашего разрежения.

– В какой они стороне?

– Справа от входа, чуть дальше по улице.

– И как долго? – прошел мимо швейцара, направляясь к двум еле различимым фигурам у самой подворотни ресторана.

– Не дольше пяти минут.

Его ответ вселил надежду, что за такой короткий срок Джеймс не успел причинить Даяне вреда, но растекающаяся по её подбородку кровь свидетельствовала об обратном. Увидев меня, Джеймс отпустил девчонку, убирая руки в карманы брюк.

– Луис, – не сводя глаз с сына, я практически сорвал с руки часы, отдав их своему телохранителю, – уведи Даяну в машину и скажи шоферу, чтобы ждал моего возвращения.

– Как скажете.

– А ты – за мной! – не дожидаясь, когда мы останемся наедине, я быстро зашел в подворотню ресторана.

– Отец, ты что серьёзно? – ошарашенно смотрел на меня этот ублюдок, не веря собственным глазам. – Ты что, на самом деле решил драться со мной из-за этой девки?!

Вид опьяневшего Джеймса вызывал презрение и вместе с тем желание размозжить его череп об асфальт.

– Снимай пиджак, – размял пальцы, готовясь к предстоящей стычке, – пришло время поговорить по-мужски. Без соплей и нравоучений.

– И ты хочешь, чтобы я выстоял против тебя? Это неравный бой!

– Да ты что? А против девчонки, значит, был равным? – процедил сквозь зубы, понимая, что если он сам его не снимет, то это сделаю я. – Так что живо снимай и принимай вызов как настоящий мужчина!

Не думая больше спорить со мной, Джеймс сбросил с себя пиджак, закатывая рукава. Может, его и качало, но на этот раз мне уже было всё равно. Если до него невозможно достучаться другим способом, значит, придётся переступить последний рубеж.

Жилистый кулак пронёсся в воздухе, пытаясь зацепить мне челюсть, но, увернувшись, я оттолкнул Джеймса, лишая равновесия. Устояв на ногах, он снова ринулся на меня, получив крепкий удар в живот, от которого тот согнулся пополам, издавая шипящий стон, словно задыхаясь. Казалось, что он больше не мог двинуться с места, но стоило мне подойти ближе, как Джеймс сорвался, обхватив меня обеими руками под рёбрами.

На какую-то секунду дышать стало сложнее, ведь даже пьяным он обладал довольно внушительной силой, заставляя почувствовать, что занятие борьбой не прошло для него даром. Но этого всё равно было мало. С его весом он мог разве что протаранить меня до стены, но не сбить с ног. Удар локтем в спину. Хватка Джеймса ослабла, и всё, что мне теперь оставалось, – схватить его за шиворот, поднимая лицом к себе. Кулак впечатался ему в челюсть, скользнул по зубам, разрывая кожу на костяшках, и драка закончилась.

– Я запрещаю тебе возвращаться домой до тех пор, пока ты не извинишься перед Даяной, – поправил перекрученную рубашку, заправляя обратно в брюки.

Вытирая окровавленный рот, облокотившись о стену, Джеймс ничего не ответил, да я этого и не ждал. На данный момент меня беспокоила не столько наша драка и случившееся с девчонкой. То, что я увидел в этот короткий момент в его глазах, вызывало куда большую тревогу. Этот взгляд я уже видел и потому прекрасно понимал, к чему сейчас всё стремительно идёт. Ещё немного – и Джеймс снова повторит то, от чего мы с Меган ограждали его столько времени.

Сев в машину, я устало запрокинул голову. Разорванная плоть напоминала оголённый нерв. Всего пара задетых костяшек, а крови столько, словно я повредил артерию. Тело ломило, словно меня только что пропустили через мясорубку, и причиной подобного была отнюдь не драка. Последнее время сложившаяся ситуация высасывала из меня все соки, словно навязчивый клещ.

– Куда вас везти, сэр? – послышался голос Марка, заставив вспомнить, что я тут не один.

– Домой, только сначала сделай крюк километров в двадцать.

– Как скажете, сэр.

– Дай-ка посмотрю, – взял Даяну за подбородок, глядя на рассечённую губу. Кровь уже не шла, но всё равно было достаточно сложно не заметить последствия нанесённого удара. – Извини, что так вышло.

– Вы не виноваты.

– Виноват, Даяна. Ещё как виноват, – открыл бар, доставая пару бокалов и бутылку.

– У вас кровь, – потупила взгляд на кровоточащих костяшках, наблюдая за тем, как я плеснул на них виски.

– Ничего страшного,

– И на рубашке.

– Испачкался, когда заправлял, – казалось, что полученный ответ её расстроил. – Джеймсу запрещено возвращаться домой до тех пор, пока он перед тобой не извинится. Когда же это случится, будем решать, что делать дальше. Держи, – протянул Даяне бокал.

– Виски слишком крепкий для меня.

– Прежде чем возвращаться домой, стоит как следует успокоить нервы. Да и не мешало бы хорошо продезинфицировать рану. За тебя, Бэмби, – поднял бокал, отсалютовав ей, и тут же опустошил, снова наполняя. – Завтра меня не будет до самого вечера, так что можешь пригласить подруг.

– А как же Меган? Она не любит, когда я привожу в дом посторонних.

– Не думаю, что теперь Меган захочет оставаться в моей компании. По крайней мере, до тех пор, пока не вернётся Джеймс. А теперь пей.

Морщась и болезненно содрогаясь, Даяна всё же выполнила мой приказ, возвращая практически пустой бокал.

– Какая гадость! И как вы его пьёте?

– Алкоголь – это анестезия, позволяющая перенести операцию под названием «жизнь».

– Чьи это слова?

– Бернард Шоу.

– Не думала, что в вашей жизни есть то, что способно причинить вам боль, – спокойно взглянула на меня девчонка, послушно принимая очередную порцию виски.

– Жизнь каждого человека состоит из боли, – устало потер переносицу, отворачиваясь к окну. – Но только одни превращают её в силу, а другие – в слабость.

– Хотелось бы и мне однажды этому научиться, – усмехнулась Даяна, запрокидывая голову на кожаное сидение.

Красивые волосы высвободились из плена растрёпанной причёски, спадая волнистыми прядями до небольшой груди. Разноцветные огни вывесок пробегали по её точёному профилю, превращая красивое лицо в ожившую картину.

– Почему ты перестала заниматься танцами? Я ведь никогда не был против этого.

Кажется, мой вопрос вогнал её в ступор. Повернувшись ко мне, она озадаченно прикусила губы, явно не зная, как будет лучше поступить: соврать или же всё-таки сказать правду.

– Это была идея моего отца, и я не хотела оскорблять его память, продолжая заниматься ими, находясь в вашем доме.

– Умница, Бэмби, – довольно улыбнулся, даже не понимая, почему её ответ пришелся мне по вкусу.

– А как насчёт вас? – крепкий алкоголь смягчил Даяну, позволяя расслабиться в моём присутствии. – До сегодняшнего дня я и не знала, что вы так умеете.

– До сегодняшнего дня я танцевал лишь в исключительных случаях. Желание станцевать – словно призрак из прошлой жизни. Никогда не знаешь, когда именно он появится и чем всё в итоге закончится. Но то, как танцуешь ты… Давно у меня не было такой удивительной партнёрши.

– Спасибо, – растянулась она на сидении, словно большая грациозная кошка, глядя на меня опьяневшими глазами, – мне тоже понравилось танцевать с вами.

Зеркальный атлас струился по её телу, словно вторая кожа. Поднимаясь от идеально тонкой талии на слегка выпирающие кости таза, он спадал по повёрнутому ко мне бедру, скрывая под собой то, что так жадно пытались увидеть мои глаза.

– Вы и Джей совершенно не похожи, – выдохнула Даяна, впиваясь в меня томным взглядом.

– Если этим ты хотела намекнуть, что он может быть не моим сыном, то это не так, – усмехнулся, наблюдая за опьяневшей девчонкой. – Мы же не в каменном веке живём, Бэмби, и тест на отцовство ещё никто не отменял.

– Я не хотела вас оскорбить.

– Ты не оскорбила, но одного я всё же не пойму, как не пытался. Скажи мне, Даяна, почему тебе так не нравится Джеймс?

И, как я и ожидал, это был совершенно не тот вопрос, на который ей бы захотелось отвечать. От былой непринужденности не осталось и следа, и она словно впервые осознала, с кем именно говорила всё это время.

– Я хочу знать правду, – сделал глоток уже тёплого виски. – И если ты хочешь, чтобы наша дружба продолжалась, то тебе в любом случае придётся отвечать.

– Он… Сильно на меня давит… – поправила волосы, потупив взгляд на сидении шофера. – И совершенно не интересует.

– Почему? Он довольно хорош собой. С десяти лет занимается дзюдо, был одним из лучших выпускников факультета. Да и девушки всегда вешались на него с пол-оборота. Так в чём же тогда проблема?

– Возможно, её бы и не было, не переступи он границы дозволенного, превращая меня в шлюху.

– Ты боишься спать с ним?

Машина остановилась, и я уже не мог услышать ответа. Даяна так быстро выскочила из салона, что мне бы пришлось бежать следом, чего совершенно не хотелось. Неспешно бредя до лифта, я вполне отчётливо понимал, как именно мне теперь следует поступить, но, прежде чем принять окончательное решение, мне как никогда нужно было встретиться с Ричардом.

* * *

Несмотря на то, что уснул я вначале первого, проснулся, как всегда, в шесть. Эта противная привычка никогда не позволяла мне как следует отдохнуть, и если прежде она всегда играла только на руку, то за последние два года превратилась в своеобразную пытку. Приготовив себе скудный завтрак из пары сэндвичей и чашки кофе, я набрал номер главврача пансионата «Белые Дубы».

– Слушаю, мистер Прайд, – раздался сонный голос на другой стороне трубки.

– Добрый день, мистер Коллинз, я собираюсь посетить сегодня Ричарда Крейцвелла.

– Как скажете. У вас есть на этот счёт какие-нибудь особые пожелания?

– Только узнать, в каком он сейчас состоянии, – придержал телефон плечом, подкуривая сигарету.

– Последние пару дней его самочувствие заметно улучшилось. Так что он должен быть рад вашему визиту.

– Очень хорошо. Буду на месте в половине девятого.

Перекусив, позанимавшись в тренажерной и приняв душ, я ненадолго сел за рабочий стол, достав ручку и чистый лист. Закончив своё письмо, я сложил его, укладывая в конверт, и тут же оставил квартиру, не воспользовавшись услугами шофера. «Белые Дубы» были одним из немногих мест, куда я ездил в полном одиночестве. У каждого сильного человека есть своя ахиллесова пята, и я не был исключением. Припарковавшись на стоянке пансионата, я неспешно пошагал к главному входу. Самый лучший в Нью-Йорке и один из лучших в мире, да только это всё равно не отменяло того, что, если попадешь сюда, уже нет пути обратно.

– Добрый день, – улыбнулась мне молоденькая медсестра, отрываясь от монитора своего компьютера. – По какому вы вопросу?

– Не нужно, Мэри, – появился невысокий усатый мужчина в тоненьких очочках, спеша ко мне навстречу. – Я сам приму нашего гостя. Рад видеть вас, мистер Крейцвелл, – пожал мне руку, показывая, куда следует пройти. – Ваш отчим сейчас в сквере.

– После того как мы закончим, я хочу получить копии всех результатов его обследования.

– Будут готовы, как только вы вернетесь на приёмный пост.

Пройдя через всё здание, мы наконец-то оказались на заднем дворе. Ричард сидел под небольшим белоснежным навесом, сосредоточенно смотря на стоящие перед ним шахматы.

– Добрый день, – поздоровался я, не зная, как именно тот отреагирует.

– Добрый день, – поправил очки, поднимая на меня поблекшие от старости глаза.

В свои семьдесят девять он выглядел практически как столетняя развалина. Время всегда было самым безжалостным врагом человечества и самым опасным.

– Вы играете в шахматы? – очевидно, не узнал меня Ричард. – Здесь никто, кроме Френка, не умеет, но сегодня не его смена.

– Предпочитаю Блиц, – попытался улыбнуться, присаживаясь напротив.

– Меня зовут Ричард, – протянул руку, представляясь мне, наверное, уже в тысячный раз.

– Очень приятно, Ричард, а меня – Николас.

– Моего приёмного сына зовут так же, – усмехнулся старик. – Но последнее время он постоянно на работе, и у него нет времени навестить нас с Мартой, – взял две пешки, пряча под стол.

– Правая, – сделал свой выбор, прекрасно понимая, что мне достались чёрные. – Думаю, что ваш сын скоро освободится и обязательно вас навестит.

– А у вас есть дети? – взглянул на меня старик, делая первый ход.

– Есть, – кивнул, делая ответный. – И я никак не могу с ним справиться.

– Почему?

– Он злится на меня за то, что я не подпускаю его к будущей жене.

– И почему же вы это делаете?

– Потому что она его боится. Я так надеялся на то, что эти двое сумеют найти общий язык, хотя бы в том, что ненавидят одного и того же человека, но этого не случилось.

– И вы думаете, что своим запретом сможете ослабить его пыл? – сделал ещё один ход, и его глаза буквально прояснились, начиная наполняться жизнью.

– Надеюсь, что мне удастся сдержать его до тех пор, пока Даяна не перестанет его бояться.

– Глупое решение, – усмехнулся старик, – чем сильнее вы его гоните прочь, тем сильнее становится его желание обладать. Запретный плод сладок, и Джеймс будет грезить им до тех пор, пока наконец-то не попробует. Даяна для него сейчас словно красная тряпка для быка, и чем больше отталкивает, тем сильнее выводит из себя.

– Именно, – сделал ход конём, забирая у старика сразу несколько фигур. – Вот и получается, что сейчас существует только два варианта. Первый – позволить ему переспать с девчонкой и тем самым окончательно испортить их будущие взаимоотношения. И второй – продолжать сдерживать, рискуя развить его манию до очередного приступа.

– Знаешь, Николас, может, я и ошибаюсь, но что-то подсказывает мне, что ты пришел сюда, заведомо зная, как именно тебе стоит поступить, – когда Ричард уходил с голой в очередную шахматную партию, его мысли неведомым образом прояснялись, возвращая из плена разъедающего мозг Альцгеймера.

– Знаю, но хочу услышать это от тебя.

– Семья – это твоя крепость. И ты обязан защищать тех, кто к ней принадлежит. Джеймс – твоя кровь и плоть. Может, и не самая лучшая, но Господь не преподносит один и тот же подарок дважды.

– Если бы он ещё делал их в нужное время, – усмехнулся, прекрасно понимая, о чём именно говорит старик.

– Но выбор сделан, и именно поэтому ты должен позволить Джеймсу получить желаемое. Иначе всё закончится гораздо трагичней, чем простым недопониманием между будущими супругами. Сам знаешь, – взглянул на меня, объявляя мат Легаля, – что порой следует пожертвовать чем-то очень важным для того, чтобы, в конечном счете, выйти победителем. Так что даже и не сомневайся, Николас. Позволь Джеймсу откусить Даяне палец, чтобы впоследствии сохранить руку. К тому же тем самым ты убьешь сразу трёх зайцев: сумеешь наладить с ним отношения, убережёшь от очередной госпитализации, а девчонку от изнасилования. Это политика, сынок. Жестокая, безжалостная война на выживание, и ты, как никто другой, обучен всем её правилам.

– Надеюсь, что ты проживёшь достаточно долго, чтобы дать мне ещё не один совет.

– Я… – улыбнулся Ричард, но наша игра подошла к концу, и я уже не ждал продолжения. – Прекрасная игра, – обвёл вновь незнакомым мне взглядом шахматную доску, пытаясь вспомнить, как прошла наша партия. – Надеюсь, мы с вами снова сыграем.

– Обязательно сыграем. И вот ещё что, – достал конверт из внутреннего кармана своего пиджака. – Ваш сын просил передать его вам.

– Николас? – жадно потянулся за протянутым письмом.

– Да. К сожалению, сейчас он очень занят, чтобы сделать это лично.

– Спасибо. Надеюсь, с ним всё хорошо, – разорвал конверт, больше не обращая на меня никакого внимания.

Оставляя пансионат, я забрал у Коллинза все нужные мне документы и направился в офис своего холдинга.