Власть чувств

Глава 8

Облачившись в белые узкие брючки, шелковую, абрикосового цвета блузку и легкие изящные босоножки, Николь посчитала себя абсолютно готовой к экскурсии по ранчо.

Ожидавшие ее внизу Джеймс и Нэнси с недоумением разглядывали ее наряд.

— Пожалуй, нам стоит сперва отправиться в Ду-Бойс, чтобы прикупить кое-какой одежонки дня Николь, — хитро улыбнулась брату Нэнси. — В таком виде ей нельзя и близко подходить к конюшням.

— Ты права, — коротко ответил ей Джеймс, не спуская глаз с Николь. — Дорогая, неужели у тебя не нашлось ничего попроще? Какая-нибудь старая одежда… А обувь?

— Старая одежда? — в растерянности спросила Николь.

— Ну да. Что-нибудь купленное тобой по крайней мере год-два назад, и, желательно, в дорогом бутике, — поморщился он. — Конечно, я понимаю, основным твоим времяпрепровождением в доме родителей была покупка дорогих вещей, но все же… Нет, сегодня мы явно не сможем осмотреть поля!

Николь обиделась.

— У меня есть старая одежда! — резко бросила она в ответ. — Несколько костюмов, пара свитеров и куртка. Я их очень давно покупала. Классические модели никогда не выходят из моды. Но ты ведь сам велел мне взять только минимум, чтобы не перегружать свой игрушечный самолетик!

Нэнси прыснула.

— Прекрасно, — сухо парировал Джеймс, Посмотрим, как ты будешь выглядеть верхом на лошади в классическом костюме. Кстати, сегодня утром я позвонил в транспортную компанию: твои вещи, включая автомобиль, прибудут на этой неделе.

Николь уже открыла рот, чтобы поблагодарить его, но передумала. Зачем? В конце концов, это была его обязанность!

Она молча присела на край широкого стола и стала завтракать: свежие рогалики и яичница с беконом, фрукты, кофе и апельсиновый сок. Удивляясь себе, Николь с космической скоростью поглощала все это. Раньше она с трудом вливая в себя полчашки кофе, заедая его крошечным тостиком, а теперь…

Но раньше по ночам она спала!

Вспомнив о событиях прошедшей ночи, Николь чуть не уронила чашку с горячим кофе себе ни колени.

— Значит, решено, — услышала она голос мужа. — Сейчас мы отправимся в Ду-Бойс за ботинками, кепкой и парой приличных джинсов и футболок. Но запомни, пожалуйста, дорогая, здесь на ранчо мы не делаем покупок ежедневно, кроме продуктов питания и… В общем, мы выбираемся в большие магазины только в случае крайней необходимости!

— Жизнь в нашей колонии подчиняется самому строгому режиму! — грозно нахмурившись, передразнила брата Нэнси. — Мы, заключенные, получаем не более двух долларов в неделю. Все что тебе разрешается — это пара бутылок дешевого вина по воскресеньям. Запомни это хорошенько, Николь!

— Прекрати сейчас же! — перебил ее Джеймс.

— Спасибо, что предупредила меня, Нэнси, — холодно откликнулась Николь. — Конечно, я предполагала, что жизнь на ранчо— не сахар, но теперь я знаю это наверняка! Не волнуйся, дорогой, тебе больше не придется тратить на меня ни цента! — Горькие слезы обиды хлынули из ее глаз. Прикрыв лицо руками, Николь всем телом содрогалась от рыданий…

Задумавшись, Джеймс внимательно разглядывал ее скорбную позу. Конечно, она вбила себе в голову, что пожертвовала своей свободой ради карьеры своего отца — сенатора, ради финансового благополучия семьи… Но как убедить ее, что это не так?

Неужели даже та чудесная ночь, которую они провели в этом доме, ничего не изменила в ее отношении к нему? Неужели она не понимает его чувств?

— Мы отправляемся в Ду-Бойс прямо сейчас, Ники. — Джеймс резко поднялся.

— Я в состоянии купить себе пару джинсов самостоятельно! — угрюмо пробурчала Николь

— Пятидесяти долларов, что лежат в твое бумажнике, хватит разве что на один ботинок, сухо констатировал Джеймс.

— Откуда ты знаешь, сколько у меня денег? — вспыхнула Николь в негодовании.

— Я посмотрел, — без тени смущения ответил он.

— Ты? Ты посмел заглянуть в мой бумажник?! — Николь не верила своим ушам.

— Между нами не должно быть секретов, дорогая.

— Но я имею право на свою личную жизнь.

— Вы оба представляете собой забавную семейную пару.

И Джеймс, и Николь совсем забыли о присутствии в столовой третьего человека.

— И если вы заговорили о праве на личную жизнь, помните, что в любую минуту я могу оказаться рядом. Какие уж там тайны, когда в доме постоянно находится посторонний! Бросив на стол использованную салфетку, Нэнси стремительно вылетела из комнаты.

Некоторое время оба они недоуменно молчали.

— Значит, именно так выглядит жизнь с младшей сестрой? — чуть улыбнувшись, прошептала наконец Николь. Гневная тирада Нэнси почему-то вернула ей хорошее расположение духа. — А я-то всегда мечтала о таком «счастье»!

— Ну… — Джеймс задумчиво потер подбородок. — Поверь мне, я все равно люблю ее.

Взглянув друг другу в глаза, они весело смеялись.

— Нам пора ехать, Ники, — нежно обняв ее за талию, напомнил Джеймс.

— Спасибо, конечно, но я предпочитаю носить то, что у меня есть, — как можно равнодушнее ответила Николь.

— Если я сказал, что мы едем в город, то мы туда поедем! — довольно грубо перебил ее супруг. С этими словами он, не обращая ни малейшего внимания на ее отчаянное сопротивление, легко поднял Николь на руки и вынес во двор, к джипу.

В этот момент оба они услышали приветственный возглас выходящего из гаража человека. Высокий незнакомец в широкополой шляпе был похож на ковбоя из классических вестернов. Его выгоревшие на солнце длинные волосы развевались по ветру.

— Джеймс, я слышал, ты только что женился?! Так это и есть новоиспеченная миссис Дукарт?

— Совершенно верно. — Джеймс чуть повернулся к незнакомому мужчине, давая возможность разглядеть свою несчастную пленницу.

— Сейчас же опусти меня на землю! — сердито приказала ему Николь, даже не надеясь на исполнение своего желания.

Донг Парк — управляющий фермой, быстро оценив ситуацию, пошире распахнул перед Джеймсом дверцу машины. Он приветливо помахал им рукой и отвернулся, чтобы идти по своим делам.

— Мы едем в Ду-Бойс и будем дома часа через два-три, — крикнул ему вслед Джеймс.

— Понятно. Было приятно познакомиться с вами, миссис Дукарт. — Донг коснулся ладонью полей своей шляпы.

— Не слишком приятный тип, — махнув рукой в сторону управляющего фермой, пробормотала Николь, когда они выехали за ворота.

— Как бы там ни было, Донг— отличный работник. Все остальное меня мало волнует.

— А тебя взволнует, если я скажу, что я ничем не лучше своего управляющего, — стиснув на груди руки, продолжала Николь.

Джеймс рассмеялся:

— Ты можешь говорить все что угодно, дорогая. Но я не слепой и отлично вижу, что с каждым днем ты влюбляешься в меня все больше и больше.

В растерянности Николь пыталась найти достойный ответ. Немного помолчав, она так и не смогла придумать ничего лучше, чем покрутить, ручку радиоприемника. Не проронив больше ни слова, они доехали до самого Ду-Бойса.

Ду-Бойс оказался не таким уж захолустным городишком, как представлялось ей ранее. Они проехали мимо сияющего неоновой рекламой кинотеатра, многочисленных баров, уютных семейных ресторанчиков и выехали на торговую улицу, Джеймс показал своей спутнице городскую церковь, здание почты и вокзала, библиотеку и поросший зеленью сад начальной школы.

— Наши дети будут учиться здесь, — словно разговаривая о погоде, произнес он. — Школьный автобус каждое утро собирает сюда детишек со всей округи.

— Мне кажется, это слишком далеко, — попробовала было возразить Николь. Если ему удалось затащить ее сегодня в Ду-Бойс, это совершенно не означает, что она собирается подчиняться ему всю оставшуюся жизнь!

— Возить малышей так далеко! Каждое утро отправлять их с вечно спешащим водителем в такой опасный путь?

— Это судьба всех детей, живущих вдали от города, — рассмеялся Джеймс. — К тому же, возможно, что-нибудь и изменится к тому времени, как они подрастут, — примирительно закончил он.

Николь с нескрываемой неприязнью взглянула на своего мужа. Он уверен, что может безнаказанно смеяться над ней!

В одном из магазинов Джеймс приобрел ей пару тяжелых ботинок, кепку и какую-то одежду. Холодно поблагодарив его, она с самым независимым видом уселась в машину.

Огромное стадо коров под присмотром нескольких пастухов с длинными хлыстами в руках медленно продвигалось к распахнутым настежь воротам в стойло. Рев и мычание животных, зычные крики молодых работников, энергичные удары хлыстов, тяжелый запах свежего навоза и назойливые мухи вокруг — Николь была в ужасе от увиденного.

— Не могли бы они… быть хоть немного поласковее с бедными животными, — неуверенно обратилась она к своим спутникам.

И Донг, и Джеймс, и Нэнси — все трое разразились в ответ дружным заливистым смехом. Обидевшись, Николь быстро отвернулась.

— На нашей ферме сотни коров и телят, — с гордостью обратилась к ней Нэнси. — А в прошлом году Донг стал победителем конкурса управляющих в штате.

— Поверь, им совсем не больно, — примирительно улыбнулся ей Джеймс. — Они ведь животные, и управлять ими можно только силой.

Вновь вспомнив о своем положении в этом доме, Николь покраснела.

— А теперь мы покажем тебе наши конюшни. Совсем недавно у нас родилось несколько великолепных жеребят…

— Надеюсь, хоть с ними ты обращаешься поласковее?

— Не волнуйся, дорогая, — усмехнулся он в ответ. — Чистопородные арабские скакуны у нас в почете.

Улыбнувшись, Николь сделала вид, что поняла смысл его шутки. Сейчас ей совсем не хотелось идти смотреть эти чертовы конюшни, но отступать было некуда.

Николь с самым заинтересованным видом изучала развешанные на стенах вымпелы и медали, полученные питомцами Джеймса на скачках и выездках.

— Я оседлаю для тебя Мисс Эшли, — безапелляционным тоном произнес вдруг он.

— Нет!.. Пожалуй… мне лучше вернуться в дом, — неуверенно возразила Николь. — Я обещала Ардите посмотреть сегодняшнее меню и составить список продуктов на завтра…

— Это может подождать, — перебил Джеймс. — Ты ведь уже неделю живешь здесь, а мы так ни разу и не покатались.

— Для этого есть веские причины, — краснея, выдавила из себя наконец молодая жена.

Но Джеймс уже подвел к ней оседланную лошадь. Нэнси, усевшись верхом на черного скакуна, с интересом наблюдала за ними.

— Послушай, — решительно начала Николь, — если ты действительно вздумал усадить меня верхом, тебе придется сперва оглушить меня чем-нибудь тяжелым. До тех пор пока я не могу контролировать себя…

— Ты что, никогда не ездила верхом?! — Удивление Нэнси было неподдельным.

— Ну… Только однажды, — смущенно призналась Николь. — Когда мне было шесть лет, отец взял нас с мамой на ипподром. Один из друзей нашей семьи посадил меня верхом на огромную кобылу и… В общем, когда она понеслась, я вылетела из седла, упала и вывихнула ногу, а потом мне пришлось провести две недели и больнице…

— Ну и что? — не сдавалась Нэнси. — Я падала с лошади тысячу раз, и, как видишь, ничего!

— Очень хорошо, а я ни за что не сяду на это чудовище, — указывая на Мисс Эшли, заявила Николь.

— Попробуй, ведь если не получилось однажды, это не значит, что не получится никогда, — хитро улыбнулся ей Джеймс.

Николь сразу поняла, на что он намекает. Ее первый неудачный сексуальный опыт!

— Я обещаю, с тобой ничего плохого не произойдет! — продолжал он. — Ведь ты же имела возможность убедиться в том, что я всегда знаю, что говорю!

— О чем это вы? — вмешалась в разговор Нэнси.

— Это наше личное дело, сестричка, — оборвал ее Джеймс. — Езжай! Мы тебя догоним.

— Но я хочу послушать, о чем вы разговариваете! К тому же, если я вам так мешаю, не лучше ли мне переехать в город?

— Твой братец, кажется, решил избавиться от меня уже через неделю после свадьбы, — серьезно сказала ей Николь.

Джеймс рассмеялся.

— Уверяю тебя, Мисс Эшли — очень смирная лошадь. Но если ты так боишься… Нэнси, оседлай для Ники старика Нэкса.

— Нет! Нэнси, не делай этого! Я не собираюсь садиться ни на каких стариков! — Резко развернувшись, Николь заторопилась к выходу.

Нэнси нагнала ее уже на дорожке, ведущей к дому.

— Джеймс распрягает Мисс Эшли, — радостно провозгласила она. — Похоже, на этот раз тебе удалось переубедить его, дорогая! Такое не часто случается.

— Все мы когда-нибудь делаем что-то в первый раз, — ответила ей Николь. — Счастливо покататься, Нэнси.

— Спасибо… — Обернувшись, она всматривалась в ворота конюшни. — Нет, Ники, борьба еще не закончена. Тебе все-таки придется прокатиться!

Николь увидела огромного гнедого жеребца, которого вел за собой ее муж. Не в силах пошевельнуться, она следила за его приближением.

— Ты знаешь, я решил, что для первого раза мы проедемся с тобой на одной лошади, — ободряюще улыбнулся ей Джеймс.

— Но я…

— Я научу тебя держаться в седле.

— Но зачем? Я не хочу! Я вполне счастлива и без этого.

— Теперь, когда ты живешь на ферме, ты просто обязана научиться. Гарантирую, тебе понравится. — С этими словами он с легкость поднял ее над своей головой. Усадив жену в седло, Джеймс ловко устроился позади нее.

Николь в ужасе закрыла глаза. Спасительная земля казалась теперь такой далекой и недосягаемой…

— Я сейчас упаду!!!

— Успокойся! — Руки Джеймса крепко сомкнулись на ее талии.

Почувствовав неуверенность одного из седоков, конь заволновался, Джеймс не успел вовремя натянуть поводья, и, неуклюже подпрыгнув на месте, животное бросилось вперед. Стараясь удержаться в седле, Джеймс изо всех сил ударил его в бока. Резко остановившись, конь недовольно покосился на хозяина. Не удержав равновесия, Николь упала на землю. Больно ударившись подбородком, она закрыла глаза…

— Ники!..

Нэнси в ужасе закрыла лицо руками. Джеймс поспешно спрыгнул с лошади и склонился над распростертой на земле женой.

Как он мог допустить такое? Ведь она же предупреждала его!

— Это моя вина, — совершенно упавшим голосом прошептал он.

— Совершенно верно! — не открывая глаз, окликнула Николь.

— Она может говорить! — воскликнула Нэнси. — Ники, дорогая, ты слышишь меня? Ты помнишь, что произошло?

— Ну конечно, — все так же спокойно ответила Николь. — Я только что упала с лошади. — Усевшись на земле, она с ненавистью взглянула па побледневшее лицо Джеймса. — Я ударилась животом и несколько минут не могла дышать, но сейчас, кажется, все в порядке.

— Ты можешь двигаться? Пошевели пальцами! — суетился вокруг нее он.

Николь с интересом уставилась на своего супруга. Еще никогда она не видела его таким взволнованным.

— Николь, мне… мне… Прости меня.

Что ж, по крайней мере на этот раз ему удалось правильно произнести ее имя.

— Я отвезу тебя в больницу, — продолжал он.

— В больницу? Но я чувствую себя нормально. Мне не нужен никакой доктор, — искренне удивилась она.

Джеймс осторожно поднял ее на руки.

— Родная моя, я знаю, ты будешь вести себя молодцом. А после того, как вернешься из больницы, мы поедем куда ты захочешь… Хочешь, вернемся в Нью-Йорк, к твоим родителям? Мы можем поехать туда поездом…

— Джеймс, со мной все в порядке. Отпусти меня сейчас же! — не выдержала наконец Николь.

К ее удивлению, он тотчас опустил ее на землю. И выглядел таким виноватым!

— Ники, поверь мне, я не хотел, чтобы так получилось.

— Надеюсь, теперь ты поймешь, что не все получается именно так, как ты хочешь, — улыбнулась ему Николь. Она больше не держала на него зла. В конце концов, ему ведь тоже досталось. — Я не обиделась. И, честно говоря, я сама виновата: должна была вести себя осторожнее…

Джеймс крепко обнял ее за плечи.

— Когда я увидел тебя лежащей на земле… Я думал, что умру… Знаешь, Ники, я подумал… Если ты действительно не хочешь подходить близко к этим животным, вполне можно обойтись и без этого.

Джеймс, привыкший всегда добиваться желаемого, сгорал от стыда. Как он мог заставить ее делать то, на что она не способна? Он с ужасом думал о том, что могло бы случиться. Они были женаты всего десять дней, но Джеймс уже не представлял себе жизни без своей Ники. Ни одна женщина в мире не имела над ним такой власти! Ни одна из них не была для него столь желанной и любимой!

Обнявшись, они медленно поднялись по дорожке к дому.

— Кстати, насчет поездки к твоим родителям… — обратился он к ней.

— Она отменяется? — сразу откликнулась Николь.

— Конечно, нет! — горячо заверил он ее. — Ты можешь поехать поездом. Просто я хотел уточнить, когда это удобнее сделать? Ты еще не договорилась с родителями о времени своего приезда.

Николь задумалась. Вернуться домой. Увидеть родителей… Пообедать в шикарном ресторане со своими подружками, пойти в парикмахерскую…

Она нахмурилась. Каким-то удивительным образом вся ее прошлая жизнь не казалась ей теперь такой уж привлекательной!

— Пожалуй, мы можем отложить поездку, — стараясь не смотреть ему в глаза, произнесла она наконец. — Все мои вещи скоро прибудут на ранчо, и мне надо будет распаковать и разложить все как следует… К тому же довольно глупо уезжать домой, когда…

— Твой дом здесь, Ники. — Джеймс нежно коснулся ладонью ее щеки.

И Николь не нашлась что ответить.