Власть зверя

Глава 3.

В небольшом полутемном зале было не протолкнуться. Люди сидели за столиком, стояли в проходах. Впереди, в центре зала была стальная клетка, окруженная толстым стеклом.

Марк окинул толпу взглядом и глухо заворчал, как истинный кот. Подумав миг, а не стоит ли покинуть душный зал, он все начал "просачиваться" вперед. Никакого желания тесниться позади у него не было. Толпа ему не особо мешала - мужчина не хуже змеи продвигался к клетке, где однозначно вот-вот должно было начаться что-то интересное. Спустя какую-то минуту тигродлак уже был в первом ряду и был едва ли не единственным, кого никто не рисковал толкнуть или потеснить.

Хели выглянула из-за шторки, опустила ее и повернулась к тяжело дышащей напарнице.

- Почему сегодня не протолкнуться?

Вытирая пот со лба, подруга пожала плечами.

- Ты что забыла? Сегодня, во-первых, здесь поет Эшли. Понятия не имею, как хозяин ее сюда завлек, но она точно прибудет. А для разогрева публики хозяин велел тебе танцевать хрустальный танец.

Хели перекосило.

- Как обычно я обо всем узнаю последняя!

- Да ладно тебе, Анжелк, - отмахнулась напарница. - Ты его и без подготовки станцуешь!

"Станцую", - мрачно подумала полукровка. - "Но этот чертов танец отжирает столько сил, что обычно я после него идти не в состоянии, не то что бегать. А ведь не факт, что удастся избежать сегодня внимания чистильщиков. Тьма! Рэй... Мне нужен Рэй..."

- Анжел? - встревожилась девушка.

Полукровка бросила на нее немного безумный взгляд и улыбнулась, подмигнула.

- Пойду переодеваться.

- Анжела! Твой выход через три минуты.

- Успею, - ответила со смешком Хели, растворяясь в тени коридоров.

- Ну, или подождут, - добавила она, зная, что ее уже не услышат.

Когда дверь гримерки закрылась за ней, девушка вытащила костюм для хрустального танца, следом мобильник из сумочки и набрала номер.

Подождала. Шли гудки...

- Служба доставки "Мозг на асфальте" Вас слушает. - Донесся насмешливый голос волка.

- Рэй... - Хели постаралась скрыть свой испуг, но он все же прорвался в голосе...

- Что случилось? - Резко посерьезнел Гаррет.

- Хрустальный танец... видеть ты его не видел... но должен помнить мое состояние после того, как я его танцевала... Сегодня хозяин передал, что я его танцую... И если... - Хели вздохнула. - Если чистильщики или наемники... да кто угодно... если сегодня на меня нападет человек или бездомный пес - я ничего не смогу сделать. И... - девушка набрала в грудь воздуха, как перед прыжком. - Мне нужна твоя помощь.

- Нет проблем. Я буду в зале, а потом встречу тебя, идет? - Мужчина попытался успокоить девушку голосом.

- Да. Спасибо. Время!

"Хрустальный танец..."

Невольно в мыслях вдруг промелькнуло, пришел ли тот самый бармен, которого она пригласила на свое выступление в полупьяном, полубредовом состоянии...

Когда в трубку ударили гудки, Рэй убрал телефон, отпил сок. Небольшое возвышении у стены позволяло ему не только осматривать зал, оставаясь незамеченным самому, но и насладиться танцем Хели в полной мере.

В конце концов, он не собирался оставлять подругу без прикрытия. А то, что она сама попросила о помощи, было только дополнительным бонусом.

Свет гас постепенно. Вначале погасли неоновые лампы у стойки бара, затем от стены все ближе и ближе к клетке за стеклом, своеобразной волной. Музыки не было...

Люди постепенно успокаивались, воздух наполнялся предвкушением и своеобразным запахом страсти.

В клетке оставалось темно, даже острый взгляд присутствующих на представлении оборотней не мог ничего различить. Но зато они слышали. Легкий-легкий хрустальный перезвон. Потом... загорелась свеча.

Одна-единственная свеча в руках девушки осветила ее лицо, коснулась нежным отблеском щеки, скользнула по металлическим прутьям клетки. Блики от огонька пробежали по хрустальным звездочкам на ее костюме, скользнули по подвескам.

Девушка качнулась вправо, свеча дрогнула... и погасла.

Где-то ударил одинокий колокол.

Удар. Вспыхнул факел в одном углу.

Удар. Второй факел.

Еще два удара - и клетка была освещена четырьмя факелами.

Девушка стояла в центре клетки накрытая черной газовой кисеей.

Удар барабана, и она словно пятый гигантский язык пламени качнулась вместе с факелами вправо. Барабан - и влево.

Барабаны били все ритмичнее, в клетке бесновались пять языков пламени. Четыре алых и один черный. Все жестче, все страстнее, все ярче. Все опаснее.

Барабаны начали стихать, звучать все тише, все соблазнительнее. В партию вступила флейта и повела соло.

В пламени затихающих огней блеснуло лезвие кинжала. Растерзанная кисея вспыхнула в языках пламени. Оставив Хелису в центре клетки ярко освещенной. Волосы девушки были заплетены во множество мелких косичек, каждая из которых оканчивалась хрустальным шариком. И каждое движение создавало множество бликов.

Флейта стихла.

А потом ударила музыка...

Не было тишины, была страсть, воплощенная в гитаре, пианино и барабанах. Была нежность и испуг...

А Хели, превратившись в одну гигантскую струну, танцевала и танцевала. На ее теле блестели капельки пота. Хрустальные отблески на костюме, волосах, в разбросанных по полу звездочках слились воедино. И не сразу стало понятно, что все они - создают иллюзию. Одновременно с танцем стриптизерши рождался огненный цветок.

Вот она резко остановилась, на пол свалился жакет с ее плеч, и бутон вздрогнул, качнулся на своем стебле.

В медленном движении, прогнувшись, Хели запрокинула ногу, стягивая чулок, и лепесток так и не раскрывшегося бутона кокетливо отогнул свой краешек, медленно скользнул вторя движениям ладони по ноге девушки. Второй чулок - и распахнулся следующий лепесток.

Мягкое завораживающее скольжение на пол, словно змея вокруг камня, выбирая как удобнее устроиться, и распахнулись все лепестки разом.

Хели выпрямилась, метнулась к одной стенке, другой, остановилась, пряча взгляд. По щеке скатилась завораживающе слезинка, блеснула, падая на пол.

Иллюзия рассыпалась хрустальными осколками...

Свет - погас.

...Маркус следил за каждым движением девушки. Ее танец завораживал, гипнотизировал матерого тигра, и даже звериная суть Марка была буквально загипнотизирована бесподобной стриптизершей. Ни разу не моргнув, Марк смотрел этот поистине лучший в его жизни танец.

"А девушка не солгала, она действительно стоила того, чтобы прийти сюда...", - Восхищенный мужчина вдруг улыбнулся, подавив кошачье мурлыкание...

На своем возвышении Рэй как застыл в начале танца, так и не дышал все это время. Едва лишь девушка закончила, волк сбросил оцепенение. Хелиса была бесподобна, и он очередной раз убедился в этом. Только теперь вервольф жалел, что не видел этого танца раньше.

"Как много я потерял... больше не буду пропускать ее выступлений!", - Твердо решил он, покидая свое место - девушку надо было встретить...

Сама Хели покинула свою клетку как можно быстрее, держась на остатках бешеного адреналина. По коридору ее хватило метров на пять, причем за девушкой оставались кровавые следы. Хрустальные осколки во время танца резали ноги. Не спасали даже тонкие телесные чешки.

В конце концов, силы Хелису оставили, и она осела на пол, искренне радуясь тому, что после ее выступления объявлялся небольшой перерыв, и в этот коридор сейчас никто зайти не должен был.

Проследив за тем, как девушка удаляется, Маркус отметил ее крайнюю усталость... и решил продолжить знакомство. Тигр так же уверенно покинул зал, как вошел, и пошел к черному ходу. Он более чем хорошо знал планировку такого типа баров, так что легко смог найти неприметную дверцу... в которую за миг до него вошла до боли знакомая фигура.

"Опа... старый знакомец...", - На лице тигродлака появилась усмешка, и он скользнул следом, отчетливо ощущая запах волка.

За дверцей был длинный коридор, по которому довольно быстро шел вервольф в человеческой шкуре.

- Луна высока сегодня, Гаррет... - Мягко произнес Маркус...

- Ты!? - Рэй обернулся, хватаясь за нож.

- Да, я, это я. Убери руку от ножа, я не на работе. - Марк стоял спокойно, позволяя бывшему заму видеть свои руки.

- Что ты здесь делаешь? - Гаррет убрал руку от ножа, Маркус был прав, если тигр атакует, нож уже не спасет, тут не было места для маневра.

- Меня пригласили. Леди, которая танцевала только что. А ты?

- Иду ее забрать. - Не стал лгать волк. - Она просила помочь ей.

- Ясно. Позволишь мне продолжить знакомство, или у тебя на нее виды? - Марк не собирался ссориться с тем, кого очень долго называл самым близким другом, из-за девушки. Пусть даже из-за такой.

- Если она тебя пригласила - ладно. - Прищурился волк, гадая - знает ли Марк про природу Хелисы.

Хели нашлась в середине небольшого коридорчика. Прислонившись спиной к стене, девушка то ли дремала, то ли потеряла от усталости сознание. Под глазами пролегла синева, заострились черты лица.

В свете галогеновых ламп насмешкой сверкнула серебряная цепочка на груди.

Мужчины оказались рядом почти одновременно.

- Черт... - Рэй вознамерился поднять ее, но Марк остановил его.

- Куда ты собираешься ее везти? За тобой охотятся, и ты запросто можешь ее подставить, если потащишь к себе.

- Есть идеи получше? - Действительно задумался Гаррет, с облегчением отметив, что Маркус явно не в курсе, кто такая Хели... а значит Жабана посылал не он.

- Ты отлично знаешь, что я живу не так уж далеко. Машина у бара, довезем ее, и я позабочусь о девочке.

- Марк... тебе бы только ее домой затащить! - не удержался от колкости Рэй.

- Я серьезно... - Марк отстранил волка и неуловимо быстро поднял девушку на руки, вставая. - И кстати ноги ей надо бы залатать...

- Да уж... Марк, я не могу отпустить ее одну, я обещал.

- Я разве запрещал тебе ехать с нами или посещать мой дом?

- Но... после той истории...

- Не здесь.

Голова Хели безвольно откинулась, а потом девушка открыла глаза. Взглянула на лицо над собой и ... легко поморщилась.

- Оборотень... - прошептала она.

- Леди, экономьте силы... - Мягко ответил Маркус, метнув на Рэя испепеляющий взгляд. Мужчина старался не касаться серебра. За десятки лет жизни он привык к серебру, плюс сказывались много поколений Чистильщиков в его роду, но оно все равно было болезненно и опасно. Тигродлак нес ее к своей машине, а Рэй шел рядом, так, чтобы следить за тигром, но и быть в поле зрения Хели.

Хелиса засмеялась.

- Экономить нечего... Рэй...

- Тут. - Напряженно и встревоженно отозвался волк. - Как ты?

- Еще до конца не поняла, но, кажется, не очень...

- В прошлый раз ты выглядела несколько получше...

- В прошлый раз я перед танцем не потеряла столько сил, - буркнула Хели. - И кто-то в зале не ненавидел меня до зубного скрежета.

Рэй предостерегающе рыкнул, искренне надеясь, что Маркус ничего не понял... напрасно, впрочем, надеясь.

Маркус внутренне усмехнулся.

"Ой, Карст, ой, как же я тебе в кашу плюнул... поистери, мальчик, авось поумнеешь. Раз Рэй так ее опекает, значит, это из-за нее он положил Жабана... Замечательно. Уникальный шанс проследить за исполнением приказа...", - Мысленно посмеивался тигр, сохраняя спокойное лицо.

Хели приоткрыла глаза, скосила их на оборотня, без усилий удерживающего ее на руках.

- Кстати... Марк... как тебе мой танец? - спросила она с легким интересом.

- Ты сдержала слово. - Поддержал переход на "ты" тигродлак. - Это был лучший из виденных мной танцев. Оценка - неописуемо.

- Тогда считай, что мы в расчете за коктейль, - отозвалась Хелиса.

Марк лишь усмехнулся, усадил Хели на крышу машины, к которой они подошли, чтобы открыть дверцу, и уже вместе с девушкой скользнул туда. Сегодня он был с водителем, так что мог себе это позволить. Рэю не оставалось ничего, кроме как занять место рядом с водителем и вновь видеть знакомую дорогу до дома бывшего начальника и друга...

Хели устроилась на сидении удобнее, закрыв глаза и запрокинув голову.

- Рэй, вы знакомы?

- Вроде того. - Хмыкнул Рэй.

- Как был треплом, так и остался... - Вздохнул Маркус.

- Спрошу по-другому, вы знакомы, Марк?

- Да. Хотя и довольно давно не виделись... по ряду неприятных обстоятельств.

- Неприятных...

- Угу. - Марк задумчиво рассматривал девушку. - Рэй, еще раз покосишься на нож - дам в глаз.

- Но...

- А будешь пререкаться - еще и по второму схлопочешь, и будешь ты пандой. - Ехидно добил волка Маркус.

- Ему не пойдет, - вступилась Хелиса. - Марк, на личный вопрос ответишь? - без перехода сменила девушка тему.

- Не обещаю.

- Рэй - волк, а ты полосатый... кто?

- Белый тигр. - По-кошачьи мурлыкнул Маркус, сверкнув зелеными глазами с щелочками зрачков. - А ты, гроза адвокатов?

- Что я? - состроила удивленную мордочку Хели.

- Таки не держи меня за клинического идиота, прекрасная танцовщица... Раз ты носишь серебро, и я не чую тебя, значит ты полукровка. И если бы Рэй стрелял не так стандартно для себя, то я мог бы и не догадаться... но упс.

- Рэй, я на тебя обиделась, так и знай, - заметила Хели, потом взглянула опять на Марка. - Я змеиная полукровка. А еще я дитя Изганных.

Лукаво сверкнув томным взглядом из-под ресниц, девушка поинтересовалась.

- Когда убивать будешь, зная это?

- Эм... как бы тебе сказать, дитя порока... - Марк изобразил задумчивость. - Не так давно я запретил нападать на тебя или как-либо проявлять агрессию всем чистильщикам. Можешь прощать Рэя, его пуля была очень удачной зацепой для такого приказа. - Затем, подумав, Маркус прищурился, глядя в глаза змеи. - К тому же, если бы я хотел тебя убить, то не вез бы сейчас к себе.

- А может ты маньяк!

- Он такой! - Вякнул Рэй.

- Цыц, дворняжка. - Беззлобно отозвался тигр. - Я не маньяк, я белый и пушистый... в прямом и переносном смыслах.

Хели засмеялась, оценив весь юмор ситуации, а затем внезапно уснула...

Какое-то время ехали молча, затем Рэй тихо, задумчиво спросил:

- Маркус... почему ты тогда отдал приказ о моем уничтожении?..

- Я? - Удивился тигр. - Мне сообщили, что ты предал клан и изгоняешься, но я не приказывал объявить на тебя охоту, Гаррет.

- Как? Стоп. А в чем заключалось мое предательство?

- Понятия не имею. Карст просто передал писульку и все. А что, тебе сказали, что я тебя велел убить?

- Ну да... мол решил, что я хочу тебя подсидеть и... - Рэй прищурился. - То есть получается...

- Этот шакал нас подставил... За что он тебя изгнал? - Две щелочки резко сузившихся зрачков явственно сигнализировали о гневе тигра.

- Он мне нахамил, ну а я съездил ему по морде... ботинком... раз пять. - Делано смутился волк.

Если бы не спящая полукровка, Марк захохотал бы, а так ему пришлось подавить порыв.

- Ну... насмешил старика. - Хихикнул тигродлак, и в этот момент машина мягко остановилась у дома. Тигр взял девушку на руки и понес к двери.

- Что теперь? - Спросил Рэй, едва дверь закрылась за их спинами.

- Где твоя спальня знаешь. Брысь, пока я не захотел коврик. - Марк устроил девушку поудобнее.

- А она?..

- А ее я уложу в своей. Пока что так безопаснее. Иди, отдохни, мы еще успеем наговориться.

- Ладно... - Гаррет коснулся плеча тигра и удалился, а Маркус проводил его взглядом и унес Хелису в свою спальню...

Девушка очнулась минут через десять, полежала изучая потолок, потом села, прижимая к обнаженной груди простынь.

- И зачем было меня раздевать? - поинтересовалась она хрипловато, изучая фигуру тигра у окна.

- Тебе все причины? - Маркус отвернулся от окна, встал с подоконника и подошел к Хелисе. - Как самочувствие?

- Не особо, - отозвалась девушка. - Но сойдет. А причины давай все, - добавила она после легкой заминки.

- Первая: в одежде и на чистую кровать - не есть хорошо. Вторая - проверял, нет ли еще серьезных порезов. Ну и последняя, - уже посмеиваясь добавил Марк, - как я мог упустить возможность прикоснуться к столь божественной танцовщице? - тигр всмотрелся в глаза Хелисы. - Хочешь чего-нибудь?

- Не-а, - отозвалась Хели.

- Как пожелаешь... За задние, тьфу ты, нижние конечности не беспокойся, я их слегка обработал, чтобы ты не тратила сил на регенерацию.

- Благодарствую, - зевнула девушка, стягивая к себе всю простынь и закутываясь в нее, как в кокон. Потом резко села. - А у тебя что поощутимее есть? У тебя холодно-о-о...

- Есть, конечно. Одеяло и я сам. - Марк встал, закрыл окно. - Что предпочтешь?

- Безусловно, одеяло.

- Как прозаично... - притворно печально вздохнул Маркус и достал одеяло для девушки. Убедившись, что достал то, что нужно, он подошел к Хели и укрыл ее теплым одеялом. - Так лучше?

- Благодарю, - отозвалась сонно Хелиса.

- Спи... - Мягко, произнес тигр.

Девушка уже не ответила. "Сладко" спала... отслеживая внутренними инстинктами ситуацию вокруг, готовясь атаковать врага в любой момент. Серебряные цепочки на шее, запястье и бедре начали немного "кусаться", сила полукровки начала постепенно возвращаться в измученное тело.

Маркус какое-то время просто понаблюдал за спящей девушкой, затем, ничуть не скрываясь, переоделся и забрался в кровать, прихватив вторую простыню для себя. Теплокровному тигру не было холодно, напротив - ему было комфортно.

Спустя пару секунд дыхание Марка выровнялось, и он задремал, погружаясь в привычное состояние полусна, полубодрствования, когда тигриная ипостась фиксировала все вокруг и будила его, едва обнаруживала лишнее движение, включая попытку Хелисы встать...

Карст откинулся на подушку и дотянулся до сигарет. Классика - после бурного начала ночи передохнуть с сигареткой, а затем продолжить прерванный процесс. Впрочем, сейчас дело было еще и в том, что Глава клана никак не мог отогнать неясную тревогу.

Ласка показалась из дверей спальни на уютном балкончике. Лунный свет скользнул по обнаженной фигуре, пробежался по длинным нежным прядям.

- Что-то не так?

- Не знаю. - Рассеянно отозвался он, затягиваясь. - Ты там долго?

Ласка устроилась на перилах. Лунный свет скользнул по худой спине, погладил хрупкие плечи, обрисовал немного выступающие лопатки.

- Еще не решила, - отозвалась Кира, закидывая ногу на ногу.

- Ты сегодня задумчива... слишком. - Карст повернулся на бок, лаская обнаженную девушку взглядом.

- Сегодня красивая луна.

- Ты красивее. - Отозвался он, не в силах отвести от нее взгляда.

- Я? - Кира улыбнулась, задумчиво качнула головой, потом прищурилась. - Нет. - В голосе ласки зазвучала нешуточная обида. - Ведь он предпочел мне луну! Ушел в какой-то дешевый бар!

- О чем ты? - Упоминание другого мужчины резко переменило настроение Карста, он начал злиться...

- Я о тигре... - отозвалась ласка, вскакивая на перила и топая ногой. - Он... он... - пальцы девушки скрючились, длинные ногти хищно сверкнули в лунном свете. - Хочу его убить... хочу его шкуру... хочу его голову...

Карст издал непонятный звук, похожий на истеричный смешок. Постоянная зацикленность любовницы на этом драном коте бесила Карста до безумия... и он был близок к этому самому безумию. Откинув простыню, он медленно встал, направляясь к Ласке, а пока на пол упала сбитая шакалом ваза.

Девушка откинула голову, мечтательно улыбнулась.

- В белый мех будет так приятно запустить пальцы...

Покачивающийся, словно под кайфом, шакал подошел к Аками, протянул руку и запустил руку в ее волосы, хватая и дергая ласку к себе... или мимо себя?

Девушка в последний момент успела оттолкнуться от стены, не позволяя оставить синяки на своей спине.

- Карст, - пробормотала она. - Не заводись.

Он уже не слушал. Горшок с каким-то фикусом полетел на пол, чуть не повредив педикюр Киры. При этом Карст не отпускал волос девушки.

- Карст, отпусти!

Вместо ответа он рывком втолкнул ее в спальню, "забыв" отпустить волосы Аками.

- Карст, мне больно! - попыталась девушка воззвать к совести мужчины.

- Заткнись... - Хрипло произнес он. Глаза шакала блестели, словно он только что принял повышенную дозу. Это был достаточно ясный признак того, что дальше может быть намного хуже...

Ласка опустила ресницы, пряча страх в глазах. Карст в таком состоянии мог не только избить, но и изнасиловать, и убить.

"Псих", - полувосхищенно, полуненавидя, протянула Кира.

- Карст, - прошептала она, прижимаясь к шакалу всем телом. - Ты лучше... намного лучше...

Уже занесенная рука остановилась, девушка верно угадала, как отвлечь его сейчас. В другом месте можно было бы его переключить, но в спальне была только она. Но он по-прежнему молчал, и лишь от Аками зависело сейчас, чем окончится эта вспышка агрессии.

Ласка улыбнулась.

- Карррст, - прошептала она ему на ухо, скользнула губами по щеке, шее, коснулась губами шрама на плече. - Ты такой сильный, красивый... У тебя толпы фанаток... От тебя сходят с ума миллионы. И я всего лишь одна из многих...

Медленно расслабившись, Карст обнял Киру за талию. Музыка, слава и фанаты - были его ахиллесовой пятой. И самым верным способом "подмазать" тщеславного Главу клана, было приласкать его эго комплементами величию музыканта. А уж устами красивой и обнаженной девушки это звучало более чем убедительно.

Ласка потерлась носом о грудь оборотня, пощекотала длинными ресницами чувствительное местечко у основания шеи.

Приступ гнева прекратился, и Карст оторвал Аками от себя, толкнул на постель, двигаясь следом.

- Я не хочу больше слышать об этом драном кошаке... - Прошептал Карст, грохнув на пол хрустальную вазу с крупными купюрами внутри, и нависая над Кирой.

Аками улыбнулась, приподнялась на локтях. Игриво прикусила мочку главы клана.

- Я не забуду.

"Постараюсь некоторое время тебя не злить..."

- Надеюсь... - Вырвалось у Карста немного истеричным голосом, а затем он резко прервал демагогию, переходя к делу.

Маркус проснулся, когда Хелиса еще сладко спала. Неслышно поднявшись, мужчина влез в тяжелый халат и вышел из комнаты. Здесь он высвободил руки из рукавов и обратился тигром. Приятная боль накрыла тело на мгновение трансформации, и вот на полу стоит прекрасный белый тигр. Взяв халат в зубы, Маркус пошел вглубь дома. В комнату, заменявшую ему церкви людей. В Зал Рода.

Это было относительно большое помещение, посвященное истории славного рода Зор. Рода, насчитывавшего многие поколения чистокровных оборотней. Это был один из старейших родов оборотней, и один из немногих, кто НИ РАЗУ не видел в своих рядах людей. В роду было нормальным явлением привести своей партией полукровку, ведь в случае такого союза ген чистокровного оборотня был доминантен и не портил породу. Давние традиции чтились всеми членами семьи, и не нарушались ни разу.

Маркус прошел через весь зал, мягко наступая лапами на красную ковровую дорожку, ведущую от входа до дальней стены, где в окружении гобеленов, на фоне родового герба стоял саблезубый тигр из белого мрамора, держащий в зубах двуручный фламберг. Это была статуя и меч родоначальника семейства Зор. Династии великих воителей, в которой почти все были чистильщиками, а зачастую и возглавляли отдел. Но тогда отдел был иным...

Именно такая наследственность объясняла выживаемость, подход и, главное, устойчивость к серебру самого Марка. Он мог пережить куда больше, чем многие другие оборотни.

А еще наследственность и воспитание объясняли его поведение при встрече с "предавшим" его Рэем. Тигра просто воспитали довольно спокойным и хладнокровным существом, не склонным к безумным атакам на первого встречного. Даже "выходы из себя", которые наблюдала уже дважды Кира, были тщательно продуманы и контролируемы. Тигр взвешивал каждое свое слово и каждый жест... Мужчина любил манипулировать окружающими, вводить их в заблуждение, а так же анализировать поступки, свои и чужие.

Но сейчас было не до чужих поступков, со своими бы разобраться.

Устроившись перед статуей, Марк просто смотрел на нее. Халат лежал рядом, на полу, набранном из черных мраморных плит. Тигродлак мог сидеть так часами и думать. В этом месте всегда было тихо и всегда было спокойно. Здесь он мог найти ответы, когда не находил их в себе. И здесь он мог отдохнуть, набраться сил, чтобы продолжать свое дело... Это была его святыня и его часовня, вход в которую открывался лишь его перстнем-печаткой Главы рода.

Внезапно он ощутил, что у порога комнаты стоит оборотень, не смея зайти.

"Как всегда вовремя...", - Подумал Маркус, вставая и склоняя голову перед статуей и удаляясь с халатом в зубах...

Спустя двадцать минут двое оборотней сидели в гостиной перед камином. Гаррет был в том же виде, что и по прибытии в дом - черные джинсы, легкая рубашка на выпуск, лишь сменил ботинки на тапки, взятые в прихожей. Маркус же успел одеться в брюки и белоснежную рубашку, но по дому предпочитал ходить босиком, учитывая наличие всюду ковров или шкур, отсутствующих в прихожей, где гости ступали на покрытый белыми и черными, в шахматном порядке, плитами пол.

- О чем ты хотел поговорить? - Спросил Марк, разливая по бокалам дорогое, выдержанное красное вино.

- Обо всем. Обо всем, что произошло за минувшие два года, Маркус. - Рэй, взяв свой бокал, принялся мерно покачивать его, как делают опытные дегустаторы вин, только, в данном случае, это было просто машинально.

- И что же конкретно ты так хочешь обсудить, Гаррет? - Тяжело вздохнул Марк, беря свой бокал и вдыхая аромат великолепного букета вина.

- Все. Понять, зачем Карст так хотел стравить нас. - Оборотень пригубил вина, покатал жидкость на языке и проглотил, прислушался к послевкусию. Так пить вино его научил Марк, слывший истинным ценителем напитков... и божественным барменом.

- Да я и так тебе скажу зачем. Он ОЧЕНЬ хочет избавиться от меня и поставить на мое место свою подстилку Аками. - Равнодушно ответил Марк.

- А почему просто не снять тебя с должности?

- Ну, сам посуди: если не убирать тебя, то в случае моей отставки, ты занимаешь мой пост, и Карст получает моего ближайшего друга на моем же посту. Причем гарантировано, что ты продолжишь мою политику. Если убрать тебя посредством убийства - я ж сам разорву убийцу, а потом и Карста, и никакая охрана его не спасет. Убить меня, при живом и остающемся на посту тебе - он получит врагом лучшего снайпера среди ВСЕХ оборотней, что опять же лишает его шансов на выживание и контроль чистильщиков. Назначить Аками в обход нас обоих - противоречит закону, такого самоуправства ему уже не спустят и просто лишат власти. Вывод прост - нужно убрать нас обоих так, чтобы это не выглядело совсем явно. Тогда он нашел предлог изгнать тебя и обыграть все так, чтобы я не помогал тебе, а ты избегал меня. Правда, он просчитался, и я, не поверив до конца в твое предательство, не открыл охоту. Позже он неоднократно организовывал покушения, но в меру своей тупости - слишком топорно. Все разы я выжил, как видишь. - Тигр отпил вина.

- Хорошая схема... но слишком круто для него. Карст, скорее всего, марионетка... - Гаррет задумчиво отпил вина, глядя на огонь. Ему вспомнилась вчерашняя встреча... Если бы Рэй был более импульсивен, он мог бы атаковать... но снайпер привык сначала решать вопросы мирно, что и позволило мужчинам расставить все точки над и. - Я рад, что мы больше не считаем друг друга врагами.

- Я тоже рад возрождению нашей дружбы, Рэй. - Марк поднял бокал, предлагая за это выпить. - За нас.

- За нас. - Рэй улыбнулся, и они осушили свои бокалы...

Клетка... клетка была единственным, что видела девушка, открывая глаза. Узкие клеточки, через которые были видны стальные перекрытия, бетонные конструкции и множество аппаратуры.

Стены... стены... стекло... бетон...

Девушка закрывала глаза, проваливаясь снова в какой-то полусон-полубред. Ей было страшно, больно, порой она хотела умереть, порой хотела выжить, не смотря ни на что.

Иногда сквозь клетку доносилось:

- Нестабильные элементы...

- Генетические отклонения...

- Нежизнеспособный...

- Монстр...

- Чудовище...

- Уродка...

Голоса сливались, дробились, заставляли сходить с ума и снова возвращаться к реальности. Но среди всех был голос, которого она боялась. Голос, при появлении которого она вцеплялась когтями в пол и ползла, ползла, в угол.

Голос был ярким, страстным. В голосе была тоска и страсть. Голос уговаривал, упрашивал. Голос пугал. Потому что, когда он появлялся, ее забирали из клетки, прикрепляли толстыми ремнями к каталке и везли. Потом был свет, были жужжащие машины и страх.

А потом однажды ее сердце остановилось...

... Генетик сплюнул.

- Такие клетки потратили на эту идиотку!

- Сенсей, кто знал, что она окажется на столько нестабильна? - возразила симпатичная китаяночка, заглядывающая в свои записи.

Мужчина постоял, подумал. Засунул руки в карманы, нащупал мятые сигареты. Вытащил, нервно закурил, не заметив, как порезался о скальпель.

- Сенсей! У вас кровь!

Генетик перевел взгляд на разрезанное ребро ладони.

- Мелочи.

- Куда отработанный материал?

- В холодильник. Потом вскроем. Но как же жаль, как же жаль...

Голоса стихли.

Тело на каталке перевезли в холодильник, заставленный трупами неудачных экспериментов, сбросили в груду таких же и ушли, закрыв за собой дверь...

... Холод.

Это было первым, что почувствовала девушка, открыв глаза.

Затем окружающий мир. Он воспринимался как-то очень странно, но это не пугало. Пожалуй, это даже нравилось.

Девушка выпрямилась на груде тел, легко перепрыгнула через высокие перила, по которым то и дело пробегали маленькие искорки. Преграда была под током.

Беглянка усмехнулась, окинув помещение заинтересованным взглядом.

Темнота помехой не стала. Темнота стала другом, помощником, любовником. Подивившись своим мыслям и тому, как чудесно она себя ощущает, девушка двинулась к выходу.

Дверь была закрыта с той стороны и поддаваться не желала.

Мягко пожав плечами, бывшая пленница клетки осмотрелась по сторонам и улыбнулась.

Почти над дверью было маленькое окно с разбитым стеклом.

"Сразу надо такие дырочки закрывать", - подумала девушка, отступая и оборачиваясь.

Тело само подсказало, что и как надо сделать. Распахнув огромные крылья, девушка выскользнула в окно, повисла на карнизе вниз головой, оглядываясь по сторонам. И тут же взгляд соскользнул вбок к двум мужчинам.

Ухо улавливало только их дыхание, и пришлось как следует постараться, чтобы расслышать слова.

- Ты домой?

- Да.

- Когда на смену?

- Через пару суток наверное. Надоело это место. Но увольнение только через гроб. И хорошо, если не на стол к профессору.

- Тьфу-тьфу-тьфу! - охранник перекрестился. - А ты слышал, сегодня еще одну девочку в холодильник выкинули...

- Молоденькую?

- Шестнадцать лет.

- Как она к профессору попала-то?

- Говорят, сбежала из дома. На вокзале сняли с поезда и к нам.

- Не повезло.

- И не говори...

Один охранник двинулся по коридору в одну сторону, другой - в противоположную.

С потолка снялась летучая мышь, метнулась вперед, то и дело скользя в потоках ветра от кондиционера.

Вслед за охранником, проскочив мимо систем слежения, а кое-где проползая под нитями инфракрасного слежения, мышка оказалась на улице. За охранником пролетела до его машины.

И пока человек наклонился, вцепилась ему в шею.

Крупные клыки оставили глубокую ранку на шее. Мышка удачно попала в вену. И кровь хлынула потоком.

Искупавшись в ней, но не сделав ни глотка, мышь коготочками вытащила за кольцо ключи из кармана мертвого охранника, обернулась в человека.

Обнаженное тело мерцало в свете полной луны, алые потеки оставили на белоснежной коже девушки подсыхающие отпечатки.

- Красиво, - пропела девушка, закидывая тело в багажник. - Даже очень. Но пора отсюда делать ноги. Возвращаться в клетку я больше не хочу.

Через пару минут стоянка для обслуживающего персонала опустела. О том, что случилось, напоминала только лужа крови, оставшаяся на парковке...

Ночь застилала город своим плащом, и многие жители давно уже спали. Но если кто еще и бродил по темным улицам, то у бара Ашшаян они могли увидеть двух мужчин, ждущих кого-то у дорогой машины. Высокий брюнет в кожаном плаще задумчиво раскачивал на цепочке золотые карманные часы, второй же мужчина гонял между пальцев монетку.

Маркус задумчиво покосился на циферблат, откинув предварительно крышку.

- Опаздывает...

Дверь элитного стрип-бара приоткрылась, но на улице никто не появился.

Зато на телефон Стеффана поступил входящий звонок.

- Да? - Вздохнул Рэй, приняв вызов.

- Рэй! - голос Хели звучал очень тихо. - Ты один?

- Нет. Со мной твой горячий поклонник. - Ухмыльнулся волк. - Он так жаждет тебя узреть, что сейчас удавит меня цепочкой от часов за то, что я над ним издеваюсь.

- У тебя мерзкое чувство юмора, Гаррет. - Рыкнул Марк.

- Ммм.... а.... тигренок?

- Ага. Давай, выходи, мы тебя ждем.

- Блохастые меня сроду не интересовали, - язвительно отозвалась Хелиса.

- Блохастых среди нас нет. - Рыкнул волк.

Девушка засмеялась.

- Не проверяла, не уверена. Неужели ты еще не понял, что это и есть причина моих постоянных отказов?

- Ну, вот я вас запру где-нибудь, и проверяй на здоровье... - Ехидно отозвался Стефф

- На-а-аас? Кого нас? - отозвалась Хели. - Наса меня не интересует, от передвижений по воздуху у меня голова кружится. Рэй.

- Хели... - С легким нажимом произнес Рэй.

- Ты уверен, что вас там только двое?

- Нет, мы оба отлично знаем, откуда за нами следят еще трое. - Фыркнул волк.

- Мне плевать на следящих оборотней! - отозвалась Хели. - Че-ло-век рядом есть? Тип высокий, накаченный. Черный плащ с высоким воротником?

- Нет.

- Так, и где этот тип бродит? - задалась вопросом девушка, и в трубку ударили гудки отбоя.

Почти сразу же открылась дверь бара. Девушка появилась на пороге.

Куда делась болезненная худоба, впалые черты лица и общая измученность?

На пороге застыла красотка.

Низкая посадка белых джинс подчеркивала крутые бедра, белый топик высокую грудь и плоский живот. На плечах висела тяжелая кожаная куртка. За поясом джинс сзади был спрятан серебристый "есаул" А в пояс джинс была вдела пара серебряных цепочек.

На шее мерцал серебряный яркий кулон с тусклым алым камнем.

На запястьях, подвешенные за тонкие цепочки, перекатывались две тонких заостренных палочки с серебряным напылением - обожаемые Хели явары.

Оглядевшись по сторонам, девушка двинулась к машине, плавно покачивая бедрами.

Тихо постукивали шпильки, и это был, пожалуй, единственный звук на спящей улице.

Маркус, наконец, оттолкнулся от капота, улыбнулся Хелисе.

- Доброй ночи.

Рэй же закатил глаза. Девушка, проходя мимо, лениво чмокнула в щеку вначале Гаррета, затем Марка.

- Не уверена, что она добрая.

- Для нас - добрая. - Усмехнулся Марк. - А что за качок привлек твое внимание?

- Не мое внимание, - буркнула Хелиса. - А я - его. От его мыслей меня озноб до сих пор продирает! Ощутила себя в полной мере лягушкой на прозекторском столе!

- Ну вот и радуйся, что его здесь нет. - Рэй фыркнул. - Садись в машину.

- Это не радует, это настораживает, - отозвалась Хели. - И не сяду, - тряхнув головой, девушка отозвалась. - Заминированные машины - не самый лучший транспорт для такой красавицы как я.

- Эх... что, в третий раз? - Марк закатил глаза. - Ладно, черт с ней. Пройдемся тогда?

Хели зевнула.

- Нет, я иду ловить такси. И домой. Спать.

Рэй хотел что-то вякнуть, но Марк посмотрел на него, и волк промолчал.

- Забудь ты о такси. Зайдем за угол, там стоит не заминированная машина с водителем, мы тебя подбросим. - Спокойно произнес Марк.

- Не-а! - девушка улыбнулась, развернулась и впечатала кастетом в лицо подошедшего ближе парня, который преследовал ее по бару всю ночь. - Сволочь!

Нападение человека дало отмашку оборотням, ждущего своего времени. Засада пришла в действие, оборотни срывались со своих мест, атакуя девчонку и ее защитников.

- Эх... Не дали отдохнуть. Рэй, стреляй... - Маркус вогнал катар в сердце оборотню, попытавшемуся напасть на Хели со спины.

Гаррет же спокойно вытянул пистолет, заранее снаряженный глушителем. Подкрадывающийся оборотень в состоянии частичного оборота даже не понял, когда в его голове появились три лишних отверстия.

Девушка же напевала тихую песенку, двигаясь в ее ритме. Человеку, который домогался ее в баре и требовал ее внимания, досталось под ребра. Еще одному оборотню, девушка врезала между глаз серебряным каблуком, затем добила из пистолета, чтобы не мучился.

Вся "засада" была выбита очень быстро, но довольно жестоко. Последнего нападавшего, почти вогнавшего Хелисе серебряный нож в спину (Девушка очень увлеклась жертвой), Марк разорвал пополам голыми руками.

- Так... вот это я уже считаю личным оскорблением. - Брезгливо отпихнул труп тигр.

- Что именно? - покосилась через плечо Хели.

- Сюда прислали каких-то слабаков! Ну ладно ты - тебя недооценивают, но мы-то тушки засвеченные. Там что, все совсем печально с интеллектом???

Девушка засмеялась.

- А ты не думаешь о том, что чего-то более... хм... опасного и убойного, под рукой у того кто отправлял - просто нет. К тому же, судя вот по этому, - из верхнего кармана трупа под ногами, Хели вытащила свою фотку. - Это был подарок мне. А для необученной полукровки было бы достаточно троих. Кто ж знал, что у меня будет такая хм... блохастая компания!

- Хелиса... - медовым голосом с мурлыкающими нотками, от которого Рэй сделал шаг назад, обратился к девушке тигродлак. - Еще одна фраза про блох, и я тебе наглядно продемонстрирую... - Зеленые глаза стали двумя щелочками и сверкнули в ночи. - Что ты ошибаешься...

Девушка фыркнула.

- Хомячки меня не пугают, - отозвалась она кротко, хлопая ресницами. Потом взглянула на часы. - Так, мальчики. Дальше вы развлекаетесь без меня. Я домой. Меня ждет увлекательная логическая игрушка.

- Называющаяся "не промахнись мимо кроватки"? - Ехидно отозвался Рэй.

Марк усмехнулся. Девица забавляла матерого тигра. А Хели тем временем смерила Гаррета задумчивым взглядом.

- Нет, кого выбрать в качестве грелки.

- И к чему же склоняется блистательная леди? - Маркус позволил глазам опять стать человеческими, хотя кошачьи ему нравились больше. Рэй тихо хмыкнул, отвинчивая глушитель.

- Вас послать! Желательно подальше...

- Плохое решение. - Рэй убрал оружие. - Ладно, ты уж извини, Хели, но я поступлю нелогично и оставлю вас наедине... сегодня. - Ехидно закончил он.

- Чего?! - взвыла Хелиса. - Ты хочешь оставить меня наедине с этим кровожадным страшным... ужасным... опасным?!

"Блохастым", - мысленно добавила девушка.

- Хочу. - Волк улыбнулся. - И я оставлю тебя с ним наедине.

- За что ты так со мной? - всплакнула Хелиса. - На кого ты меня бросаешь? На кого ты меня покидаешь?

- На того, кому могу абсолютно доверять. Так что хватит ломать комедию, забирай свою грелку и иди грейся, пока я не решил вас проводить!

- Такая грелка меня абсолютно не устраивает, - вздохнула змея.

- Зря. - Гаррет подошел и под внимательным взглядом друга взлохматил Хелису.

Девушка показала ему язык.

- Сводник! Я домой!

- Приятной прогулки, детишки. - Подмигнул Рэй, толкая Хели к Марку и делая шаг назад.

"Полный кошмар!" - оценила ситуацию девушка.

Марк легко поймал Хелису и молча посмотрел на нее. Он не собирался ни о чем спрашивать, просто ждал, как она себя поведет

Змея пожала плечами, запрокинула голову.

- Не-аааа.... - сказала она. - Я тебя к себе домой не поведу.

- Ну так пошли ко мне. - Логично выкрутился Марк. - Тем более там ты уже была.

Девушка задумалась.

- Отдельную комнату предоставишь?

- Ммм... Пока не решил. Что, моя не пришлась по вкусу? - Хмыкнул тигр

Хели зевнула.

- Не-ааа... там колется, там жжется, там кусается...

- Ладно, так и быть, если будешь себя вести хорошо... Хотя выглядит это как корявая отмазка.

- Другой не придумала, - зевнула опять девушка. Потом вздохнула. - Слушай, тигренок...

- Весь внимание. - Марк чуть не подавился от ТАКОГО обращения.

- Ты же сильны-ы-ый?

- Вроде как.

- Тогда сделай доброе дело, возьми на ручки... и куда-нибудь, где можно поспа-а-а-ать!

- Ладно. - Маркус усмехнулся и поднял девушку на руки.

"Как в детстве, ей-богу...", - засмеялся мысленно он.

Хели положила голову ему на плечо и закрыла глаза.

А он понес ее к себе, как и обещал. Мягкая походка тигра убаюкивала, а тепло его тела согревало даже сквозь одежду.

Змея заснула, но не до конца. Около машины, той самой, обещанной с водителем, открыла глаза.

- Опять заминирована?! Тигренок, у тебя хоть одна нормальная тачка есть? И вообще я сегодня выспаться смогу???

- Сможешь... Она не заминирована. Это обманка. Но тут засада... - Марк медленно вздохнул. - Выходи. - Спокойно произнес он.

Хели вывернулась из рук тигра. Зевнула, потом прищурилась.

- Ух ты!

Марк спокойно обернулся.

- А я-то все ждал, когда за мной пришлют хоть кого-то... достойного внимания. Хели, подержи плащик... - Тигр скинул плащ, но катары уже были на его руках.

Девушка взяла плащ, прислонилась боком к машине, разглядывая троих оборотней.

Впереди высокая девушка мулатка, с короткими волосами.

Позади нее, закрывая спину, двое мужчин. Высокий и низкий.

От всех троих пахло мокрой шерстью и зверем.

"Кошачьи", - оценила Хели, с удобством устраиваясь.

- А я тут по ходу чисссто зритель, - промурлыкала она.

- Именно. - Марк окинул взглядом всех троих. - Вы долго...

Мулатка фыркнула.

- Этот придурошный глава долго искал, у кого есть на вас зуб.

- И выбрал вас? или это Кира? - Марк даже не напрягся.

- Кира... Кира... А... эта идиотка, Аками. Нет, мы удачно поговорили с главой, ибо лично я, хотела с тобой плотно пообщаться.

- Да, я в курсе. Ну и что, будем дальше лясы точить... или перестанете тянуть себя за все подробности? - Мурлыкнул Маркус. Он полностью собрался, не собираясь щадить никого.

Они не были слабаками. Обученные, закаленые в боях коты...

Они напали разом, но не мешали друг другу. Первой пошла девушка. Нож с серебряным лезвием сверкнул перед тигром, но тот был быстрее... легко ускользнул от ее удара, затем от подсечки низкорослого и от цепи высокого. А еще тигродлак уводил троицу от Хели, дабы не зацепить ее и не попортить машину!

Вот низкорослый ошибся, и катар вошел ему в грудь, а второй снес голову, но этим воспользовалась мулатка, нанеся Маркусу серьезную рану ножом в бок. Благо - резаную. Увернувшись от его катара, она оказалась между ним и своим дружком, так что цепь высокого кота настигла не Марка, а лишь тела их обезглавленного друга. Врагов осталось лишь двое. Марк отрешился от боли, стараясь держать обоих в поле зрения, но мулатка выбросила руку вперед, и в глаза тигру попала какая-то пыль. Он знал эту уловку - любители уличных драк добывали где-то на старом пирсе эту пыль, она очень болезненно заседала в глазах и не давала ничего толком видеть. Лучше песка она была только в одном - за счет большего веса она летела более точно. Ослепленный тигр не успел убрать руку, и цепь захлестнула левое запястье.

- Зараза... - прошипел он, бросаясь вперед. Главный Чистильщик рассердился...

Он едва успел откатиться, пропуская девицу мимо себя, и загнал оба клинка под ребра любителю цепей. Девушке повезло меньше - оставив в теле кошака оба катара, Марк поймал ее за горло когтями, когти же поврежденной, левой руки вошли в ее запястье и оторвали кисть, лишая мулатку оружия. На лице Марка осталось мало человеческого...

- Всего несколько несчастных секунд, - раздался позади насмешливый голос. - И сразу три трупа.

Швырнув под ноги ослепленного тигра четвертый труп, Хели пропела:

- Тигренок, да ты монстр...