Внешность изменчива. Драконы согласны?

Глава 27

На следующее утро Фарлакс улетел обратно в Хоршантэс. Провожать его вышел чуть ли не весь Кайрех – весть о том, что во дворец пожаловал последний из чистокровных драконов, которых, как думали, уже и не осталось, разлетелась далеко и внесла в людские сердца волнение и смуту.

Мы с Валартэсом горячо благодарили Фарлакса за помощь, а его величество взял с него слово, что тот будет наведываться в гости.

После отлета древнего дракона король увел Валартэса с собой. Завтра ожидалось прибытие короля Бэйрима с приближенными и нужно было многое обсудить перед их встречей.

Я же, не зная, чем занять себя, решила наведаться к Сильвии – позвать ее прогуляться в роскошном дворцовом саду и продолжить вчерашнее знакомство. Намерениям этим, однако, не суждено было осуществиться: по пути к покоям моей новой знакомой меня перехватил знакомый старый – Кристен, собственной персоной.

– Алисия! – услышав такой хорошо знакомый мне голос, я вздрогнула и обернулась.

– Кристен! Ты уже на ногах?! Поздравляю с выздоровлением.

Памятуя, что ранен он был тогда, когда пытался убить меня и чуть не убил Валартэса, я поразилась, что сейчас не испытываю к Кристену никаких отрицательных эмоций – как будто с другим человеком разговариваю! И даже совершенно искренне радуюсь его выздоровлению…

– Спасибо, Лис. Куда торопишься?

– Хотела навестить знакомую.

– Может, уделишь немного времени мне?

Я помялась, не зная, как поступить.

– Хорошо, – наконец согласилась я. – По саду пройтись не желаешь?

– Можно.

Миновав многочисленные дворцовые переходы, идя по которым я размышляла о том, что было бы, встреть мы сейчас Валартэса. Только вчера он мне велел держаться от Кристена подальше, а уже сегодня я чуть ли не рука об руку с бывшим магом направляюсь в сад. Я нервически хмыкнула. И пусть даже дракон говорил несерьезно, но в каждой шутке, как говорится… гм.

Мы вышли в сад и углубились в одну из многочисленных аллей.

– Злишься на меня, Алисия? Ненавидишь? – нарушил Кристен тишину, прерываемую до этого лишь пением птиц да хрустом мелких камушков под ногами.

– Ты знаешь, как ни странно – нет. Я как раз недавно думала об этом… И не понимаю, почему так. Такое чувство, что ты – это не ты, а кто-то совсем другой, – я развела руками. – Не знаю, как объяснить…

Кристен улыбнулся.

– А помнишь, с чего началась история твоей неприязни ко мне? Помнишь тот момент, когда все так резко изменилось?

Я с удивлением посмотрела на Кристена.

– Помню. Когда ты ночью проник в мою спальню и пытался… – я замолчала.

Даже это воспоминание, всегда отзывающееся во мне болью, страхом и ненавистью, сейчас не вызывало никаких эмоций! Как будто это случилось не со мной. Как будто это сделал не Кристен…

– Именно в тот день я начал практиковать магию Огненного Аспида, – глухо проговорил Кристен.

В тот день? Впервые? Шестеренки в моей голове бешено закрутились.

– Ты хочешь сказать… что магия Аспида… как-то влияла на тебя?

– Влияла? – горько усмехнулся бывший маг. – Да она превратила меня в другого человека!

Он взглянул на меня.

– Я не хочу сказать, что до этого был таким уж хорошим человеком, нет… Я был той еще сволочью, но… я не был жестоким, непорядочным, невменяемым… – он потер лоб. – Я не оправдываюсь перед тобой, Алисия, но хочу, чтобы ты знала… Тогда я этого не осознавал, но теперь, когда магия Огненного Аспида больше мне не подвластна… и я стал не подвластен пагубному влиянию Аспида. Теперь-то я понимаю, почему этот культ у нас под запретом. Он превращает людей в монстров.

Я потрясенно молчала. И перебирала в памяти одно событие за другим. А ведь Кристен прав! Тот день, словно кинжал, рассек все на «до» и «после».

– Почему же ты не перестал практиковать магию Аспида, когда почувствовал на себе ее влияние?

– В том-то и дело, Лис! Тогда я этого не чувствовал, не понимал. Осознание пришло лишь после того, как я лишился этой магии.

– Это все ужасно, Кристен, – прошептала я. – Аспид чуть не загубил твою жизнь, мою, Валартэса… А скольких бы он еще загубил, не останови тебя Фарлакс?!

Кристен молча опустил голову.

– Прости меня, Лис! Прости, если сможешь…

Я покачала головой.

– Ты не виноват. По крайней мере, в этом. Только лишь в том, что дерзнул нарушить запрет и влезть в эту опаснейшую авантюру с магией Огненного Аспида.

Кристен опустился передо мной на колено и поцеловал руку.

– Спасибо, что так считаешь, Лис, – с чувством произнес он, глядя на ошеломленную и смущенную его действиями меня.

Он легко поднялся.

– Ты не представляешь, насколько это для меня важно.

Я потупилась. И не хочу представлять, Кристен. Только не продолжай! Но он продолжил.

– Лис, – позвал он меня.

Я нехотя подняла глаза.

– Ты ведь раньше любила меня? До той ночи?.. Ты сама мне говорила…

– Любила.

Он судорожно вздохнул.

– Знаю, что это прозвучит нелепо и самонадеянно после всего, что случилось… всего, что я сделал тебе… но… может ты сможешь дать нашим отношениям еще один шанс?

В глазах у меня потемнело. Вот он, тот вопрос, которого я ждала и боялась!

– Кристен, – я прямо посмотрела ему в глаза. – Возможно, не встреть я Валартэса, я бы и смогла забыть прошлое и начать все сначала… с тобой. Но теперь… Это невозможно. Прости.

Кристен долго молчал. Я просто не знала, куда деть взгляд, когда он наконец заговорил.

– Что ж, понимаю. Не настолько я хороший человек, чтобы от чистого сердца пожелать тебе счастья с другим, но мешать я вам не буду.

Он поклонился мне, окинул еще одним долгим взглядом и направился ко дворцу.

Я покачала головой, с облегчением глядя на его удаляющуюся спину. Даже хорошо, что объяснились. А я ведь соврала тебе, Кристен… Даже не будь у меня моего дракона, я не смогла бы дать тебе второй шанс. Слишком уж много болезненных воспоминаний связано у меня с тобой, слишком много зла ты мне причинил. И пусть творил ты все это, находясь под воздействием Аспида, это ничего не меняет. Простить я тебя смогу, а вот быть с тобой, быть твоей – никогда.

Подождав, когда Кристен скроется из вида, я медленно побрела следом. К Сильвии теперь, пожалуй, схожу после обеда.

Однако и после обеда мне не удалось встретиться с новой знакомой. Придя в себя и к себе после встречи с Кристеном, я обнаружила поджидавшего меня Валартэса. Мы зашли в комнату.

– Где была, Лисичка?

– С Кристеном гуляла, – буркнула я, исподлобья наблюдая за реакцией дракона.

Брови его стремительно сошлись на переносице.

– Все шутишь?

– Нет.

– Алисия, но ведь… проклятье! Зачем ты с ним встречалась?

Я вкратце передала ему наш разговор.

– Второй шанс значит захотел? – сжав кулаки, процедил дракон.

Я рассмеялась.

– Валартэс, я думала, ты обратишь внимание на то, что действительно имеет значение – на влияние магии Огненного Аспида.

– Лисичка, для меня имеешь значение ты и все, что к тебе относится. А магия Огненного Аспида… пусть катится к Аспиду.

– Но ведь это в какой-то мере смягчает вину Кристена и оправдывает его.

Валартэс с раздражением посмотрел на меня.

– Ты его еще и защищаешь?

– Просто я стараюсь быть справедливой.

– Ох, Лисичка, конечно, то, что на его поступки влиял Аспид, будет учтено Советом. Ты так переживаешь за Кристена… Он что-то значит для тебя?

Я передернула плечами.

– Валартэс, я тебя умоляю, не надо меня ревновать! И тем более к Кристену! Мне небезразлична его судьба, это верно. Но в этом нет ничего такого.

– Ладно, Лисичка. Дядя приглашал нас на обед, так что скоро уже надо будет идти. А пока… иди ко мне.

Мы с драконом чрезвычайно приятно провели оставшееся до обеда время, самозабвенно целуясь.

После обеда с его величеством Валартэс предложил мне прокатиться на драконе, то бишь на нем, и я с радостью согласилась. Способность обращаться в дракона к нему уже вернулась. Во дворец мы возвратились глубокой ночью.

А следующий день оказался полным сюрпризов. Начать с того, что утром меня разбудили… Артур с Люсиндой!

Пока я недоумевающе терла заспанные глаза, пытаясь понять, снятся они мне или все это происходит на самом деле, Артур добросовестно душил меня в крепких объятиях, а Люсинда стояла рядом и робко улыбалась. Я охнула. Пожалуй, все же не снятся.

– Как вы здесь оказались? – спросила я, когда волнение от неожиданной встречи немного улеглось.

– Прибыли вместе с его величеством. Нас позвал твой дракон.

– Валартэс?

– А у тебя кроме него еще драконы имеются? – засмеялась Люсинда.

– Ну-у… – неопределенно протянула я.

– Ладно-ладно, замуж-то ты выходишь за Валартэса? – лукаво улыбнулся Арти. – Вот он нас и пригласил. На вашу свадьбу.

Вот это ничего себе! Я поймала себя на том, что счастливо улыбаюсь от уха до уха. Друзья весело рассмеялись.

– Ты выглядишь просто до неприличия счастливой! – воскликнула Люсинда.

– Я и чувствую себя именно так, – призналась я. – Позавтракаете со мной?

– Мы уже. Я лично, с твоего позволения, конечно, хотел бы сейчас пойти к господину Веермалу – меня давно интересует здешняя алхимия. Драконы добились в ней просто невероятных успехов!

Я с улыбкой покачала головой. Артур неисправим! Только сегодня приехал, а уже успел свести знакомство со светилом драконьей алхимии и договориться с ним о встрече.

– А я вот позавтракаю с тобой, Лис, – смущенно сказала Люси, старательно отводя от меня глаза.

Подруга держалась несколько отстраненно, что неудивительно – ведь в последнее время отношения у нас не клеились. Честно говоря, меня ужасно удивило, что она вообще приехала. Хотя, думаю, приехала она из-за Кристена, а не ко мне на свадьбу.

Артур распрощался с нами и упорхнул. Вскоре нам принесли завтрак.

– Лис, – нерешительно начала Люси, – пожалуйста, расскажи, что с Кристеном. До Иолантэса долетали слухи, но такие неправдоподобные… Что произошло на самом деле?

– Ох, Люси, долгая история. И началась она уже давно, еще в Иолантэсе.

И я рассказала ей все-все-все. И о том, что Кристен увлекся магией Огненного Аспида, и как спас мне жизнь, а взамен наложил заклятие, меняющее внешность, и о моем побеге, и, конечно, о событиях, произошедших уже здесь, в Вестмаре. Умолчала я только о просьбе Кристена дать ему второй шанс…

Люсинда слушала меня не перебивая, затаив дыхание. А после моего рассказа долго не могла прийти в себя.

– Прости меня, Лис! Я-то во всем обвиняла тебя! Думала, ты польстилась на высокое положение Кристена и из-за этого стала его любовницей. Я же знала, что ты его не любишь…

– Все в порядке, Люси. Со стороны все выглядело именно так… И не одна ты в Иолантэсе думала, что я – любовница архимага.

Мы крепко обнялись. На душе у меня было легко и радостно. Как же хорошо!

– И теперь судьбу Кристена будет решать Королевский Совет?

– Да. Он как раз состоится сегодня.

– А ты примешь в нем участие? Все же ты теперь невеста племянника короля, да и во всей этой истории с Кристеном играла далеко не последнюю роль…

– Нет, Люси, меня на Совете не будет.

– Жаль, – огорчилась та. – Ты могла бы попробовать заступиться за принца.

– Валартэс сделает это за меня, если потребуется.

Лицо Люсинды посветлело.

– Я рада!

Этот день я провела с Люсиндой. Артур не показывался – видимо, с головой ушел в научно-магические исследования. Совет шел долго. Так долго, что мы с Люсиндой успели известись и напридумывать себе всяческих ужасов. Вечером мы с ней решили посетить одну из смотровых площадок дворца – скрасить томительное ожидание и полюбоваться красивым видом и первыми звездами. Там-то нас и нашел Валартэс.

– Вот вы где! Ну что, готовы выслушать новости?

– Валартэс, пожалуйста, не томите! – воскликнула Люси и дракон, знавший о ее чувствах к Кристену, ободряюще улыбнулся.

– Не переживайте, Люсинда. Все хорошо. Кристена оправдали. Магом ему уже не быть, соответственно, и в Иолантэсе ему уже делать нечего. Отныне он будет просто вторым принцем Бэйрима, что согласитесь, тоже весьма неплохо. Вот только в Вестмар ему теперь дорога закрыта – это было непременным условием нашего короля. Наказания за применение запретной магии Огненного Аспида не будет – хорошо быть принцем. Любого другого казнили бы за такие дела. Завтра он уедет в Бэйрим вместе с королем и всеми остальными.

Люсинда закусила губу. Посмотрела на меня. Я поняла ее без слов!

– Поезжай с ними, Люси.

Подруга бросилась мне на шею.

– Спасибо тебе! – шепнула она мне на ухо. – А точно ничего, что я не останусь на твою свадьбу?

– На свою потом пригласишь! – засмеялась я.