Во имя Долга

Часть 3. Жена

Рури-Рааш

Я волновалась.

Нет, не так. Я пребывала в панике. Меня самым постыдным образом колотила мелкая дрожь, так что Семён даже отобрал у меня Ярика, искренне (и, самое печальное, не беспочвенно) опасаясь, что я его просто уроню. По счастью, мелкий как раз уснул, и его удалось погрузить в переноску.

Уговаривать и успокаивать меня Зуев, похоже, просто устал, потому что ни слова, ни поцелуи, ни шутки на меня совершенно не действовали. Меня так трясло, что у землянина даже не получилось вывести меня из себя. Даже его вечная невозмутимость не раздражала! В итоге мужчина просто смирился с моим состоянием как с неизбежным явлением природы, и со своим обыкновенно невозмутимым видом за руку тянул меня вперёд.

Впала в это состояние я совершенно внезапно, когда корабль уже приземлился и мы спускались по трапу к ожидающему космодромному транспорту. То есть, оказывать помощь радикальными средствами мне было уже поздно, оставалось только терпеть. Я сейчас была очень благодарна Зуеву за его спокойствие: лучшее, что он мог для меня сделать, он и делал — держал меня за руку и был при этом абсолютно невозмутим.

Пока мы шли по зданию космопорта, пока мужчина улаживал какие-то формальности, пока грузились в небольшой планетарный транспортный корабль, который Семён назвал «гравилётом», пока летели в высоком голубом небе над плотным слоем облаков, я только и могла, что бояться. Я даже не удивилась лёгкости, с которой меня пропустили земные стражи порядка, и никак не мола сосредоточиться на окружающих видах, поглощённая собственными страхами. Оставалось надеяться, что, когда их причина самоустранится тем или иным образом, я сумею вздохнуть спокойно.

Боялась я предстоящей встречи с генералом Зуевым и его супругой. Умом понимала, что они вряд ли меня съедят, и даже вряд ли выгонят на улицу со скандалом, но всё равно боялась. Я так, наверное, никогда в жизни ничего не боялась, как сейчас этого знакомства!

Подстёгнутое страхом время пролетело очень быстро, и мы пошли на снижение в облака.

— М-да, погода шепчет, — проворчал Семён, опуская машинку на небольшой пятачок пустого пространства за строением непривычных глазу прямых линий. Треугольная крыша, прямоугольные окна; всё так странно, по линейке. — Ладно, как-нибудь до дома добежим.

— У вас тоже дожди опасные?

— Угу. Простудишься за милую душу; ноль градусов и ветер, — хмыкнул он. — Это я промахнулся, не сообразил тебя курткой обеспечить. Чёрт, и у меня же ничего нет подходящего! Хотя, погоди, иди сюда, кое-что есть, — и он принялся упаковывать меня в свой свитер. Помочь этому процессу я, увы, не могла: слишком дрожали руки. — Не кисни, уже почти всё, — сообщил мужчина, легонько меня поцеловал, расправил термоизоляционный полог детской переноски. — Хоть кто-то из нас действительно укомплектован по погоде! — насмешливо заметил он и выбрался наружу, вынимая следом меня и Ярика.

До дома добрались быстро, и я, честно говоря, особого холода не заметила; то ли благодаря тому, что меня качественно укутали, да ещё Зуев самоотверженно прикрывал от ветра широкими плечами, то ли просто от страха уже вообще ничего не чувствовала.

Входная дверь была приподнята над уровнем земли на несколько ступеней и располагалась в глубине небольшого тамбура, с двух сторон огороженного стенами дома, а с двух других — ажурной декоративной решёткой высотой до пояса с тонкими опорными столбиками, поддерживающими крышу. Дверь оказалась самая обыкновенной, примитивной; она открывалась наружу и была не заперта. Распахнув её настежь, Зуев впихнул буквально приросшую к полу меня внутрь.

Дверь привела нас в небольшую вытянутую комнату-прихожую. Возле одной стены стояла потёртая скамейка, другая, кажется, представляла собой большой встроенный шкаф, а в противоположном от входа закруглённом конце помещения имелись три двери. Нас тут же окутали запахи дома; идентифицировать их не получалось, перестройка организма сказалась и на обонянии, но что я могла сказать совершенно точно — пахло приятно. И от этого стало немного спокойней.

Поставив переноску со спящим ребёнком на скамейку, мужчина тут же вытряхнул меня из успевшего намокнуть свитера и коснулся губами кончика моего носа.

— Тёплый, что не может не радовать, — прокомментировал он. — Но всё равно пойдём-ка переоденемся в сухое. Есть кто дома? — гаркнул он в пространство.

— Ты чего шумишь? — спокойно поинтересовался появившийся из-за левой двери высокий мужчина с испачканными чем-то белым руками, которые он вытирал обыкновенной тряпкой. Мужчина был мне хорошо знаком, хотя я его никогда прежде не видела: генерала Зуева было опасно не знать в лицо. Я тут же испуганно вцепилась в локоть Семёна, борясь с желанием спрятаться за него целиком. Вот так, при ближайшем рассмотрении, стало понятно, что сын действительно невероятно походил на отца; разве что Зуев-старший казался более поджарым, чем младший.

Генерал окинул меня взглядом, в котором сквозило только спокойное любопытство, а враждебности не было совершенно, и я почувствовала себя немного легче.

— А что у вас так подозрительно тихо? — невозмутимо уточнил Семён.

— Алиска с Ромкой дрыхнут, а мы пельмени затеяли; погода вон какая стоит, больше заняться всё равно нечем. Ладно, вы там обустраивайтесь, переодевайтесь, мелкого укладывайте, — он, как я вижу, тоже особой бодростью не отличается, — и на кухню подходите. Там мама с Ичи устроили посиделки по всем правилам, с песнями и народными игрищами, только что не при свечах, — улыбнулся он и опять скрылся за дверью.

— Ну, видишь, не такой уж он и суровый, — хмыкнул Семён, подхватывая переноску с Яриком и утягивая меня в сторону правой двери, за которой обнаружилась довольно крутая лестница и напротив неё — какой-то закрытый стеллаж. Поднявшись наверх, мы оказались в широком довольно тёмном коридоре, который, однако, производил впечатление не мрачности, но скорее уюта. Отсюда наверх уходила ещё одна лестница, но к ней мы не пошли, а нырнули в глубь коридора. Где, миновав ещё одну дверь, оказались в довольно небольшой прямоугольной комнате на два окна, занавешенных светло-зелёными шторами. Дальний конец комнаты был занят кроватью, втиснутой поперёк практически от стены до стены, рядом с которой стояла маленькая детская кроватка, и от вида этой детали мне вдруг стало странно щекотно и тепло в груди. Вдоль стены при входе вытянулся шкаф, в свободном углу стоял стол с эргономичным креслом перед ним. Собственно, вся обстановка.

— Сейчас, погоди, я Ярика уложу, отведу тебя в ванну. Возьми, во что переодеться, — предупредил мужчина. Я послушно вытащила из небольшого рюкзака, принесённого им, одежду для нас обоих, а потом стояла, наблюдая за Семёном, оглядывалась и понимала: пожалуй, да. Расчёт его был верен, это место не могло не понравиться. Даже если учесть, что я пока ничего толком не видела, здесь было… тепло. И речь совсем не о температуре; я смутно помнила подобное ощущение из детства, когда с нами была мама. Наверное, это можно было назвать чувством дома, и здесь оно буквально пропитывало стены.

Ванна обнаружилась в самом начале коридора, возле лестницы. Здесь был скошенный потолок и небольшое прямоугольное окошко, в котором сейчас виднелась только серая хмарь неба. Собственно, сама ванна была весьма просторной, и в ней мы с лёгкостью поместились вдвоём; но, к сожалению, не надолго. Я пыталась отвлечь Зуева поцелуями и задержаться для приятного времяпрепровождения, но манёвр был истолкован совершенно правильно: мужчина прекрасно понял, что я тяну время.

— Успеется ещё поваляться, — хмыкнул он, растирая меня полотенцем. Почему-то гораздо более удобной и функциональной сушилки, какими оборудовались все корабли, и которые даже у нас существовали, здесь не было; но это оказалось неожиданно приятно. — Рури, я тебя не узнаю, — улыбнулся Семён, обнимая меня поверх полотенца. — Такая решительная агрессивная зверушка была, а тут вдруг хвост поджала.

— Да ну тебя, — проворчала я. — Это ведь… совсем другое. Я понятия не имею, как себя вести и что делать, тем более генерал — такая известная и опасная личность! Жалко, что отец не смог приехать с нами.

— Ну да, и либо мы бы вдвоём вокруг трясущейся тебя прыгали, либо я нянчился с вами обоими, — фыркнул мужчина. — С тобой я повозиться согласен, а вот твой отец, извини, не в моём вкусе! Одевайся, не отлынивай, — подбодрил он меня. Поскольку руки мои опять начали трястись, Семёну пришлось и одевать меня самостоятельно. Мне было ужасно стыдно, но я совершенно ничего не могла с собой поделать.

Из ванной же мы прямиком направились в кухню, и на её пороге я потратила всю свою выдержку, чтобы не начать цепляться за дверной проём. Вместо этого ухватилась обеими руками за локоть Семёна и отчаянно прижалась к его боку. Кухня оказалась очень непонятным местом; из всей обстановки я сумела опознать только большой круглый стол со стульями посередине и какие-то шкафы, остальное же пространство заполняли разнообразные приборы непонятого назначения.

За столом, вымазанным, или, скорее, засыпанным чем-то белым, обнаружилось четверо человек, среди которых я опознала генерала. По правую руку от него сидела невысокая стройная светловолосая женщина средних лет с забавным вздёрнутым носом. По другую сторону от генерала располагался, наверное, самый огромный мужчина, которого мне доводилось видеть в жизни, и его присутствие не добавляло спокойствия; с коротко стриженными тёмными волосами, тяжёлыми бровями и тонкими губами, широченный и, кажется, высокий, он производил очень давящее впечатление. Четвёртой и последней из присутствующих оказалась миловидная молодая женщина с круглым приятным лицом, лучистыми глазами и волнистыми светлыми волосами, собранными в хитрую косу. Вся компания вертела в руках какие-то маленькие бело-жёлтые предметы, такие же были разложены на нескольких прямоугольных досках. Мужчины молчали, а женщины на два голоса удивительно красиво и слаженно негромко выводили какую-то песню на непонятном мне языке.

— Ой, — вскинув на нас взгляд, сообщила та женщина, что постарше, и песня прервалась. Младшая, вздрогнув, вскинулась; скользнула тревожным взглядом по Семёну, неуверенно кивнула ему, придвинувшись поближе к своему соседу, а потом удивительно радостно и открыто улыбнулась мне. — Дим, ты почему не сказал, что Сёма не один? — всполошилась старшая, пытаясь встать из-за стола, но генерал перехватил её за запястье.

— Вот потому и не сказал, что ты бы тут же подняла панику, — невозмутимо проговорил он. — Дай ребёнку отчитаться; видишь же, как его распирает, — ухмыльнулся генерал, и мне стало не по себе. Уж очень я привыкла видеть именно эту ухмылку на совершенно другом лице!

Зато теперь окончательно прояснились все вопросы о характере майора.

— Да ну тебя в пень, пророк хренов, — фыркнул Семён. — В общем, знакомьтесь, — мужчина аккуратно отобрал у меня свой локоть, но зато сразу обнял этой же рукой за плечи. — Это Рури, моя без пяти минут жена и та самая мама Ярика. Рури, отца ты, думаю, уже опознала, рядом с ним — мама, её зовут Олеся. Вон тот бугай — Володька, мой старший брат; но он совершенно безобидный, пусть тебя не вводит в заблуждения его монументальная наружность. А рядом с ним его вторая половинка, её зовут Ичи-Ти; думаю, у вас получится найти общий язык.

— Здравствуйте, — с трудом выдавила я, вымученно улыбаясь. Все присутствующие, кроме генерала, взирали на меня с разной степенью недоумения и удивления.

— Сёма! Как ты мог?! — первой возмущённо ахнула Олеся, и я вздрогнула от её голоса. Правда, быстро поняла, что боялась напрасно: ругалась женщина не на меня. — Не предупредил, ничего не сказал, молчал как партизан! А мы не подготовились, я же совсем ничего…

— Лесь, — с усмешкой оборвал её муж. — А ты как готовиться собиралась? Пригласить сводный оркестр, чтобы совсем девчонку шокировать? Семён, усади свою пассию, а то она уже, по-моему, подозрительно бледнеет. Какая странная тенденция. Если Ваня тоже найдёт себе хрупкое робкое сознание, чтобы беречь его, холить и лелеять, я точно решу, что это передаётся на генетическом уровне.

— Сам ты робкое создание! — обиженно проворчала мать семейства. Семён тем временем усадил меня на свободное место рядом с ней и уселся на соседний стул.

— Ну, не знаю, — иронично хмыкнул Зуев-старший. — За свою робость сказать не могу, а так смотри сама: Ичи — раз, Инг — два, теперь вот… Рури.

— На Инга ты наговариваешь, — возразил Володя. Голос у него оказался под стать наружности; низкий и глубокий, но почему-то неожиданно мягкий. — Нормальный мужик. Вот если бы Варька послушала бабушку и породнилась со своим ботаником, тогда да.

— Согласен, был неправ, погорячился, — кивнул генерал. — Сём, а ты чего завис? Присоединяйся, тут на всех хватит, — он кивнул на стол.

Постепенно, — спасибо пельменям, — я сумела взять себя в руки и успокоиться. Действительно, боялась совершенно напрасно; никаких ужасов, и даже никакого обещанного Семёном бедлама не было. Хотя, скорее просто настроение у присутствующих было мирно-медитативное: уж очень процесс способствовал его установлению. А мама Семёна оказалась при ближайшем рассмотрении удивительно чуткой женщиной; я видела, что ей крайне любопытно меня расспросить, но она меня не трогала. Хотя, вполне возможно, за это стоило благодарить строгий взгляд генерала, брошенный им на супругу.

— Сём, а с какой целью вот это делается? — тихо полюбопытствовала в конце концов я, когда процесс сборки пельменей был более-менее освоен. Получалось, правда, кривовато, но вполне похоже.

— В смысле, зачем париться, если есть синтезатор? — хмыкнул Зуев, демонстрируя потрясающую сноровку в выполнении этих хитрых действий. Да и пельмени у него выходили один к одному; у всех выходили, кроме меня и Ичи, что несколько меня с ней сроднило. — Во-первых, процесс. Семейная традиция, практически; отец каждый раз как возвращался из очередной командировки, сразу всех за лепку сажал.

— Да уж, — басовито хмыкнул Вова. — Заманивал; мы всё просили что-нибудь интересное рассказать, а он только в обмен на пельмени откровенничал. Хотя по большей части всё равно сочинял, а мы ему честно верили.

— А какая вам разница-то была? — со смешком пожал плечами генерал. — Общий настрой примерно сохранён, реалистичность повышенная; а конкретные места и даты вам задаром не нужны были.

— И тем не менее, подход показательный, — возразил Семён. — Наврёт с три короба, потом разбирайся. Варька вон до конца учёбы была свято уверена, что отец давно уже в отставке, и правду выяснила случайно. Я так и не понял, зачем нужна была эта конспирация.

— В воспитательных целях, — иронично улыбнулся Зуев-старший. — Чтобы с детства не закрепилась привычка, что папа всегда прикроет, потому что папа может. Хотя… всё равно она у вас закрепилась, — насмешливо махнул рукой генерал.

— Врёшь ты всё, — хмыкнул Семён. — Никто к твоей протекции не прибегал; от силы пару раз.

— Пару раз это только тогда, когда тебя из учебки выгоняли, — ухмыльнулся отец семейства. — То есть, когда до приказа дело дошло, и ты просто в курсе был.

— Вот видишь? Получается, сам вмешивался, по собственной инициативе, никто тебя не заставлял.

— Семён, в лоб дам, — ворчливо вмешалась в разговор мать семейства. — Что за воспитание, отцу претензии предъявлять?

— Сами воспитали, — невозмутимо парировал тот, мама вздохнула, а остальные мужчины насмешливо зафыркали.

— Язва! — проворчала Олеся, чем сразу же заслужила мою симпатию. — Расскажи мне, ну хоть вкратце, как вы вообще познакомились? — не выдержала всё-таки она. Генерал иронично улыбнулся, но одёргивать супругу не стал.

— Практически как вы с отцом, — рассмеялся Семён. Поймав мой удивлённый взгляд, пояснил. — Вот ты не веришь, а эту душещипательную историю от нас тоже в воспитательных целях тщательно скрывали до совершеннолетия. Если вкратце…

— Сёма! — укоризненно оборвала его мама, сверкнув глазами. Щёки её при этом заметно покраснели.

— Да ладно, Рури большая девочка, ей уже можно!

— Ей можно, но не в твоём исполнении, — отмахнулась Олеся. — В общем, если вкратце, Дима меня коварно соблазнил в первый же вечер знакомства, я радостно соблазнилась, а наутро он усвистел в командировку на полгода. Потом, правда, вернулся, и как честный человек женился. О чём до сих пор жалеет, — она насмешливо сверкнула на мужа глазами, в ответ на что тот выразительно фыркнул и, поморщившись, не стал комментировать. — Что, ты серьёзно повторил отцовскую глупость? — хихикнула женщина. — Подумать только, действительно — клон, а не ребёнок. Я как будто не присутствовала вообще!

— Практически, — невозмутимо пожал плечами Семён. — Осталось только честность проявить, — хмыкнул он. — Вот документы будут готовы, и займёмся. Да, кстати, это вы удачно с пельменями затеялись, вечером будут гости.

— Что, пора прятать острые предметы и отправлять мелочь к бабушке? — насмешливо уточнил генерал.

— Нет, это не мои друзья из учебки, — засмеялся Семён. — Пара вполне интеллигентных и приличных людей.

— Это откуда же среди твоих друзей приличные интеллигентные люди? — удивлённо вскинул брови отец семейства.

— Ответ простой: они не относятся к числу моих друзей, — насмешливо отозвался майор. Я бросила на него вопросительно-заинтересованный взгляд, на что мужчина отреагировал безмятежной улыбкой и заговорщицки подмигнул. Предположим, одного из этих гостей я знала; вечером должен был прилететь отец. Но кто второй?

— А что у него обычно за друзья? — рискнула полюбопытствовать я.

— О, это надо видеть, — с улыбкой качнул головой генерал. — Меня они стеснялись, так что всего я не знаю. Вот Варька прилетит, вспомнит тебе воз душещипательных подробностей, она весь этот бедлам как раз в самом нежном возрасте застала.

— Да не было там никаких душещипательных подробностей, не вводите вы человека в заблуждение, — подал голос Владимир. — За подробности им бы руки оторвали и ещё что-нибудь ненужное, вроде голов. Обычные молодые офицеры. Готов правую руку заложить, что твои собственные друзья были ровно такими же, и развлечения были те же: бабы да выпивка. К тому же, чтобы Варька что-то посчитала душещипательным, я даже не знаю, что случиться должно!

— Инг, — коротко откликнулся Семён.

— Зришь в корень! — воздел указательный палец кверху Володя, и братья через стол молча пожали руки. За этим странным действом я наблюдала с удивлением, Ичи — с весёлой улыбкой в глазах, а родители с одинаковыми философски-ироничными выражениями лиц.

— А что это значило? — уточнила я у сидящей рядом Олеси.

— Мой зять, Варин муж, довольно необычный человек, — с улыбкой ответила она. — Ну, как — необычный? Он очень честный и благородный, в совершенно рыцарском представлении этих слов, и мальчики до сих пор поверить не могут, что такие люди существуют в природе. Правда, общение с Зуевыми его немного подпортило, но не смертельно. Должен же в этой семье присутствовать добрый и чуткий мужчина. Хоть дочери с этим повезло! Смотри-ка, обиделся, — хитро подмигнула она мне, кивнув на насмешливо фыркнувшего мужа. — Не дуйся, ты же знаешь, что ты у меня самый лучший!

Я тактично отвела взгляд от целующихся будущих родственников, искренне за них радуясь. Генерал и его жена удивительно органично смотрелись вместе, были очень красивой и очень молодо выглядящей парой.

— Родители, не увлекайтесь, — с насмешливой улыбкой позвал их через несколько секунд Владимир. — Надо сначала пельмени закончить; а то я чую, что с минуты на минуту кто-нибудь из мелюзги проснётся.

— Кхм, да, извините, — смущённо кашлянула мама. — Кстати, Сём, а что это ты расселся?

— Свыше был дан приказ лепить пельмени, и его пока никто не отменял, — насмешливо вскинул брови тот.

— С пельменями мы и сами закончим, а ты давай-ка к плите шагом марш, и сваргань что-нибудь праздничное, раз у тебя гости!

— Гости не у меня, а у нас, — педантично поправил мужчина, недовольно морщась. — Чем тебе пельмени не праздничное блюдо?

— Сём, ну, пожалуйста; вон, и невесту свою побалуешь! — продолжала настаивать на своём она.

— А Семён умеет готовить? — осторожно поинтересовалась я.

— Ха! — был мне ответ. — Я так и знала, что он будет долго шифроваться! Он готовит так, как тебя ни в одном ресторане не накормят. Только постоянно ленится, выставить его к плите — это настоящее приключение.

Я перевела недоуменно-вопросительный взгляд на объект разговора.

— Что, правда?

— «Правда, лень» или «правда, умею»? — насмешливо уточнил Семён. — Ладно, чёрт с вами, эксплуататоры. Только чур под руку не лезть, — погрозил он пальцем, поднимаясь из-за стола и отряхивая руки от муки.

— Упаси боже! — радостно отмахнулась мама, после чего склонилась ко мне и доверительным шёпотом сообщила: — Смотри-ка, кажется, перед тобой повыпендриваться решил; я думала, не уговорю!

Мы обе захихикали, а потенциальный повар пригрозил, едва сдерживая улыбку.

— Я и передумать могу. Вот как изображу оскорблённое достоинство, и не будет никакой кулинарии!

— Фу, Сём, ну не при женщинах же, — укоризненно протянул Володя. Братья грянули хохотом, Ичи спрятала горящее от смущения лицо за широким плечом мужа, а генерал, уткнувшись лбом в запястье собственной руки и сотрясаясь от беззвучного хохота, тихонько пробурчал себе под нос что-то вроде «идиотов великовозрастных». Видимо, у мужчин фантазия оказалась богаче, чем у нас, потому что они явно представили себе что-то вполне конкретное. А я только по примеру Ичи на всякий случай смутилась.

Страх мой, к счастью, выветрился окончательно. В таком бодром приподнятом духе прошёл день до вечера, а уж когда ко взрослым добавились дети, стало совсем не до страхов. Даром что ходячий был только один, Рома, но и тот не ходил, а исключительно носился по всему дому. Видимо, обычно эта энергия выплёскивалась под открытым небом, а здесь ему просто негде было развернуться.

Когда были окончены пельмени, Семён выгнал всех из кухни, и что-то там в одиночестве колдовал. Я вскоре начала волноваться, но Олеся, хихикая, заверила, что это нормально, что мужчины — существа нервные, и вообще Сёме стоит сказать спасибо хотя бы за то, что после него на кухне такая же чистота, как и до него. После чего по секрету поделилась, что когда готовкой вдруг решает заняться сам генерал, всё получается, конечно, потрясающе вкусно, но отмывать кухню он обычно ленится. Даже с учётом того, что большую часть уборки выполняет автоматика.

Так что все разместились в совмещённой со столовой гостиной, — большой комнате, расположенной за той самой центральной дверью коридора. За окнами уже давно стемнело, и я начала волноваться уже за обоих мужчин: не только за не кажущего носа из кухни Семёна, но и за потерявшегося по дороге отца. Возникли же они почти одновременно.

Сначала на пороге явился обыкновенно невозмутимый Зуев.

— Ну, что, у меня всё готово, я даже воду на пельмени поставил, — сообщил он, подходя ко мне и устраиваясь рядом на диване с целью потеребить Ярика, искренне обрадовавшегося появлению отца.

— Надо же на стол накрыть, — попыталась всполошиться мать семейства.

— Накрыл уже, мы прекрасно в кухне разместимся, — отмахнулся Семён. В этот момент откуда-то из-под потолка прозвучал мелодичный низкий звон. — О! А вот и гости; прямо часы сверять можно.

Встречать гостей высыпали все. Точнее, Семён пошёл открывать, за ним юркнула я, желая лицезреть отца, следом потянулись хозяева дома.

— Ну что, знакомьтесь. Это Тур-Рааш, отец Рури, — принялся представлять прибывших майор. — А этого человека, думаю, и так все знают…

— Саша! — восхищённо ахнула в этот момент, прерывая размеренную процедуру, мать семейства и кинулась к гостю обниматься.

— Привет, Лесь, — с улыбкой проговорил тот, обнимая женщину и неожиданно изменяя своей обычной вежливо-сдержанной маске. Холодные серые глаза тронула живая и искренняя улыбка, да и вообще Авдеев в этот момент как будто стал моложе и гораздо симпатичней. — А ты всё хорошеешь и хорошеешь, как я посмотрю!

— Смотрит он, — укоризненно качнула головой та, радостно улыбаясь и обеими руками держа мужчину за локти, как будто тот планировал сбежать или пытался вырваться. — Ты когда последний раз к нам в гости заходил?! Я уж решила, в конец зазнался!

— Да служба, чёрт бы её побрал, какие тут гости, — улыбка стала ироничной и немного кривоватой, а удивительная живость с лица пропала так же быстро, как появилась. Я даже подумала, что это изменение мне почудилось. — Здравствуй, Дима, — гость протянул руку для рукопожатия подошедшему хозяину, вынуждая хозяйку слегка отстраниться.

— Привет, — вполне дружелюбно улыбнулся генерал, приобнимая жену за плечи свободной рукой и отвечая на приветствие. — Семён, однако, умеет устраивать сюрпризы. Здравствуйте, уважаемый Тур-Рааш, — обратился он уже к отцу. Тот вполне освоил приветственный жест землян, да и вообще выглядел совершенно спокойно, и держался гораздо уверенней, чем я.

Всё бы ничего, вот только в результате этого манёвра хозяйка дома была вынуждена выпустить гостя из рук, чтобы не мешаться. И я готова была поклясться, что проделано это было неслучайно. Я бросила растерянный взгляд на Семёна, но тот ответил мне искренним недоумением и лёгким пожатием плеч.

— Рад приветствовать вас в своём доме и надеюсь, что мы легко найдём общий язык. Ну что, в таком случае, пойдёмте за стол? По старой традиции гостей сначала надо накормить, а потом уже — всё остальное, — он сделал приглашающий жест в сторону кухни, продолжая одной рукой обнимать супругу.

В этот момент ко мне подошёл отец, желающий поздороваться со мной и внуком, и от хозяев дома я отвлеклась. В конце концов, может быть, я всё придумываю, и вижу странности там, где ничего подобного нет. Хватит, я уже по Семёну поняла, что пытаться толковать поведение и искать понятные признаки проявления эмоций в человеческих мужчинах дохлый номер. Уж в мужчинах из этой семейки — точно.

Семён Зуев.

Генерала Дмитрия Зуева я знал хорошо. Во всяком случае, значительно лучше, чем остальные домашние; просто потому, что был прекрасно знаком в том числе с «рабочей» стороной его натуры, да и многие факты биографии отца, проходившие под грифом «совсекретно», были мне известны.

А вот сейчас я наблюдал за ним в полном шоке, не сказать грубее, и испытывал огромное желание докопаться до подоплёки взаимоотношений генерала от контрразведки и министра внешних связей. Чуялось мне, никакой работой там даже не пахло!

Потому что отец откровенно ревновал. Не эмоционально и вспыльчиво, чего я ещё чисто теоретически мог от него ожидать, а вдумчиво и сосредоточенно, как будто не просто что-то подозревал, а имел явный и совершенно достоверный повод. И это было настоящим открытием. На моей памяти нормой была обратная ситуация, когда мама ревновала и ругалась, а отец успокаивал её; такого же, чтобы тревожился именно генерал, я припомнить не мог. Может, потому и не мог, что в нашем доме не бывал Авдеев?

Впрочем, если отрешиться от личностей, можно было воспринимать происходящее как великолепный пример решения тактической задачи, и даже, наверное, поучиться. Очень ненавязчиво, без «горящих взглядов» и «сыплющихся искр», не нависая над ней и не придерживая около себя, отец аккуратно и хладнокровно выстраивал положение присутствующих в пространстве так, чтобы мама не оказывалась рядом с гостем. Причём сам объект охраны, — то есть, мама, — кажется, ничего даже не заподозрила, была весела и находилась в явно приподнятом настроении.

В какой-то момент отец даже достал подзабытую гитару, и совершенно счастливая мама уже сама от него не отходила, и они музицировали на два голоса, заставляя нас с Володькой вспоминать детство.

Отец почти совершенно забросил инструмент после Ланнеи, где он лишился обеих рук, да и не только их, и был вынужден довольствоваться протезами; благо, медицина у нас находится на достаточном уровне, чтобы искусственная часть организма не мешала нормальной жизни. Мы его первое время все дёргали с этой гитарой, он отшучивался, а потом как-то привыкли, подзабыли, оказались заняты своими делами.

Уже много позже я понял, почему он так поступил, хотя никогда не затрагивал эту тему в разговорах: вряд ли ему было бы приятно говорить о подобном. Гитара, похоже, стала единственной (и от того не менее несчастной) жертвой его обиды, злости и раздражения. Это он с нами и с мамой всегда смеялся и шутил на тему собственных травм; а ведь если вдуматься, каково молодому сильному мужчине в расцвете сил оказаться фактически калекой? Да, внешне это почти не было заметно, протезы почти не осложняли жизни, но он был отстранён от полевой работы, и, самое главное, он-то знал! Догадавшись примерить его тогдашнее положение на себя, я понял, что мне на его месте могло и не хватить духу сделать вид, что всё как прежде. А он только гитару бросил; может, тогда ему казалось, что чужие неживые пальцы слушаются хуже собственных?

Этот момент жизни можно считать довольно жутковатым: когда ты вдруг понимаешь, что твои родители, в сущности, обыкновенные люди со своими собственными проблемами и слабостями. Не бессмертные, не неуязвимые, не непогрешимые и порой имеющие свойство ошибаться. Генерал Зуев ошибался крайне редко, но даже с ним это порой случалось.

Дом угомонился глубоко за полночь. Авдеев улетел, Тура-Рааш устроили в гостевой спальне, устранили последствия посиделок и разбрелись спать.

Меня среди ночи разбудил Ярик. Милосердно оставив Рури спать дальше, я отправился развлекать его самостоятельно. По счастью, мой организм вполне спокойно воспринимал рваный сон, а вот зверушка оказалась редкостной засоней. Минут за двадцать уговорив сына принять тот факт, что на дворе ночь, и нормальные люди в это время спят, я уложил его обратно в кроватку, и, раз уж всё равно встал, направил стопы в кухню с целью утоления жажды.

В кухне горел свет, а за столом, вертя на столе чашку, сидел отец. Был он, к счастью, не похоронно-несчастный, — я бы этого точно не пережил, — а какой-то философски задумчивый.

— Ты чего колобродишь ночами? — с усмешкой поприветствовал он меня.

— Я-то водички попить зашёл, а вот что тут высиживаешь ты, мне действительно интересно. И все варианты ответов, которые я могу придумать, мне не нравятся, — честно сообщил я, наливая себе в кружку несладкий чай. — Утешь меня; вы, надеюсь, с мамой не поругались? А то вдруг она твои манёвры разгадала.

— Тяжело с вами. Вырастил на свою голову, один другого умнее, — хмыкнул он. — Одно слово — разведка! Нет, не поругались. Не спится просто, вспомнилось всякое; сижу вот, ностальгирую, как и положено старому пню.

— Может, тебе чего покрепче чая плеснуть? — с иронией поинтересовался я.

— Сиди уж, заботливый, — отмахнулся он. — Не настолько всё плохо, чтобы ночами в одиночку напиваться.

— Могу составить компанию, — уже вполне серьёзно предложил я. — В терапевтических целях. Не знаю, как тебе, а мне порой неплохо помогает от мрачных мыслей.

— Ладно, уболтал, чёрт языкастый; давай мы с тобой вина выпьем, я тебе умный тост скажу. На тему ревности и бдительности.

— Что, неужели добровольно расскажешь, что у вас там стряслось? — недоверчиво уточнил я, разливая ополовиненную за ужином бутылку красного вина на два стакана.

— А то! Это же такая поучительная история, как опасно щёлкать клювом и верить в то, что если любимая женщина сидит дома с ребёнком, она уже никуда не денется, — насмешливо хмыкнул он. — Тебе сейчас очень кстати.

— Ты меня пугаешь. Вещай! — решительно кивнул я, усаживаясь рядом за стол.

— Давным-давно… — вдохновенно начал он с очень торжественным лицом, но сам же не выдержал и засмеялся вместе со мной. — Чёрт, а ведь и правда — давно! В общем, Володьке тогда три с хвостиком было, и гостил он в тот момент у бабушки. Случился небольшой и очень закрытый торжественный приём по случаю блестящего окончания одного незначительного местечкового конфликта с награждением непричастных. Награждением заведовал Авдеев, а я туда прибыл с Леськой под мышкой. И мне похвастаться перед парнями, — она же у нас сейчас красавица, а тогда вообще чудо была, — и ей заодно развлечение. А то она всё переживала, что и меня толком не видит, и со мной никуда не выходит. Кстати, мотай на ус опыт предыдущих поколений: женщин надо почаще развлекать. Женщина, чувствующая себя забытой и запертой в четырёх стенах, опасна или, по меньшей мере, вредна для жизни, у них от этого характер портится. Так вот, прибыли мы туда, и до какого-то момента всё было неплохо. А дальше начинается, собственно, очень воспитательная часть: мы поругались. Я, честно говоря, уже не помню, почему; из-за какой-то ерунды. Был я тогда молодой, горячий и очень глупый, и имел дурость бросить её там одну, уехав с боевыми товарищами обмывать награды. Я бросил, а Авдеев подобрал. Вернулся я домой под утро, и последнее, о чём думал, это судьба молодой жены; не из эгоизма, а просто упился до потери связи с реальностью. Проспался эдак к полудню, опомнился, совесть проснулась, а Олеськи нет. Болталку она с собой тогда брать не стала, — видишь ли, к вечернему платью не подходит, — и чёрт знает, где её и как искать. Я, наверное, полгорода обзвонил и обошёл за день, а её вечером, собственно, Авдеев привёз. Я после, вспоминая тот момент, почти поверил в Бога и ангелов-хранителей, потому что по всем законам жанра и привычным стереотипам собственного поведения должен был устроить скандал с претензиями и подозрениями, и непременно устроил бы. Говорю же, был молодой, горячий и очень глупый. Но тут как нашептал кто, и вместо этого я долго, вдумчиво и искренне извинялся, каялся и обещал «больше никогда». А уж как я извёлся, когда выяснилось, что Леська забеременела, — врагу не пожелаешь. Ревность, Сёма, ужасно мерзкое чувство, от которого очень трудно избавиться. Но тут у меня есть повод для гордости, ибо подозрениями я изводил только себя. А потом ваша мама меня окончательно утешила; надо быть полным идиотом, чтобы усомниться, что ты мой сын, — усмехнулся он. — Такая вот поучительная история, как я чудом не проворонил жену. Учись на моих ошибках и не повторяй моих глупостей, — он подмигнул и, отсалютовав бокалом, слегка пригубил. Я ответил тем же.

— Ишь, какие подробности выясняются, — задумчиво хмыкнул я. — Чёрт, действительно — поучительно. А Авдеев что?

— Авдеев умный мужик, — пожал плечами отец. — И честный, насколько это возможно для политика его уровня. Мне перед ним, честно говоря, попросту стыдно. Леська-то считает его другом, а вот он, мне кажется, до сих пор крайне неровно к ней дышит. Может, даже любит; но молчит. И я молчу, а что ещё остаётся! Ревную, правда, жутко; понимаю, что глупо, но ничего сделать не могу.

— Знал бы, что у вас тут такие шекспировские страсти, я бы его в гости не позвал, — усмехнулся я.

— Да ладно, правильно сделал, — он отмахнулся, а потом улыбнулся насмешливо. — Когда бы я ещё без такого пинка взял в руки гитару?

— Дурак ты, Димка, редкостный! — раздался ворчливый голос мамы от двери. Дёрнулись мы с отцом одновременно.

— Подкрадываешься, да ещё подслушиваешь! Права твоя мать, я дурно на тебя влияю, — усмехнулся отец. — Давно подслушиваешь?

— Достаточно, — хмыкнула она, подходя и обеими руками обнимая его за шею. Генерал обнял её в ответ, образуя живописную скульптурную группу. — Достаточно, чтобы понять, что ты упрямый и чудовищно скрытный дурак. Во-первых, знала бы я, что для восстановления гармонии промеж тебя и гитары надо заставить тебя как следует ревновать, давно бы уже опять музицировал. А, во-вторых, ну куда бы я от тебя делась? — вздохнула она, ласково погладив его по голове. — Ну, поругались бы, потом помирились бы… Родился бы Сёмка на недельку попозже. Нельзя же так откровенно сомневаться в моей моральной стойкости, — насмешливо проворчала она. — Расходитесь уже, полуночники.

— А ты-то чего не спишь?

— Я не сплю, потому что ты где-то шляешься, а я без твоего сопения под боком уже давно спать не могу. Ждала-ждала, куда подевался; пошла вот искать. И хорошо, что пошла: узнала много нового. Пойдём, Отелло Мценского уезда, — она потянула отца вверх. — И ты иди спать, а то жена проснётся, потеряет, переживать будет, — строго велела она мне. — Ох уж мне эти мужчины, на пять минут отвернуться нельзя: или напьются, или передерутся, — с трудом сдерживая смех, проворчала мама.

— Там леди Макбет была, — с усмешкой вставил отец.

— Я в курсе. Всё, всем спать! — и они ушли, продолжая шутливый спор уже шёпотом.

Я, педантично спрятав бокалы в холодильник, — не пропадать же добру, верно! — тоже последовал их примеру. Вот так вот сходишь среди ночи водички попить, столько всего нового узнаешь!

— Что случилось? — сквозь сон поинтересовалась Рури, когда я укладывался в кровать и устраивал женщину в охапке.

— С отцом о смысле жизни разговорились. Спи, — ответил я, легонько поцеловав её в висок, и сам же почти мгновенно отключился.

Рури-Рааш.

Вечер в доме Зуевых оказался совершенно чудесным мероприятием. Я наблюдала за мужчинами и не верила своим глазам: неужели эти милые обаятельные люди — именно те, о которых я столько слышала? Неужели вот этот улыбчивый балагур с гитарой, нежно обнимающий жену, — тот самый Дмитрий Иванович Зуев? Человек без нервов, фактически командующий всей контрразведкой Федерации, держащий своих подчинённых в таком идеальном порядке, что для слаженной работы всех винтиков этого циклопического механизма совершенно не требовалось его внимание?

Но ладно — генерал; в конце концов, моё о нём мнение складывалось по слухам и отзывам третьих лиц. Но Семён! Я узнавала его с новых сторон, и влюблялась в него вновь. Глубже, шире, окончательно теряясь в этом удивительном человеке и понимая, что даже если очень захочу, уже никогда и ни при каких обстоятельствах не смогу выбросить его из головы и сердца. И непрестанно удивлялась, насколько же мне с ним повезло, и насколько мудрее разума оказалось моё чутьё, восхищавшееся им с самого начала нашего знакомства.

О том, что он может быть невероятно нежным и заботливым, я узнала ещё по дороге сюда, на корабле. А вот о том, что он умеет быть таким лёгким, искренним и открытым, — только здесь, в этом старом большом доме. И я уже не верила самой себе; неужели тот холодный и циничный человек, который скрутил меня в крошечной яхте, и этот обаятельный мужчина со смеющимися глазами — одно лицо?

Может быть, всё прошлое мне приснилось? Или, может быть, дело в этом пропитанном теплом и любовью доме, из которого совершенно не хотелось уходить, и который волей-неволей заставлял проникнуться своей уютной атмосферой?

Уже совершенно привычно устраиваясь в объятьях любимого мужчины, я с некоторым удивлением поняла и приняла для себя, что, похоже, вот оно, моё место в этой жизни. Только моё, специально для меня придуманное, которое мне, в отличие от многих миллиардов разумных существ, посчастливилось найти. А все упрямые обиды и претензии остались где-то там, за порогом этого дома, и были смыты холодным осенним дождём.

Утром Семён куда-то очень рано убежал, предварительно угомонив опять пробудившегося сына и поцеловав меня со словами «не скучай, вечером буду». В следующий раз меня опять разбудил Ярик, и тут уже я проснулась окончательно. В отсутствие мужчины во мне взамен вчерашнего страха подняла голову некоторая робость и неуверенность, но с этим оказалось не так трудно бороться. Главное, теперь я точно знала, что бояться здесь некого.

Поэтому, с сыном наперевес завернув в ванную комнату и умывшись, я спустилась в кухню. Где к моему смущению вовсю кипела жизнь. Правда, жизнь эта ограничивалась самой безобидной частью семейства — женщинами и детьми. Точнее, младшей из детей, Алисой. Девочка обреталась на руках у мамы, а её бабушка хлопотала у плиты.

— Ой, какие люди, — поприветствовала она меня радостной улыбкой. — Наш самый серьёзный мужчина проснулся и привёл маму! Ру, загляни вон в ту полку, там его еда хранится, — попросила она меня, переворачивая на сковородке тонкую золотистую лепёшку. Я послушно направилась в указанном направлении. С процессом питания Ярика я, к счастью, за время дороги разобралась, и вполне могла управиться самостоятельно, даже одной рукой.

— А вы случайно не знаете, куда мог убежать Семён? — осторожно поинтересовалась я.

— Ой, только «выкать» не надо, — отмахнулась она. — Зови меня Лесей, я привыкла; ещё можно мамой, но это я уже не навязываюсь, это как сама решишь. Точно не скажу, но, наверное, на службу умчался вместе с отцом. Должна же была его ссылка рано или поздно закончиться!

— Какая ссылка? — растерянно уточнила я.

— Ох, узнаю Сёму, слова не вытянешь! — неодобрительно качнула головой женщина. — Он тут как вернулся, дома сидел. Утверждал, правда, что ему отпуск дали, но дождёшься от его начальства отпуска длиной без малого в год! Я пыталась добиться подробностей, но оба молчат как партизаны: что Димка, что сын его.

— Володя говорил, его так наказали, — тихонько подала голос Ичи. — Сначала немного держали в тюрьме и расспрашивали, потом разжаловали и отстранили от службы; кажется, они что-то в нём в это время проверяли.

— Ой, мамочки! — эмоционально высказалась Леся, от неожиданности выронив лопатку. — И ведь ни словом никто не обмолвился! Ичи, тебе больше всех повезло с мужем, чему я очень рада! — проворчала она.

— Как это, в тюрьме? — потрясённо проговорила я. — Куда разжаловали?!

— Я не знаю подробностей, — виновато улыбнулась Ичи-Ти. — Я очень плохо ориентируюсь в этих вопросах.

— Рури, ты чего так побледнела? — встревоженно уточнила Леся. — Ты нормально себя чувствуешь?

— Да, я в порядке, просто… Его же из-за меня наказали! — растерянно выдохнула я. — А он даже не упомянул об этом!

— О чём и говорю, очень на него похоже, — поморщилась Леся, с подозрением косясь на меня. — Ты точно хорошо себя чувствуешь? И не надо себя ни в чём обвинять, как ты могла повлиять на его службу!

— Так ведь я и была его службой! — горячо возразила я. — Он меня отпустил, и за это его, значит, наказали?!

— Погоди, стой, — одёрнула она меня. — Сейчас я с блинами закончу, и будем знакомиться основательней, — пригрозила женщина, ободрив улыбкой.

Рассказ получился удивительно длинным, хотя некоторые подробности я всё-таки отпускала. Например, поведение Семёна на станции, где я работала под его началом; просто потому, что мне было неприятно это вспоминать, и я чувствовала болезненные уколы ревности при мысли о Хэлен и… других женщинах. Понятно, что это верх глупости — возмущаться тому, что было когда-то. Но приятней от осознания этого факта не становилось, да и вряд ли подобные подробности были важны маме Зуева.

А ещё я очень вкратце, буквально парой предложений, описала нашу встречу с пиратами и события на яхте. Вряд ли Лесе было бы приятно выслушивать, в каком состоянии находился её сын, и что спаслись мы благодаря чуду. Ну, и рассказывать подробности о бедственном положении собственного мира не стала; почему-то сейчас мне подобные пояснения казались бесполезным жалким нытьём и жалобами. Наверное, общение с Зуевым сказывалось. Кроме того, ведь Федерация в самом деле настроена нам помочь, о чём вчера с радостью рассказал отец. Можно сказать, проблема почти решена, так о чём плакаться и сожалеть!

— Вот это боевик, — озадаченно покачала головой Леся. — Что-то моих детей тянет на приключения, что ни знакомство — то история! Слушай, Рури, мне было немного неловко спрашивать, но раз речь зашла… Почему твой папа так странно выглядит? Ну, эти его уши, да и форма лица, — немного смущённо проговорила она.

— Так он же не человек, — улыбнулась я, пожав плечами.

— Как — не человек? — потрясённо уточнила она. — Ты же…

— Я, в общем-то, тоже не человек, — я захихикала; уж очень потешно выглядела собеседница в этот момент.

— Как это — не человек?! Но ты… И Ярик!

Пришлось всё-таки немного углубляться в тонкости физиологии рунарцев, утешив ошарашенную женщину изначальной близостью двух видов и заверив, что всё будет хорошо, и все последующие дети, буде таковые появятся, с высокой долей вероятности окажутся людьми, как и первый.

В таком духе прошёл весь день, мы общались и знакомились. И это было очень кстати, потому что в противном случае я извела бы себя ожиданием возвращения Семёна. Умом я понимала, что сейчас уже поздно паниковать, но всё равно отчаянно хотелось увидеть мужчину и выслушать насмешки над моими страхами именно из его уст. У него они получались гораздо более убедительными, чем у меня самой.

Пообщались мы, кажется, ко всеобщему удовольствию. Леся оказалась удивительно живой и искренней женщиной; иногда она казалась нервной и немного суетливой, но всё это странным образом сочеталось в ней с решительностью и удивительной мудростью. То есть, она суетилась только тогда, когда могла себе это позволить без вреда для дела и окружающих. А уж сноровке в обращении с детьми у неё тем более стоило поучиться. Сложно поверить, что такая мирная и милая женщина как-то умудрялась управляться со своим мужественным семейством. Зато на этом фоне её искренняя и открытая симпатия ко мне и Ичи становилась легко понятной: она видела в нас родственные души.

Что касается Ичи, она показалась мне очень необычной и в чём-то даже странной. Тихая, молчаливая, скромная до откровенной застенчивости; и тем не менее в ней ощущался характер и невероятное упрямство. Чувствовалось, что она никогда и ни при каких обстоятельствах не будет спорить, но если ей это будет важно, всё равно сделает по-своему. Они с мужем казались полными противоположностями, разными полюсами магнита, и вместе выглядели немного забавно, но удивительно органично, — как те самые полюса, притянувшиеся друг к другу.

Впрочем, вкратце рассказанная история этой пары многое объяснила. И я очень порадовалась за Ичи-Ти, которую забрали из того малоприятного места, каким был её родной мир, Самум.

За этим разговором я с интересом выяснила порядки и обычаи дома, в котором оказалась. Впрочем, никаких строгих правил не было; просто Леся оказалась из тех людей, которые терпеть не могут сидеть без дела. Поэтому в сезон она занималась обширным садом, последнее время — в компании с Владимиром и его женой. А вот в межсезонье, в такой холод и сырость, она обычно с маниакальным упорством готовила, когда не занималась с детьми. Младший из них, Ромка, уже достаточно подрос и весь день проводил на учёбе, так что мама маялась от скуки.

И я потихоньку начала понимать, что мне нужно либо срочно научиться готовить из земных продуктов и приобщиться к развлечениям хозяйки дома, либо искать себе какое-нибудь другое занятие. Вот так с ходу самостоятельно определиться было сложно, но я знала, к кому обратиться за советом. Надо было только дождаться его возвращения.

Семён Зуев.

— Вызывали, товарищ генерал? — с порога поинтересовался я.

— Проходи, Зуев, присаживайся, — кивнул мне погружённый в какие-то документы Мартинас.

Некоторое время я просто сидел и ждал, пока начальство закончит с бумагами. Подобная его возня вселяла оптимизм: она означала, что генерал не изволит гневаться. Если бы гневался, то ради выволочки бросил бы все дела. С другой стороны, это желание прямо сейчас всё закончить и со спокойной совестью переключиться на меня могло предварять долгий серьёзный разговор, и конец его предсказать было куда сложнее, чем организационные выводы по итогам начальственного втыка.

— Ну что, Зуев, — мрачно воззрился на меня наконец генерал, и я уже по одному этому введению окончательно понял: итог разговора мне не понравится. — Вот как ты сам думаешь, что мне с тобой делать?

— В связи с чем? — осторожно уточнил я. — Хотелось бы осознать весь масштаб проблемы.

— Вот и мне тоже… хотелось бы, — проворчал он, продолжая сверлить меня тяжёлым взглядом. Серьёзный и мрачный Мартинас здорово напрягал; таким я видел его очень редко и не представлял, чего от него можно ждать в подобном настроении. — Год назад я со спокойной душой мог назвать тебя если не лучшим, то по крайней мере одним из лучших своих специалистов. Я к твоему сведению с очень немногими офицерами младше полковника общаюсь лично. А потом началось чёрт знает что; сам же смыл в утилизатор несколько лет своей работы, угнал корабль, потом ещё эти дети и, в конце концов, ещё и нелегалы! Что ты можешь сказать в своё оправдание?

— Я женюсь, — хмыкнул я.

— Тьфу! — эмоционально ответил генерал. — Чёрт тебя раздери, Зуев, плевать я на твою личную жизнь хотел! Остряк долбанный, отца твоего мне мало было! Пойдёшь в карцер на годик-другой, доиграешься!

— Больше не повторится, — посерьёзнел я. Кажется, на юмор Мартинас был категорически не настроен, и я решил не нагнетать.

— Уже теплее, — ворчливо одобрил он. — О причинах такого твоего поведения догадываюсь даже без твоего юмора, поэтому даже спрашивать не буду: все проблемы в жизни из-за баб. Одна надежда, что у тебя всё это по отцовскому примеру ограничится одним разом! Только вот… теперь небось будешь проситься остаться на Земле, при штабе? — проворчал он.

— Как прикажете, — не стал нарываться я.

— Правильный ответ, — хмыкнул Мартинас. — Правда что ли сдать тебя Авдееву! Он интересовался; чем ты так ему понравился?

В свете выясненных душещипательных подробностей родительской биографии я уже сомневался, что нашего легендарного министра так порадовали мои профессиональные качества, и был готов ожидать любой мотивации. Причём, похоже, от всех вокруг; вчерашнее открытие окончательно доказало мысль о том, что люди могут только казаться предсказуемыми, а на самом деле способны выкинуть такое — мама не горюй!

— Не могу знать, — честно ответил я. — Сильно интересовался?

— Да хрен тебе, — буркнул генерал. — Ишь, оживился! Обойдётся твой министр, сам пусть себе ценные кадры выращивает, а не тырит в братских ведомствах. В общем, так, Зуев. Вот тебе приказ, ознакомься, — сообщил он, протягивая мне документ. — Сегодня освоишься, разберёшься, вспомнишь всё, что было до твоего отпуска, выяснишь то, что пропустил, а завтра приступай к новым обязанностям, — напутствовал он.

Я пробежал взглядом приказ, но на середине споткнулся и начал сначала. Ещё раз пробежал. Потом ещё раз. И вытаращился на Мартинаса.

— Товарищ генерал, вы… серьёзно?

— А это очень похоже на шутку? — насмешливо хмыкнул он.

— С капитанскими погонами? На полковничью должность? — вкрадчиво поинтересовался я.

— Сейчас допросишься, до младлея повышу, — проворчал генерал.

— А если не потяну? — на всякий случай уточнил я.

— Я тебе не потяну! — с угрозой процедил он, пристально меня разглядывая. — Я с тебя лично шкуру спущу, если ещё хоть раз на эту тему даже заикнёшься! Ты как думал? Всех теоретиков на уши поднял, открытием века огорошил, и домой, отдыхать? Будешь пахать как проклятый! Через месяц отчитаешься мне о работе, и только попробуй что-нибудь упустить! Понял?

— Так точно. Разрешите идти?

— Проваливай, — отмахнулся он.

Покинув генеральский кабинет, я притулился у подоконника неподалёку, прикидывая в голове план действий на ближайшие… много часов и раздумывая, с какой стороны начинать приступать к внезапно свалившимся на меня обязанностям. Одно было ясно: в следующие несколько недель можно считать громадным везением возможность вообще выбраться домой. Спать точно будет некогда, а про намеченные изменения в личной жизни, — как, впрочем, вообще про всю эту личную жизнь, — можно просто забыть, чтобы лишний раз не расстраиваться.

Всё-таки, умеет моё руководство подложить большую и жирную свинью. Причём не придерёшься же: поощрили, оказали высочайшее доверие, и стоит сказать «большое спасибо», в ножки поклониться. Как же, такое повышение, такая должность! Вот только, спрашивается, оно мне надо было?

От осознания грядущих перспектив стало грустно. Но про шкуру Мартинас не шутил, а она была мне дорога как память, поэтому пришлось срочно организовывать себя на полезную деятельность. И попытаться для начала хотя бы понять, что теперь входит в круг моей ответственности, с кем конкретно придётся работать и в каких направлениях. Но начать стоило с начала, а начало любой операции — это организация оперативного штаба. Проще говоря, надо было вспомнить, где находится теперь уже мой кабинет.

Исторически сложилось, что Иллур с его проклятущей вездесущей пылью был самым проблемным направлением, и начальники отдела надолго на своей должности не задерживались. По разным причинам, но дольше пары месяцев не выдержал никто. Например, последние полгода (те, что я ещё работал, а не находился в вынужденном загуле) направление вообще оставалось фактически без руководства. На должности числился какой-то полумифический и/о, которого никто никогда не видел живьём, а лямку эту тянул Мартинас лично. Собственно, именно потому я в последнее время довольно много общался с ним лично.

Отдел, который я до сравнительно недавнего времени возглавлял, занимался только частью направления «Иллур», в которую входил один из секторов, являющихся их территорией, и, — в сотрудничестве с контрразведкой, — отслеживание перемещений каменных друзей в нашем пространстве. Чем занимались остальные и какие имелись наработки, я не знал, но надеялся выяснить. Да у меня, в общем-то, выбора не было: меня поощрили назначением как раз на эту проклятую должность.

Организационные вопросы, — как то поиск кабинета, оформление нужных допусков и освоение новых информационных пространств, — много времени не заняли. Через два часа я уже сидел в выгоревшем скрипучем кресле, которого очень давно не касалась человеческая… ладно, пусть будет душа. И понимал, что я либо сдохну, либо поседею прежде времени, либо познакомлюсь с последними достижениями психиатрии.

Если поначалу я предчувствовал грандиозные неприятности, то теперь отчётливо понял: нет в родном языке цензурных слов, способных отразить состояние того, в чём мне предстояло разобраться.

Нельзя сказать, что направление лежало в руинах и находилось в состоянии провала, но… чёрт, так хотелось!

К начальникам на местах особых претензий не было; люди действительно работали, не бездельничали, работали очень старательно и с самоотдачей. Только давнее и основательное отсутствие общего руководства, — генерал не в счёт, у него и без этого дел выше крыши, — было заметно невооружённым взглядом. Системы не было от слова «совсем», местами, — и это только при поверхностном взгляде! — обнаружилась чудовищная путаница вплоть до увлечённой слежки разных отделов друг за другом.

Весь день Мартинасу должно было сильно икаться. Я не уставал удивляться; как можно было так сильно запустить такое важное направление? Почему до сих пор не могли найти нормального начальника? Что у нас, кадров в Федерации не хватает?! Да в жизни не поверю! Неужели надо было затыкать эту дыру именно мной? Или все предыдущие руководители, которых пытались привлечь, просто опускали руки и сбегали? Да тоже ведь сомнительно…

В итоге, окончательно разогнав бесполезные мысли о смысле жизни, я погрузился в разработку информационных залежей. Но Мартинаса материть продолжал, исключительно в терапевтических целях. Давно заметил: когда есть конкретный человек, на которого можно свалить вину за свои проблемы, причём этим человеком не являешься ты сам, это почему-то облегчает жизнь.

В процессе изучения оперативных наработок совершенно случайно снялся один беспокоивший меня вопрос: откуда такой странный срок отстранения меня от службы. Оказалось, связана эта дата была как раз с намеченным в экстренном порядке контактом с Рунаром, и меня таким образом просто изолировали от вопроса. Учитывая, что теперь я без труда сумел найти отчёт о перемещениях унёсшего мою зверушку корабля, изолировали качественно. Похоже, в связях с Иллуром меня никто не подозревал, а вот с родиной Рури — вполне.

Домой я добрался глубокой ночью. Остался бы на рабочем месте, но перспектива провести ночь на жёстком столе (за неимением в кабинете иных более-менее ровных и обширных поверхностей, кроме пола) с разгромным счётом проиграла мысли об удобной кровати и уютно сопящей в плечо любимой женщине. Даже с учётом пути до дома и необходимости завтра спозаранку возвращаться обратно.

А вообще надо или угнать Ванькин аэробайк, или озаботиться приобретением собственного транспортного средства. Желательно, достаточно скоростного, чтобы тратить на метания туда-сюда минимум времени.

Дома было темно и тихо. Наскоро приняв душ, я тихонько прокрался в собственную спальню, и к собственному удивлению обнаружил там общающуюся с компьютером бодрствующую Рури.

— Ты чего не спишь? — озадаченно поинтересовался я. Женщина вскинулась, с улыбкой оборачиваясь от стола ко мне.

— Тебя жду, — улыбка сменилась выражением хмурой озадаченности. — Что случилось?

— Да всё в порядке, устал просто, — поморщился я, подходя к ней и целуя. Целовал вдумчиво, неторопливо и с огромным удовольствием.

Нет, положительно, присутствие в моей жизни Рури нравится мне чем дальше, тем больше. Был издёрганный, уставший и злой как чёрт; а вот посмотрел на её радостную мордашку, поцеловал, и жизнь как-то оптимистичней стала. Разве что усталость никуда не делась, но хоть желание набить кому-нибудь морду мистическим образом развеялось.

— Что-то я тебе уже не верю, — всё так же хмурясь, качнула головой зверушка, когда я отстранился и занялся извлечением её из кресла. — Почему ты мне не рассказал, что тебя из-за меня наказали?

— А что бы это изменило? — хмыкнул я, вместе с ней перемещаясь к кровати. — К тому же, наказание там было весьма условным. Ну, поговорили. Ну, в звании понизили. Ну, выдали продолжительный отпуск, теперь вот буду за него отдуваться.

— А тюрьма? — уже немного снисходительней уточнила она.

— Это была чистая уютная комната с трёхразовым питанием и без всякой нервотрёпки, — я насмешливо фыркнул, неторопливо стягивая с женщины одежду. И понимая, что я, конечно, устал, но со сном можно некоторое время подождать. — А Володька, оказывается, трепло, — резюмировал я.

— Почему ты думаешь, что это он? — уточнила Рури, с искренним удовольствием снимая с меня футболку.

Вот же чёрт, а про форму-то я и забыл, так и пробегал весь день в гражданском! Ладно, завтра бы вспомнить…

— А больше некому: в курсе был только он и отец, но генерал — кремень. Володька наверняка жене проболтался, а та тебя просветила; угадал? — уточнил я. Разговаривать мне не хотелось, а вот пробежаться губами по нежной коже стройной шейки и немного похулиганить, очерчивая языком контур ушка и слегка прикусывая мочку, — вполне.

— Угадал, — согласилась она, запрокидывая голову, чтобы мне было удобнее. Ладони женщины заскользили по моим плечам, по шее вверх, запутались в волосах, кончиками пальцев слегка массируя затылок. — А почему ты сегодня так долго? — сбить Рури с выбранной темы оказалось не так-то просто.

— Расплачиваюсь за отпуск. И, боюсь, платить буду ещё долго, — мрачно сообщил я.

— То есть?

— Если вкратце, выдали новое место работы, буду осваивать, — разговаривать о службе категорически не хотелось, но предупредить Рури действительно следовало. — Так что в ближайшие несколько недель буду к тебе приползать уставшим, заморенным, но зато не склонным к язвительности, и вообще крайне покладистым. Куда покладёшь, там и буду лежать, — припомнил я бородатую шутку.

— Бедненький, — сочувственно вздохнула она, погладила меня по голове и ласково поцеловала. — Но это ведь не навсегда, да? — оптимистично уточнила эта чудесная женщина.

— Очень надеюсь, что нет, — хмыкнул я. — А то у тебя есть шанс овдоветь, не выходя замуж.

— Придумаешь, тоже, — проворчала она, сама наклоняясь к моему уху и аккуратно прихватывая губами краешек. Пользуясь случаем, я неторопливо проложил дорожку из поцелуев к её груди, накрывая вторую ладонью. — Разбирайся там со всем скорее, хорошо? — тихонько прошептала она мне в ухо. — А то мы будем очень скучать.

— Удивительно, насколько мудрая и понимающая женщина мне досталась, — не удержался я от улыбки, заваливаясь на кровать и утягивая Рури за собой. — Даже странно, за какие такие заслуги?

— Авансом, — весело сверкнула глазами она, усаживаясь на меня сверху.

— А-а, так вот за что я сейчас отдуваться буду! А я на отпуск грешил, — рассмеялся я.

— Зуев!

— Да, я помню, невыносим, — продолжил веселиться я.

— Не угадал, — улыбнулась она, склоняясь ко мне и легонько касаясь губами моих губ. — Люблю тебя. Очень-очень!

Рури-Рааш.

Всё-таки, упрекнуть Зуева в неспособности держать слово невозможно. Обещал приползать чуть живым, и с честью это обещание держал; поначалу я его ещё дожидалась, но чем дальше, тем более замордованным возвращался мужчина домой, и мне было просто больно на него такого смотреть. Так что видеться мы почти перестали: он приходил, когда я уже спала, и уходил, когда я ещё спала. Перекинуться парой слов у нас выдавалась возможность, только если Ярик просыпался среди ночи, и назвать эти беседы содержательными было сложно.

Первый раз я не выдержала через неделю, в воскресенье, как раз потому, что у Семёна этого воскресенья не было: он как обычно чуть свет умчался на службу. Правда, я благоразумно не стала дёргать своими вопросами и так замученного мужчину, и решила поступить аккуратней: спросить генерала. Зуев-старший, в отличие от сына, на службе не жил. Он вылетал туда периодически, на несколько часов, и только четверг провёл на работе целиком. Чем он занимался дома я, правда, не знала, потому что занимался он этим в своей комнате, а я пока ещё не настолько освоилась в этой семье и в этом доме, чтобы выяснять подобные вещи.

— Скажите, Дмитрий Иванович, — осторожно начала я за завтраком. — А вы, случайно, не знаете, как дела у Семёна?

Несмотря на дружелюбную атмосферу и вполне контактный характер хозяина дома, я рядом с ним всё равно робела и ничего не могла с собой поделать. Наверное, никак не могла поверить, насколько он отличается от сложившегося у меня до знакомства стереотипа. А ещё он был ужасно похож на Семёна, и к этому тоже сложно было привыкнуть.

Завтракать домочадцы старались все вместе, хотя особого культа и традиции из этого процесса не делали. Вероятно, потому, что режим дня у всех был очень разный: Володя и его жена просыпались едва ли не на рассвете, а вот Леся любила поспать подольше и пользовалась для этого любой возможностью. Что касается Ромы, он оказался довольно самостоятельным мальчиком, вполне мог позавтракать сам и уехать в школу.

Сегодня утром за этим самым столом не хватало только майора. Хотя, он же говорил, что его лишили звания, так что, наверное, всё-таки не майора, а капитана? Или его ещё сильнее понизили?

— Чувствую себя классным руководителем, к которому обращается мама самого отпетого сорванца, — улыбнулся он. — Нормально у него дела, живой вроде. Или ты переживаешь, чем он там на работе занимается? — иронично хмыкнул он, бросив взгляд на жену. Та в ответ недовольно фыркнула.

— Ну, судя по тому, в каком состоянии он возвращается, на нём по меньшей мере перетаскивают тяжести, — вздохнула я. — Но мне интересней узнать, когда я смогу увидеть его хотя бы не после полуночи и не на рассвете.

— Радуйся, что он хоть до дома доползает, — насмешливо «приободрил» меня Зуев-старший. — Я бы на его месте точно забил, да оставался дрыхнуть прямо на рабочем месте. Тратить время на дорогу туда-обратно — то ещё развлечение.

— Вот лишь бы из дома сбежать, — проворчала Леся, но как-то без огонька, дежурно. Генерал ответил ей только ещё одним насмешливым взглядом, но замечание никак не прокомментировал.

— Я радуюсь, — честно кивнула я. — Но беспокоюсь.

— Да не дёргайся, поначалу всегда тяжело. Сейчас освоится, втянется, всех построит, и вернётся в семью, — хмыкнул Зуев. — Командование ему, конечно, подгадило, но зато если справится, будет ему счастье. А этот справится. Я тебя успокоил?

— Почти, — опять же, не стала лукавить я.

— Ох уж мне эти женщины! — он качнул головой. — Сплошное разложение морального духа личного состава. Бойцов надо держать в строгости, а вы со своими жалостью и нежностями только всё воспитание портите!

Шлёп!

На этом месте мать семейства, невозмутимо положив на стол нож, который держала в руке, отвесила сидящему рядом с ней отцу семейства звонкий подзатыльник. В немом изумлении на неё уставились все, начиная с собственно генерала, а не только я. Стало быть, для них подобное поведение тоже было сюрпризом. Ромка так вообще смотрел на маму, вытаращив глаза и не донеся вилку до приоткрытого рта.

— Мам, ты чего дерёшься? — растерянно уточнил Володя, тем более что женщина с совершенно спокойным видом подобрала нож и вернулась к прерванному занятию, а именно — к намазыванию кусочка хлеба маслом.

— И не думала, — спокойно пожала плечами она. — Я вправляю личному составу боевой дух и воспитание, испорченное женской нежностью. Начинаю вот держать в строгости: что за разговорчики в строю?

Володя, а вслед за ним и мы с Ичи, переглянувшись, грянули хохотом. Ромка тоже засмеялся, но, кажется, не понял, о чём речь. А генерал, с трудом сдерживая улыбку, ворчливо проговорил:

— Нет, ну вот кто бы мне сказал сорок лет назад, что это милое трогательное существо с годами превратится в такую язву?

— С тобой или в язву, или в невротичку, — с лёгкой вежливой улыбкой пожала плечами Леся, бросив на мужа насмешливый взгляд. Генерал, не выдержав, рассмеялся, покачал головой и попытался привлечь жену для поцелуя. И тут же, не мешкая, получил по протянутой руке столовым ножом плашмя. — Хватит тебя баловать! Буду теперь в строгости воспитывать, никаких тебе поцелу… ай!

Зуев дожидаться конца тирады не стал, резко отодвинулся вместе со стулом от стола и дёрнул женщину к себе, сгребая в охапку поверх её собственных рук. По полу звякнул уроненный нож.

Все остальные присутствующие тактично отвели взгляды, а Ромка печально вздохнул и недовольно наморщил нос. Новое закончилось, началось привычное, и мальчику стало неинтересно.

— Нож упал, — ни к кому конкретно не обращаясь, тихо проговорил Владимир. — Кто-то в гости придёт.

— Мужчина, — со знанием дела серьёзно подтвердил Роман.

— А причём тут нож? — растерянно уточнила я.

— Примета такая, — с усмешкой пожал плечами мужчина. Хотел что-то ещё добавить, но его прервал уже хорошо знакомый мне мелодичный звон. — Во! Работает, — наставительно воздев указательный палец, весело хмыкнул он и поднялся из-за стола. — Пойду, открою.

В этот момент генерал всё-таки выпустил жену из рук. Та, к этому моменту уже сидевшая у него на коленях, вставать, правда, не спешила. Вместо этого она устроила голову у мужа на плече, тихонько вздохнула и проникновенно проговорила.

— Дим, а, Дим!

— Что, отставить нежности? — иронично уточнил он, через голову супруги отхлёбывая кофе из чашки.

— Нет. Дим, давай всё-таки дочку заведём, а?

Генерал бросил на нас с Ичи странный вопросительно-растерянный взгляд, как будто уточнял, не послышалось ли ему, и обратился уже к жене, чуть отстраняясь.

— Что, опять? Ты, по-моему, начиная с Сёмки всё дочку пыталась завести, — насмешливо хмыкнул он. — Может, внучкой ограничишься?

— Не, Дим, — хозяйка дома с печально-торжественным видом покачала головой, поднимая на мужа взгляд. — Надо.

— Ну, надо так надо, — с преувеличенным трагизмом вздохнул он и обнял жену обеими руками, после чего они тихонько засмеялись.

— Ну, вот и гости, — появился на пороге Владимир в сопровождении моего отца. — А говорят, приметы — это всё суеверия.

В общем, Семёна мне, конечно, для полного счастья не хватало, но и уныло-безрадостной мою жизнь назвать было сложно. Ну, не получалось среди этих людей хандрить и предаваться унынию. Так что я в итоге начала потихоньку перенимать от Леси кулинарные навыки, у Ичи — учиться вышивать бисером. Да и возня с растущим и развивающимся буквально на глазах Яриком добавляла развлечений.

В середине следующей недели я, проснувшись, обнаружила на столе небольшую коробочку с запиской сверху. Записка была короткой, и содержала всего пару фраз, от которых тем не менее ощутимо потеплело на сердце. «Я идиот, забыл о достижениях современной техники. Осваивай, а то очень хочется видеть тебя не только спящей». А в коробочке нашлась новенькая болталка.

С этой техникой мне прежде общаться не доводилось. На той станции Федерации, где я работала, они были запрещены к применению и имелись всего у нескольких старших офицеров, а кроме неё я почти нигде не бывала.

Болталка являлась прибором гражданским, сопровождалась подробной инструкцией и в эксплуатации оказалась несложной, так что разобралась я быстро. И где-то около полудня всё-таки сумела лицезреть физиономию Семёна Зуева, приславшего мне вызов. Физиономия была мрачная и осунувшаяся, но при виде меня мужчина улыбнулся. Получилось довольно кривовато, но стоило поблагодарить его хотя бы за попытку.

— Привет, — хмыкнул он. — Наконец-то я вижу твою мордашку бодрствующей.

— Наконец-то я тебя вообще вижу, — вздохнула я в ответ. Видеть, но не иметь возможности прикоснуться, было очень грустно и обидно, но зато я хотя бы удостоверилась, что он жив и его визиты мне не снятся. — Ты не слишком хорошо выглядишь.

— Хорошо, что выгляжу хоть как-то, — тихо засмеялся он. Потом, отвлекаясь от меня, бросил взгляд в сторону и проговорил явно кому-то рядом, уже громче. — Это всё? Отлично, спасибо, можешь идти.

— Секретарь? — уточнила я, почувствовав, что в голосе всё-таки проскользнули ревнивые нотки. Мужчина насмешливо хмыкнул и качнул головой.

— Нет, просто один из подчинённых. Во ФРУ нет должности секретаря.

— Как нет? — ахнула я. — А я же…

— А у тебя была, — засмеялся он. — Я же говорил, вас ужасно готовили! У нас с тобой был полный эксклюзив: у меня единственного имелась собственная секретарша, а у тебя — единственная секретарская должность во всём ФРУ. Мне было чертовски интересно, когда же ты задашься этим вопросом, но так и не задалась.

— Тебе повезло, что ты сейчас далеко, — проворчала я. — А то я бы тебя стукнула. Или укусила.

— Суровая угроза, — с серьёзным видом кивнул он. — Я помню, как ты кусаешься; больно.

— Извини, пожалуйста; я тогда не сдержалась, уж очень зла на тебя была, — виновато хмыкнула я.

— Ну, сейчас я готов тебя за это даже поблагодарить! И за ту отравленную иголку, кстати, тоже, — мужчина задумчиво улыбнулся, чуть склоняя голову к плечу и внимательно меня разглядывая. — Где бы я сейчас был, если бы не она, страшно представить. И Ярика бы не было.

— И меня, — со вздохом добавила я.

— Бестолочь, — хмыкнул он. — Всё бы с тобой было в порядке, сидела бы сейчас со своими коллегами, ждала, пока домой вернут.

— Они что, живы? — растерянно вытаращилась я на него.

— Живы, живы. Ты только об этом не распространяйся, ладно? А то мне опять втык сделают. Так что вот тебе дополнительный повод страдать, что яд не подействовал, — насмешливо сообщил мужчина.

— Дурак, — проворчала я, опять испытывая огромное и почти болезненное желание крепко-крепко обнять этого человека. — Я очень рада, что всё так сложилось. А то я бы так и не узнала, какой ты на самом деле…

— Замечательный? — насмешливо сощурившись, уточнил он.

— Невыносимый! — пренебрежительно фыркнула я, но потом смилостивилась. — Но хороший, да. И Ярика бы не было, — я, не удержавшись, покосилась в сторону кроватки, где мирно дрых после обеда мелкий.

— Как он там? — поинтересовался Зуев.

— Хорошо. Тоже скучает, — улыбнулась я.

— Он тебе сам так сказал?

— Разумеется! — кивнула я. Несколько секунд мы помолчали, просто разглядывая друг друга.

— Ты очень красивая, особенно когда улыбаешься, — с задумчивой усмешкой проговорил он. — Очень хочется… ай, чёрт, всё, время разговора вышло, — поморщился мужчина. — Пойду я; постараюсь ещё выкроить пару минут, выйти на связь. Мелкому привет, — сообщил он и отключился.

А я ещё некоторое время сидела, пялясь в пространство, и настроение у меня было очень странное. С одной стороны, с губ не хотела уходить улыбка, а, с другой, сердце наполняла щемящая грусть. Какой он, всё-таки, замечательный, как мне с ним повезло, и как я о нём скучаю.

Удивительно, как быстро этот мужчина занял в моём сердце так много места, что я даже представить себя без него не могу. И остаётся только порадоваться, что это его ежедневное продолжительное отсутствие — временная мера. А ведь некоторые так живут всю жизнь! Смогла бы я ждать его по полгода, не то что не видя днями, а вообще не получая никаких весточек, как, например, ожидала своего мужа Леся?

Да глупый вопрос, куда бы я делась! Конечно, ждала: если любишь, дождёшься всегда. Но очень надеюсь, что не придётся проверять это на практике.

Семён Зуев.

Как практика в очередной раз подтвердила теорию, человек ко всему привыкает. Матерится, дёргается, проклинает всех и всё, но привыкает. И я вот тоже привык по восемнадцать часов в сутки посвящать полезной деятельности, и бывшие мои коллеги и нынешние подчинённые — начальники отделов моего направления, — тоже привыкли. Я ругал Мартинеса, они — меня, но работали.

Ударная работа, однако, принесла нужные плоды. Через установленный месяц мне было, что предъявить генералу, и ещё через пару недель я даже сумел позволить себе выходной и хоть частично выспаться. А потом и вовсе освоился, втянулся, и жизнь приобрела определённую стабильность. Так что к концу зимы я сумел разгрестись настолько, что выбил из Мартинеса пару недель отпуска, на которые было назначено событие, и так безнадёжно откладывавшееся незнамо сколько времени. А я всё-таки привык доводить начатое до конца и планы реализовывать. Сказал — женюсь, значит, надо.

Напрасно только я сообщил об этом родителям. Надо было по-тихому взять Рури за шкирку и утащить в регистрационный центр, оформить отношения и не дёргаться. О какой церемонии может быть речь, если у молодожёнов уже ребёнок во всю подрастает, и хоть не ходит, но ползает довольно бодро?! Так ведь нет, любимая мама сбила мою зверушку с истинного пути, и поставили меня перед фактом организации торжественного события по всем правилам. Как высказалась госпожа Зуева, «должна же я хоть на одного ребёнка под венцом с удовольствием полюбоваться».

Я напомнил ей про Варьку, которой, насколько я знал, были предъявлены те же аргументы, и сестрёнку удалось упаковать в подвенечное платье. На что мне возразили, что торжества не получилось, всё было скромно и тихо.

В общем, у мамы случился творческий зуд, ей хотелось активной деятельности и шумного разгула с пышным праздником. Учитывая, что меня клятвенно обещали в процесс подготовки не включать, и вообще лишний раз не трогать, я решил смириться и поступить мудро. Пусть женщины развлекаются, если им неймётся.

О том, какой это было ошибкой, я узнал непозволительно поздно.

Нет, поначалу всё было даже очень неплохо. Дома оживлённая суета, любимая женщина в приподнятом настроении и о чём-то своём радостно хихикает, малолетний отпрыск бодр и по большей части весел. Гармония!

А потом меня выгнали из дома. В пятницу, в заключительный мой рабочий день перед знаменательным событием и отпуском, меня вызвала мать и сообщила, что за невестой я могу приехать только завтра в назначенный час в парадном виде. А где буду болтаться до завтра, это никого не волнует, потому что, мол, я тогда всё испорчу, и плохая примета видеть невесту до свадьбы. Аргументы, что невесту эту я до свадьбы не только видел, но и вообще неплохо познакомился, а приметы — пережитки древности, в расчёт не принимались. Похоже, мою мудрость дома приняли за покладистость и всепрощение, и решили торжественно сесть на шею.

Запоздало пришло осознание. Учитывая деятельную натуру мамы и некоторые её нездоровые порывы, которые сама Олеся Зуева называла «романтичностью», давая согласие на это безобразие я здорово облажался. Поскольку сам я довольно смутно представлял, как может выглядеть свадебное торжество «по правилам», — дефекты воспитания и свойства образа жизни, что поделать, — я заглянул в галанет.

Через пару минут я почувствовал, что волосы на голове предпринимают попытку встать дыбом, а через десять — что у них это, кажется, уже получилось. Пришлось срочно отключаться и думать, как теперь с этим бороться.

Одно было ясно. Если я завтра явлюсь на это развлечение неподготовленным, у меня есть шанс разругаться в хлам со всей семьёй. Хотелось верить, что совсем уж до идиотизма они не опустятся, но наше с мамой понимание допустимого и разумного могло различаться очень сильно. В общем, для начала следовало собрать разведданные, а потом уже строить планы.

— А, привет, страдалец, — поприветствовал меня отец насмешливой ухмылкой. — Что, сдрейфил?

— Не дождётесь, — фыркнул я. — Скажи мне, товарищ генерал, ты в курсе, что она там собирается устроить?

— Почему — она? — иронично уточнил он.

— Потому что Рури сама бы до такого безобразия не дошла. Не уходи от темы, ты сам прекрасно знаешь, что основной инициатор беспорядков — твоя родная жена. Так что давай, колись.

— В общих чертах в курсе. Но, уж извини, обещал молчать. И Володька тоже. Твоя мама женщина неглупая, она тут проявила такие чудеса тактики и полевой смекалки, я диву даюсь! Что называется, есть у человека мотивация, — весело сообщил он.

— Ладно, к чёрту подробности, дай общую оценку ситуации. Совсем абзац, или у меня есть шансы выжить?

— Хм, — он сделал вид, что задумался. — Выживешь-то ты в любом случае, но есть ощущение, что у вас с мамой назреет конфликт.

— Ты не мог её предупредить, чтобы палку не перегибала? — мрачно уточнил я.

— Меня не спрашивали, — с безмятежным видом пожал плечами отец. — Кроме того, прямо попросили держаться в стороне; оно мне надо, добровольно в это ввязываться? Меня попросили только Варьку выписать домой для поддержания этого дурдома, она вот сегодня прибыла вместе с Ингом. Сём, ты там нормально себя чувствуешь? Что-то мне выражение твоего лица не нравится, — хмыкнул он.

— И много народу мама решила пригласить? — проигнорировав последний вопрос, уточнил я. Боюсь даже представить, кого мать могла притащить, учитывая, что никаких друзей Рури тут нет, а моих друзей-приятелей она скорее всего не найдёт. Я-то полагал, что намечается пусть и праздник, но в кругу самых близких, а оно вот как обернулось.

— Да не так чтобы, — он пожал плечами. — Но хватает.

— Отлично. Скажи ей, что будет ещё… — я запнулся, прикидывая, кого можно позвать на помощь по части реорганизации торжества, и кого из этих людей есть шанс застать на планете. Раз пошла такая пьянка, пусть будет весело! — Трое.

— Я передам, — задумчиво кивнул он. — Сём, хоть ты-то не перегибай, а?

— Я? Да ни в одном глазу! Ты меня не знаешь, что ли?

— Знаю, потому и прошу, — хмыкнул он.

— Не переживай, я твёрдо настроен завтра жениться, а всё остальное уж как получится.

— Подранков не будет? — иронично уточнил он. — Все либо довольные, либо мёртвые?

— Посмотрим на ваше поведение, — насмешливо отмахнулся я. — Будем надеяться, выживут все. Ладно, отбой; вы там поразвлеклись, я тоже сейчас буду получать удовольствие. У моей крошки Ру болталку отобрала мама, я угадал?

— Не отобрала, а уговорила сдать, — насмешливо хмыкнул он. — Отбой.

Отец отключился, а я принялся за сбор кворума. Повезло хотя бы в этом: все, до кого удалось достучаться, нашлись на своих местах и на просьбу о помощи откликнулись сразу, так что получилось даже больше, чем я рассчитывал. Местом встречи была назначена резиденция Курта Виндхельма, обитавшего за городом в небольшом старом доме, построенном ещё его прадедом.

Курт, да и все остальные, с кем я планировал встретиться, были моими друзьями молодости со времён учебки. Виделись мы чудовищно редко, но от того с не меньшим удовольствием. И, пожалуй, именно этих людей я мог назвать друзьями. Ещё нескольких найти не представлялось возможным: жизнь раскидала, служба, а кое-кого уже вовсе похоронили.

На месте общего сбора я оказался последним: на веранде уже с комфортом расселась вся весёлая компания. Курт Виндхельм, рослый этнический немец, светловолосый и худощавый, с очень чёрным чувством юмора и жизнерадостной ухмылкой. Юхан Линд, наша «голубоглазая бестия», чертовски напоминавший моего младшего брата Ивана что мастью, что повадками. Антон Круглов, темноволосый юркий парень, выглядящий гораздо моложе своих лет и совершенно несолидно; однако, это был второй из моих знакомых, после всё того же Ваньки, с кем я никогда не рискнул бы всерьёз встретиться в рукопашной. Ну, и Джузеппе Бруно, вечно улыбающаяся язва с отлично подвешенным языком.

Что этих людей роднило и делало именно их идеальной поддержкой в будущей «операции» — великолепное чувство юмора и готовность устроить клоунаду из любого даже самого торжественного мероприятия.

— Так, а вот и пострадавший, — весело поприветствовал меня Джу. — Ого! Я смотрю, настрой серьёзный!

— Более чем, — хмыкнул я, водружая на стол небольшой бочонок пива. — Курт, в этой халупе найдутся стаканы?

— Ты при Ингрид про халупу не заикнись, а то не будет вам не то что закуски, а просто спокойной жизни, — фыркнул он, поднимаясь с места. — Сейчас всё будет. Ты только без меня не начинай каяться, мне тоже интересно. Судя по твоему настрою будет весело, — мужчина кивнул на бочонок.

— Давай, давай, накрывай поляну, — хмыкнул я. — Без тебя не начнём.

— Привет, мальчики, — в этот момент на пороге появилась упомянутая Ингрид, жена Курта: очень гармонирующая комплекцией с мужем женщина, — тоже высокая и худощавая, — с двумя короткими задорными косичками и смешливыми светло-зелёными глазами. В руках она держала поднос, на котором были выставлены искомые стаканы и несколько тарелок с нарезкой.

— Ингрид, ты — идеальная жена, ты в курсе? — расхохотался Джу. — Бросай этого зануду!

— Я к нему как-то привыкла, — иронично улыбнулась она, пожав плечами, и принялась аккуратно разливать пиво по стаканам, отогнав от бочонка мужа и сунувшегося помочь Бруно. — Привет, Сём. Мне с вами можно, или у вас тут сугубо мужские секретные разговоры?

— Не просто можно, нужно! — решил я, плюхаясь на плетёный диван между Антоном и Юханом. — Будешь оказывать моральную поддержку и давать консультации.

— Всё, я окончательно заинтригован, — опять влез Бруно. — Давай, Зуев, колись, что у тебя там случилось.

— Женюсь я. Завтра, — хмыкнул я. И, не удержавшись, активировал болталку для запечатления выражений их лиц; буду потом любоваться для поднятия настроения. — Эк вас перекосило-то!

— Чёрт побери, Зуев, ты с шуточками поосторожней, — первым очнулся Джу. — Так можно друзей и до инфаркта довести!

— Я полагал, что в нашей с вами профессии служат более крепкие ребята, Джу, — я пожал плечами, продолжая улыбаться. — И, кстати, это была не шутка.

— А, то есть, тебе наша помощь нужна, чтобы сбежать? — насмешливо поинтересовался Антон.

— Или овдоветь? — поддержал его Юхан.

— Если соберусь, буду иметь вас в виду, — усмехнулся я. — Но я вообще-то настроен решительно.

— Очень хочется посмотреть на невероятную женщину, которая сумела вбить в твою голову такие мысли, — иронично заметила Ингрид. — Да ещё и не сбежала при этом.

— От этого женщины не сбегают, — презрительно фыркнул Курт. — Ладно, мы поняли, ты всё-таки сдался и решил покинуть стройные ряды холостых и свободных. Я даже готов поверить, что это не временное помешательство, хотя и затрудняюсь представить, что за женщина могла настроить тебя на такой серьёзный лад. Но ты говорил, что тебе нужна помощь; не с молодой женой же! Джу, молчи, ради всего для тебя святого, а то я тебе сам в морду дам, — оборвал он готового высказаться Бруно. — Что у тебя стряслось? Родители невесты против, и её отец грозился вышибить тебе мозги?!

— Ну, всё не столь ужасно, — хмыкнул я. — Я просто здорово сглупил, позволив организовывать всё это матери. Вот-вот, о чём и речь. А ваша помощь мне нужна, чтобы сделать из завтрашнего дня праздник.

— О-о-о! Это мы мигом, это мы с удовольствием! — потёр руки Джу.

— Сём, а ты не думаешь, что после того праздника, который устроят тебе эти архаровцы, — кивнула на сидящего рядом с ней мужа Ингрид, — тебе придётся долго мириться с собственной женой?

— С женой вряд ли, — хмыкнул я. — Я больше чем уверен, что всё это — не её идея, а её будущей свекрови, с которой для порядка было бы неплохо и поругаться.

— Есть какой-нибудь план, или действуем по обстоятельствам? — прагматично уточнил Юхан.

— Кроме импровизации, других вариантов у нас нет, — я развёл руками. — Я же понятия не имею, до чего они могли додуматься.

— Ну, с вероятными подлянками я тебе помогу, — с задумчивой улыбкой проговорил Тоха. — Видишь ли, друг мой… Ты Аньку помнишь, сестру мою? Вот, я же её пару лет назад всё-таки сплавил замуж, и там всё было по тем самым правилам и традициям. Скажи мне, несчастный: знаешь ли ты, что такое «выкуп невесты»?

Некоторые теоретические представления об этой древней традиции у меня были, но явно недостаточные. Частью нас принялся запугивать сам Антон, частью информация была найдена на просторах галанета. Под пиво всё это пошло довольно весело и уже почти не напрягало. Хотя под конец мы сообща пришли к выводу: просто пройти все эти круги ада — не выход. Зная неуёмный энтузиазм и дурную энергию госпожи Зуевой, я был уверен, что мы не просто завязнем и одуреем в процессе, но имеем все шансы просто опоздать на саму церемонию.

Идея в итоге (к концу первого бочонка) созрела, заиграла яркими красками и прочно укоренилась в мозгах присутствующих. Одна только Ингрид пыталась призвать нас к порядку и воззвать к рассудку, но была затоптана большинством, а потом пиво победило и её.

Благодаря галанету же, служебному положению и круглосуточным службам доставки оказалась несложно добыть всё необходимое (включая второй бочонок пива) для проработки и воплощения в жизнь коварного плана. И подготовка к моей свадьбе превратилась в нечто среднее между дружеской попойкой и вполне серьёзным планированием боевой операции. Всё было как по учебнику: с расчётами, запасными планами, построением схем, подробным анализом местности и даже тренировками. В общем, провели время с пользой и удовольствием.

Рури-Рааш.

Человеческие свадебные традиции показались мне весьма забавными, а частью и очень красивыми, так что на предложение Леси организовать свадьбу в соответствии с ними я согласилась с радостью. По большей части из любопытства; и, честно говоря, интересней было просто понаблюдать всё это со стороны, а не участвовать в роли невесты, но выбора не было.

Наибольшее сомнение у меня вызывал тот факт, что на это безобразие согласится Семён. Однако к моему огромному удивлению Зуев принял идею совершенно спокойно; похоже, к свадебным традициям даже он относился с пониманием, что заставило меня проникнуться ими всерьёз. Если мой суровый непробиваемый мужчина готов с ними смириться, где уж мне спорить! А потом я как-то прониклась процессом. Все эти мелочи при ближайшем рассмотрении оказались очень увлекательными и на удивление приятными, особенно в такой бодрой энергичной компании.

Особенно жизнерадостным получился вечер перед самой свадьбой. Я даже не успела толком загрустить о том, что провести это время придётся без Семёна: отсутствие брата решила компенсировать его сестра, о которой я была уже весьма наслышана, но видеть которую мне не доводилось.

— Вот ты какой, северный олень! — весело присвистнула Варвара буквально на пороге, с интересом разглядывая меня.

Единственная дочка Зуевых оказалась такой же невысокой, как и её мама, — ниже меня на пол головы. Чертами лица она тоже походила на мать, но заметить это было не так-то просто: первой в глаза бросалась её причёска, состоящая из собранных в косу радужных прядей. Да и одета девушка была в лётную военную форму с пилоткой на голове, что добавляло её облику экзотичности.

Её муж, историю появления которого в семье я уже знала со слов Семёна, в семью вписывался отлично: такой же высокий статный офицер. Мастью он походил на Володю, хотя на этом сходство заканчивалось; в чертах лиц не было ничего общего.

— Привет, — немного неуверенно улыбнулась в ответ я. — Меня зовут Рури; а ты же Варя, да?

— Она самая. А это Инг, знакомьтесь! С ума сойти, я не верю, что этот обалдуй всё-таки решил жениться! — покачала головой Варвара. — Арай, я…

— Секретничайте, — тепло улыбнулся мужчина, кивком поздоровавшийся со мной.

— Пойдём, приятель, мы тоже поболтаем за жизнь, — хмыкнул Владимир, и мужчины удалились в гостиную, оставляя в коридоре меня и Варю. Ичи в это время воевала с капризничающей дочерью, а мать семейства отлучилась по какому-то срочному делу.

— Пойдём с племянником знакомиться! — решительно заявила девушка и, покровительственно обняв меня за плечи, поволокла к лестнице.

В конце концов «знакомство с племянником» переросло в дружеские посиделки, потому что Ярика пришла пора укладывать в кровать, а к нашей компании присоединилась остальная часть женского народонаселения дома с парой бутылок вина наперевес. Чтобы не будить детей, мы устроились в комнате Варвары.

— С ума сойти, никогда бы не подумала, что, во-первых, найдётся героическая женщина, согласная терпеть моего среднего богатыря всю оставшуюся жизнь, а, во-вторых, Сёмочка расслабится и размякнет настолько, что согласится на это безобразие с народными гуляньями, — весело проговорила она. — Вот ради того, чтобы надо мной поиздеваться, он бы вполне мог организовать что угодно. Но так чтобы самому пройти?

— Я так поняла, это старинные традиции, — задумчиво проговорила я. — Может, он решил отнестись к ним ответственно? Хотя я, честно говоря, тоже поначалу удивилась.

— Нет, что он насквозь влюблённый, это я уже догадалась, иначе мы бы тут по такому поводу не собрались. Но, честно говоря, слабо верится, что это его настолько подкосило. Вы точно предупредили, что ждёт его завтра? — насмешливо уточнила Варвара, подозрительно глядя на мать.

— В общих чертах, — неожиданно смутилась та. — То есть, я его предупредила, что всё будет традиционно, с выкупом; но, возможно, он просто не понял, о чём речь.

— У-у-у! — протянула Варя. — Тогда я догадываюсь, что это будет. Бедлам! Ты в курсе, кого он из друзей обещал привести?

— Честно говоря, нет. Он сказал, будет трое, но личностей не назвал.

— Хм! — многозначительно сообщила девушка. — Ох, как бы драки не случилось! А то допляшешься ты, мама, с этими своими традициями, до не менее традиционного мордобоя и вызова правоохранительных органов.

— Да ладно тебе, — как-то не слишком уверенно проговорила Леся. — Неужели ты думаешь, что Сёма…

— Сёма, может, и «не», а вот за его друзей я уже не уверена, — хмыкнула она. — Ладно, прорвёмся. У нас если что Инг с Володькой есть; жалко, Ванечка прогуливает, а то все были бы смирные-е. Ладно, давайте сюда ваши конкурсы, чего вы там понапридумывали? Надеюсь, никто не против, если я возьму на себя обязанности свидетельницы, да? — оживлённо заёрзала на месте Варя.

В итоге вечер прошёл очень бодро и весело. Я даже пожалела, что Сёмина сестра прилетела буквально на пару дней: эта живая энергичная девушка очень мне понравилась, у нас были бы все шансы подружиться. В отличие от тихой и молчаливой Ичи-Ти, Варвара оказалась настоящим маленьким ураганчиком, очень похожим на меня в детстве.

Немного поболтав в чисто женской компании, мы всё-таки перебрались в гостиную к сидящим там мужчинам, генералу в руки была буквально всунута гитара, и стало совсем здорово. Хотя поначалу Варвара здорово недоумевала: кажется, она была не в курсе этого таланта собственного отца, но подробности выяснять я не стала.

Утро началось очень рано, причём совершенно не из-за свадьбы, а благодаря пробудившемуся чуть свет Ярику, возжелавшему общения. Правда, долго развлекать его мне не дали: детей взяла на себя Ичи, а Леся при моральной поддержке дочери и своей не менее энергичной подруги Веры принялась за упаковку меня в свадебный наряд.

Человеческие одеяния удивляли меня с самого начала, ещё со времён подготовки к разведывательной деятельности. Я так и не смогла понять, почему мужчины у них носят удобные штаны и удобную обувь, а женщины — гораздо менее удобные юбки и ещё менее удобные туфли.

То платье, которое, не слушая возражений, выбрала для меня Леся, было буквально эталоном неудобства. Но, честно говоря, возражения мои не убеждали и меня саму, потому что платье, несмотря на непривычный внешний вид и невозможность свободно в нём перемещаться, было потрясающе красивым, равно как и очень странное бельё под ним. Почему-то я была уверена, что последнее оценит Семён, и согласилась без возражений. Хотя оно тоже было не слишком-то удобным.

В этом белоснежном наряде с красивым вышитым лифом и пышной юбкой, прикрытая сверху символической изящной фатой, самой себе я казалась чем-то удивительно хрупким, эфемерным и очень лёгким. Наверное, потому, что походила на пушистые белые земные облака, скользившие по высокому синему небу этой планеты.

Чтобы мне не было скучно и чтобы я имела возможность наблюдать за происходящим, по инициативе Вари (за которую я была ей очень благодарна) специально для меня в комнате был установлен небольшой голографический проектор, трансляция на который осуществлялась с болталки самой Варвары.

— Ага! Смотри-ка, не сбежал, — прокомментировала Варя, чьими глазами я наблюдала сейчас приземление гравилёта. — Точно по расписанию! Что значит, военная дисциплина. Кто там у нас? У-у-у, почему я чую неприятности? — проговорила она, когда из транспортного средства выбрался сначала незнакомый высокий светловолосый мужчина в полковничьем парадном мундире, следом за ним — тоже высокая и тоже светловолосая женщина, весьма эффектно смотревшаяся в строгом алом платье.

Третьим гостем оказался невысокий и довольно щуплый паренёк с капитанскими погонами, весь какой-то взъерошенно-расхристанный. Последним на землю легко спрыгнул Семён, тоже в парадном мундире. Сердце сладко ёкнуло, и я залюбовалась: всё-таки, Зуев ужасно эффектно смотрится в форме!

— Инг, очень тебя прошу, не поддавайся на провокации, ладно? — напряжённо обратилась к мужу Варя.

— А почему ты думаешь, что они будут? — в голосе мужчины прозвучало лёгкое удивление. — Хотя… пожалуй, я тебя понимаю, — проговорил он уже слегка настороженно. — Арая, мне не нравится эмоциональный фон твоего брата; ты точно уверена, что он любит Рури? Что-то я ничего такого не наблюдаю.

— Не любил бы — не женился, — отмахнулась она.

— И всё-таки, арая, этот человек не влюблён. И сейчас он испытывает азарт, предвкушение, но никак не беспокойство или радость, — хмуро проговорил Инг. Но тут трое мужчин и одна женщина добрались до делегации встречающих, и разговор прервался.

Мне в этот момент стало не по себе. Что Инг умеет чувствовать эмоции окружающих людей, я уже знала, и эти его слова не могли оставить меня равнодушной и заставили вдруг усомниться. А правда ли то, что говорил мне Семён? Или, может быть, жениться он решил из чувства долга, из-за Ярика?

Стало тревожно и горько. Неужели всё это было моей фантазией? Все его слова, его ласковые поцелуи, его улыбки? Он вёл себя так, как будто любит, но… ведь этот человек способен сыграть что угодно. Вдруг всё это тоже было маской?

На глаза навернулись слёзы, за которыми я уже совсем ничего не видела. Захотелось стряхнуть с себя это дурацкое платье, плюнуть на всё и убежать на край света. Я почувствовала себя преданной, обманутой человеком, которому так доверяла, который стал для меня необходимостью, моим воздухом, моей жизнью…

Тихий шорох за спиной заставил меня резко обернуться, но сквозь пелену слёз я видела только размытые силуэты.

— Отлично, они даже об охране не позаботились! — проговорил незнакомый голос. Я часто-часто заморгала, пытаясь смахнуть слёзы, и затрясла головой. Что за ерунда? Я готова была поклясться, что голос звучал не из галапроектора, а… из пустой комнаты.

— Это свадьба, а не секретные переговоры, — фыркнул второй голос, на этот раз — более чем знакомый. Я уже окончательно решила, что у меня галлюцинации, когда буквально из воздуха передо мной возникла фигура Семёна, обтянутая странным комбинезоном, ткань которого напоминала внешним видом не то амальгаму, не то расплавленный металл. Мужчина стянул с лица маску-капюшон и насмешливо мне подмигнул.

— Семён? Но… — я беспомощно оглянулась на галапроектор, в котором как раз в этот момент Зуев вдохновенно отплясывал что-то странное под оглушительное хлопанье и хохот зрителей, перевела взгляд обратно.

— Вот я ещё буду в этом цирке участвовать, — фыркнул он, в два шага подошёл ко мне и сгрёб в объятья, жадно целуя. — Я соскучился… эй, а это что такое? — нахмурившись проговорил он, проводя большим пальцем по моей щеке и аккуратно стирая слезинку. — Утешь меня и скажи, что это нервное или от счастья!

— Просто… Инг сейчас сказал, что ты… что тот человек… — замялась я, не зная, как ему объяснить.

— Глупая женщина, — проворчал он. — Ты мне верь, а не всяким посторонним телепатам. Я ему потом вправлю мозги за неуместные высказывания; хорошо, Варька ничего не заподозрила!

— Сём, ты трындеть долго будешь? — проворчало окружающее пространство. — Там вообще Джу держится из последних сил, у него уже маскировка сбоит. Хорошо ещё, никто пока не заметил; хотя генерал уж очень насмешливо щурится. О! Всё, абзац, Антон перешёл к плану «бэ», сейчас выкуп кончится мордобоем. Давай уже двигай отсюда, а?

— Пойдём. Чёрт, красиво, конечно, но как неудобно! Извини, детка, но так получится быстрее, — бесшабашно ухмыльнулся Семён и бесцеремонно закинул меня на плечо. Я тихонько взвизгнула от неожиданности и вцепилась в его плечи.

— Ты что делаешь? — наконец, опомнилась я, благоразумно не выдираясь: со мной на плече мужчина выбрался на небольшой декоративный карниз, опоясывавший дом под окнами.

— Похищаю тебя, конечно, — насмешливо отмахнулся он и спрыгнул вниз. Я рефлекторно вцепилась крепче, но падение оказалось значительно более плавным, чем могло; видимо, его смягчило какое-то устройство. Точно так же, не спуская меня с плеча, мужчина бегом направился к ближайшим деревьям, умудряясь двигаться плавно и совершенно бесшумно.

— Зачем? — осторожно уточнила я.

— Подожди, — отмахнулся он, и я замолчала.

Состояние в этот момент было очень странным. Мне было тревожно, смешно и страшно одновременно, а ещё сердце затапливало запоздалое облегчение. И стало стыдно: как я, в самом деле, могла сомневаться в этом человеке?

Я почему-то сразу и окончательно прониклась идеей этого хулиганского похищения, всё происходящее приводило меня в восторг и, определённо, нравилось гораздо больше устроенного Лесей бедлама. Наверное, оно просто было ближе гораздо более простым и бесцеремонным обычаям моей родин. Зачем столько сложных ритуалов вокруг такого простого события? Если двое любят друг друга, они просто раз и навсегда связывают свои судьбы.

Долго бежать по саду мужчине не пришлось, между деревьев вскоре обнаружился блестящий спортивный аэробайк.

— Сём, ты с ума сошёл? — весело уточнила я, когда меня поставили на собственные ноги и в руки сунули шлем.

— Боишься помять причёску? — усмехнулся он, возвращая на место свою маску, полностью закрывающую голову, и тоже натягивая шлем. В этом своём одеянии мужчина выглядел очень странно, напоминая скорее каплю ртути, чем живое существо. Сходство усугублялось скупой хищной грацией движений опытного бойца, в этом костюме особенно бросающейся в глаза.

Тряхнув головой в ответ на вопрос, я без возражений нацепила шлем, кажется, безнадёжно испортив и причёску, на которую Леся убила пол утра, и фату. После чего с огромным трудом устроилась на транспортном средстве позади любимого мужчины. Ощущение собственного сходства с облаком ещё усилилось, потому что моя многослойная юбка окутала нас обоих и половину аэробайка заодно.

Сердце трепетало в радостном предвкушении, и от этого ощущения хотелось смеяться. А ещё — долго-долго целовать этого невозможного мужчину, всегда упрямо поступающего сообразно собственным желаниям и способного повернуть любую ситуацию в нужную именно ему сторону.

Полёт оказался довольно коротким, и мы плавно опустились на просторную стоянку перед невысоким и явно старинным зданием, заставленную разнокалиберными транспортными средствами. Здесь было очень людно, пёстро, нарядно и шумно, раздавались какие-то радостные возгласы и царила оживлённая суета. Наше появление своей неординарностью вызвало небольшой весёлый переполох, к счастью, быстро сошедший на нет.

— Вот и прибыли, — резюмировал Семён, стягивая шлем и маску, и тряхнул головой. Принимая это как сигнал к действию, я аккуратно сползла с байка, оправила юбку и тоже сняла шлем, пытаясь на ощупь привести волосы в порядок и оценить состояние фаты.

— А что мы будем тут делать? До назначенного времени же ещё довольно долго, — полюбопытствовала я, наблюдая за действиями мужчины. А тот, поднявшись с транспортного средства, производил какие-то манипуляции с собственным серебристым костюмом, то ли активируя невидимые глазу сенсоры, а то ли размыкая крепления. После чего под моим растерянно-ошарашенным взглядом Зуев начал стягивать комбинезон, и оказалось, что под маскировкой на нём надета весьма помятая парадная форма. Аккуратно сложенная маскировка отправилась в багажник под сиденьем аэробайка, а оттуда на свет появилась фуражка.

— Ждать, — невозмутимо пожал плечами мужчина, нацепляя головной убор. Потом присел на стоящий байк, широко расставив ноги, и бесцеремонно за руку дёрнул меня к себе, заключая в объятья.

— Зуев, ты невыносим! — я покачала головой.

— Да, я помню, — безмятежно улыбнулся он, со странным выражением лица разглядывая меня. Я тут же нервно попыталась поправить причёску и вымученно улыбнулась.

— Ужасно выгляжу, да?

— Напротив, ты выглядишь чудесно, — он слегка качнул головой. — И в связи с этим я крайне рад, что решил провести пару лишних часов в твоей компании, а не в роли всеобщего главного развлечения.

— Да, кстати! Объясни мне, что это было? — опомнилась я.

— Блестяще проведённая операция по похищению одной небезызвестной тебе особы, — ухмыльнулся он и пожал плечами с видом «как можно не понимать таких простых вещей?». — Современная техника и слаженные действия группы профессионалов — страшная сила!

— И кто же отдувался там за тебя?

— Потом познакомлю, если его Инг с Володькой не прибьют, — хмыкнул Зуев. — Чёрт, одно меня расстраивает: не увижу я, кто кого отделает, Инг Антоху или наоборот.

— Сём, а можно поподробнее про этот твой план? — нахмурилась я. Фраза про «отделает» мне не слишком понравилась.

— Да всё просто, — беспечно пожал плечами мужчина. — Джу должен был некоторое время отвлекать внимание в роли меня и тянуть время. На случай же, если его маскировка всё-таки свалится, — а она у него довольно ненадёжная, потому что голографическая, а надёжную за такое время организовать нереально, — Антоха должен был отвлечь гостей дракой. Ну, то есть, неприлично поприставать к Варьке, а её муж должен был жутко взревновать и обидеться. А в это время мы с Юханом должны были умыкнуть тебя, что мы и сделали.

— И где этот Юхан? — со вздохом уточнила я, устраивая голову на груди мужчины.

— Остался прикрывать отход, — хмыкнул он. — А, точнее, изображать эффектную концовку.

— Со взрывом и другими пиротехническими эффектами? — съехидничала я.

— Какая ты кровожадная, — насмешливо протянул он, ласково почесав меня за ухом.

— Чего от вас ещё ждать после драки! Как ты этого своего друга только уговорил?

— Никто его не уговаривал, он сам вызвался, — отмахнулся Зуев. — Чтоб ты знала, тот мелкий пацан — мой ровесник, который сейчас работает инструктором по рукопашному бою в нашей учебке, и всегда был по этой части лучшим.

— А что тогда будет с Ингом? — всполошилась я.

— Во-первых, Инг тоже не тихий домашний мальчик, — пожал плечами Семён. — А, во-вторых, я очень надеюсь, что Антон ему всё-таки пару раз хорошенько съездит, чтобы думал, что говорить и кому! Честный и справедливый, чуть всё не завалил, — проворчал он. — И тебя вот с толку сбил своими точными диагнозами. Странно, что мне не икалось, — ехидно хмыкнул он.

— Зачем ты так? Ничего не сбил, — смущённо проворчала я.

— Ну да, а ревела ты просто так. Глупая женщина, — вздохнул он, чуть отстранился и обхватил моё лицо ладонью, заглядывая в глаза. — Вот когда я давал тебе повод во мне сомневаться, а?

— Я не в тебе, — окончательно смутилась я, отводя взгляд. — Просто трудно поверить, что это всё на самом деле, и я не сплю. А твои актёрские таланты я помню ещё по той станции; ведь как удачно притворялся!

— И что мне с тобой делать? — с преувеличенным трагизмом вздохнул он. — Все знакомые в шоке и удивляются, как же это меня угораздило настолько основательно влюбиться, а ты не веришь.

— Не знаю, — виновато вздохнула я. — Я верю, особенно когда ты рядом, но… боюсь.

— Патовая ситуация, — хмыкнул мужчина, легонько коснувшись губами моих губ, как будто прося помолчать, глядя на меня тепло и удивительно серьёзно. — Не бойся, я ведь с тобой. И буду с тобой. И никуда ты от меня не денешься, даже если захочешь, потому что не пущу. Я на службе только и думаю, когда доберусь домой и тебя увижу! Потому и хотелось сегодня украсть тебя пораньше, что скучал.

— А я думала, потому что в выкупе участвовать не хотелось, — иронично улыбнулась я.

— Это тоже; но можно было просто превратить всё это в фарс и весело провести время, — тоже улыбнувшись, он пожал плечами и, прижавшись лбом к моему лбу, тихо с расстановкой проговорил. — Я люблю тебя. Очень люблю. Никогда не верил, что так бывает, а вот поди ты, узнал на практике: бывает, ещё как. Чёрт, я готов с тобой всерьёз разговаривать о чувствах; по-моему, тут уже никаких доказательств больше не надо, это клинический случай! — тихо засмеялся он. Потом вздохнул и коснулся губами моей щеки. — На этот-то раз ты, надеюсь, не от отчаянья и неверия рыдаешь?

— Нет, на этот — от счастья, — я смущённо шмыгнула носом. — У вас вообще свадебные традиции способствуют.

— Свадебные традиции способствуют этому только в пересказе моей мамы, — ворчливо возразил мужчина. — А на практике они пробуждают все самые кровожадные инстинкты, — хмыкнул он. — Согласись, так ведь гораздо лучше! А то сидела бы там одна в комнате, и всякие глупости слушала. Оно тебе надо?

— Не надо, так действительно гораздо лучше, — решительно тряхнула головой я и прекратила разговор самым логичным и правильным способом: поцелуем.

Семён Зуев.

Операция «похищение невесты» прошла блестяще, можно было смело себя поздравить. И заодно основательно проставиться перед наиболее пострадавшей в этой эпопее стороной: Джу, самоотверженно изображавшим клоуна, и Антоном.

Правда, с последним было не всё ясно. Он, конечно, крут, но у Инга мотивация существенно выше, а такие вещи порой творят чудеса. Могло статься, что героя придётся благодарить в госпитале, а туда алкоголь нельзя. Впрочем, существенных травм я всерьёз не ожидал при любом раскладе ни у одного, ни у другого. Оба ребята здравомыслящие, оба профессионалы; так, разомнутся чуть-чуть.

А ещё, конечно, надо было сказать большое спасибо кузену Юхана, на чьём транспортном средстве Рури была уворована. Вчера присутствовавшие при планировании операции единогласно (при одном воздержавшемся: меня в тот момент уже не спрашивали) постановили, что красть женщину на обычном гравилёте некрасиво, а нужно это делать непременно на аэробайке, который гораздо ближе к образу верного вороного коня.

Хорошо, они не догадались привести живую лошадь; а то событие запомнилось бы, конечно, на всю жизнь, но потом нам всем троим пришлось бы долго лечиться. Мне и невесте — от физических повреждений разной степени тяжести, животному — от психологической травмы. Правда, боюсь, остановила моих друзей не эта перспектива, а расстояние от дома до места проведения церемонии в три сотни километров.

Время до прибытия остальной делегации мы провели с удовольствием, и я ни на секунду не пожалел о предпринятых манёврах. Крепко обнимать и увлечённо целовать собственную невесту было гораздо приятней, чем развлекать гостей. Даже если там должно было быть ужасно весело, а здесь мы просто тихо болтали о какой-то ерунде.

Поскольку я сознательно припарковался немного в стороне от регистрационного центра, заметить нас было несложно. Так что когда небольшая стайка из трёх машин начала снижаться почти нам на головы, я не сомневался: это свои. Рури почему-то отчаянно вцепилась в меня обеими руками, и я на всякий случай прижал её покрепче.

— Ты чего? — тихо поинтересовался, наблюдая за разгрузкой гостей, добрую половину которых я сейчас видел первый раз в жизни. Даже засомневался бы, что это свои, если бы первым на свет не появился монументальный Володька, которого очень сложно не узнать.

— Не знаю; так, на всякий случай, — хихикнула женщина. — Мало ли, сейчас ругаться начнут и заставят тебя выкуп пересдавать?

— Нет, ну вы посмотрите на этого нахала! — раздался звонкий голос мамы, нашедшей нас взглядом. — Устроил со своими дружками бедлам! — решительно двинулась к нам родительница и остановилась рядом, грозно упёршись кулачками в бока. Выглядело довольно потешно, особенно в сочетании с возмущённым пыхтением. — Вместо того, чтобы, как приличному человеку, в соответствии с традициями пройти через все трудности на пути к возлюбленной, он трудности свалил на окружающих и бессовестно умыкнул девушку! И ведь совсем не раскаивается!

В ответ я вместо слов безмятежно улыбнулся и демонстративно, но от того с не меньшим удовольствием поцеловал честно уворованную (причём дважды, если вспомнить наш путь с Рунара) невесту.

— Тьфу! — резюмировала своё возмущение мама. — Ну вот как с такими жить, стараешься-стараешься, а они всё по-своему перевирают?!

— Не ругайся, — хмыкнул я, отвлекаясь от процесса, но не выпуская слегка помятую раскрасневшуюся Рури из рук. — Ты же знала, что по твоему плану всё не будет.

— О чём я и говорю, с этими Зуевыми ничего не бывает так, как мне надо, — она раздражённо всплеснула руками. — Начиная прямо с пола и характера моих собственных детей: одни мужики кругом! Ладно хоть невесток себе хороших приводят, одна отрада, — смиряясь, мама махнула рукой и улыбнулась, но тут же вновь нахмурилась. — А ты не мог невесту воровать как-нибудь поаккуратней?! Всю красоту помял! Выпусти ты её на минутку, дай я человека в божеский вид приведу!

— А мне так, может, больше нравится, — хмыкнул я.

— Не позорь девушку перед окружающими, — проворчала мама, и добычу у меня всё-таки отобрали. Пришлось озираться и срочно искать себе занятие: как известно, скучающий боец — опасен для окружающих и для самого себя.

Развлечение нашлось быстро и неподалёку. Сестра и её образцово-показательный муж вполне мирно общались с коллективом моих товарищей, среди которых присутствовал и Антон. К этой знакомой группе лиц я и направился.

— Смотри-ка, все живы. Неужели не подрались?

— Сейчас я с тобой подерусь, — недовольно проворчала Варька. — Придумают же развлечение! Домой приедем, я ради воспитательного процесса у мамы самую большую сковородку одолжу!

— Подрались, — кивнула более сдержанная Ингрид с ироничной улыбкой.

— Это надо было видеть, — демонстративно причмокнув, Джузеппе закатил глаза. — На такое представление надо билеты продавать!

— Ну да; это, наверное, была лучшая свадебная драка всех времён и народов, — рассмеялся Антон.

— Они тебе сейчас наговорят, — отмахнулся от него Курт. — Просто ребята аккуратно и очень красиво размялись, только и всего. Получилось почти театральное представление с дуэлью и демонстративным раздеванием.

— Они друг друга раздевали что ли? — ехидно уточнил я.

— Пошляк, — возмущённо ткнула меня кулачком в бок сестра, за что была тут же перехвачена за запястье и аккуратно зафиксирована. — Семён, гад, пусти! Спасите-помогите, убивают!

— Не убивают, а воспитывают, — назидательно заметил я, аккуратно передавая сестру прямо в таком виде, с завёрнутыми за спину руками, мужу. — Держи своё буйное имущество, чего она дерётся? У меня, может, сегодня праздник, и я не настроен встречать его с синяками на боках. Кто в вашей дуэли победил-то?

— Дружба, — иронично улыбнулся Круглов.

— Антон гораздо техничней, у него больше опыт, практика, да и противник он очень сложный, потому что слишком быстрый и юркий, — не мог не высказаться честный дориец. — Если бы мы дрались всерьёз, он бы меня довольно быстро уделал.

— Да, кстати, насчёт подраться всерьёз! — опомнился я. — Инг, слышал земную пословицу «молчание — золото»? Ты зачем мне невесту деморализуешь всякими непроверенными выводами? Её, прежде чем красть, сначала пришлось успокаивать после твоих высказываний! Знаток человеческой психологии, тоже мне. В следующий раз я тебе уже сам морду набью, и совершенно всерьёз.

Инг бросил на меня пристальный взгляд сквозь лёгкий прищур, виновато улыбнулся и слегка наклонил голову.

— Извини, я действительно погорячился.

— А что было-то? — влез любопытный Джу.

— Инг сказал, что ты не влюблённый, — пояснила Варвара.

— Ну, это, конечно, — радостно заржал Бруно. — Ещё чего не хватало!

— Так он сказал это, приняв тебя за Семёна, и сказал это о нём; а невеста слышала, расстроилась, — охотно продолжила пояснения сестра. — Инг же у нас эмпат, он эмоции окружающих видит насквозь.

— А больше вам обсудить, конечно, нечего? — иронично уточнил я, уже жалея, что не сдержался. В самом деле, «молчание — золото»!

— Ну, а на самом деле? — заинтересовалась уже Ингрид.

— Любит, — пожал плечами невозмутимый дориец. — Очень любит, — добавил он веско, с лёгкой насмешкой покосившись на меня. Скотина проницательная.

— То есть, это не временное помутнение? — захихикал Джу. — Ну, попал ты, братец! — сообщил он, покровительственно обнимая меня за плечи.

— Ничего, и тебя это когда-нибудь настигнет, — пригрозил я.

— А вот не факт, не факт! И насколько «очень» наш Зуев попал? — продолжил ехидничать Бруно.

— Окончательно и бесповоротно, — улыбнулся дориец, в порыве чувств подгребая Варьку поближе. — Про такое обычно говорят «любить больше жизни».

— Чёрт, народ, он смутился! — восторженно сообщила Варвара, таращась на меня. — Да я вам клянусь, смутился! Инг, ну, подтверди; Сёма умеет смущаться, я фигею, жизнь прекрасна! Это же лучшее открытие в моей жизни, я же от этой язвы теперь не отстану!

— Арая, не буянь, — мягко проговорил дориец, урезонивая свою половинку. Очень своевременно, поскольку у меня чесались руки снять ремень и применить его по назначению к младшей сестрёнке, даром что уже кобыла великовозрастная. Может, потому и вмешался?

Но в этот момент, прерывая содержательную беседу, нас окликнули, мне вернули причёсанную невесту, и весь табор двинулся к дверям регистрационного центра.

Свадебная процедура оказалась на моё счастье короткой, и ничего экстремального в себе не содержала: обыкновенные торжественно-шаблонные фразы, почти как на присяге. Хотя ладонь Рури в моей руке почему-то была ледяной и дрожала, да и сама зверушка выглядела бледной и напуганной. Пришлось отходить от протокола и придвигать её поближе, чтобы обнять, а то мне ещё её обморока не хватало!

А дальнейшие посиделки за столом получились даже почти весёлыми. Мама разместила гостей на свежем воздухе, под прикрытием экранирующего поля и локального подогрева, — к вечеру воздух стал уж слишком свежим, — и представила всем специально приглашённого подозрительного типа, назвав его страшным словом «тамада». Но тот буквально с ходу пару раз качественно облажался (к моему удовольствию и не без моей помощи) и был отстранён от работы.

Первый раз тамада просчитался со своими подсчётами продолжительности поцелуя под команду «Горько!». Потому что выпустил я невесту минут через пять, не меньше, когда пауза затянулась уже сверх всяких приличий, считать надоело абсолютно всем и среди гостей начались брожения. А что? Мне все эти торжества даром не дались, а я и так слишком редко вижу любимую женщину, чтобы тратить наше общее время на какую-то ерунду; лучше уж тратить его на поцелуи. Да и Рури, похоже, была с этим мнением согласна: не просто же так китель на мне к тому моменту, когда нас всё-таки прервали, оказался расстёгнут, а её ладошки активно пытались проникнуть мне под рубашку.

Прервал нас, к слову, командирский рявк отца «молодые, мы всё ещё тут!». В ответ на что моё «Вы нам не мешаете» и «Какая жалость!» Рури прозвучали одновременно и очень слаженно, но пришлось всё-таки сесть обратно за стол. Хотя зверушка выглядела крайне недовольной и очень недобро поглядывала на вновь включившегося в процесс тамаду, и в этом я был с ней также полностью солидарен.

А секунд эдак через десять за первой промашкой тамады последовала вторая. Но в этом случае мужик сам был виноват, основной информацией о молодожёнах можно было разжиться и до торжества. Потому что заговорил этот остроумный человек про пол первого ребёнка, но буквально на втором предложении очень громко и искренне возмутился Ярик.

Дети присутствовали на торжестве немного в стороне: в специально для них установленном манеже под надзором сидящей на удобном диванчике Ичи-Ти. Женщина вообще сначала пыталась отсидеться дома на протяжении всего мероприятия, потому что боялась больших скоплений людей. Но Володька уговорил её вот на такой компромисс, и теперь постоянно курсировал от стола к своей пугливой половинке и обратно.

Не воспользоваться ситуацией я просто не мог. Невозмутимо сообщив присутствующим «прошу прощения, я на минуту», отправился утихомиривать и благодарить сына за столь своевременное выступление. Что характерно, стоило забрать мелкого из заботливых рук тётушки, как вой оборвался, а физиономию отпрыска озарила радостная улыбка. С учётом одного-единственного зуба выглядела эта эмоция в его исполнении просто убийственно.

К столу мы вернулись уже вместе, тамада опять захлебнулся речью, но тут его отстранил от этой работы не выдержавший такого безобразия Джу. И сразу стало веселее, причём не окружающим, а именно нам: Бруно проявил неожиданный такт и оставил нас с Рури в покое, вплотную занявшись гостями. Умело сочетая командирские навыки с великолепными ораторскими способностями, Джузеппе быстро построил всех, отдав предпочтение именно незнакомым людям. Оно и понятно: с нами ему ещё общаться, мы и морду потом набить можем.

Меня и Рури он выдернул из-за стола всего раз, ради одной-единственной довольно глупой традиции. Но тут я не возражал совершенно искренне, потому что процесс стаскивания со стройной ножки Рури подвязки зубами оказался очень увлекательным. Хотя я в этот момент окончательно понял, что никакого желания продолжать праздник со всем кагалом у меня нет.

Подвязку, кстати, к собственному ужасу поймал Джу; я очень старательно целился. Что касается букета, его зверушка, — чисто случайно, просто силу немного не рассчитала, — метко запустила прямо в скромно сидящую на своём месте бабушку, тоже активно голосовавшую за проведение праздника «по всем правилам».

А ещё через полчасика мы под предлогом укладывания уже всерьёз возмутившегося потомства бессовестно дезертировали с этого праздника жизни. О чём ни я, ни Рури совершенно не жалели. Брачная ночь была занятием гораздо более приятным и увлекательным, чем созерцание цирка под открытым небом, и в этом вопросе наши мнения тоже совпадали.

Шаг — мера времени, полный оборот Чиши, меньшего из двух спутников Рунара. Примерно равняется шести земным суткам. Сутки на Рунаре, кстати, почти в полтора раза длиннее земных.

Кроме шага в ходу такие меры, как круг (он же месяц, примерно равен пяти шагам), который определяется вращением второго спутника, Чиви, и оборот, он же год, составляющий почти три года по земному исчислению.