Во Имя Закона

Лицо Флоренс с тонкими изящными чертами приобрело еще более равнодушное выражение, чем раньше. Она подняла голову к небу и постаралась ни о чем не думать.

– Флоренс! – опять взмолилась Гемма, когда поняла, что и это не действует. – Флоренс, ты любила когда-нибудь? – спросила она голосом человека, у которого осталась одна единственная надежда на спасение.

Взгляд девушки потемнел, и Гемма поняла, что попала в цель.

– Думай об этом человеке, пожалуйста. Думай о том, что любишь его. Что готова отдать за него жизнь.

Сейчас Флоренс смотрела на Гемму, как на врага. Потому что Гемма вернула ей боль. Взгляд зеленых глаз придавливал к земле. Но именно это Гемме и было нужно. Им всем было нужно.

Земля под их ногами задрожала. Чаша остановила свое движение. А потом они все так же медленно, как и поднимались, опустились вниз.

– Неужели, – облегченно выдохнула Гемма.

Обессилев, она оперлась на руку Ансельма.

Вокруг них нарастал радостный шум и ликование.

– Неужели, - повторила волшебница, и только тут Флоренс заметила слезы в уголках ее глаз.

– Это что, так важно? – спросила девушка, возвращаясь к своей обыкновенной равнодушной манере. – А что произойдет, если этот кусок земли не опустится вниз?

Гемма посмотрела Флоренс прямо в глаза и, зеркаля пренебрежительный тон той, почти бросила ей в лицо:

– Мир погрузится во тьму.

- Скажи еще, прилетят инопланетяне, - примирительно фыркнула Флоренс, на всякий случай, отодвигаясь от рассерженной волшебницы.

Мимолетная складка на высоком гладком лбу была единственным признаком недоумения, испытанного Геммой. Но Фло заметила его.

- Инопланетяне! – повторила Флоренс, следя за реакцией Геммы.

Та неуверенно опустила взгляд, но тут же гордо вскинула голову, поворачиваясь к Ансельму. Она собралась, было, спросить о чем-то нетронутого, как услышала смех Флоренс.

- Ты не знаешь, кто это такие, так ведь? – смеялась Флоренс.

Гемма не успела ответить.

- Не знает, - услышали они ласковый мужской голос.

Бакалавр средней степени стоял рядом и наблюдал за ними. Его прозрачное одеяние едва заметно колыхалось при дыхании. Глаза искрились лукавой улыбкой.

- Бакалавр, - хором поздоровались Гемма с Ансельмом, почтительно склонив головы.

- Здравствуйте, дети, - ответил им волшебник, по очереди останавливая наполненный теплотой взгляд на каждом из троих.

- Бакалавр, - повторила себе под нос Фло скептическим тоном.

- Здравствуй, Флоренс, - обратился к ней волшебник.

В голосе его слышалась добрая ирония.

- Добрый день, - ответила Фло с вызовом.

- Тебя все ждут в замке, - произнес он.

- Мне нечего там делать, - ответила она.

- Тебя ждут там твои друзья, - продолжал бакалавр, не обращая внимания на ее пренебрежительный тон.

- У меня нет друзей, - улыбнулась ему в круглое прозрачное лицо девушка.

Это была издевательская улыбка человека, которого невозможно уязвить.

- Феррум и Магнум не друзья тебе? – удивился волшебник.

Гемма беззвучно вскрикнула, когда поняла, что происходит. Ансельм нахмурил брови, но продолжал оставаться на месте. Бакалавр Средней степени мог самостоятельно справиться с любой угрозой, которую являла собой Флоренс.

Услышав, что гномы в замке, где, как она полагала, их ждет жестокое наказание за проступок, Флоренс шагнула к волшебнику и гневно схватила его за прозрачную бороду. Намотав ее на кулак, девушка прошипела в лицо бакалавру:

- Я разнесу здесь все, если им причинят вред. И вам придется искать себе нового жителя.

Ярость плескалась в ее зеленых глазах, придавая им угрожающий виридиановый оттенок. На скулах загуляли желваки.

Но бакалавр остался невозмутим. Он не пошевелил и пальцем, чтобы защитить себя. Только продолжал смотреть на девушку со смесью понимания и интереса.

Увидев это, Флоренс выпустила его бороду и в ужасе отпрянула, почти толкая его в грудь рукой.

- Ты что такой же, как безглазый? – испуганно воскликнула она, кивком указывая на Ансельма.

Девушка прижала ладони к груди, ожидая знакомой вспышки боли.

- Извини, Ансельм, ты не безглазый, - на всякий случай бросила она нетронутому, который стоял позади нее с непроницаемым лицом. – То есть, конечно, безглазый, но я не хотела тебя обидеть.

- Что здесь происходит? – чеканя каждое слово, появилась рядом красивая невысокая брюнетка в строгом и одновременно изысканном платье, которое на взгляд Флоренс подошло бы и королеве. Будь королева из какого-нибудь восемнадцатого столетия.

Женщина буквально прожигала Флоренс взглядом темно-карих глаз.

- Госпожа Директор, - поприветствовал ее бакалавр. – Познакомьтесь с новым жителем поднебесья.

- С каких это пор новички позволяют себе неуважение к старшему преподавательскому составу? – гневно спросила брюнетка.

- Времена меняются, Милана, - поджав прозрачные губы, с сожалением произнес волшебник. – Меняются и новички.

У Флоренс уже крутился на языке хлесткий ответ, как краем глаза она заметила неподалеку наблюдавшую за происходящим блондинку. Та стояла, засунув руки в карманы черных элегантных брюк. Ее окружала группа молодых людей, наперебой говорящих ей о чем-то. И вроде бы ничего особенно опасного в белокурой женщине не было, но тот взгляд, который она бросила на Флоренс всего один раз, остановил девушку.

Интуиция подсказала Фло, что с блондинкой лучше не связываться, особенно когда дело касалось гневной брюнетки, вмешавшейся в их «разговор» с бакалавром.

- Госпожа Директор, Вам не о чем волноваться, - заверил Милану волшебник. – Мы направляемся в замок. Составите нам компанию?

- Я зайду к вам позже, господин Бакалавр, - ответила Милана и, резко развернувшись, ушла.

- Кто та блондинка, что стояла рядом с нами в группе молодежи? – тихо спросила Флоренс Ансельма, когда они шли по тропе к замку.

Птицы на удивление девушки молчали, гордо устремив громадные рыжие клювы в зеленый свод, образованный могучими буками, росшими по обе стороны тропы.

- Это Рома, Глава Ученого Совета, - ответил ей нетронутый.

Положив одну руку на плечо девушки, другой он отводил в сторону лианы, спускающиеся с крепких буковых ветвей до самой земли.

Ансельм споткнулся о высоко выступающий корень и, чуть было, не покатился кубарем, но Флоренс подхватила его за локоть.

- А какие у нее отношения с директрисой? – продолжала расспросы девушка.

- У них… - начал Ансельм.

Флоренс видела, как он подбирал слова.

- У них… - очередная кочка прервала его. – В общем, все сложно.

Вскоре на горизонте показались башни королевского замка.

- Вы и Уолтера Диснея завербовали? – спросила девушка, когда поняла, что именно напоминало ей грациозное строение.

Гемма, которая по велению бакалавра следовала с ними, стала внимательнее прислушиваться к болтовне девушки.

Ансельм же спросил:

- Кто это?

- Это, знаете ли, тоже волшебник. Только из моего мира, - ответила ему Флоренс деловитым тоном.

- В твоем мире нет волшебников, - улыбнулся Ансельм. – Это была шутка.

- Или это была шутка, - согласилась Фло, не в силах противостоять наивной уверенности нетронутого.

Чем ближе они подходили к замку, тем меньше замок напоминал девушке своего двойника из мультфильмов. И все больше начинала ощущаться тягостная атмосфера, которая, несмотря на общий величественный и торжественный вид, создавала впечатление заброшенности.

Флоренс вдруг вспомнила, как в юности, во времена первой влюбленности, она приезжала в город своего любимого человека, в то время как тот был в отъезде. Вот тогда у нее возникало очень похожее ощущение. Весь город, наполненный жизнью, обычной суетой, ей казался пустым и покинутым. Потому что в нем не было главного.

- Что здесь произошло? – спросила Флоренс, оглядывая затянутые паутиной решетчатые окна.

Они шли по длинному коридору. С одной стороны которого из окон виднелся непроходимый лес, а на другой стороне через каждые несколько метров в каменной стене были воткнуты факелы. С наступлением темноты их должно быть зажигали.

- Его Величество Король Изидор, который открыл Поднебесье и переместился сюда вместе с семьей, став первым поселенцем, пропал больше ста лет назад.

- И что с тех пор в замке никто не убирался? – поинтересовалась девушка.

Нетронутый повернул к ней голову и просто улыбнулся.

- Начинаю привыкать к тебе, - произнес он.

- В каком смысле? – насторожилась Фло.

- Начинаю понимать, когда ты шутишь.

- Я не шучу, - Флоренс покачала головой, косясь на покрытые сажей рукоятки факелов и проржавевшие металлические кольца в стене.

- Вот мы и пришли, - произнес бакалавр Средней степени, распахивая перед троицей двери в конце коридора.

Флоренс, вслед за Геммой переступила порог огромной залы. Ансельм последовал за ними. Девушка тут же задрала голову кверху, на мгновение завороженная сложным многоступенчатым сводом. Казавшийся одновременно необъятным и невесомым купол, располагавшийся в самом центре, был усыплен изображениями битв. Фло не могла рассмотреть все детали сразу, но что-то в запечатленном на века противостоянии было ей так знакомо. Что же, что же…

- Ансельм, Гемма, Флоренс, - услышала девушка мягкий мужской голос.

Она опустила голову и увидела, что они не одни в зале. Прямо перед нею стояли двое взрослых мужчин и ребенок.

Один из присутствующих выглядел точь-в-точь как уже знакомый Фло бакалавр, только моложе лет на двадцать. В балахоне из плотной грубой ткани, в круглых маленьких очках, с бледным круглым лицом и небольшими серыми глазками, взгляд которых все бегал по полу, словно ученый муж набирался смелости посмотреть пришедшим в глаза, но каждая его попытка завершалась лишь мимолетным столкновением взглядов, после чего бакалавр вновь взволнованно изучал каменный пол.

Второй мужчина был совсем не похож на первого. Его камзол из темной кожи говорил о военном характере занимаемой должности. Взгляд широко посаженных глаз был суровым и требовательным. Руки в кожаных перчатках сложены перед собой. Сбоку на перевязи в ножнах висел меч. Даже его темно-каштановые волосы по плечи с едва заметной волной казались жесткими и непослушными.

Рядом с военным, вытянувшись по струнке, стоял красиво одетый мальчик с короткими темными кудряшками. Он кидал на пришедших опасливые взгляды. Но самые опасливые взгляды ребенок бросал в сторону мужчины с мечом.

Флоренс вспомнила о том, что с детьми здесь плохо обращались, и подмигнула мальчику.

- Вы обещали привести меня к моим друзьям, - первой нарушила она тишину, обращаясь к бакалавру Средней степени.

Произнеся это, девушка увидела, как у ребенка глаза поползли на лоб.

Впрочем, не только у него. Великий Принц, а это был он, гневно нахмурился. Младший бакалавр изумленно раскрыл рот, а бакалавр Средней степени неслышно засмеялся в прозрачную бороду.

- Зададите ваши вопросы, когда вам дадут слово, - вступил в разговор принц Аделард.

Он говорил тихо, но Флоренс показалось, что его слова раскатами грома прокатились по залу.

«Зануда», окрестила она его про себя.

Младший бакалавр тут же потянулся за платком и отер со лба мгновенно выступивший пот. А затем протер очки.

«Ботаник», продолжала осмотр хозяев замка девушка.

Затем она заметила взгляд Лорентина, устремленный на неё. Мальчик смотрел на девушку во все глаза и ждал. Ждал её ответа.

Флоренс подмигнула ему еще раз и произнесла, пожимая плечами:

- Мне не нужно слово, мне нужны мои друзья, - и она с вызовом встретила разъяренный взгляд принца.

Аделард заметил, как девушка переглядывалась с его сыном, и сказал уже спокойным сдержанным тоном:

- Лорентин, тебе лучше уйти.

Мальчик беспрекословно подчинился. И только у самых дверей он украдкой оглянулся на Флоренс.

«Точно зануда», подумала про принца Фло.

Трое мужчин молча смотрели на девушку. Она вспомнила, что, вообще-то, пришла с Ансельмом и Геммой. И в то же мгновение девушка ощутила с обеих сторон тепло. Нетронутый и волшебница инстинктивно шагнули к ней. Флоренс не была уверена, для чего они это сделали. Для того, чтобы защитить или чтобы скрутить в том случае, если она и дальше продолжит свое дерзкое поведение, но все равно эта теплота по бокам придавала ей уверенности.

- Что это такое, господин Младший бакалавр? – вновь заговорил принц, обращаясь на этот раз к «ботанику».

Тот подыскивал слова, и казалось, речь его будет состоять из сплошного заикания. Но когда младший бакалавр заговорил, его голос звучал собранно.

- Ваше Высочество, перед вами новый житель Поднебесья.

- Когда ваш новый житель, господин Младший бакалавр, ознакомится с элементарными правилами поведения, зовите меня.

И резко развернувшись, Великий Принц покинул зал.

- Так, где мои друзья? – спросила Флоренс, когда за Аделардом захлопнулись тяжелые двери.

Младший бакалавр чуть повернулся, указывая рукой в угол.

Там, дрожа и сминая колпаки в маленьких пухлых ручках, стояли Феррум и Магнум. Вид у обоих был достаточно жалкий.

- Железяки мои, - двинулась к ним Фло и без лишних слов подняла гномов на руки. – Ну, тихо – тихо, - успокаивала она их, чувствуя, что те продолжают дрожать у нее на руках. – Вы похудели, что ли от страха? Весите легче, чем вчера. Или я соскучилась…

Девушка вернулась к Ансельму и Гемме, разговаривая по пути с малышами мягким успокаивающим голосом.

- Почему ты заботишься о них? – спросил её Младший бакалавр.

Ему тоже полегчало в отсутствии Великого Принца. Он выпрямился, и взгляд его перестал бегать по полу.

- Может, я люблю их, - с вызовом ответила Фло, хотя сама знала, что это не правда.

- И что же такое, по-твоему, любовь? – вступил в разговор бакалавр Средней Степени.

Девушка уставилась на него.

Голос прозрачного волшебника был ласковым, но она все-равно чуяла подвох.

- Любовь – это вечность, - хмуро ответила она ему. – Самая приятная и живая из вечностей.

- И что же ты со своей вечностью и к несвободному человеку? – тут же спросил он. – Ай-яй-яй…

Краем глаза Гемма посмотрела на Флоренс. Сначала волшебнице показалось, что девушка вцепится бакалавру в горло, затем, что разрыдается, но вскоре Гемма поняла, что Фло стояла с каменной маской на лице, и весь этот вихрь эмоций Гемма ощутила на другом уровне.

- Не твое дело, - сухо произнесла Флоренс, устало опустив плечи.

Ансельм почувствовал, что ей тяжело, и взял у неё Магнума.

Фло благодарно кивнула нетронутому и сказала бакалаврам:

- Если это все, что вас интересует, я бы хотела откланяться. И вернуться домой.

- К Гемме?

- Нет, к маме, но это же невозможно, верно?

- Не возможно, - согласился Младший Бакалавр.

- Гемма, гномы и горячая вода, вот мое первое желание, - сказала Флоренс самым прозаическим тоном.

- Я вижу, вы подкованы по вопросу первого желания, - удивленно заметил Младший бакалавр.

- И не только по этому вопросу, - огрызнулась девушка. – Я на вас в суд подам, как выберусь отсюда.

Бакалавры переглянулись.

- Это не возможно, - повторил Младший.

- Мне все равно, что вы думаете по этому поводу, - равнодушно произнесла Фло, гладя по спине Феррума, уткнувшегося личиком ей в плечо.

- Ты попал сюда, потому что был готов! Нам казалось, что ты был готов! – пытаясь убедить её, воскликнул Младший бакалавр.

Зеленые глаза Фло широко распахнулись при этих «был». Гномы встрепенулись и стали с большим интересом следить за разговором.

Гемма с Ансельмом тоже напряглись.

- Была готова! – раздраженно поправила бакалавров Флоренс. – Была!

- Хорошо, - тут же примирительно согласился младший бакалавр. – Была…

- Так не была! – возмущенно сказала девушка. – Не была!

- Старец не ошибается, - качая головой, ответил ей волшебник.

- Конечно, не ошибается, - все больше расходилась Фло. – Если он даже пол точно определить не может! Что говорить о моей готовности!

- В любом случае, - смущенно опуская взгляд, произнес Младший Бакалавр, - Добро пожаловать в Поднебесье! Теперь ты одна из нас.

- А это что еще значит? – поинтересовалась Флоренс.

- Если в двух простых словах, это значит, что ты будешь сражаться бок о бок с нами на стороне добра против зла, против другой стороны… Во Имя Закона.

- Угу, - ответила девушка без энтузиазма, но в глубине души она должна была признать, что подобная перспектива казалась ей достаточно привлекательной.

- Гемма, - вдруг опять заговорил бакалавр Средней Степени, который до этого задал только один вопрос Флоренс. – Будь аккуратнее, пожалуйста, со своим желанием отомстить бакалавриату за уход Фредерика. Оступиться просто, возвращаться намного сложнее.

Гемма ничего не ответила прозрачному волшебнику, продолжая молча стоять рядом с Фло и Ансельмом.

- А что там с горячей водой? – спросил Младший бакалавр, решив, что самое время перевести разговор в нейтральное русло.

- Её нет, - поспешила ответить девушка.

- Ты теперь волшебница, - пожал плечами Младший бакалавр, поправляя очки в учительской манере. – Для тебя не составит труда сделать её теплой.

- Это как? – чуть ли не обиженным тоном спросила Флоренс, полагая, что мужчина смеется над ней.

- Просто представь. Тебе доступно все, что ты можешь представить.

Фло, сама от себя не ожидая, вдруг перевела взгляд на бакалавра Средней Степени, который выглядел вполне довольным проходящей беседой. Прозрачные морщинки вокруг его прозрачных глаз таили улыбку. Девушка представила, как тот взмывает к многоступенчатому потолку. Но волшебник оставался на месте.

Через секунду бакалавр рассмеялся.

- Когда твоя мысль обгонит мою, тогда это произойдет, - объяснил он.

- Это несложный процесс, - заметив разочарование на лице Флоренс, произнес Младший бакалавр, желая подбодрить её. – Немного практики, и у тебя получится.

В незнакомой комнате было темно. Только что горевшая лампа внезапно погасла, но Гемма помнила, что рядом с ней, буквально в двух шагах стоял нетронутый. А Фредерик выбежал в коридор. Она чувствовала, что должна бежать за ним, что если не сделает этого сейчас же, то потеряет брата навсегда. Но как всегда в этом кошмаре, волшебница не могла сдвинуться с места.

- Фредерик! – отчаянно позвала она.

И в ответ ей раздалось такое знакомое:

- Гемма! Гемма!

Голос брата звучал так, будто тот встретил лицом к лицу саму смерть, и только сестра могла его спасти. Но Гемма все так же безуспешно пыталась пошевелить ногами, приросшая к месту.

- Гемма! Гемма! – последний крик Фредерика.

Волшебница знала, что он последний. Весь мир для неё стал вдруг натянувшейся до предела нитью, и эта нить разрывалась. И место разрыва было у нее в груди. В сердце.

Все.

- Гемма!

На этот раз голос был женским и раздавался над самым ухом.

- Гемма, проснись!

Флоренс трясла волшебницу за плечо.

- Что случилось? – Гемма резко села на кровати.

- Вот именно, что случилось? – спрашивала Фло, стоя босиком на деревянном полу и встревожено глядя на волшебницу.

- Мне должно быть приснился кошмар.

- Как интересно. Обычно кошмары снятся мне.

Гемма подняла на девушку казавшиеся в темноте огромными черными колодцами глаза. И не видя в них ничего, кроме темноты, Флоренс все равно почувствовала раздражение смотрящей на неё женщины.

- Ладно, я, пожалуй, пойду еще посплю.

Гемма не пошевелилась и не произнесла ни слова, все так же продолжая смотреть на Фло и желая только одного, чтобы та поскорее убралась к себе.

- Что ж, приятных сновидений, - неслышно пробормотала Флоренс и зашлепала по ледяному полу в свою комнату. – Значит, Фредерик.

А утром девушка проснулась оттого, что её зубы выбивали барабанную дробь от холода. Так же дрожали рядом гномы. Одеяло, в которое девушка куталась во сне, не спасало.

- Что творится в этом мире?

Флоренс возмущенно вскочила, спешно натягивая носки, брюки и куртку.

Она ничего не понимала от холода, и чтобы хоть как-то сохранить благоразумие, прыгала и потирала плечи.

- А-а-а! Что случилось? – крикнула девушка, адресуя свой вопрос на кухню, где уже слышался шум и шаги.

Флоренс заметила жмущихся друг к дружке гномов. Безмолвных гномов. Их взгляды были расфокусированы, а губы посинели. Она пулей вылетела на кухню.

- Что происходит? – подскочила Фло к мечущейся в поисках дров Гемме. – Почему так холодно?

Гемма повернулась к девушке, отряхивая паутину с рукавов. Одно движение её руки, и серый налет исчезал, словно его и не было.

- Зима пришла, - недовольно ответила волшебница и кивнула на окно.

Флоренс повернулась и увидела в окне, медленно но неумолимо затягивающемся морозным рисунком, белые сугробы. Деревья в лесу были покрыты белыми снежными шапками, повсюду лежал снег. Хотя еще вчера лес был зелен, и Фло думала, что в Поднебесье ранняя осень.

- Внезапно, - обронила она, обводя растерянным взглядом комнату. – У вас всегда так зима приходит?

- У нас, - сделала акцент на этом слове Гемма, - зима не приходит по нескольку десятков лет.

- Еще лучше, - опять потирая плечи, сказала Флоренс. – Что же теперь делать? Мне холодно! Им, - Фло указала рукой на комнату Фредерика, - холодно!

- Рубить дрова, - вздохнула Гемма, глядя на горстку золы в печи.

- Отличная идея! – с энтузиазмом согласилась Фло. - Я хотя бы согреюсь!

Но прежде чем выскочить на улицу, где Флоренс видела вчера поленницу, она забежала в свою комнату, сгребла с кровати гномов в одеяле и вручила их Гемме со словами:

- Представляй пока, пожалуйста, что им тепло!

А затем девушка схватила с вешалки первое, что попалось под руку, и выскочила на улицу.

Гемма раскрыла рот в немом протесте, когда увидела, что это было пальто Фредерика, но не успела ничего сказать и только возмущенно покачала головой.

Позже они сидели на кухне, млея от заполнившего комнату тепла. Гномы как всегда препирались между собой, и эта непрекращающаяся болтовня действовала на Флоренс успокаивающе, потому что являлась самым верным показателем их благополучного состояния.

Девушка подошла к окну, не понимая, как может зима приходить раз в десятилетие. Белые с человеческий рост сугробы манили её, но она помнила, как сильно кусался мороз, как прилипала к ладоням рукоять топора, как мерзли и болели потом, оттаивая, уши.

- Мы вступаем на Равновесную Чашу, - заговорила с ней Гемма, глядя куда-то в середину стола, - своими душами. Светом наших душ. Чтобы противостоять тьме.

Флоренс невесело усмехнулась:

- Свет души – это не про меня.

- Попробую объяснить по-другому. Каждый человек обладает определенным запасом энергии. Тонкой энергии. Сначала она направляется на обеспечение его будущего, а затем на реализацию его желаний. Но в момент потери, краха этих желаний энергия устремляется вверх, освобождается. И вот эта освобожденная, устремленная ввысь энергия и противостоит тьме.

Фло сложила руки на груди и оперлась о стену, внимательно глядя на волшебницу.

- Ты рассталась с любимым человеком. Огромное количество энергии в тебе освободилось, стало светлее, если хочешь, - продолжала Гемма, думая про то, что сама год назад бунтовала против подобного положения вещей. - Потеря тепла, комфорта тоже приводит к подобному, более слабому, но схожему результату.

- Ты хочешь сказать, что Поднебесью не хватает энергии, и поэтому пришла зима? Поэтому нам всем стало холодно? – изумленно и почти зло спросила девушка.

- Да, - ответила Гемма.

- Я никак не пойму взаимосвязи, но мне кажется, ты считаешь меня в этом виновной, - произнесла Флоренс, приближаясь.

- С приходом не каждого новичка наступает зима, - с вызовом ответила Гемма, поднимаясь из-за стола.

Фло смерила её взглядом.

Серые глаза волшебницы горели холодным огнем, правильные черты красивого строгого лица были искажены сдерживаемым гневом. Словно она постоянно думала о чем-то, но никак не могла произнести свои обвинения вслух.

- За что ты меня ненавидишь? – спросила Флоренс.

Гемма пристально смотрела на неё секунды две, а затем резко отвернулась. Девушка увидела, как волшебница поднесла руку к лицу. Жест выглядел так, как если бы Гемма смахнула слезу.

- Я ни в чем не виновата перед тобой. Я еще ничего не успела тебе сделать. Как ты можешь обвинять меня в чем-то? – продолжала Флоренс, делая новый шаг к женщине.

Та, стоя спиной к Фло, глубоко вздохнула. А когда она вновь повернулась к девушке, лицо её было спокойным и даже доброжелательным.

- Ты права, - произнесла Гемма, растягивая рот почти в примирительной улыбке. – Права… Пойдем, нам надо подобрать тебе с гномами одежду.

Флоренс недоверчиво посмотрела на волшебницу. Уж слишком быстрой была перемена в настрое той.

- Какую одежду? – спросила девушка тем же недоверчивым тоном.

- Зимнюю. Бери гномов с собой.

Оказалось, что в нескончаемом гардеробе Геммы были не только платья.

Ферруму и Магнуму из шкафа волшебницы достали свитера, валенки, штаны с начесом, теплые шерстяные колпаки и детские шубки. С Флоренс дела обстояли сложнее.

- Может платье? – спросила Гемма, легким жестом откидывая назад длинные каштановые волосы.

Флоренс посмотрела на волшебницу. Та каждый день надевала новое платье. Вчера на Гемме было белое в голубой горошек, нежное, навевающее свежесть, как утро в горах. Сегодня - цвета парного молока. Платья были всегда в пол.

У Фло, глядя на Гемму, невольно возникал в голове образ юной английской леди. Как из романа «Гордость и предубеждение». А, учитывая обычную строгость Геммы, эта схожесть только усиливалась.

- Вот еще, - ответила девушка, возвращаясь к вопросу об одежде. - Глава Ученого Совета ходит в брюках, и я буду.

Гемма повела бровями, но ничего не сказала.

- И долго продлится зима? – спросила Флоренс на всякий случай.

Волшебница пожала в ответ плечами.

В итоге, Флоренс заказала себе у шкафа теплые замшевые брюки, высокие замшевые сапоги, свитер с оленями и еще один со снежинками, шапку с ушами и куртку на меху с капюшоном.

Гемма же достала для себя длинную меховую накидку из голубого меха.

Девушка заметила, как преобразились глаза волшебницы в этом наряде. Будучи серыми, они вдруг приобрели нежный васильковый оттенок.

И сколь бы напряженными ни были отношения между двумя женщинами, процесс вынужденного почти шоппинга обеим приподнял настроение.

- Тебе надо сходить к Бартомиу, - сказала повеселевшая Гемма.

- Кто это? – осторожно спросила Флоренс, разглядывая оленей на своем свитере.

- Это наш старец. Он обитает в экспериментаторской.

- Зачем мне идти к нему? – девушка посмотрела на волшебницу открытым взглядом, пряча цепочку с фарфоровым голубым колечком за ворот свитера.

- Сегодня-завтра нас отправят на задание. И ты должна быть хоть сколько-нибудь готова к этому.

- Спасать кого-нибудь? – воскликнула Флоренс, удивляясь воодушевлению в своем голосе.

Она смотрела на Гемму, и в зеленых глазах девушки было столько радостного ожидания.

- Может, и спасать, - согласилась волшебница, улыбаясь её восторгу.

Она вспомнила себя в самые первые дни в Поднебесье.

Да…

- Пойду, наколдую себе снегоход, - с энтузиазмом произнесла Флоренс, накинула куртку и выскочила на улицу.

- Ну как?

Несколько минут спустя Гемма вышла на дорогу, где девушка стояла около груды металла.

- Почему у меня не получается? – разочарованно спросила Флоренс, кивая на кучу покореженных железяк, из-под которых торчали полозья.

- Сходи к Бартомиу, - сказала Гемма, плотнее запахивая накидку.

Волшебница вдруг заметила, что падал снег. Она замолчала и огромными задумчивыми глазами уставилась на медленно кружащие в воздухе пушистые снежинки.

«Десять лет не видеть снега, конечно», подумала Флоренс, не уверенная, что стоит вырывать Гемму из этого оцепенения.

- Я пойду… - тихо сказала девушка. – За снегоходом…

Гемма только кивнула, не отрывая взгляда от мягкого беззвучного падения так давно не виденных ею снежинок.

Флоренс шла по утоптанной снежной тропинке, окруженная с обеих сторон высокими сугробами, чьи плавные линии действовали на девушку одновременно успокаивающе и возбуждающе. Они баюкали боль в её душе и будили радость. Последние недели она провела в ужасном подавленном состоянии, преследуемая возможностью потери того счастья, за которое цеплялась всеми силами. Она чувствовала неотвратимость расставания и, скованная страхом, погрузилась в опасное бездействие. Флоренс понимала, что уж лучше бы она гоняла по ночным улицам на автомобиле, но не была способна даже на это.

И вот теперь она бежала по белоснежной тропинке. Высокий заснеженный лес, окружавший её, казался ласковым, светлым и не таящим в себе угроз. И самое главное, Флоренс не надо было бояться. Она уже потеряла все, что могла. Все, что можно было потерять, она оставила там, в своем мире. И это незнакомое, неведомое ранее чувство свободы нахлынуло на девушку вместе с колючим морозным воздухом, заставило ей парить над землей вместе с большими редкими снежинками.

Флоренс сама не заметила, как оказалась около занесенной снегом землянки. В маленьком окошечке горел свет. И девушка почувствовала нестерпимое желание зайти.

Она уже знала, куда пришла. Фло слегка удивил тот факт, что она смогла найти жилище старца, не спросив даже у Геммы, где оно находится.

Хотя… Чему удивляться. Наверное, это волшебство.

Флоренс громко постучала и толкнула дверь.

Из помещения повеяло теплом. Продолговатая, уходящая вглубь комната освещалась подвешенной к потолку керосиновой лампой и разведенным в камине огне.

Вдоль стен располагались стеллажи с различными склянками, колбами и пузырьками. По стенам прыгали странные тени, мгновенно навевавшие ощущение, что комната населена бестелесными существами.

- Доброе утро, - тихо, но решительно поздоровалась Флоренс, снимая шапку и стряхивая снег с меховых манжет куртки.

- А-а-а, - с кряхтением из глубины комнаты показался старец в глубоких летах. Чуть сгорбившись, он приближался к девушке, цепко глядя на неё сквозь спадающие на морщинистое лицо длинные седые волосы. - Ты-ы.

Несмотря на довольно устрашающий своей древностью вид, его улыбка была доброжелательной.

Фло нахмурилась. И поборола в себе желание отступить назад.

- Доброе утро, - повторила она.

В голове крутилось, «Я пришла за снегоходом», но уже сейчас девушка понимала, что с этой просьбой ей стоит обратиться к кому-нибудь другому.

- Спасибо, - вдруг произнес Бартомиу, подходя ближе.

Походка у старика была то обманчиво шаркающая, то неожиданно бодрая. И он даже весь выпрямлялся в эти моменты, но потом, словно вспоминал о своих годах и опять горбился.

Фло была совершенно сбита с толку. Она просто смотрела на старика во все глаза.

- За что спасибо? – осторожно спросила девушка, косясь на Бартомиу.

Тот подошел настолько близко, что мог при желании взять её за руку. Фло застыла на месте, искоса уставившись на волшебника. С одной стороны в ней возникло желание быстрее покинуть это место, с другой стороны врожденный интерес ко всему новому и неизвестному просил остаться и посмотреть, что будет дальше. А с третьей стороны, в глубине души появилось чувство, что от старца не стоит ждать ничего плохого.

- За что спасибо? – повторила Фло.

- Давненько я не видел зимы в этих краях, - произнес Бартомиу, растягивая рот в по-детски радостной беззубой улыбке.

- Не за что, - буркнула девушка.

Ей не нравилась эта идея, что зима пришла в Поднебесье из-за неё.

- У меня для тебя ничего нет, - сказал волшебник, разводя руками.

- Вижу, - вздохнула Флоренс.

Тут она вспомнила о том, что Гемма говорила про какое-то задание.

- А может, оружие? – с надеждой в голосе спросила Фло. – Мне же придется сражаться.

Она на мгновение прикрыла глаза, понимая, что последняя фраза звучала очень смешно.

- Придется-придется, - закивал головой Бартомиу. – Только оружие тебе не сильно поможет.

- Хотя бы для красоты, - как-то даже жалостливо произнесла Флоренс.

Почему-то идея того, что она будет разгуливать по Поднебесью с мечом или шпагой, привлекала девушку.

- Для красоты? – удивился Бартомиу. – Для красоты у тебя есть душа. В которой живет Закон.

Он воззрился на Фло, которая приподняла брови и раскрыла рот.

Потом она ответила ему:

- Боюсь, в моей душе живет только беззаконие, - грустно произнесла она.

Старец медленно замотал седовласой головой.

- Позже ты поймешь, что это невозможно. Закон на то и Закон, чтобы пребывать везде. И в душе каждого.

Слова Бартомиу все меньше были понятны Флоренс, и она почувствовала, что заскучала.

- Подожди, - остановил уже собравшуюся уходить девушку старец, - Я все-таки скажу тебе кое-что важное.

Фло внимательно посмотрела на волшебника.

- Искренность – это не только слова, это и действия тоже. Следуй за искренностью в своем сердце. Научись распознавать её зов. И он спасет тебя всегда и везде.

- Спасибо, - со скрытым сарказмом ответила Флоренс, одевая шапку. – Что может быть важнее этого!

- Ничего, - охотно согласился с ней Бартомиу, не слыша издевки в голосе Фло.

Вновь ступив на заснеженную тропу с высокими величественными сугробами, Флоренс вдруг почувствовала, что охватившее её в экспериментаторской раздражение мигом улетучилось.

- Ну и отлично! – сказала она сама себе, поводя плечами, чтобы разогнать подступающий холод.

Вернувшись домой, Фло обнаружила, что там никого нет. От печи по-прежнему шло тепло. А на краешке стола сидела незнакомая серая кошка. Девушке показалось, что та смотрела на неё снисходительно, чуть ли не с призрением из-под полу прикрытых век. Флоренс подошла ближе.

- Можно не сомневаться в том, кто твоя хозяйка, - заметила Фло, снимая куртку. – Видно по взгляду.

Девушка села на табурет перед животным. Кошка лениво раскрыла глаза. Узкие щелочки превратились в два бездонных темно-зеленых озера, мерцающих на поверхности.

Может, от четкого ощущения, что эти глаза бездонны, или от потустороннего мерцания, у Флоренс мурашки побежали по спине.

«Надо держаться от этой кошки подальше», подумала про себя девушка.

И словно в ответ сбоку от неё раздался незнакомый мужской голос.

- Верная мысль, - произнес сидящий за столом мужчина.

От испуга Фло вскочила на ноги. Кошка же не шелохнулась, только по-царски перевела взгляд на гостя.

- Кто вы? – пыталось вырваться у Флоренс, но от неожиданности она подавилась собственным вопросом.

Девушка совершенно не понимала, как гостю удалось оказаться там, где он сейчас сидел, и оставить свое появление незамеченным. Было такое ощущение, что он просто материализовался из воздуха.

Оставив попытки что-либо произнести, Флоренс стала осторожно рассматривать мужчину. Там было на что посмотреть. Щегольской, по последней, земной, моде костюм. Дорогие ботинки. Прическа, словно гость только что вышел из салона. Но больше всего внимания привлекало его лицо. Гладкое, красивое. Идеальные тонкие черты, без единого изъяна. Ласковый приветливый взгляд. И доброжелательная открытая улыбка.

Флоренс все смотрела на его облик, невероятный в этом слое реальности, подмечая новые детали.

Короткие блондинистые волосы уложены мелкой волной. На шее оригинальный бордовый платок. Ровные ослепительно белые зубы. Уверенная поза, словно денди находился у себя дома.

Флоренс смотрела на него и не понимала…не понимала своих ощущений.

Казалось, всем своим видом молодой человек стремился создать благостное впечатление, но что-то в нем определенно пугало.

Он был слишком непрост в этом мире простых людей. В ясных голубых глазах чувствовался лед. Уверенность гостя граничила с вальяжностью. А улыбка, несмотря на всю свою чрезмерную доброжелательность, вызывала дрожь.

И первый порыв восхищения тут же заглушался каким-то глубинным инстинктом самосохранения, сигнализирующим об опасности. Неуловимая жестокость проскальзывала в облике гостя.

Фло попятилась назад.

Хлопнула входная дверь, и в кухню вместе с порывом морозного воздуха ввалились заснеженные гномы.

- Флоренс! Флоренс! – радостно закричали они, увидев девушку.

Затем гномы заметили гостя и несколько секунд стояли, просто уставившись на него.

А потом они сделали то, что всегда делали, когда пугались чего-нибудь. С прытью, которую сложно было предположить от круглых, плотно укутанных малышей, они в одно молниеносное движение запрыгнули к девушке на руки.

- Флоренс! Флоренс! Спасай нас! – заверещали гномы, быстро натягивая на головы капюшоны, будто могли укрыться ими от беды. – Беги, Флоренс! Спасай нас! – орали они ей в оба уха.

Атакованная гномами, едва удерживая их на руках, Фло морщилась от их криков, продолжая смотреть на гостя. Потому что он смотрел на неё, и улыбка его становилась хищной. Или ей только так казалось?

Даже сквозь дубленки девушка чувствовала, как гномов потряхивало от страха. Из их криков она успела понять только то, что молодого человека на кухне Геммы звали Ноэль. Но в одном она была согласна с Феррумом и Магнумом: он вызывал внутреннюю дрожь.

Входная дверь хлопнула еще раз. В дом с прогулки вернулась Гемма, топая сапожками, чтобы сбить с них налипший снег.

Откинув капюшон, волшебница прошла внутрь. Она молча уставилась на Ноэля. Флоренс повернулась к ней, испытывая облегчение.

На какое-то мгновение на лице Геммы проскользнуло удивление, но потом его сменила маска сдержанного недружелюбия.

- Ноэль? – спросила она холодно.

Волшебница обменялась коротким взглядом с недоумевающей Фло, продолжавшей держать трясущихся гномов на руках.

- Тебе не рады в этом доме, уходи, - произнесла Гемма, вновь обращаясь к гостю.

Тот встал, оправляя костюм, и девушка заметила, как Гемма напряглась.

- Флоренс, ты разговаривала с ним? – спросила волшебница, не спуская с Ноэля глаз.

- Я пыталась, - честно ответила девушка.

Гемма резко повернулась к ней, и вот теперь она была испугана.

- Но у меня не получилось, - произнесла Фло.

Волшебница выдохнула с явным облегчением.

- Иди на улицу, - попросила Гемма, и, не дожидаясь реакции Флоренс, вытолкала её за дверь.

- Моя куртка, - пролепетала та, оказавшись во дворе.

Но её уже никто не слышал.

Флоренс с неверием посмотрела на закрытую дверь и поняла, что возвращения волшебницы ждать не стоит. Она потопталась на месте, пытаясь представить, что воздух вокруг согревается, но у неё ничего не вышло.

- Что ж так все сложно то? – произнесла Фло и повыше подняла гномов на руках, прикрывая уши их дубленками.

- Я требую, чтобы ты покинул мой дом, - гневно произнесла Гемма, вернувшись к гостю.

Она сверлила его пронзительным взглядом.

- Конечно-конечно, - елейным голосом ответил ей Ноэль. – Если дама настаивает.

Он посмотрел на неё, нехорошо улыбаясь.

- Но прежде, я хотел бы сказать тебе кое-что.

- Меня это не интересует, - ответила ему Гемма.

Невольно она отступила назад, словно пытаясь защитить себя от его слов. От самой возможности услышать то, что он скажет.

- Ты ведь хочешь вернуть своего брата? – небрежно спросил Ноэль, впиваясь в волшебницу взглядом на какое-то мгновение.

Но этот краткий миг оставил у Геммы ощущение, будто мужчина взглядом выжег ей душу.

- Мой брат мертв, - глухо ответила волшебница. – Уходи.

- Эта девочка… - не обращая внимания на её протесты, продолжил Ноэль. – Флоренс… Её роль в Поднебесье незначительна.

Гемма молча смотрела на него. Открытая враждебность читалась в её взгляде. Серые глаза волшебницы потемнели. Но не от угрозы, а от собственной беспомощности.

- Мы вернем тебе брата, если ты избавишься от неё, - сказал Ноэль повседневным тоном.

- Замолчи, - выдавила из себя Гемма.

- Тебе даже не придется её убивать, - с мягким напевом продолжал гость. – Просто позволь ей умереть.

- Хватит.

Щеки Геммы горели. Она ненавидела Ноэля за его предложение. Потому что оно было столь соблазнительным.

- Фредерик страдает там, где его оставили бакалавры, - с деланным печальным вздохом произнес гость. – Подумай о своем брате.

- Мой брат мертв. Убирайся, - глухо произнесла Гемма, прикрывая глаза, чтобы вернуть себе самообладание. – Уходи.

- Как пожелаешь, - ослепительно улыбнулся Ноэль и растворился в воздухе.

- Вот оно как! – услышала волшебница позади себя голос нетронутого. – Зима!

Нагибаясь в невысоком дверном проеме, тот вошел в дом. Стайка снежинок кружилась вокруг его добродушного лица.

- Ансельм, - повернулась к нему Гемма и практически рухнула в его объятья. – Ансельм, - шептала она ему в плечо, изо всех сил прижимая к себе.

- Что случилось? – спросил он. – Что-то случилось? Ты вся дрожишь!

Гемма уже открыла, было, рот, чтобы рассказать нетронутому все. Но потом вспомнила о Фредерике. Что если тот жив, и его можно вернуть?

Невысказанные слова тяжелым грузом легли на её плечи. Гемма физически ощутила, как возникшая тайна отдаляла её от Ансельма. Но она пока не готова была с ней расстаться.

- Ничего. Мне уже лучше, - произнесла она, отстраняясь. – Надо позвать Флоренс, - добавила Гемма, бросив взгляд на куртку девушки, которая свешивалась с табуретки. – Она, должно быть замерзла.

- Согреется по дороге, - произнес Ансельм. – Нас ждут в университете.

- Так скоро? – удивилась Гемма, понимая, что пришло время их первого с Флоренс задания.

«Просто позволь ей умереть», раздались в её голове слова Ноэля.

- Но почему так скоро? – жалобно пролепетала она, глядя на нетронутого.

- Гемма, - проговорил он утешительным тоном. – Это всегда происходит скоро. Ты же знаешь.

И они отправились в университет.

Большая комната, куда только что вошли Флоренс, Гемма и Ансельм, находилась на самом верхнем этаже университетского здания. В маленьких квадратных окнах, длинной чередой расположенных почти под потолком, виднелось голубое зимнее небо. А в одном большом окне за спинами уже собравшихся просматривалась лежащая внизу деревня. Крыши домов были покрыты шапками снега, а из труб струйками вверх витиевато поднимался сизый дым.

Камин топили и здесь. Флоренс, еще не согревшаяся после вынужденной прогулки, стянула шапку, с наслаждением ощущая, как её обволакивает тепло.

За круглым столом сидели двое. Бакалавр Средней степени, уже знакомый девушке, и еще один мужчина. Вид у второго был не очень радостный. Впалые щеки покрывала двухдневная щетина. Взгляд, которым он встретил вошедших, был тусклым. И только когда он посмотрел на Флоренс, в глазах мужчины появился лихорадочный блеск.

Девушка поежилась и поспешила отвернуться. Тем более что у неё был более достойный объект для наблюдений.

В стороне стояли уже встреченные Фло вчера Милана и Рома. Они о чем-то переговаривались в пол голоса с Младшим бакалавром.

Их руки с той стороны, где они стояли боком друг к другу, были опущены, и почти соприкасались костяшками пальцев. Фло моргнула. Казалось, еще мгновение, и женщины возьмут друг друга за руки. Но этого не происходило. Не происходило и обратного – отдаления. Эти две руки разных женщин продолжали пребывать в желаемой близости, принадлежа чему-то одному, одному целому. Это было как… совместное бытие.

И Фло в который раз задумалась над тем, что связывает Милану и Рому? Что позволяет им вот так ощущать присутствие друг друга как самую естественную вещь на свете?

- Садитесь за стол, дети мои, - прервал её размышления бакалавр Средней степени.

Он нравился Флоренс больше своего коллеги. Наверное, потому, что всегда улыбался и был расслаблен. Младший же бакалавр постоянно суетился и волновался.

Вот и сейчас он взволнованно шептал о чем-то Милане и Роме, пока те сдержанно и внимательно его слушали.

Наконец, он договорил и, не бросив на вошедшую троицу даже взгляда, удалился через заднюю дверь.

Все сели за стол.

В комнате повисло молчание. И только дрова в камине тихонько потрескивали.

- Я собрал вас сегодня, - начал бакалавр, рассматривая свои прозрачные руки, лежащие на потемневшей от времени поверхности стола, - Чтобы попросить… - он продолжал созерцать что-то перед своим лицом, - Чтобы попросить о помощи, - и вот теперь он, наконец, поднял взгляд на сидевших перед ним Флоренс, Ансельма и Гемму.

Милана с Ромой сидели по его сторону.

Флоренс удивленно повела бровями, поглядывая на реакцию Геммы и нетронутого. Но те внимательно слушали.

- Как вы знаете, - вновь заговорил бакалавр, - Жена нашего уважаемого прозектора, - он кивнул на сидящего рядом потерянного мужчину, - пропала много десятилетий назад. Из-за чего его дочери не растут.

- С каких это пор, ребенку нужна мать, чтобы вырасти? – удивилась вслух Фло.

- В Поднебесье за счет удаленности от поверхности земли, время и пространство, то есть материя, развиваются по несколько другим законам, - ответил бакалавр спокойно.

«И чего это я сразу не догадалась», вздохнула столь понятному объяснению про себя девушка, в ожидании глядя на говорившего.

- С каждым приходом в наш мир нового жителя мы пытаемся разгадать загадку исчезновения жены прозектора. Потому что новички еще различают миры между собой. И теперь твоя очередь, Флоренс.

- Угу, - она кивнула, скрестив руки на груди со скептическим видом. – Без проблем.

Бакалавр посмотрел на неё и по-доброму улыбнулся в ответ на сарказм.

Прозектор тоже повернулся к ней с надеждой в уставших глазах. Осунувшееся лицо его даже на мгновение озарилось теплотой тех слов, которые он собирался сказать. Фло покосилась на него и быстро отвернулась. Меньше всего ей хотелось разрушать чьи-то надежды. Прозектор умолк, так и не начав говорить.

В этот момент всеобщее внимание привлекли Милана с Ромой. Пока остальные вникали в курс дела, они уже успели что-то не поделить. И теперь с громыханием подающих стульев обе вскочили на ноги.

- Вы мне угрожаете, госпожа Глава Ученого Совета? – прошипела Милана, приближая разгневанное лицо к блондинке.

Та невольно отпрянула с выражением недоумения на лице.

Гемма, как и все, повернулась к ним.

Во взгляде Ромы она увидела тоже желание и невозможность понять поведение Миланы, что и много десятилетий назад, в ту памятную первую встречу в университетской гостиной.

Гемма так и услышала в своей голове, «Что вы нюхали сегодня, Госпожа Директор?».

К слову сказать, в вечном противостоянии этих женщин у Ромы всегда было такое лицо, когда Милана вдруг выкидывала нечто неожиданное.

- Что смешного? – резко повернулась к Гемме директриса, заметив, что та едва сдерживает хихиканья.

Следуя принципу искренности, волшебница ответила:

- Ваш разговор напомнил мне…

- Я тогда была не в себе, - перебила её Милана.

«А сейчас Вы в себе», так и хотелось произнести Гемме, но предупреждающий и вместе с тем мягкий взгляд Ромы остановил её.

- Простите, - произнесла Гемма и опустила голову, чтобы скрыть из вида расползающуюся по лицу улыбку.

После этого происшествия обсуждение задания перетекло в более плавное и мирное русло.

Завтрашним утром к границам Поднебесья должна была отправиться экспедиция из четырех человек: Флоренс, Ансельм, Гемма и Рома. Рома, как представитель университета, всегда ходила с новичками на их первые вылазки.

Гемма была этому рада, потому что у неё были хорошие отношения с Главой Ученого Совета.

Флоренс, хотя немного и побаивалась умевшую быть непреклонной блондинку, тоже была рада, что с ними будет хоть кто-то адекватный. Потому что Гемма до сих пор казалась ей несдержанной истеричкой, а Ансельм на взгляд девушки был слишком добрым, чтобы сражаться с кем-нибудь.

Девушка вспомнила, как Рома говорила, склоняясь к её лицу с серьезным видом:

- Тебе не надо ничего бояться. Особенно, если мы повстречаем кого-нибудь. Никто не может причинить тебе вреда, пока ты сохраняешь спокойствие. Помни об этом. Они будут стараться запугать тебя или разозлить. Не поддавайся. И тогда все будет в порядке.

Флоренс шла за водой с коромыслом на плечах. Пустые ведра тихонько позвякивали в морозной тишине.

Уже стемнело, и на темно-синем небе проблескивали звезды.

«Неужели все так просто?» немного разочаровано думала девушка. «А как же волшебство и прочее? Молнии и огненные шары?»

Но вскоре мысли её улетучились, уступая место умиротворению. Все-таки морозная зимняя ночь могла заставить любого забыть обо всем.

Растущий полумесяц платиновым серпом прорезал синий звездный бархат. Снег скрипел под ногами. Сверкающее белое и темное синее. Казалось, других цветов просто не было в этой ночи.

Флоренс посмотрела на утоптанную тропинку под ногами. Она должна была привести её к колодцу.

Когда девушка подняла голову, то увидела впереди седовласого старца в какой-то бесцветной одежде. Девушка уже начала привыкать к тому, что люди появлялись здесь, словно из ниоткуда.

Фло подумала, что дед тоже шел за водой, но руки его были пусты. Тот ступал неуверенно, и вообще выглядел очень странно. Будто заблудился. Решив, что не стоит пугать старого человека неожиданным появлением, Флоренс, сбавив шаг, шла за ним. Но вот дед поскользнулся и словно в замедленной съемке стал падать в сугроб.

Бросив коромысло, девушка подскочила к нему и схватила старика за руку в последний момент.

- Держитесь, дедушка, - громко сказала она, помогая тому вновь обрести равновесие.

- Спасибо, дочка, - ответил старец, делая пару ударов рукой по своим одеждам, чтобы отряхнуть с них снег.

«Да не за что», хотела, было ответить Фло, но слова застряли у неё в горле, когда она встретилась со стариком взглядом.

В бесцветных глазах старца, казалось, на мгновение развернулась целая вечность. Равнодушная, бесконечная вечность.

Флоренс молча подняла коромысло и ведра.

Старец в это время внимательно смотрел на неё. И девушке было неуютно под его взглядом.

- Вас проводить? – спросила она, стараясь, чтобы голос звучал дружелюбно.

- Почему ты помогаешь мне? – спросил он требовательно, будто не слыша её вопроса.

Фло недоуменно нахмурилась. Потом решила, что старик совсем выжил из ума, и весело ответила:

- Какая чудная здесь ночь, чего бы деду не помочь.

Тот не улыбнулся, продолжая осматривать девушку так, словно она была картой с расположением сокровищ, а он все никак не мог отыскать крестик.

- Почему ты делаешь это? – повторил он, сузив бесцветные глаза.

- Да какая разница? – всплеснула свободной рукой Флоренс. – Откуда я знаю?

- Ты не знаешь, - протянул он, будто что-то поняв для себя.

- Понятия не имею, - обрадовано согласилась девушка.

Старик кивнул.

Фло водрузила коромысло с ведрами на плечи, а когда повернулась к деду, того уже не было. Сама же она стояла около колодца, а рядом с ним прыгали Феррум и Магнум.

- Вот так и ходи одна ночью за водой, - проворчала она себе под нос, а затем спросила гномов. – Вы-то что здесь делаете?

- Гемма послала нас за тобой, - радостно ответили оба.

- Видимо, решила избавиться от всех троих, - пробурчала Флоренс, опуская ведро в колодец.

Когда оба ведра с водой стояли в снегу, девушка испуганно посмотрела на Феррума и Магнума.

- Как же я вас понесу? – спросила она, не дожидаясь их просьбы.

Надеяться на другой вариант развития событий ей не приходилось.

- Как-нибудь, - жалобно протянул Магнум.

- Вот только как-нибудь и остается, - пробормотала Фло, глядя на открытые ведра с водой, поверхность которой тут же стала затягиваться тончайшей корочкой льда.

Потом она вдруг представила, как хорошо было бы гномам у неё на спине, в чем-нибудь наподобие рюкзака. И в следующую же секунду она почувствовала, как у неё на спине появился мешок с лямками через плечи.

- Вперед, гномы! Мы не умрем холодной смертью! – воодушевившись этим маленьким успехом, воскликнула девушка. – Хотя бы для вас я смогла что-то наколдовать.

Этой ночью Флоренс плохо спала. Её не мучили кошмары, нет. Но сны были бессвязными, сбивчивыми и пустыми.

А ко всему прочему посреди ночи Фло разбудили крики Геммы.

– Фредерик! – кричала та. – Фредерик!

– Да кто же это такой? – проворчала девушка, переворачиваясь на другой бок и зажимая ухо подушкой.

Проснулась она рано утром. За окном еще светила луна. Фло вдруг захотелось посмотреть на зимний лес. Она приложила ладонь к замерзшему стеклу, и когда иней под ладонью растаял, Флоренс посмотрела в неровный круг на стекле и увидела… заинтересованно уставившийся на неё глаз. Свой собственный.

Девушка рассмеялась и пошла топить печь.

Спустя пару часов Флоренс, Гемма, Ансельм и Рома стояли на опушке леса, готовые к началу своего путешествия.

Фло с плохо скрываемым раздражением смотрела на волшебников, которые совсем не мерзли, в отличие от неё. Рома пришла в красной кожаной куртке и темных облегающих брюках, заправленных в высокие сапоги. Гемма была как всегда в платье и даже не пыталась запахнуть свою меховую накидку. Словно та была украшением, а не предметом одежды. Ансельм же вообще был одет в толстовку и рваные джинсы.

– Тебе не холодно? – с язвительными нотками в голосе спросила его Флоренс.

– Нет, – улыбнулся он. – Я же нетронутый. Не чувствую боли, холода, жара…

– Не продолжай, – угрюмо прервала его девушка.

Затем она заметила на белом снегу круглые карие глаза-бусинки. Они доверчиво взирали на девушку снизу вверх. Присмотревшись, Фло увидела, что Рома пришла не одна, а с маленькой болонкой. Но шерсть животного была такой белоснежной, что девушка не сразу разглядела собаку на снегу.

– А это еще что такое? – удивилась Флоренс.

– Моя болонка. Маргарита. Марго, – ответила Рома, прямо посмотрев на Фло.

Девушка поняла по взгляду блондинки, что дальнейшие вопросы бесполезны.

Они долго шли холмами. Вверх-вниз. Вверх-вниз. Глаза Флоренс слезились от мороза и от бесконечных белых линий, теряющихся на фоне друг друга. Она шла последней. Можно сказать, что первые трое прокладывали для неё дорогу в глубоком по колено снегу.

Когда третьим человеком, шедшим в цепочке, оказалась Рома, Флоренс решила поприставать к ней с расспросами. Болтать с шедшей до этого перед девушкой Геммой было бесполезно. Волшебница с утра, еще когда они собирались дома, была сама не своя. Точнее не так. То она была своя - агрессивная и не очень-то добрая, то не своя – жалостливая и даже будто заискивающая перед Фло, словно в чем-то успела провиниться.

Девушка совсем не понимала этих перемен в её настроении и подумала, что Гемма просто волнуется перед заданием.

А вот с Ромой можно было поговорить. Та спокойно шагала вперед, уверенно ставя ноги в следы Геммы. Иногда Рома окидывала взглядом белые холмы, и слабый ветерок развевал её белокурые волосы.

Фло опять с завистью посмотрела на тоненькую кожаную куртку Ромы и спросила:

– Тебе не холодно?

– Зима для новичков, – послышался ответ.

– Прозвучало как «зима для неудачников», – заметила девушка.

– Именно это я и хотела сказать.

«Крутой нрав. Подойдем с другой стороны», – подумала Флоренс.

– Я вижу, вы с Миланой прекрасно понимаете друг друга, – начала Фло издалека.

– С чего это вдруг тебя интересует? – насторожилась Рома.

– Да так, – как можно безразличнее бросила девушка.

– Вернешься живой с задания, тогда и поговорим, – в своей манере ответила ей блондинка.

– А что, я могу еще и умереть там? – удивилась Флоренс.

– Конечно.

– Что-то я не видела в Поднебесье кладбищ.

– В этой земле царит Закон. Здесь нет трупов, – ответила Рома, продолжая идти за Геммой.

Блондинка изредка бросала на волшебницу цепкие взгляды, потому что та была слишком погружена в себя. Казалось, Гемма не слышит ничего вокруг.

– Вот видишь! – тут же обрадовалась Фло. – Нет кладбищ. Нет трупов.

– Не будь такой самонадеянной, – произнесла Рома. – Это не значит, что мы живем вечно.

Она даже остановилась и повернулась к девушке.

– Брат Геммы был самонадеян и погиб, – сказала Рома.

– У Геммы был брат? – удивилась Фло.

Она тоже остановилась, не зная, за какую мысль хвататься.

– Когда он погиб?

– Год назад.

Наконец, на горизонте показался лес. И вскоре путники остановились.

Они вышли на высокий холм, справа и слева от которого вниз спускался лес. Сама же вершина холма была пуста.

Внизу на склонах Фло увидела две красные точки в снегу. Присмотревшись внимательнее, она разглядела флажки. Один находился на правом склоне холма, другой –на левом.

– Что это? – спросила она Рому.

– Это твой участок, – ответила та. – Здесь граница.

– Мне что, копать его? Что значит мой участок? – возмутилась девушка.

– Видишь вон тот флажок? – спросила Рома, указывая на левый.

Фло едва заметно кивнула, требовательно глядя на блондинку.

– Там закончил поиски тот новичок, что пришел перед тобой. Вершина холма – твой участок.

– Невооруженным глазом видно, что здесь ничего нет. Все чисто. Мы можем возвращаться, – резво проговорила Флоренс, разворачиваясь.

– Ты не поняла меня, – улыбнулась Рома, но глаза её не улыбались.

– Это было не так-то просто сделать, – согласилась с ней Фло, останавливаясь.

Ансельм и Гемма просто наблюдали за ними, уже привыкшие к непростому характеру девушки.

– Смотри, – произнесла Рома и вытянула руку.

На уровне чуть выше запястья пространство вокруг красного кожаного рукава заволновалось, словно жидкий свинец.

Будто в пространстве вертикально висела невидимая граница.

Зеленые глаза Флоренс стали круглыми, а выражение лица растерянным. Она раскрыла рот. А затем без слов, тоже протянула руку, как Рома. Прозрачный воздух вокруг её локтя тут же приобрел свинцовый оттенок и пошел мелкой волной, как поверхность воды.

– Я тоже так умею, – довольно улыбнулась девушка.

– Что ты чувствуешь? – внимательно нахмурилась Рома, став вдруг очень серьезной.

– Приятное покалывание, – пожала плечами Фло.

– А я не чувствую ничего, понимаешь? – сказала Рома.

Флоренс повернулась к ней.

Казалось, в голубых глазах блондинки появились кристаллики льда, таким сосредоточенным был её взгляд.

Только по этим кристалликам девушка поняла, что Рома говорит о чем-то сверхважном для неё.

– Как это ничего не чувствуешь? – спросила Флоренс.

– Ты еще различаешь границы между мирами, потому что недавно в Поднебесье. А мы провели здесь десятилетия, – ответила Рома.

– Хорошо-хорошо, – отмахнулась девушка, потому что слова блондинки ничего не проясняли. – Что я должна сделать?

– Ты должна пройти по холму от одного флажка до другого. И прислушиваться к своим ощущениям. Когда они изменятся, скажи нам.

– Всего-то? – воскликнула Фло. – Ерунда какая.

Рома ничего не ответила ей, только продолжала пристально смотреть.

Девушка спустилась к первому флажку, вытянула руку, и пространство вокруг заволновалось. Она ощутила уже знакомое покалывание и стала подниматься вверх по склону. Но уже через несколько шагов её рука онемела.

Фло выдернула руку и принялась растирать ладонь и предплечье.

Рома кивнула и успокоилась. Все шло, как и ожидалось.

– Я помогу тебе, – сказала блондинка, скользнув ладонью в рукав куртки Флоренс.

Ансельм спустился к ним и похлопал девушку по плечам. И только Гемма осталась стоять одна наверху холма, потерянно глядя куда-то в сторону.

К полудню, делая постоянные остановки на восстановление чувствительности, Флоренс, Рома и Ансельм поднялись на вершину. Девушка уже мало что понимала от монотонности повторяющихся этапов. Все что она знала, так это то, что прозрачный воздух приобретет вдруг свинцовый оттенок и станет вязким и прохладным, если сунуть в него руку. Фло уже ненавидела эту картину. Но зато теперь она понимала, почему участки были столь небольшими. Продвижение оказалось не таким быстрым делом, как казалось сначала. Гемма медленно брела за ними.

– Я чувствую что-то, – настороженно произнесла Флоренс, ворочая рукой за свинцовой завесой. – Я чувствую что-то… другое.

Все трое уставились на неё. В этот раз даже Гемма обратила внимание.

– Что? – спросила, наконец, после всеобщего молчания Рома.

Флоренс хотела бы ответить что-нибудь резкое, да была слишком уставшей. А еще на лице блондинки появилась тень надежды. Слабая тень. Но Фло вдруг стало жаль Рому. И девушка вдруг вспомнила о прозекторе. Флоренс стало жаль и его тоже.

– Теплый воздух, – ответила Фло.

– Насколько теплый? – поинтересовался Ансельм.

– Настолько, – бросила девушка и сунула в пространство свою вторую руку, которая порядком замерзла за все это время.

– Это оно, – неверящим тоном пробормотала Рома, переглядываясь с Геммой. – Мы что-то нашли.

Все посмотрели на Флоренс. Та с блаженным выражением лица стояла, грея обе руки по ту сторону границы.

– Флоренс, – позвала Рома.

– Да? – отозвалась девушка, прикрывая глаза от наслаждения.

– Флоренс, посмотри на меня.

Фло недовольно повернулась. Тон Ромы насторожил её.

– Что теперь?

– Теперь нам надо войти туда.

– Делов-то… – пожала плечами Фло и уже собралась шагнуть вперед, как Рома схватила её за ворот куртки.

Флоренс обернулась, нахмурившись. Ей не нравилось, когда её хватали, словно котенка за шкирку. Но потом она увидела, как Ансельм взялся за Рому, а Гемма за нетронутого.

– Мы не войдем без тебя, – пояснила Рома.

Девушка кивнула.

– Ну что, все готовы? Ту-ту, паровозик!

С этим криком Фло все четверо ввалились в другой мир.

– Уфф, – произнесла Флоренс, отирая пот со лба.

Она осмотрелась.

Их окружал низкий зеленый кустарник, а впереди виднелся изгиб дороги. Над дорогой еще весела пыль от только что проехавшей повозки. Высохшая колея потрескалась.

– Вы как хотите, – сказала Фло, оглядывая своих товарищей, – а я раздеваюсь. Здесь жарища.

И девушка бросила куртку в кусты. А за ней шапку и свитер, оставшись только в белой средневекового вида рубашке.

– В твоем шкафу ведь полно одежды, если что? – спросила она у Геммы на всякий случай.

Волшебница сдержанно кивнула, развязывая тесемки меховой накидки у себя на шее.

– Что дальше? – спросила Фло у Ромы, которая, переглянувшись с Геммой, тоже сняла куртку и бросила её в общую кучу одежды.

Блондинка осталась в белой майке.

Фло взъерошила волосы на своей голове. Она знала, что они и так были не в порядке после шапки. И решила, что творческий беспорядок на своей голове ей больше по душе.

– Нам надо найти людей и расспросить их о жене прозектора, – сказал Ансельм.

– Неплохо было бы понять, где мы находимся и что это за мир такой, – раздался голос Геммы.

Флоренс поняла, что полдня не слышала от волшебницы ни звука. Она посмотрела на женщину. Та везде смотрелась прекрасно в своих платьях. Вдруг Фло заметила, что ладони Геммы чуть светятся. Как, впрочем, у Ромы и у Ансельма.

– Вы что, трогали там без меня фосфор? – воскликнула Флоренс, не придумав для себя лучшего объяснения этому непонятному свечению.

– Фосфор? – удивилась Рома.

Гемма посмотрела на свои руки.

– Ах это… – пробормотала она. – Этот мир мог встретить нас не столь дружелюбно.

– И? – нахмурилась девушка.

– И нам бы пришлось драться, – просто сказал Ансельм, уже прокладывая дорогу через кусты.

– Магия… – восторженно выдохнула Флоренс.

– Я смотрю, тебе намного лучше в этом мире, – сказала Рома, приглядываясь к девушке. – Ты узнаешь его? Это твой мир?

– Не-ет… Нет-нет-нет, – девушка замотала головой. – В моем мире люди ездят на машинах, а не на повозках.

– Странно, – пробормотала Рома. И они все вместе двинулись в путь. Марго, резво помахивая пушистым хвостом, побежала за ними.

Дорога вывела их к оживленному городку. На входе в который стояла большая шумная таверна.

– То, что надо, – сказала Рома, оглядывая широкую вывеску.

Они зашли внутрь. Несмотря на снующих туда-сюда по улице людей, в таверне было пусто. Только за стойкой стоял хозяин в замасленной одежде и протирал стаканы. На голове его была повязка. Глаза с хитрым прищуром уставились на путников из-под нависших густых бровей.

– Давно в дороге? – спросил он, отставляя стакан в сторону и небрежно кидая тряпку на стойку.

– Да уж как… – начала, было, отвечать Флоренс, как Гемма быстро ударила её локтем в бок.

– Уж как два дня, – ответила мужчине Рома вместо закашлявшейся девушки.

Когда все четверо подошли ближе, хозяин вдруг уставился на Ансельма, на его безглазое лицо и тут же потянулся рукой под полку.

– Законники… – только и успел изумленно вымолвить он, прежде чем Гемма и Рома одновременно бросили в него по заклинанию, и мужчина замер, как стоял.

– Я совсем забыла про Ансельма, – простонала Рома, быстро заходя за стойку и вытаскивая оттуда широкий тесак для разделки мяса.

– Блондинка, что с тебя взять, – весело произнесла Флоренс. – А что, обычно в таких случаях вы рисуете нетронутым глаза? – тут же спросила девушка со смехом.

Но серьезный взгляд Геммы отбил у неё всю охоту веселиться.

– Извини, Ансельм.

Флоренс подошла к нетронутому и обняла его. Потому что он единственный из всех четверых по-прежнему оставался спокойным и ласковым.

Осмотрев тыл барной стойки на предмет другого оружия и не обнаружив такого, Рома махнула рукой, и хозяин таверны очнулся. Увидев свой нож в руках у блондинки, он понял, что его лишили последнего шанса на оборону. Мужчина попятился назад и наткнулся спиной на шкаф с бутылками.

– Тебе не надо нас бояться, – сказала ему Рома, осторожно приближаясь. – Мы просто хотим узнать про одну женщину.

– Он ничего вам не скажет, – раздался позади них скрипучий, но крепкий голос.

Все обернулись и увидели дряхлую старуху, что стояла посреди таверны, опираясь на палку.

– Мама, иди к себе, – взволнованно затараторил хозяин таверны. – Эти люди опасны.

– Он ничего вам не расскажет, потому что не знает. А я знаю, – произнесла старуха. – Я видела её.

Глаза старой женщины были мутными от прожитых лет, но все четверо явно ощущали ненависть в её взгляде.

– Кого ты видела? – выступила вперед Рома.

– Жену вашего трупника, – с презрением выплюнула старуха.

Даже Флоренс поняла, о ком шла речь.

– Бедная женщина была измучена и искала покоя. Которого нет в вашем мире!

Это «нет» старуха прогаркала, словно ворона. А потом зашлась сухим кашлем.

Флоренс смотрела на неё со смесью страха и отвращения. Но чем дольше она смотрела, чем больше видела просто старую женщину, которая, казалась, вот-вот рассыплется на глазах, словно высохшая песчаная фигурка.

– Когда это было? – спросила Рома, косясь на мужчину.

Тот замер у шкафа с бутылками, молча наблюдая за матерью.

Флоренс поняла, что Рома прикидывает возраст мужчины. Если он не видел жену прозектора, то та появилась здесь до его рождения. Конечно, скорее всего, время текло в этом мире не как в Поднебесье. И все же, что-то они могли узнать.

– Достаточно!

В таверне прогремел новый голос.

Не веря своим глазам, Флоренс увидела, как внутрь с улицы к ним зашел… Ноэль. Она изумленно уставилась на мужчину, не заметив, как побледнела при виде гостя Гемма.

Ноэль был не один. Со свитой. Фло успела насчитать семерых, когда её внимание привлекла Рома.

– Рада, что ты реально оцениваешь свои силы, Ноэль, – сказала она, выпрямляясь.

На руках блондинки заиграли бицепсы, и девушка вдруг впервые увидела, какие сильные у Ромы руки.

– А что происходит? – шепотом обратилась Фло к Ансельму.

– Мы на верном пути, – так же шепотом ответил ей нетронутый. – Иначе нам бы не стали мешать.

– Аа.. – протянула девушка. – То есть они хотят помешать нам?

Она еще раз внимательно посмотрела на Ноэля и его спутников.

Молодой человек был в белой рубашке и брюках, без пиджака. Его команда выглядела не так ярко, как он сам. Но на Флоренс эти семеро в хитонах до земли и с накинутыми на головы капюшонами произвели большее впечатление, чем денди.

– Мы что, будем с ними драться? – встревоженно шептала Фло, дергая нетронутого за рукав. – Драться?

Ансельм кивнул. И девушка отпустила его. Нетронутый сканировал гостей внутренним взором, и Фло решила ему не мешать.

Девушка посмотрела на Гемму. Но та выглядела так, будто через секунду грохнется в обморок. К ней приставать тоже не было смысла. Флоренс вздохнула и сделала пару шагов назад, к барной стойке. Именно там она последний раз видела нож.

Происходящее начинало все больше будоражить нервы и походить на что-то опасное. Неплохо было бы найти что-то для защиты.

– Вам лучше уйти отсюда, – обратилась Рома к старухе, пока Ноэль и его свита занимали свою позицию.

– Это моя таверна. Я никуда не пойду, – грубо ответила ей та, замахиваясь палкой.

– Это не просьба, – произнесла Рома, и Фло похолодела от её тона.

Блондинка повернулась к хозяину таверны.

– Уведите свою мать. У вас есть не больше минуты.

Тот кивнул и с ожидаемой прытью подскочил к старой женщине, уводя ту вверх по лестнице.

– Марго тоже здесь? – медовым тоном спросил Ноэль, когда они оказались одни в таверне.

Он кинул быстрый взгляд на болонку. Но Фло успела уловить в его взгляде нечто, похожее на осторожность.

– Куда я без нее, – ответила ему Рома.

Они выглядели так, словно еще мгновение, и начнут кружить вокруг друг друга, как бойцы на ринге.

– Вы что все с ним знакомы? – прошипела девушка.

Ансельм обернулся на её шипение.

– Не высовывайся, – сказал он ей вместо ответа. – И не теряй самообладания. Тогда ты выживешь. У них нет настоящей силы.

– Какие проблемы, – бросила Фло. – Самообладание – мой конёк.

Она стянула с барной стойки тесак и засунула его в сапог. Не очень-то удобно, но хоть какое оружие. Затем Флоренс посмотрела на Ноэля еще раз, и её осенила мысль. Рука её инстинктивно потянулась к шее. Дотронувшись до маленького фарфорового колечка на цепочке, словно попросив благословения, девушка решила, что можно начинать.

– Извините, что прерываю вас…

Она вышла вперед и встала рядом с Ромой.

– Но ты такой весь из себя, – продолжила она, обращаясь к Ноэлю. – молодец… У тебя случайно нет телефона?

Все, включая Ноэля, уставились на неё.

– Мобильник есть? Мне маме позвонить надо… – пояснила Флоренс.

Ноэль хлопнул пару раз своими большими красивыми как у лани глазами и рассмеялся.

– Нет. Телефона нет, к сожалению.

– Понятно. У меня все! – девушка подняла вверх ладони и хотела уже отступить в тень, как Ноэль остановил её.

– Никогда не получалось быть хорошей дочерью, правда? – спросил он с почти ласковой улыбкой.

Но Фло уже знала, что эта ласка таила в себе яд.

– Причем здесь это? – нахмурилась девушка.

Гемма, Ансельм и Рома замерли с каменными лицами.

–- Да так, к слову пришлось, – Ноэль пожал плечами.

Семеро за его спиной тоже стояли неподвижно, пряча сложенные спереди руки в широких рукавах.

Флоренс повела бровями.

–- Как тебе нравится твоя роль? – спросил Ноэль, не желая прерывать разговор. Будто хотел от неё чего-то.

– Какая роль? – спросила девушка.

– Младенца на заклание, – произнес молодой человек, и глаза его возбужденно блеснули. – Думаешь, бакалавры просто так послали вас сюда? Думаешь, твои друзья будут защищать тебя?

– Хватит нести чушь, – устало поморщилась Флоренс. – Я знаю, ты хочешь напугать меня. Но у тебя ничего не выйдет.

– Вот оно как, – протянул Ноэль. – Значит, тебя не запугать… Как жаль, что тот, кто подарил тебе прелестное голубое колечко, не знал этого…

Ноэль сложил губы в самодовольную улыбку, наслаждаясь произведенным эффектом.

Фло, бывшая еще мгновение назад спокойной как удав, резко схватилась за цепочку на шее.

Не говоря ни слова, она ринулась на Ноэля. Так, что он даже не ожидал этого.

Но прежде чем Фло кинулась в бой, Гемма, Рома и Ансельм обменялись едва заметными кивками.

И когда Флоренс взмыла в воздух, отбитая заклинанием денди, эти трое нанесли ему свой удар.

Белая болонка Ромы вдруг на глазах парящей под потолком таверны девушки превратилась в огромного белого льва-альбиноса. С голубыми глазами.

С раскатистым рычанием лев бросился на Ноэля. Тот успел увернуться от броска, но не успел увернуться от мощнейшего тройного заклинания, направленного в него волшебниками. Ноэль отлетел к стене. Удар был столь сильным, что сверху на него обрушился потолок, погребая молодого человека под грудой обломков.

Лев, размеренно махая хвостом, встал перед свитой, оставшейся без главаря.

– Начали, – едва слышным, ничего не выражающим тоном произнес один из спутников Ноэля, и все семеро зашевелили руками.

Пляшущие по всей таверне фиолетовые всполохи было последним, что Флоренс увидела перед глазами, теряя сознание от жесткого приземления на пол позади своих друзей.

Очнулась Флоренс оттого, что кто-то кусал её за руку. Точнее не кусал, а жалил в предплечье. Больно.

Со стоном девушка села на пол и протерла глаза. Прямо перед ней кружила снежинка, зловеще поблескивая в фиолетовых всполохах. Через секунду снежинка опять приблизилась к Фло и ужалила девушку в палец.

– У.. – только и смогла вымолвить Флоренс, отгоняя ту рукой.

Но снежинка не отставала. Она продолжала надоедливо мельтешить у девушки перед глазами, так и норовя вновь подлететь поближе.

– Да иди ты… – снова отмахнулась Фло, поднимаясь на ноги. Перед глазами все плыло.

Она не заметила, как маленькая снежинка, отлетев в сторону и соприкоснувшись с деревянным столбом, стала чуть больше в размерах. А в столбе появилась едва заметная выемка.

Придерживая голову, Флоренс поняла, что дикий шум раздавался вокруг неё, а не шел из головы. Обрадовавшись этому, девушка постаралась оценить обстановку.

Первое, что она поняла, таверна была полностью разрушена. От неё остался только деревянный пол, заваленный разломанной мебелью. Да сиротливо торчали столбы, когда-то подпирающие второй этаж. Вокруг места битвы пролегал глубокий ров, отделяющий сражающихся от большой земли. Они оказались на острове.

– Когда успели… – пробормотала Фло, выискивая своих в бушующем вокруг фиолетовом пламени.

Откуда-то сбоку раздался львиный рев, и Флоренс вспомнила, что болонка Ромы так неожиданно превратилась во льва-альбиноса.

Вот кто бы мог подумать, что безобидная Марго окажется беспощадным царем зверей. С холодными, как лед, глазами убийцы.

Чуть впереди себя Флоренс увидела, как Рома сражалась с одним из спутников Ноэля. Тот занес над головой блондинки посох, но Рома почему-то бездействовала. Фло поняла, что та ранена. Глава Ученого Совета держалась одной рукой за бок, другой готовила заклинание.

– Да разбери тебя паралич, – буркнула себе под нос Фло.

Но к её удивлению мужчина в хитоне замер, с занесенным в воздухе посохом.

Девушка удивленно остановилась.

Рома обернулась к ней и с благодарностью кивнула, а затем вновь исчезла в кружащих повсюду всполохах.

В следующую минуту Флоренс снова ужалили. На этот раз снежинка была уже размером с бейсбольный мяч.

– Ты серьезно? – уставилась на неё Фло.

И словно отвечая на вопрос, бейсбольный снежный мяч, ощетинившись ледяными иглами, сделал в воздухе пируэт и ужалил Флоренс в бедро.

Девушка обернулась по сторонам. Подняла с пола доску и со всего размаху ударила по снежинке.

– Полетай немного! Какая доставучая.

Знакомый голос привлек её внимание.

– Гемма, берегись! – крикнул Ансельм.

Флоренс увидела сначала нетронутого. В прожженной и закоптившейся одежде. А затем девушка увидела волшебницу. Гемма, утирая, капающий на глаза пот, отбивала атаки двух противников. Те двигались бесшумно в своих хитонах. Их капюшоны ни на мгновение не сползали с лица. У девушки вообще сложилось впечатление, что лиц у спутников Ноэля не было.

Один из них приготовился бросить заклинание, и Фло выкрикнула ему под руку:

– Мазила!

И мужчина промахнулся. Он повернулся, было, к девушке, но в ту же секунду был сбит с ног мощной волной, посланной Геммой и Ансельмом одновременно.

– Я неплохо устроилась, – улыбнулась сама себе Флоренс, ища место для укрытия. Но такое, чтобы все было видно.

Вот мимо неё промчался Ноэль, даже не заметив девушку. За ним гнался белый лев.

– Марго! Вы прекрасны в этом виде, – прошептала Фло, все еще чувствуя легкое головокружение.

Вдруг кто-то толкнул её в ногу.

– Опять ты, – простонала девушка, увидев внизу снежный ком, уже достигший размеров футбольного мяча.

Флоренс хотела пнуть его, но только больно ударилась ногой, словно мяч был чугунный.

– О-о-о… – протянула девушка, хватаясь за сапог.

А мяч катался по полу, то, вбирая в себя обломки дерева и стекла, то опять накатываясь на Флоренс.

Девушка поняла, что может спастись только бегством.

– Почему ты не могла оставаться в безопасном месте? – изобразила она возмущенный вопрос Геммы. – Потому что за мной гналась бешеная снежинка!

Согнувшись пополам от смеха, Фло лавировала между рваными фиолетовыми стенами. Увидев в глубине комнаты уцелевший стол, она прыгнула под него чуть ли не рыбкой. Снежный ком, разросшийся до метра в диаметре, врезался в стол.

– Съел? – обрадовалась Флоренс.

Но в следующее мгновение ком откатился назад, прибавил в весе и в размере, и с наскока разнес укрытие девушки в щепки. Фло в последний момент успела выскочить из-под стола.

– Да что ты будешь делать!

Она осмотрелась по сторонам.

На этот раз девушка увидела справа от себя, как Рома сражалась с Ноэлем. Они так кружились вокруг друг друга, уворачиваясь от заклинаний соперника, и посылая свои красивыми плавными движениями, что их схватка очень напоминала собою танец. Смертельный танец. На мгновение Флоренс залюбовалась ими, залюбовалась тем, как взвивались в воздух белокурые локоны Главы Ученого Совета. Девушка подумала вдруг, каково было Милане отпускать блондинку в это путешествие. Зная, что та может не вернуться.

«Брат Геммы был самонадеян и погиб», – неожиданно всплыли в голове слова Ромы.

– Флоренс! Сражайся! – услышала девушка голос Ансельма.

Но она даже не могла понять, откуда тот раздается.

– С кем? – крикнула Фло в никуда. – Со снежинкой?

И словно ответ, та вновь показалась на горизонте.

Флоренс побежала. Побежала к краю пропасти, надеясь, что сможет обмануть снежный ком и свалить его в ров.

Но когда Фло оказалась на краю, снежинка была в диаметре уже метра три. Словно обладая живым разумом, она прыгала из стороны в сторону, повторяя движения Флоренс и отрезая ей все пути к спасению.

– Ну нет… – простонала Флоренс. – Пожалуйста. Только не так. Не от рук снежинки. Надо мной будет смеяться все Поднебесье.

Но никто не слышал её мольбы.

Гигантский ком все надвигался на девушку.

Флоренс посмотрела вниз. Пропасть разверзлась на многие десятки метров. Верная смерть.

Она стояла на краю, затаив дыхание. Ком остановился прямо перед нею. Почти касаясь её носа своим снежным покровом.

– Вот и все, – усмехнулась Фло.

Огромная снежинка качнулась назад. Но только для того, чтобы тут же качнуться вперед.

Флоренс почувствовала, как земля под её ногами начинает осыпаться. Она попыталась шагнуть в сторону и оступилась. И медленно, словно в кино, Фло стала оседать вниз вместе с пластом земли. Снежный ком, бушующие фиолетовые стены, сражающиеся вдалеке противники, все плавно поплыло вверх, будто девушка опускалась на лифте.

Флоренс подняла голову и увидела, что её губитель собирается сорваться с края пропасти. Пытаясь хоть как-то остановить свое падение, которое под грузом снежного кома станет неизбежным, Фло вонзила руки в податливую землю. И как раз вовремя. Гигантский ком прокатился по её спине, впечатывая девушку в стену обрыва.

– Чуть хребет мне не сломала, – проворчала Флоренс, отплевываясь от земли.

Она почувствовала, как её ребра наткнулись на что-то.

Корень!

Это был её шанс на спасение.

Фло схватилась за него обеими руками, продолжая медленно скользить вниз. Но теперь ей было за что держаться. Повиснув в итоге на корне, она посмотрела на собравшихся на том краю обрыва людей.

«Спасайте меня!» – подумала девушка и вспомнила вдруг своих гномов, оставшихся дома.

Висеть над пропастью оказалось не таким уж легким занятием. Ладони потели и грозили вот-вот выпустить корень из рук. Фло загребала ногами рыхлую землю, пытаясь хоть как-то себе помочь.

Вдруг девушка услышала крики Геммы.

– Флоренс! Флоренс!

«Ура! Вот и спасение!» – подумала Фло и крикнула в ответ:

– Я здесь! Гемма! Я вишу тут! Внизу! В пропасти!

Флоренс увидела, как наверху показалась волшебница. Но та, вместо того, чтобы подать девушке руку и попытаться вытащить её, в нерешительности замерла. Фло поймала её взгляд и похолодела. Там был страх. В глазах Геммы был страх. Не спешка, не желание помочь. Ничего такого. Только липкий страх и сомнения.

– Гемма! – позвала Флоренс, будто пытаясь разбудить волшебницу ото сна. От забытья. – Гемма, спаси меня, я сейчас сорвусь!

Но Гемма стояла, как вкопанная. Просто стояла и смотрела. Не шевелясь. Будто сама жизнь замерла в ней.

«Просто позволь ей умереть», – звучали в голове волшебницы слова Ноэля. «Ты выбрала не Фредерика!», примешивались к ним слова Старшего Бакалавра.

Неужели вот он, этот момент выбора? Она выбирает брата… Брата ведь?

«Просто позволь ей умереть».

– Гемма! – еще раз позвала Фло, уже понимая, что её мольбы бесполезны.

Руки скользили по корню. Но хуже было то, что корень был мертвый, и потихоньку он вываливался из земли.

«Брат Геммы был самонадеян и погиб», – всплыло вдруг в голове у Флоренс.

Брат Геммы.

Фредерик!

Фло широко распахнула глаза.

Это имя повисло между женщинами как нож гильотины.

– Гемма, – одними губами прошептала Флоренс, пытаясь улыбнуться.

Волшебница упала на колени над краем пропасти. Её плечи вздрогнули. Фло поняла, что та плачет. Плачет, но ничего не может поделать с собой.

И Флоренс вдруг все поняла. Всё. И приход Ноэля. И странное поведение Геммы с утра. Каким-то образом она вдруг все поняла. На уровне догадок и ощущений. И поняв, она простила Гемму. Простила её бездействие.

– Не плачь, – хотела сказать ей девушка, но в этот момент корень с тихим предсмертным треском стал медленно отрываться от того, что удерживало его в недрах земли.

В последней слепой попытке, продиктованной ничем иным, как врожденным желанием жить каждого существа в этом мире, в любом из миров, Флоренс, одной рукой выхватила из сапога тесак и, что было сил, вонзила его в рыхлую землю. Просто чтобы продлить агонию.

Она не слышала, как Гемма наверху шептала слова. Не слышала, как Гемма сквозь слезы проговорила:

– Прости меня… Прости меня, Фредерик.

Не успела Флоренс приготовиться к тому, что нож постигнет судьба корня, как сверху к ней протянулась рука. В бывшем когда-то белым кружевном рукаве.

– Гемма, – выдохнула Флоренс и схватилась за её руку.

Волшебница вытащила девушку наверх и, к полной неожиданности последней, крепко обняла её. Фло почувствовала, что та продолжала плакать. Но уже тише. Тише. Потому что выбор был сделан. И это был правильный выбор.

– Что здесь происходит? – услышали они сдавленный голос Ромы.

Та приближалась к ним неровной походкой с гримасой боли на лице. Глава Ученого Совета обеими руками обхватила кровоточащее подреберье. Марго, снова приняв вид болонки, бежала рядом.

Ансельма нигде не было видно.

Звуки битвы стихли.

И только клубы дыма, сломанная мебель и полностью разрушенная таверна говорили о том, что здесь было сражение.

– А где Ансельм? – нахмурилась Флоренс, поднимаясь на ноги.

– Не беспокойся о нем, – произнесла Рома. – Что здесь только что произошло? – спросила она, строго глядя то на девушку, то на волшебницу.

Гемма тоже поднялась на ноги, глядя куда-то вниз и в сторону. Она отряхнула платье, которое из белого превратилось в серо-черное с грязными разводами.

Но затем волшебница подняла голову и прямо встретила требовательный взгляд Ромы.

– Ко мне приходил Ноэль. И предлагал жизнь Фредерика в обмен на жизнь Флоренс, – произнесла она.

Блондинка ничем не выдала своего удивления. Ни один мускул не дрогнул на её лице. Только взгляд потемнел.

Но не от осуждения. Никто не мог осуждать Гемму за то, что она любила своего брата и до сих пор горевала по нему.

А вот Гемма с явным облегчением вздохнула. Словно камень с души упал.

Флоренс не могла сдержать улыбки, когда увидела, как просветлело лицо волшебницы. Казалось, еще секунда, и та воспарит в воздух от радости. Девушка вспомнила, как Бартомиу что-то говорил ей про искренность. Но в этот момент её отвлекла Рома.

– С каких это пор та сторона интересуется новенькими? – спросила блондинка, внимательно рассматривая Фло. Будто видела её впервые.

– Ансельм! – воскликнула Гемма, завидев нетронутого. – Ансельм!

И она бросилась ему навстречу. Волшебница обняла мужчину, прижимаясь щекой к его груди.

– Ансельм! – только и говорила она.

Флоренс уставилась на них в непонимании.

- Гемма радуется тому, что ей больше не надо ничего скрывать от него, – пояснила Рома. И видя, что девушка еще больше недоумевала, добавила, – Это очень тяжело. Скрывать что-то от дорогого человека. Тяжело и неправильно.

– Неправильно – оставаться здесь. Тебе очевидно нужен врач, – произнесла Флоренс. – Ты что, не можешь вылечить себя? Ты же такое вытворяла…

– Когда второй этаж начал рушиться, – сморщив лицо, отвечала ей Рома, – хозяин таверны и его мать побежали вниз. И старуха, видимо, ткнула в меня своей палкой, когда они пробирались мимо нас с Ноэлем к выходу. Я латаю эту рану, - блондинка посмотрела вниз на свои залитые кровью ладони, - но она вновь появляется.

– Нам срочно надо отвести тебя к прозектору, – подбежала к ним Гемма.

– К какому прозектору? – ошеломленно воскликнула Флоренс. И в её зеленых глазах заплескался страх. – Она еще жива!

Девушка уже успела привыкнуть к Главе Ученого Совета. Успела привыкнуть к тому, что прямолинейная блондинка казалась несокрушимой. Память услужливо предоставила Фло картины недавней битвы. Рома выглядела такой собранной и уверенной, когда дралась с Ноэлем. Неужели какая-то старуха может победить её?

Одна только мысль о том, что Рома может умереть, пугала Флоренс до глубины души.

– Она выживет! – с нажимом произнесла Фло, возмущенно глядя на Гемму.

– Конечно, выживет, – ласково ответила девушке волшебница. – Прозекторская – это просто… Не обращай внимания. Как-нибудь расскажу. А теперь нам надо спешить.

– Подожди, – остановила её Рома.

Блондинка сделала шаг к Флоренс и, подняв красную от собственной крови руку, двумя пальцами подхватила голубое колечко девушки, что болталось у неё на шее.

– Что это за кольцо такое? Что в нем такого, что ты, не раздумывая, бросилась на верную смерть?

Флоренс сначала покраснела, потом побледнела. Она почувствовала, что в голосе Ромы не было любопытства. Там слышался упрек.

А еще Фло явственно увидела, что блондинка готова раздавить её кольцо. Прям вот так. В одну секунду. Кровавыми пальцами.

Девушка затаила дыхание, умоляюще глядя на Рому.

– Это подарок, – ответила она хриплым голосом. – Это все, что у меня осталось.

Гемма и Ансельм тоже замерли. Они прекрасно понимали Рому. Ничто не должно столь сильно привязывать человека к себе. Но и Флоренс они тоже понимали.

– Держи свое сердце свободным, – сказала Рома, бросая кольцо. То, неровно прыгая, вновь нашло свое привычное место на шее девушки. – А теперь пойдемте.

Когда шествие из Флоренс, Геммы и бессознательной Ромы, которую Ансельм нес на руках, шло по селению к прозекторской, в Поднебесье уже наступил глубокий вечер.

И только что выпавший снег сверкал в свете луны и факелов.

Детишки и взрослые высыпали на улицу, чтобы посмотреть на тех, кому за долгое время бесплотных попыток удалось, наконец-то, прорваться в другой мир.

Флоренс была измотана, но кое-что взбодрило девушку.

На горизонте показалась Милана. Со смесью страха и гнева на лице она со всех ног неслась к их группе. Как яркий ураган.

– Ой, что-то будет, – прошептала Фло, следя за её приближением.

– Что… что вы с ней сделали? – захлебываясь гневом, требовательно спросила у них Милана. – Что вы с ней сделали?

Она была в пышном темно-синем платье, но эта пышность не мешала брюнетке нестись стрелой.

Женщина склонилась над бессознательным телом блондинки, голова которой безжизненно свешивалась набок на руках нетронутого. Лицо Ромы приобрело сероватый оттенок. Выглядела она, надо сказать, неважно.

– Что мы с ней сделали? – воскликнула Фло, но Гемма взглядом дала девушке понять, что не стоит сейчас возмущаться.

Из уважения к Роме.

Потому что блондинка никогда бы не позволила кому бы то ни было высказывать претензии Милане.

Госпожа Директор прикрыла глаза, делая глубокий вдох.

– Простите. Я хотела спросить, что они с ней сделали?

– Мы пока не знаем. Надеемся, прозектор разберется, - ответил ей Ансельм.

– Так несите её скорее в прозекторскую.

– И эта женщина стоит во главе вашей образовательной системы? Работает с детьми? – шепотом спросила Гемму Флоренс, когда вся процессия возобновила свой путь.

Волшебница кивнула с понимающей улыбкой. В серых глазах её было мягкое согласие. Мягкое… Согласие… Две вещи, которые повергли девушку в молчаливый шок.

Все изменилось.

Флоренс шла рядом с Геммой и явственно ощущала, что все изменилось. В тот самый момент, когда Гемма протянула ей руку, вытащила девушку из пропасти и затем обнимала, как самого родного на свете человека.

Все изменилось тогда.

И теперь просто было другим. Совсем другим.

Взгляд Геммы.

Он стал другим. Фло была приятно удивлена, что взгляд Геммы может быть теплым, все принимающим.. Что сама волшебница может быть такой веселой и легкой и совершенно.. другой. Не колючей, не враждебной.

В этом было какое-то тонкое, но явно уловимое очарование. Легкость.

Флоренс, какой бы уставшей она ни была, на краткий миг почувствовала наслаждение от своего бытия. Просто оттого, что она шла по дороге с людьми, которых едва знала, но которые становились ей ближе с каждым часом.

Новое утро было холодным. Но бодрым. И свежим.

Как первое утро новой жизни.

Флоренс чувствовала себя так, словно заново родилась. Все-таки иногда бывает полезно повисеть на грани между жизнью и смертью.

Девушка затопила печь и подошла к умывальнику.

Она протерла кусок зеркальной скалы в стене над замшелым родником.

В это трудно было поверить, но на нее смотрел счастливый человек. Флоренс прижала к себе колечко на шее. И на миг ей показалось, что в нем сосредоточие всех её страданий. Не в сердце, которое еще недавно разрывалось на части от боли. А в маленьком голубом колечке. И все же девушка не была готова с ним расстаться.

Флоренс улыбнулась себе в зеркале. С удовольствием отметила румянец на щеках. Зеленые глаза задорно горели. Девушка игриво выгнула бровь. Улыбнулась еще раз, увидев тут же образовавшиеся на щеках ямочки.

Она была живой.

– Как меня можно спутать с мальчиком? Я такая девочка, – рассмеялась она.

Затем одела куртку и пошла рубить дрова.

Она помнила, как Гемма говорила ей, что важно заготовить щепу, чтобы быстрее развести огонь. И вот сейчас Фло махала тяжелым топором, держа в голове слова волшебницы.

И получалась щепа. Топор непременно опускался на край полена, вместо того чтобы вонзаться в середину.

– Либо это волшебство, – разговаривала девушка сама с собой, – либо я мажу.

– А как вы раньше это делали? – спросила Фло появившуюся на пороге Гемму.

Та вышла на улицу, закутав плечи в голубую шаль.

Прежде чем ответить, волшебница обвела легким взглядом выросшие за ночь сугробы. Сосны и ели весело растопырили ветви, на которых лежали высокие снежные шапки.

– Обычно это делает Ансельм с помощью волшебства. По бревну ему не попасть. Но зачем использовать магию, когда можно сделать самой? – ответила, наконец, Гемма, улыбаясь с некоторым вызовом.

– И правда, – в том же тоне отозвалась Флоренс.

Она посмотрела на волшебницу. Сегодня на той было бело-голубое платье с длинными рукавами. Фло успела полюбить этот цвет на Гемме. В голубых нарядах женщина выглядела еще более… хрупкой.

Бывает в женщинах нечто такое, что безусловно и без сомнений причисляет их к женской половине человечества. Особая уверенность в собственной красоте. Как будто этот вопрос даже никогда не стоял перед ними. И они идут по жизни с этим чувством, естественным для них, что они красивы. Даже больше: что они прекрасны. И эта внутренняя уверенность отражается во всем. В мелодичности голоса, в нежных линиях лица, в красоте рук, в посадке головы, в осанке, во взгляде. Эти женщины привыкли к восхищению, признанию и вниманию. Потому что все обращают внимание на красоту.

Гемма была именно такой.

А еще волшебница, несмотря на всю свою строгость, была невинной душой. Сейчас, когда терзающие Гемму внутренние противоречия были преодолены, Флоренс видела это особенно отчетливо.

– И правда, – повторила девушка. – Зачем это делать такой рафинированной красотке, как ты, когда это могу сделать я.

– Рафинированная красотка? – заинтересовалась Гемма. – Это комплимент или оскорбление?

– Боюсь, оскорбление я не потяну, – призналась Флоренс.

А про себя подумала: «Кто же будет готовить для нас с гномами?».

– Значит, комплимент, – довольно кивнула волшебница, а затем собрала разлетевшиеся по двору щепки.

Флоренс открыла перед нею дверь.

– Спасибо, – поблагодарила волшебница, наклоняясь, чтобы войти в дом. – Вы очень любезны.

– Рядом с такой леди хочется быть джентльменом, – сама не ожидая того, ответила Флоренс.

Гемма задумчиво посмотрела на девушку, раскладывая щепу для сушки в прихожей. Волшебница вдруг вспомнила, как Ансельм и гномы поначалу принимали Флоренс за молодого человека.

Что ж, их нельзя было в этом винить.

Несмотря на мягкие исключительно женские черты лица во Фло была какая-то непреклонность. Дерзость. Желание идти вразрез.

Девушка не смотрела на авторитеты. Ей было все равно, кто перед ней. Великий Принц, Бакалавр или один из сильнейших магов с той стороны. Она говорила то, что думала. А думала она обычно не самые лицеприятные вещи.

Гемма вдруг почувствовала, что может смотреть на девушку непредвзято. Что у неё больше нет необходимости и даже долга испытывать ненависть. И теперь она может видеть Фло. По-настоящему.

Чуть позже за ними зашел Ансельм, и они отправились в бакалавриат, чтобы обсудить вчерашнее задание и его результаты.

Самыми главными вопросами были следующие:

Почему соседний мир знал о существовании Поднебесья, а они в Поднебесье не знали о существовании такого соседа?

И где дальше искать супругу прозектора?

Флоренс совсем не горела желанием вспоминать свои похождения со снежинкой, поэтому она решила не пойти на встречу с бакалаврами, а подождать Рому в университетском кафетерии.

– Где я найду тебя? – спросила у девушки Гемма, когда они расставались перед входом в башню бакалавров.

Женщина даже как-то смущенно посмотрела на Флоренс, плавно опуская руки на ситцевый подол.

– Приходи с Ромой в кафетерий, – ответила Фло, радуясь в душе тому, что они становились все ближе.

И даже не поздоровавшись с бакалаврами, девушка отправилась в университетскую половину здания.

Замок Великого Принца соединялся длинным, Флоренс бы даже сказала «длиннющим» коридором с университетом. А университет в свою очередь делился на две половины: бакалавриат и собственно сама учебная часть.

Университетское здание не было таким величественным, как замок, но в нем чувствовалась похожая древность. Правда без налета унылости и заброшенности, который так поразил Флоренс во время первого визита в замок.

Девушка шла пустынными коридорами, прислушиваясь к звукам.

Сегодня был солнечный день, и мягкий зимний свет падал на каменный пол коридора через затейливые витражные окна.

Вдруг Фло увидела, что дверь в один из классов была приоткрыта, и кто-то говорил ровным красивым контральто.

Девушка подошла ближе и заглянула внутрь.

Каково же было её удивление, когда она увидела там Милану.

Оказывается, брюнетка могла производить очень достойное впечатление, когда была спокойна.

Госпожа Директор плавно расхаживала перед классом детишек, сидевших амфитеатром. На женщине было бордовое платье с высокими пышными юбками, но передвигалась она на удивление бесшумно. И это придавало образу брюнетки дополнительную загадочность.

Мальчики и девочки лет двенадцати слушали директрису с раскрытыми ртами.

– То, что я вам сейчас расскажу, – говорила Милана, – очень важно. Постарайтесь запомнить это на всю жизнь.

Флоренс невольно придвинулась ближе. Из чистого любопытства.

– Ваше сердце всегда должно быть свободным.

Девушка нахмурилась. Что-то похожее она уже слышала вчера от Ромы.

– Закон живет в наших сердцах. И ничто не должно соперничать с ним. Поэтому, дети, держите ваши сердца свободными.

Милана приложила руку к груди. Опустила взгляд.

Дети повторяли за ней.

Фло, усмехнувшись, тоже приложила руку к груди. И наткнулась пальцем на цепочку с кольцом.

– Мое сердце никогда не будет свободным, – с горечью подумала девушка.

– Самую большую угрозу Закону в нашем сердце представляет влюбленность, – продолжала Милана. – Поэтому свободным сердце может быть до и после влюбленности. Но…

Госпожа Директор вскинула голову и обвела серьезным взглядом учеников.

– Это очень важно. Запомните, дети. Что только после влюбленности свободное сердце жителя Поднебесья становится зрячим.

Зрячим…

Это слово зазвенело в голове девушки, отдаваясь в сердце.

Флоренс отпрянула от двери. Смятение охватило её.

Не понимая полностью своих ощущений, она устремилась по коридору. Слова Миланы задели её за живое.

Не замечая ничего вокруг, Фло бежала, куда глаза глядят. Стены плыли вокруг. Ей не хватало воздуху. Скорее на воздух.

– Дорогая, вам плохо? – услышала девушка ласковый женский голос и почувствовала, как кто-то взял её за плечи.

– Мне плохо, – беспомощно согласилась Флоренс, пытаясь сфокусироваться на женщине перед собой.

Девушка опустилась на пол и прислонилась спиной к стене.

Вдруг воздух вокруг неё стал прохладнее, а затем совсем морозным, будто она попала на улицу.

Фло открыла глаза. Перед ней стояла незнакомая женщина. А сама Фло до сих пор сидела в коридоре на полу.

Незнакомка продолжала обеспокоенно взирать на девушку.

На вид ей было лет пятьдесят. Но она не потеряла ни красоты, ни стати.

Флоренс почувствовала облегчение, когда её взгляд остановился на лице незнакомой женщины. И чтобы чувствовать это облегчение и дальше, Фло как в прострации уставилась на неё.

У незнакомки были большие выразительные навыкате карие глаза, в которых светился ум и теплота. Черты лица её были крупными, как и сама женщина. Прямой крупный нос напоминал собою клюв благородной птицы. На круглые щеки плавным полукругом ложилась тень от длинных ресниц. Густые длинные черные волосы были забраны в прическу. Женщина, конечно же, была в красивом платье, опять из какого-то восемнадцатого века. Но к этому Флоренс уже привыкла.

Девушка все смотрела и смотрела на незнакомку. Она просто не могла отвести от неё глаз. Та поражала своей величественной нешаблонной красотой.

– Королева мать к вашим услугам, дитя мое, – наконец, рассмеялась незнакомка, тронутая искренним восхищением на лице Фло.

Восхищение это перемешивалось с растерянностью, потому что девушка так и не пришла еще полностью в себя.

– Меня зовут Аделаида, – произнесла королева-мать и села рядом с Фло на пол.

Глаза Флоренс стали огромными, но она ничего не сказала, косясь на женщину рядом с собой.

– Разве королевы сидят на полу? – медленно спросила Флоренс.

– Ах, – сдержанно вздохнула Аделаида, щелкнула пальцами…

И вот уже они обе сидели на изящной резной скамейке.

Фло просто смотрела на женщину, понимая, что слова не могут ничего выразить. Да она и не способна была пока говорить связно.

Аделаида взяла руку девушки в свою и с материнской нежностью погладила.

И слова оказались совсем не нужны.

Флоренс чувствовала её заботу и тепло. Просто знала об этом и все.

Они молча сидели, любуясь игрой солнечных лучей на полу и на витражных стеклах.

Когда девушка полностью пришла в себя, она обнаружила, что по-прежнему сидит на полу. Рядом никого не было. Но на сердце была умиротворенность.

Девушка осторожно поднялась на ноги и пошла искать кафетерий.

Находиться в толпе народу оказалось не так приятно, как гулять по пустынным университетским коридорам. Потому что на Флоренс пялились. Те, что помладше, смотрели н девушку во все глаза. Те что постарше, бросали настороженные взгляды.

Поэтому Фло облегченно выдохнула, когда увидела за одним из столиков Рому. Расталкивая зевак, Флоренс пробралась к ней сквозь толпу детей и подростков самых разных мастей.

– Ты как? – заботливо спросила девушка.

Как же она была рада видеть блондинку живой.

Глава Ученого Совета чуть поморщилась, опуская руку на перемотанный бок. Под впавшими голубыми глазами залегли круги. Во всей её позе чувствовалось истощение.

– Залатали. Не обращай внимания, – сделав усилие, улыбнулась блондинка.

– Рома.

Флоренс серьезно посмотрела на женщину.

– Скажи мне, что такое Закон?

Девушка забралась на высокий табурет и положила руки на столик.

– Закон – это все. Нет ничего вне Закона, – ответила Рома, тоже приняв серьезный вид.

– А если без этого? Так же невозможно ничего понять, – вздохнула Фло.

– Если без этого, – задумалась блондинка. – Ты всегда можешь пожертвовать чем-то ради более важного. Это Закон. Закон превращения энергии. На одну твою любовь к чему-то всегда найдется более сильная любовь. Например, ради человека ты можешь отказаться от сладкого. Ради человечества, ты можешь забыть о человеке. И эта цепочка бесконечна. Любовь бесконечна. Это Закон.

Флоренс слушала, подняв брови. Ей хотелось протестовать, но она не знала против чего именно.

– Теперь моя очередь, – произнесла Рома, улыбаясь. – Расскажи мне о нем.

– О ком? – удивилась девушка.

– О человеке, чьё кольцо ты носишь.

Флоренс раскрыла рот, словно её ударили под дых.

На глаза тут же набежали слезы, и девушке пришлось отвернуться, чтобы не выдать своих чувств.

– Солнце в небе, сердце в груди, душа в теле, – произнесла Фло. – Весна… Лето.. Осень.. Все… – она сжала челюсти. – Все, что у меня когда-то было. И все, чего никогда не было.

– Понятно, – вздохнула Рома.

В этот момент им принесли какао в высоких коричневых кружках. Одной из привилегий преподавательского состава являлось то, что можно было не стоять в общей очереди, а сделать заказ и дождаться его выполнения за столиком.

Флоренс перевела дух и встретилась взглядом с Ромой.

– За то, чего у нас никогда не было, – сказала Глава Ученого Совета, поднимая кружку.

Потом Рома ушла, а девушка осталась ждать Гемму.

Она сама не заметила, как к ней подошли две девочки, одинаковые на вид. И только косички у одной спокойно висели, а у другой настырно торчали в разные стороны.

Сначала они долго смотрели на Флоренс, а она на них, не понимая, что тем нужно.

Затем девочки забрались на табуреты за столиком Фло и заговорили.

– Ты ходила искать нашу маму? – спросила та, что с торчащими косичками.

«Дочки прозектора», – пронеслось в голове у Фло. Девушка почувствовала, как сжалось её сердце.

– Ходила. Но не нашла. Простите.

– Нас зовут Селена и Прозерпина, – сказала другая и деловито протянула маленькую детскую ручонку над столом.

– Я бы могла назвать так своих гномов, если бы те были девочками, – усмехнулась Флоренс. – Кстати…

И девушка задумалась. А с чего она вообще взяла, что её гномы были мальчиками? Потом вспомнила про бороды и успокоилась.

– За что ты любишь гномов? – удивилась Селена. – Они же трусливые и неверные.

Она серьезно и с непониманием смотрела на Флоренс, в то время как Прозерпина глядела под стол на брюки девушки.

Фло вдруг подумала, что эти девочки намного старше её. Но их глаза были детскими. Их поведение соответствовало их внешнему виду.

– Любишь кого-то не потому, что он верный, и любить его безопасно. А потому что ты верный, и любовь твоя ни от чего не зависит, – ответила Флоренс со вздохом.

– Это закон? – встрепенулась Прозерпина.

Фло пожала плечами.

– Может, и закон. Кто ж его разберет-то, ваш закон.

Проводив Ансельма и Рому до дверей, Гемма вернулась обратно.

У неё был свой вопрос к бакалаврам.

– Разрешите? – как-то робко попросилась она, вновь представ перед Бакалавром Средней Степени.

Гемма была рада тому, что сегодня с ними беседовал именно он.

Его доброжелательность невозможно было не почувствовать.

Его отношение было прозрачным, как и сам бакалавр.

– Ты что-то хотела, дитя мое? – спросил мужчина, отходя от окна, когда Гемма опять вошла в его кабинет.

– Да.

Волшебница взволнованно заходила по комнате, кидая невидящие взгляды на развешанные по стенам картины.

– Год назад… Когда Фредерик… погиб. Старший Бакалавр сказал мне, что я сделала выбор. И выбрала не брата.

Волшебник внимательно наклонил прозрачную голову. Окно за его силуэтом из строгого прямоугольника превратилось в кривой параллелепипед.

– Этот выбор случился вчера? Это вчера я выбрала не Фредерика?

Гемма остановилась и посмотрела на мужчину. С мольбой. Серые глаза волшебницы сверкнули затаившимися в глубине слезами.

– Нет, дитя мое, – задумчиво произнес бакалавр. – Ты выбирала не между Флоренс и Фредериком. Ты выбирала между любовью к человеку и отказом от нее. Ты выбирала между любовью в своей душе и тьмой. Между этой стороной и той.

Гемма опустила глаза, замерев вдруг на месте.

– Получается, у меня не было выбора?

Бакалавр сложил губы в линию, не отвечая.

После этого разговора волшебница потерянно брела по коридору. Ей надо было найти Флоренс. Но прежде чем она вспомнила, что девушка должна была ждать её в кафетерии, по Поднебесью пронесся призыв к Чаше.

Гемма со всех ног бросилась к тропе.

Выбегая из здания университета, она наткнулась на Ансельма. А следом за ним вместе с потоком детей на улицу выбежала Флоренс.

– Скорее!

Гемма взяла девушку за руку и повела за собой.

Тропа зимой превратилась в самый настоящий белый туннель, по которому легко было идти даже с закрытыми глазами.

Флоренс заметила два фиолетовых пятна в заснеженных ветвях бука.

Они уже готовы были разинуть свою клювы, при виде новой группы путников, но, завидев девушку, обе птицы разумно решили промолчать.

Фло с довольным выражением лица прошла вперед.

– Ансельм! – гаркнула одна птица, когда настала очередь нетронутого проходить мимо них.

Казалось, её гарканье было даже почтительным.

– Ансельм! – вторила ей соседка.

Гемма улыбнулась и приготовилась приветственно помахать обеим птицам, но те, вместо того, чтобы произнести её имя, взволнованно затоптались на ветке.

– Гемма! – произнесла одна, наконец.

– Выбор! – произнесла другая.

Гемма округлила глаза, но времени на остановку не было.

И вот когда уже процессия из Флоренс, Ансельма и Геммы оставила птиц позади, волшебница вдруг услышала:

– Гордец! – каркала одна.

– Гордец! – вторила ей другая.

Гемма резко развернулась…

Но на тропе было пусто.

Птицы кричали в пустоту.

Ансельм без слов подхватил теряющую сознание женщину на руки, и молча продолжил путь к Чаше.

Флоренс совершенно не поняла, что происходит.

Она посмотрела назад и увидела просто белый туннель.

Вечером Фло, Гемма и гномы сидели за столом после ужина.

Гномы наперебой рассказывали женщинам о событиях прошедшего дня.

Гремело ведро, приходила кошка, шел снег, они хотели есть.

Флоренс рассеянно слушала их, изредка кивая. А сама в это время поглядывала на Гемму, которая, хоть и отвечала Ферруму и Магнуму вымученной улыбкой, выглядела совершенно потерянной.

– Гемма, что случилось? – спросила, наконец, девушка. – Что случилось там, на тропе?

Волшебница глубоко вздохнула и прямо посмотрела на обеспокоенную Фло.

– Фредерик – мой брат. Он погиб на задании за год до твоего появления. Потому что возгордился. И его душа стала черствой. Черствым душам не место в Поднебесье. Они не могут отдавать энергию. Гордыня стала для него важнее Закона.

Флоренс слушала, не перебивая. Лицо её стало суровым.

Гемма опустила голову, продолжая.

– Когда мы последний раз шли вместе к Чаше… Птицы кричали ему: «Гордец! Гордец!». Они видят нас насквозь и пытаются предупредить о том, чего стоит бояться больше всего. Фредерику стоило опасаться гордости.

«А мне блуда», – подумала Фло, вспомнив, что именно птицы кричали ей.

– Почему ты не обменяла меня на брата? Ты ведь могла? Ты ведь… хотела…

Гемма долго молчала.

Флоренс видела, с каким трудом женщине даются эти воспоминания.

Волшебница выглядела сейчас такой бессильной и непреклонной одновременно.

Феррум залез на стул рядом с ней и погладил Гемму по голове. С неожиданной нежностью провел по её длинным волнистым волосам.

– Ты же знаешь, что я слышу его во сне, – произнесла, наконец, Гемма.

– Сложно не заметить, – сказала Флоренс.

– И во сне, когда я понимаю, что он не вернется, я чувствую, как что-то разрывается в моем сердце.

Девушка молча продолжала смотреть на Гемму, ожидая продолжения.

– Когда я стояла там над пропастью, а ты висела внизу, я вдруг почувствовала то же самое, – сказала волшебница, и речь её после этого стала спокойной, а голос ровным.

Гемма подняла на Флоренс глаза, и все остальное произнесла, глядя девушке прямо в глаза. Как будто она нуждалась в этом признании.

– Я почувствовала, что не могу позволить тебе умереть. Будто с твоей смертью наступит и моя собственная. Словно мое существование прекратится вместе с твоим. Я не знаю, откуда пришло это чувство. И оно удивляет меня. Но я просто не могла поступить по-другому. Я пыталась. Боролась с собой, и у меня ничего не вышло.

Флоренс ощутила, что у неё горят щеки и.. уши. Она не могла ни пошевелиться, ни вымолвить хоть слово. Она смотрела в серые глаза Геммы, пойманная её решительным взглядом.