Военачальник хочет вечности

Глава 1

Замок «Горное Облако», Россия

Пять лет назад…

Если этот вампир-переросток не перестанет пялиться на неё, то даже искусное владение мечом не удержит голову на его плечах.

От этой мысли Мист — бессмертная, известная как «Желанная» — усмехнулась, наблюдая в окно своей камеры за сражением двух вампирских армий. Она вскочила на подоконник, подтянула под себя ноги и прижалась лбом к армированной решетке.

Этот несчастный военачальник с широкими плечами и угольно-черными волосами вскоре присоединится к легиону других мужчин… тех, для кого её улыбающееся лицо — последнее, что они видели перед смертью.

Наклонив голову, Мист увидела, как военачальник пригнулся и начал прорубаться сквозь врагов. Он был высоким — его рост не меньше двух метров — но на удивление быстрым.

Мист разбиралась в искусстве боя, и ей нравился стиль этого мужчины. Он играл грязно. Выпад мечом и тут же удар кулаком или обманная атака и тут же замах локтем.

Мист многое бы отдала, чтобы оказаться сейчас там — внизу. В самой гуще сражения. Против обеих сторон. Против него.

Она играла бы ещё грязнее.

Его взгляд снова и снова возвращался к ней, даже убивая, военачальник не сводил с неё глаз. Мист послала ему воздушный поцелуй, искренне считая этот жест данью уважения.

Мужчина успевал смотреть в её сторону, даже когда громогласно раздавал приказы армии вампиров-повстанцев. Мист пришлось признать эффективность его стратегии, несмотря на то, что некоторые бойцы использовали огнестрельное оружие.

Ллореанцы презирали подобное человеческое оружие. Им можно было убить только людей, а это более чем неспортивно.

Тем не менее мерзкие пули… портили фирменные шмотки… и причиняли боль. Они могли обездвижить бессмертного на несколько бесценных секунд, достаточных для того, чтобы играющий по-грязному боец отрубил голову врага. При наличии времени оружие могло помочь захватить столь «неприступный» замок, как у Иво Жестокого.

Иво. Её тюремщик и мучитель.

Мист было плевать на то, что ему вот-вот надерут задницу. Для неё ничего не изменится, потому что эти повстанцы — обращённые люди, известные, как «Обуздавшие Жажду» — всё равно были вампирами.

Кровный враг — это кровный враг.

Замок содрогнулся от взрыва, затем ещё раз. И ещё. С потолка камеры дождём посыпалась штукатурка. Запертые в соседних камерах низшие существа… представители ахиллесовой пяты Ллора с ярко выраженной звериной сущностью… завыли.

С каждым взрывом завывания становились всё громче и громче, и вдруг неожиданно… битва закончилась.

Тишина. Повсеместно ощущалась отдача от взрывов. Приглушённое хныканье.

Замок пал.

Захватчики искали врагов, но Иво и его люди были не из тех, кто станет сражаться до последнего вдоха. Скорее всего, они телепортировались. Тот, кто боролся и сбежал, выжил, чтобы сбежать в следующий раз. Ха.

По подземелью разнёсся звук тяжёлых шагов. Кто-то шёл по коридору прямо к её камере…

С другой стороны решётки показался военачальник.

Мист рассматривала его со своего места на окне. У него были густые, прямые чёрные волосы, со свисающими на лицо прядями разной длины, будто их срезали лезвием. Некоторые пряди с мелкими, спутанными косичками, наподобие тех, что раньше носили берсеркеры, остались вне его поля зрения. Его тело было мощным, а мышцы — набухшими от постоянной работы.

Мист захотелось замурлыкать… центральный офис по кастингу только что прислал к ней свирепого военачальника.

— Слезай оттуда, женщина.

Голос глубокий, властный и аристократичный, с русским акцентом.

— Или что? Бросишь меня в темницу?

— Я могу освободить тебя.

Она оказалась возле решётки раньше, чем он успел отвести взгляд от окна. Его квадратная челюсть на самом деле отвисла? Мист попыталась услышать его учащённое сердцебиение, но оно отсутствовало.

Значит, этот вампир одинок?

Его глаза не были застланы красной пеленой, которая указывала на жажду крови, а, значит, он никогда никого не пил досуха. Ну да, Обуздавшие Жажду никогда не берут кровь напрямую из плоти.

Даже увидев Мист поближе, он не кинулся открывать дверь, чтобы освободить её. Тем не менее он оскалился, демонстрируя ей свои клыки. Довольно сексуальные… чуть более выступающие и длинные, чем у людей.

Когда она заметила короткий, восхитительный шрам, пересекающий его губы, снаружи ударила молния. Мист нравились шрамы и любые другие доказательства боли. Боль куёт силу. Сила рождает электричество. А электричество питает её.

Возможно даже, что густая прядь волос скрывает пустую глазницу.

Протянув руку, чтобы убрать волосы с его лица, Мист подавила хриплый стон. Но военачальник успел перехватить её запястье. Когда она поманила его пальчиком, он отпустил её, позволив вытянуть руку. Мист откинула назад его волосы, обнажив суровое, мужественное лицо, покрытое песком и пеплом битвы.

Оба глаза были на месте, и их взгляд был напряжённым. Серые, как камень.

Опустив руку, Мист сжала решётку, лениво поглаживая её и одновременно скользя взглядом по губам мужчины. Она была удивлена тем, насколько чувственным казалось происходящее, тем более что вампир мог воспользоваться ситуацией и навредить ей.

Золотая цепочка, которую Мист уже тысячелетие носила на талии, стала казаться тяжёлой.

— Что ты такое? — спросил он своим приятным голосом.

Мист поняла, что его акцент был, скорее, эстонским, чем русским. Генерал был из соседней Эстонии, что делало его своего рода русским скандинавом (хотя она сомневалась, что он оценит такое сравнение).

Нахмурившись, она откинула волосы и продемонстрировала остроконечные уши.

— Есть варианты?

Приоткрыв рот, она постучала языком по маленьким скрытым клыкам. Он явно был сбит с толку.

В Ллоре ходили слухи, что Король Кристоф и его Обуздавшие Жажду почти ничего не знали о бессмертных. Мужчина, стоящий перед ней, был военачальником, скорее всего, генералом, но не знал, что она — Валькирия.

Враг.

Для Мист и её сестёр расправиться с этими Обуздавшими Жажду было бы легко. Слишком легко. Как быть собственным тайным Сантой.

Мист только что убедилась в правдивости сплетен… эта армия неспособна отличить задницу от локтя.

* * * * *

— Что ты такое? — снова потребовал ответа Николай, удивившись тому, что его голос звучал спокойно.

Увидев эту женщину при свете, он подумал, что мог бы ошеломлённо выдохнуть… если бы его вид мог дышать.

Безупречная кожа, коралловые губы, огненно-рыжие волосы. Блуждающие взглядом по его телу глаза были неправдоподобно зелёными.

Женщина была поразительно прекрасной, издалека Николай рассмотрел лишь намеки на её красоту. На поле битвы его взгляд то и дело безрассудно приковывало к ней.

Женщина явно ожидала, что Николай поймет, к какому виду она относится, но он смог определить только то, что она — не человек. Её уши были заостренными, как у фей, но имелись и маленькие клыки.

— Освободи меня, — сказало существо.

— Я сделаю это, если ты присягнёшь на верность моему королю.

Что-то в том, как она держалась за решётки, было непристойным; всё в ней было… непристойным.

— Я не могу этого сделать, но ты не имеешь права держать меня здесь.

Мимо них прошел его брат — Мёрдок. Увидев находку Николая, он приподнял брови, и, пробормотав по-эстонски: «Господи Иисусе», — пошёл дальше.

Почему Николай не может сделать то же самое?

— Что ты такое? — Он не привык, чтобы его вопросы оставались без ответов. — И как тебя зовут?

Существо снова погладило ладонью решётку.

— А как ты хочешь, чтобы меня звали?

Николай нахмурился.

— Ты — вампир?

— Насколько мне известно, нет.

Её голос звучал чувственно. Николай не мог распознать акцент.

— Ты виновна в преступлениях против нашего вида?

Она пренебрежительно махнула рукой.

— Милостивые Боги, конечно, нет. Я просто люблю убивать пиявок.

— Значит, ты сгниёшь здесь.

Как будто она может убить вампира. Она была едва ли выше полутора метров, хрупкого телосложения… за исключением роскошной груди, обтянутой футболкой.

Когда Николай развернулся, чтобы уйти, женщина окликнула его.

— Я чувствую дым. Убегая, Иво Жестокий сжёг свои записи, да?

Николай замер и сжал кулаки, потому что ему придётся вернуться.

— Верно, — проскрежетал он, возвращаясь к камере.

— А армия этого нового короля состоит лишь из «Обуздавших Жажду»… обращённых людей? — спросила она. — Держу пари, что вы решили атаковать именно эту крепость Орды… вместо любой из четырёх других, включая королевскую резиденцию… только потому, что вам был нужен архив Облака.

Откуда ей были так хорошо известны их планы?

Николай мог спланировать любую битву или осаду… он заслужил своё звание одной лишь нынешней победой… но не владел информацией об этом новом мире; информацией, которая помогла бы наступлению армии. К сожалению, не он один.

— Слепой ведёт слепого, — пробормотал Кристоф, когда вместо архива они нашли горстку тлеющего пепла.

— Надеешься выторговать себе свободу? — спросил Николай. — Если ты на самом деле владеешь информацией, то я смогу вырвать её из тебя пытками.

— Не советую, — сказала она, засмеявшись. — Мне не нравятся пытки и не нравится становиться угрюмой под клещами.

После её слов в соседних камерах взвыли существа, о существовании многих из которых, Николай даже не подозревал.

— Вампир, давай не будем ссориться. Освободи меня, и мы пойдем в твою комнату и поговорим там.

Она протянула ему изящную ладошку. Слой пепла резко контрастировал с её белоснежной кожей.

— Не думаю.

— Ты позовёшь меня. Тебе будет одиноко в твоих новых покоях, ты будешь чувствовать себя не в своей тарелке. Я позволю тебе гладить меня по волосам, пока ты не заснёшь.

Придвинувшись, Николай спросил её со всей серьезностью:

— Ты безумная, да?

— Прямо… как… шляпник, — пробормотала она в ответ.

Николай ощутил намёк на симпатию к этому существу.

— Сколько времени ты провела здесь?

— Четыре долгих… бесконечных… дня. — Он сердито посмотрел на неё. — Именно поэтому я хочу, чтобы ты взял меня с собой. Я мало ем.

По подземелью снова разнёсся хохот.

— Можешь выдохнуть, женщина.

— А ты не можешь, Обуздавший Жажду.

— Откуда ты знаешь, кто я? И кто мы?

— Я знаю всё.

Если это — правда, то она владеет богатством, которого им очень не хватает.

— Оставь её, — сказал Мёрдок, стоявший возле выхода из подземелья.

Он хмурился, без сомнения, недоумевая по поводу интереса брата.

Николай никогда не бегал за женщинами. Когда он был человеком, они сами приходили к нему или он обходился без них. А во время войны было не до того. Теперь, когда он стал вампиром, в женщинах не было необходимости. По крайней мере, до тех пор, пока он не найдёт свою Невесту.

Ещё раз посмотрев на это безумное, похожее на фею существо, Николай заставил себя уйти. Но ему показалось, что он услышал её шёпот, заставивший встать дыбом волосы на затылке:

— Позови меня, Генерал.

Николай последовал за братом в новые апартаменты Кристофа. Их король всматривался в ночь, стоя возле огромного окна, которое на рассвете будет закрыто ставнями. Когда Кристоф повернулся к ним, Николай и Мёрдок увидели, что он выглядит уставшим.

Кристоф был единственным рождённым вампиром среди Обуздавших Жажду. Должно быть, ему тяжело убивать сородичей, несмотря на то, что все вампиры Орды безумны… несмотря на то, что они последовали за его дядей Деместриу, который много веков назад украл у Кристофа корону.

Николай подобных угрызений совести не ощущал. Он устал, но лишь из-за того, что переутомил руку, прорубаясь сквозь армию Орды.

— Возможно ли восстановить какие-нибудь записи? — спросил он с долей надежды в голосе.

Если бы вампиры, жившие в этом замке, потратили на борьбу столько же энергии, сколько на жжение документов, то могли бы сохранить Облако. К отвращению Роса, они сбежали. Он не мог этого понять. Защищая свой дом, сражаешься до последнего вздоха.

Он так и сделал.

Кристоф ответил:

— Нет.

Правила этого нового мира были сложными и зачастую противоречивыми. Без этих записей они будут повержены собственным невежеством.

Кристоф — законный король Орды — был воспитан людьми, спрятанный от Деместриу. Веками он жил среди смертных, скрывая свою истинную сущность и не имея знаний о Ллоре. Его армия состояла из смертных воинов, которых он обращал, когда они умирали на поле боя, поэтому они тоже ничего не знали.

Николай считал, что вампиры — миф, пока Кристоф не склонился над ним, как ангел смерти, предлагая вечную жизнь в обмен на вечную преданность.

Обуздавшие Жажду оказались в ловушке межвидового сумрака… они больше не были людьми, но все фракции Ллора сторонились их. Эти существа скрывались в тени и бежали с любой территории, которая была завоёвана армией Кристофа, и даже вступали в союзы, чтобы быть на шаг впереди.

Ллореанцы веками скрывали правду о себе от людей. Теперь они направили такие же усилия на то, чтобы держать в неведении армию Кристофа.

— Есть новости о Конраде и Себастьяне? — спросил Кристоф.

Николай покачал головой. Он не видел младших братьев со дня их обращения. Но урождённые вампиры часто сталкивались с обращёнными людьми, поэтому Николай и Мёрдок в глубине души надеялись, что смогут найти их в подземелье этого замка.

— Возможно, они в другой крепости Орды.

Николай кивнул, хотя и не верил в это. Он боялся, что Бастиан мёртв, и что даже если найдётся младший — Конрад, то его рассудок будет безвозвратно потерян. Младшие братья не оценили вечной жизни, которую навязали им старшие.

Казалось, Мёрдоку безразлично, что братья не нашлись, с другой стороны, казалось, что ему безразлично абсолютно всё.

Похожие лишь внешне, Николай и Мёрдок были разными. Николай разделял взгляды Кристофа, отмечая схожесть с собственным прошлым, и хотел сражаться дальше. Мёрдоку было плевать на всё. Николай подозревал, что брат сражается только в качестве одолжения ему… или потому, что у них больше ничего не осталось.

— Николай нашёл в темнице существо, — сказал Мёрдок. — Похоже, она отлично осведомлена о Ллоре.

— Существо какого вида?

Николай ответил:

— Понятия не имею. Заострённые уши, как у фей. Но у неё есть маленькие клыки, а её ногти больше похожи на… когти. Она не вампир.

Кристоф нахмурился.

— Может быть, она родилась от смешения нескольких видов?

— Возможно.

Снова домыслы. Николая тошнило от этого. Он хотел знать правила игры.

Чтобы доминировать в ней.

— Узнай всё, что сможешь от этой женщины.

— Она ничего не расскажет, — сказал Николай. — Я допросил её, и могу с уверенностью сказать это. К тому же она ненавидит вампиров.

Кристоф прищурился.

— Тогда поступим с ней так же, как поступила бы Орда. Если до завтрашней ночи мы ничего не узнаем от других заключённых, то будем её пытать.

Николай кивнул, но ему претила эта мысль. Даже будучи человеком, он был беспощаден к врагам, но никогда не пытал женщин.

Он напомнил себе, что она на самом деле не женщина. Она — Ллореанка, а выживание их армии могло зависеть от её знаний.

Возможно, он никогда не пытал женщин, потому что в этом не было необходимости.

Добравшись до новых покоев, Николай осознал, что существо оказалось право. Он позовёт её к себе.

Хотя и не представляет, что будет с ней делать.