Волны экстаза

Глава 9

Когда Меган вышла из каюты и впервые увидела Новый Орлеан, он не произвел на нее особого впечатления. Город был похож на любой другой — вдоль набережной ряды кирпичных зданий с черепичными крышами, уходящими высоко в небо. Девушка равнодушно отвернулась от этого зрелища. Возможно, если бы обстоятельства ее приезда в новую страну были другими, она иначе смотрела бы на все, но пока у нее не было повода для веселья.

На палубе Меган заметила Дерека, оживленно беседовавшего с человеком, которого она никогда раньше не видела. Незнакомец, резко оборвав разговор, направился к борту корабля и спустился по трапу в ожидавшую его шлюпку.

Судя по всему, их беседа привела Дерека в мрачное настроение.

Отвернувшись, Меган вновь стала смотреть на порт и людей, снующих туда-сюда, как вдруг услышала позади себя шаги. Она осторожно оглянулась и увидела Дерека, который был явно чем-то озабочен. Сначала Меган испугалась, что он сорвет свое плохое настроение на ней, но потом поняла, что Дерек не будет этого делать. Чандлер просто подошел и встал рядом, делая вид, что его тоже интересует портовая жизнь. Нервничая от затянувшегося молчания, девушка поправила прическу, одернула платье, но Дерек по-прежнему молчал, и она не выдержала:

— Кто был тот человек, с которым ты разговаривал?

— Самонадеянный болван! — Он раздраженно махнул рукой в сторону шлюпки, медленно плывшей к берегу. — Его зовут Симмонс, и, к сожалению, он является начальником порта. Симмонс сообщил мне, что мы должны ждать до завтра для того, чтобы разгрузиться. Перед «Леди Элизабет» есть еще несколько других кораблей, и все верфи уже забиты. Никакие доводы и убеждения на него не действуют, он просто ничего не хочет слушать.

— Это совсем неплохо, когда есть люди, не подчиняющиеся твоим приказаниям. Может быть, это сделает тебя менее тщеславным и самовлюбленным, хотя я в этом сомневаюсь.

Меган явно обрадовалась оттого, что человеку, который только что спустился с корабля, удалось взять верх над железной волей Дерека.

— Очень здравое рассуждение, — согласился Дерек, — представляю, сколько удовольствия тебе доставило сказать мне это. Пойдем, — он взял ее за руку, — уже становится поздно, и мне жалко тратить время на обсуждение того, прав я или не прав.

— Куда мы идем? — Меган бросила взгляд на каюту капитана, но, к ее облегчению, Дерек повел ее в противоположном направлении.

И только подойдя к трапу, он удосужился ответить на ее вопрос:

— В Новый Орлеан. Я решил отвести тебя к своей знакомой, а разгрузкой корабля придется заняться завтра. — Взяв девушку за талию, Дерек с легкостью поставил ее рядом с собой. — Иди за мной и крепко держись за поручни!

Нерешительно взглянув на воду, плескавшуюся внизу, Меган испугалась, сможет ли она спуститься, и, полная дурных предчувствий, шагнула.

Дерек знал этот страх новичков и постарался ободрить ее:

— Все будет в порядке, Меган, ведь я рядом.

Схватившись за канат так, как будто от этого зависела ее жизнь, Меган стала медленно спускаться по трапу. Внизу ей пришлось отпустить поручни и, закрыв глаза, она упала в крепкие объятия Дерека, который перенес ее в шлюпку, привязанную к судну.

— Умница, — весело сказал Дерек, усаживая девушку на корму.

Разместившись напротив, он направил шлюпку к берегу.

— Разве только мы одни едем на берег? — Глаза Меган следили за тем, как умело и без усилий Дерек управляет лодкой.

— Мои люди по контракту должны доставить груз на берег. Лишняя ночь на корабле им не повредит. В городе слишком много соблазнов, и, чтобы попасть туда, завтра они будут быстрее шевелиться с разгрузкой. — Усмехнувшись, он снова замолчал, полностью сосредоточившись на том, чтобы как можно аккуратнее причалить.

Меган же старалась не думать о том, что ожидает ее в Новом Орлеане.

Благополучно пристав к берегу, Дерек выскочил из шлюпки и помог Меган выйти. Затем, ни слова не говоря, он подал ей руку и стал пробираться сквозь толпу, заполнявшую пристань. Но вскоре Дерек заметил, что Меган привлекает всеобщее внимание. На нее открыто глазели портовые грузчики и бродяги, околачивающиеся на пристани. Самодовольная улыбка, игравшая на губах Дерека, мгновенно исчезла, когда он увидел, какой интерес вызывает у всех его спутница.

Однако Меган, расстроенная своим теперешним положением, ничего не замечала. Она только чувствовала руку Дерека, крепко сжимавшую ее пальцы.

Поэтому она была крайне удивлена, когда он чуть ли не бегом потащил ее вперед безо всяких объяснений.

Дерек не прекратил своей бешеной гонки, даже когда они, покинув порт, миновали несколько кварталов, и только когда Меган поняла, что сейчас свалится на землю от усталости, он внезапно остановился перед дверью какого-то дома.

Меган с любопытством оглядела не лишенное красоты здание, сделанное из красного кирпича, затем вопросительно посмотрела на Дерека.

— Это твой новый дом, — сказал он и поднялся по ступенькам.

Но прежде чем Чандлер успел постучать, дверь отворилась, и молодая красавица, сильно надушенная, богато одетая и щедро накрашенная, выбежала из дверей и без стеснения повисла на шее у Дерека. Затем она наградила его поцелуем, который Меган сочла совершенно неприличным. Молча она смотрела на эту сцену, с трудом подавляя желание вцепиться в раскрашенное лицо кокотки.

Сняв руки девицы со своей шеи, Дерек отстранил ее от себя.

— Здравствуй, Регина, — сухо произнес он.

— Неужели это все, что ты можешь сказать мне после долгих месяцев разлуки, Дерек Чандлер? — Положив одну руку ему на грудь, другой Регина стала нежно гладить его лицо. Внезапно она обернулась к Меган, и пристальные, неприязненные взгляды двух девушек встретились.

Даже если Дерек и заметил эту молчаливую дуэль, то не обратил на нее никакого внимания.

— Регина, будь так добра, скажи Далей, что я вернулся из Лондона и хочу поговорить с ней.

— С радостью, дорогуша. — Задев грудью Дерека и презрительно взглянув на Меган, она исчезла за дверью.

Дерек придержал дверь, чтобы пропустить Меган вперед, но она стояла, не двигаясь.

— Ты собираешься устроить мне сцену прямо здесь? — и он выжидающе поднял бровь.

— Нет, я просто предпочитаю подождать тебя на улице, дорогуша, — передразнила она ленивые интонации Регины, — и кроме того, тебе вряд ли понравится, если я попорчу прическу этой размалеванной шлюхе, — раздраженно сказала она.

Скрывая усмешку, Дерек обнял ее за талию и осторожно подтолкнул к двери.

— Теперь мне ясно, что прежде всего я должен предупредить Далей о стойких разногласиях между тобой и Региной, для того чтобы ваши комнаты были расположены дальше.

Его слова мгновенно вернули ее к действительности, и Меган молча вошла в дом.

Несмотря на яркий солнечный день, здесь царил полумрак. Когда же глаза Меган привыкли к темноте, она была поражена богатством обстановки. Это был явно не заурядный бордель.

Пол устилал толстый ковер красноватых оттенков, а стены, от пола до потолка все были в зеркалах. Дерек провел Меган в большую комнату, освещенную гораздо лучше, чем холл. Здесь царила такая же роскошь: на полу лежал толстый ковер, все стены были в зеркалах, а с высокого потолка свисали хрустальные люстры. Часть комнаты занимала стойка бара, напротив которой стояли ряды столов, покрытых зеленым войлоком. Девушку мучило любопытство: может быть это игорное заведение? Но тут она заметила женщину, которая вышла из-за стойки и быстро направилась к ним.

Женщина была старше Регины, но при этом удивительно хороша. Меган решила, что это та самая Далей, которую просил позвать Чандлер.

— Дерек! — радостно вскрикнула женщина. — Регина сказала мне, что ты здесь. — Подойдя, она пожала ему руку. Потом обернулась к Меган и Дружелюбно ей улыбнулась. — А это кто? Неужели тебя можно наконец поздравить…

— Нет, Далей, — засмеялся Чандлер, — я еще не окончательно сошел с ума. Это Меган Бэнбридж, моя приятельница. Меган, познакомься — Далей, хозяйка этого заведения.

Обе женщины с явной симпатией пожали друг другу руки.

Только сейчас Дерек обратил внимание на человека, который стоял к ним спиной, опершись на стойку бара.

— Кажется, я вижу Гарта Мактэвиша? — спросил он внезапно изменившимся тоном.

— Ах, Дерек, Дерек. Я знаю, что у вас с Гартом в прошлом были размолвки, но он очень много значит для меня. Уже не говоря о том, сколько раз Мактэвиш спасал это заведение, — тихо проговорила Далей. — Не трогай его и держись подальше — мне совсем не хочется неприятностей, — предупредила она.

— Он подонок, Далей, и ни одна уважающая себя хозяйка не станет связываться с ним. От него можно ожидать чего угодно, — резко произнес Дерек.

Далей рассмеялась.

— Но ведь это мое дело, не так ли? — Не придавая особого значения его словам, она перевела разговор на другую тему:

— Почему бы вам с Меган не пройти наверх, чтобы она смогла привести себя в порядок с дороги? А потом спускайтесь в столовую, и мы спокойно поужинаем. — Проследив за его взглядом, она увидела, что Дерек по-прежнему мрачно смотрит на Мактэвиша, и Далей дала упрямцу легкий шлепок под зад. — Убирайся! Надеюсь, ты не забыл дорогу наверх?

Что-то пробормотав себе под нос, Дерек грубо схватил Меган за руку и, недовольный тем, что пришлось уступить, почти потащил ее за собой. Проходя мимо человека, о котором говорил Дерек с хозяйкой, Меган оглянулась и поймала его взгляд, который заставил ее похолодеть. Она инстинктивно прижалась к Дереку и поспешно отвернулась, но потом еще долго не могла забыть этот взгляд, полный холодной ненависти и злобы. Меган почувствовала благодарность к Дереку за то, что он вывел ее из комнаты.

Когда они поднялись по широкой роскошной лестнице и остались наедине, Меган первым делом спросила Дерека:

— Кто этот ужасный человек?

— Вряд ли я найду слова, не оскорбляющие твой слух, чтобы описать этого грязного ублюдка, — злобно пробормотал Дерек.

За время их знакомства Меган впервые видела Дерека в таком состоянии. Порой он бывал груб, даже жесток, но она не подозревала, что Чандлер может кого-то так ненавидеть. Девушка невольно поежилась. Похоже, он был в состоянии убить этого Мактэвиша.

Подойдя к окну, Дерек уставился на ленивые волны Миссисипи. Казалось, он забыл, что не один в комнате. Подойдя ближе, Меган слегка дотронулась до его руки.

— Что с тобой, Дерек? Из-за чего ты так расстроился?

Он отвернулся от окна, и выражение его лица смягчилось. Дерек рассеянно прикоснулся своей загорелой рукой к ее бархатной щечке.

— Это не очень приятная история, которая совсем не предназначена для ушей чувствительных молодых леди, — шутя произнес он, хотя лоб его все еще оставался нахмуренным.

Но Меган хотелось, чтобы между ними было полное доверие, и поэтому она продолжала настаивать:

— Если ты решил оставить меня здесь, не лучше ли будет рассказать мне все об этом человеке, чтобы я знала, как вести себя с ним?

Дерека начало раздражать ее упрямство, но он сдержал себя, понимая, что Меган права.

— Хорошо, я постараюсь.

Чандлер подошел к буфету, стоящему около кровати, и вынул оттуда графин с бренди. Прежде чем ответить, он налил себе бокал золотистой жидкости.

— Недалеко от города у меня есть плантация, которую я купил несколько лет назад у человека по имени Сэм Иверсон.

Дерек выпил бокал и сел на обитый бархатом диван, приглашая Меган сесть рядом с ним.

— Мактэвиш служил у Иверсона надсмотрщиком, — продолжал Дерек, — и я оставил его у себя, потому что он был хороший и толковый работник. В то время как раз создавалась моя корабельная компания, и я нуждался в таком человеке, как Мактэвиш, поскольку я искал того, кто управлял бы делами во время моих частых отлучек. Это и было моей самой большой ошибкой, — сказал Дерек мрачно.

— Что же произошло? — тихо спросила Меган.

Дерек подвинулся поближе и положил руку ей на плечо.

— Мактэвиш очень грубо обращался с рабами на плантации, заставляя их работать до изнеможения и беспощадно наказывая даже за самые малые провинности. Я ничего не знал, пока соседи не рассказали мне о том, что у меня творится.

— Но, Дерек, — прервала его девушка, — если он так жестоко обращался с рабами, почему они сами не пришли к тебе и не рассказали об этом?

— Тебе еще многое предстоит узнать об этой стране и странных поступках ее граждан. Скоро ты поймешь, что чернокожие здесь всегда неохотно обвиняют в чем-нибудь белых людей по той простой причине, что их слова не вызывают доверия. Рабы боялись, что, если они придут ко мне, я ничего не сделаю, чтобы защитить их, а, наоборот, поверив Мактэвишу, стану обращаться с ними еще хуже.

Подняв глаза, Меган посмотрела на его красивое мрачное лицо.

— Я не верю, чтобы ты мог быть таким жестоким и несправедливым, — тихо пробормотала она.

— Мне приятно, что ты так думаешь обо мне, но что говорить о том, чего не было. — Внезапно он снова встал возле окна. — Мактэвиш убил одного из рабов с плантации — отца молодой девушки, которая ему приглянулась. Сначала он изнасиловал девушку, а когда ее отец узнал об этом, то решил убить Гарта, чтобы отомстить за дочь, но в результате сам погиб. — Дерек покачал головой.

— Неужели ты ничего не сделал и он не понес наказания за содеянное? — Меган казалось невероятным, что человек может спокойно убить другого человека и остаться при этом безнаказанным.

— Было установлено, что Гарт убил его, защищаясь, — ответил Дерек.

— Но ты ведь сказал, что он изнасиловал…

— Я помню, что сказал! — раздраженно перебил Дерек. — Но я также предупреждал, что это история не для твоих ушей, это ты настояла, чтобы я ее рассказал! Меган, изнасилование вообще не так просто доказать, а уж тем более в отношении молодой красивой рабыни, которая полностью зависит от своего хозяина и его прихотей. — Немного успокоившись, он опять стал смотреть в окно. — Мне не удалось ничем помочь девушке. Я мог лишь уволить Мактэвиша, что и сделал, как только узнал обо всем.

— А что случилось с девушкой потом?

— Спустя некоторое время она поняла, что беременна, и, будучи не в силах вынести свой позор и смерть отца, покончила с собой. — Помолчав, Дерек добавил:

— Ей было всего шестнадцать.

Потрясенная услышанным, Меган подошла к Дереку и обняла его.

— Ты винишь себя в том, что случилось?

— Разумеется, ведь именно я отвечаю за здоровье и благополучие моих людей в Чандаларе. — Не сдержавшись, Дерек стукнул кулаком по подоконнику.

— Но ты не можешь отвечать за непредсказуемое поведение каждого подонка Я видела выражение его лица и взгляд, которым он проводил нас. Мактэвиш выглядит как опасный сумасшедший. — Меган хотела отойти.

— Ты продолжаешь удивлять меня, Меган. — Чандлер поочередно поцеловал ее руки. — После того как я так обращался с тобой, ты все еще добра и снисходительна ко мне, ты просто настоящее сокровище. — Он коснулся губами ее волос, но девушка резко отстранилась.

— О нет, поменьше сантиментов, а то тебе трудно будет от меня отделаться, ведь мы скоро расстанемся. — Она рассмеялась, чтобы скрыть свои чувства.

— Меган, — тихо произнес Дерек и наклонился к ней, но в это время дверь распахнулась, и в комнату влетела молоденькая девушка и повисла на шее у Дерека.

— Дерек! — радостно закричала она. — Тетя Далей сказала мне, что ты приехал. Я немедленно хочу все знать о твоем путешествии! Куда ты ездил?

С кем встречался? Что видел? — щебетала она, не переводя дыхания.

Добродушно рассмеявшись, Дерек отстранил от себя девушку.

— Утихомирься, Гретхен! Я расскажу тебе обо всем, но в более подходящее время. — Подойдя к буфету, он снова наполнил бокал.

— Тетя Далей считает, что молодой леди, которая приехала с тобой, наверное, нужно переодеться в чистое платье. — Гретхен повернулась наконец к Меган:

— О, вы и вправду такая хорошенькая, как вас описала тетя Далей! Ты собираешься жениться на ней, Дерек? — Она с шаловливым видом взглянула на него.

Застигнутый ее вопросом врасплох, Дерек поперхнулся бренди.

— Убирайся отсюда, маленькая трещотка, пока я тебя не отшлепал. — Его гнев был напускным, но Гретхен быстро бросила платье на кровать и выскользнула из комнаты.

Дерек тихо пробормотал себе под нос что-то о назойливых женщинах.

— Какие у тебя напористые и непосредственные поклонницы, — сказала Меган.

— Да, и все они соревнуются в том, чтобы завоевать мою благосклонность, — усмехнулся он, — я говорил тебе об этом еще в Лондоне.

— Ты — самодовольный индюк! — с гневом заметила Меган. — Чем ты гордишься? Они же все шлюхи!

Мгновенно Дерек очутился рядом с ней и, схватив ее за руки, заглянул ей в глаза.

— А ты стала бы сражаться за мою благосклонность?

Меган со смехом отстранилась от него и подошла к постели.

— Если каждая кокотка в Новом Орлеане готова броситься к твоим ногам, зачем тебе мое скромное расположение?

С притворным безразличием она стала рассматривать лежащее на кровати платье.

— Уверяю вас, мадам, — Дерек рассмеялся над внезапно пришедшей ему в голову мыслью, — они готовы кинуться вовсе не к моим ногам, предпочитая кое-что повыше. — Удачно увернувшись от брошенной в него подушки, он быстро подошел к двери. — Я вернусь, чтобы отвести тебя пообедать. Постарайся быть готовой к этому времени.

Топнув ногой, Меган с раздражением подумала, что он слишком много себе позволяет. Но несмотря на свое недовольство, была готова, когда он зашел за ней, чтобы спуститься к обеду.

— Ты выглядишь восхитительно, — сказал он, оглядев ее наряд.

Меган был неприятен его оценивающий взгляд, и она даже пожалела, что не осталась в старой одежде.

Платье, принесенное Гретхен, было очень красивым, но, на взгляд Меган, слишком откровенным для простого обеда.

Широкая юбка из тонкой бледно-зеленой материи красивыми волнами окружала ее стройные ножки Верхняя часть платья, с плотно облегающим лифом и глубоким декольте, была из темно-зеленого бархата.

Этот фасон очень выгодно подчеркивал удивительно стройную фигуру девушки: тонкую талию и красивую высокую грудь.

Она долго рассматривала свое отражение в зеркале, стесняясь чересчур откровенного декольте. Меган с удовольствием сменила бы свой теперешний наряд на старое платье, если бы Гретхен не забрала его для того, чтобы отдать в стирку.

— Ты прелестна. — Взгляд Дерека остановился на ее полуобнаженной груди. — Пожалуй, я дам распоряжение сшить побольше красивых платьев для тебя. — В его глазах мелькнуло желание. — Мне нравится, как ты выглядишь.

Меган безуспешно пыталась подтянуть повыше вырез декольте, но это ей никак не удавалось.

— У Гретхен, очевидно, грудь гораздо меньше, чем у меня. — Ей безумно хотелось согнать эту кривую усмешку с лица Дерека.

— Платье принадлежит Регине. Далей никогда бы не разрешила своей служанке носить столь вызывающий наряд. Но в одном ты права — Регина не обладает такими прелестями, как ты. — Еще раз взглянув на ее грудь, он подал Меган руку и повел ее к двери. — Но тебе не стоит опасаться, куколка, я всегда предпочитал более… э… аппетитных женщин.

Гневно взглянув на него, Меган ускорила шаги.

Ей были отвратительны замечания Чандлера.

Мгновение Дерек молча наблюдал, как волнующе колышутся юбки вокруг стройных ножек, а затем двинулся следом. Он догнал ее, когда Меган нерешительно остановилась у двери.

— Должен сказать, что твое упрямство может тебе сильно повредить, — негромко проговорил Дерек, — и я от всей души советую тебе подумать хорошенько о своем поведении и не злить меня. Предупреждаю, если ты не прислушаешься к моим словам, то можешь отправиться спать голодной. Не забывай, я не люблю капризных и строптивых особ.

Церемонно предложив руку, он провел ее по коридору к столовой.

У дверей Дерек замедлил шаг.

— Возможно, это последний вечер, который мы проводим вместе, и на прощание мне не хочется портить настроение нам обоим. — Распахнув дверь, он переступил порог, ведя Меган под руку. — Постарайся быть послушной, иначе Далей не захочет оставлять тебя здесь, и ты окажешься в гораздо худших условиях.

Меган тихо сидела за столом, почти не разговаривая. Она вежливо смеялась над анекдотами и рассеянно ковыряла вилкой в тарелке.

— Милая, почему ты так плохо ешь? Попробуй креветки, они приготовлены с особым соусом — пальчики оближешь. — Дерек взял одну креветку со своей тарелки. — Будь хорошей девочкой и открой свой ротик.

Меган умоляюще посмотрела на него, но, увидев приказ в его взгляде, послушно открыла рот.

— Бесподобный вкус, — мрачно пробормотала она, попробовав креветку, но Дерек уже переключился на Далей.

Меган поморщилась от острого соуса, которым было пропитано мясо креветки, и неохотно проглотила кусок. Внезапно ее затошнило. Некоторое время она терпела, но потом обратилась к хозяйке:

— Далей, прошу вас извинить меня, но мне что-то нехорошо. С вашего разрешения, мне хотелось бы подняться к себе в комнату и немного отдохнуть. — Девушка старалась не смотреть на Дерека.

Далей была искренне огорчена, увидев побледневшее лицо Меган.

— Конечно, моя девочка. Дерек мог бы догадаться не заставлять тебя спускаться сюда после такого утомительного путешествия. Я сейчас пошлю Гретхен приготовить тебе теплую ванну и постель. Мне следовало бы самой это понять.

— Спасибо, я буду вам очень признательна. — Стараясь не замечать вопросительного взгляда Дерека, она быстро встала из-за стола.

Дерек тоже поднялся, чтобы проводить ее, но Меган поспешила отказаться от его общества.

— Тебе совсем нет необходимости прерывать свой ужин. Я вполне могу дойти сама.

Дерек и Далей какое-то время молчали после ухода Меган, потом Далей негромко спросила:

— Ты давно ее знаешь?

— Впервые мы познакомились пятнадцать лет назад, после того как моя мать вышла замуж за ее негодяя-отца. Тогда она была совсем крошкой, — ответил он и потянулся за бутылкой, чтобы наполнить свой бокал.

— Да, с тех пор утекло немало воды, — проговорила Далей, — но я не это имела в виду. — Она внимательно посмотрела на него:

— Ты спал с ней?

Дерек поперхнулся куском хлеба.

— Это не очень похоже на милую застольную беседу. Почему тебя это так волнует?

Далей задумчиво взглянула на закрытую дверь и пожала плечами.

— Ты, конечно, можешь расценить это как женское любопытство. Но мне действительно интересно, что с ней будет, когда ты прекратишь свою игру и скажешь этой девочке, что не собираешься оставлять ее здесь.

Прежде чем ответить, Дерек допил свой бокал.

— Почему ты так уверена в этом? — озадаченно спросил он.

— Я успела тебя хорошо изучить, — засмеялась Далей. — Мне кажется, ты пока сам не понимаешь, насколько привязался к ней. И неудивительно, она настоящее сокровище, которого ты не стоишь.

Меган — очаровательная, хорошо воспитанная молодая леди, и ты не можешь попользоваться ею в свое удовольствие, а потом забыть, как уличную девку»

Это погубит ее, а тебя замучит совесть. Как бы ты сам ни скрывал это от себя, Меган нашла место в твоем упрямом сердце. — Он хотел что-то сказать, но она жестом заставила его замолчать. — Нет, выслушай меня. Сейчас это только едва заметный огонек, но, поверь мне, он внезапно может вспыхнуть и уже не погаснет. Не отвергай ее, Дерек. Не пытайся обмануть себя.

— Тогда, может быть, ты скажешь, что мне с ней делать? — резко спросил он.

— Как что? Жениться, конечно, — сказала она без раздумий, — я не сомневаюсь, что ты будешь счастлив.

Тихо выругавшись, Дерек вскочил из-за стола, чуть не опрокинув стул, и направился к двери, ведущей во двор.

— Я попросил у тебя совета, а ты пытаешься вынести мне пожизненный приговор. Жениться! Как бы не так! Ни за что на свете. — Коротко кивнув Далей, он решительно вышел во двор, надеясь, что сможет быстрее успокоиться на свежем воздухе.

Закрыв за собой дверь, Меган быстро поднялась по лестнице и направилась по плохо освещенному коридору к своей комнате. Но не успела она открыть дверь, как внезапно почувствовала, что чьи-то грубые руки схватили ее. Она хотела закричать, но широкая ладонь закрыла ей рот. Быстро опомнившись, Меган изо всех сил оттолкнула мужчину и впилась ногтями .ему в лицо.

Он хрипло вскрикнул и, выругавшись, грубо оттолкнул Меган к стене.

— Черт возьми, Регина! Что, к дьяволу, с тобой случилось?

Глаза Меган расширились от ужаса, когда она поняла, кто перед ней. Гарт Мактэвиш, тяжело дыша, ощупывал царапины, сделанные ее острыми ногтями.

Меган бросилась к двери, но он догнал ее и с силой втолкнул в комнату.

— Убирайтесь отсюда! — закричала она, пытаясь вырваться из его рук и судорожно ища глазами какой-нибудь предмет, которым можно было бы в него запустить. — Оставьте меня! Я не Регина!

— Это не имеет значения, ты меня даже больше устраиваешь. У тебя повадки бешеной кошки, а мне нравятся страстные женщины! К тому же ты такая нежная, прямо настоящая леди, не то что Регина. Я еще не пробовал таких пышных штучек, а ты просто лакомый кусочек!

Меган бросилась от него, но его длинные руки грубо схватили ее.

— Расслабься, солнышко, и папаша Гарт доставит тебе много удовольствия.

Она почувствовала, как его слюнявые губы покрывают поцелуями ее лицо и шею, вызывая в ней тошноту и отвращение.

Меган охватила паника, но, к счастью, она вдруг вспомнила, как ей удалось избавиться от приставаний Чарльза. Сделав над собой усилие, она ответила на поцелуй.

Мактэвиш, почувствовав, что девушка перестала сопротивляться, принялся с вожделением ласкать ее грудь, и в этот момент он получил сильнейший удар ногой в пах.

Взвыв от боли, Гарт выпустил Меган и согнулся пополам.

— Ведьма! — заревел он, немного отдышавшись. — Ты за это еще заплатишь!

Девушка метнулась в сторону, но Гарт успел перехватить ее у самой двери. Выпрямившись, он потянул за край четырехугольного декольте. Меган с ужасом услышала звук рвущейся материи, и ее нежная грудь предстала перед его похотливым взглядом.

— Меган!

Дверь распахнулась, и на пороге появилась Гретхен с двумя ведрами горячей воды в руках, но отступила назад, пораженная открывшейся ей картиной.

Мактэвиш набросился на ошеломленную девушку с грубой бранью.

— Убирайся отсюда! — завопил он, брызгая слюной. — У нас с леди есть кое-какие делишки, которые не терпят отлагательства, а ты мешаешься под ногами.

— Пожалуйста, Гретхен! — взмолилась Меган, пытаясь прикрыть свою обнаженную грудь. — Помоги мне!

Гретхен молча смотрела на них, и Меган начала уже опасаться, что Гретхен не захочет вмешиваться и оставит ее одну с этим подонком, который к тому же еще и пьян.

— Уходите отсюда, мистер Мактэвиш, или я позову сюда капитана Чандлера. Он этого так просто не оставит, и даже если вам посчастливится уцелеть, то тетя Далей немедленно уволит вас с работы! А в этом городе никто больше не будет с вами связываться, — угрожающе произнесла Гретхен.

Мактэвиша мгновенно отрезвили слова Гретхен.

Действительно, при желании Чандлер и Далей могли причинить ему много неприятностей, но ему так хотелось насладиться этой пикантной штучкой хотя бы раз!

Может быть, игра стоит свеч? Гарт никак не мог оторвать глаз от Меган, но здравый смысл все-таки взял верх над похотью, и он на мгновение представил себе, что такое гнев Чандлера, да к тому же у него еще будет время пообщаться с этой девкой, когда Чандлер уедет.

— Хорошо, я ухожу, — медленно процедил Мактэвиш сквозь зубы и отступил от Меган. Но, проходя мимо Гретхен, он не удержался и пробормотал:

— Ты еще пожалеешь о том, что перешла мне дорогу! — Затем Гарт резко обернулся к Меган:

— А что касается тебя, крошка, запомни, это не последняя наша встреча!

С этими словами он вышел из комнаты. Меган было облегченно вздохнула, но тут же почувствовала приступ тошноты. Пошатываясь, она подошла к стоящему рядом с умывальником пустому тазу. , — Вам плохо? — с беспокойством спросила Гретхен.

— Нет, нет, не волнуйся. — Меган сняла с крючка полотенце и вытерла покрасневшее лицо. — Просто мой желудок не привык к вашей острой пище.

И еще этот ужасный тип!

Меган устало опустилась на постель и молча сидела, пока Гретхен готовила ей ванну.

— Вода освежит вас, и вы сразу почувствуете себя лучше. — Гретхен помогла ей снять порванное платье и проводила в ванную комнату.

— Спасибо тебе за то, что ты пришла мне на помощь. — И Меган принялась ожесточенно намыливаться, будто старалась смыть саму память об отвратительных прикосновениях Мактэвиша. — Я очень благодарна тебе, Гретхен, но из-за меня ты нажила врага, да еще какого!

— Не беспокойтесь обо мне. — Гретхен подлила горячей воды в ванну. — Я приехала сюда пять лет назад, и за все это время ни один мужчина не позволял себе со мной никаких грубостей или вольностей, потому что моя тетя — владелица этого заведения и все они боятся ее гнева. Все будет хорошо — тетя Далей позаботится обо мне, а капитан Чандлер — о вас. — И с этими словами она подала Меган полотенце. — Вам нужна еще какая-нибудь помощь?

— Нет, спасибо, — улыбнулась ей Меган, — ты была очень добра ко мне, и теперь все в порядке.

— Если вам что-нибудь понадобится, тут же звоните мне. — Гретхен помедлила у двери. — Ах, совсем забыла, я принесла вам ночную рубашку, она на постели. — И девушка бесшумно закрыла за собой дверь.

Меган посмотрела на тонкую, как паутина, ночную рубашку и полупрозрачный пеньюар, смущенная тем, что этот наряд больше обнажал тело, чем скрывал. Покачав головой, она устало опустилась в кресло, стоявшее около окна, и задумалась, в сотый раз задавая себе вопрос: что с ней будет? Она сидела, обхватив колени руками и положив на них голову.

Внезапно у нее полились слезы, и она не могла остановить их. Все происходящее с ней было настоящим кошмаром: грубость Дерека, который, несмотря ни на что, выполнил свою угрозу привезти ее к Далей и оставить в этом городе; ее чуть не изнасиловали; а главное, впереди — полная неизвестность среди совершенно чужих ей людей.

Постепенно слезы высохли, но Меган долго еще не могла успокоиться. Она была так удручена, что не услышала, как отворилась дверь.

— Меган, — тихо позвал Дерек, — с тобой все в порядке?

Девушка подумала, что ослышалась. Подняв глаза, она увидела Чандлера.

— Дерек, ты все еще здесь?

— Конечно. А куда я мог деться? — тихо спросил он.

Вместо ответа Меган обвила его шею руками и крепко прижалась к нему.

Смущенный таким бурным выражением чувств, Дерек нежно обнял Меган и положил голову ей на плечо.

— Когда после обеда я курил сигару в саду, ко мне подошла Далей и сказала, что видела в верхнем окне прелестного ангела, на которого уже кое-кто глазеет с улицы.

Дерек по обыкновению ожидал услышать от нее колкость и удивился, когда ничего не последовало в ответ.

— Ты прямо как сигнальный огонь в своем белом наряде. — Отведя Меган от окна, он взял ее за подбородок и заглянул в глаза.

— Что случилось, Меган?

— Почему ты меня так ненавидишь? — с трудом проговорила она и, не удержавшись, снова расплакалась. — Я действительно сожалею о тех грубых словах, которые сказала тебе на корабле. Они были жестокими и несправедливыми, и ты имел полное право сердиться на меня, но я все же не заслужила всего этого, — всхлипывая, бормотала девушка.

— Ну, тихо, тихо, ш-ш-ш. — Дерек гладил ее по голове и плечам до тех пор, пока рыдания не стихли. — Я совсем не сержусь на тебя, Меган, — тихо прошептал он, — те слова, о которых ты говоришь, я давно простил и забыл. По правде говоря, тогда в твоем положении ты имела право высказать много горьких истин, потому что среди тех, кто был вовлечен в историю с моим наследством, ты была честнее всех, а пострадала больше всех. — Он погладил ее шелковистые пряди. — И за это, моя красавица, я прошу у тебя прощения. — Дерек повернулся, чтобы уйти.

Но Меган вцепилась ему в руку.

— Тогда… тогда я умоляю тебя, не оставляй меня здесь. Я согласна на любую работу: могу стать гувернанткой, судомойкой, кем угодно, но только увези меня отсюда! — Мгновение она молча смотрела на его помрачневшее лицо, а потом с отчаянием закричала:

— Пожалуйста, не оставляй меня здесь, во власти этого ужасного человека! — Она с мольбой подняла на него заплаканные глаза.

Лицо Дерека побелело, и, забывшись, он схватил Меган за руку, не замечая, что делает ей больно.

— Какого человека? Ты говоришь о Мактэвише? — Он потерял контроль над собой при мысли о том, что руки этого подонка прикасались к нежному телу Меган. — Это был Мактэвиш? — с бешенством прокричал он.

Меган никогда еще не видела Дерека в такой ярости и в страхе отшатнулась от него. Она не в силах была произнести ни слова и лишь утвердительно кивнула.

— Он приставал к тебе? — настаивал он.

Внезапно ее глаза гневно сверкнули.

— Еще бы! Или ты думаешь, что Мактэвиш читал здесь вслух Библию? — Она подошла к окну. Прижав свой пылающий лоб к холодному стеклу, Меган почти шепотом сказала:

— Но он не изнасиловал меня, если ты спрашиваешь об этом, хотя пытался. К моему счастью, Гретхен вошла в комнату, когда он уже совсем… — Ее голос оборвался, и, закрыв глаза, она вспомнила грубые руки и мокрые губы, прикасавшиеся к ее телу. — Я боюсь, что теперь это ничтожество станет мстить племяннице Далей.

— Нет, — спокойно ответил Дерек, — Мактэвиш этого не сделает по той простой причине, что к утру будет мертв.

Чандлер направился к двери, но на полпути остановился, услышав за спиной нервный смех Меган. Он удивленно оглянулся, не понимая, что могло рассмешить девушку.

— Прости меня, — Меган попыталась стать серьезной, — но почему ты хочешь убить человека, которому нужно было то же самое, чего и ты добиваешься каждую ночь? Я не вижу между вами никакой разницы.

Не успела Меган договорить, как Дерек оказался рядом с ней.

— Между нами есть довольно большая разница, и лучше бы тебе хорошенько ее запомнить! — Взяв ее лицо в ладони, он заставил девушку посмотреть ему в глаза. — Ты принадлежишь мне. Никто не имеет права взять мое, — сказал он, медленно произнося каждое слово.

Меган испуганно поежилась от его угрожающего тона, но, преодолев страх, спросила:

— Но что значат несколько оставшихся часов?

Завтра утром ты уедешь отсюда, и Мактэвиш спокойно сможет добиться своего, теперь его ничто не остановит. Ты привез меня в бордель, и каждый желающий сможет развлекаться со мною по твоей милости! — Ее лицо исказила болезненная гримаса.

Этого Дерек уже не мог вынести.

— Меган. — Сделав шаг к ней, он хотел обнять ее.

— Нет! — Она решительно отвела его руки.

— Но я не собираюсь причинять тебе вреда. — Легко подняв Меган, он понес ее на кровать.

Осторожно опустив девушку на простыни, Дерек погасил свечи и запер дверь на засов, потом вернулся к ней и сел на краешек кровати.

Лунный свет бросал призрачные тени на заплаканное личико Меган.

— Меган, — успокаивающе повторил он, — я как раз пришел для того, чтобы поговорить о твоем будущем. Не знаю точно, что я могу сделать для тебя, но в этом заведении ты не останешься ни в коем случае. Поэтому, пожалуйста, не волнуйся и перестань плакать. Пока я с тобой, тебе нечего бояться. Запомни это хорошенько и больше ни о чем не думай.

Сев на постели, Меган дрожащими пальцами смахнула слезы с лица.

— Ты действительно не бросишь меня здесь? — Она с волнением смотрела на Дерека, все еще до конца не веря тому, что он сказал.

Дерек кивнул:

— Ты вольна делать все, что захочешь.

Меган задумчиво посмотрела на него.

— Но… я не уверена… то есть… я не знаю, что делать. Что со мной будет? — спросила она дрожащим голосом.

Меган с надеждой посмотрела на Дерека. Раньше ей больше всего на свете хотелось избавиться от него, а теперь, когда это стало возможным, она не представляла, что будет делать без него.

Дерек нежно коснулся ладонью ее щеки.

— Спокойной ночи, моя девочка, а о твоем будущем мы поговорим завтра утром.

Отойдя от нее, Чандлер опустился в кресло и глубоко задумался.

Всю ночь его мысли были только о Меган.

Вдруг она что-то беспокойно забормотала во сне.

Он подошел к кровати и с любопытством стал прислушиваться. Странное, доселе неведомое чувство овладело Чандлером, когда он разобрал в ее бормотании свое имя.

Улыбка тронула его красиво очерченные губы, и, медленно раздевшись, он лег рядом с ней. Обхватив руками хрупкое тело Меган, он осторожно, чтобы не разбудить, прижал ее к себе и, коснувшись легким поцелуем ее затылка, нежно прошептал в розовое ушко:

— Думаю, тебе понравится то, что я предложу завтра утром.

На его губах снова промелькнула улыбка, и он, счастливо вздохнув, глубоко заснул.

На следующее утро Меган пробудилась со странным предчувствием чего-то хорошего и с удивлением поймала себя на том, что ей хочется петь. Не удержавшись, она стала напевать тихим, чистым голосом незамысловатую мелодию.

Раздался легкий стук в дверь. Это оказалась Гретхен, которая пришла узнать, не хотят ли Меган и Дерек, чтобы им принесли завтрак в комнату. Меган сердечно поблагодарила девушку за заботу и решила будить Дерека, чтобы они смогли позавтракать, пока еда еще не остыла.

Она села рядом с ним на огромную кровать с пологом на четырех столбах и стала рассматривать его.

Он лежал на спине, одна рука была закинута за голову, а вторая покоилась на груди. Спутанные волосы и легкая улыбка на губах делали его похожим на озорного мальчишку.

Слишком поздно Меган заметила, что он проснулся и наблюдает за ней. Не успела она опомниться, как он сгреб ее своими сильными руками и опрокинул на кровать. Не давая ей прийти в себя, Дерек крепко обнял ее и поцеловал в губы.

В притворном гневе Меган отстранилась от Дерека и шаловливо шлепнула его по щеке.

— Неужели ты каждую минуту будешь хватать меня своими огромными лапами?

— Я считаю, что в утренние часы это самое приятное занятие. — Пальцы Дерека нежно ласкали ее грудь до тех пор, пока соски не затвердели под прозрачной тканью рубашки.

Меган почувствовала, как кровь пульсирует в жилах и она уже с трудом владеет собой.

— Пойдем, — слабо произнесла она, — Гретхен уже принесла завтрак, и нужно поесть, пока все не остыло. — Меган хотела встать с постели, но с Дереком было не так-то легко справиться.

— Ничего, не остынет, — многозначительно улыбнулся он, — у меня сейчас голод совершенно иного рода, и ты отлично об этом знаешь. — В его глазах светилось откровенное желание.

Меган прекрасно понимала, как сильно действует на Дерека ее вид, особенно в этой почти прозрачной рубашке, но уступать тем не менее не собиралась.

— Зато я безумно проголодалась — ты только посмотри, какие вкусные вещи прислала нам Далей!

Слюнки текут, глядя на них.

— Ну не хлебом же единым жив человек. — Дерек нежно поглаживал ее плечи. — И именно сейчас мне захотелось тебе это доказать.

На это Меган ничего не смогла сказать в ответ, потому что он приник к ее губам долгим страстным поцелуем. Однако Меган спустя несколько мгновений все же удалось вырваться из его объятий, и она бегом бросилась к столу, быстро уселась на стул перед подносом с едой, распространявшей дивный аромат.

Пробормотав что-то невнятное о том, как мало надо некоторым женщинам, Дерек недовольно поднялся с постели. Одевшись в белую рубашку, брюки цвета соли с перцем и черные башмаки, он медленно подошел к столу и сел напротив девушки.

Меган едва сдержалась, чтобы не расхохотаться, когда увидела разочарованное выражение на его лице, он выглядел как маленький мальчик, у которого отобрали любимую игрушку. Она налила ему и себе по чашке крепкого кофе, а затем подняла крышки с блюд. Ахая и охая от удовольствия, она положила себе на тарелку немного золотистого омлета и сочный кусок ветчины, от которых исходил изумительный запах, и, причмокивая, откусила большой кусок.

— Неужели мне придется выносить это неприличие во время всего завтрака? — огорченно спросил Дерек. — Неужели ты не умеешь вести себя, как подобает благовоспитанной девушке?

— Дерек, — заворчала Меган, — избавь меня, пожалуйста, от своих замечаний, они портят аппетит.

И не обращая внимания на недовольное выражение его лица, Меган изящным жестом поднесла ко рту чашку с кофе.

— Что ты собираешься сегодня делать? — спросила она.

— Я должен пойти в порт и проследить, как проходит разгрузка корабля. — Чандлер отрезал кусок нежной розовой ветчины и намазал его горчицей. — Ну как, ты еще не успела подумать о своих планах на будущее? — Он мельком взглянул на нее.

Меган так энергично замотала головой, что светлые пряди блестящими волнами упали ей на плечи.

— Нет, я подумала, что… может быть, ты… — Девушка смущенно заерзала на стуле. — Может быть, ты поможешь мне найти что-нибудь подходящее? — с надеждой спросила она и просияла, когда поняла, что не ошиблась.

— Я постараюсь кое-кого расспросить. — Дерек сделал большой глоток кофе и жестом попросил Меган налить ему еще, затем он помолчал несколько секунд, словно собирался сказать нечто важное. — Перед тем как я уехал в Лондон, один из моих соседей искал гувернантку для своей дочери. Конечно, он мог уже давно найти ее, но, мне кажется, стоит узнать.

Ты не возражаешь поехать вместе со мной?..

На лице Меган появилась счастливая улыбка.

— Ты думаешь, если место свободно, он возьмет меня? — спросила она.

— Конечно, ведь Джейсон Тайлер — мой хороший друг, и он доверяет моему выбору. Кроме того, ты будешь не только гувернанткой дочери, но и компаньонкой его жены Миранды.

— Дерек, а плантация Тайлеров находится не очень далеко от твоей?

— Я частый гость в Ивовой Роще.

— Значит, я иногда смогу приезжать к тебе? — Меган с надеждой посмотрела на него, боясь услышать отказ.

— Для меня будет большой честью показать тебе свою плантацию. Чандалара считается лучшей в округе.

Допив кофе, он снял свой сюртук со спинки стула и надел его.

Весело улыбнувшись, Меган подошла к зеркалу и стала критически рассматривать свой наряд и прическу.

— Ты чем-то недовольна, детка? — Подойдя к ней сзади, Дерек положил руку на ее тонкую талию.

Их глаза встретились в зеркале, и Меган с трудом удержалась от желания прижаться к нему.

— Я боюсь, что не смогу произвести благоприятного впечатления на твою миссис Тайлер. Милли в такой спешке собирала мой дорожный сундук, что совсем не положила приличных туалетов. — Она засунула палец в прореху на юбке, демонстрируя сказанное.

— У нас тогда было очень мало времени на сборы, и твоя старая служанка была слишком огорчена твоим отъездом. — Дерек повернул ее лицом к себе. — Если новые платья помогут согнать мрачное выражение с твоего очаровательного личика и ты станешь чаще улыбаться, я привезу целый ворох нарядов.

— Ну зачем так много! Достаточно одного или двух. — Она озорно улыбнулась. — А я заплачу тебе за них из своего жалованья, когда стану гувернанткой Тайлеров.

— Тогда поспешим поднять тебе настроение. — И Дерек протянул руку. — Мне больше по душе, когда ты веселишься, а не грустишь.

Спустя некоторое время они вышли из заведения Далей и направились к магазину готового платья, который Дерек отрекомендовал как лучший магазин в Новом Орлеане. Он находился совсем недалеко, и Меган была приятно удивлена большим выбором готовых туалетов и самых разнообразных тканей.

Ее настолько поразил вид роскошных платьев и украшений, что она не сразу заметила миловидную женщину, которая появилась из-за ширмы в дальнем углу магазина и, быстро подойдя к Дереку, о чем-то заговорила с ним.

Меган никак не могла оторвать взгляд от элегантного платья, цвет которого так подходил к ее изумрудно-зеленым глазам. Платье было столь искусно сшито и богато отделано, что походило на произведение искусства. Она протянула руку к мягкой шелковистой ткани и вдруг услышала легкое покашливание, раздавшееся сзади. Оглянувшись, Меган увидела, что женщина пристально рассматривает ее. Судя по всему, это была хозяйка магазина.

— А где же Дерек? — взволнованно спросила Меган.

— Капитан Чандлер решил, что платья вам более интересны, чем он, — засмеялась дама.

Меган послышались злорадные нотки в ее веселом смехе, и она невольно подумала о том, что, наверное, и эта особа была любовницей Дерека.

— Пойдемте. — В ее речи слышался сильный французский акцент. — Меня зовут Иветт. Капитан Чандлер скоро вернется, поэтому мы должны поспешить, cherie. — Она поманила Меган в дальний конец магазина, где находилась примерочная. — У нас куча дел, и надо успеть до его возвращения. Ах, эти мужчины! Что они понимают в одежде? Они всегда думают только о том, что находится под платьем, и совсем не понимают, что оно шьется для того, чтобы им захотелось снять его. — Иветт подтолкнула Меган к просторной примерочной:

— У нас совсем мало времени.

После того как Меган разделась, Иветт стала снимать с нее мерки, при этом она не прекращала без умолку болтать. Наконец хозяйка магазина отступила назад и внимательно оглядела со всех сторон стройную фигуру девушки.

— Мадемуазель не требуется обременять свою фигуру никакими корсетами, — удовлетворенно заметила Иветт.

Меган внезапно вспомнила, как однажды Милли удалось уговорить ее надеть корсет и сколько неприятностей испытала она от этого сооружения.

— Я нахожу, что корсет излишне сковывает движения, — сказала она.

Громко засмеявшись над простодушным замечанием Меган, Иветт поддержала ее мнение.

— Я не сомневаюсь, что капитан Чандлер согласится с вами, — сказала она, усмехнувшись.

Однако ответом ей был лишь ревнивый взгляд Меган, и болтливая хозяйка поспешила добавить:

— Вы совершенно правы, мадемуазель. Я тоже не люблю неудобства, которые причиняет корсет, но, к сожалению, при моей фигуре не обойтись без него. — И она, выскользнув за занавеску, вскоре вернулась с грудой платьев, которую еле держала в руках.

Глаза Меган загорелись при виде такого великолепия.

— Может быть, мадемуазель примерит что-нибудь? — предложила Иветт.

Второй раз приглашать Меган не пришлось.

Одного взгляда на роскошные наряды было достаточно, чтобы ее настроение сразу изменилось.

— Иветт, мне все они очень нравятся, но сейчас я вряд ли смогу купить даже пару таких роскошных платьев.

— Мадемуазель, конечно, шутит. — Хозяйка была неприятно удивлена. — Капитан Чандлер дал четкие указания относительно вашего гардероба и оставил мне кругленькую сумму с тем, чтобы заказ был готов к пятнице.

И она решительно накинула одно из платьев на плечи Меган.

— Но… — запротестовала девушка, однако Иветт перебив ее:

— У мадемуазель очень тонкая талия, зато с бюстом все в порядке. — И она указала на высокую грудь Меган. — Как раз то, что любит капитан. — Затем, не обращая внимания на возмущенный взгляд Меган, модистка отступила назад, чтобы получше рассмотреть, как выглядит на девушке платье. — По-моему, моя дорогая, вы просто великолепны в нем.

Меган посмотрела на себя в зеркало.

На ней было кремово-желтое муаровое платье, которое очень ей шло. Но ее явно смущал слишком откровенный вырез.

— Мне кажется, что это не совсем подходящий фасон для гувернантки. Может быть, вот это голубое ситцевое платье мне подойдет больше?

— Mon Dieu! — Иветт, которая в это время укорачивала подол, подняла на нее изумленный взгляд, — извините меня, но я шью наряды для подруг капитана Чандлера вот уже несколько лет и, можете не сомневаться, имею представление о его вкусе. Боюсь, что, если вы уйдете из моего магазина в этом… этом наряде служанки, он никогда больше сюда не придет.

— Ну хорошо, возможно, мне подойдет вот это желтое платье, — мрачно сказала Меган, — но я настаиваю, чтобы мои наряды были все же более скромными. — И она показала на весьма смелое декольте.

— Oui, мадемуазель. — Иветт обреченно вздохнула. — Я согласна с вами — молодой девушке совсем не пристало выставлять напоказ обнаженное тело. Не беспокойтесь, cherie. Я обо всем позабочусь.

Пока Иветт обслуживала других посетителей, Меган бродила по магазину, рассматривая кружева и украшения, необходимые для дополнения туалетов.

Надо сказать, что это занятие было долгим и кропотливым, поскольку она потеряла счет платьям, которые отобрала для нее Иветт: там были утренние наряды, платья для обеда всех цветов, которые только можно было себе вообразить, амазонки и прочее, не говоря уже о нижнем белье и ночных рубашках. Вещи, не требовавшие переделок, тут же паковались, а остальное Иветт должна была подготовить к пятнице.

— Неужели вы все это успеете подогнать за таксе короткое время? — спросила пораженная Меган. — Я не вижу, чтобы у вас была хотя бы одна помощница.

— В магазине мне помогают две девушки, но во вторник обычно мало заказчиков и покупателей, и поэтому я их отпускаю. — Она подняла лицо от платья, которое начала переделывать. — И все же вы правы: чтобы успеть, мне придется нанять еще одну девушку, иначе, боюсь, не справиться.

Меган было неловко и дальше отвлекать модистку от работы, и она отошла от нее. Почувствовав на себе чей-то взгляд, девушка оглянулась и увидела Дерека, стоящего в дверях. На его лице играла довольная улыбка.

— Если мне не изменяет память, когда несколько часов назад я уходил отсюда, на тебе был такой же наряд. — Он кивком указал на роскошное зеленое платье.

Меган покраснела от смущения.

— У меня еще никогда не было такого изумительного туалета.

— Ты бы хотела его иметь?

— О, Дерек, ты уже и так много сделал для меня. Тем более что платье наверняка очень дорого стоит, а я не знаю, как расплатиться с тобою за другие наряды.

— Ерунда. Если платье тебе нравится, оно твое.

— Простите, месье, — с другого конца комнаты к ним поспешила Иветт, — это платье сделано по заказу нашей постоянной клиентки, и поэтому оно, к сожалению, не продается.

— А ты не могла бы сшить такое же? — явно не собираясь уступать, спросил Дерек.

— Я бы с удовольствием, но такого материала у нас больше нет, однако если мадемуазель согласится, его сошьют из другой ткани.

— Нет, — в голосе Меган прозвучало легкое разочарование, — у меня нет нужды в таком роскошном туалете. — Она пожала плечами и с улыбкой взглянула на Дерека:

— Как ты провел утро?

— Сплошные хлопоты, — устало сказал он и, взяв ее за руку, потянул к двери, — пойдем, я хочу тебе кое-что показать.

— Что за секреты? — Выйдя на улицу, она зажмурилась от ударившего в глаза солнца.

Немного привыкнув к яркому свету, она огляделась и всплеснула руками.

— Чемпион! — пронзительно вскрикнула Меган и стремглав бросилась к красавцу жеребцу, который громко заржал, приветствуя свою хозяйку.

Глядя на эту трогательную сцену, Дерек порадовался тому, что велел Натану забрать жеребца из конюшни Бэнбриджей и привести на корабль. Его затея явно оправдала себя. Он давно не видел девушку в таком настроении.

Меган с благодарностью взглянула на Дерека.

— Как ты смог… как догадался… — начала она, но Дерек остановил ее:

— Неужели ты думаешь, что я оставил бы это великолепное животное у такого негодяя, как твой отец? И кроме того, я знал, что ты очень привязана к Чемпиону.

Подойдя к лошади, он дружески потрепал ее но гриве.

Повинуясь внезапному порыву, Меган бросилась к Дереку на шею и, не обращая внимания на любопытные взгляды прохожих, поцеловала его в губы.

В ответ Дереку захотелось заключить ее в нежные и страстные объятия, но, почувствовав на себе недоуменные взгляды, он решительно отстранил Меган.

— Ты разве не думаешь больше о своей репутации?

Меган бросила недовольный взгляд на зевак.

— Боже мой, неужели здесь никогда не видели обычного поцелуя благодарности?

Дерек ничего не ответил и, взяв ее за руку, направился обратно в магазин Иветт. Наклонившись к ней, чтобы больше никто не услышал его слов, он произнес:

— Если бы я знал, что ты будешь мне так благодарна, то превратил бы свою каюту в конюшню для твоей лошади.

Увидев, как Меган покраснела, Чандлер рассмеялся, довольный собой.

— Дорогая, забирай свои покупки, нам пора возвращаться.

Кивнув, она быстро пошла в примерочную и через некоторое время вернулась, нагруженная всевозможными коробками.

Увидав Меган, Дерек вопросительно взглянул на Иветт.

— Это все?

— Нет, месье. Это только наряды, которые не требуют переделок. А все остальное, — поспешно добавила она, — будет готово в пятницу, как мы договорились. Не волнуйтесь, все будет сделано вовремя.

— Прекрасно, я очень доволен тобой. — И Дерек подтолкнул Меган к двери.

— Но мне необходимо, чтобы мадемуазель пришла в четверг для последней примерки, — напомнила Иветт.

— Она обязательно придет, — заверил ее Дерек и вывел Меган из магазина.

Выйдя на улицу, они направились к Чемпиону, беспокойно перебиравшему копытами у ограды. Подбежав к коню, Меган одной ей известными способами стала его успокаивать, не замечая стоящего невдалеке помощника капитана.

Дерек подошел к Натану и приказал ему сопровождать Меган в заведение Далей.

— Разве я не пойду с тобой? — разочарованно спросила Меган.

— Зачем? — с притворным удивлением спросил Дерек. — Ведь это было бы слишком лестно для меня, да и к тому же Чемпион интересует тебя гораздо больше, чем моя скромная персона. — В его голосе послышалась легкая ирония.

— Я просто очень обрадовалась, что он снова со мной, — огорченно оправдывалась Меган.

— Я знаю это, девочка. — Дерек рассмеялся. — Мне всего-навсего хотелось немного над тобой пошутить. А сейчас тебе действительно нужно отправиться к Далей.

Грустно кивнув, Меган поспешила к ждущему ее Натану.

Пока они не завернули за угол, Дерек провожал их взглядом, а затем поднялся по ступенькам и открыл дверь магазина Иветт.

Нетерпеливо разрывая бумагу, в которую были завернуты новые платья, Меган стала любовно разглядывать каждое из них, как будто это были бесценные сокровища. За этим занятием незаметно прошло много времени, и когда она глянула на каминные часы, то забеспокоилась, почему Дерека так долго нет, ведь он не говорил, что задержится.

Может быть, Чандлер навещает одну из своих подружек, о которых упоминала Иветт сегодня утром?

Меган гневно выпрямилась, представив Дерека в объятиях распутных девиц, но тут же вспомнила, что и она стала одной из его многочисленных пассий.

«Кто я теперь? — подумала девушка с горечью. — И все же я не какая-нибудь шлюха, которых он находит на улице». И надменно тряхнула головой.

Но мысли о Дереке исчезли, когда она вынула из упаковки последний наряд. Это было шелковое платье лимонного цвета с пышной юбкой и очень высокой талией. Спереди был изящный вырез, не слишком откровенный, но достаточный, чтобы привести в волнение мужскую половину человечества. По краям квадратный вырез был отделан великолепным кружевом темно-шоколадного цвета, и им же были окаймлены подол и широкие рукава.

Приложив к себе платье, Меган посмотрела на свое отражение в зеркале. Закрыв глаза, она представила, как кружится в этом наряде в вальсе в роскошной зале в крепких объятиях Дерека: несомненно, они были бы красивой парой. Не удержавшись, девушка закружилась по комнате, тихо напевая.

Внезапно послышались громкие аплодисменты.

Меган оглянулась и увидела Дерека, который стоял, прислонившись к косяку, и с интересом наблюдал за ней. В его глазах она заметила знакомые опасные искорки. Захлопнув за собой дверь ногой, он подошел к ней.

— Как приятно видеть тебя в таком чудесном настроении! Я рад, что угодил покупками. — И он со смехом взглянул на сияющее лицо Меган.

— Очень. — Она радостно кивнула. — Но ты заказал слишком много нарядов. Никакой гувернантке не нужно столько роскошных туалетов. — Она быстро повесила лимонное платье рядом с остальными. — Да и к тому же я действительно не представляю, как смогу расплатиться с тобой.

— Тебе все это очень скоро понадобится, — уверил ее Дерек, — и, пожалуйста, не оскорбляй меня разговорами о расплате. Я сделал это, чтобы доставить тебе удовольствие, и надеюсь, к этой теме мы больше не будем возвращаться.

Усевшись на диван, он с благодарностью принял от Меган бокал с вином.

— Ты уже ела?

— Нет. Я просто умираю от голода! — воскликнула она. — Ведь с самого утра у меня не было во рту ни крошки!

— Ну вот и прекрасно, я уже приказал Гретхен накрыть нам стол. — Чандлер лениво потянулся и встал.

Взглянув на Меган, он заметил разочарование на ее лице.

— В чем дело?

— Ни в чем. — Подняв его сюртук, она повесила его на вешалку около своих платьев. — Я просто думала, что мы будем ужинать в другом месте.

— Очень жаль, но сегодня мне не хочется никуда идти, детка. — Дерек привлек ее к себе и поцеловал в шею. — И потом я уже пригласил Натана к нам на ужин — мне с ним надо обсудить кое-какие дела. Да и куда спешить, впереди будет еще много вечеров, — пообещал он ей.

— Ну конечно, весь вопрос только в том, когда все это будет? — Девушка огорченно вздохнула.

Дерек внезапно отстранился от нее.

— Ты еще ни разу не пилила меня, Меган. Пожалуйста, и не начинай, — предупредил он, — я этого просто не выношу.

Меган покорно кивнула, смиряясь с мыслью о том, что ей предстоит провести вечер в душной комнате, вместо того чтобы любоваться видами незнакомого города.

— Мы поедем в Чандалару не раньше пятницы. — Дерек подошел и, чтобы вернуть девушке хорошее настроение, пообещал:

— Я постараюсь показать тебе город до нашего отъезда.

После ужина мужчины уединились за маленьким столиком в дальнем конце комнаты. Слова их оживленной беседы отчетливо долетали до слуха Меган: речь шла о разгрузке корабля и делах на плантации.

Свернувшись клубочком в углу дивана, Меган попыталась читать, но ей постоянно мешал разговор мужчин. Тихо, чтобы не привлекать внимания Натана и Дерека, Меган подошла к окну и простояла там довольно долго, глядя на усыпанное звездами небо, ей было хорошо и грустно одновременно.

Где-то около полуночи она почувствовала, что позади нее кто-то стоит. Это был Дерек. Нежно поцеловав Меган в затылок, он стал осторожно массировать ее уставшие плечи — О чем ты думала? — Наклонившись, он ласково провел пальцем по ложбинке между ее лопаток.

— Так, пустое. — Она пыталась не показывать, как ее возбуждают эти прикосновения.

Затем Дерек, целуя ее обнаженные плечи, принялся расстегивать крючки платья до тех пор, пока оно не упало к ее ногам.

За делами и хлопотами остаток недели пролетел быстро. Дерек, как и обещал, в среду прогулялся с ней по городу, показывая местные достопримечательности, а в четверг Меган посетила магазин Иветт После этого она вернулась в заведение Далей, мечтая только о теплой ванне и вечере наедине с Дереком.

Но, поднявшись в свою комнату, она с огорчением обнаружила записку, в которой Дерек сообщал, что задерживается на неопределенное время, и просил, чтобы она не ждала его.

Расстроенная тем, что Дерек предпочел дела ее обществу, Меган, едва притронувшись к ужину, легла спать раньше обычного. Поездка в Чандалару предстояла долгая и утомительная, а ей хотелось выглядеть свежей и отдохнувшей, чтобы произвести хорошее впечатление на своего будущего хозяина.

Меган, которой показалось, что она уснула всего несколько минут назад, проснулась оттого, что почувствовала чьи-то поцелуи на своем лице. Она слегка приоткрыла глаза и, увидев, кто ее разбудил, быстро зажмурилась. Это был Дерек.

— Солнце мое, время восходить на небосклоне. — Его теплые пальцы скользнули вдоль ее бедра.

— Зачем? — Она взглянула на него с сонным удивлением. — Я так хочу спать! Можно, я еще немножко подремлю? — Зевнув, девушка зарылась в простыни и закрыла глаза.

— Ах ты, ленивица. — Она услышала, как Дерек засмеялся. — Если бы у меня было хоть немного свободного времени, я забрался бы под эти простыни и заставил бы тебя забыть о сне. — Хитро прищурившись, он добавил:

— По тому, как ты храпела, можно было подумать, что ты не спала целую неделю.

Он отвернулся, но ему было видно ее отражение в зеркале.

Услышав такое, Меган встрепенулась и, резко выпрямившись, села в постели.

— Сэр, я никогда не храплю, — с достоинством произнесла она, — да и к тому же у тебя были более важные дела, чем слушать мой храп.

Брови Дерека взлетели вверх в притворном удивлении.

— Неужели леди изволит меня ревновать? Честно говоря, тебе не стоит обижаться на то, что прошлый вечер мы провели порознь, у меня была назначена важная встреча. Надеюсь, ты не очень скучала без меня? — Последнюю фразу он проговорил с легкой насмешкой.

— По-моему, ты слишком льстишь себе. Я только благодарна тебе за то, что ты дал мне отдохнуть от своего общества. — Меган скорчила ему гримасу. — Мне просто любопытно, где ты пропадал. А мысль о том, что ты развлекаешься с какой-нибудь женщиной, даже не приходила мне в голову, — произнесла она равнодушным голосом.

Спокойно встав с постели, она начала умываться.

— Ну, если тебе это так интересно, то вчера вечером я не изменял тебе. — Дерек поцеловал ее голое плечо.

— Ты не обязан мне ничего объяснять, — стараясь выглядеть равнодушной, сказала Меган, при этом она почувствовала облегчение оттого, что Дерек не провел прошлый вечер с другой женщиной.

— Ты права, — согласился он, — я и не собираюсь тебе говорить, чем занимался. Но уверяю тебя, что с гораздо большим удовольствием я провел бы это время в твоих нежных объятиях. — Подойдя к креслу, он уселся в него и стал наблюдать, как она надевает жемчужно-серую амазонку. — Дело в том, что я отправлял Натана в Чандалару. Он привез троих моих людей с необходимым транспортом для доставки товаров домой. Они приехали позже, чем предполагалось, и пришлось ждать их в конторе в порту, чтобы дать нужные указания относительно сегодняшнего дня. — Меган хотела заговорить, но Дерек продолжал, не давая ей вставить слово:

— Сейчас они заняты погрузкой, и единственная причина, по которой задерживается наш отъезд, — это некая легкомысленная молодая леди, которая требует отчет о событиях крайне утомительного вечера. О Господи, даже жена не может быть такой занудой.

— Жена, как бы не так! — Меган скептически усмехнулась. — Я не завидую той, которая согласится взять тебя в мужья. Ее жизнь будет полна мучений и раздоров.

Надев изящную шляпку с пером поверх наспех уложенной прически, она взяла с туалетного столика перчатки.

— Ты что, собираешься провести здесь весь день? С такими темпами я никогда не попаду в свой новый дом. — И она, небрежной походкой пройдя мимо Дерека, остановилась у двери.

Как всегда, поражаясь быстрой смене ее настроения, Дерек поднял с пола саквояж и решительно двинулся за ней.

— Меган, ты самая взбалмошная, упрямая и своевольная женщина, с которой я имел несчастье познакомиться. — Он усмехнулся.

— Я знаю. — Встав на цыпочки, она поцеловала его. — Теперь пойдем?

Они вышли из комнаты.

Глава 10

Было еще совсем рано, когда Дерек и Меган очутились на пустынной улице. Свежий утренний ветерок был довольно холодным, и Меган прижалась к Дереку, чтобы согреться. Вскоре показался салон Иветт. Девушка увидела повозку, которая стояла у входа в магазин, и догадалась, что она принадлежит Дереку. Они вошли в магазин, где никого не было видно.

— Иветт! — закричал Дерек. — Я хочу забрать оставшиеся платья и расплатиться!

В дальнем конце комнаты послышались приглушенные голоса, и из-за занавески показалась Иветт, глаза женщины были красными и опухшими от бессонницы. Она подошла к ним, держа в руках ярко-синюю миткалевую накидку и иголку с ниткой.

— Прошу вас, — произнесла она со вздохом облегчения, — это последнее, что оставалось из заказанного. — Откусив зубами нитку, Иветт подошла к столу, чтобы завернуть накидку в бумагу.

— В этом нет необходимости, Иветт. — Взяв накидку, Дерек накинул ее на плечи Меган. — Я боюсь, как бы мадемуазель не простудилась от холодного утреннего ветерка, — пояснил он.

— Иветт, вы просто творите чудеса. — Меган с восхищением смотрела на красивую ткань и элегантный покрой накидки. — Если все мои наряды так же хороши, я, без сомнения, буду самой богато одетой женщиной в округе. Новому Орлеану страшно повезло, потому что здесь есть такая искусная портниха.

До этого я носила наряды, которые были сшиты лучшими лондонскими портнихами, но должна признать, что с вашим искусством ничто не сравнится, — от души похвалила она модистку.

— Мадемуазель слишком добра. — Глаза Иветт заблестели от щедрой похвалы.

— Я говорю вам только чистую правду, — заверила Меган, застегивая крючки накидки.

Но тут ее пальцы встретились с ловкими пальцами Дерека, который опередил ее.

Застегнув все крючки на накидке, Дерек вынул из кармана кожаный кошелек, полный золотых монет, и вручил его Иветт.

— Полагаю, что этого достаточно, — произнес он.

Определив на вес, насколько тяжел кошелек, Иветт покраснела от удовольствия.

— Месье, как всегда, очень щедр. Прикажите кому-нибудь из ваших людей, чтобы отнесли наряды мадемуазель Меган в вашу повозку.

Выйдя из магазина, Дерек и Меган направились к ждущему их экипажу. Дерек положил вещи Меган рядом с саквояжем, потом подал ей руку и помог залезть наверх. Девушка поместилась между ним и возницей, которого он представил как Элиаса.

— Сейчас мы поедем в порт, где захватим моих людей, — пояснил Дерек.

Склад Дерека располагался в самом центре порта, но Меган уже издали заметила несколько повозок, которые, по всей вероятности, и составляли их эскорт. Однако больше всего ее интересовала судьба Чемпиона, наконец она увидела своего любимца, привязанного рядом с черной лошадью, которая по всем статьям ничуть не уступала Чемпиону. Слабая надежда на то, что Дерек разрешит ей ехать верхом на Чемпионе, вместо того чтобы трястись в старой скрипучей повозке, затеплилась в душе Меган, и ее настроение сразу улучшилось.

— Оп-ля! — Обхватив девушку за талию, Дерек осторожно снял ее с повозки и поставил на землю.

— О Дерек! — В голосе ее послышались умоляющие нотки. — Можно я поеду на Чемпионе?

— Меган, это животное принадлежит тебе, — напомнил он, — и ты вправе распоряжаться им по своему усмотрению. — Пожав плечами, Дерек направился к Натану, чтобы обсудить с ним детали предстоящей поездки.

Проводив его взглядом, Меган поспешила к лошадям.

— Хоть ты, Чемпион, не будешь со мной ругаться, — пробормотала она.

С шумом выпустив из ноздрей воздух, Чемпион потянулся к хозяйке и приветственно ухватил ее пальцы своими мягкими губами. Меган встала на цыпочки, чтобы почесать своего любимца за ухом, и в тот же момент с удивлением ощутила что-то мягкое и теплое у себя на плече. Но ее удивление перешло в испуг, как только она почувствовала, что кто-то сильно толкнул ее вперед, и она, не удержавшись на ногах, упала на мостовую.

Пришедший минутой позже Дерек стал свидетелем того, как Меган пытается подняться с земли, где она лежала в довольно незавидном положении. Среди множества задравшихся юбок перед его взором предстали ее стройные ножки.

— Меган, у нас очень мало времени. Мы и так доберемся до Чандалары не раньше вечера, ты не могла бы найти другого времени для утренней зарядки? — Закусив губу, Дерек с трудом подавил смех. — Давай я помогу тебе. — Он протянул Меган руку, но она гневно отвергла помощь.

— Ты — неотесанный олух! — Меган все еще никак не могла справиться с задравшимися юбками. — Эта… эта кляча, — она гневно указала пальцем на ни в чем не повинное животное, — так толкнула меня, что я упала!

Не сдержавшись, Дерек расхохотался, стараясь не смотреть на возмущенное лицо Меган.

— Я вижу, что ты уже познакомился с этой леди. — Дерек потрепал по бокам провинившуюся лошадь. — Это мой конь — Троянец, — объяснил он Меган, — Натан привез его из Чандалары.

— Как же я могла не догадаться об этом? — В голосе Меган зазвучала ирония. — У лошади точно такие же манеры, как и у ее хозяина.

Стараясь не рассмеяться, Дерек подошел к Меган так близко, что она почувствовала жар его мускулистого тела.

— Нет, это совсем не я научил его сбрасывать на землю прелестных молодых леди, но кое в чем он похож на меня. — В его глазах плясали чертики. — Он не может выносить, когда на него не обращают внимания молодые красотки.

Отряхнув от пыли накидку, Дерек взял Меган за талию и, легко подняв девушку, посадил ее в седло.

— Теперь мы можем наконец отправляться.

Вскочив на лошадь, он направил ее вперед.

Некоторое время Чандлер с своим помощником ехали во главе поезда, а Меган держалась позади, но затем Натан повернул свою лошадь и поскакал к последней повозке, а Дерек сделал знак Меган приблизиться. Пришпорив лошадь, Меган не спеша направилась к нему и, бросая подозрительные взгляды на Троянца, поскакала рядом с Дереком.

Местность, по которой они ехали, была очень живописной. Указывая Меган на незнакомые ей цветы, растущие по краям дороги, Дерек говорил их названия. За разговорами время летело быстро.

Около полудня они сделали остановку для того, чтобы перекусить и напоить лошадей.

Солнце стояло уже высоко в небе, и прохлада июньского утра сменилась полуденным зноем, заставившим Меган сбросить теплую накидку.

Подойдя к одеялу, которое Дерек расстелил под большой магнолией, Меган принялась проворно вынимать шпильки, прикрепляющие к волосам ее шляпку. Сняв же ее наконец, она с облегчением вздохнула.

— Наверное, в пустыне не обязательно быть при полном параде, — устало улыбнувшись, сказала Меган.

— Конечно, — согласился Дерек, — посиди немного в тени. — И он указал на место рядом с собой на одеяле.

— Спасибо, немного попозже, — Меган потерла рукой поясницу, — лучше я пройдусь перед завтраком, у меня затекли ноги.

— Вон за теми деревьями течет ручей, ты можешь пойти освежиться, только не сходи с тропинки, — предупредил он, — я не за тем вез тебя так далеко, чтобы потерять почти около самого дома.

Удивленная его предостережением, Меган с недоумением посмотрела на Дерека и направилась к указанным ей деревьям. Вскоре она действительно увидела ручей и, подойдя к тихо плещущейся воде, опустилась на колени. Вынув из кармана носовой платок и погрузив его в прохладную воду, она обтерла им свое разгоряченное лицо и вновь опустила руку в ручей.

Рассеянно водя пальцами по воде, Меган задумалась, и вдруг внезапный шум позади насторожил ее. От испуга Меган поскользнулась и чуть не упала в ручей, но две сильные руки схватили ее за талию и поставили на твердый берег.

— Прошу прощения, мисс, — раздался мужской голос, — я совсем не хотел испугать вас.

Меган оглянулась и, увидев знакомое встревоженное лицо Натана, вздохнула с облегчением.

— Ах, это вы, Натан. Я и не предполагала, что кому-то придет в голову идти за мной. — Руки девушки все еще немного дрожали.

— Я пришел за водой, чтобы напоить лошадей, — объяснил он и, поставив ведра на землю, вынул черпак, который протянул Меган.

— Может быть, так вам будет удобнее, — с улыбкой сказал Натан.

Меган взяла ковш из его рук и с удовольствием стала пить холодную освежающую воду. Затем Натан усадил девушку на мягкий мох под деревом и отправился к ручью, чтобы наполнить ведра водой. Вернувшись, он сел рядом с Меган и внимательно посмотрел на нее.

— Ну как, теперь вы лучше себя чувствуете? — спросил он.

— Да, благодарю вас, — улыбнулась Меган.

— Тогда нам нужно вернуться обратно к повозкам. Капитан начнет беспокоиться, если вас слишком долго не будет. Никогда нельзя сказать, какие сюрпризы могут подстерегать людей в этих местах. — Натан встал и подал ей руку.

— Вздор! — Меган недовольно надула губы. — Я не боюсь никаких сюрпризов и очень сомневаюсь, что Дерек сильно по мне соскучился.

Она заметила, как по лицу Натана скользнула благодушная усмешка.

— Мисс Меган, — неуверенно начал он, — может быть, это не мое дело, но я все-таки скажу вам.

Капитан не такой человек, чтобы выставлять напоказ свои чувства, а его поведение иногда вообще трудно понять. Не стоит делать выводы из его мнимого равнодушия.

— Что вы имеете в виду? — немного раскрасневшись, спросила Меган.

— Мой язык иногда болтает все, что ему вздумается, и, если бы капитан сейчас услышал мои слова, мне бы не поздоровилось. — Натан опять поставил ведра на землю. — Но уж раз я начал, то скажу кое-что еще. Капитан — честный и уважаемый человек. Может быть, сейчас вам трудно в это поверить, но я уверен, что наступит время, когда вы вспомните мои слова.

— Я действительно в этом сильно сомневаюсь, — холодно подтвердила Меган.

— Охотно верю, — согласился он, — но, видите ли, капитан не только мой хозяин, но и друг, и я очень уважаю его. Иногда Дерек действительно бывает упрям, как мул, но, извините меня, мисс, в этом вы с ним похожи. — Натан взял ведра и направился в сторону стоянки к повозкам, затем остановился и добавил:

— Прислушайтесь к моим словам, мисс. Не будьте слишком поспешны в ваших выводах. Его жизнь была совсем не безоблачной, и, конечно, как и любой из нас, он иногда совершает опрометчивые поступки, не думая о последствиях. Но будьте терпеливы, — тихо проговорил он.

Когда же Меган повернулась к нему спросить, что значит эта странная речь, он уже исчез в чаще деревьев.

Через час Меган опять ехала верхом на Чемпионе во главе медленно двигающейся вереницы повозок. Она никак не могла забыть слова Натана, гадая, что же все-таки он хотел сказать. О каких опрометчивых поступках он говорил и какое они имеют отношение к ней? Правда, это уже не имеет значения, ведь совсем скоро она станет гувернанткой в богатой семье, которая живет довольно далеко от владений Дерека. Тогда почему слова Натана так взволновали ее?

В задумчивости Меган ехала по дороге, покачиваясь в такт лошадиному шагу, и не замечала любопытных взглядов, которые бросал на нее Дерек.

Когда же он вслух удивился ее странной молчаливости, она только неопределенно пожала плечами.

Так, в полном молчании, они двигались еще некоторое время, при этом Меган беспокойно ерзала в седле и мрачно вздыхала, не отрывая взгляда от дороги.

Не в состоянии больше переносить странного поведения девушки, Дерек, стегнув своего жеребца, подъехал к ней.

— Черт возьми, женщина! Ты так ведешь себя, чтобы досадить мне или у тебя что-то болит?

— Со мной все в порядке, — проговорила она, продолжая смотреть на дорогу, — пожалуйста, не обращай на меня внимания.

Подъехав совсем близко, Дерек взял Меган за подбородок и повернул ее лицо к себе, чтобы заглянуть ей в глаза.

— Но я не могу не обращать на тебя внимания, дорогая. Я уже привык к твоей непрерывной болтовне, и унылое настроение, в котором ты пребываешь, начинает меня беспокоить. Ну-ка скажи что-нибудь, а то я могу заплакать.

— Мне нечего сказать, — пробормотала Меган и, пришпорив Чемпиона, поскакала вперед, оставив Дерека далеко позади. Но вскоре Чандлер тоже пришпорил лошадь и, поравнявшись с Меган, схватил ее поводья, заставив Чемпиона резко остановиться.

— Меган, — властно и сердито крикнул он, — я не собираюсь обращать внимания на твое демонстративное нежелание вести себя подобающим образом, но хочу тебя предупредить: никогда, ты слышишь — никогда не поворачивайся ко мне спиной, когда я разговариваю с тобой! Понятно? — медленно проговорил он.

Она с усилием кивнула.

— Как прикажете, мой господин. Я постараюсь выполнить каждое ваше желание и запомнить каждое ваше слово, — сказала она в притворном отчаянии.

— Я никогда не мог понять твоего настроения и твоих капризов. — В голосе Дерека слышалось раздражение. — Но я мог по крайней мере догадываться об их причине. Сейчас же я вынужден признать свое поражение, мадам. Вы могли бы потрудиться объяснить, что заставляет хмуриться ваше хорошенькое личико?

— Я ни о чем не стану говорить в присутствии твоих людей. У меня еще осталось немного гордости и достоинства, и я совсем не хочу, чтобы ты позорил меня перед своими слугами, — сказала она, гордо тряхнув головой.

— Будь по-твоему. — Вонзив шпоры в Троянца, Дерек поскакал обратно к повозкам и о чем-то заговорил с Натаном.

Меган с беспокойством наблюдала за ним, гадая, какой еще коварный план он придумает.

Немного погодя Дерек вернулся и велел ей следовать за собой. Некоторое время они ехали по главной дороге, а затем Чандлер свернул на менее наезженную тропу, что заставило всех ехать друг за другом.

— Повозкам никогда не развернуться на этой дороге, — прервала молчание Меган, нервно оглядываясь через плечо.

— Ценное наблюдение, принимая во внимание твою задумчивость. Выходит, ты даже заметила, что мы свернули с главной дороги на тропинку? — с притворным удивлением спросил он.

— Почему мы едем по этой дороге? — Она сделала вид, что не замечает его сарказма.

— Мадам, неужели вы так быстро забыли наш предыдущий разговор? Разве не вы настаивали на более уединенной беседе? — напомнил Дерек, но потом все-таки стал серьезным и пояснил:

— Я оставил Натана охранять фургоны. Они так нагружены, что не смогут добраться до Чандалары раньше завтрашнего полудня.

Мы же с тобой доедем туда гораздо быстрее. Эта тропинка идет прямо к моей усадьбе.

— Мы доберемся до твоей плантации сегодня вечером?

— Да, но только очень поздно. А если ты устанешь, то нам придется остановиться где-нибудь на ночевку.

— В этом не будет необходимости, я могу скакать на лошади сколько угодно.

— Прекрасно, потому что мне очень бы хотелось вернуться домой именно сегодня.

Меган снова пришпорила лошадь. Так они проехали несколько миль в полном молчании, прерываемом только пением птиц и лесными шорохами.

Меган думала о странных словах Натана, о дерзких замечаниях Дерека и о его стремлении достичь Чандалары именно сегодня вечером. Все эти мысли не давали ей покоя.

— Как долго ты знаешь Натана? — спросила она.

— Уже несколько лет. Мы вместе участвовали в войне против Англии. А после войны Натан поступил ко мне на службу, и с тех пор мы друзья. Когда мы не уходим в плавание, он помогает мне в Чандаларе.

Постепенно дорога стала шире, и Дерек придержал своего коня, чтобы подождать Меган.

— У него есть семья?

— Натан никогда не упоминал о своих родных, а я не очень люблю лезть к людям с расспросами об их личной жизни. Не то, что моя собеседница, — поддразнил он ее. — А почему тебя так заинтересовал мой первый помощник? Неужели ему удалось растопить лед твоего сердца?

— Я думаю, что этот странный вопрос не требует ответа, — презрительно заметила она, — а что касается моего интереса к Натану, то, после того как мы поговорили с ним сегодня утром около ручья, я сделала вывод, что он близко тебя знает.

— И что же мой близкий друг поведал тебе о моем характере?

— Ничего нового. — Чтобы избежать его пристального взгляда, Меган старалась не смотреть ему в лицо. — Дерек, — медленно произнесла она, глядя на дорогу.

— Что? — отозвался он с любопытством.

— Ведь твой друг Тайлер совсем не нуждается в гувернантке, не так ли? — наконец решилась спросить Меган.

— Ну… я не могу этого сказать, пока мы не…

— Дерек, тебе нет необходимости продолжать эту игру со мной. — Она прямо взглянула ему в глаза. — Ты сочинил всю эту историю, чтобы я поехала с тобой, — Меган удивилась собственному спокойствию, — и ты вправе гордиться тем, как тебе удалось обвести меня вокруг пальца.

— Меган…

— Не прерывай меня! — вскрикнула она. — Я правильно поняла, что твой знакомый не нуждается в гувернантке, да или нет?

Дерек молчал, не отвечая на ее вопрос.

— Права я или нет? — настаивала она.

— Да, — наконец ответил молодой человек.

При этом он не выглядел смущенным из-за того, что его тайные намерения раскрыты, напротив, он был даже доволен.

— Как ты догадалась? — небрежно спросил Чандлер.

— После того разговора с Натаном меня стали мучить сомнения, я вспомнила кое-что, затем, сопоставив это с некоторыми твоими бесцеремонными замечаниями, стала подозревать, что ты просто решил привезти меня к себе. — Она заглянула в его влажно блестящие глаза и почувствовала, что не может оторвать зачарованного взгляда.

В это время недалеко от них на дорогу выскочил молодой олень, втянув ноздрями воздух, он умчался обратно в чащу, почуяв опасность. Из-за этого крошечного происшествия Дерек не успел заметить, как его близость волнует Меган.

— Я задала вопрос, Дерек. — Она повысила голос. — Когда я получу на него ответ?

— Когда для этого представится подходящий случай, — ответил он. — Сейчас ты несколько взбудоражена.

— Ясно.

— Должен признать, что ты приняла это известие гораздо спокойнее, чем я ожидал. — Дерек с подозрением посмотрел на нее.

— Я ничего не приняла, а только поняла, что ты самый нахальный тип из всех, кого я когда-либо знала. — В ее глазах мелькнули недобрые огоньки. — Не говоря уже о твоей лживости, высокомерии и безрассудстве.

Дерек хрипло рассмеялся, и эхо его смеха разнеслось по лесу, вспугнув стаю птиц, которая с криком взвилась в небо.

— Я рад видеть, что мой маленький обман развязал твой острый язычок.

— Когда мы поедем обратно? — резко спросила Меган. Она старалась быть равнодушной, но ее голос дрожал от бешенства.

— Куда?

— В Новый Орлеан, конечно, где я смогу найти приличную работу. Не оставаться же мне с тобой в Чандаларе! — с возмущением проговорила она.

— До тех пор, пока я не решу, что тебе пришло время уехать, ты будешь жить на моей плантации.

— Но как же ты представишь меня у себя дома?

Везде считается неприличным молодой женщине жить в одном доме с одиноким мужчиной. Это может вызвать сплетни, — добавила она мрачно, — или в вашей дикой стране приличия совсем не соблюдаются?

Меган была уверена, что если она откажется поселиться на плантации Дерека, то он обязательно вернет ее в Новый Орлеан. Но теперь, когда стало ясно, что он не собирается этого делать, ее охватило отчаяние.

— Скажи мне, Дерек, что ты будешь говорить своим друзьям? Что привез очередную шлюху? — в отчаянии спросила она и натянула поводья, чтобы остановить лошадь.

Холодно взглянув на нее, Дерек наклонился вперед и схватил Меган за руку.

— Будет лучше, если ты прекратишь вести себя таким образом. Я не считаю тебя шлюхой, — сказал он угрюмо, — мне бы хотелось, чтобы ты раз и навсегда поняла, что не в моих правилах с упорством, достойным лучшего применения, укладывать в постель одну и ту же женщину. Потому что, если я начинаю отдавать предпочтение какой-то одной, то это рождает в ней надежды на замужество и детей, другими словами, она хочет связать меня по рукам и ногам, а вот этого я боюсь, как черт ладана. Меган, ты совсем не такая, как другие женщины, которых я знал. Ты не надоедаешь мне, не твердишь постоянно о том, что ты — честная девушка, которая отдала мне все самое дорогое. — Дерек поднес к губам ее светлый локон с медовым оттенком. — В тебе есть нечто необъяснимое, ускользающее, что так интригует меня. — Вздохнув, он продолжил:

— Признаюсь, я понял, что не смогу отпустить тебя… в ближайшее время. — Он сдавил коленями бока Троянца, и лошадь плавно ускорила шаг. — Но одну вещь ты должна хорошо запомнить. Если бы я тебя считал обычной шлюхой, то оставил бы без сожаления в Новом Орлеане.

Меган быстро догнала его.

— Но в каком качестве ты представишь меня своим друзьям? — Слезы навернулись ей на глаза, когда она поняла безвыходность сложившейся ситуации.

— К сожалению, я еще ничего не решил, но скоро все встанет на свои места.

— Нет! — крикнула Меган. — Я не позволю так обращаться с собой! Ты не имеешь права!

— Имею, моя радость, — холодно заметил Дерек, — твой отец отдал тебя под мое покровительство и посоветовал оставить твою персону где-нибудь по дороге к месту моего назначения. Но я не хочу расставаться с тобой и именно поэтому везу тебя к себе домой. Лучше примирись с неизбежным, как бы тебя это ни огорчало, — произнес он. Но потом, смягчившись, добавил:

— А теперь поехали.

Уже поздно, а я хочу сегодняшнюю ночь провести в собственной постели.

— Нет! — вскрикнула Меган. — Если ты не разрешишь мне вернуться в Новый Орлеан, я уеду сама! — Она натянула поводья, чтобы повернуть Чемпиона, но Дерек, наклонившись, вырвал их из ее рук и ловким движением пересадил девушку в свое седло.

Не собираясь безропотно сносить его выходки, Меган принялась бешено царапать его руки и лицо.

— Ого! — Он вскрикнул от боли. — Ах ты, негодяйка! — И Дерек грубо прижал ее к своей широкой груди.

Поняв, что ей с ним не совладать, Меган прекратила сопротивляться, — Перестань, я все поняла, — с усилием пробормотала она, — и хочу пересесть на свою лошадь.

— Нет уж, не стоит. Если ты вбила в свою глупую голову мысль о возвращении, то наверняка не скоро от нее откажешься. Так гораздо безопаснее. — Пришпорив Троянца, Дерек оглянулся и свистнул Чемпиону, чтобы тот скакал следом.

Перед заходом солнца они остановились и пообедали хлебом с сыром и холодным мясом, которые достали из седельных сумок. Затем Дерек накормил лошадей и посадил Меган на Троянца. Они продолжили свое утомительное путешествие.

Когда солнце скрылось за горами и полная луна высоко поднялась в небе, Меган стало холодно, и она невольно прижалась к широкой теплой груди Дерека.

— Сколько нам еще ехать? — сонно пробормотала она, положив голову ему на плечо.

Дерек хотел было ответить, но Меган уже спала Через час они выехали из чащи на широкий луг.

Вдали, освещенное светом луны, высилось величественное белое здание с колоннами. Остановив лошадь, Дерек с гордостью посмотрел на свой дом, а затем, пришпорив Троянца, поскакал вперед, бережно прижимая к себе девушку.

— Меган, радость моя, — тихо проговорил он, нагнувшись к ней, — мы дома.

Но она по-прежнему спала.

Он коснулся легким поцелуем ее волос и решил не будить.

Меган проснулась оттого, что кто-то внезапно отдернул шторы, и солнечный свет ворвался в комнату. Зажмурившись, она сначала не заметила крепкую приземистую фигуру черной экономки, которая суетилась, аккуратно складывая одежду, разбросанную по комнате прошлой ночью. Быстро сев в огромной постели, Меган стала тереть сонные глаза, как вдруг дверь распахнулась, и в комнату быстро вошел Дерек.

— Софи! Я же ясно приказал, чтобы ни один человек не заходил в эту комнату!

— Знаю, масса Дерек, но вас так долго не было, что я…

— Что ты решила ослушаться моего приказа, — закончил он за нее.

— О, масса Дерек, я совсем не хотела…

— Дерек, — прервала экономку Меган, — к чему ссориться? Ведь ничего страшного не произошло. — Она взглянула на Софи и была вознаграждена ослепительной улыбкой.

— Ну вот, масса Дерек, новая миссис Чандлер не считает, что я ее побеспокоила. — Обиженно взглянув на хозяина, Софи шаркающей походкой направилась к двери.

Едва они остались одни, как Меган обратилась к Дереку.

— Что она сказала? — Ее голос дрожал от гнева.

— Кажется, она сказала, что новая миссис Чандлер не думает, что она ее побеспокоила, — сказал он, передразнивая интонации экономки. Сев на стул напротив кровати, он продолжал:

— Конечно, слово «новая» было лишним. Ведь здесь никогда не было старой миссис Чандлер, значит, ты вряд ли можешь считаться новой, разве нет? — Глаза Дерека насмешливо сверкнули.

— Естественно, — яростно накинулась на него Меган, — в этой фразе все не правильно, потому что я вообще не миссис Чандлер! Не так ли? Что же заставило Софи сделать это странное умозаключение?

— Наверное, то, что ты сидишь своей очаровательной круглой попкой на хозяйской кровати. — Он улыбнулся, любуясь девушкой.

Меган быстро вскочила с постели и закуталась в простыню, чтобы скрыть свою наготу.

Прошло уже несколько ночей, как он не чувствовал всей своей кожей это восхитительное тело. Дереку захотелось погрузить свои пальцы в льющиеся пряди ее волос, гладить ее нежную кожу, принуждая сопротивляющееся тело подчиняться его любви. Глаза Дерека зажглись желанием, когда он вспомнил, сколько наслаждения девушка приносила ему в прошлые ночи, и он ощутил, как знакомый жар поднимается вверх по телу.

Меган заметила, как переменилось настроение Дерека, да он и не скрывал своих намерений. Она уныло вздохнула и отвела глаза в сторону, догадываясь, что должно последовать за этим. А так как сопротивляться было бесполезно, то она решила хотя бы потянуть время.

— Это ты принес меня сюда прошлой ночью?

— Я поражаюсь твоей догадливости.

— Зачем ты сделал это?

— Разве жена хозяина плантации не должна делить с ним постель?

— Но ты мне не муж. — Меган в ярости затрясла головой. — Зачем ты постоянно лжешь? Неужели ты не мужчина и не можешь сказать правду хотя бы один раз? — пристально глядя на него, спросила она.

Дерек быстро встал с кресла.

— Если мне не изменяет память, я неоднократно демонстрировал тебе доказательства своей мужественности.

— Ты принуждаешь меня, и это демонстрирует только твое физическое превосходство, а вовсе не мужественность. Но ответь на мой вопрос — почему ты хочешь выдать меня за свою жену?

— Если честно, я просто не мог придумать ничего лучшего. — Чандлер пожал плечами и присел на подлокотник кресла. — Дело в том, что я не держал в секрете обстоятельства моего рождения и у меня нет возможности представить тебя даже как свою дальнюю родственницу. Мои соседи знают, что у меня нет никаких родных, — он стал задумчиво теребить обивку кресла, — поэтому единственно возможным выходом было представить тебя как свою жену. — Встав, Дерек подошел к ней.

Протянув руку, он осторожно дотронулся до ее волос.

— Но ведь только прошлой ночью ты решительно отвергал мысль о браке, — напомнила она.

— Да, должен признать, что эта мысль поначалу меня пугала, — согласился Дерек, — но, пока я не намерен отпускать тебя. Если этот фиктивный брак удержит тебя здесь, то я, так и быть, принесу себя в жертву и сыграю роль преданного мужа. — Он склонился перед ней в низком поклоне.

— И я должна участвовать в этом обмане?

— Ты должна будешь смириться с ролью любящей жены и стать хозяйкой этого дома. Если… — Дерек неопределенно махнул рукой.

— Если что? — неохотно поинтересовалась Меган.

— Если ты не хочешь вернуться в заведение Далей к твоему тайному обожателю. Гарту Мактэвишу.

Нежное лицо Меган побелело от гнева, и она повернулась к нему спиной в крайнем раздражении. Девушка никак не ожидала услышать угрозы со стороны Чандлера.

— А что станет со мной, когда мое тело больше не будет привлекать тебя? Ты, вероятно, отдашь меня в ближайший публичный дом? Что ты тогда будешь объяснять своим друзьям?

— Если ты сейчас согласишься остаться со мной, то потом, когда наши дороги разойдутся, я приму соответствующие меры.

— Какие же?

— Многие супруги по соглашению живут врозь.

Я просто скажу всем интересующимся, что ты решила вернуться в свою любимую Англию.

Некоторое время оба молчали. Затем Меган повернулась к нему и осведомилась:

— А что ты скажешь Натану, ведь он знает, что мы не муж и жена.

— Да, это так.

Подойдя к туалетному столику, Дерек вынул из ящика шкатулку, в которой находилось его наследство.

— Но тебе не стоит опасаться. Натан — мой помощник. Он сделает и скажет то, что я ему прикажу, — твердо заявил Дерек, — а теперь подойди сюда.

Меган не собиралась исполнять его приказаний и поэтому вскрикнула от неожиданности, когда Дерек грубо схватил ее и поставил между коленями.

— Дай мне руку, — велел он.

Девушка неохотно протянула руку и неожиданно почувствовала на безымянном пальце холод металла.

Дерек осторожно надел ей редкой красоты кольцо!

Глаза Меган широко распахнулись от удивления.

— Что это, Дерек? — тихо спросила она.

— Разве жене не полагается носить на пальце подобную безделушку?

— Оно так красиво! — пробормотала она, прикоснувшись к гладкому золотому ободку и ромбу с вкраплениями бриллиантов и изумрудов, — я не помню, чтобы это кольцо было среди драгоценностей твоей матери.

— Его там и не было. Несколько вещей, которые принадлежали моей матери, хранились у семейного адвоката. Когда я вернулся, чтобы получить свое наследство, он вручил их мне. Кольцо, которое сейчас на твоем пальце, — тайный подарок Джонатана Марли моей матери.

— Твоего отца?

— Да. Штучка, которая сейчас украшает твой пальчик, была бы обручальным кольцом моей матери, если бы она вышла замуж за Марли. Я уверен, что мой дед бросил бы кольцо в Темзу, если бы узнал, кто подарил его. — Глаза Дерека потемнели от гнева и страдания, когда он вспомнил о жестоком и несправедливом решении, которое сломало судьбу его матери. — Но покончим с этим. — Захлопнув крышку, Дерек поставил шкатулку на комод около кровати. — Теперь оно твое. Мать всегда говорила, чтобы я подарил его своей невесте.

Меган опустила взгляд.

— Но я не твоя невеста, — прошептала она.

— Ты ошибаешься — именно ты моя невеста, по крайней мере сейчас.

Слабо кивнув, Меган погладила холодный ободок кольца.

— Я буду хранить его так же, как хранила Элизабет.

— В таком случае, — Дерек опустил руку на ее плечо, — неужели ты не хочешь поцеловать своего муженька?

Вздохнув, Меган поднялась на цыпочки и легко прикоснулась губами к его лбу.

Дерек с негодованием отстранился от нее.

— В чем дело, крошка? Разве я не дал тебе ясно понять, что ожидаю более пылкого отношения к себе?

Меган холодно взглянула на него.

— Я согласилась играть роль твоей жены только потому, что не желаю возвращаться в заведение Далей и боюсь встретить там того ужасного человека.

Но хочу предупредить тебя: хотя у меня мало возможностей противостоять твоей отвратительной лжи, но тем не менее она ничего не изменит в наших отношениях. — Сняв его руку со своих плеч, Меган сделала шаг к креслу, чтобы взять амазонку, брошенную там прошлой ночью. — Я не собираюсь добровольно ложиться в твою постель только потому, что ты надел на мой палец кольцо и объявил меня своей женой. — Уронив на пол простыню, она стала надевать рубашку.

— Это наконец утомительно, — устало вздохнув, сказал Дерек и без усилия вырвал рубашку из ее рук. Одним движением он разорвал надвое легкую материю и угрожающе повернулся к Меган. — Я точно так же разорву твою амазонку, и ты останешься голой до тех пор, пока Натан не привезет другую одежду.

Меган испуганно съежилась и стала пятиться назад, но он схватил ее и швырнул на постель. Взглянув на Дерека через мгновение, она с удивлением обнаружила, что он успел сбросить с себя одежду и теперь стоял перед ней совершенно обнаженный.

— Итак, ты хочешь лишить меня супружеских прав, — холодно произнес он. Сев рядом с ней, Чандлер провел пальцем по ее нежной руке. — Меган! — Внезапная мысль пришла ему в голову. — Если бы наши отношения были освящены церковью, тогда бы ты тоже отказывала мне в моих желаниях?

— Если бы наш брак был настоящим? Нет… при условии, что мне бы тоже этого хотелось. — Немного помедлив, девушка продолжала:

— Но я твердо уверена: ты не испытываешь ко мне никакой любви, Дерек Чандлер, одно лишь желание.

— Ну, тогда я могу сказать следующее: до тех пор пока ты так думаешь, я буду упорствовать в своем желании сломить твое сопротивление. Мне надоели твои выходки, и я буду вести себя точно так же, как и раньше, потому что хочу только тебя, и ты в конце концов смиришься с этим, нравится тебе это или нет. — Его губы прижались к ее губам, и, навалившись на Меган, он вдавил в постель ее извивающееся тело.

Уже наступило утро, и рабы не спеша выходили из своих хижин, направляясь в поле, чтобы приступить к ежедневной работе. В особняке были слышны их голоса, нестройно поющие какую-то гортанную песню. Однако пара, сплетенная в объятии на большой двуспальной кровати, ничего не слышала.

Было уже поздно, когда они спустились в столовую, чтобы позавтракать. Усталая улыбка застыла на губах Дерека, а щеки Меган все еще пылали от его страстных поцелуев.

«Да, — думал он, — я уже не могу обойтись без нее». Но эта мысль не вызывала у него никакого огорчения.

Глава 11

Меган не спеша надела платье цвета синей лаванды и подходящий к нему чепец и покружилась перед зеркалом, чтобы осмотреть себя со всех сторон. Затем она принялась бесцельно бродить по комнате, моля Бога об одном — чтобы Дерек хоть на время забыл о ее существовании и уехал один. Но ее робкие надежды не оправдались — внизу хлопнула дверь, а затем послышался звук быстрых шагов вверх по лестнице. Опасаясь, что сейчас Дерек шумно ворвется к ней, Меган зажмурилась, но вместо этого дверь медленно растворилась, и Дерек тихо вошел в комнату.

— Ты готова, моя радость?

— Я… я не очень хорошо себя чувствую, Дерек, — запинаясь, произнесла девушка, — в ногах какая-то слабость.

— Ерунда. — Подойдя, он взял ее за руку. — Ты просто трусишь перед встречей с моими друзьями. Не бойся, детка, все будут очарованы твоим умом и красотой, а женщины позеленеют от зависти. Обещаю, что все твои капризы будут немедленно исполняться.

С этими словами он повел ее к двери.

— Если ты думаешь, что мне стало легче от твоих комплиментов, то должна предупредить тебя, что лесть никогда на меня не действовала, — мрачно пробормотала она.

— Все будет в порядке, — продолжал успокаивать ее Дерек, — помни только, что ты — моя жена, и веди себя соответствующим образом. А теперь пошли. — Они спустились вниз по роскошной лестнице. — Священник не любит, чтобы опаздывали на службу.

Дерек помог Меган сесть в коляску, на которой они должны были ехать в церковь. Она откинулась на кожаное сиденье, а Дерек сел рядом. Когда коляска отъехала от Чандалары, он положил свою загорелую руку на ладонь Меган и успокаивающе погладил ее. Она инстинктивно прижалась к нему и с удивлением обнаружила — ей стало гораздо спокойнее от его близости.

Мрачно вздохнув, Меган посмотрела на чеканный профиль Дерека. Какое красивое, мужественное лицо!

Внезапно она подумала о том, как бы могли сложиться их отношения при других обстоятельствах. Отведя взгляд, девушка стала смотреть в окно.

Как долго он собирается играть этот спектакль?

Прошел всего один день, а ее нервы были уже на пределе.

Меган даже боялась говорить со слугами, опасаясь, что они поймут ее истинные отношения с Дереком. По этой же причине она старалась избегать и Натана.

Меган не отрываясь глядела в окно, крутя на тонком пальце кольцо Дерека, и вдруг почувствовала на себе его изучающий взгляд.

— Что-нибудь беспокоит тебя, девочка? — Он отметил бледность ее лица и мысленно выругал себя за то, что не дал Меган отдохнуть и заставил поехать в церковь.

— Нет, все в порядке. — Она с усилием улыбнулась.

— Детка, не следует обманывать меня, особенно теперь, когда я научился читать каждую твою мысль, — сказал он, — не приказать ли Роберту повернуть обратно в Чандалару? — В его голосе слышалось беспокойство.

— Нет. Все равно, рано или поздно, я должна буду встретиться с твоими друзьями.

Дерек нежно обнял девушку за плечи и поцеловал долгим страстным поцелуем, от которого у Меган заалели щеки.

— Я вижу, миссис, что ваши щеки раскраснелись, и смею надеяться, от удовольствия. Это мне нравится, теперь мои друзья не подумают, что я выбрал себе слабую и больную жену.

Когда они подъехали к церкви, служба уже началась, и Меган подверглась новому испытанию — ей пришлось под взглядами всех прихожан пройти вместе с Дереком к его месту на скамье. Служба показалась ей долгой, почти нескончаемой, да и содержание проповеди не прибавило настроения: священник говорил о греховности вожделения и неверности и предупреждал о суровой каре, которая постигнет тех, кто нарушает заповеди Господа.

Наконец все запели финальный гимн, и Меган с облегчением вздохнула. Ее чистое сопрано слилось с бархатным баритоном Дерека. Когда служба закончилась, она, опершись на его руку, последовала к выходу из церкви.

Не успели они выйти, как их окружила толпа любопытных соседей. Многие из них уже прослышали о женитьбе закоренелого холостяка и хотели посмотреть на его избранницу. Когда же Меган тихо спросила у Дерека, как столько людей могло так быстро узнать об их свадьбе, о которой они еще никому не объявляли, он объяснил ей:

— У рабов есть свои способы передачи новостей.

И именно благодаря им вся округа узнала о том, что я привез молодую жену.

Вокруг них продолжали собираться люди, причем каждый старался получше разглядеть молодую красавицу, которой удалось привести к алтарю самого богатого жениха в округе Дерека Чандлера. Меган радушно приветствовала каждого, чувствуя себя все более свободно среди людей, не сомневавшихся в том, что она действительно жена Дерека. На мгновение ей и самой показалось, что это правда.

По мере того как Дерек представлял Меган новым знакомым, она все более уверенно чувствовала себя, надеясь на то, что после хорошо сыгранной ею роли он, наверное, скорее согласится предоставить ей свободу. И еще одна тайная мысль вдруг зародилась в ней. Может быть, Дереку понравится быть женатым мужчиной, и он по-настоящему захочет взять ее в жены. Меган вздохнула. Ведь совсем еще недавно она отругала бы себя за подобное желание.

— Дорогая, — Дерек осторожно прикоснулся к ее руке, чтобы обратить на себя внимание Меган, — я бы хотел представить тебе своего делового партнера Уэйда Хэмптона.

Меган взглянула на смущенного голубоглазого молодого человека и грациозно протянула ему руку.

— Для меня большое удовольствие познакомиться с вами, мистер Хэмптон, — улыбаясь, проговорила она, бросив на него короткий изучающий взгляд, Он был высокого роста, но ниже Дерека и не такой широкоплечий. В его красивом лице было что-то мальчишеское. Как он непохож на мужественного загорелого Дерека! Меган мысленно рассмеялась, поняв что с Дереком не стоит кого-либо сравнивать, потому что мало людей обладало его магнетизмом.

— Пожалуйста, зовите меня просто Уэйд, — улыбнувшись, произнес молодой человек.

— А я — просто Меган, — ответила она, улыбнувшись ему в ответ.

— Дерек, если бы я знал, что в Лондоне живут такие красавицы, я бы поехал вместе с тобой, и еще не известно, кто из нас завоевал бы ее благосклонность. — Уэйд взял руку Меган и поднес к губам. — Ну-ка поделись секретом, как тебе удалось уговорить это прелестное создание выйти за тебя замуж?

— Это было нетрудно. У меня есть много скрытых достоинств. — Дерек, прищурившись, взглянул на Меган. — Девушка сопротивлялась, но я смог уговорить ее, и наш брак стал неминуем. — Обойдя Уэйда, он с видом собственника взял Меган за талию.

— Ну и ну, — прошептала Меган, почувствовав, что Дерек ревнует.

— Откровенно говоря, тебе, Дерек, просто повезло, что ты встретил такую красавицу. — Бесцеремонно отстранив Дерека, Уэйд повел Меган к поджидавшей коляске.

Пока они шли, он наклонился к ее уху и прошептал:

— Вы еще не знаете Дерека, моя милая. Мне кажется, вам было бы полезно узнать о его темном прошлом. Как только вам станут известны его похождения, вы быстро поймете, что вам здесь нечего делать, а мой дом расположен совсем недалеко от Чандалары, и там всегда рады гостям, — недвусмысленно добавил он.

— Вы хотите похитить меня на глазах у моего мужа? — В голосе Меган слышалось веселье, но глаза ее тревожно искали Дерека в толпе.

Наконец она нашла его. Дерек стоял совсем недалеко и недовольно наблюдал за ее беседой с Уэйдом.

Он слышал кокетливый вопрос Меган.

— Эй, Уэйд! — Дерек отстранил молодого человека от Меган и помог ей сесть в коляску. — Я не сомневаюсь, что ты пошутил, но в любом случае для тебя будет лучше, если ты запомнишь, что мы только деловые партнеры и не стоит испытывать на прочность наши отношения. — Сев рядом с Меган в коляску, он взял ее за руку. — Я не шучу и тебе тоже не советую шутить со мной. — Его голос был тихим, но смысл сказанного был более чем очевиден.

— Ну что ты, Дерек. — Уэйд с сердечным видом хлопнул его по спине. — Я просто говорю, что ты счастливчик. Не придавай значения всяким пустякам. — Взглянув на Меган томным взглядом, он направился к дороге. — Кстати, я все еще приглашен на воскресный обед?

Дерек, кивнув, откинулся на сиденье рядом с Меган.

— Только смотри, не приходи с Софи, своим сварливым характером она может испортить настроение кому угодно. Мы ждем тебя как обычно, — крикнул он напоследок, выглянув из окна. Когда коляска тронулась, он повернулся к Меган:

— Уэйд — частый посетитель Чандалары. Он обедает у нас почти каждое воскресенье.

— Понятно, а чем он занимается? — с любопытством спросила Меган.

— Чем он занимается в свободное от преследования молодых леди время? — иронически осведомился Дерек.

Девушка усмехнулась, но удержалась от того, чтобы напомнить ему, что он и сам ведет себя точно так же, когда находится рядом с ней. Единственная разница между ними состоит в том, что Дерек ждет, когда они останутся наедине и она уже будет не в силах отражать его атаки.

— Ты сказал, что он твой партнер. Чем же он занимается?

— Во-первых, у него своя плантация, а кроме того, он служит у меня бухгалтером и ведет денежные дела всех моих предприятий.

— А ты делаешь все остальное.

Дерек кивнул.

— Значит, на тебе лежит львиная доля ответственности?

— Я предпочитаю вести все дела сам. Уэйду больше подходит бумажная работа, которой он и занимается.

— А ты любишь риск, — одобрительно закончила Меган.

— Да. — Он взглянул на ее свежее юное лицо и, не удержавшись, притянул Меган к себе.

К его удивлению, она почти не оказала сопротивления.

— Что ты думаешь об Уэйде? — безразличным тоном поинтересовался Дерек.

— Твой приятель показался мне странным. — Девушка пожала плечами. — Я предпочитаю мужчин, которые не боятся никаких преград.

— Надеюсь, ты не считаешь меня авантюристом? — Он посмотрел на нее, приподняв бровь.

— Не больше, чем ты меня. — Она усмехнулась, увидев удивление на его лице, и положила голову на его плечо, довольная поездкой в церковь.

На плантации работа кипела с раннего утра до позднего вечера. Многие друзья Дерека заглядывали к ним обычно в полдень, чтобы поздравить новобрачных и получше разглядеть ту, которой удалось наконец окрутить известного сердцееда.

Вскоре Меган поняла, в чем заключаются обязанности хозяйки Чандалары. Она играла свою роль с удовольствием, подавая гостям прохладительные напитки, вкусные десерты и закуски, которые искусно готовила кухарка Летти. Меган поддерживала с друзьями Дерека непринужденную беседу, в то же время бросая осторожные взгляды на Чандлера, как и подобало любящей супруге.

Однажды вечером, когда уже было темно, Меган проводила последнего посетителя и усталая, но довольная направилась в гостиную, где Дерек разговаривал с Уэйдом и Натаном, чтобы пожелать им доброй ночи перед тем, как подняться в свою комнату.

Дверь в гостиную была полуоткрыта. Меган вошла туда так тихо, что ее никто не заметил.

Уэйд сидел в удобном кресле, с глубокомысленным видом потягивая вино из бокала. Дерек и Натан молча играли в шахматы, и по недовольному выражению на лице хозяина Меган поняла, что Натан выигрывает. Она тихо кашлянула, и Дерек тотчас же поднял голову. Быстро встав, он подошел к ней.

— Я не хотела прерывать вашу игру, — извинилась она.

— Ничего страшного. — Чандлер усадил Меган на диван и, подойдя к столу, налил ей и себе по бокалу вина. — Натан в любом случае загнал меня в угол, а ты появилась как раз вовремя, именно благодаря тебе я смог избежать горечи поражения. — Он весело улыбнулся. — Все гости разошлись?

— Да. — Она с благодарностью взяла бокал с вином и откинулась на спинку роскошного дивана.

— Разрешите мне угадать, кто был последним. — Растянувшийся в кресле Уэйд улыбнулся ей. — Не правда ли, это Оливия Дэвис?

— Да. Но откуда вы знаете?

— Потому что, дорогая моя, — начал Дерек, садясь рядом с ней, — Оливия — местная сплетница.

Она обязательно должна выведать у всех самые последние новости. Но если ты ей понравилась, то тебе нечего опасаться.

— А если не понравилась? — Меган скорчила гримасу.

— Вам не стоит об этом беспокоиться, — вступил в разговор Натан, — вы прекрасно справляетесь со своими обязанностями. — Он встал с кресла и посмотрел на Дерека. — Должен сказать, что вы придаете Чандаларе тот блеск, в котором она давно нуждалась.

— Спасибо, Натан. — Меган благодарно улыбнулась ему.

Поклонившись, Натан направился к двери и, пожелав всем доброй ночи, вышел из комнаты.

Уэйд тоже поднялся с кресла, сделав вид, что собирается покинуть гостеприимных хозяев.

— Но вы совсем не должны уходить из-за меня, — вежливо сказала Меган.

— Мне действительно пора идти. Я не хочу лишать новобрачных их законных радостей. — Он многозначительно улыбнулся.

— Мы непременно ждем вас опять, — вежливо сказала Меган, стараясь не показывать, как ей неприятны его грубый юмор и бесцеремонность.

— Приходи, но оставь свои дурацкие остроты у себя дома, — добавил Дерек сухо.

— Должен сказать тебе, Дерек, что, если бы мы поменялись с тобой местами, я бы в ближайшие две недели не стал обижаться на колкости друзей. Скажи спасибо, что я не поздравил тебя на старинный манер.

— Что значит — на старинный манер? — с любопытством спросила Меган.

— Поверь мне, дорогая, тебе не понравится этот обычай, — произнес Дерек и встал, чтобы проводить до двери своего приятеля.

— Прощайте, Меган. Надеюсь, ваша ночь не будет скучной, несмотря на то что вы проведете ее с таким грубияном. — Но, увидев разгневанное лицо хозяйки, он мгновенно замолчал.

Меган едва сдерживалась, чтобы не указать этому нахалу на дверь.

— Если вы еще не поняли, мистер Хэмптом, то я хочу довести до вашего сведения, что мой муж — настоящий джентльмен, и мне приятно его общество.

Поверьте, вам есть чему поучиться у него, — сказала она тихим, но твердым голосом.

Громко расхохотавшись, Уэйд захлопал в ладоши:

— Браво, Меган! Теперь мне понятно, почему Дерек выбрал в жены именно вас. Такая преданность может покорить любого мужчину. — Улыбнувшись ей, он низко поклонился:

— Приношу вам свои глубокие извинения и с этой минуты обещаю вести себя так, как подобает джентльмену в присутствии леди.

— Я принимаю ваши извинения, — проговорила Меган, недовольно взглянув на него.

Сняв с вешалки свой плащ, Уэйд повернулся к Дереку:

— Не забудь о том, что я сказал о Сэме Иверсоне. Может быть, это только слухи, но все же не мешало бы их проверить.

— Я во всем разберусь, — ответил Дерек.

— И дай мне знать, если что-нибудь услышишь.

И вот еще что. Дейдра скоро возвращается из Европы, и я уверен, что она захочет встретиться с Меган и устроить для вас обоих что-то вроде приема.

— Хорошо. Мы обсудим это, когда твоя сестра вернется домой. — Дерек пожелал ему доброй ночи, и Меган вздохнула с облегчением, услышав звук захлопнувшейся за ним двери. Наконец они остались вдвоем.

Дерек молча стоял, думая о том как, в сущности, мало он знает о девушке, которая только что поставила на место распоясавшегося гостя.

— Дерек, — обратилась к нему Меган, не правильно поняв затянувшееся молчание, — я сделала что-то не так?

— Ну что ты, — он с улыбкой посмотрел на нее, — совсем нет. — И опустился в кресло, в котором недавно сидел Уэйд.

— Как ты считаешь, я убедительно сыграла сегодня свою роль?

— Ты была просто великолепна. Хотя, признаюсь, твоя несдержанность немного удивила меня.

— Шутки Уэйда показались мне плоскими и оскорбительными. Его следовало проучить, а поскольку ты никак не реагировал на пошлости, которые он говорил, мне пришлось сделать это самой.

— Н-да, у тебя это хорошо получается. Я бы никому не советовал попасть на твой острый язычок, — заметил Дерек Затем они оба снова замолчали, и только тиканье каминных часов было слышно в комнате. Меган не могла оторвать от Дерека взгляда. Он поднял глаза и тихо проговорил:

— Подойди ко мне.

Меган бесшумно подошла к нему по мягкому ковру и безропотно дала усадить себя на колени Положив голову ему на плечо, она обняла его Так они просидели долгое время, не нарушая тишины.

— Дерек, — первой не выдержала Меган.

— Что, милая?

На мгновение отпустив ее руку, он потянулся за бокалом.

— Кто такая Дейдра?

— Сестра Уэйда, я же говорил.

— Понятно, — пробормотала она.

Наклонившись, Дерек отвел с ее лица упавший локон.

— Почему ты погрустнела, милая? Неужели вообразила, что у меня были какие-то отношения с мисс Хэмптон?

— А они были? — спросила Меган, не уверенная, что хочет услышать ответ — Боже милостивый! — вскричал Дерек. — Твоя прямота и непосредственность должны быть вознаграждены. — Он почувствовал, как Меган задержала дыхание от волнения. — Я не стану отрицать, что одно время все считали нас идеальной парой, но мне совершенно не хочется рассказывать тебе подробности этой истории потому, что вскоре лучше меня это сделают местные кумушки.

Дерек замолчал, и Меган, решив, что он больше не хочет ничего рассказывать, поинтересовалась:

— А теперь вас больше не считают идеальной парой?

— Нет.

— Почему?

— Детка, общество вряд ли одобрит продолжение отношений между Дейдрой и мной, поскольку я уже бесповоротно связан с тобой. — Он рассмеялся. — И кроме того, наш роман завершился очень давно. Если тебе это интересно, мне нравятся умные женщины, но я терпеть не могу, когда они начинают давать мне советы и суют свой нос в мои дела, — закончил Дерек уже раздраженно.

— Дейдра была настолько смела? — Она не могла поверить, что Дерек позволял такое какой-либо женщине.

Он кивнул.

— Она вообще вела себя слишком властно, и вскоре я понял, что мы совершенно не подходим друг другу. — Дерек лениво погладил Меган по плечам. — Есть еще вопросы? Может, тебе рассказать обо всех привычках Дейдры?

Меган поспешно замотала головой и попыталась, правда, безуспешно, вырваться из его объятий.

— Не вырывайся, сиди тихо, — шутливо приказал Дерек, — я просто дразнил тебя. Мне никогда бы не пришло в голову унижать тебя рассказами о моих прошлых похождениях. Это разрушило бы твою очаровательную наивность, которая так привлекает меня. — Он поцеловал ее дрогнувшие губы.

— Я давно уже не дурочка, — тихо сказала девушка.

— Нет, кое в чем ты еще очень простодушна, моя крошка, — прошептал Дерек, — ведь ты наверняка испугалась, что я снова возобновлю свой роман с Дейдрой и забуду о тебе?

Меган не стала отвечать на вопрос, но по выражению ее лица Дерек понял, что не далек от истины.

— Ты просто не знаешь себя, — засмеялся он, — ты вдвое женственнее, чем Дейдра Хэмптон, но еще совсем ребенок. Не стоит бояться, что я опять попаду в ее сети.

Посадив ее к себе на колено, Чандлер прильнул губами к ее рту, и его быстрые пальцы стали проворно расшнуровывать корсет, чтобы скорее ощутить нежность ее груди.

Первым инстинктивным движением Меган было оттолкнуть Дерека, но пылкость его поцелуев лишила ее воли. Да и к тому же она поняла, что теперь должна подчиняться ему, если хочет когда-нибудь стать его настоящей женой. Поэтому ей ничего не оставалось, как уступить Чандлеру, тем более что он все равно, по обыкновению, добился бы своего.

Спустя вечность Меган отстранилась от его пылающих губ и шаловливо шлепнула по руке, которая ласкала ее грудь.

— А что, если сюда сейчас войдет Софи? — Она попыталась зашнуровать корсет.

— Софи уже давно ушла в свою хижину. — Дерек пощекотал ее за ухом. — Увы, здесь нет никого, кто бы освободил прекрасную принцессу из рук сладострастного дракона. Сдавайся, моя любовь. У тебя нет другого выхода. — Он зарычал и погрузил лицо в открытый корсет, ловя губами затвердевшие соски.

Счастливо расхохотавшись, Меган обеими руками попыталась оттолкнуть его голову.

— Дерек! — Она постаралась говорить строго.

— Я слушаю, моя любовь.

Он схватил руки Меган и силой завел их ей за спину, после чего его губы продолжили свое путешествие по ее груди.

— А что, если Николае… — задыхаясь, начала Меган, — если он зайдет, чтобы погасить свечи? Что будет, когда он нас здесь застанет? Бедный старый слуга не сможет ночью заснуть.

Дерек пожирал глазами ее тело. Боже, как она прекрасна! Чандлер погладил волосы Меган, растрепавшиеся во время их борьбы, не в силах оторвать взгляда от ее чувственной красоты. Меган внимательно наблюдала за ним.

— Ты совершенно права, — очнулся Дерек, — старик был бы в шоке. — Затем встал, поднял Меган на руки и в три шага подошел к двери. — Очень жаль, но лучше подняться в спальню, чтобы нашим занятиям никто не смог помешать.

Несмотря на свою ношу, ему удалось распахнуть дверь.

Но не успел Дерек дойти до лестницы, как из тени коридора вышел Николае. Увидев своего хозяина и хозяйку в довольно пикантном виде, он пробормотал извинение и ретировался в гостиную, поспешно закрыв за собой дверь.

Вздрогнув, Меган спрятала лицо на груди у Дерека.

— Я умру от стыда, — прошептала она, в то время как он, перешагивая через ступеньки, бежал к спальне.

Закрыв за собой дверь, он опустил ее в кресло-качалку перед камином и стал раздеваться. Облачившись в зеленый халат, Дерек вернулся к Меган.

Взглянув на мрачное выражение ее лица, он мысленно выругался, поняв, что предстоит борьба.

— Неужели ты до сих пор не можешь прийти в себя после встречи с Николасом?

— Нет, — тихо прошептала она.

Вздохнув с облегчением, Дерек поднял ее с кресла и начал расстегивать крючки на платье.

— Если бы это платье не стоило так дорого, я бы не стал возиться с ним и сорвал его с тебя в два счета!

Когда же платье упало к ногам Меган, она, не глядя вниз, переступила через него.

— Дерек, Уэйд что-то говорил о Сэме Иверсоне.

— Да, говорил. Черт побери! Ты должна здорово ненавидеть меня, если собираешься обсуждать этот вопрос в такой момент. — Нагнувшись, он поднял платье и повесил его на спинку стула.

— Но ведь ты сам упоминал о нем в Новом Орлеане. Это прежний владелец Чандалары?

— Да.

Он попытался подвести ее к огромной кровати, но Меган и не собиралась туда.

В его голосе послышалось легкое раздражение.

— Ты прекрасно понимаешь, чем я намерен сейчас заняться. А ну-ка быстро в постель, — скомандовал он, — сегодняшней ночью я собрался на скачки. — И многозначительно рассмеялся.

— Не злись, я сказала это потому, что волнуюсь.

Мне показалось, что слова Уэйда звучали предостерегающе, когда он говорил об этом человеке. Еще Уэйд упоминал о каких-то слухах. Что он имел в виду?

Со стоном Дерек упал на кровать.

— Уэйд узнал от одного знакомого, что в наши края вернулся Иверсон, который грозился снова появиться в Чандаларе.

— Но ведь Чандалара теперь твоя. Чего же он хочет?

— Иверсон утверждает, что я обманул его при покупке Чандалары. Этот негодяй, без сомнения, пропил все денежки, вырученные от продажи Чандалары, и теперь хочет выудить у меня еще. Но со мной у него ничего не выйдет, потому что сделка была оформлена юридически и мой адвокат уже предупрежден.

— Ты об этом мне ничего не говорил, — с упреком заметила она.

— Замолчи, женщина! — прикрикнул Дерек, но, увидев в ее глазах подлинное беспокойство, смягчился:

— Ходят слухи, что он собирается убить меня, если я не верну ему поместье.

— О Дерек! — Меган опустилась перед ним на колени. — Обещай мне быть осторожным. — И умоляюще взяла его за руку.

— Не бойся, детка, гораздо более опасные люди, чем он, пытались причинить мне вред, и у них ничего не вышло. — Он поднял ее с колен. — Оставь свои страхи, моя красавица. Иди сюда. — И он нежно обнял ее.

— А где же ваш экипаж, сэр? — тихо спросила она.

— Что? — Этот вопрос застал Дерека врасплох.

— Ты же сказал, что собираешься сегодня на скачки, — повторила его слова Меган.

Ответом ей был оглушительный смех Дерека.

Наклонившись, он стал покрывать Меган долгими поцелуями.

Она уперлась своей маленькой ручкой ему в грудь.

— Так куда же, сэр, вы собирались отправиться со мной в столь поздний час? — настойчиво повторила она.

— По нехоженым тропам… в неведомые края… к непокоренным высотам… — не договорив, он прильнул губами к ее рту.

После того как Меган заснула, Дерек вытянулся на постели, заложив руки за голову. Было довольно поздно, но Чандлеру не спалось. Его лицо оставалось безмятежным, но в душе бушевала буря. Он лег так, чтобы удобнее было смотреть на Меган, как будто на ее умиротворенном лице можно было найти ответы на вопросы, терзавшие его.

Кто знает, что творится в душе этой девчонки?

Еще несколько дней назад она страстно клялась, что никогда добровольно не отдастся ему, и вот только что вопреки своим словам сделала это. Приподнявшись на локте, Дерек стал задумчиво играть светлыми локонами, рассыпавшимися по ее плечам. В призрачном свете луны лицо девушки было совсем юным. По спине Дерека пробежала дрожь.

Нет, она не отдалась ему полностью. Она пыталась сделать это, может быть, даже хотела, но ей наверняка мешало сознание того, что она, девушка знатного происхождения, живет с человеком, которого мало того, что не любит, но за которым даже не замужем. Но все же откуда такая внезапная перемена, эта притворная покорность? С трудом ему удалось подавить желание немедленно разбудить Меган и узнать, что все это значит.

Луна скрылась за облаками, и в комнате стало совсем темно.

Дерек многое бы отдал за то, чтобы узнать, какие мысли скрыты за этим ясным лбом. Неужели она мечтает, как и все, женить его на себе?

Внезапно Меган беспокойно пошевелилась. Еще не до конца проснувшись, она открыла глаза и увидела неясные очертания мужской фигуры. Страх охватил ее.

— Отец? Пожалуйста, не бей меня, — жалобно проговорила девушка.

Дерек сразу забыл обо всем, как только понял, что стал причиной ее ночного кошмара. Он обнял дрожащую Меган и начал тихо баюкать ее, чтобы успокоить.

— Это я, Дерек. Ты со мной. Твой отец в Англии и не может причинить тебе зла.

— Но… тебя что-то беспокоит? — сонным голосом пробормотала она.

Дерек отвел спутанные пряди волос с ее лица и заглянул в заспанные глаза. Все, о чем он только что думал, стало совсем не важно.

— Нет, ничего. — Дерек крепче прижал к себе ее дрожащее тело.

— Но…

— Тихо! — скомандовал он и прильнул поцелуем к ее губам, чтобы предотвратить дальнейшие вопросы.

Проснувшись утром, Меган поняла, что Дерек уже ушел. Вскочив с постели, она наспех умылась и надела самое скромное платье, затем спустилась в столовую и с огорчением увидела на столе только один прибор.

Звук шагов отвлек Меган от размышлений, и, подняв глаза, она увидела слугу, терпеливо ждавшего у кресла, чтобы усадить ее за стол.

Меган, как и подобает хозяйке, величественно проследовала к столу и приступила к завтраку.

— Мистер Дерек уже уехал?

Она спросила это как можно безразличнее, словно в том, что Дерек уехал, не поставив ее в известность о своих намерениях, нет ничего особенного.

— Да, мэм. Масса любит уезжать рано. Он есть своя завтрак и ехать в поле.

— Вот как, — пробормотала она, изящным движением расправив салфетку у себя на коленях.

После этого слуга поставил перед ней поднос с яствами.

— Он говорил, когда вернется? — Меган не удержалась от других расспросов.

— Нет, миз Меган.

— Спасибо, Николае, ты можешь идти. «Итак, миссис Чандлер, — сказала она себе, — может быть, сегодня тебе придется целый день пробыть одной».

Хотя, разумеется, она найдет чем занять себя в таком огромном доме.

Закончив завтракать, Меган уже поднялась из-за стола, когда в комнату вошла Софи. За ней по пятам шла молодая девушка, на вид не старше шестнадцати, так, во всяком случае, показалось Меган. У нее была гладкая кожа темно-шоколадного цвета. Волосы мелкими тугими кудряшками топорщились на голове, круглое личико сияло приветливой улыбкой.

— Доброе утро, миз Меган, — радушно поздоровалась экономка.

Меган весело ответила и подошла ближе, чтобы получше рассмотреть девушку.

— Кто это? — полюбопытствовала она.

— Это Эбби. Масса Дерек сказал, что она будет вашей горничной, если понравится вам, — объяснила Софи.

— Ты сказала — Эбби?

— Да, мэм.

— Так вот, Эбби. Как же я смогу решить, подойдешь ты мне или нет, если ты так старательно прячешься за спиной Софи? — чтобы как-то подбодрить оробевшую девушку, спросила Меган. — Иди сюда, девочка, и не нужно ничего бояться.

Эбби медленно, с опаской, вышла из-за спины Софи и присела в неловком реверансе.

— Ну, что? Не такая уж я страшная? — улыбнувшись, спросила Меган.

— О нет, мэм. — Эбби поспешно встала. — Нет, вы… вы очень красивая! Просто… я еще никогда не работала в таком большом доме.

— Я думаю, ты прекрасно справишься, а теперь иди помоги Софи. Я позову тебя, когда мне нужна будет твоя помощь.

— Спасибо, мэм. — Девушка вприпрыжку побежала к двери.

Выйдя из столовой, Меган поднялась по лестнице из красного дерева. Никогда, даже в мечтах, она не представляла себе, насколько богат Дерек и что Чандалара может быть так роскошно обставлена. По вещам в доме можно было легко догадаться, как много путешествовал хозяин. В гостиной на полу лежал великолепный персидский ковер, а в столовой висела дорогая венецианская люстра. Повсюду было много дорогих безделушек из разных стран.

Пройдя мимо спальни, Меган остановилась у соседней комнаты, медленно открыла дверь и вошла.

Эта маленькая комната, примыкавшая к большой господской спальне, была предназначена для нее. Обстановка здесь напоминала интерьер большой спальни, за исключением того, что там преобладала коричневая гамма цветов, а эта комната была отделана в светло-голубых тонах.

Ее привели в восхищение изящные фарфоровые статуэтки, украшавшие туалетный столик. Подойдя к нему, Меган села перед зеркалом, чтобы полюбоваться своим отражением.

С недавних пор она стала избегать смотреться в зеркало, боясь, что правду о ее положении на этой плантации можно легко прочесть на ее лице. Меган прикоснулась к губам слегка дрожащими пальцами.

Боже, какой усталой она выглядит! Куда подевалась беззаботная восемнадцатилетняя девушка?

— Вот так, — уныло проговорила она, отводя взгляд, — через месяц Дерек бросит меня.

— Ерунда, — внезапно раздалось сзади.

Обернувшись, Меган увидела Дерека, прислонившегося к косяку двери.

— Что так расстроило тебя? — Он быстро пересек комнату и стал рядом с ней.

— Я выгляжу такой старой, — горестно сказала девушка, — как ты только можешь смотреть на меня?

— Не такая уж это тяжелая обязанность, — рассмеялся Дерек, но, заметив ее огорченное лицо, поспешно добавил:

— Меган, ты молода и прекрасна, ты стала еще более красивой, чем в нашу первую встречу в доме твоего отца. Трудности, которые ты испытала за последнее время, только придали значительность твоей красоте. Ты стала взрослой, моя красавица, а это отмечает морщинами не лицо, а душу..

— Зеркало не может врать, — горько пробормотала Меган.

— Нет, но иногда мы смотрим на себя гораздо более критически, чем того заслуживаем. Поверь мне, дорогая, ты прекрасна. — Он нежно поцеловал ее в затылок. — Но что ты здесь делаешь?

— Конечно, любовнице хозяина не пристало прохлаждаться в своей комнате, — раздраженно отозвалась она, — или, может быть, мне не разрешается бродить по твоему дому?

— Но это и твой дом, Меган, — сказал он тихо, задетый за живое ее раздраженным тоном, — пожалуйста, давай постараемся хотя бы один день не ссориться. Неужели это так трудно? — Дерек почувствовал себя очень усталым.

— Прости меня. — Меган поняла, что действительно обидела его. — И не злись на меня, Дерек. — Она вздрогнула под его вопрошающим взглядом. — За последнее время я стала очень несдержанна на язык.

— По-моему, я уже к этому привык, — печально произнес Дерек, — а что касается моего дома, то я совершенно не собирался тебе что-нибудь запрещать. Здесь все в твоем полном распоряжении до тех пор, пока ты будешь помнить, в чьей постели просыпаешься. — Он наклонился и поцеловал ее вздрогнувшие губы.

— Я ничего не собираюсь забывать, — прошептала она.

— Меган, если бы я не знал тебя достаточно хорошо, то подумал бы, что ты кокетничаешь со мной. — Его глаза весело блеснули, когда он заметил румянец на ее щеках. Затем он поднял ее с кресла, нарушив очарование момента. — Соответствует ли комната твоим вкусам или мне нужно что-нибудь переделать? — спросил Дерек, чтобы поменять тему.

— О нет, нет, — поспешно ответила Меган, — она очень элегантна. Дело совсем не в этом…

— А в чем же?

— Я чувствую себя абсолютно бесполезной. Неужели мне здесь нечем заняться?

— Ну, если хочешь, ты всегда можешь помочь Софи по хозяйству или сообщить Летти рецепты каких-нибудь аристократических блюд, которые ты любишь, — шутливо предложил Чандлер.

— Софи достаточно хорошо ведет дом, а что касается помощи поварихе, то нужно молить Бога, чтобы тебе никогда не пришлось есть стряпни, приготовленной моими неумелыми руками, — честно предупредила она, — я совершенно не умею готовить.

— Это не имеет значения. — Притянув к себе Меган, он обнял ее. — Я привез тебя сюда вовсе не для того, чтобы ты занялась стряпней. Для этого у меня есть прекрасные повара и слуги. Я привез тебя сюда, чтобы…

— Я догадываюсь, почему я здесь. — Она быстро отстранилась от него, но Дерек схватил ее за руку, не давая отойти.

— Ты о себе сейчас не слишком высокого мнения, не так ли? Уверяю тебя, Меган, что, если бы ты интересовала меня только в постели, я бы оставил тебя в Новом Орлеане. Я взял тебя в Чандалару, потому что ты интересна мне и доказала, что можешь быть хорошим товарищем в дороге. — Он снова привлек Меган к себе и, глядя в изумленные глаза, поцеловал ее. — Конечно, твои более сильные чары сыграли главную роль в моем решении не расставаться с тобой. — Пощекотав ее подбородок, он отпустил девушку. — Между прочим, ты ошибаешься насчет управления этим домом. Софи — прекрасная хозяйка, и у нее многому можно поучиться.

Однако боюсь, что домовые книги находятся в ужасном состоянии, и, если уж тебе так хочется чем-то заняться, приведи их в порядок. — Дерек исчез в соседней комнате, однако через минуту заглянул в дверь. — Ты не возражаешь? — осведомился он.

Меган быстро кивнула.

— Хорошо, — на этот раз Дерек скрылся в спальне.

Думая, что он собирается вернуться опять, Меган быстро вбежала в комнату, однако остановилась, увидев, что он сидит около камина в одном из кресел.

— Ты собираешься остаться дома? — спросила она.

— Нет, мне нужно переделать много дел. Я только хотел узнать, не желаешь ли ты проехаться вместе со мной. Для тебя это будет отличная возможность осмотреть окрестности. Я проходил сегодня утром мимо конюшни. Меня удивляет, крошка, что ты ни разу не осведомилась о Чемпионе с тех пор, как мы приехали сюда, — укоризненно сказал Дерек.

Меган пожала плечами.

— Конечно, я не забыла о нем. Просто у меня масса других забот.

— Его каждый день прогуливают, но последний раз, когда я заходил в конюшню, он чуть было не достал меня копытом. — Затем, помолчав, добавил:

— Таким способом Чемпион требует привести к нему хозяйку.

— Ты просто невыносим, — проворчала Меган, — ты не пытался ездить на нем?

— Однажды я попробовал это сделать. Это было в тот день, когда я доставил его с корабля к модному магазину Иветт. Он не подпустил меня к себе, и я был вынужден вести его на поводу по улицам Нового Орлеана. Самый унизительный случай для такого наездника, как я. — В притворном унынии Дерек покачал головой.

— Чемпион очень разборчив. — Меган скрыла улыбку, представив себе картину, которую он только что описал.

— Хочешь поехать со мной? — спросил Дерек.

— О, конечно! Только мне нужно несколько минут, чтобы переодеться. — И она поспешила к гардеробу.

— Софи уже представила тебе Эбби? — спросил Дерек.

— Да.

— И как она тебе показалась? Подходит?

— Да, конечно. Ты очень любезен. Хотя, откровенно говоря, когда так долго обходишься без услуг горничной, то уже привыкаешь одеваться сама, — с улыбкой добавила Меган, — пожалуйста, не думай, что я не оценила твою заботу.

— Не сомневаюсь. Просто я опасался, что ты из-за своего упрямства отвергнешь эту девушку только потому, что это моя идея. И я рад, что она тебе сразу понравилась, ведь не пристало молодой леди одеваться самостоятельно. — Он подошел к двери. — Пойду позову Эбби, чтобы она помогла тебе, пока я буду седлать лошадей.

Встретимся внизу через пятнадцать минут. — И вышел, не оглядываясь.

Меган состроила недовольную гримасу.

— Но почему, черт возьми… — Она раздраженно опустилась в кресло перед туалетным столиком и стала ожесточенно расчесывать волосы. — Значит, единственное, о чем он беспокоится, это чтобы я вела себя так, как подобает его жене. Неужели этот глупец думает, что я собираюсь всему миру рассказать о той двусмысленной ситуации, в которой оказалась? — Она стукнула кулачком по столу, так что флакончики, стоящие на нем, подпрыгнули и задребезжали. — Определенно, это самый невыносимый человек, которого я видела!

Резкие движения щетки постепенно сменились мягкими и ритмичными, и ее глаза остановились на отражении в зеркале. Меган дотронулась пальцем до губ, на которых еще ощущала его поцелуй. «Он удивительно надоедлив!» — вздохнула она.

Глава 12

Проходили дни, и Меган подружилась со слугами и приобрела опыт управления в доме Дерека. Летти спрашивала у нее, что нужно готовить и какие продукты покупать. Меган всегда соглашалась с тем, что предлагала кухарка, потому что кухня и повара были превосходны. Как и обещал Дерек, он принес ей домовые книги.

Их действительно следовало привести в порядок, поскольку там царил полный хаос. Она приступила к этой работе вскоре после полуденного чая и приказала, чтобы ужин ей принесли прямо в контору Дерека.

Уже наступила ночь, а Меган все еще сидела за книгами. Когда же она откинулась на спинку кресла, то увидела Дерека, стоящего на пороге. Его глаза были устремлены на нее с каким-то, как показалось ей, зловещим выражением.

Быстро подавив зевок, Меган взялась за перо, погрузила его в чернильницу и написала несколько цифр на чистом листе бумаги. Но когда она снова подняла голову и взглянула на него, то увидела, что он смотрит на нее все с тем же выражением.

— Что случилось? — нервно воскликнула она. — Что я сделала такого, чтобы ты так смотрел на меня?

Уголки его губ искривились в усмешке, и он медленно проговорил:

— Не волнуйся — причина моего огорчения вовсе не ты. — Он вошел в комнату и закрыл за собой дверь. — Если говорить честно, я просто ругаю себя за то, что поручил эту работу тебе. — Подойдя к креслу, Дерек стал осторожно массировать ее уставшие плечи.

Она блаженно вздохнула и взглянула на него.

— Но я не понимаю… Я думала, что тебе нужна помощь в ведении домашнего хозяйства.

— Конечно, моя любовь. — Он расстегнул ее платье и положил руку на ее грудь. — Но для меня куда важнее другое. — Он резко повернул ее к себе и впился губами в ее рот. — Я скучал по тебе за ужином. Еда казалась мне совсем не такой вкусной, как в твоем присутствии.

Обвив руками шею Дерека, Меган невольно ответила на его порыв, и жар желания охватил ее.

Освободившись наконец из его объятий, она в изнеможении упала в кресло и случайно задела рукой бумаги, которые лежали на столе. Меган быстро опустилась на колени, чтобы поднять их, но Дерек, взяв ее за руку, заставил остановиться. Его голос стал хриплым от желания.

— Неужели дела не могут подождать до завтра?

— Они и так ждали слишком долго. — Собрав бумаги, она опять села в кресло. — Если ты сам не будешь соблюдать собственные интересы, то в один прекрасный день останешься нищим, — сказала она, укоризненно взглянув на него.

— Но мои дела обстоят совсем не так ужасно. — Дерек заглянул через ее плечо в бумаги, разбросанные по столу. — Каково твое мнение об этих книгах?

— Они в страшном беспорядке, вот мое мнение, — воскликнула Меган, — ты сам их вел или кто-то помогал тебе?

— Все мои дела ведет Уэйд, — напомнил он ей.

— Ты хотя бы раз удосужился их проверить или предпочитал всему верить на слово?

— Уэйд — мой друг. Он никогда не давал мне повода подозревать его в обмане и не правильном ведении записей. Впрочем, время от времени я проверяю книги, — высокомерно напомнил Дерек.

— И когда же в последний раз ты утруждал себя этой проверкой? — настаивала она.

Дерек задумчиво уставился в пол, после чего виновато пожал плечами.

— Я так и думала! — воскликнула она. — А между тем я нашла несколько записей, в которых указывается, что деньги потрачены на покупку товаров, в то время как самих товаров в приходе не числится. Вот, например, — она заставила его нагнуться к книге, — эта расписка говорит о покупке пары канделябров.

— Ну и цена у них, однако! — присвистнул Дерек, взглянув в расписку.

— А Софи утверждает, что она никогда их не видела. И с подобными случаями я столкнулась еще несколько раз. — Положив перо, Меган посмотрела на Дерека.

— Н-да. — Дерек в раздумье потер подбородок. — Я поговорю с Уэйдом. Уверен, что он сможет все объяснить.

Меган опять склонилась над бумагами, как будто снова собиралась заняться делами. Но у Дерека были совсем другие планы.

Наклонившись над столом, он погасил свет и легко поднял ее из кресла.

— Меган, я крайне тронут тем, что ты приняла мои дела так близко к сердцу. Но я настаиваю, чтобы ты сократила свои занятия и ограничилась только дневными часами, потому что после захода солнца у тебя появляются совсем другие обязанности.

— Слушаюсь, мой господин, — вздохнув, она взяла его за руку, и они вместе вышли из конторы, направляясь к дому.

На следующее утро Меган снова приступила к распутыванию записей в конторских книгах. Незадолго до полудня к ней поспешно вошла Софи.

— О Господи, миз Меган! Вы все еще сидите за этими книгами!

— Увы, именно так, Софи. — Потянувшись в кресле, Меган улыбнулась служанке. — Не будешь ли ты так добра открыть окно? Здесь ужасно душно.

— Вам нужно отдохнуть и выпить прохладительного.

— Спасибо, Софи. Но я решила не уходить отсюда, пока не разберусь во всем.

— Но, миз Меган, в нашем хозяйстве все в порядке. Так что несколько часов ничего не изменят. — Она подошла к креслу, на котором сидела Меган. — Вам обязательно надо выйти из комнаты и подышать свежим воздухом.

— Представляю, что бы сказал твой хозяин, если бы он тебя сейчас услышал? — строгим голосом произнесла Меган, но ее улыбающиеся глаза опровергали смысл этих слов.

— Масса Дерек согласился бы со мной, — твердо ответила Софи.

Встав, Меган покорно вышла за служанкой на свежий воздух. Софи же поспешила принести хозяйке обещанное холодное питье.

Откинувшись в кресле, стоящем на веранде, благодарная Софи за то, что та вытащила ее из жаркой конторы, Меган задремала, но тут же проснулась, когда Софи вернулась с питьем. Она с наслаждением потягивала освежающий напиток, как вдруг заметила, что во двор вошел молодой человек, которого она никогда раньше не видела. Он уже поднялся по ступенькам веранды, когда заметил Меган.

— Могу я чем-нибудь помочь вам? — осведомилась она.

— У меня есть письмо к капитану Чандлеру. — Молодой человек помахал конвертом. — Оно пришло сегодня. Отец говорит, что оно очень важное.

Поэтому он велел мне доставить его лично капитану Чандлеру. — Юноша просиял оттого, что так толково объяснил порученное ему дело.

— Я миссис Чандлер, — выпрямилась Меган, — моего мужа сейчас нет дома, но вы можете отдать мне письмо. Я передам его мужу.

— Не знаю… — На лице юноши выразилась нерешительность. — Отец сказал, что капитан будет рад, когда узнает, что я так аккуратно слежу за его почтой и все такое.

— Билли Джо Уилкс! — прогремел голос Софи с крыльца. — Прекрати сейчас же выпрашивать чаевые за работу, которую ты обязан делать и так!

— Я ничего не выпрашиваю, — запротестовал юноша и неуверенно протянул Меган письмо.

— Теперь тебе лучше сесть на свою лошадь и поскорее убраться отсюда, пока я не ударила тебя чем-нибудь поперек спины. — Софи угрожающе двинулась к молодому человеку, держа в руках веник, которым она подметала парадную лестницу. Бедный юноша почти слетел с крыльца и поспешно кинулся к своей лошади.

Едва сдерживая смех, Меган смотрела, как он галопом скакал к воротам, испуганно оборачиваясь на Софи.

— Софи, зачем так пугать мальчишку? Разве это было необходимо? — укоризненно спросила она.

— Прошу прощения, миз, масса Дерек платит этому Уилксу достаточно много, и он доставляет почту на плантацию. Конечно, если вы хотите дать ему что-нибудь за работу, это ваше дело, но это все равно не правильно, что мальчишка попрошайничает. — Софи была непреклонна.

— Думаю, ты права, — согласилась Меган, — но я совсем не хотела злить тебя, Софи. Спасибо, что преподала мне хороший урок.

— Я уже слишком стара и сварлива, могу и поворчать немного. — Софи широко улыбнулась. — А вот что я вам скажу: вы очень хорошо распоряжаетесь в этом доме.

— Спасибо, — благодарно улыбнулась Меган.

— А что до этого письма, которое я догадываюсь от кого, то вы лучше сходите в конюшню, масса Дерек, должно быть, там. — И, не обращая внимания на удивленный взгляд Меган, она принялась подметать безукоризненно чистую веранду. — Масса Дерек любит ухаживать за лошадьми, — продолжая подметать, Софи словно бы разговаривала сама с собой, — а то он давно уже был бы здесь и отколотил этого молодого невежу.

Затем Софи исчезла внутри дома, оставив Меган с письмом в руках на веранде. Имя Дерека было выведено на конверте крупными буквами, и ей мучительно захотелось узнать, что там написано. Однако, медленно сойдя со ступенек веранды, Меган направилась к конюшне.

Дверь была открыта, и когда Меган подошла к ней, то услышала низкий голос Дерека. Она настороженно прислушалась и поняла, что он разговаривает с лошадью.

— Да ты просто счастливчик, Троянец, потому что тебе не приходится иметь дело с этой женщиной. — Дерек потрепал жеребца по гриве, и в ответ раздалось тихое благодарное ржание. — Ты правильно поступил при встрече с ней — сразу поставил ее на место. Я не был так умен, как ты. Но Хэнк сообщил мне не очень-то приятные новости. — Он нежно похлопал лошадь по холке. — Он сказал, что Меган спускалась сюда сегодня утром и угощала сахаром тебя и Чемпиона и, оказывается, ты ел из ее рук. — Он глубоко вздохнул, а лошадь замотала головой, словно отрицала обвинение. — Но ты не расстраивайся, парень, в этом нет ничего страшного. — Дерек опять погладил лошадь по гриве и отошел к перилам, где стояло ведро с овсом.

Нагнувшись, он зачерпнул горсть корма и протянул его лошади.

— Из-за этой противной девчонки я страдаю, как влюбленный деревенский парень, Если бы она не была дочерью Томаса Бэнбриджа, что для меня служит непреодолимым препятствием, то я уверен, что променял бы свое независимое и приятное положение холостяка на блаженные узы супружества. — Похоже, Дерек сам смутился оттого, что высказал вслух подобную мысль, но затем он и вовсе растерялся, услышав Меган, звавшую его.

— Дерек, ты здесь? — Она просунула голову внутрь.

— Да, Меган. — Выйдя из стойла Троянца, он подошел к ней. Интересно, слышала ли она его слова?

— Молодой человек привез это несколько минут назад. — И Меган протянула ему письмо.

— Молодой Уилкс? — Взяв письмо, . Дерек взглянул на почерк на конверте.

Она кивнула.

— Он, наверное, выкидывал свои обычные номера?

— Да. Он хотел выклянчить вознаграждение за свою работу, — сказала она, — но Софи положила конец его надеждам.

— Хотелось бы мне услышать, что она ему сказала, — усмехнулся Дерек.

Меган подождала, пока Дерек распечатал конверт, но прочесть письмо он при этом не спешил. Его внимательные глаза изучающе взглянули на нее, и Меган почувствовала себя неловко под этим пристальным вопрошающим взглядом.

— Я подумала, что тебе захочется прочесть это письмо как можно скорее. Может быть, там что-нибудь важное. — Смущенно улыбаясь, она подошла к стойлу и потрепала Троянца по гриве. В ответ лошадь наклонила голову и ткнулась носом в шею Меган;

Меган с улыбкой почесала ее за ухом.

— Если бы я не видел этого собственными глазами, я бы никогда в это не поверил, — воскликнул Дерек, — даже со мной Троянец редко бывает так ласков. Кто бы мог подозревать, что слабая девушка несколькими кусками сахара сможет укротить такое огромное животное?

— Оказалось, что его приручить гораздо проще, чем кое-кого другого, — лукаво улыбнувшись, ответила она, — мужчины часто гораздо более упрямы и неуступчивы, чем животные, которых почему-то считают глупыми.

— Меган. — Дерек сделал к ней шаг и протянул руку, чтобы обнять ее.

— Ты не собираешься прочесть письмо? — резко проговорила Меган. — Софи считает, что в нем что-то очень важное.

— Оно может подождать. — Он властно притянул ее к себе. — Я ведь много раз объяснял тебе свое мнение относительно наших взаимоотношений.

Неужели нужно говорить об этом еще раз? — Он устало вздохнул.

— Нет, не стоит этого делать, особенно когда ты глух к моим просьбам, — упрямо сказала она.

— Я ничего тебе не обещал, — напомнил Дерек, — пожалуйста, не воображай, что сможешь добиться от меня формального предложения, а если ты добиваешься именно этого, то должен тебя предупредить, что тебе придется долго ждать.

— Мне ничего не нужно. — Ее глаза гневно блеснули. — Я жду только одного — дня, когда смогу уехать от тебя! — И она решительно повернулась к нему спиной. — Умоляю, оставь меня в покое.

Займись своим письмом.

Со вздохом Дерек вынул листок из конверта. Его темные глаза быстро пробежали письмо, написанное четким почерком, и хмурое выражение его лица тут же сменилось торжествующей улыбкой. С радостным криком он схватил Меган за талию, повернул к себе и впился в ее губы долгим поцелуем, так что она даже задохнулась.

— Судя по всему, ты получил хорошие новости. — Меган подняла руки, чтобы поправить растрепавшуюся прическу.

— Еще какие! — проговорил он, радостно улыбаясь.

— Ах, вот как, — пробормотала Меган.

Ей страшно хотелось узнать, что же написано в этом письме, но она решила, что скорее умрет, чем спросит у него об этом.

— Однако уже время обеда. — Она направилась к двери. — Я думаю, что мне следует вернуться в дом.

— Как? Разве ты не собираешься засыпать меня вопросами? — поддразнил ее Дерек.

— Нет, — мрачно ответила она и поспешила выйти на яркое июньское солнце из полумрака конюшни.

— Но я уже как-то привык к твоим надоедливым вопросам. Я просто-таки спать не буду, если не услышу от тебя ничего новенького. — Он схватил ее за руку. — Ну-ка спроси меня о чем-нибудь! Ведь у тебя в голове наверняка миллион вопросов. — Его глаза влажно блестели.

— Извини, но я понятия не имею, о чем ты говоришь! — состроив гримасу, проговорила Меган, — если ты хочешь поведать мне о том, что в письме, тогда говори и точка. Если же нет, то шути над кем-нибудь другим, потому что я устала от всех твоих глупых затей.

— Ну что ж, ты вздохнешь свободно, когда через несколько дней я отсюда уеду. — Выйдя из дверей конюшни, он широкими шагами пошел к дому.

— Что? Что ты хочешь этим сказать? Куда ты уезжаешь? — всполошилась она и побежала следом за ним. Мельком взглянув на него, она заметила торжествующую улыбку и поняла, что попалась в ловушку, которую он ей расставил. — Забудь мои последние слова, — поспешно проговорила она и быстро пробежала мимо него по ступенькам лестницы.

— Меган, прекрати притворяться, теперь тебе это уже не поможет. — Дерек догнал ее, и глаза его озорно блеснули. — Ты не сможешь перебороть своего любопытства, моя прелесть, сдавайся, я загнал тебя в угол. — Он открыл перед ней входную дверь. — Честно говоря, мне просто очень хочется думать, что твои постоянные вопросы говорят об интересе к моей скромной персоне. — Он взял ее за подбородок. — Неужели ты не простишь мне эти невинные шутки?

Меган взглянула в его темные смеющиеся глаза и мысленно призналась себе, что готова простить ему все на свете. Но говорить этого она не стала, а просто молча кивнула.

— Ну вот и прекрасно. — Он предложил ей руку. — Ты не возражаешь против обеда?

— Охотно, мой друг. — И Меган проследовала к столу.

Усадив ее, Дерек прошел на свое место во главе стола и уже приготовился сесть, как в комнату вошел Николас.

Дерек тут же оживился и обратился к слуге:

— Пожалуйста, предупреди Летти, что миссис Чандлер и я будем обедать сегодня не дома.

— Слушаюсь, масса Дерек, — почтительно ответил Николас.

— И скажи Хэнку, чтобы он подал коляску к половине шестого, — продолжал Дерек, — да, и еще скажи Роберту, что сегодня вечером его услуги нам не понадобятся. Я сам буду править коляской.

— Хорошо, масса, я пойду распоряжусь прямо сейчас. — И Николас поспешно вышел из комнаты.

— В письме содержится приглашение на обед? — удивилась Меган.

— Нет. Сегодня я заехал к Тайлеру. Я не видел Джейсона и Миранду с моего возвращения из Англии. — Дерек принялся резать толстый кусок говядины, лежавший у него на тарелке.

— И как они? — вежливо осведомилась Меган.

— Прекрасно. Они только что вернулись из Батон-Руж и еще не слышали о моей свадьбе. И поэтому Миранда настояла на том, чтобы мы приехали сегодня к ним обедать. Дело в том, что им не терпится на тебя посмотреть, — Он отложил вилку и внимательно взглянул на Меган. — Я понимаю, для тебя это слишком неожиданно, и, если хочешь, мы отложим этот визит. Я могу послать к Тайлерам слугу и сказать, что мы не приедем.

— В этом нет необходимости. Они твои друзья, и я постараюсь потерпеть сегодня вечером.

— Спасибо. — Он церемонно поднес к губам ее руку. — Джейсон не только преданный друг, он еще и самый влиятельный член местного общества. Поговаривают, что он будет нашим губернатором.

— Это та самая пара, в доме которой я должна была служить гувернанткой?

— Да.

— Мне неприятно вспоминать об этом случае. Я каждый раз думаю, как быстро я согласилась на твой дьявольский план. Если бы я хоть немного тогда подумала, то сразу поняла бы, что ты меня обманываешь.

— Если бы ты это поняла, — прошептал он, наклонившись к ней, — то я бы проводил свои ночи один в холодной постели.

— Я что-то сомневаюсь в том, чтобы твоя постель долго пустовала, — саркастически сказала Меган.

Дерек неопределенно пожал плечами.

— Если бы я был на твоем месте, то не слишком сопротивлялся бы визиту к Тайлерам. Они очень простые и радушные люди. Мы с Джейсоном отправимся в библиотеку обсуждать местные дела, а ты поведаешь Миранде о том, как счастлива оттого, что стала моей женой.

— Ах ты, негодяй, — замахнулась на него Меган.

Закончив есть, Дерек извинился и вышел из комнаты, унеся с собой загадочное письмо. Позже, когда Меган поднялась к себе наверх переодеться к вечернему визиту, она нашла Дерека, блаженно лежащего в ванне с горячей водой и курящего сигару.

Меган тихо зашла в комнату, осторожно закрыв за собой дверь, но почувствовала внезапный приступ тошноты от крепкого сигарного дыма.

— Что с тобой, Меган? — крикнул Дерек, увидев ее побледневшее лицо.

— Ничего, — слабо пробормотала она.

— Ты не выносишь дым?

— Получается, да. Я вернусь, когда ты примешь ванну. — Она повернулась к двери.

— Ерунда. — Он загасил сигару.

— Спасибо. — Подойдя к открытому окну, Меган глубоко вдохнула прохладный воздух.

— Хорошо, что ты пришла. Я уже собирался посылать за тобой. — Он внимательно оглядел ее, а затем потянулся к столу, на котором лежал конверт. — Я хочу, чтобы ты прочла это.

Меган покраснела. Взяв письмо из его рук, она села на кровать. Несколько секунд она неуверенно смотрела на конверт.

— Смелее, — сказал он.

Осторожно вынув листок, Меган быстро пробежала глазами содержание письма.

— Эндрю Джексон, — пробормотала она, — мне кажется, я слышала это имя раньше. Ах да, о нем говорил отец, правда, он не особенно хорошо о нем отзывался. — Она положила письмо на стол. — Он твой друг?

— Да. А твой отец, вероятно, говорил о нем в связи с участием войск Нового Орлеана в войне против Англии.

— Да, верно, — сказала она, — он был в ярости, что какие-то янки так хорошо сражаются против англичан. — Подойдя к гардеробу, она стала перебирать платья.

— Неужели этого не может сделать Эбби? — выразительно глядя на нее, спросил Дерек.

— Конечно, может. Ты хочешь, чтобы я ее позвала сейчас? — спросила она, смерив взглядом его обнаженное тело.

— Нет. — В его голосе послышалось раздражение. — Но ты можешь подождать, пока я закончу, и потом позвать ее. Не забывай, что у тебя есть горничная.

— Да, — сказала она, тоскливо озираясь вокруг и не зная, чем занять свои руки. — Может быть, тебе потереть спину? — робко предложила она.

— Это будет превосходно. — Он наклонился вперед, а Меган, став на колени, принялась энергично тереть его спину мочалкой.

— В письме мистер Джексон приглашает тебя в Хижину Отшельника, — вспомнила она, — где находится эта Хижина?

— Хижина Отшельника — название плантации Эндрю, — объяснил он, — она расположена около Нэшвилла, штат Теннесси, и находится, моя радость, — он провел мокрым пальцем по ее подбородку, разглядывая, как капелька воды скатывается по гладкой шее на атласную грудь, — очень далеко отсюда.

— Ты собираешься туда ехать? — спросила она.

— Да.

— Тебя долго не будет?

— Это зависит от того, сколько денег я выиграю. — Он заметил ее помрачневшее лицо и рассмеялся. — Это совсем не то, что ты думаешь. Эндрю держит конюшню породистых лошадей, потому что не может жить без скачек, — объяснил он, — и самое удивительное, ему часто везет.

— И это вселяет в тебя уверенность, что ты тоже обязательно выиграешь.

— Ах маленькая колдунья! — Он с восхищением взглянул на нее. — Ты все про меня знаешь, хотя мы были вместе всего несколько коротких недель. Я уже давно не был у Джексонов, и Эндрю, наверное, думает, что за это время я заработал огромный капитал.

Он еще не видел моего Троянца, — добавил он.

— Ты хочешь отправиться верхом на нем? — Меган смыла мыльную пену с его спины и вытерла руки полотенцем.

— Да, скорее всего. — Он встал и накинул халат. — Но я уже давно присмотрел еще одну лошадку. — Он искоса взглянул на нее.

— А я ее видела? — заинтересовалась Меган.

— Да. — Он лукаво улыбнулся. — Меган, я уже достаточно шутил над тобой сегодня. Лошадка, о которой я говорю, — твой Чемпион. Я восхищался им с той минуты, когда впервые увидел его в Лондоне, когда ты так грациозно ехала на нем.

— Ты хочешь взять с собой Чемпиона, чтобы попытаться на нем сразиться с лошадьми мистера Джексона? — тихо спросила Меган.

— Только при условии, что ты согласишься, моя девочка. — Он потерся щекой о ее щеку и прошел к стулу, на котором лежала стопка чистой одежды. — Я не возьму его, если ты не разрешишь мне этого сделать.

— Дерек, но он никогда раньше не участвовал в скачках, об этом тоже надо подумать. Для того чтобы лошадь победила, ее надо долго тренировать.

— Конечно. Нужно будет найти хорошего жокея.

— Здесь?

— Нет, я думаю, лучше будет это сделать в Нэшвилле, — сказал он, — но не бойся, моя прелесть, ты сама будешь решать, подходит ли жокей для почетной миссии — тренировать твоего бегемота.

Меган пристально смотрела на Дерека целую минуту, обдумывая его слова. А затем внезапно бросилась ему на шею и покрыла его лицо легкими, как крылья бабочки, поцелуями.

— Меган! — расхохотался он. — В чем причина столь бурного восторга?

— Значит, я поеду вместе с тобой?

— Конечно. — Он притянул ее к себе. — Правда, дорога будет утомительной.

Меган улыбнулась ему и потерлась щекой о его широкую грудь. Запах чистого белья смешивался с запахом мужского одеколона, и она крепче прижалась к нему, ощущая тепло сильного мускулистого тела.

— Меган, с твоей стороны нечестно так соблазнять меня, когда ты прекрасно знаешь, что у меня нет времени на нежности. До того как мы поедем в Теннесси, мне нужно успеть переделать еще много дел. — Он нежно отстранил ее от себя. — Но не беспокойся, — и он многозначительно улыбнулся, — я исправлю этот недосмотр, когда мы вечером вернемся из гостей.

Дерек решительно пошел к двери, но на пороге обернулся:

— Я пришлю Эбби помочь тебе, а заодно ты можешь начать собирать вещи, которые понадобятся к понедельнику.

— К понедельнику! — Меган растерянно остановилась. — Но я не смогу успеть все приготовить так быстро! — закричала она.

Но дверь уже захлопнулась, и Меган озабоченно подошла к окну, в глубине души зная, что, когда наступит понедельник, у нее уже все будет готово к отправке в путешествие.

Глава 13

По приказанию Дерека Хэнк подал коляску к крыльцу ровно в половине седьмого. В это время Меган сидела перед зеркалом в спальне и накладывала румяна на бледные щеки. Наконец она мрачно осмотрела свое лицо и решила, что ей больше времени нужно проводить на свежем воздухе, чтобы на щеки вернулся ее естественный румянец. Поднявшись, она взяла тонкую шелковую юбку розовато-лилового цвета и стала надевать ее, как вдруг раздался странный звук.

В недоумении Меган подошла к окну, откинула занавеску и мгновенно отпрянула, едва успев увернуться от влетевшего камешка. Внизу стоял Дерек. В одной руке у него были часы-луковица, на которые он недовольно посматривал, а другой он методически подбрасывал еще один камешек. Когда Меган снова появилась в окне, он бросил камешек на землю, упер руки в бока и уставился на нее.

— Колесница готова, мадам. — Он церемонно кивнул, указывая на коляску, и галантно поклонился.

— Вот как, Дерек, — укоризненно проговорила она, — неужели это единственный способ пригласить леди в твой экипаж? — Ей хотелось, чтобы ее голос звучал недовольно, но на самом деле она с радостью предвкушала эту поездку.

— Возможно, что нет. — Он пожал плечами. — Но это мой собственный способ, который всегда дает результаты. И еще, моя крошка, — он демонстративно посмотрел на часы, — если тебя не будет около меня через тридцать секунд, я буду вынужден уехать один.

— Ты не посмеешь! — вскрикнула она, хотя была совершенно уверена, что он посмеет сделать все, что захочет.

В ответ Дерек скрестил руки на груди и начал качаться с носка на пятку, считая при этом:

— Двадцать пять секунд, двадцать четыре…

— Ах ты… — Она задохнулась от негодования и, отбежав от окна, поспешно оглядела комнату в поисках своей шали. И, наконец найдя ее, стремглав выскочила из комнаты. Прыгая через две ступеньки, Меган сбежала вниз по лестнице, промчалась через прихожую и, задыхаясь, выскочила на порог.

— Рекордный забег, моя дорогая. Неужели ты так быстро появилась здесь только потому, что не хочешь проводить вечер вдали от своего дорогого муженька? — Он весело расхохотался, а она в это время перевела дыхание. — Может быть, нам с тобой тоже стоит устроить забег, как лошадям? — поддразнил он ее.

— Надеюсь, что этого никогда не случится, — пробормотала она, — ведь, если у меня будет возможность спастись бегством, то я с удовольствием ею воспользуюсь. — И неохотно опершись на предложенную им руку, она села в коляску.

Не обращая внимания на его смех, Меган удобно устраивалась на сиденье, в то время как Дерек хлестал лошадей, поворачивая их в ворота усадьбы. Он управлял лошадьми с большим искусством, но расстроенная Меган не замечала этого. Она уже привыкла к тому, что нет такого дела, с которым Дерек не смог бы справиться.

Дорога к поместью Тайлеров была очень живописной. Меган раньше, и не представляла, что природа здесь может быть такой красивой.

Дом в который их пригласили, оказался величественным зданием, очень похожим на то, что находилось в Чандаларе, но только еще больше.

— Как тебе нравится этот дом? — осведомился Дерек.

— Очень мило, — пробормотала Меган, — но Чандалара мне нравится больше.

— Я польщен, но, пожалуйста, детка, воздержись говорить это Миранде. — Он натянул поводья, и лошади остановились около дома. — Она всегда с большой гордостью показывает гостям Ивовую Рощу.

— Дерек, — в голосе Меган звучало раздражение, — я немного знаю, как вести себя, когда прихожу в гости к незнакомым людям.

— Я просто предупредил тебя. — Он помог ей выйти из коляски и повел к дому.

На пороге их встретил дворецкий и провел в отделанную бархатом гостиную, где гостей уже ожидали хозяева.

— Так вот она какая, эта молодая леди, которая наконец стреножила нашего молодого жеребца, — громогласно проговорил владелец поместья. — Разрешите мне первому принести вам свои искренние поздравления. — Он склонился перед ней в подчеркнуто торжественном поклоне.

— Благодарю вас, — несколько принужденно улыбнулась Меган.

На вид хозяину было около пятидесяти. Он был того же роста, что и Дерек. Хотя годы и провели морщины на его загорелом лице, Меган решила, что он все еще очень хорош собой. У него была обаятельная улыбка, и держался он столь же уверенно, как и Дерек. Он показался ей радушным хозяином, но ей почему-то стало неуютно, когда он близко подошел к ней.

Для того чтобы избавиться от этого неприятного чувства, Меган обратила свое внимание на миссис Тайлер. Это была маленькая, худенькая женщина примерно такого же возраста, что и ее муж.

Смущение, испытываемое Меган, исчезло, как только она увидела приветливую, благожелательную улыбку хозяйки. Меган она показалась очень доброй и открытой, и она сразу же почувствовала себя легко в обществе этой пожилой женщины.

— Так вот какая вы, Меган! — приветливо сказал Джейсон. Она улыбнулась. — Весь день мы с Мирандой спорили, как может выглядеть девушка, которая наконец заставила Дерека остепениться. По правде сказать, у него были возможности сделать это и раньше, Дерек весьма привлекателен для дам. — Он пододвинулся ближе к Меган:

— Вы откроете нам свой секрет, не так ли?

— Джейсон, — с легким упреком произнесла Миранда, — ты смущаешь ребенка! — Она неодобрительно покачала головой.

— Ерунда! Всем известно, что каждая невеста в Тайлервилле пыталась заарканить Дерека.

— Ваш муж совершенно прав, миссис Тайлер.

Дерек уже успел просветить меня по поводу своего бурного прошлого. — Она озорно сверкнула глазами на Дерека.

— Да это я просто устроил ей проверку, — поспешно сказал Дерек, — теперь Меган знает, что если она не будет вести себя должным образом, то я сразу же смогу найти ей замену. — Он обвил рукой талию Меган и нежно привлек ее к себе.

— Ты будешь трижды дураком, если позволишь себе что-нибудь подобное. — Джейсон взял Меган за руку. — Тебе досталась прелестная жена, которой можно действительно гордиться. — Он поцеловал руку Меган.

Меган заметила, как он смутился, увидев обручальное кольцо на ее пальце.

Однако через секунду он как ни в чем не бывало взял Меган под руку и громко спросил жену:

— Не пора ли нам обедать?

— Да, конечно, — Миранда грациозно оперлась на руку, которую ей подал Дерек, — Корал что-то варила и жарила с самого утра.

Столовая была так же изысканно обставлена, как и гостиная, а блюда, которые им подавали, были поистине восхитительны. От запаха говядины и куропаток текли слюнки. Картошка же, приготовленная в особом соусе, подавалась с сочным рагу из овощей, а хлеб был прямо из духовки.

К досаде Меган, разговор все время вертелся вокруг нее и Дерека. Затем Тайлеры стали подробно расспрашивать, как они познакомились, но, к счастью, Дерек взял на себя ответы на вопросы.

— Ты только вообрази, Джейсон, — внезапная влюбленность, потом свадьба, а после этого — медовый месяц в бурных волнах океана. Представь себе все эти дни, полные романтики. — Миранда вздохнула. — Как это прекрасно!

И тут Дерек заметил, как бледные щеки Меган залил пунцовый румянец. Не раздумывая, он быстро поднялся со своего места и подошел к ней.

— Конечно, прекрасно. — Глядя в глаза Меган, он принялся говорить так, словно они были в комнате одни. — Мы обязательно повторим это путешествие в десятую годовщину нашей свадьбы.

Меган смущенно кивнула в ответ.

Подали десерт, и вскоре после него Миранда предложила Меган пройти вместе с ней в гостиную, чтобы выпить кофе и поболтать.

— Я расскажу вам о ваших соседях, а мужчин мы оставим наедине, тем более что им наверняка есть о чем поговорить. Господа, Меган и я готовы предоставить вам уйму времени, для того чтобы вы обсудили все политические темы и вдосталь накурились вонючих сигар, а потом мы вернемся обратно. Хорошо?

— Конечно, Миранда, — ответил Дерек за них обоих. Когда Меган выходила из комнаты, он ободряюще подмигнул ей.

— Должна сказать вам, Меган, что разговор с вами доставил мне истинное наслаждение, — сказала Миранда, после того как они около часа приятно болтали в уютной гостиной.

Затем она посмотрела на каминные часы.

— Мне нужно спуститься на минуту к нашим мужчинам, чтобы посмотреть, что они делают. Извините меня, дорогая.

Она вышла, и Меган внезапно почувствовала себя очень одиноко в огромной комнате. Она встала и, переходя от предмета к предмету, принялась осматривать богатую обстановку.

Среди огромного числа красивых вещей она увидела фарфоровую статуэтку, скорее всего восточного происхождения. Меган дотронулась до нее, подумав, что, может быть, это Дерек привез ее в подарок хозяевам из одного из своих путешествий. В это время в комнату вошел Джейсон.

— Эта статуэтка — подарок вашего мужа, — сказал он, подходя к ней, — если мне не изменяет память, он привез ее два года назад из своего путешествия на Восток.

— Она очень красива, — Меган посмотрела на дверь, надеясь, что войдет Дерек, но, к ее огорчению, этого не случилось.

Проследив за направлением ее взгляда, Джейсон быстро проговорил:

— Дерек и Миранда пошли в конюшню. Дело в том, что Дерек отдал Миранде одного из своих жеребят, и теперь она захотела показать ему, как он вырос.

— Вот как. — Меган улыбнулась, чувствуя, что ее неловкость все возрастает в присутствии Джейсона.

— А пока я хочу показать вам наш сад. — Он протянул ей руку, и Меган ничего не оставалось, как опереться на нее.

— Я думаю, там очень красиво в это время года. — Меган постаралась скрыть волнение за светской беседой.

Джейсон же даже если и заметил ее состояние, то не показал виду.

— Миранда очень гордится своим садом. Знаете, Меган, ведь мы женаты уже двадцать пять лет. Миранда мне очень дорога. — Взглянув на него, Меган поняла, что Джейсон Тайлер боготворит свою жену. — Надеюсь, что вы и Дерек испытаете столько же счастья в жизни, сколько испытали мы за эти двадцать пять лет.

— Спасибо, мистер Тайлер. — Она отвернулась от его внимательных глаз, якобы рассматривая сад. — Миранда имеет все основания гордиться своим садом.

Он просто великолепен.

— Моя жена будет обрадована тем, что он вам понравился.

И вновь воцарилось мучительное для Меган молчание. Неужели ей это только кажется или он тоже чувствует себя не в своей тарелке в ее присутствии?

Она скосила глаза, чтобы получше рассмотреть его профиль, и тут с испугом заметила, что он пристально смотрит на нее.

— Вы неловко себя чувствуете, Меган. Может быть, ночной воздух слишком прохладен для вас? — предположил он.

— Нет, — ответила она, — я не такая уж неженка. Просто… — Она смущенно замолчала. — Могу я быть с вами откровенной?

— Да, конечно.

— Некоторое время назад, когда вы увидели мое обручальное кольцо… — Она начала нервно крутить кольцо на пальце.

— И что же? — Он удивленно поднял бровь.

— Мне показалось, — неуверенно продолжала она, — что на мгновение вы были ошеломлены, как будто… как будто вы узнали это кольцо. Оно выглядит достаточно необычно, и вряд ли можно найти второе такое украшение.

— Вы очень наблюдательны, молодая леди. — Он подвел ее к скамейке в глубине сада и заставил сесть рядом с собой. — Позвольте мне рассказать вам кое-что…

— Конечно.

— Дело в том, что я родился не в Америке. Как и Дерек, я приехал в эту страну из Англии, но гораздо раньше, чем он, — около тридцати лет назад. В Англии я увлекся одной очень милой девушкой и хотел на ней жениться. — Замолчав, он достал сигару из кармана. — Не возражаете, если я закурю? — вежливо спросил он.

— Да, конечно.

Закурив сигару, он продолжил свое повествование:

— У меня был друг в Лондоне, Он был ювелиром и обещал, что сделает к моей свадьбе обручальное кольцо, такое красивое, какого ни у кого еще не было. — Тайлер повернулся к Меган. — Увидев это кольцо на вашей руке, я решил, что такого совпадения просто не может быть.

— Это то самое кольцо, которое вы заказали для своей возлюбленной? — Глаза Меган расширились от удивления.

— Они просто очень похожи. Расскажите мне, откуда оно у вас, — с интересом спросил он, — оно досталось вам от матери?

— О нет, мистер Тайлер. Моя мать умерла, когда я была совсем маленькой, и все ее драгоценности взял отец и запер от меня. Он так любил ее, что не мог видеть, как кто-то другой носит ее вещи. Это кольцо принадлежало матери Дерека, и, когда мы поженились, Дерек подарил его мне.

— Матери Дерека? — Брови Тайлера удивленно взлетели вверх. — Я не знал, что он виделся с ней после того, как покинул Англию.

— Ну, это довольно долгая история, мистер Тайлер.

— Совершенно верно, дорогая, — добавил низкий голос позади нее.

Меган оглянулась и увидела Дерека и Миранду, вышедших из тени деревьев на светлую лужайку. Она мельком взглянула на Дерека, и ей показалось, что он сердит из-за ее разговора с Тайлером.

— Мы просто разговаривали об обручальном кольце Меган. Я совсем не хотел вмешиваться в твои дела, — стал извиняться Тайлер.

— И еще вы говорили о моей матери. Я никогда не делал секрета из того, что я незаконнорожденный.

Я, конечно, не очень горжусь своим происхождением, но и не стыжусь его. — Говоря все это, он пристально смотрел на Меган. — Для меня моя мать святая, и я не хочу, чтобы она была предметом для сплетен.

— Но , но я совсем не сплетничала! — Слезы навернулись на глаза Меган, и, боясь расплакаться при всех, она быстро пошла к дому.

— Я пойду за ней, — сказала Миранда.

— В этом нет необходимости, — Дерек взял Миранду за руку, чтобы не дать ей уйти, — я приказал кучеру подать коляску к воротам. Скорее всего Меган уже ждет меня там. — Он встал, чтобы проститься. — От меня и Меган я благодарю вас за гостеприимство и прошу прощения за неловкое поведение Меган.

— Ты был несправедлив с ней, Дерек, — напомнил ему Джейсон.

— Возможно, — холодно ответил Дерек, — однако она знает, что у меня тяжелый характер и существуют некоторые вещи, которых я не могу простить.

— Все это звучит так, как будто Меган ваша ученица, а не жена, — укоризненно сказала Миранда, — осторожнее, Дерек. Давайте волю своему настроению не всякий раз, а то вы можете потерять ее. — Приподняв юбки, она последовала за Меган.

— Похоже; Миранда недовольна мной, — с улыбкой сказал Дерек.

— Все женщины всегда будут заступаться друг за друга. — Джейсон добродушно похлопал его по спине. — Лучше тебе помириться с Меган, чтобы не спать одному в холодной постели. — Он проводил Дерека до ворот. — Счастливой поездки! — крикнул Тайлер, когда Дерек направился к коляске.

Как и ожидал Дерек, Меган уже сидела на переднем сиденье. Не говоря ни слова, Дерек взял вожжи из рук конюха и занял его место. Поездка началась в тягостном молчании, но Дерек смог выдержать не больше десяти минут. Хлестнув лошадь, он свернул с дороги и подъехал к небольшой роще.

— Почему мы остановились? — спросила Меган.

— Ага, значит, ты все-таки не проглотила язык, а то я испугался, что теперь нам придется объясняться на пальцах.

Но мрачный взгляд, который бросила на него Меган, заставил Дерека прекратить всякие попытки развеселить ее. Немного помедлив, он положил руку ей на плечо.

— Меган, я совсем не хотел этой ссоры, но ты же знаешь, что значила для меня моя мать.

— Почему ты начинаешь меня в чем-то подозревать, когда я говорю о ней? — гневно прервала она. — Дерек. — Внезапно ее голос смягчился. — Элизабет была твоей матерью, и мой отец поступил низко и жестоко, когда разлучил тебя с ней. Но не забывай, что Элизабет была и моей приемной матерью и память о ней священна для меня. Мне никогда даже в голову не приходило сказать о ней хоть одно дурное слово. Просто мистер Тайлер очень заинтересовался моим обручальным кольцом, и я сказала, что оно принадлежало твоей матери, вот и все.

— Ах вот оно что, — тихо проговорил он, — тогда прости мне мою грубую несдержанность. Я вел себя как неотесанный чурбан. — Он потянулся, чтобы взять ее за руку, и был удивлен, когда она не отдернула ее. — Должно быть, ты очень любила Элизабет.

— Очень. — Меган моргнула, чтобы согнать навернувшиеся слезы. — Она заменила мне мать, которую я потеряла еще совсем маленькой, и часто сглаживала непростые отношения между мной и отцом.

Иногда ей это очень дорого стоило. — Меган незаметно вытерла слезы и плотнее закуталась в шаль.

— Тебе холодно? — спросил Дерек.

Меган покачала головой.

— Иди ко мне. — Он обнял ее и прижал к себе, чтобы согреть. — Ну как, теперь лучше?

— Да, спасибо, — тихо пробормотала она.

Так, прижавшись друг к другу, они просидели несколько долгих минут, прежде чем Дерек потянулся к вожжам и спросил:

— Ну что, поедем домой, детка?

— Да.

— Слушаюсь, миледи. — Он уже взмахнул кнутом, чтобы стегнуть лошадей, но вдруг остановился. — Как глупо с моей стороны, ведь я совершенно об этом забыл, — тихо сказал он, и Меган увидела, как его глаза озорно блеснули в лунном свете.

— О чем ты? — спросила она.

— Это обычай старых луизианцев. — Он привлек ее к себе сильными руками. — Если кто-то останавливается под магнолией с любимой девушкой, он не может продолжить путешествие, не поцеловав ее.

Если же его возлюбленная жестока и не даст ему этого сделать, то беднягу ждет несчастье.

Его поцелуй был долгим и нежным.

Раньше Дерек целовал ее совсем не так. Его поцелуи были яростными и требовательными, он обращался с ней, как с дорогой вещью, которую он купил и может делать с ней что хочет. Она уже привыкла к этому. Но о том, что он может быть так нежен, она даже не подозревала.

— Итак, мадам, — голос Дерека стал хриплым, — этот поцелуй поддержит меня во время дороги. — Он свистнул, и лошади рванулись вперед.

Остаток пути Меган умиротворенно молчала, изредка поглядывая на его красивое лицо, освещенное лунным светом. Но ей не обязательно было смотреть на него, она и так ощущала Дерека и была вся переполнена этим чувством.

Меган словно невзначай дотронулась до своих губ, которые все еще горели после его поцелуя. Нет, все-таки она не верила, что Дерек испытывает к ней нечто серьезное. Она не должна позволять себе глупых надежд. Разве он уже однажды не сказал, что не собирается жениться на ней? Значит, в один прекрасный день он без предупреждения выберет себе какую-нибудь другую красавицу, а ее отправит с глаз долой.

Ах, Дерек, Дерек! Сама не желая того, она влюбилась в него, и ненадежность их отношений заставляла ее страдать.

Поймав себя на этих мыслях, она потупилась, боясь, как бы он не прочел их в ее взгляде. А этого она ни за что не хотела ему позволить.

Он никогда не должен узнать о ее чувстве. Лучше умереть, чем дать ему повод смеяться над ее безрассудством. Разве не она повторяла постоянно, что ненавидит его и ждет не дождется дня, когда сможет уйти от него? Он будет торжествовать, узнав, что смог завоевать ее упрямое сердце. Нет, она никогда не покажет ему, как он дорог ей.

— Это будет моя тайна, — прошептала она, и ее шепот унес тихий летний ветерок, — Дерек Чандлер, ты никогда не узнаешь о моей любви к тебе.

На следующее утро Меган проснулась раньше Дерека и быстро вскочила с постели, чтобы начать готовиться к путешествию. После легкого завтрака она позвала Николаев и дала ему распоряжение позаботиться о том, чтобы вещи были проветрены, прежде чем их принесут в хозяйскую спальню. Потом она поднялась наверх и тихо, стараясь не разбудить Дерека, вошла в спальню. Он лежал на спине, руки были закинуты за голову, а на лице застыло суровое выражение, совсем не портившее его красоты. Казалось, что он во сне решал какую-то трудную задачу. На дворе стояло жаркое летнее утро, и простыня, укрывавшая Дерека, была откинута в сторону. Меган с удовольствием смотрела на его мускулистое тело, но потом, сообразив, что в комнату могут войти слуги, на цыпочках подошла к кровати и накинула на него простыню. Затем, тихо ступая, она направилась в гардеробную отобрать наряды для поездки в Теннесси.

Ей и в голову не могло прийти, что Дерек вовсе не спит. Быстро вскочив с постели и бесшумно ступая босыми ногами по ковру, он незаметно подошел к ней. Меган испугалась, когда он внезапно обнял ее сзади. Резким движением Дерек повернул молодую женщину к себе и увидел ее побелевшее от страха лицо.

— Неужели, — прошептал он, — сама Венера, богиня любви и красоты, решила навестить меня? — И его губы прильнули к ее груди.

— Дерек! — недовольно вскрикнула Меган. — Прекрати немедленно! Ты испугал меня!

— Извини, любовь моя. — Он распахнул халат Меган и стал ласкать ее тело.

— Дерек! — взмолилась она. — Мне нужно переделать еще кучу дел, если ты хочешь, чтобы я завтра поехала с тобой. Сейчас у меня нет времени на нежности.

— Нежности? — рассмеялся он. — Вовсе нет, я просто пытаюсь согреться.

Его опытные руки так нежно и настойчиво ласкали Меган, что ее плоть начала трепетать от желания.

Когда же Дерек отстранился от нее, он подошел к туалетному столику, на который перед сном клал свои вещи, взял серебряные часы и небрежно взглянул на них.

— Меган! — Дерек изобразил угрожающую гримасу. — Как ты могла допустить, чтобы я проспал? Ты знаешь, который час?

— Нет, — безразлично пожала плечами Меган.

— Уже почти восемь. — Он быстро стал одеваться. — Ты должна поспешить, иначе мы опоздаем в церковь.

— В церковь? Как ты можешь требовать, чтобы мои вещи были вовремя собраны, когда сам постоянно отвлекаешь меня?

— Когда мы вернемся, Софи и Эбби помогут тебе.

— Но, Дерек… — запротестовала она — Давай оставим пустые разговоры! Может быть, я и не самый религиозный человек на свете, однако давно понял, что Господь дал мне множество вещей, за которые я ему искренне благодарен. Так что, если я посвящу ему одно утро в неделю, то это будет только справедливо, не так ли?

— Так, — покорно произнесла она.

— Ты поедешь со мной? — Это звучало скорее как приказание, чем вопрос.

— Да, Дерек. — Тихо вздохнув, она стала выбирать платье для воскресной поездки в церковь.

— Я должен сказать Хэнку, чтобы он подавал экипаж. — И, уже выйдя за дверь, крикнул:

— Спускайся вниз, как только оденешься!

— Я тебя не задержу.

Уже перевалило за полдень, и Меган мечтала немного отдохнуть перед долгой поездкой в Теннесси.

Но хотя суббота и считается днем отдыха для большинства людей в мире, ей, видно, сегодня отдохнуть не придется. После окончания церковной службы Уэйд Хэмптон по давней привычке проводил их домой, и только во второй половине дня Меган удалось подняться к себе наверх и начать собирать вещи.

Выполняя ее приказания, Николас принес снизу сундуки, но когда она открыла дверь спальни, то увидела, что Софи и Эбби уже почти завершили работу, и Меган тут же, несмотря на их протесты, принялась помогать служанкам.

Было уже время ужинать, когда Меган наконец вышла из своей комнаты, закончив собирать вещи.

Спускаясь по лестнице, она услышала громкие голоса.

Один из них был ей незнаком, но она сразу узнала раздраженный голос Дерека и ускорила шаги. Спустившись до конца лестницы, она увидела следующую картину: Дерек кричал на какого-то человека, которого она никогда раньше не видела.

— Вам лучше быстро упаковать вещи и убраться из моего дома! — завопил этот человек, и у Меган внезапно сжалось сердце: она узнала незнакомца.

— Я не собираюсь дальше обсуждать это, Иверсон, — твердо ответил Дерек и сделал знак Николасу открыть дверь, — я хорошо заплатил за Чандалару и не позволю вам больше приходить сюда. Если у вас есть вопросы о законности сделки, обратитесь к моему адвокату. — Дерек схватил его за рубашку, подтащил к двери и грубо вышвырнул за порог. Когда же он повернулся, чтобы войти обратно в гостиную, на его лице было написано отвращение.

В это мгновение Меган с ужасом увидела, как Иверсон в два прыжка догнал Дерека и занес нож, чтобы ударить его в спину.

Последующие события произошли так быстро, что потом Меган с трудом могла их вспомнить. Но когда ее зоркие глаза заметили опасность, в которой находился Дерек, она испустила пронзительный крик.

Дерек оглянулся и выбил нож из рук Иверсона.

После чего жутким ударом свалил его на пол.

— Я еще вернусь! — крикнул Иверсон, поднимаясь на ноги и осторожно ощупывая рукой челюсть, которую кулак Дерека изрядно подпортил.

— Иверсон, — угрожающе произнес Дерек, — другой на моем месте просто убил бы тебя за подобные выходки. И хотя мне этого очень хочется, я отпущу тебя. Но ты можешь быть уверен, что если я еще раз увижу тебя рядом с моим домом, то отплачу за все. — Хлопнув дверью, Дерек большими шагами направился в гостиную, но по дороге к нему кинулась Меган, она хотела убедиться, что с ним все в порядке.

— Дерек, — тревожно воскликнула она, — этот ужасный человек. он не ранил тебя? — И Меган прижалась к нему так, что он едва мог двинуть рукой.

— Нет. — Он нежно погладил рукой ее шелковистую щеку. — Но если бы не твое предупреждение, я вряд ли бы сейчас находился в твоих объятиях. — И тут он заметил слезы в глазах Меган. — Что это? — Дерек стер слезинку с ее щеки. — Слезы?

Обо мне? Неужели это означает, что ты так волнуешься из-за меня?

— Конечно, она переживает из-за твоей персоны, — произнес Уэйд, стоящий в дверях гостиной. — Боже милостивый, ведь она — твоя жена и выполняла долг жены, героически спасая твою жизнь. Какая жалость, Меган, что вы лишили нас прекрасной возможности избавиться от этого грубияна, — с улыбкой сказал он и был несколько удивлен теми холодными взглядами, которыми одарили его Меган и Дерек. — Что-то вы оба очень мрачные. Я ведь просто пошутил, старик, — Он быстро выпил бокал, который держал в руке, и вышел в комнату, чтобы снова наполнить его.

Пока Уэйда не было рядом, Дерек тихо сказал Меган на ухо:

— Я совсем забыл о нем» — И подал ей руку, чтобы отвести в гостиную.

— Не беда. Ты не сказал ничего такого, чтобы могло насторожить его.

Дерек заглянул в глаза Меган и прошептал:

— Может быть, выпроводить Уэйда пораньше? — И он многозначительно улыбнулся, указав глазами наверх, где была их спальня.

— Как прикажете, милорд, — устало ответила она и добавила:

— Я согласна на все, лишь бы не слышать скабрезных шуток Уэйда.

Дерек внимательно посмотрел на нее.

— Да нет, не волнуйся, со мной все в порядке, — тихо сказала она, входя в комнату.

За ужином, над приготовлением которого потрудилась Летти, разговор закрутился вокруг нападения Сэма Иверсона на Дерека. И даже когда трапеза закончилась и они перешли в гостиную насладиться послеобеденным отдыхом, Уэйд не переставал выражать интерес к этой ужасной истории.

— Пожалуйста, Уэйд, — попросила Меган, — этот сумасшедший чуть не убил Дерека. Мне тяжело сейчас говорить об этом. Неужели мы будем обсуждать эту ужасную сцену до конца вечера? — Краем глаза она посмотрела на Дерека, не раздражает ли его ее резкость, и удивилась, увидев одобрение на его лице.

— Дерек, — возмутился Уэйд, — мне кажется, что ты еще не очень хорошо объяснил своей жене ее обязанности и то, как ей следует себя вести. Неужели ты и дальше собираешься сидеть и слушать, как она оскорбляет твоего самого близкого друга? — шутя негодовал он. Но если бы Уэйд внимательно пригляделся к расстроенному лицу Меган, то догадался бы, что ее не приводят в восторг его плоские шутки.

— Если бы я полностью не был согласен с замечанием Меган, я бы, конечно, сделал ей небольшой выговор, — не спеша проговорил Дерек больше для Меган, чем для Уэйда, — но, по правде говоря, предмет разговора мне тоже изрядно надоел.

— О, как мне не хватает тех старых добрых времен, когда женщина знала свое место и держала язык за зубами, пока мужчины обсуждали серьезные проблемы. — Уэйд мрачно посмотрел на Дерека.

Чаша терпения Меган переполнилась, и, в раздражении вскочив с дивана, она направилась к двери.

— Серьезные проблемы! — Она настежь распахнула дверь. — Бьюсь об заклад, что все ваши серьезные разговоры состоят из следующих убогих тем: выпивки, игры, женщины и прочее… Извините меня, но я предпочитаю подняться к себе наверх и оставить джентльменов обсуждать их важные дела. — Она повернулась к ним спиной, и Дерек увидел, как вызывающе качнулись ее бедра, когда она направилась к двери.

— Меган великолепна, Дерек! Она настоящая актриса! Нет, никакая актриса не обладает такой величественной походкой! — смеясь, сказал Уэйд.

Поднимавшаяся по лестнице Меган слышала последние слова Уэйда, и ей пришлось усилием воли подавить желание броситься назад и ударить по его ухмыляющейся физиономии. Как может Дерек иметь дело с таким пошляком? Как он разрешает такому фигляру вести его дела? Как он может называть его своим лучшим другом? И только оказавшись одна в своей комнате, она через некоторое время немного успокоилась. Потом она умылась и, переодевшись в удобную ночную рубашку, взяла книжку и легла в постель. Когда Дерек поздно вечером вошел в комнату, она еще читала.

— Уэнд уехал, — сказал он, — так что можешь оставить убежище, в котором ты прячешься от гостей, и спуститься со мной в гостиную, если, конечно, хочешь.

— Я ни от кого не прячусь, — раздраженно сказала Меган, — я ушла, потому что у меня не было больше сил терпеть нудную болтовню Уэйда. Но, если ты не возражаешь, мне бы хотелось отдохнуть. У меня был тяжелый день, и я боюсь, что завтрашний будет не менее утомительным.

— Как хочешь. — Он подошел к постели. — Ты совершенно права — завтрашний день будет очень напряженным. — Взгляд, который он кинул на нее, был теплым и одобрительным. — Я вернусь позднее, — сказал он, многозначительно взглянув на нее, и наклонился, чтобы поцеловать.

— Дерек! — Внезапная серьезность ее тона остановила его. — Почему ты выносишь его выходки?

Он занимает такое важное место в твоих делах, что его нельзя никем заменить? Или ты привязан к нему по какой-то другой причине?

— Послушай, Мэган. — Его голос стал раздраженным, а взгляд говорил о том, что она вторглась на запретную территорию.

— Может быть, он когда-то спас твою жизнь? — продолжала она, не обращая внимания на все его предупреждения.

— Нет.

— Я в этом не сомневалась, потому что он совершенно не выказал желания помочь, когда на тебя напал Иверсон. — Закрыв книгу, Меган положила ее на столик около кровати. Затем, скрестив руки на груди, мрачно взглянула на Дерека. — Скажи, Дерек, это все из-за того, что ты был влюблен в его сестру? Поэтому ты должен терпеть выходки ее брата?

— Я никому ничего не должен! Будет лучше, если ты запомнишь это с первого раза. — Он грубо схватил ее за руку.

Меган с испугом подумала, что он может ударить ее. Но когда она инстинктивно подняла свободную руку, чтобы защитить лицо, он сдержал свой гнев и ослабил хватку.

— Я никогда не любил Дейдру, — подчеркнуто четко произнес он.

— Но ты говорил…

— Нет, она просто возбуждала мои мужские инстинкты, этого я не стану отрицать. Но никакой любви или нежности между нами не было, — честно признался он.

Но ведь то же самое связывает и нас! Эти слова готовы уже были слететь с ее языка, но Дерек прижал палец к ее губам, как будто догадываясь о том, что она хотела сказать.

— Не говори ничего, детка, — тихо произнес он, — ты не знаешь Дейдру и поэтому не можешь понять, что нас связывало. Что же касается Уэйда, то я могу сказать тебе только одно. Когда-то он был моим хорошим другом. С его помощью я купил Чандалару. И кроме того, он следит за многими моими делами, когда я нахожусь в отъезде, ведь Натан занят и не может следить за хозяйством в Чандаларе, — терпеливо объяснил он. — Разумеется, Уэйд иногда переступает границы приличий в своих шутках, но это только потому, что считает себя остряком. Если ты не можешь выносить его присутствия, может быть, тебе лучше не сталкиваться с ним, когда он будет приезжать, — предложил Дерек.

— Если бы я по-настоящему была твоей женой, ты бы не стал терпеть такого поведения по отношению ко мне, — возразила Меган.

— Повторяю, Уэйд считает себя шутником, и я давно уже не обращаю внимания на его слова. Замечания же на твой счет — это только его очередные шутки, но если он будет продолжать в том же духе, то я знаю, как ему ответить. — Дерек заботливо подоткнул подушку под ее спину и сел рядом с ней. — Не давай Уэйду возможности огорчать себя. Он совсем не так плох, как тебе кажется. — Он ждал от Меган улыбки, но она не могла побороть своего мрачного настроения. Вздохнув Дерек встал с постели. — Извини, но у меня назначена встреча с Натаном. Я должен поручить ему кое-какие дела на время нашего отъезда. — Наклонившись, он поцеловал ее в лоб. — Выспись хорошенько — дорога предстоит длинная и утомительная. — Погасив лампу, он тихо вышел из комнаты.

Глава 14

На следующее утро Меган проснулась рано и увидела, что Дерека рядом с ней нет.

— Дерек, — сонно пробормотала она, оглядывая комнату и удивляясь, что ответа не последовало.

Простыни рядом с Меган были не смяты, и она поняла, что он не ложился. Быстро встав с постели, она умылась, надела коричневую миткалевую амазонку, расчесала волосы и туго связала их сзади коричневой шелковой лентой. Довольная своим отражением в зеркале, Меган вышла из комнаты.

Она нашла Дерека в столовой. Он стоял около буфета с чашкой кофе в руках.

— Доброе утро, Меган. — Дерек приветливо кивнул и, подойдя к ней, поцеловал в щеку. — Ты выспалась? — спросил он, провожая ее к столу и подставляя ей стул.

— Вероятно, я спала лучше, чем ты. У тебя тени под глазами.

— Ты права. — Он усмехнулся. — Нам с Натаном нужно было многое обсудить.

В комнату, неся поднос с кофе, вошел Николас.

Дерек ел с большим аппетитом. Вскоре он заметил, что Меган едва ковыряет вилкой в тарелке.

— Тебе не нравится еда? — спросил он.

— Совсем нет. Летти — прекрасная повариха. У меня просто нет аппетита.

— Боюсь, что кухня на борту моего речного парохода будет гораздо хуже здешней. Ты должна плотно позавтракать. — Он повернулся к Николасу, чтобы тот налил ему кофе. — Это будет тяжелая поездка, и мне бы не хотелось видеть, как ты шатаешься от голода.

Под бдительным взглядом Дерека Меган неохотно взяла с тарелки лепешку, откусила от нее большой кусок и запила изрядным глотком молока.

— Речной пароход? — Она изящно вытерла уголок рта салфеткой. — А я думала, что мы поедем на лошадях.

— Мы поедем на лошадях, — терпеливо, словно говоря с маленьким ребенком, пояснил Дерек, — но сначала поплывем на моем пароходе в Натчез, а потом посуху поедем в Нэшвилл. Я прошу прощения за то, что не смогу на время путешествия предоставить тебе служанку, но боюсь, что Эбби будет только мешать нам.

— Ничего, я прекрасно справлюсь сама, — пробормотала Меган.

— Вот и славно. — Дерек встал. — Натан уже уехал с повозкой, на которой находятся наши пожитки, но мы без труда нагоним его прежде, чем он достигнет реки. Пойду посмотрю, готовы ли лошади.

Меган присоединилась к нему несколькими минутами позже, и, попрощавшись с Софи и Эбби, Дерек помог ей сесть на Чемпиона. За это короткое время Меган уже успела полюбить Чандалару и ее обитателей и с огорчением поняла, что будет скучать по ним.

Ее грустные мысли были прерваны громким голосом Софи, что-то говорившей Дереку.

— И все-таки, масса Дерек, мне непонятно, почему вы должны тащить этого ребенка по пустыне. Она же только-только начала привыкать, зачем везти ее через всю страну. — Она неодобрительно покачала головой.

— Ах ты, моя толстушка. — Глаза Дерека озорно блеснули, и он приобнял Софи за плечи. — Эндрю и Рейчел слишком долго просили меня, чтобы я привез к ним свою жену Если я появлюсь в их доме без нее, могу себе представить, какой прием мне будет оказан. — Он подошел к своему жеребцу и легко вскочил в седло. — Я предлагаю тебе совершить со мной сделку, Софи. Ты хорошо ведешь хозяйство во время моего отсутствия, а я возвращаю тебе твою хозяйку назад в целости и сохранности.

— Сделку! — Софи уперлась руками в пышные бедра. — Разве я не смотрела за вашим хозяйством, когда вы шатались по свету, как заблудившийся жеребенок, у которого нет дома?

— Ты права, Софи. — Дерек улыбнулся.

— Вы должны теперь остепениться и вести себя солидно, а не везти этого ребенка в такой грешный город, как Нэшвилл. — Неодобрительно щелкнув языком, женщина, переваливаясь, словно раскормленная гусыня, пошла к дому. На пороге она обернулась и погрозила Дереку пальцем:

— Берегите ее, слышите?

— Слышу, Софи, слышу, — через плечо бросил Дерек, направляя Троянца по тропинке. — Удивительно, что ты так легко завоевала сердце этой старой леди, — сказал он, повернувшись к Меган.

— Неужели? — удивилась она.

— Я уверен, что если бы на твоем месте была Дейдра, Софи не проявила бы к нашему путешествию никакого интереса.

Расчет Чандлера оказался точным: они нагнали Натана и повозку около реки. Когда они приблизились к судну, Дерек обратился к Меган.

— Разве он не красив? — Он гордо взглянул на корабль. — Судно направляется в Сент-Луис с грузом, который я привез на «Леди Элизабет», там его разгрузят и снова нагрузят товарами, которые нужно привезти обратно в Новый Орлеан. Это самая прибыльная поездка за последние годы. — Обернувшись, он взглянул на Меган, чьи изумрудно-зеленые глаза сияли восхищением. — Как глупо с моей стороны надоедать тебе утомительными разговорами.

— Совсем нет, — слабо запротестовала она.

— Пожалуйте на борт. — Спрыгнув с лошади, Дерек помог Меган соскочить с Чемпиона и, подав ей руку, по мостику провел на судно.

— Где будут стоять лошади? — Меган озабоченно взглянула на своего коня, который, нервничая, раздувал ноздри, заметив, что его хозяйка уходит от него.

— На вид оно не очень просторно, но может приютить команду из девяти человек, имеет вместительный трюм, конюшню для лошадей, мою персональную каюту и каюту для гостей. — Он провел Меган по коридору и, распахнув дверь каюты, отступил назад, пропуская ее.

— Как красиво, — прошептала она.

Даже быстрого взгляда было достаточно, чтобы узнать любимые Дереком темные тона мебели и обивки. Каюта целиком и полностью была отделана и обставлена согласно его пристрастиям. Меган знала, что если она откроет коробку на столе, то найдет в ней любимые сигары капитана Чандлера, а в маленьком буфете около окна стоят несколько бутылок его любимого бренди. Да, это была каюта Дерека — чистая, сдержанная и мужественная, такая же, как он сам.

— Располагайся. — Дерек развел руками. — Я приду сюда, как только удостоверюсь, что наш багаж на месте, а лошади стоят в стойле.

— Но Чемпион… — начала Меган.

— Я не собираюсь въезжать на нем на борт, — перебил ее Дерек. — Неужели ты так боишься хоть раз поручить его моим заботам? — Он вышел, прежде чем она смогла запротестовать.

Вернувшись, Дерек увидел, что Меган сидит у окна и задумчиво смотрит на берег. Подойдя, он сел на подлокотник ее кресла.

— Мы уже плывем. — Меган наблюдала, как судно выходит из дока, вдруг она заметила стоявшего около повозки Натана. — Почему ты не пригласил Натана сопровождать нас? Он не знаком с мистером Джексоном?

— Знаком. Я собирался взять его с собой до вчерашнего случая с Иверсоном. — Дерек встал, подошел к буфету и достал оттуда бутылку бренди. — Думаю, что в сложившейся ситуации лучше будет оставить его дома, чтобы он был начеку, если этот ублюдок вернется. Не хочешь присоединиться ко мне? — Он поднял бокал с бренди.

— Нет, спасибо. — Встав с кресла, Меган стада бродить по каюте, то и дело останавливаясь, чтобы рассмотреть тот или иной предмет, привлекший ее внимание. — Вредно пить в такой ранний час.

— Но ты забыла, что вчера мне не удалось поспать, поэтому мое раннее пьянство весьма относительно, — усмехнувшись, он поднес бокал к губам и попробовал его содержимое.

— Где ты был сегодня ночью? — Меган старалась, чтобы ее голос звучал безразлично.

— Тебя это интересует? — удивленно спросил Дерек, ставя бутылку обратно в буфет. — После нашей маленькой беседы об Уэйде я предположил, что ты хочешь провести ночь в одиночестве и отдохнуть от меня. — Устало потерев глаза, он сел на кровать.

— Проснувшись сегодня утром и не увидев тебя рядом, я заволновалась. — Она проговорила это так тихо, что Дереку пришлось напрячь слух, чтобы расслышать ее слова.

— Волноваться за меня? — переспросил Чандлер с притворным сомнением. — Будь осторожна, малышка. Мне кажется, что ты уже начинаешь говорить как жена. — Он хотел сказать это шутливо, но, увидев выражение лица Меган, пожалел о своих словах. — Мы просидели с Натаном за делами всю ночь.

— Должно быть, ты устал. — Меган исподволь разглядывала его осунувшееся лицо. — Сколько будет длиться наша поездка в Натчез?

— Мы должны приплыть туда сегодня поздно вечером. — Дерек зевнул.

— Почему бы тебе не отдохнуть?

— Это неплохая мысль. — Согласно кивнув, он медленно снял с себя брюки и устало растянулся на постели. — Не хочешь ко мне присоединиться?

— Но ведь ты считаешь, что я тебя избегаю. К тому же я не устала и не хочу мять свое платье. — Меган обиженно вздернула подбородок.

Она встала, чтобы отойти от него, но Дерек схватил ее и опрокинул на кровать, не давая вскочить.

— Меган! — Он вздохнул. — Я предлагаю тебе такое блаженство, а ты заботишься о каком-то платье. — Ловкие пальцы Дерека стали расстегивать пуговицы ее жакета. — Ты боишься помять свой наряд?

Это очень просто исправить, детка. — Мурлыча, словно мартовский кот, он нежно гладил ее грудь. — Тебе всего лишь нужно избавиться от него, и как можно скорее…

— Тебе необходимо отдохнуть, — напомнила ему Меган, выскальзывая из его объятий.

Она боялась сильных и нежных рук Дерека; она боялась, что не сможет противостоять просыпавшемуся в ней желанию. Дерек был первым, кто показал ей, какое удовольствие могут приносить интимные отношения между мужчиной и женщиной. Словно ему одному доверили ключик, способный открыть заветное хранилище ее скрытых страстей и превратить их в испепеляющее пламя. Сейчас Меган совсем не волновало, что этот мошенник не принес ей ничего, кроме неприятностей, и не обещал ничего хорошего в будущем. Он был ее первым мужчиной, и ее тянуло к нему с неудержимой силой.

— О чем ты задумалась? — понимающе усмехаясь, спросил Дерек. — Тебе неприятно сознавать, что мои руки и мое тело умеют доставить тебе удовольствие? Не стоит огорчаться, ведь ты создана для любви. — Его голос был полон желания.

Меган вздрогнула, почувствовав на себе горящий взгляд Дерека.

— Подумай, сколько лет ты потратила зря, обучаясь всем этим манерам благородной леди. Зачем?

Для того, чтобы выйти замуж за прощелыгу вроде Чарльза Бичема, который очень скоро оставил бы тебя в пустой и холодной постели одну, а сам стал бы путешествовать от одной девки к другой. — Он лег на спину и закинул руки за голову. — Ты хоть понимаешь, что должна благодарить меня за то, что я помог тебе избежать такого жалкого существования?

— Я бы попросила тебя обойтись без оскорбительных замечаний. — Меган нахмурилась. — Как тебе только пришло в голову, что мне нравится, когда ты… ты…

— Доставляю тебе удовольствие, — безмятежно закончил он.

— Не смей говорить со мной в подобном тоне!

Приличным женщинам негоже слушать о таких вещах, об этом нельзя даже думать!

— Но почему, маленькая лицемерка? — Широкая улыбка Дерека свидетельствовала о том, что ему нравится дразнить ее. — В следующий раз, когда мы с тобой будем заниматься любовью, я не стану думать о твоем удовольствии, чтобы ты смогла почувствовать себя приличной женщиной. — Он расхохотался.

Меган в негодовании встала.

— К вашему сведению, мистер Чандлер, следующего раза не будет! — Она величественно направилась к двери, но наступила за подол платья и чуть не упала.

— Браво! — Дерек, веселился от души. — Ты просто великая спорщица. Кстати, куда это ты направилась?

— До чего же мне все надоело! Я иду, чтобы броситься в реку и освободить себя от твоего отвратительного присутствия раз и навсегда! — Прежде чем Дерек смог сказать хоть слово, она вышла, хлопнув дверью.

Несколько долгих мгновений Дерек смотрел на дверь, потом, расхохотавшись, проговорил:

— Да, это моя девушка.

Выйдя из каюты, Меган некоторое время стояла на палубе, глядя, как мимо проплывают речные суда, и подставляя разгоряченное лицо свежему ветру, а потом отправилась бродить по пароходу. Незаметно день сменился вечером, и пустой желудок поспешил напомнить о себе. Она почувствовала доносящиеся непонятно откуда весьма аппетитные запахи, а это означало, что корабельная кухня где-то совсем близко. Не долго думая Меган поспешила туда.

Кок был счастлив накормить жену хозяина, он подал ей большое блюдо с тушеным мясом и овощами.

Закусив, Меган отправилась к стойлам, где находились Троянец и Чемпион. Усевшись в угол и положив голову на деревянные перила, она задремала. Там несколько часов спустя и нашел ее Дерек.

— Вот ты где, — тихо произнес он. — Решила подремать вместо того, чтобы утопиться в речке…

Услышав его голос, Меган встрепенулась.

— Который час? — сонно пробормотала она.

— Середина ночи, — по-прежнему тихо ответил Дерек, беря ее на руки и неся в каюту. — Ах ты, маленькая негодяйка. Я уже собирался повернуть корабль назад, чтобы искать тебя в пучине вод. Если ты еще раз выкинешь такой трюк, я отшлепаю тебя по твоему круглому задику. — Он осторожно опустил Меган на кровать.

— Перестань, Дерек. — Меган лукаво улыбнулась. — Ты начинаешь говорить, как муж.

— Ничего подобного!, — возмутился он, но его слова не были услышаны, потому что она повернулась на бок и сразу же заснула.

Меган проснулась, когда уже светало, и, протирая заспанные глаза, села на постели. В каюте все еще было темно, и прошло несколько мгновений, прежде чем она смогла рассмотреть Дерека. Стоя около умывальника, он обливался водой.

— Дерек, — тихо позвала Меган.

— Я не хотел тебя будить, детка. — Дерек насухо вытерся полотенцем и, взяв с кресла рубашку, подошел к кровати. — Ты рано проснулась, спи.

— Куда ты собрался?

— У меня кое-какие дела в городе, но я вернусь до заката, а утром мы отправимся в Нэшвилл. — Он натянул рубашку и наклонился, чтобы поцеловать ее. — Когда я вернусь, мы устроим роскошный ужин.

С этими словами молодой человек надел сюртук, взял шляпу и вышел. Но не сделав и трех шагов, он оглянулся — Меган шла за ним следом.

— Я совсем не хочу торчать в этой душной каюте весь день. — Она нетерпеливо топнула ногой. — Я хочу пойти с тобой.

— Неужели? — Дерек насмешливо вскинул брови.

— Да, — с вызовом ответила она, нарочно передразнивая его позу.

— К сожалению, дела требуют моего присутствия не в самых живописных районах города. Послушай, Меган, я должен идти в гавань, а это неподходящее место для порядочной женщины. Там собираются отбросы общества, которые любят посещать бордели и кабаки, где подают дешевое виски. И если даже посетителю этих кварталов удастся избежать пули или ножа в спину, он может стать добычей продажных девиц, промышляющих грабежом своих доверчивых клиентов. — Широким жестом Дерек протянул ей руку. — Но если хочешь, пойдем. Не удивляйся, если вдруг на меня нападет какой-нибудь портовый забулдыга, а тебя утащат в темноту и изнасилуют. — Он остановился, чтобы посмотреть на эффект, произведенный его речью. — Итак, пойдешь со мной?

— Нет! — злобно крикнула Меган, вырвала у него свою руку и, бросившись в каюту, захлопнула за собой дверь.

Дерек сделал было шаг к двери каюты, но, покачав головой, пробормотал:

— Женщины! Забивают свои головы безумными идеями, но при малейшей же опасности готовы уступить, обливаясь при этом слезами и заставляя мужчину чувствовать себя полным идиотом.

Нахлобучив на голову шляпу, он быстрым шагом направился к сходням.

Было уже поздно, когда Дерек, закончив дела в городе, поднялся на корабль и по пустынной палубе прошел к себе в каюту.

Внутри царила полная темнота и, решив, что Меган уже легла, он тихо, чтобы не потревожить ее, закрыл за собой дверь. Медленно двигаясь выставив вперед руки, он направился к кровати. К его немалому удивлению, кровать была пуста.

— Меган, — в волнении позвал он, поспешно надевая уже снятый сюртук и мысленно выругав себя за то, что не удосужился поставить охрану у двери.

Разве она не говорила ему, что ждет только подходящего момента, чтобы избавиться от него. И вот он сам предоставил ей такую возможность. Ругая себя на чем свет стоит, он уже распахнул дверь, чтобы приказать своим людям обыскать судно.

— Дерек, — раздался сонный голос с кресла, — куда ты уходишь?

— Никуда. — В голосе Дерека звучало недовольство, но это было притворство; на самом деле у него камень с души свалился. — В чем дело, детка?

Ты все еще злишься на меня?

— Нет, — неохотно пробормотала она.

— Тогда отчего такая мрачность? И почему ты сидишь в темноте?

— Я… я хочу извиниться за свое поведение сегодня утром, — с трудом проговорила она.

— Меган, — Дерек медленно покачал головой, — моя нежная глупая Меган. — Он тихо засмеялся и взял ее на руки. — Ты просто прелесть! Должен признать, что иногда смена твоих настроений сбивает меня с толку, особенно когда мне неведомы причины. Но тебе незачем извиняться за сегодняшнее утро. Ведь это вполне естественно, что ты захотела пойти со мной в город.

— Я… Если бы я знала, что Натчез такое ужасное место, то не стала бы настаивать.

— Конечно, ты не знала, моя дорогая. — Дерек уселся в кресло и посадил ее к себе на колено. — Со всей честностью я должен тебе сказать, что не весь Натчез имеет такую скандальную репутацию, и, если бы у нас было время, я нанял бы экипаж и провез тебя по городу, чтобы ты посмотрела на него. Местами он весьма живописен.

— В этом нет необходимости. Я знаю, что ты хочешь поскорее добраться до Нэшвилла. — Она положила голову ему на плечо.

— Значит, мы можем забыть о нашей ссоре?

Меган кивнула.

— В будущем ты должна научиться доверять мне. Меня очень заботит твоя безопасность, и поэтому я прошу тебя запомнить: если ты даже не согласна с моими решениями, то все равно уступи. У меня ведь больше опыта. — Дерек ласково погладил пальцем ее нежную щечку. — Ты голодна?

— Смертельно.

— Тогда почему бы тебе не надеть одно из тех красивых платьев, которые я купил для тебя? Мы отправимся в один из лучших ресторанов Натчеза.

Там хорошее вино, превосходная кухня, чудесная музыка и приятные люди. — Он замолчал и вальяжно откинулся в кресле.

— Я сейчас буду готова, — обрадовавшись, Меган кинулась к гардеробу.

Они вернулись довольно скоро. Когда, взявшись за руки, они поднимались по трапу, Меган зевала.

Дерек настоял, чтобы она немедленно легла спать, и только уложив ее в постель, вышел выкурить сигару.

Стоя на палубе, он смотрел на огни портовых кабаков, которые призывно мерцали, приглашая матросов в свои порочные объятия. Но грохот музыки и взрывы смеха, иногда прерывавшиеся выстрелами, не волновали его.

— Что со мной происходит? — едва слышно пробормотал он. — Как могло случиться, что, много лет успешно избегая сетей опытных женщин, я так просто попался в ловушку молодой и неискушенной девушки.

Впрочем, кроме себя, тут винить некого. Разве я не хвалился, что ни одна женщина не сможет завоевать моего сердца? Да, Господь послал мне тяжелое испытание. О Меган, — прошептал Дерек, — ты прелестный цветок, я забочусь о тебе, но я не люблю тебя. — Он удивился тому, с какой болью эти слова отозвались в его сердце. — Я не могу и не буду любить дочь Томаса Бэнбриджа! — Капитан ударил кулаком по поручням, и крепкое дерево чуть не треснуло от удара.

Стараясь отогнать грустные мысли, он направился в свою каюту. Горела лампа, освещая тонкую фигуру Меган на широкой кровати. Осторожно закрыв за собой дверь, Дерек тихо подошел к постели и несколько мгновений молча смотрел на нее.

— Меган, дорогая. — Он тяжело вздохнул, наклонился и погладил густые пряди волос, разметавшиеся по подушке. — Что ты сделаешь, когда узнаешь о моем решении отправить тебя в Чарльстон после того, как наша поездка закончится? Мне тяжело далось это решение, но в сложившихся обстоятельствах лучшего не придумаешь.

Молодой человек подошел к столу, чтобы погасить лампу.

— Стоит ли говорить ей о моих намерениях? думал он вслух, садясь на край кровати. — Нет, не стоит. Не приведи Господи, она начнет рваться туда немедленно, а мне хочется еще немножко побыть нею рядом.

Откинув край простыни, Дерек присвистнул от удивления. Придя в каюту, Меган сбросила с себя всю одежду и легла, накрывшись простыней. Но сейчас на ней была ночная рубашка розового цвета, шелковый ворот которой свободно охватывал ее нежную шею.

«Похоже, что ты решила надеть на себя кольчугу». Он лег рядом с ней, повернулся так, чтобы видеть ее прелестное лицо, а потом, откинувшись на подушки, привлек к себе.

«Придется засчитать тебе эту маленькую победу.

Я не буду принуждать тебя к любви, но, надеюсь, ничего страшного не произойдет, если я просто подержу свою маленькую девочку в объятиях?» — подумал он и нежно стал баюкать ее, как ребенка.

Вскоре, умиротворенный, он закрыл глаза и погрузился в блаженную дремоту, так и не заметив слез, струившихся по щекам Меган и падавших на его широкую грудь.