Волшебство любви

- Откуда ты, милочка?! - кричала она.

- Я.., отдыхают - Отдыхаешь? - Голос Пат снизился до шепота. - Девочка моя, всякое бывает, но нельзя же заставлять волноваться мужа, да еще такого милого и внимательного! И вообще, - Энн уже с трудом разбирала слова, - он такой элегантный! - выдохнула Пат в трубку.

- Откуда ты знаешь, элегантный он или нет? - с замиранием сердца спросила Энн, уже зная ответ.

И действительно она услышала в трубке знакомый низкий голос:

- Энн, ради всего святого, скажи мне, где ты находишься!

- Зачем тебе это знать?

- Энн, где ты находишься? - В голосе Брайана прозвучали не свойственные ему умоляющие интонации. - Энн, я с ума схожу, пожалуйста, скажи мне, и я приеду!

Энн прижала трубку к груди. Она не должна верить ему. Это приносит одни страдания и унижения.

- Энн, я не слышу тебя! Ответь, пожалуйста!

- Мы не должны больше видеться, - она старалась говорить как можно решительнее, - все бумаги по разводу перешлешь.., перешлешь моему адвокату.

- К черту развод, Энн! - прогремел Брайан. - Я не хочу разводиться с тобой!

В трубке послышался приглушенный шум, видимо, попыталась что-то сказать Пат, но Брайан не дал ей этого сделать.

- Я не могу объяснить по телефону недоразумение, из-за которого ты уехала... Пожалуйста, верь мне и позволь объяснить все, но для этого нам нужно встретиться.

Энн задохнулась от возмущения. Свой гнусный обман он называет недоразумением! Она уже хотела высказать все, что думает по этому поводу, но в это время каким-то чудом к телефону удалось прорваться Пат - потом, анализируя разговор, Энн поняла, что бабушка не выдержала роли безучастного свидетеля и побежала к параллельному аппарату.

- Энн, дорогая моя, одумайся! У меня тоже бывали сложные моменты, но потом все налаживалось. А Брайан любит тебя, он интересуется абсолютно всем - твоими увлечениями, друзьями. Я сейчас показывала ему твои фотографии и фотографии всех твоих друзей.

- Зачем ты это сделала?!

- Он попросил, - смущенно объяснила Пат.

- Энн, послушай, - вмешался Брайан, - я...

Она бросила трубку. Аманда ласково погладила подругу по руке.

- Не переживай, мне кажется, что все не так просто. Если бы Брайан был к тебе равнодушен, то зачем ему прилагать титанические усилия, чтобы разыскать тебя? Ведь срок вашего договора подходит к концу.

Энн не могла ничего возразить. Ее неожиданное и скандальное исчезновение с Майклом - прекрасный повод для развода.

- Я просто задела его самолюбие. Брайан не может пережить, что я бежала с Майклом, а на остальное ему просто наплевать!

- Нет, Энн, такой человек, как Брайан, не стал бы унижаться и искать с тобой встречи, если бы побег с Майклом задел его. Тут другое.

- Поезжай быстрее, ладно?! - Энн умоляюще посмотрела на подругу. - Ты увидишь его с Фионой и поймешь, любит он ее или нет. Только обещай, что скажешь мне правду.

- Какой бы жестокой она ни была. - Аманда подняла руку в клятвенном жесте. Энн немного оживилась.

- Возьми мое вечернее платье. На тебе оно будет выглядеть великолепно!

- Зачем мне вечернее платье?

- Ну-у.., вдруг вы выберитесь куда-нибудь с Майклом. В целях конспирации, разумеется, - поспешно добавила Энн под испепеляющим взглядом Аманды.

После отъезда Аманды Энн почувствовала себя очень одинокой. Вечером она зажгла свет во всех комнатах, с ногами уселась в кресло и принялась листать журналы, в изобилии лежащие на журнальном столике. Резкий звонок в дверь заставил ее прервать чтение.

Наверно, это соседка Аманды, подумала Энн, открывая дверь, и остолбенела. На пороге стоял Брайан. Отросшая щетина и запыленные ботинки лучше любых слов характеризовали его душевное состояние.

- Я могу войти? - сдержанно спросил он и, не дожидаясь разрешения, быстро прошел в прихожую.

- Как ты нашел меня? - Энн в полном смятении семенила за ним, не зная, радоваться ли ей, возмущаться или испугаться.

- Послушай, - Брайан с размаху уселся в кресло и вытер со лба пот, - я ехал не останавливаясь от самого Лондона не для того, чтобы отвечать на глупые вопросы.

- Как ты нашел меня? - упрямо повторила Энн, стараясь не смотреть на Брайана из опасения, что его до боли любимое лицо лишит ее не только решимости ничего не принимать на веру, но и способности мыслить здраво.

- Твоя бабушка невольно помогла, - устало ответил он. - Она очень подробно рассказала обо всех твоих друзьях, и я понял, что скорее всего ты приедешь к Аманде. Пат дала мне адрес. Где, кстати, твоя подруга?

- У соседки и скоро придет, - на всякий случай солгала Энн.

- Тогда не будем терять времени. Брайан встал и подошел совсем близко к креслу, где сидела Энн. Он взял ее руки в свои и заглянул в глаза, которые Энн безуспешно пыталась отвести. Она хотела высвободить свои ладони, но Брайан сжал их еще крепче.

- Я не отпущу тебя, пока ты не выслушаешь меня до конца, Энн.

- Я не желаю слушать твою очередную ложь!

- Я никогда не лгал тебе. Солгала Фиона. Я действительно был у нее в тот день в Бристоле, но совсем не для того, чтобы переспать с ней. Я приехал, чтобы сказать, что не собираюсь разводиться с тобой и никогда не женюсь на ней. Она не возражала, сказав, что сама собиралась разорвать нашу помолвку!

Энн слушала его, страстно желая поверить, но рассудок подсказывал ей, что не все в его объяснениях гладко.

- А твоя запонка? Брайан пожал плечами. - Я не знаю, откуда она у Фионы. Энн резко вырвала свои руки и встала, намереваясь отойти, но вместо этого оказалась в железных тисках рук Брайана. Она дернулась и отвернула лицо, однако все же успела почувствовать на своих губах быстрое, скользящее прикосновение его губ. Этого ей оказалось достаточно, чтобы утратить самообладание;

- Ты не должен делать это, - прошептала Энн. Брайан не стал препираться и прильнул к ее губам бесконечным поцелуем, от которого у Энн подкосились ноги.

- Я буду это делать, и ты будешь делать это вместе со мной, - уверенно сказал он, - но вначале выслушаешь меня. Я никогда не любил Фиону и никогда не стал бы предаваться с ней любовным утехам, после того как провел ночь с тобой.

- Провел ночь! Вот как, оказывается, это называется!

- Не придирайся к словам, Энн. Если тебе больше нравится, то я выражусь в духе Библии: после того как познал тебя, и это было лучшим из того, что когда-либо происходило со мной! Я действительно собирался жениться на Фионе, потому что из-за меня она лишилась жениха, затем потеряла ребенка и у нее был нервный срыв. Наш роман с самого начала был случайностью и ошибкой, но я ничего уже не мог изменить, Фиона пострадала, и я был тому виной. Я должен был как-то исправить причиненное ей зло, и женитьба была единственным решением этой проблемы. Поэтому я пошел даже на эту идиотскую затею с фиктивным браком.

Энн слушала, не пропуская ни одного слова.

- Я влюбился в тебя сразу же, как только увидел тебя в этом ужасающем розовом костюме, хотя вначале и не понял этого. Но когда ты предложила мне свою кандидатуру в качестве фиктивной жены, я осознал, что для меня не было бы большего счастья, чем иметь такую жену, но решил отговорить тебя, потому что понимал, какой пыткой будет для меня твое постоянное присутствие рядом и невозможность настоящего союза. Я ни разу после нашего приезда в Эйвонкасл не встречался в том смысле, какой она попыталась придать этим встречам, рассказывая о них тебе.

- Но зачем ей лгать?

Брайан пожал плечами.

- Кто знает, ревность, досада... После нашей ночи я не представлял рядом с собой другой женщины и честно сказал ей об этом. Уедем со мной, Энн! - Голос Брайана дрогнул.

- Ты не говорил, что любишь меня.

- Я только что сказал тебе это.

Энн не знала, что ей делать. Она упивалась каждым сказанным Брайаном словом. Сердце ее то охватывала ни с чем не сравнимая радость, то глухое недоверие. Поверить Брайану было бы так прекрасно.., и так страшно было оказаться обманутой вновь.

- Я очень хочу, чтобы ты уехала сейчас со мной и убедилась, что все, о чем я говорю, правда и Фионе больше нет места в моей жизни.

- Но откуда у нее твоя запонка?

- Боже мой, какая чушь! Откуда мне знать?! Мне очень многое в этой истории непонятно и очень многое тревожит. Кто-то пытался убить тебя, и я хочу быть рядом, чтобы уберечь от опасности. Я хочу разобраться во всем и уже предпринял кое-какие шаги, но я должен быть спокоен за тебя. Если хочешь, живи у бабушки, отдельно от меня, но пусть рядом с тобой будет человек, которому я полностью доверяю.

Непонятная сила заставила Энн сорваться с места и броситься к Брайану. Вкус его губ, уверенно нежная сила рук заставила ее позабыть обо всем на свете.

- Поехали, Энн, - прошептал он, зарываясь лицом в ее густые волосы, давай уедем и забудем обо всем.

- Хорошо, Брайан. Я приеду, но не сейчас.

Мне нужно все обдумать. - Что ж, тогда я попрошу тебя поторопиться. Брайан неохотно разжал руки, сжимающие ее талию. - Прошу тебя, - он серьезно посмотрел на Энн, - будь осторожной, предельно осторожной.

- Я постараюсь... - Энн попыталась улыбнуться.

- Ты все-таки не доверяешь мне, - констатировал Брайан, наблюдая за ней.

- Доверяю, но мне надо подумать, - сказала Энн, однако мысленно признала правоту Брайана. Она всей душой стремилась к нему, но должна была убедиться, что не будет обманута вновь. Помочь ей в этом могла только Аманда, и она наберется терпения и подождет, и Брайан подождет вместе с ней.

Брайан кивнул и быстро вышел. Энн услышала, как хлопнула дверь, и некоторое время стояла, застыв. Стряхнув с себя оцепенение, она попыталась привести в порядок свои чувства. Поразмыслив, Энн пришла к выводу, что по-прежнему любит Брайана и, если он приедет сюда еще раз, она сразу же уедет с ним, куда бы он ее ни позвал. Энн даже начала сожалеть, что не сделала этого сейчас. Сейчас, после ухода Брайана, квартира Аманды казалась ей пустыней, а одиночество ощущалось острее, чем раньше. Если бы не ожидание звонка из Бристоля, Энн прямо сейчас уехала бы к Пат. Ей страстно захотелось туда, где много людей, где шумно и весело.

Энн вздохнула и посмотрела на часы. Ложиться было еще рано, но во сне время пролетало быстрее. Энн легла в постель и попыталась заснуть, надеясь, что ей приснится Брайан. Вместо сна она впала в какое-то странное, наполненное тревожными видениями забытье, где кружилась в бешеном, превращающемся в гигантскую воронку вихре в компании Фионы и Брайана.

Наутро Энн попыталась восстановить в памяти все, что ей привиделось, и пришла к выводу, что эти ночные кошмары связаны с обычным женским недомоганием, которое должно было прийти еще три дня назад. Она не обратила на задержку внимания, приписав ее своему тяжелому душевному состоянию, но, чтобы не усугублять и убедиться, что нет причин для беспокойства, Энн решила купить в аптеке тест на беременность. , Немолодая полная женщина за прилавком с сочувствием посмотрела на Энн и протянула ей несколько коробочек.

- Он что, ненадежен? - спросила Энн.

- Нет, почему же, но обычно все берут не меньше двух, чтобы быть уверенными наверняка.

Я это делаю просто так, успокаивала себя Энн, пряча в сумочку пять упаковок, невозможно же забеременеть всего за одну ночь!

Из инструкции, приложенной к тесту, следовало, что ответ можно получить только утром следующего дня. Энн досадливо поморщилась. Ей хотелось узнать все сегодня, чтобы ничто не мешало заняться обдумыванием реальных проблем.

Вечерний звонок Аманды ее порадовал и одновременно встревожил.

- В Эйвонкасле никого, кроме Джона и его жены, нет, - доложила подруга.

- Откуда тебе это известно?

- О, это целая история! - с несвойственным ей возбуждением воскликнула Аманда. - Майкл остался за воротами, а я изобразила туристку, желающую ознакомиться с местными достопримечательностями, и попросила показать мне дом. Но тут откуда-то из воздуха возникла твоя Мэб и начала делать мне всякие знаки. Я пошла за ней, и - представь себе! - она глянула на меня своими маленькими глазками и попросила передать хозяйке Эйвонкасла, что-то вроде "коварства полная змея обратно в нору уползла!" и что тебе ни о чем, кроме здоровья, беспокоиться не надо. И еще велела сидеть на месте и ждать. Интересно, как она узнала, что я послана тобой?

- Она и не то знает! - отозвалась Энн.

- Правда? - Аманда почему-то перешла на шепот. - А мне она сказала нечто странное: "Будь с ним строга, и будет он всегда любви и страсти полн!"

- Майкл, видимо, где-то совсем близко? - догадалась Энн.

Последовали звуки, характеризующие веселую возню, и Энн услышала знакомый голос Майкла:

- Приехал парень, написавший статью. Он рассказал мне, как выглядели заказчики статьи.

- Заказчики?

- Да, Энн, и я, надеюсь, что скоро буду знать все. Ради Бога будь осторожной и постарайся, чтобы никто не узнал, где ты!

Энн хотела сказать, что Брайан уже знает, но промолчала, решив, что ситуацию это не изменит, а лишь даст Майклу и Аманде новый повод для тревоги. Энн поняла, что у ее друзей возобновляется роман и лучше не отягощать их лишними проблемами.

- Мы позвоним тебе снова в это же время, жизнерадостно пообещала Аманда, не скучай!

Попробуй тут заскучать, подумала Энн, кладя трубку. Кто же эти заказчики статьи и для чего они заказали ее? Если это враги Брайана, то они, вполне возможно, и хотели причинить мне зло, пока я жила с ним, но теперь, когда я покинула его и наши отношения прервались - вряд ли кому-то известно, что Брайан приезжал сюда! - пакостить мне не имеет смысла. Опасность мне угрожает только в том случае, если она исходит от того, кто хотел, чтобы первая леди Кестелл, независимо от ее отношений с мужем, погибла. А это может быть только человек, помешанный на истории рода Кестелл! Но кто? Неужели версия Майкла о помешательстве Брайана верна?

Энн почувствовала, - как ее тело покрыла липкая испарина страха. Она подбежала кокну, распахнула его и жадно вдохнула свежий вечерний воздух. Неужели он приезжал вчера только для того, чтобы заманить меня в ловушку? Энн почувствовала, как из глаз потекли слезы, сунула руку в карман и вспомнила, как Брайан всегда великодушно протягивал ей свой платок. Это почему-то отмело все подозрения. Брайан не может быть ни лжецом, ни тем более преступником, решительно сказала она себе, и захлопнула окно. Я не знаю, кто злоумышленник, но только не Брайан! И пусть только кто-нибудь попробует убедить меня в обратном!

Ночь опять прошла беспокойно. Проснувшись в очередной раз в пять утра, Энн вспомнила про тест. Первая же проверка определила беременность. Энн трясущимися руками развернула инструкцию и еще раз прочитала ее, от души надеясь, что все перепутала. Убедившись, что ошибки нет, она проверила контрольный тест. Он подтвердил результат первого. Сомнений нет - она беременна.

К такому повороту событий Энн не была готова, хотя ничего сверхъестественного не произошло. Она вспомнила слова одной своей бывалой подруги: "Единственный раз не предохранишься - и готово!"

Энн много читала о женщинах, ожидающих ребенка от Любимого человека. Одна мысль о том, что у них будет крошечный кусочек их возлюбленного, приводила их в экстаз. Энн пока не испытывала ничего подобного. Вместо безмерной радости она ощутила страшную тревогу. Сработал мощный материнский инстинкт. Ответственность за будущего ребенка и стремление обезопасить его заслонило все. Опасность, о которой предупреждал Майкл, показалась настолько реальной, что Энн впервые за все время готова была пойти в полицию и рассказать обо всем, что с ней произошло.

А как же быть с Брайаном? Должна ли я сразу сообщить ему новость или подождать, как будут развиваться события? Энн задумалась. Ей не хотелось, чтобы ее отношения с Брайаном строились на чувстве долга. В какой-то степени это было бы повторением истории с Фионой. Нет, сначала следует убедиться в искренности и серьезности его чувств и только потом рассказать обо всем. Телефонный звонок прервал ее размышления.

- Леди Кестелл? - спросил мужской голос. - С вами говорит друг Майкла Беркли. Он просил передать, что вам опасно оставаться здесь и что вы должны срочно ехать в Эйвонкасл, там вы будете в безопасности.

- А почему он сам не позвонил мне?

- Ему пришлось срочно уехать с вашим мужем по известному вам делу.

- А Аманда? Почему мне не позвонила Аманда?

- Она поехала вместе с ними. Пожалуйста, поспешите. С минуты на минуту в вашем убежище могут появиться люди, встреча с которыми для вас крайне нежелательна.

- Какие люди?

- Миледи, я передаю только то, что мне сказали. - В голосе говорящего прозвучало нетерпение. - Вам нужно срочно ехать в Эйвонкасл. Майкл очень спешил и был предельно краток.

- Большое спасибо, я подумаю.

- Майкл настаивал, чтобы вы действовали быстро.

- Что случилось?

- Повторяю, - тон говорящего стал раздраженным, - оставаясь там, где вы находитесь, вы очень рискуете.

Слово "риск" возымело волшебное действие. Энн теперь не имела права рисковать, и, если Майкл и Брайан считают, что в Эйвонкасле ей будет безопаснее, чем у Аманды, она поедет туда.

- Хорошо, я выезжаю.

- Отлично, миледи!

На этот раз голос показался Энн знакомым.

Интересно, кто бы это мог быть? - гадала она, в спешке собирая вещи. Уверена, что уже когда-то слышала этого человека. Энн знала, что через какое-то время обязательно вспомнит, кому может принадлежать этот голос, но сейчас нужно было сосредоточиться на другом - как можно быстрее уехать и скрыться в надежном убежище.

Мучаясь угрызениями совести, она посмотрела на комнатные цветы, которые не успела полить, и выскочила за дверь.

Глава 20

Когда поезд прибыл в Бристоль, Энн с облегчением вздохнула. В пути она развлекала себя, рисуя в воображении страшные картины столкновения с неведомыми врагами, проникшими в квартиру Аманды. Выйдя на перрон, Энн стала оглядываться в надежде, что ее встретят. Она не сказала, каким поездом приедет, но время прибытия было легко рассчитать. Когда перрон совсем опустел, Энн все еще стояла, надеясь, что встречающие просто опоздали.

Высокая фигура мужчины, появившаяся в конце перрона, заставила ее сердце забиться от радости. Энн подхватила чемодан и поспешила навстречу мужчине. Через некоторое время она замедлила шаг и остановилась. К ней четким военным шагом приближался Ник. Энн охватило странное, не поддающееся описанию беспокойство, хотя на этот раз садовник был непривычно приветлив и даже улыбался. Энн отдала ему свой чемодан и пошла рядом. Вид "ягуара" Брайана несколько успокоил ее, но, когда Ник услужливо распахнул перед ней дверцу и пригласил: "Прошу вас, миледи!" - Энн словно ударило током. Она поняла, с кем разговаривала по телефону, кто заманил ее в ловушку. Энн резко открыла дверцу и попыталась выскочить из машины. Последнее, что она запомнила, была взметнувшаяся над ее головой рука Ника.

***

Когда Энн открыла глаза, ей показалось, что она лежит в шкатулке: глубокая темнота и деревянная поверхность над головой. Энн хотела подняться, но не могла пошевелиться - ее руки и ноги были туго стянуты веревкой.

Итак, неведомым врагам удалось заманить ее в ловушку, и это была ловушка для дураков. Только безмозглая дура могла поверить неизвестно кому и так бездарно попасться в западню! Злость на себя, ненависть к похитителям и страх за будущего ребенка не позволили Энн впасть в панику и мыслить четко и хладнокровно.

Аманда и Майкл обязательно позвонят мне сегодня и, обнаружив, что меня нет, сразу же поднимут тревогу и ринутся в Эйвонкасл к Брайану. Но Брайан... Кто, кроме него, мог дать Нику поручение так поступить со мной? Негодяй!

- Энн, ты в порядке? - послышался где-то совсем рядом голос Брайана.

Энн не ответила, решив притвориться, что не пришла в себя. Так будет больше шансов узнать, что он задумал, и выиграть время.

- Энн, умоляю, скажи что-нибудь! Ты жива? - Голос Брайана был полон тревоги и нежности. Энн попыталась повернуть голову в сторону, откуда раздавался голос. Ее глаза, постепенно привыкшие к темноте, различили лежащего напротив нее человека, и этим человеком судя по всему, был Брайан. Энн заметила, что он тоже связан по рукам и ногам, и это печальное Открытие принесло ей ни с чем не сравнимую радость.

- Со мной все в порядке! - бодро откликнулась она.

- Слава Богу! Я чуть с ума не сошел, когда увидел, как этот негодяй внес тебя сюда и связал.

- Как ты здесь оказался?

- Я вернулся из Дартмура домой и попытался разобраться во вражеских кознях.

- Так мы в Эйвонкасле? - изумилась Энн и огляделась. Теперь она узнавала эту комнату с покрытыми резьбой стенами и потолком.

- Да, и, кроме нас и них, здесь никого нет. Джона сегодня кто-то вызвал в Бристоль к больной тетке. Меня же довольно профессионально оглушили и связали.

Брайан говорил совершенно спокойно, и это спокойствие внушило Энн уверенность, что они найдут какой-нибудь выход. Брайан помолчал и добавил:

- Не знаю, как дальше развернутся события, и поэтому хочу сказать, что, если нам удастся выйти отсюда живыми и невредимыми, я никогда не отпущу тебя от себя, даже если снова придется связать.

- А я никогда не убегу от тебя, даже если ты будешь настаивать на этом. Энн старалась говорить таким же ровным, безмятежным голосом, но чувствовала, что получается у нее не очень хорошо. -Кстати, ты не в курсе, зачем Ник сделал это?

- Сейчас узнаем, - отозвался Брайан. Послышались шаги. Дверь отворилась, и в комнату вошли двое - Ник и какая-то женщина в длинном, широком, похожем на средневековое, платье. Она кивнула Нику, который выдвинул на середину комнаты кресло с высокой спинкой, уселась на него, как на трон, и застыла в величественной позе. Потом она снова кивнула Нику и тихо сказала что-то.. Он едва заметно пожал плечами, поставил на пол рядом с женщиной высокую толстую свечу, разжег огонь в камине и вышел, с грохотом хлопнув дверью.

Энн напряженно вглядывалась в застывшую в кресле фигуру, ей казалось, что она никогда прежде не видела эту женщину, но та вдруг подняла свечу и осветила свое лицо. Это была Фиона. Фиона встала, медленными шагами приблизилась к Брайану и подняла свечу над ним.

- Как ты думаешь, кто перед тобой? - с торжественным высокомерием спросила она.

- А что тут думать? - раздался сверху знакомый голос.

Фиона вскрикнула от неожиданности и едва не выронила свечу. На огромном дубовом буфете, прямо над Брайаном, свесив вниз ноги в стоптанных туфлях, сидела Мэб. Судя по всему, она чувствовала себя довольно комфортно и наслаждалась произведенным эффектом. Воцарилось молчание. Энн боялась пошевелиться. Неожиданное появление Мэб вселяло пусть крошечную, но все-таки хоть какую-то надежду на помощь. Энн покосилась на Брайана - его лицо не выражало ничего. Он мрачно смотрел перед собой, словно ничего не видел и не слышал.

- Так кто же я? - с наигранной веселостью спросила Фиона, усаживаясь в кресло.

- Рианнон Бентон, кто ж еще, - спокойно ответила Мэб.

Брайан испустил глухой стон, и в комнате снова воцарилось молчание.

Пытаясь сохранить былую величественность, Фиона застыла в позе египетской статуи, но по напряженно вытянутой шее можно было догадаться, что она пытается рассмотреть почти невидимую в темноте Мэб.

- Откуда ты узнала мое имя? - наконец спросила она.

- От твоего деда, - последовал сверху лаконичный ответ.

Рианнон-Фиона некоторое время собиралась с мыслями.

- Но он же умер до моего рождения!

- Зато я его хорошо знала, даже слишком хорошо. - Мэб заерзала, стараясь усесться поудобнее, и громко чихнула от поднятой при этом пыли. - Только боюсь, тебе не очень понравится, если я расскажу почему.

- Отчего же, времени у нас достаточно, двери заперты, и, пока сюда не придет Ник, я с удовольствием развлекусь, слушая тебя. - Рианнон нехорошо усмехнулась. - Но, предупреждаю, это будет твой последний рассказ. Придя сюда, ты сама выбрала себе судьбу, глупая старая мартышка!

Видно было, что Рианнон доставляет огромное удовольствие выступать в роли Судьбы: ее огромные глаза сверкали, а щеки порозовели от радостного возбуждения.

- Я даже рада, что ты здесь. Умрешь вместе с ними. - Она злобно расхохоталась.

- Рано радуешься, твой дед тоже когда-то радовался, что я умру, но, как видишь, его нет, а я жива и здорова. - В подтверждение своих слов Мэб резко взмахнула ногой, и ее туфля шлепнулась прямо на голову Брайана.

Заинтригованная рассказом Мэб Рианнон не заметила этого маленького происшествия, а Брайан даже не пошевелился, из чего Энн сделала вывод, что он тоже напряженно слушает.

- Я узнала тебя сразу, Рианнон, - продолжила старушка, потому что ты похожа на всю вашу проклятую породу. Узнала и поняла, что ты замыслила недоброе и будешь добиваться своего, чего бы тебе это ни стоило. - Она помедлила. - Я ведь знаю о проклятии Брана.

- Чушь, не существует никакого проклятия! резко возразила Рианнон.

Однако Мэб не обратила на ее слова никакого внимания и продолжила:

- А о твоем имени мне рассказал твой дед, он был тогда еще совсем молодым человеком. Он был большим шутником, твой дед, а какой красавец! -Голос Мэб зазвучал почти мечтательно.

- И что из этого?! - раздраженно поторопила ее Рианнон.

- Чаще всего мы встречались с ним в башне, - продолжила свой рассказ Мэб, - носящей то же имя, что и ты, и однажды он мне сказал: "Я обязательно назову свою дочку Рианнон, а если родится сын, то велю так назвать внучку". Я сказала, что нехорошо давать ребенку имя самой злой богини, а он ответил, что не имеет ничего против, чтобы боялись его детей, и хочет, чтобы его дочь или внучка была похожа на Рианнон. А уж как он старался, чтобы я влюбилась в него! И я, конечно, без памяти влюбилась, а пришла в себя, только когда он предложил мне ни больше ни меньше как отравить своих хозяев, и я, хоть и была молоденькой дурочкой, сразу же поняла, что была нужна ему только для этого.

- О Боже! - воскликнула Энн, с ужасом глядя на Рианнон. - Да вы все просто безумные!

- Нет! - Рианнон гневно топнула ногой. -Мы не безумны, мы следуем пророчеству!

- Полный бред, - донеслось из угла, в котором лежал Брайан.

- А что он мне только не говорил, - лился тем временем со шкафа певучий речитатив. - И глаза-то мои - сапфиры, губы - влажный коралл, зубы - жемчуг, грудь... - Мэб смущенно закашлялась. - Ммм, так о чем я? Да, он предложил мне отравить моих хозяев, твоих деда и бабушку, Бран.

- И ты отказалась, потому что поняла, что тебя использовали! - насмешливо констатировала Рианнон.

- Я отказалась, потому что не хотела убивать моих добрых хозяев и ни в чем не повинных людей. Одно дело - соблазнить глупую девчонку, и совсем другое толкнуть ее на преступление. А использовать вы, Бентоны, умеете! Ты-то использовала всех, даже Клару!

Рианнон самодовольно улыбнулась.

- Рано радуешься, - прозвучало сверху, - послушай, что было дальше.

- И что же было дальше? - Рианнон довольно неудачно изобразила зевок.

- Я наотрез отказалась и пригрозила, что расскажу обо всем своим хозяевам. Видимо, твой дед перепугался, но не подал виду, а сказал, что сам понимает, как заблуждался, и что никогда в жизни не поднимет руку ни на кого. А в знак примирения предложил мне покататься на лодке в море. Он знал, что я больше всего на свете люблю морские прогулки, и я поверила. Знаете, когда любишь кого-то, то хочется ему верить! - Мэб вздохнула и задумалась.

Энн пыталась тем временем проанализировать шансы на спасение и поняла, что помощи ждать неоткуда. Помочь они могут себе только сами. Брайан был крепко связан, она тоже, надежда оставалась только на Мэб. Та тем временем вновь приступила к повествованию.

- Твой дед отвез меня далеко в море на маленький островок и высадил там. Этот островок известен тем, что во время прилива полностью скрывается под водой и на нем нет ни дерева, ни камешка, на который можно было бы залезть. Только высокий гладкий столб, воздвигнутый в незапамятные времена в честь Пуйла, владыки потустороннего мира. Так вот, Бентон высадил меня там и сказал: "Я не буду пачкать об тебя руки, глупая маленькая дрянь. Тебя убьет твое любимое море. Ты отказалась от чести помочь мне, вообразила, что это сойдет тебе с рук и я позволю рассказывать о том, что я задумал, и помешать мне. Когда твое тело, обглоданное рыбами, волны вынесут на берег, все решат, что ты просто утонула или утопилась от несчастной любви!" Он страшно веселился и хохотал как безумный. - Мэб сделала паузу. - Он, впрочем, и был безумным, как все вы, Бентоны. Проклятие Брана - жестокое проклятие.

- Молчи, мерзкая тварь! Не было, повторяю, никакого проклятия, замолчи сейчас же!

Видно было, что упоминание о проклятии безумия, тяготеющего над ее родом, мгновенно выводит Рианнон из себя.

- Я, конечно, могу замолчать, но от этого ничего не изменится. Не знаю, как закончил свои дни твой дед, но его отец, и дед, и прадед умерли в сумасшедших домах для богатых. Это тщательно скрывалось, но трудно утаить что-нибудь от слуг, а мне много чего порассказали.

Вот в чем дело! Теперь Энн стало ясно, почему они с Майклом не могли найти в архивах упоминания о последних годах жизни и похоронах многих Бентонов - те просто сходили с ума и заканчивали дни в частных психиатрических клиниках.

Рианнон поняла, что прекратить словоизлияния Мэб, пока та сидит на буфете, невозможно, и решила направить их в другое русло.

- Ладно, можешь рассказывать что угодно, я все равно тебе не верю, но мне интересно, что ты придумаешь про чудесное спасение с острова.

- Я умоляла твоего деда не оставлять меня, цеплялась за лодку и плакала, а он продолжал смеяться и на прощание махнул мне платком. - Мэб глубоко вздохнула.

Брайан воспользовался паузой и подал голос:

- Фиона, тьфу, Рианнон, выслушай меня, пожалуйста...

Рианнон высокомерно посмотрела в его сторону.

- Если все, что говорит Мэб, правда, ты на самом деле Бентон и имеешь ко мне претензии, то разбирайся со мной. Я не понимаю, при чем здесь Энн?

- Но она же тоже Кестелл, и тем более первая леди Кестелл, - капризным тоном избалованной девочки возразила Рианнон. - Она должна умереть вместе с тобой и погибнет в костре, как индийская вдова, потому что перед этим я своими руками убью тебя. Последняя Бентон убьет последнего Кестелла! - Она пронзительно расхохоталась.

Рианнон такая же сумасшедшая, как и ее предки! - наконец дошло до Энн. Самая настоящая сумасшедшая. Мэб права - все Бентоны страдают наследственным безумием. Энн ощутила неприятный холодок в груди и закрыла глаза. Может быть, все это мне приснилось? Увы, боль в связанных руках и ногах неумолимо подтверждала реальность происходящего.

Брайан предпринял еще одну попытку объясниться:

- Энн - не настоящая моя жена, ты же знаешь это. Убей меня, а ее отпусти. Она поклянется какой-нибудь страшной клятвой, что никогда никому ни о чем не расскажет. Отпусти ее, а со мной делай все, что хочешь!

Энн догадалась, что Брайан тоже убедился в сумасшествии Рианнон и пытается разговаривать с ней на понятном той языке, но не это было главное. Брайан настолько сильно любит меня, поняла Энн, что даже в миг смертельной опасности думает только обо мне, а я подозревала его!

Она бросила на Брайана полный раскаяния и любви взгляд. Брайан ответил ободряющей улыбкой и прошептал:

- Не бойся, я что-нибудь обязательно придумаю!

Рианнон лукаво погрозила ему пальчиком.

- Не пытайся обмануть меня, Брайан Кестелл, она - твоя настоящая жена и умрет вместе с тобой. Я хотела сделать это раньше, но все время что-то мешало, а так хорошо было задумано! - Она обиженно надула губы.

- А вам никогда ничего не удавалось! - донеслось с буфета торжествующее. И пророчество ваше такое же фальшивое, как и браслет, который ты носишь. Жалкая подделка!

- Этому браслету восемь веков! - Рианнон воздела к потолку руку с браслетом в форме змеи.

- Как же, его сделали в Лондоне по заказу твоего деда, он мне хвастался! Вы всегда были коварными обманщиками, злобными и безумными, и первым безумцем был тот, кто придумал эту чушь про первых леди!

- Их убил рок!

- Как же, станет рок подпиливать перила на балконе башни или сыпать отраву, делать ему больше нечего!

Рианнон схватила со стола тяжелый подсвечник, подбежала к Брайану и подняла над его головой.

- Сейчас же замолчи или я размозжу ему голову!

Мэб испуганно замолчала.

- Так-то лучше, - удовлетворенно сказала Рианнон. - Можешь продолжать придумывать про приливы и отливы. Это меня развлечет.

Мэб молчала.

- Я приказываю тебе - говори! - взвизгнула Рианнон и угрожающе протянула руку к подсвечнику.

- Я сидела и смотрела на солнце, - поначалу неохотно, но постепенно воодушевляясь, стала рассказывать Мэб, - чем ниже оно клонилось к закату, тем меньше у меня оставалось надежды. Я представляла, как небо становится темным и первая волна заливает мои туфли, потом закрывает меня до пояса, потом вода доходит до подбородка, накрывает с головой, я захлебываюсь и погружаюсь в мрачную морскую пучину. Я вспомнила о наших старых богах и стала молиться им. И в тот самый момент на колонну села чайка. Я подумала, что, может быть, это боги дают мне знак, и решила, что грех не воспользоваться этим. Я изодрала себе до мяса пальцы, несколько раз упала на камни и разбивала в кровь голову и лицо, но все-таки забралась на столб! Я видела, как остров заливает водой, но мне уже не было страшно, я знала, что наши старые добрые боги помогут мне и пришлют помощь, и она пришла! Меня подобрали рыбаки, остров стали называть островом Робинсон, но самой Розы Робинсон не стало. Мне долго пришлось пролежать в больнице, и вышла я оттуда уже такой, какой стала теперь.

Мэб вздохнула и почему-то снова взмахнула ногой и сбросила туфлю, которая так же, как и первая, прицельно шлепнулась на голову Брайану. Он поднял голову и пристально посмотрел на старушку.

- Что это?! - закричала Мэб, указывая на окно. Рианнон отвлеклась, и в это время Мэб сбросила Брайану какой-то блестящий предмет. Рианнон, убедившись, что ничего тревожного за окнами не происходит, презрительно посмотрела на буфет.

- На этот раз боги тебе не помогут, ты свихнулась тогда от страха и можешь не пытаться запугать меня!

- Но твой дед испугался меня и скрылся сразу же после того, как стало известно о моем спасении!

- Он уехал потому, что был разорен!

- Нет, он испугался, испугался! - азартно прокричала Мэб.

Энн не слышала, что ответила Рианнон, она наблюдала за Брайаном, который тер связывающую руки веревку о сброшенный Мэб предмет. Его лицо оставалось совершенно невозмутимым, но по кистям струилась кровь.

- Вы всегда были трусливыми обманщиками, вы все придумывали и пророчество свое тоже придумали! Вы всегда завидовали удаче Кестеллов и пакостили им как могли! Поэтому и убивали ни в чем не повинных женщин!

- Пророчества не придумывают!

- Придумывают, придумывают!

- Можешь говорить все, что угодно, но теперь удача отвернулась от них. Посмотри, какое великолепное зрелище! Последний Кестелл лежит у моих ног!

Рианнон подошла к Брайану и пнула его ногой.

- Жалкий болван! Ты и не догадывался, что все идет по моему плану! Это я сломала твою машину, для того чтобы мы могли застрять на ночь в той провинциальной гостинице, где мне удалось соблазнить тебя. Я прекрасно понимала, что ты не влюблен в меня, и поэтому должна была сыграть на твоем идиотском чувстве долга. Ты поверил, что виноват в разрыве помолвки с моим мифическим женихом. Его роль довольно сносно сыграл мой приятель - актер из Австралии, а потом ты поверил и в мою беременность. Я ведь очень неплохо разыграла отчаяние, когда эта беременность так трагически прервалась! - В голосе Рианнон зазвучали нотки истерического восторга, но потом она помрачнела. - Все шло по плану, все. Ты настаивал на замужестве, желая загладить свою вину, а я разыгрывала безутешное горе. Потом была опубликована статья, которая должна была испугать меня - такое нежное, трепетное создание, и ты нашел ту, которая должна была стать первой леди Кестелл и умереть, как и остальные.

- Боюсь огорчить тебя, Рианнон, - насмешливо сказал Брайан, - но, кроме тебя, никто уже не помнит не только о роке первых жен, но и о твоем мстительном семействе.

- Вспомнят! О Бентонах вспомнили бы сразу после гибели этой дурочки. Все сразу вспомнили бы о прежних случаях и о том, чем была наша семья в этих краях. Потом ты женился бы на мне, - она выдержала паузу, - и последовал вслед за ней, а я осталась бы единственной владелицей Эйвонкасла. Я, Рианнон Бентон!

Рианнон перевела дух, ожидая реакции слушателей. Их молчание ее явно не устроило, и она продолжила:

- Эта дурочка должна была умереть, но почему-то ей все время удавалось спастись, хотя покушения на нее продумывались до мелочей. Потом я даже обрадовалась этому. Я решила, что лучше всего будет, если ее ужалит змея. Это было бы великолепно и символично. Первая леди Кестелл умирает от укуса змеи символа нашего древнего рода!

- И опять ничего не получилось! - возликовали наверху.

Рианнон открыла рот, чтобы вступить в перепалку, но вдруг остановилась, прислушалась и тихо, почти ласково сказала:

- Ник уже идет сюда. Сейчас мы убедимся в справедливости пророчеств. Рок на моей стороне!

- Это мы еще посмотрим! - Мэб вскочила, выпрямилась во весь свой крошечный рост и воздела руки.

Дверь открылась, на пороге появился Ник с двумя канистрами в руках и застыл при виде необычного зрелища. Действительно, для неподготовленного человека это выглядело устрашающе.

В неровном красноватом свете камина тень от шляпы Мэб металась по потолку и по стенам как гигантская птица, а сама Мэб, прыгающая по поверхности буфета с вытянутыми вверх руками была похожа на маленькое сказочное чудовище. Одна из канистр выпала из руки Ника, он наклонился, чтобы поднять ее, чем и не замедлил воспользоваться сумевший к этому времени освободиться от пут Брайан. Он с грозным криком вскочил с пола и, подняв над головой стоящее неподалеку тяжелое кресло, бросился к Нику. Тот даже не успел распрямиться и, получив сокрушительный удар по голове дубовой спинкой, мешком свалился под ноги Брайану.

Мэб тоже не теряла времени даром, она по-обезьяньи ловко слезла с буфета, подбежала к Энн и начала развязывать ее.

- Подожди, милая, сейчас, сейчас... - Старушка так суетилась, что вместо того, чтобы распутать узел, туго затянула его.

- Как она, Мэб? - Брайан обернулся.

- Все хорошо. Бран, не отвлекайся! Совет был своевременным, так как Рианнон, о которой в суматохе забыли, схватила канистру с бензином, вылила ее содержимое на диван и уже протягивала руку к свече. Мэб с диким воинственным воплем кинулась на нее и крепко схватила за ноги. Некоторое время они кружились на одном месте. Рианнон пыталась стряхнуть с себя Мэб, но та держалась за нее с цепкостью фокстерьера и только подпрыгивала в такт каждому встряхиванию. Тогда Рианнон попыталась лягнуть старушку, но запуталась в своем длинном одеянии и упала. Энн уже готова была с облегчением перевести дух, но тут пришел в себя Ник и бросился на Брайана.

- Мэб, развязывай Энн и бегите! - прокричал тот, отбивая удары. - Я задержу их!

Похоже, он действительно мог только задержать Ника. Это был серьезный противник, и Брайану приходилось нелегко. Ник наносил удар за ударом, а Брайан медленно отступал к окну и остановился только тогда, когда его спина оказалась плотно прижатой к раме. Он резко выпрямился, схватил Ника в охапку и вышвырнул за окно.

Грохот разбившегося стекла смешался с воем полицейской сирены.

- А это еще что? - Брайан выглянул в окно. К дому подъехали две полицейские и одна пожарная машины. Из одной почти на ходу выпрыгнул Майкл и побежал к дому.

Мэб вскочила на стол и начала декламировать:

- Когда последняя змея на Брана выпустила жало, он поднял меч - и вот она от грозного оружья пала!

- Нет, только не это, - простонал, пошатываясь, Брайан и склонился над Энн. - Как ты, милая?

- Изумительно! - ответила Энн и попыталась пошевелить связанными руками.

- Прости меня, - прошептал Брайан, распутывая веревки, - я с самого начала вел себя по-идиотски!

- Нет, - возразила Энн, - это я вела себя как...

Она запнулась, не находя достойного сравнения, и Брайан, воспользовавшись моментом, закрыл ей рот поцелуем.

Деликатное покашливание незаметно вошедшего в комнату Майкла вернуло их к действительности.

- Прошу прощения, - он еще раз смущенно кашлянул, - вы не знаете, где мисс Олфорд?

- Черт побери, где Рианнон?! - взревел Брайан, оглядывая комнату. Рианнон исчезла. - Я должен найти ее. - Брайан быстрым шагом направился к двери.

- Я с вами, - Кестелл!

Энн хотела присоединиться к погоне, но Мэб остановила ее.

- Они справятся без тебя. Ты должна поберечь себя, девочка. - Мэб многозначительно посмотрела на живот Энн.

Энн и сама понимала, что должна быть осторожной, но сейчас ей больше всего на свете хотелось ни на минуту не расставаться с Брайаном.

- Мэб, милочка, пусти меня! Обещаю, что и носа не высуну из машины! взмолилась она.

- Ладно, но помни о том, что ты не одна! И... Энн, не дослушав, помчалась на улицу.

- Простите, сэр, - обратилась она к первому попавшемуся полицейскому, - вы не знаете, где мой муж?

- Он поехал в сторону моря, но вы не беспокойтесь, мэм, с ним наши люди.

- К морю? - удивленно переспросила Энн. - Но зачем?

- Там, стоит башня Рианнон, и наша леди наверняка решила найти убежище в ней, последнем оплоте своего безумного семейства, - пояснил подошедший к ним Майкл. - Твой муж попросил меня остаться и позаботиться о тебе, Энн. - На этот раз при упоминании о Брайене его голос звучал на редкость дружелюбно.

К ним подошел другой полицейский.

- Вы правы, сэр. Та женщина выбежала из дома и поехала в сторону моря. Мы не успели задержать ее, так как занимались тем парнем. - Он кивнул на машину, в которой сидел закованный в наручники Ник.

- Я хочу поехать туда!

- А может, не стоит? - неуверенно спросил Майкл, помня о данном Брайану обещании, но было видно, что ему до смерти не хочется пропустить развязку драмы.

- Твои читатели никогда не простят тебе этого, Майкл! - твердо проговорила Энн, глядя ему в глаза.

Майкл вздохнул и открыл перед ней дверцу.

По дороге Майкл рассказал, каким образом он узнал о готовящемся преступлении и сообщил в полицию.

Он начал подозревать, что во всем замешана Фиона - Майкл еще не мог привыкнуть к ее настоящему имени, - когда наконец вернулся из поездки автор заинтересовавшей Энн статьи. Тот рассказал, что однажды к нему пришла женщина и парень, очень похожие по описанию на Фиону и Ника, и предложила написать статью и даже предоставила материалы. Но зачем Фионе это понадобилось? Только когда автор статьи сказал, что предоставленные ему материалы были документами из неизвестного архива Бентонов, ситуация стала постепенно проясняться. Правда, Майкл даже в самом страшном сне не мог предположить, что Фиона задумает эффектный финал с поджогом Эйвонкасла. Майкл понимал теперь, откуда исходит опасность, но у него не было никаких доказательств причастности Фионы к покушениям на Энн. Помогла Клара.

- Клара? - поразилась Энн. - Вот уж от кого не ожидала!

Клара, как объяснил Майкл, была далеко не в восторге от происходящего. Она имела в молодости неприятности с полицией и меньше всего хотела, чтобы они повторились. Но она по уши влюбилась в Ника - который на самом деле некто Ханс Фейхер, любовник Фионы, бывший наемник, личность весьма темная и криминальная. Ник обещал Кларе, что, когда все закончится, у них будет много денег и он заберет ее с собой в Австралию или в Новую Зеландию. Кларе изначально не нравились злобные замыслы Фионы, а затея со змеей так просто доконала. Но и это Клара пережила бы. Толчком к тому, что Клара решила нарушить планы Фионы, послужила ревность. Она заподозрила, что у Ника и Фионы отношения, выходящие за рамки деловых, начала следить за ними и убедилась в правоте своих подозрений. Клара подслушала разговор, вернее даже не разговор, а довольно бурную ссору между Фионой и Ником из-за денег. Ник обвинял Фиону в том, что та обещала ему крупную сумму за исполнение ее злодейских замыслов, а теперь, если они подожгут Эйвонкасл и скроются, он ничего не получит. На это Фиона вполне резонно возразила, что пока платить не за что, но если все пройдет удачно, то он сумеет перед тем, как они подожгут дом, хорошо поживиться, чтобы не чувствовать себя обиженным. Так Клара узнала о том, что Кестеллов собираются убить, дом сжечь, а ее - и это оказалось решающим - Ник собирается преспокойно бросить. Она быстренько смекнула, что от всей этой истории у нее могут быть одни неприятности, и решила убить двух зайцев: обелить себя, ведь она как никак соучастница, и заодно отомстить Нику и Фионе. В полицию Клара обращаться побоялась и пришла к Майклу в редакцию, предварительно взяв с него обещание, что он обеспечит ей хорошего адвоката. Сейчас Клара дает показания в полиции.

Майкл закончил свой рассказ, когда они уже почти подъехали к башне.

У полицейской машины стоял Брайан и что-то говорил полицейскому с мегафоном в руках. Когда он увидел выходящую из машины Энн, то нахмурился и с укором посмотрел на Майкла. Тот пожал плечами - дескать, сопротивляться было бесполезно. Майкл, конечно, слегка покривил душой, но Энн, будучи журналисткой, как никто понимала его. Она ни за что на свете не пропустила бы такого!

Майкл подошел к полицейскому и начал о чем-то оживленно расспрашивать. Полицейский отвечал охотно и многословно.

Брайан тем временем отвел Энн подальше от башни и, недовольно хмуря брови, пробурчал:

- Зачем ты приехала сюда?

- Хотела быть с тобой, - просто ответила Энн.

- Энн, я буду счастлив никогда не расставаться с тобой, но неужели нельзя было не рисковать? Ведь неизвестно, что Фи... Рианнон придет в голову. Только что она, например, швыряла в нас камни.

Энн подняла голову. Из-за облаков вышла луна, и в ее неровном свете можно было теперь разглядеть Рианнон. Энн подумала, что светлые волосы Рианнон, завитые в локоны, развеваются на ветру, как змеи у лица Медузы Горгоны и тут же устыдилась этого пышного сравнения.

- Как вьются-то! - восхитился подошедший к ним молодой полицейский. Проследив за его взглядом, Энн поняла, что он имеет в виду не волосы Рианнон, а полосы ткани ее разорванного одеяния, открывающие длинные стройные ноги.

- Красивая все-таки женщина, - продолжил обуреваемый эмоциями полицейский, обращаясь к Брайану, но, встретившись с его взглядом, замолчал и отошел.

Рианнон продолжала стоять на башне, выкрикивая что-то в небо и сильно жестикулируя.

Полицейский с мегафоном начал выкрикивать:

- Мисс Олфорд, мисс Олфорд, спускайтесь, вы окружены!

- Она не спустится, - сказал Брайан. Энн мысленно измерила расстояние от места, где стояла Рианнон, до земли и вздрогнула.

К башне на бешеной скорости подъехала пожарная машина. Пожарные быстро и умело расправили брезент и встали под башней.

- Успели, сэр! - с облегчением воскликнул, обращаясь к Брайану, полицейский. - Это была просто блестящая мысль!

Брайан кивнул и взял у него из рук мегафон.

- Рианнон, прыгай вниз - это абсолютно безопасно!

Рианнон дико и страшно расхохоталась и побежала к другому краю башни.

- О Боже... - прошептала Энн.

Видя, как Рианнон мечется по площадке, она начала жалеть, что приехала сюда. К горлу подступила тошнота, голова закружилась. Энн услышала крик, увидела летящую с башни белую фигуру и потеряла сознание.

Глава 21

Когда Энн пришла в себя, сияло солнце, яркими лучами заливающее комнату. Рядом с кроватью на кресле сидел Брайан и напряженно смотрел на Энн.

- Ну наконец-то! - Он с облегчением вздохнул и нежно поцеловал ее руку, лежащую на одеяле.

- Что со мной было?

- Ты упала в обморок. Мы отвезли тебя в Эйвонкасл, и врач ввел тебе успокоительное, от которого ты проспала больше суток.

- А он не повредит... - Энн замялась.

- Ребенку? - со счастливой улыбкой подсказал Брайан. - Нет, с ребенком все в порядке. Но, честно говоря, если бы не он, я тебя просто отшлепал бы.

Энн виновато вздохнула. Увы, она не могла отрицать, что мчаться в ее положении к башне было не самым разумным поступком.

- А как ты узнал.., об этом?.. - Она кивком указала на свой живот.

- От Мэб. Когда она увидела, что тебя несут на руках, то бросилась на меня как тигрица и стала кричать, что я погубил тебя и ребенка.

- Что с Рианнон? - едва слышно спросила Энн.

- Ничего особенного, если иметь в виду ее физическое состояние. Она довольно удачно приземлилась на брезент, а вот что касается душевного, то, говорят, просто безнадежна. Буйствует в клинике и, по прогнозам врачей, никогда не придет в себя. Но к черту ее! Ты и малыш - вот все, что меня волнует на сегодняшний день. Какое счастье, что в полицейской машине был врач! Он успокоил меня, сказав, что с вами все в порядке, и ввел тебе лекарство. Честно говоря, мне оно тоже не помешало бы. Когда я услышал, как Мэб кричит, что вы оба, ты и мой ребенок погибли, и я подумал, что теряю тебя...

Он стиснул зубы и замолчал.

- Я обещаю быть осторожной.

- Обещай, что хотя бы постараешься.

***

Через неделю Энн почувствовала себя настолько хорошо, что решила позвать гостей. Брайан был не в восторге от этой идеи. С того момента, как он узнал о том, что Энн ждет ребенка, он старался как можно меньше времени оставлять ее одну, вызвал из Лондона миссис Фаррингтон и советовался по каждому тревожному, по его мнению, поводу с врачом. Подобная заботливость и трогала, и утомляла. Энн пробовала жаловаться бабушке, но та только посмеивалась и мурлыкала под нос свои любимые арии.

- Ах, Энн, - как-то сказала Пат, сидя за шитьем у раскрытого окна, - кто бы мог подумать, что у тебя будет такая прекрасная романтичная любовь! Кстати, не пригласить ли нам сюда Абигейл Манфилд?

Отъезд миссис Фаррингтон в Лондон за Абигейл был еще одной из причин, по которой Энн решила собрать гостей. Она ничего не имела против присутствия бабушки, но неуемная энергия и активность той могли слегка утомить посторонних.

- Брайан, - уверяла она, - для меня и для ребенка полезны положительные эмоции, и я их получу, если проведу время в компании приятных мне людей!

- А как-нибудь иначе, не рискуя здоровьем, ты их получить не можешь?

- Брайан, здесь нет никакого риска и не надо относиться ко мне, как к тяжелобольной!

- Хорошо, но не больше четырех.

- А я и собираюсь позвать только Аманду, Майкла и, конечно, Мэб.

- Хорошо, - сдался Брайан, - но только никакой декламации!

Энн развела руками, давая понять, что этого обещать не может.

Вечером, оглядев ярко освещенную гостиную, Энн осталась довольна. Она, кажется, предусмотрела все - и любимые вегетарианские блюда Аманды, и кресло с высоко поднятым над полом сиденьем, которое перенесли из библиотеки для Мэб. На нем старушка могла сидеть в своем излюбленном положении - выше всех и болтая ногами.

Аманда и Майкл приехали точно к назначенному часу. Энн обратила внимание, что подруга изменила своей строгой манере одеваться и причесываться. На ней было открытое желтое платье, которое удивительно шло к ее темным волосам и карим глазам. Аманда казалась настоящей красавицей и дело, конечно, было не только в платье - она просто светилась от счастья и не сводила восхищенного взгляда с Майкла, непривычно сосредоточенного и подчеркнуто элегантного. Мэб опаздывала, но садиться без нее за стол не решались, хотя мужчины мирно и дружелюбно беседовавшие о политике, то и дело бросали выразительные взгляды на стол.

- Может, она не придет? - с надеждой спросил Брайан.

- Нет, она твердо обещала, - ответила Энн. Наконец раздался знакомый голос, и все по привычке посмотрели наверх, но на этот раз Мэб уже сидела в поставленном для нее кресле. Как она сумела пробраться в комнату незаметно для присутствующих, было уму непостижимо. Свой туалет она слегка освежила, поменяв ленты шляпы на голубые, и, чтобы обратить на это внимание, то и дело развязывала и завязывала их.

- Мэб, позволь представить тебе мою подругу мисс Аманду Деббидж. - Энн слегка подтолкнула Аманду к старушке.

Мэб зорко оглядела ее, потом многозначительно посмотрела на Майкла и два раза подмигнула левым глазом. Тот сделал вид, что эти сигналы не имеют к нему никакого отношения, и как ни в чем не бывало продолжал разговаривать с Брайаном, что обидело Мэб, судя по тому, как воинственно она вздернула свой острый подбородок. К счастью, все начали усаживаться за стол, и этот маленький инцидент прошел незамеченным.

Постепенно под влиянием отличной еды и внимания, непрерывно оказываемого ей Энн, к Мэб вернулось благостное настроение, и она одобрительно оглядела стол.

- Хорошая хозяйка для Эйвонкасла, я сразу сказала тебе. Бран! Тот улыбнулся.

- Не смею спорить.

- А кстати, о хороших хозяйках, - вступил в разговор Майкл, - не могли бы вы, Мэб, дать нам рецепт того изумительного напитка, которым меня однажды угостила Энн?

- Ты давала ему мое зелье?! - громовым голосом спросила старушка у Энн.

Та смущенно кивнула и промямлила:

- Нам нужно было согреться.

- Им нужно было согреться, - вступился за жену Брайан, - только не волнуйся, дорогая. Но Мэб вдруг расцвела в лукавой улыбке.

- Итак, ты выпил мое зелье, ну что ж! - Она дважды подмигнула тем же левым глазом, но теперь уже Аманде и спокойно принялась за еду.

Майкл заволновался.

- Вы не могли бы немного рассказать нам о составе?

- Да, Мэб, пожалуйста, - присоединилась к его просьбе Энн. - Мы же хотим знать, что выпили.

- Для тебя это уже не имеет значения.

- А для меня? - с напускным безразличием поинтересовался Майкл и забарабанил пальцами по столу.

Мэб пожала плечами и мстительно хихикнула.

- Но что же это за питье? - спросила заинтригованная Аманда.

- Да так, ничего особенного, - смилостивилась Мэб, - настойка омелы древнее и самое верное средство обрести плодовитость. Давала его отцу, - она кивнула на Брайана, - пятнадцать лет не было детей - и вот пожалуйста. - Мэб широким жестом еще раз указала на Брайана.

Легкое смущение, отразившееся на лицах присутствующих, не остановило ее, и она продолжила:

- Мне говорили, что никакие нынешние контр.., новомодные средства не могут с ним справиться. Куда им до наших старых кельтов! - торжествующе закончила она.

- Значит, это средство действует и на мужчин? - спросила Аманда, глядя куда-то в сторону.

- На всех!

- И обладает пролонгированным, я хотел сказать, длительным действием? снова задал вопрос Майкл.

Мэб, наморщив лоб, что-то мысленно высчитывала.

- Месяца два-три, я думаю, будет действовать.

Майкл поперхнулся и посмотрел на покрасневшую Аманду.

- Не переживай, девочка, он будет хорошим мужем, а ты сумеешь держать его в руках! - подбодрила ее Мэб и подняла бокал. - Налей мне вина, Бран, я хочу выпить за ваших детей!