Восемь

— Хорошо.

Не могу сказать, как выглядит прихожая, или как долго мы поднимались, или даже номер ее квартиры, потому что все мое внимание приковано к ней.

Не уверен, кто делает первый шаг — я или Холли — когда заходим в квартиру, или когда одновременно накидываемся друг на друга. Но едва закрывается дверь, наши губы сталкиваются, а я зарываюсь рукой во влажные пряди ее волос на затылке и уверенно прижимаю девушку к ближайшей поверхности. Не могу сказать, к стене или двери, знаю лишь то, что мне необходимо прижаться к ней, прикасаться своей кожей к ее и провести руками по каждому ее изгибу. Я хочу слизать пот с кожи Холли. Хочу испить ее губы, хочу войти в нее так глубоко, чтобы забыть собственное имя.

Опускаю руки на бедра девушки и глажу ее упругую задницу в форме сердечка, вынуждая поднять ноги и обернуть ими мою талию. Как только мой твердый, как камень, член соприкасается с жаром ее желания, я стону ей в рот, и Холли всхлипывает, прежде чем проглотить мой стон, крепче сжимая меня своими бедрами.

— Спальня… там, — шепчет она в мои жадные губы, указывая головой в нужном направлении. То, как девушка прижимается ко мне губами, показывает, что ее желание такое же ненасытное, как и мучающий меня дикий голод, который почти доводит до края. Мне нужно остановиться, иначе просто опущу ее на пол прямо здесь и без угрызений совести трахну в ближайшие десять секунд.

Никто из нас не хочет отрываться друг от друга из опасений, что развеются пьянящие, наполненные страстью чары, которыми нас обоих накрыло, и которые захватывают нас все сильнее и сильнее, направляя к самой вершине. Даже не могу думать о том, что случится, когда мы дойдем до грани. Я здесь, с ней, ее промежность трется о мой член, а языком она изучает влажный жар моего рта, и вот прямо в этот момент я должен испытывать вину, но не чувствую ничего, кроме животной всепоглощающей страсти.

— Это ничего не значит, — стонет Холли между влажными укусами, и через несколько секунд я заношу ее в комнату и просто бросаю на кровать.

Смотрю на нее, распростертую на белых простынях. Ее опухшие от поцелуев губы блестят от солнечного света, светлые, с легким оттенком рыжего волосы растрепаны, а от возбуждения на щеках горит румянец.

— Это ничего не значит.

От напряжения моя грудь ходит ходуном, а похоть, пульсируя, бежит по венам. Если девушка думает, что я собираюсь опровергнуть ее слова и пообещать, что это что-то значит, то она ошибается. Это просто секс. Основной инстинкт, который я игнорировал почти год. Ни больше, ни меньше.

Схватив за лодыжки, подтягиваю Холли к краю кровати и переворачиваю на живот.

— Это значит, что я тебя трахну прямо сейчас, — в итоге отвечаю я, становясь между ее раздвинутых ног, и грубо сжимаю бедра девушки. Через несколько секунд ее юбка задрана до талии, трусики куда-то отброшены, а я вытаскиваю член из ширинки своих шорт, даже не утруждая себя раздеться. И еще через десяток секунд погружаю до конца все свои двадцать сантиметров в ее узкое, влажное и горячее лоно, и она вскрикивает от неожиданности.

Холли ошибалась, если думала, что я нежно войду в нее и займусь с ней любовью.

Я здесь, чтобы просто потрахаться и уйти.

У меня нет любви, чтобы отдать ее, но я не потерял способности трахаться, и, когда вытаскиваю свой скользкий член и смотрю, как он исчезает в ней от очередного моего толчка, я знаю, это все, что будет в моей жизни.

Бессмысленный секс.

Одноразовый трах.

Быстрый перепихон.

Чпок без обязательств.

Обычное использование.

Глава 17

Холли

Моя щека трется о сбитую в кучу хлопковую простыню с каждым жестким движением его бедер. Я хочу кричать, но сдерживаю себя, напряжение внутри меня растет и растет в быстром темпе.

С той секунды, как он вошел в меня одним мощным и безжалостным толчком своего члена, я была влажной и страстно желала его. Мне хотелось, чтобы он использовал меня, несмотря на унизительный факт, что я ничего для него не значу. Несмотря на то, что между нами ничего нет — просто соединение тел, а я лишь желанная теплая дырка, в которую он хочет присунуть, трахнуть, в которую желает кончить без сожаления и угрызения совести. Мне стоит чувствовать себя униженной за то, что позволяю ему так себя использовать, и мои наворачивающиеся на глаза слезы говорят о том, что так и будет, но приближающаяся волна оргазма сдерживает мои эмоции. Все, о чем могу думать — восхитительное томление, которое он вызывает во мне, вколачиваясь в мое тело жестко, примитивно и безэмоционально.

Никто бы не смог спутать этот перепихон ни с чем другим. Он даже не видит моего лица, не пытается приласкать мое тело или найти мои эрогенные зоны. Джош просто вдалбливается в меня снова и снова, практически в полной тишине, за исключением шлепков его тела о мое и скрипа кровати под тяжестью наших тел.

Я беззвучно кончаю, сжимая обеими руками простынь, и спустя несколько грубых толчков он делает то же самое, изливаясь глубоко в меня, прижавшись ко мне ногами и впечатавшись тазовыми костями в нежную плоть моих ягодиц, а края его молнии болезненно врезаются в мою нежную кожу. Ожидаю, что Джош упадет на мою спину, выбившись из сил, но нет. Прежде чем мне удается восстановить дыхание, он выходит из меня, и я чувствую, как теплая липкая сперма вытекает из моей измученной плоти и капает на простынь подо мной, образуя лужицу. Затем, не сказав ни слова, мужчина уходит, и только звук быстро застегиваемой резким рывком молнии звучит саундтреком к его уходу.

Никакого «Спасибо за секс».

Никакого «Прости за неизбежные синяки, которые я оставил на твоей коже».

Никакого «Увидимся как-нибудь».

Только глухой и гулкий звук захлопывающейся за ним двери.

И тогда я плачу так же беззвучно, как и кончила.

Его семя капает из моего тела, а стыд выливается из глаз. И то, и другое впитывается в белые хлопковые простыни, оставляя после себя доказательства моей тупости.

***

— Холли, ты дома?

Голос Рейчел разрушает оглушающую до боли тишину нашей квартиры, сотрясая мой мозг и заставляя поднять отяжелевшие веки. Я все еще там, где он оставил меня, хоть теперь и лежу на боку, свернувшись клубочком. Мои слезы давно высохли, оставив на щеках неприятное ощущение стянутости кожи.

Не обращаю внимания на ее вопрос, сказанный бодрым голосом, и тяну выше на себя простынь.

— Холли? Я вижу твою сумку в прихожей. Могу я войти? Меня просто разорвет, если не расскажу кому-нибудь о свидании с Зиком.

Ее голос слышится ближе, и она стоит прямо за дверью моей комнаты. Мое единственное спасение в том, что Рейч, в отличие от Зои, не вторгается в личное пространство и не войдет, пока я не разрешу ей.

Продолжаю молчать.

— Холли? У тебя все нормально? — из ее голоса пропала радость от желания рассказать мне о свидании, и появилась очевидная тревога. Мне не хочется портить ей впечатление от дня, который, должно быть, прошел замечательно, поэтому нехотя прочищаю горло и разрешаю войти в комнату:

— У меня все хорошо. Все нормально. Заходи, Рейч.

Пододвинувшись на кровати, сажусь у ее изголовья и провожу рукой по спутанным волосам. Знаю, как только она увидит меня, то поймет, что я вру, но отмахиваюсь от этой мысли — я не обязана признаваться, как тупо повела себя с мужчиной, которого едва знаю.

Рейчел медленно приоткрывает дверь и просовывает голову в образовавшуюся щель. Когда подруга переводит свой веселый взгляд на меня, то бледнеет и спешит зайти в комнату, сев рядом, а затем протягивает руки, приглашая меня в свои объятия.

— Холли, тебе плохо? Этот твой мудак бывший связался с тобой спустя все это время? Что случилось, моя ягодка?

Услышав свое прозвище и увидев, что ее лицо омрачила тревога, я все-таки не выдерживаю и бросаюсь в ее объятия, будучи не в состоянии сдержать отчаянные рыдания, которые захватывают все мое тело.

— Ш-ш-ш, я с тобой, я рядом. Поплачь, — утешает она, тихонько укачивая меня и поглаживая рукой по моим длинным растрепанным волосам и вниз по спине, а потом еще раз и еще, пока я не успокаиваюсь достаточно, чтобы начать говорить.

Не поднимая головы с ее груди, уткнувшись в ее мокрую от моих слез блузку, решаюсь рассказать ей, какой была идиоткой.

— Он ушел, не сказав ни слова, и я заслужила это. Заслужила, потому что снова позволила мужчине использовать себя. Рейч, я не учусь на своих ошибках. Ты думаешь, что после всего, через что прошла с Йеном, я смогу удержаться и не позволить этому случиться опять.

— Не говори так. Не принижай себя, — с нажимом заявляет подруга. — Ты верила Йену, а он предал твое доверие самым мерзким способом. Знаю, ты не рассказывала нам всего, что случилось, но я не глупая, Холли. И знаю, что бы ни случилось, это, должно быть, ужасно, и то, что сейчас случилось с Джошем, мелочь по сравнению с тем, что сделал Йен. Да, ты спуталась с мужчиной со сломленной душой и позволила этому случиться, но не себя нужно винить за все его действия после. Слышишь меня?

Киваю в ее грудь больше для ее успокоения, чем соглашаясь с ней. Что бы ни говорила Рейчел, пытаясь утешить меня, я переспала с мужчиной, который видел во мне лишь сосуд, в которое можно кончить, и ничего более. Я позволила этому случиться. Привела его домой, зная, что это случится. Не Джоша нужно винить за случившееся. Только себя.

И самое ужасное, что я позволила ему трахнуть себя без презерватива.

Никто ничего, ничего не сможет сказать, чтобы ситуация казалась не такой плачевной.

Меня никогда не любили.

Меня никогда не полюбят.

И я заслуживаю всего, что случалось со мною в жизни.

Глава 18

Джош

— Папочка, бабуля ведет нас на пляж, хочешь пойти с нами? Можно будет построить замок из песка и ловить рыбу.

Я смотрю на большие трехстворчатые двери, которые в данный момент закрыты, а затем перевожу взгляд на задний двор и наблюдаю, как мой отец подталкивает Арти в спину на новых качелях, что стоят в тени, слева от большого бассейна.

— Папочка, — нетерпеливо продолжает Айви. — Так ты пойдешь на пляж?

Отрываю взгляд от отца с Артуром и поворачиваюсь к своей маленькой девочке.

Айви стоит в центре кухни, положив одну руку на бедро, и в этот момент она как никогда похожа на Лору.

— Нет, принцесса. Папе нужно кое-что сделать сегодня. Как насчет того, чтобы дедуля пошел с вами и помог построить песчаный замок и ловить рыбу?

— Он никогда не ставит на башенку букву «А» специально для меня (Прим. пер. Имеется в виду буква «I», так как в оригинале имя девочки Ivy). Я хочу, чтобы ты пошел.

Делаю шаг вперед и приседаю на корточки, чтобы оказаться на одном уровне с ней.

— Я тоже хочу пойти с тобой, но мне нужно кое-кого навестить, и это очень важно. Обещаю загладить свою вину, когда вернусь. Как насчет того, чтобы пойти в то кафе-мороженое, которое тебе так нравится? Сможешь выбрать все, что захочешь.

При мысли о любимом лакомстве ее глаза на мгновение загораются, но затем так же быстро тускнеют.

— Ладно, — тихо отвечает она, наклоняясь вперед, чтобы обнять меня за шею.

— Не грусти, принцесса Айви. Обещаю, что надолго не задержусь.

Тяну ее к себе и нежно обнимаю, а когда дочь отступает назад, то дарит мне робкую улыбку и говорит:

— Я знаю, папочка. Просто скучаю по тебе, когда тебя нет рядом.

Мое сердце болезненно колотится, а внутри все сжимается от любви и печали к своей идеальной маленькой девочке. Она навсегда потеряла мать, затем на какое-то время потеряла отца, и теперь боится потерять кого-то еще, пусть даже на несколько часов.

— Я тоже скучаю по тебе, принцесса Айви, но обещаю, это ненадолго. Я всегда буду рядом.

***

— Ее здесь нет. Так что тебе пора.

В открытом проеме двери в квартиру Холли стоит девушка и смотрит на меня через очки в темной оправе. Я узнаю в ней Рейчел, менеджера «Авроры» и соседку Холли.

— Мне просто нужно поговорить с ней, — сухо заявляю я, довольный тем, что сдерживаюсь и не реагирую на ее тон.

— А я уже сказала тебе, и повторю еще раз. Ее. Здесь. Нет. И так как я не на работе, а ты загораживаешь мне проход, я без колебаний тебе врежу, если ты не уйдешь. Мне все равно, кто твой брат, но даже в этом случае уверена, что он согласится со мной.

— Кто там, Рейч?

Другая девушка, Зои (так вроде ее зовут), появляется за спиной Рейчел и пытается протиснуться мимо своей подруги, чтобы посмотреть, что происходит.

— О, привет, Джош, — радостно произносит она. — Ищешь Холли? Сегодня вечером она репетирует в «Авроре».

— Зои! — сквозь стиснутые зубы шипит Рейчел. — Холли не хочет его видеть, так на хрена ты ему это говоришь?

Зои обходит подругу и пожимает плечами.

— Потому что они оба слишком упрямы, чтобы разобраться в своих проблемах. Любой, у кого есть глаза, может понять, что между ними что-то происходит, так какой смысл держать их порознь?

— Между нами ничего не происходит.

— Между ними ничего не происходит.

Мы с Рейчел произносим это одновременно, опровергая утверждения Зои. Но теперь, зная, где найти Холли, мне больше не нужно стоять здесь и спорить с двумя женщинами, которые меня не интересуют, так что разворачиваюсь и спускаюсь вниз по лестнице.

— И не смей больше с ней связываться, — кричит мне в спину Рейчел. — Она стоит десятерых таких, как ты. Мне плевать, через какое дерьмо ты прошел в прошлом году. Потому что она живет с этим всю жизнь.

Притормаживаю, услышав ее слова, но не оборачиваюсь. Я поглощаю их, проглатываю и выхожу из здания, не оглядываясь. Единственная причина, по которой я хочу снова увидеть Холли — убедиться, что у нашей ошибки не будет последствий. До нашего единственного секса всего восемь дней назад, я был только с Лорой. Это не оправдывает тот факт, что я не использовал защиту, но благодаря своей неопытности, в сочетании с тем, что, черт возьми, произошло между нами, я не смог проконтролировать свои действия и эмоции, и мне нужно знать, что девушка ничем не болеет и пьет противозачаточные.

Просто не могу позволить себе думать о последствиях, если все наоборот.

Подъезжая к «Авроре», я чувствую головокружение, когда безуспешно пытаюсь не думать о возможных осложнениях. Нужно найти Холли, извиниться за свое поведение на днях, узнать ответы на мои вопросы и дать ей понять в недвусмысленных выражениях, что произошедшее между нами, больше никогда не повторится.

Заезжая на частную парковку Нейта, я замечаю его машину на соседнем месте и откидываю голову назад, ударяясь о спинку сиденья. Не стоит сегодня попадаться Нейту на глаза. Он не должен узнать, что я трахался с кем-то из его персонала. Используя вход в кладовую, тот, что случайно нашел ранее, и который ведет прямо к бару, я пробираюсь через коробки с выпивкой, приправами и закусками, и вхожу через дверь в главный зал «Авроры».

Слышу голос Холли еще до того, как она оказывается в поле моего зрения, и ощущение дежавю проносится по моей коже.

Зачем ты здесь?

Я не могу смотреть тебе в глаза.

Зачем ты здесь?

Увидеть, как по моей щеке катится слеза?

Крадешь весь воздух,

Грубо обнимаешь.

Цепляешься за кожу,

Не глядя мне в лицо.

Ты — клеймо в моей душе.

Ты — клеймо в моей душе.

Хотела бы я быть особенной

И ни от чего не отказываться.

Хотела бы я быть особенной,

Но ты оставил на мне шрамы.

Так почему ты здесь?

Я не могу смотреть тебе в глаза.

Зачем ты здесь?

Ведь ты оставил меня умирать.

Ты — трещина в моем сердце.

Ты — трещина в моем сердце.

Хотела бы я быть особенной.

Хотела бы я быть особенной.

Как ты.

Боже, я не могу дышать.

Ее слова. Ее голос. Само ее присутствие лишает меня способности ясно мыслить.

Никогда прежде, даже в случае с Лорой, никто не рвал мою душу на куски и не швырял мне их в лицо. А Холли поступает так каждый раз. Даже когда девушка не напевает слова, которые, похоже, исходят прямо из моего сердца, она всегда задерживается на задворках моего разума, как бы я ни старался изгнать ее.

Это то, что происходит между нами? Связь, которая не имеет названия. Лишь мелодию.

Не знаю, что это такое и как объяснить это самому себе, но когда Холли открывает глаза на последних словах своей песни, и смотрит прямо на меня, все, что мне хотелось ей сказать, исчезает, как будто никогда и не существовало.

Я вижу ее. Хочу ее. И она мне нужна.

Эта невидимая, но, казалось бы, нерушимая нить, которая тянется между нами, изгибается и затягивается, становясь крепче с каждой секундой.

Не осознаю, что двигаюсь, но уже через несколько секунд стою прямо перед ней. Я протягиваю руку, чтобы обхватить щеку Холли ладонью, прежде чем притянуть ее лицо к моему. Как и прежде, наш поцелуй становится всепоглощающим, но гораздо менее жестоким, чем те, что были у нас несколько дней назад.

Она открывается. Я захватываю ее. Она уступает. Я поклоняюсь ей.

Затем, Холли резко отшатывается, и следующее, что я чувствую — ее ладонь, когда девушка бьет меня по лицу.

— Нет, ты больше не можешь так со мной поступать.

На дрожащих, но сильных ногах она спрыгивает с низкой сцены и исчезает в гримерной, справа от меня. Дверь за ней захлопывается, и у меня на губах остается только ее вкус.

Я пришел сюда, чтобы потребовать ответы.

Но затем кое-что взял без спроса.

Мне нужно уехать.

Нужно сбежать.

Приняв решение, отхожу от сцены с мыслью хоть раз поступить правильно.

Даже если это будет ошибкой.

Глава 19

Холли

Нет, нет, нет и нет.

Только не это.

Со мной это больше не пройдет.

Как он посмел прийти сюда и так смотреть на меня… а потом еще и поцеловать. Его губы говорили без слов. А ласки содержали обещание большего, но все это ложь.

Позади распахивается дверь, но прежде, чем Джош может сделать хоть шаг, я оборачиваюсь и выставляю руки вперед.

— Выйди. Тебе сюда нельзя. Уходи, пока не закричала.

Это не угроза, но обещание. Я больше не позволю ему ко мне прикоснуться.

— Мне просто нужно поговорить с тобой, я... — Джош умолкает и опускает глаза на пол. Принимаю во внимание его побежденную позу, сутулые плечи, руки в карманах, и медленно опускаю свои. Мужчина пришел сюда не для того, чтобы навязываться мне. Не то, чтобы он делал это раньше. Мне хотелось бы повторить все, чем мы занимались вместе, и даже больше. И это «больше» — огромная проблема.

Когда Джош вновь поднимает голову, чтобы взглянуть на меня, я вижу смятение, стыд, вину и множество других эмоций, играющих на его идеальном лице. Сегодня на нем нет очков, и мне хочется провести кончиками пальцев по его густым бровям, чтобы разгладить морщинки на коже.

— Тогда говори, Джош. Но стой там. У нас не очень хорошо получается общаться, когда мы находимся близко друг к другу.

Уголок его рта приподнимается, когда он пытается улыбнуться.

— Ну, не знаю, — шепчет мужчина. — Как по мне, наоборот лучше, когда мы прикасаемся друг к другу.

— Нет, — резко выдыхаю я, хоть и понимаю, что он всего лишь пытается разрядить обстановку. — Мне нужно побыть одной, так что говори, что хотел и уходи. У меня есть всего несколько часов на репетицию новых песен. Выкладывай, что у тебя на уме, и проваливай.

Джош покорно кивает и делает маленький шаг в комнату.

— Я же сказала, стой там.

— Без проблем, просто хотел закрыть за собой дверь. Если конечно ты не хочешь, чтобы мой брат или кто-то еще вышел из-за угла и услышал наш разговор.

— Хорошо, — уступаю я, делая шаг назад, чтобы сохранить дистанцию между нами. — Так чего ты хочешь, Джош?

Он сглатывает, а затем пытается поднять на лоб очки, которые сегодня не надел. Мужчина останавливается, удерживая палец на переносице, застенчиво улыбается и говорит:

— Постоянно забываю.

Приятно видеть его нервозность, но я молчу, стараясь выглядеть равнодушной.

— Хорошо, ну... Мне нужно спросить тебя кое о чем, и я как раз собирался это сделать. Не хотелось встречаться с тобой, но мне нужно было знать, а потом ты поцеловала меня и…

— Вообще-то, это ты поцеловал меня, — прерываю я его бормотание.

— Что?

— Ты сказал, что я поцеловала тебя, но все было наоборот.

— А ты поцеловала меня в ответ.

Раздражаюсь и сдерживаюсь, чтобы не закатить глаза.

— А еще дала тебе пощечину, так что, если не хочешь повторения, будь любезен, продолжай.

Джош ухмыляется. Этот придурок, действительно, ухмыляется, прежде чем поднять руку и потереть светло-красную отметину на щеке. Отметину, которую оставила я.

Затем, будто кто-то выключает свет, недолго мерцавший в его серых глазах, и лицо Джоша становится мрачным.

— Ты чиста?

— Что?

— Ты меня слышала. Когда мы трахались, то не использовали защиту. И мне нужно знать, что ты ничем не больна.

Джош выплевывает слово «трахались», словно оно может обжечь. Как будто сама мысль о том, что он был внутри меня, отталкивает его.

— А сам-то? — отвечаю я с горечью в голосе.

— Что?

Пытаюсь выглядеть дерзкой сукой, пусть и не настоящей, и направляюсь к дивану, где сажусь, делая вид, будто мне все равно.

— Чист? — четко произношу я. — Сам-то ты чист?

— Да, — шипит Джош сквозь стиснутые зубы. — Конечно, я чист. За кого ты меня принимаешь?

— Очевидно, за такую же шлюху, как и я. По твоему мнению.

Мужчина моргает, и его щеки вспыхивают, однако он не выплескивает свой гнев, вызванный моим встречным вопросом.

— Ты ведь пьешь противозачаточные?

— Не поздновато ли задавать такие вопросы, учитывая то, что мы трахались целую неделю назад?

— Я спрашиваю тебя об этом сейчас, — шипит он сквозь сжатые губы, сжимая кулаки.

Не могу сказать точно, чего хочет мужчина: причинить мне боль, или же снова трахнуть. Хотя в нашем случае, это одно и то же.

— А что, если нет? Как будешь выкручиваться, Джош?

— Я... — заикается он, но мне не хочется разбираться с его противоречивыми эмоциями так же, как и ему было плевать на мои. — Надеюсь, ты все уладишь, или я помогу тебе разобраться в случае необходимости.

— Приятно знать, — говорю я спокойно, в полном контрасте с бушующей болью внутри.

— Ну, так что?

— Нет, не пью.

Слова действуют на него словно пули, и клянусь, мужчина шатается и чуть ли падает от «удара».

— Блядь.

Смотрю, как Джош психует, но недолго, потому что, несмотря на все попытки вести себя, как бесчувственная сука, и притворяться, будто его боль не ранит меня, я все же лгу самой себе. Его страдания причиняют мне ужасную боль. Убивают меня.

Наблюдать, как Джош реагирует на последствия наших действий, намного больнее, чем думать о их самой.

Мужчина резко направляется к двери, одна его рука находится на груди, а другой проводит по волосам.

— Я бесплодна, Джош. Я не могу забеременеть.

Он поднимает голову, и глазами находит мои. Сначала мужчина смотрит на меня так, будто пытается найти ложь в моих словах, но затем его взгляд превращается в сочувствие.

— Мне очень жаль, Холли. Не могу представить, каково это. Я…

— Не надо меня жалеть, Джош. Я давно уже смирилась с этим.

Он смотрит на меня чуть дольше, и я испытываю нелепое желание утешить его. Мужчина выглядит одиноким, потерянным и таким оторванным от мира, что мне хочется стать той, кто поможет ему крепко встать на ноги.

— Ты — не она, — шепчет он тихо, и, похоже, даже не осознает, что слова слетают с его губ.

— Ты прав, я — не она.

Джош удивленно моргает, не понимая, что я отвечаю на его слова, произнесенные вслух.

— Никто не сможет заменить ее, Джош. И мне очень жаль. Но это не значит, что ты можешь использовать меня. Так что, если мы закончили, мне бы хотелось, чтобы ты ушел.

Я удивлена так же, как и он, но не его словами или своими, а тем, как больно их слышать.

Мне больно за него.

Мне больно за нее.

Мне больно за то, что они потеряли.

Но никогда, ни разу, мне не было так больно за саму себя.

— Прости, — бормочет Джош, прежде чем повернуться, чтобы выйти из комнаты. — Я не сожалею о том, что мы сделали, только о том, каким образом это случилось.

Он стоит ко мне спиной, глядя в приоткрытую дверь на балкон и океан за ним.

— Прости за то, что так оставил тебя, и за то, как обращался с тобой с самого первого дня нашей встречи. У меня нет оправданий ща то, что вел себя как придурок, и мне стыдно.

Джош поворачивается, чтобы взглянуть на меня через плечо, а затем открывает дверь настежь. Его лицо серьезно и еще более красиво после высказанной правды.

— Но я не жалею, что пришел сюда сегодня и поцеловал тебя. Жаль только, что все испортил. Ты заслуживаешь большего. Большего, чем сломленный мужчина, влюбленный в призрака.

Затем он уходит, и я остаюсь одна.

Как и всегда.

Смотрю на свою сумку, прислоненную к стене, и вспоминаю про блокнот внутри. Зудящими пальцами и словами, что кружатся в моей голове, я тянусь к нему, вытаскиваю свою драгоценную записную книжку и записываю все, что хотела бы сказать, но не смогла произнести. Только в песне я могу рассказать историю своего сердца.

Твои губы лгут, но глаза выдают их.

Думаешь, я поверю, раз повторяешь их снова?

Прости — слово, которое лежит тяжелым грузом на твоих плечах.

Мне жаль, что я жива, а она никогда не постареет.

С тобой.

Глава 20

Джош

На этот раз я знаю, что делаю.

Я пришел к ней неслучайно. Без какого-либо влияния матери, подруги или брата. Я здесь по собственной воле.

Потому, что больше нигде не хочу быть.

Восемь недель назад я оставил девушку с парой жалких извинений и с тех пор не переставал думать о ней.

Мои дни проходят неплохо. Все они наполнены вниманием к моим играющим и растущим детям, и я жажду быть центром их мира. Мне хочется впитать в себя все, что означает быть отцом, и каждый день с ними возвращает частичку мужчины, которым мне снова хочется стать.

Я всегда буду благодарен Лоре за то, что она подарила мне их, пусть и потерял свою жену из-за ее преданности нашим детям. Однако, чувствую, что пришло время для чего-то большего.

Годовщина смерти Лоры и день рождения Артура приобрели горько-сладкий оттенок. Вся моя семья находилась рядом со мной, чтобы отпраздновать как появление моего особенного маленького мальчика в этом мире, так и вспомнить жизнь Лоры.

Мы смеялись, плакали, обнимались, исцелялись, и, несмотря на то, что это был второй самый тяжелый день в моей жизни, я выжил.

Нет, неправильно. Не просто выжил. Стал сильнее.

Люди, окружавшие меня, наполнили меня нерушимой силой. Все они поддерживали меня до тех пор, пока я не смог сделать это сам.

Это было две недели назад, и сегодня предпоследняя ночь перед тем, как мои родители улетят домой, и снова останемся только мы с детьми. Вероятно, это мой последний шанс кое-что исправить. Что-то, что по моей вине разлетелось на куски. Даже если Холли не захочет иметь со мной ничего общего, я задолжал ей хотя бы это.

И вот я подъезжаю к пустому гаражу «Авроры».

Когда Нейт вернулся в Великобританию, пытаясь бороться за восстановление своих отношений с женщиной, которую он любит, я пытаюсь начать кое-что новое с женщиной, которую не могу выбросить из головы.

Снова гляжу в зеркало заднего вида, чувствуя себя подростком. За всю свою жизнь я встречался только с одной женщиной и был юным ботаником, когда мы познакомились. Мне не известны ни искусство флирта, ни этикет обольщения. Я понятия не имею, что такое свидания, но знаю, что между нами существует нечто, что стоит изучить, а еще определить наш истинный путь, даже после всех сделанных ошибок.

Пробираясь по коридорам позади главного клуба, я вхожу в кабинет Нейта и щелкаю по стене с экранами безопасности. Не хочу, чтобы Холли видела меня, пока не придет подходящее время, а также не хочу нарушать ее равновесие, потому что сегодня у нее важный вечер. Это ее первый концерт в качестве хедлайнера в «Авроре», и последнее, чего мне хочется — испортить ей вечер.

Когда Нейт сказал мне, что предложил ей контракт, я чуть было не сорвался и не позвонил Холли, чтобы поздравить ее, но вовремя одумался, пожелав увидеть ее лично.

И вот я здесь, сижу и жду.

Примерно через тридцать минут вижу, как подруга Холли, Рейчел, знакомит ее с толпой. Затем, уверенными шагами пробираюсь через боковую дверь, которая выведет меня в главный зал клуба, где я смогу увидеть ее выступление и дождаться перерыва в середине шоу.

Холли только вышла на сцену, когда я открываю дверь и слышу первые шипящие аккорды ее гитары.

Как и прежде, она пленяет меня.

Толпа исчезает, и я упиваюсь ее образом: от тонкой косы, что лежит на ее плече, до бледно-лимонного платья, что скользит к ее лодыжкам. В волосах девушки виднеется белая роза, и я вижу, как она закрывает глаза, и открывает рот, готовая излить душу.

Твои губы лгут, но глаза выдают их.

Ты думаешь, что я поверю, раз повторяешь их снова.

Прости — это слово лежит тяжелым грузом на твоих плечах.

Мне жаль, что я жива, а она никогда не постареет

С тобой.

Твои руки сильны, но они никогда не будут обнимать меня.

Я отказываюсь быть использованной, отвергнутой и униженной.

Прости — слово, которое ты используешь, когда действительно хочешь получить прощение.

Мне жаль, что ты слишком разрушен, чтобы понять и поверить в это.

Ради тебя.

Твое имя на моих губах — проклятие, а не благословение,

Боль на твоем лице — мучение, которое огорчает.

Прости — слово, которое я бы произнесла свободно и открыто,

Мне жаль, что «нас» никогда не будет, потому что я не могу позволить себе сломаться.

Ради себя.

Однажды ты проснешься, и тучи отступят,

Как и серые небеса в твоих глазах, когда твое сердце перестает кровоточить.

Если ты обратишь внимание, то увидишь, что ты обрел.

Как жаль, что меня не будет рядом.

Ради нас.

С тобой.

Ради тебя.

Ради меня.

Ради нас.

Мне жаль, что меня никогда не будет рядом.

Ради нас.

На этот раз я без сомнений знаю, что эта песня, все эти слова обо мне.

Каждый вдох, каждая нота, каждая вариация — все это предназначено для меня.

Может, Холли и прогнала меня, но все же оставила чувства ко мне в своем сердце, и, похоже, я достаточно важен, раз увековечен в ее искусстве.

Это тот самый шанс — возможность, сделать перезагрузку, возобновить, возродить и воскресить.

Ее сердечное прощание и мелодичная клятва о том, что все кончено, лишь доказывает, что чувство между нами живо, все еще дышит, просто ждет поцелуя жизни.

Я жду. Слушаю. Впитываю все ее выступление, пока не звучит последняя нота песни Дэвида Грея «Любовь этого года».

Больше никакой лжи, Холли.

Больше никакого использования.

Я не буду больше причинять тебе боль только потому, что мне тоже больно.

Смотрю, как она грациозно снимает с себя гитару и кладет ее на подставку, прежде чем повернуться к толпе и сделать небольшой милый реверанс под их восторженные аплодисменты и свист.

— Спасибо, ребята. Вы были очень добры ко мне. Я собираюсь взять небольшой перерыв, а затем вернусь. Хватайте выпивку, парня или девушку, — она морщит нос и исправляется — конечно, только если они на это согласны. Увидимся через полчаса.

Холли быстро спускается со сцены и направляется в свою гримерку. Считаю до десяти, чтобы успокоить биение сердца и умерить дрожь в своих руках, прежде чем последовать за ней.

— Извините, вход только для персонала, — кричит Холли через плечо. Она стоит у маленькой раковины в дальнем углу комнаты, вытирая лицо влажной салфеткой, прежде чем провести ею по шее и затылку.

Я, молча, наблюдаю. Взглядом пожираю каждый сантиметр загорелой кожи и каждое плавное движение, созданное изгибами ее тела.

Холли потрясающая и даже не знает об этом.

— Я ведь сказала, что вход только для персонала.

Наконец, девушка поворачивается ко мне, и легкое раздражение на ее лице от того, что ее прервали, меняется на шокированное, а затем становится нечитаемым.

— Джош, что ты здесь делаешь?

Я здесь не для того, чтобы играть в игры, поэтому отвечаю честно:

— Хотел тебя увидеть.

Ее лицо остается бесстрастным, и хотя мы знакомы недолго, я достаточно знаю Холли, чтобы помнить, что она как открытая книга, поэтому надеюсь, что именно шок заставляет ее стоять передо мной, как неживая статуя. Ибо сама мысль о том, что произошедшее между нами, и есть причина этого холода, похожа на удар по моим и так уже взбунтовавшимся внутренностям.

— Песня «Прости» была о нас? Обо мне?

Я не планировал задавать этот вопрос, но ее реакция привела меня в замешательство. Я ожидал, что она скажет мне «проваливай», или, если мне действительно повезет, то получу улыбку или еще одну пощечину. Все было бы лучше, чем ее застывший взгляд, направленный сквозь меня.

Холли прочищает горло, медленно моргает, и становится ясно, что мой вопрос, наконец, дошел до нее.

— Да, — говорит она тихо. — Я написала ее сразу после твоего ухода.

Так-то лучше. Спокойная реакция предпочтительнее, чем вообще никакой.

— Ты была права в песне, ну знаешь, насчет моих извинений, — признаюсь я в надежде, что она не станет думать, будто все это ложь.

— Я знаю, но это ничего не меняет. Ты все еще ты — человек, влюбленный в призрака, а я все еще я — девушка, у которой весь шкаф заполнен этим добром.

— Здесь могли бы быть «мы». Возможно, вместе мы могли бы изгнать их. Изгнать всех, освободить их и нас.

Холли печально качает головой, и мои внутренности скручивает. Я уже разрушил все наши шансы, и, похоже, это тот самый момент, когда она собирается прогнать меня.

— Жизнь не так проста, Джош. Ты это знаешь. Когда пытаешься завести отношения после такого начала, как у нас, они обречены на провал.

— Не надо так говорить. Ты ведь чувствуешь это между нами. Я знаю, что чувствуешь, — мой голос похож на мольбу. Не хочу уходить от нее, пока она не скажет мне уйти.

— Это другое, Джош. Чувства тоже никогда не бывают простыми. Мы все жаждем того, что плохо на нас влияет. Хотим есть шоколад вместо овощей. Хотим в чем-то переборщить, но рано или поздно это убьет нас. Эмоции, чувства, желания и потребности — это просто индикаторы, а не решающие факторы. Мы можем следовать за ними или игнорировать. Можем сами выбирать, что полезно, а что вредно. Я сделала свой выбор, Джош, и впервые в жизни этот выбор — я сама.

Вот какую девушку мне хотелось увидеть. Страстную и дерзкую, ту, что стояла на моем пороге в первый день на Ибице, бросив пакеты к моим ногам.

— Ты закончила? — спрашиваю я, глядя на Холли и наблюдая, как быстро вздымается и опадает ее грудь, пока девушка старается успокоить дыхание. Больше всего на свете мне хочется подойти и поцеловать ее, но если я чему-то и научился, то именно тому, что она, как и я, не готова к такому проявлению чувств.

Холли смотрит на меня, растерянно нахмурив брови. Похоже, она думала, что после ее страстной речи я сдамся и уйду. Но девушка ошибается. Мягкий кивок ее головы говорит мне все, что нужно знать. Всем своим видом Холли показывает, что хочет услышать мои слова.

— Я не знаю, что случилось в твоей жизни, Холли, но хочу узнать. Хочу знать о тебе все. Хочу знать, почему ты сказала, что только сейчас ставишь себя на первое место, а еще о призраках в твоем шкафу.

Она открывает рот, чтобы прервать меня, и я поднимаю руку, чтобы остановить ее.

— Пожалуйста, позволь мне высказаться, и если твое решение останется тем же, то я уйду.

Следует пауза, а затем еще один мягкий кивок.

— Ты ставишь меня в невыгодное положение, потому что знаешь призрака, которого я ношу внутри. Знаешь, что чуть больше года назад я потерял жену, — сглатываю, и горло сжимается от моего признания, но я прогоняю это ощущение и продолжаю, потому что Холли должна знать все. Ее глаза смягчаются при моем признании, однако я благодарен, что она не произносит привычные для общества слова сочувствия. — Ты также знаешь, что она умерла, когда родился мой сын, однако не знаешь остального, — я шагаю вперед. Холли не отступает и не говорит мне остановиться, поэтому делаю еще один шаг и продолжаю. — Я никому не рассказывал о себе. И никому не рассказывал о ней, но хотел бы, если позволишь, поделиться этим с тобой.

Еще один шаг вперед, пока не останавливаюсь достаточно близко, чтобы прикоснуться к ней.

— Я не собираюсь лгать, это некрасиво. Чувство между нами может стать началом для чего-то прекрасного. Трудно признать, но что-то внутри меня хочет открыть тебе душу, и надеюсь, что, в конце концов, ты примешь мои извинения, потому что увидишь, что я больше не являюсь тем человеком, или, по крайней мере, стараюсь им не быть.

Еще один шаг, и если подниму сейчас руку, то смогу коснуться ее щеки или провести кончиками пальцев по ее розовым губам.

— Я делаю выбор прямо сейчас. Выбираю себя, но при этом надеюсь, что данный выбор приведет меня к тебе.

— Джош, — ее голос едва слышен, а мое имя наполнено эмоциями, которые она не может выразить.

— Когда я говорил тебе раньше, что ты не она, то не хотел тебя обидеть. Ты не она, но мне и не хочется, чтобы ты была ею. Я стою перед тобой и молю об еще одном шансе, потому что ты — это ты. И мне хочется знать о тебе все. Хорошее и плохое. Потому что, Холли, — шепчу ее имя и протягиваю руку, касаясь ее лица, потому что не в силах остановить себя. — Ты безумно красива.

Глава 21

Холли

Джош смотрит на меня так, как ни один мужчина ранее.

Не как на игрушку, которую можно потом отдать друзьям, не как на быстрый трах, чтобы забыть о своей умершей жене. А как мужчина, стоящий рядом с женщиной, о которой не может перестать думать. Не может перестать хотеть.

— Мне нужно вернуться на сцену.

Джош убирает руку с моей щеки, и я тут же начинаю скучать по его прикосновениям.

— Ох, да. Наверное, нужно. Я просто…

— Подождешь меня?

Мужчина делает шаг назад и смотрит куда угодно, только не на меня, однако затем вскидывает голову, и наши взгляды встречаются.

— Я задолжала тебе кофе, так может, подождешь окончания выступления, и я сделаю тебе чашечку? Если, конечно, ты можешь задержаться так надолго.

Румянец окрашивает его щеки. Я нахожу это настолько привлекательным, что хочу провести по его лицу кончиками пальцев и почувствовать тепло кожи. Этот взрослый мужчина со своим эмоциональным багажом ведет себя как мальчишка, влюбившийся на свидании.

— Мне бы этого хотелось, — отвечает он тихо и почти застенчиво, а потом добавляет с легкой ухмылкой. — А еще, ты должна мне пирожное.

Не могу удержаться от смеха, который вырывается на свободу. Покачав головой, делаю шаг вперед и кладу ладонь ему на грудь. Контакт посылает легкую дрожь по моей руке, которая затем охватывает все тело.

— Нет, думаю, это ты должен мне пирожное. Я едва успела распробовать последний кусочек.

Джош не смеется, потому что все его внимание сосредоточено на моей ладони, лежащей на его груди, прямо над сердцем. Почувствовав изменение настроения, я быстро убираю руку и сую обе в скрытые карманы своего платья.

— Увидимся через час или около того.

Он поднимает голову и одаривает меня еще одной застенчивой улыбкой, которая в сочетании с очками, подчеркивающими его глаза, заставляет мое сердце трепетать, а в горле перехватывает дыхание.

— Я дождусь тебя.

Неловко киваю и медленно иду к двери.

— Можешь подождать здесь, если хочешь, — предлагаю я, протягивая руку к дверной ручке.

— Лучше послушаю, как ты поешь, — серьезным голосом отвечает Джош. — Сегодня ты была великолепна.

Снова начинается эта странная аритмия, и я чувствую, что мне нужно выбраться из этой комнаты, прежде чем потеряю способность петь вместе с голосом.

Выкрикиваю «спасибо» и быстро выхожу из гримерки, не в силах дождаться, когда мужчина последует за мной, на случай, если снова захочет ко мне прикоснуться.

Толпа ликует, когда замечает, что я иду к сцене, и мне приходится сделать глубокий, ровный вдох, а затем дошагать к своему месту в центре. Смотрю искоса на Джоша, когда тот выходит через дверь гримерной, а затем отходит в сторону и прислоняется спиной к стене. Его пристальный взгляд сосредоточен исключительно на мне.

Список песен лежит у моих ног, и я опускаю голову вниз, несмотря на то, что знаю, какая песня прозвучит следующей. Но вместо того, чтобы начать с лирической, я беру гитару, перекидываю ремень через голову, закрываю глаза и начинаю наигрывать вступительные аккорды «Stop Crying Your Heart Out» от Oasis — песня, которую я никогда раньше не играла на публике.

Толпа подпевает, когда я пытаюсь выкрутиться за счет чрезвычайно популярной песни, однако мои слова для него. Они только для Джоша, чтобы он понял, что я готова к переменам, готова к новой надежде, готова выбирать и перестать жить прошлым.

Я готова остановить безмолвные слезы своего сердца.

***

Час пролетает в одно мгновение, и, хотя после вступительной песни я больше не искала Джоша взглядом, все равно знаю, где он. Чувствую, как этот мужчина смотрит на меня. Чувствую, как он впитывает все, о чем я пою, каждое слово, что вылетает из моего рта. Это знание переполняет меня и ободряет, и к тому времени, когда заканчиваю свою последнюю песню, я готова впустить его в свое сердце, но также уверена в том, что стала сильнее. То, что произошло между нами, сделало меня крепче, и я не позволю, чтобы все было как раньше. Не упаду ни в его постель, ни в его объятия.

— Спасибо, «Аврора». Надеюсь, что вам понравился вечер, и верю, что когда-нибудь снова смогу спеть для вас. На самом деле, если придете сюда в то же время на следующей неделе, я выступлю вместе с парой новых групп. Мы будем рады видеть вас всех. Спокойной ночи и сладких снов.

Ухожу со сцены и направляюсь прямо в гримерку. Мне уже известно, что к столь позднему часу некоторые из посетителей могут стать немного более дружелюбными, поэтому предпочитаю казаться отчужденной и вовремя исчезнуть, чем отбиваться от многочисленных блуждающих рук и вызывать охрану.

Умываясь, я улыбаюсь собственному отражению и отсчитываю секунды в голове. Джош обязательно последует за мной.

Но его все нет.

Собираю свои вещи и убираю гитару, продолжая считать в уме.

Сто восемьдесят три, сто восемьдесят четыре, сто восемьдесят пять…

Я по-прежнему одна.

В животе начинает нарастать нервное напряжение. Что, если я ошибаюсь, и он не останется? Что, если мне казалось, будто чувствую его взгляд только потому, что сама себе нафантазировала?

С покорным вздохом хватаю свою сумку, вытаскиваю свободные пряди из косы за ухом и выхожу из комнаты с решением сказать Рейч, что ухожу домой.

Захожу в до сих пор шумный главный зал, где атмосфера теперь прохладная и расслабленная. Все тусовщики, сбежавшие из соседнего клуба, чтобы послушать мои песни, теперь ожидают, когда солнце поднимется над балконом «Авроры», подчеркивая впечатляющий вид за его пределами. Осознаю, как повезло, что у меня есть возможность петь на самой вершине острова, а также то, что подписала контракт, как исполнитель на постоянной основе. Все это кажется нереальным, потому что я никогда не думала, что смогу достичь подобного.

Делаю несколько шагов к бару и вижу Джоша. Он ждет меня с огромной белой коробкой в одной руке и чем-то, похожим на термос, в другой.

— Кофе, — говорит мужчина, поднимая термос. — И пирожные, — головой указывает на коробку в другой руке.

Даже не собираюсь скрывать улыбку, которая является частично облегчением и частично шоком от увиденного.

— Откуда это все?

Джошуа пожимает плечами, и коробка слегка наклоняется на его протянутой ладони.

— Вот что значит, когда твоц брат — владелец заведения. Ребята на кухне помогли мне. Я подумал, может, мы могли бы выпить кофе с пирожными на пляже и вместе встретить рассвет?

Круто.

Из него вырывается легкий смешок, и я задаюсь вопросом, не ляпнула ли что-то смешное.

— Неужели я сказала это вслух?

Он улыбается, и это улыбка такая широкая, что ямочки, о существовании которых я и не подозревала, появляются на обеих щеках.

— Не просто сказала, а еще и произнесла с такой эмоциональностью.

Чувствую, как жар поднимается по моей шее и окрашивает щеки.

— Ну, это впечатляет, — честно отвечаю ему, полагая, что нет необходимости скрывать мои чувства, когда мужчина видит их на моем лице. Рейч была права. Я не умею скрывать свои чувства.

— Хочешь забрать у меня коробку, прежде чем мы будем вынуждены есть пирожные с пола? — Джош делает движение, и мне приходится броситься к нему, чтобы успеть схватить ее.

— Там что, целый торт? — спрашиваю я, чувствуя тяжесть коробки.

— Ага. Я вспомнил, с какой скоростью ты умяла кусок в прошлый раз, и решил взять достаточно, чтобы утолить твой аппетит.

— Ха, ха, придурок, — бормочу с насмешливым оскорблением. — Отведи меня на пляж, пока я не передумала.

— Да, мэм, — дразнит он, взмахом руки предлагая мне идти впереди.

Когда прохожу мимо него, я вспоминаю, куда направлялась, прежде чем заметить, что Джош стоит у бара весь такой очаровательный со всеми этими вкусностями.

— Мне нужно предупредить Рейчел о том, что ухожу, или она будет волноваться.

— Я уже сказал ей об этом.

— Что? И как она на это отреагировала?

— Хочешь услышать слово в слово, или пойдет краткая версия?

Поднимаю брови, представляя, что сказала бы моя лучшая подруга, и мужчина слегка смеется, прежде чем ответить:

— Ну, она заметила меня на кухне, и я рассказал ей о своих планах. Вкратце ее напыщенная речь звучала примерно так: «если снова решишь поиграть с чувствами моей подруги, то твоя смерть будет медленной и мучительной».

— Рейч ведь не сказала такого? — спрашиваю я в ужасе, понимая, что, вероятно, так она и сделала.

— Еще как, — отвечает Джош насмешливым театральным голосом.

— Ох, прости за это, — бросаю я, беспокоясь, что Рейчел переступила черту с братом нашего босса, хотя просто пыталась защитить меня.

— Не стоит, — произносит он. — Твоя подруга имела право так сказать. Я причинил тебе боль, и она не хочет, чтобы это повторилось.

Кажется, его не раздражает вмешательство Рейчел. Джош, похоже, даже доволен этим, как будто мысль о том, что кто-то присматривает за мной, радует его.

Мы начинаем идти бок о бок к заднему выходу, который ведет прямо на пляж. Он закрыт для клиентов, поскольку охрана должна контролировать, кто входит и выходит из клуба, однако персонал может свободно использовать этот выход, чтобы быстро добраться до воды.

— Я здесь не для того, чтобы снова причинить тебе боль, Холли, — заявляет Джош, когда дверь за нами закрывается. — Надеюсь, ты это знаешь.

Перевожу взгляд с коробки в руке на мужчину рядом со мной и решаю, что так и есть. Он отличается от человека, с которым я познакомилась два месяца назад. Как день и ночь. И мне нужно выяснить, что же изменилось, раз он стал таким.

— Я вижу, что ты ведешь себя по-другому, Джош, — начинаю я. — Но тебе придется назвать мне причину, потому что, насколько могу судить, мы все те же люди, что и пару недель назад. Для меня ничего не изменилось.

Когда ступаю на песок, я слышу, как Джошуа бормочет:

— А для меня изменилось все.

Мы идем к месту, достаточно удаленному от дороги и задней части клуба, подальше от любопытных глаз, и садимся на прохладный песок, освещенный лунным светом, который является свидетелем нашего свидания.

— Вот черт! — громко ругается Джош через несколько мгновений после того, как мы садимся. — К термосу идет только одна чашка, и я забыл взять нож для торта.

Отворачиваюсь от океана, безмятежно сверкающего перед нами, и смотрю на профиль мужчины рядом.

— Все в порядке, — произношу я тихо и робко улыбаюсь. — Я с удовольствием попью с тобой из одной кружки, а торт всегда вкуснее, когда его едят руками.

— Будет грязно, — заявляет Джошуа, прежде чем открыть коробку и положить ее на песок между нами.

Я не забываю о двояком значении его слов. Он не просто ссылается на торт.

— А разве не такова жизнь? Один огромный грязный беспорядок, — риторически спрашиваю я.

Мужчина замирает и поворачивает голову, чтобы взглянуть на меня.

— Жизнь сложна, неприглядна и часто хаотична, но все же она прекрасна.

Он берет мою руку в свою и переплетает наши пальцы.

— А еще она невероятно коротка, и я закончил тем, что жизнь решила пройти мимо меня. Казалось, я словно наблюдаю, как живут другие, пока сам пытался заставить себя двигаться, но мне хочется жить, хочется свыкнуться с этим беспорядком, и, если даже стану немного грязным, по крайней мере, смогу сказать, что жил, а не просто существовал.

— Что для тебя изменилось? — я должна спросить. Для меня ответ на этот вопрос важнее, чем воздух.

— Все, — начинает мужчина, прежде чем отпустить мою руку, чтобы налить кофе в крышку, которая также служит маленькой чашкой.

— Это была годовщина смерти Лоры, а также День рождения Артура, — говорит он тихо, но в его голосе звучит решимость признаться и поделиться этим со мной.

Лора.

Какое красивое имя.

— Я ожидал, что этот день станет для меня самым разрушительным, но затем появилась вся моя семья. То, что могло бы стать крушением для меня, снова скатывающегося в невыносимое горе, в реальности превратилось в празднование двух жизней — Лоры и маленького мальчика, ради которого она пожертвовала собой и которого принесла в этот мир.

Джош протягивает мне дымящуюся чашку кофе, чтобы я могла сделать первый глоток, и наши пальцы соприкасаются, вызывая внутри меня ту же реакцию, которая всегда случается от его прикосновения.

— Когда кто-то, кого ты любишь, умирает, горе является побочным явлением этой потери. С ним можно жить, но от этого не легче. Боль, которую носишь в себе, становится тем, чем ты живешь; как воздух, вода или пища.

Взглядом он следит за волнами, но я чувствую связь между нами не только благодаря его словам. Джош мягко кладет руку мне на голень, словно ищет поддержки, в то время, как излагает свои истины передо мной.

— В тот день я... — он слегка качает головой, его глаза теперь сосредоточены на недавнем воспоминании, — нет, мы превратили наше горе в воспоминание. Выяснили, кем являлась для нас Лора, разговаривали о ней и той радости, которую она привнесла в наши жизни. При этом каждый из нас поделился чем-то, что связано с ней — своими воспоминаниями или любовью. В тот день я понял, что для всех нас — тех, кому повезло любить ее, Лора никогда не умрет.

Мужчина снова поворачивается ко мне со слезами на глазах и грустной улыбкой на лице, и я не могу не протянуть руку, чтобы прикоснуться к нему и утешить. Он тянется к этому прикосновению, вбирая его в себя и обращаясь непосредственно ко мне, впервые с тех пор, как мы пришли сюда, на пляж:

— Но также этот день стал тем днем, когда я осознал, что умираю. Днем, когда понял, что моим детям, моей семье, и что гораздо более важно — себе самому, я очень нужен и что очень хочу жить, — Джош наклоняется вперед, чтобы прикоснуться своим лбом к моему, и я закрываю глаза. — Это все благодаря тебе, Холли. Тебе. И, даже если у нас ничего не получится, я все равно хотел бы сказать тебе об этом.

Я молчу. Не потому, что он не повлиял на меня, а потому, что у меня нет слов, чтобы объяснить, насколько.

Все, о чем рассказал Джош до настоящего момента, являлось моей жизнью. Я была живой, но в то же время не жила.

Ради него я смогла бы. Смогла бы жить.

— Что случилось?

Мне не нужно уточнять. Он знает, что я спрашиваю о его жене.

Джош отстраняется, долго и мучительно смотрит мне в глаза, а затем опять переводит взгляд на волны. Как будто ему слишком больно произносить это вслух, поэтому он все еще держится своей рукой за мою голень. Словно я его якорь в данный момент, и впервые в жизни ко мне приходит осознание, что кто-то нуждается во мне.

— У нее была эпилепсия. И если бы она не принимала лекарства, приступы могли бы стать регулярными и довольно сильными.

Гнев пытается прорваться сквозь его слова, и Джош на мгновение замолкает, уходя в себя. Я вижу, как сильно он борется с тем, что собирается сказать, поэтому осторожно убираю его руку со своей ноги и переплетаю его пальцы с моими, слегка сжимая и как бы говоря: «я здесь и слушаю тебя».

С дрожащим дыханием он продолжает:

— Когда Лора забеременела Айви, мы обсуждали с ее врачом возникновение последствий для ребенка из-за приема лекарств. Из-за лечения, которое ей назначили, возрастал риск врожденной инвалидности или неврологических заболеваний. Примерно на одиннадцать процентов. Но врач также сказал, что не знает, как беременность повлияет на состояние Лоры, если та перестанет принимать лекарства. Ей могло стать хуже, или, в определенных случаях, лучше.

— Но ведь с Айви все в порядке?

Гордая и сияющая улыбка затмевает его лицо при упоминании о его маленькой девочке.

— Да, принцесса Айви идеальна.

— Значит, Лора продолжала принимать лекарства?

Джош смущенно морщит лоб, когда собирает свои мысли в кучу и отвечает:

— Да, с Айви она так и сделала. Мы долго спорили об этом, но я настоял, что ее здоровье важнее.

Осознание дальнейшего хода событий причиняет мне боль.

— А с Артуром все было по-другому?

Он печально кивает и сжимает губы, пытаясь отстраниться от эмоций, которые угрожают захлестнуть его. Взяв себя в руки, Джош отвечает охрипшим голосом:

— Да, Лора сказала мне, что все еще принимает лекарства, даже уведомила об этом своих акушерку и врача, однако, на самом деле, прекратила их принимать, как только узнала, что снова беременна. После того, как она... — Джош сглатывает. — В общем, когда моя мать убиралась в нашей ванной комнате, то нашла все лекарства Лоры, спрятанные в косметичке, лежащей в глубине ящика.

Мужчина отпускает мою руку и вытирает ладони о джинсы. Потеряв тепло его ладони, я ставлю чашку с остывшим кофе между ног и обхватываю себя обеими руками. Понимаю, что это не конец истории, и, если Джошу нужно продолжить разговор без моего прикосновения, напоминающего ему, что он здесь со мной, а не с ней, я могу его понять. Но все равно чувствую опустошенность.

Голос Джошуа становится почти призрачным, когда он делится воспоминаниями о дне смерти его жены и рождении сына:

— Лора жаловалась, что все выходные чувствует себя вялой, но мы оба списали это на жаркую погоду. К этому времени она уже почти отходила полный срок и летняя жара для нее была невыносимой. На следующий день у меня были родительское и педагогическое собрания в школе, поэтому мне нужно было уйти пораньше, и я знал, что вернусь домой немного позже. Поэтому поцеловал ее на прощание в шесть и оставил в постели. Лора умоляла меня взять больничный и остаться дома. Было понятно, что она просто дразнит меня, но все же я позвонил своей матери и попросил ее остаться с ней на несколько часов, пока не вернусь.

Мужчина колеблется, прежде чем продолжить, и я знаю, что говорить ему становится все труднее, однако борюсь с желанием прикоснуться к нему. Знаю, что если Джошу понадобится утешение, он обратится ко мне и с легкостью получит его.

— Моя мать была с ней все утро, а после обеда вышла погулять с Айви. Лора сказала, что устала и хочет провести несколько часов в постели, прежде чем я вернусь домой, поэтому мама пообещала побыть с Айви, пока я не вернусь.

Ему становится невыносимо от воспоминаний и он отталкивается от песка, затем встает во весь рост, сцепив пальцы за шеей и продолжая смотреть на море.

— У меня было свободное время после того, как закончился последний урок, но вместо того, чтобы использовать его для подготовки к родительскому собранию, я поехал домой, остановившись по дороге, чтобы взять кило любимого мороженого Лоры, — Джош замолкает, как будто в его памяти всплывает что-то еще, а затем добавляет. — Забавно, что у Айви любимый вкус мороженого тот же.

Он отбрасывает эту мысль и начинает слегка раскачиваться из стороны в сторону, прежде чем продолжить:

— Я вошел в наш дом в два часа, однако ничего странного не было. Лора прислала мне сообщение, что собирается прилечь на несколько часов, и ожидалось, что она будет в постели.

Мужчина перестает раскаиваться и начинает ходить туда-сюда. Затем вытягивает руки перед собой, рассматривая обручальное кольцо на безымянном пальце.

— Восемь часов. Столько потребовалось, чтобы мой мир рухнул. Всего восемь часов с того момента, как я вышел из нашей спальни, и до того момента, как вернулся, — Джош останавливается и смотрит на меня. Его тело заслоняет лунный свет, и глазами он находит мои даже в темноте. — Я оставил свою жену, единственную женщину, которую когда-либо целовал, дома живую и в безопасности. Она вся светилась изнутри и жаждала встретиться с нашим сыном. Но когда я вернулся к ней, Лора была липкой и практически холодной. Пульс прощупывался слабо, а вся грудь и волосы были в рвоте.

Он отворачивается от меня и снова начинает расхаживать, пальцами пробегая по волосам, чтобы потянуть за пряди.

— Я пытался ее разбудить. Умолял ее открыть глаза.

Затем мужчина застывает, его подбородок прижат к груди, а руки вяло свисают по бокам.

— Прошло еще восемь часов, и она исчезла навсегда. Врачи пытались спасти ее, но кислородное голодание оказалось для мозга смертельным. Артур смог выжить. Как сказали врачи, ну ты знаешь: «вам очень повезло».

Он сердито фыркает.

— Никакого везенья тот день не было и в помине. Никакого.

Затем Джошуа поворачивается ко мне и опускается на колени.

Я никогда раньше не видела, чтобы мужчина так плакал, и уж точно никогда не захочу видеть этого снова.

— Прости, прости, мне очень жаль, я не планировал...

Обхватываю его руками, становясь на колени за его спиной и поддерживая его своим прикосновением. Холодный кофе разливается у моих ног и окрашивает песок.

— Не извиняйся. Я не могу даже представить, как трудно было поделиться этим со мной.

— Это еще не все, еще не все, но мне не хочется, чтобы ты меня ненавидела. Потому что я сам себя ненавижу.

— Тихо, тихо, — успокаиваю я, прижимаясь щекой к его плечу, мои губы находятся в миллиметрах от его кожи, а его теплый, чистый запах обволакивает меня. — Не обязательно делиться всем сейчас. У нас есть на это время. Сколько угодно.

— Мне казалось, ты дала понять, что больше не дашь мне шанс.

Его голос все еще хриплый от слез, но я чувствую легкую насмешку в его тоне.

— А еще, однажды я сказала, что собираюсь стать монахиней и сбежать в монастырь. Думаю, у меня есть склонность менять свои решения.

— Непостоянная. Никогда бы не подумал.

Я слегка смеюсь и нежно целую его в щеку.

— Вы все еще должны мне торт, господин. И лучше бы вам поскорее выплатить свой долг, пока я снова не передумала.

Мы сидим в тишине, попивая теплый кофе из термоса, слизывая глазурь с пальцев и наблюдая за восходом солнца над Средиземным морем.

Это одновременно худшее и лучшее свидание в моей жизни. И я все еще не рассказала ни об одном из своих призраков храбрецу рядом со мной.

Есть вероятность, что как только Джош узнает о них, то тут же передумает.

Глава 22

Джош

— Папочка, Арти снова жевал голову Фрейи, и теперь ее лицо все расплющено!

У меня очень гиперактивная маленькая девочка, которая считает, что она — подросток, и годовалый мальчик с людоедскими наклонностями. Хочешь спасти мой рассудок и присоединиться к нам на пляже?

— Иду, Айви, иду, — кричу я, выходя из туалета, где отсиживался ровно пять минут. Это очень плохо? Другие родители тоже запираются в туалете в поисках передышки?

Теперь, прежде чем вы забежите вперед, скажу, что Айви играла в своей спальне, а Артур находился в своем манеже. Я не просто оставил их, а сам заперся. На самом деле, я даже не закрыл дверь полностью, поэтому вижу Айви, несущуюся по коридору ко мне, как только в кармане шорт жужжит мой телефон.

— Посмотри, папочка. Посмотри, что он с ней сделал! — она толкает слюнявую куклу мне в живот, а затем стоит, положив руки на бедра.

— Как он ее достал, если находился в манеже? — спрашиваю ее, пока вытираю куклу и пытаюсь выправить ее пластиковое лицо.

— Я попросила его присмотреть за ней, пока готовила ужин на кухне.

Ну, конечно же. Моя маленькая девочка всегда старается обо всех заботиться.

Прямо как ее мать.

— Ну, кажется, я ее починил, — говорю я, отдавая дочери все еще слегка деформированную Фрейю и вытаскивая телефон из кармана.

Хмм, а он может попытаться съесть меня? Это единственное, что меня волнует. С мнимым подростком я еще смогу справиться, но плотоядный ребенок — совсем другое дело.

Смеюсь над ее ответом и ловлю взгляд Айви, которая смотрит на меня.

— Это бабуля тебе пишет?

— Нет.

— Дедуля?

— Нет.

— Дядя Айз?

— Нет, этого человека ты не знаешь.

Она мощит лицо, обдумывая полученную информацию, а затем спрашивает:

— Ну, если я его не знаю, то почему он заставляет тебя улыбаться?

Поймала-таки меня.

— Это папин друг, который хочет поехать с нами на пляж, если ты не против.

Несколько секунд дочь размышляет, а затем интересуется:

— А как его зовут?

— Ее.

— Твой друг — девушка?

— Да, девушка.

Я не уверен, куда ведет этот допрос.

— А она носит лифчик?

Нууу, ладно. Где находится моя мать, когда она мне так нужна?

— Не думаю, что тебе нужно знать об этом, Айви.

— Хорошо. Спрошу ее сама, когда увижу, — услужливо отвечает она. — А как ее зовут? Фрейя, как мою куколку? — моя малышка смотрит на игрушечную куклу в своих руках.

— Нет, ее зовут Холли.

— Мне не нравится это имя.

— Ну, а я считаю, что это красивое имя, так что, пожалуйста, не говори этого Холли, когда встретишься с ней.

— Бабуля сказала мне, что врать не хорошо. Лгуны плохие.

Когда наша беседа успела перетечь в разговор о лжи?

— Бабуля права, но мы не должны обижать других. Тебе бы понравилось, если бы кто-то сказал, что ему не нравится твое имя, принцесса?

— Но мое имя красивое. Мамочка сказала, что выбрала его для меня.

Мое сердце сжимается, и сделав шаг вперед, я наклоняюсь к дочери, игнорируя жужжание моего телефона с входящим смс.

— Все верно, она выбрала его для тебя, а знаешь почему?

Айви кусает нижнюю губу и качает головой. Ее большие, невинные глаза, такие же, как у ее матери, устремлены на меня в отчаянном желании услышать еще что-нибудь, что связывает ее с Лорой.

— Есть растение, которое называется Плющ (Прим.пер. Имеет место игра слов — «Ivy» — название растения, и Ivy — имя девочки), и оно растет круглый год, зимой или летом. Плющ растет и поднимается, а иногда вырастает настолько высоко, что, кажется, будто может достичь неба.

Ее глаза расширяются, когда дочь воспринимает мои слова, и я осознаю, что она запомнит их и будет говорить об этом снова и снова, как всегда делают маленькие дети.

— Мы поехали в отпуск ровно за девять месяцев до твоего рождения, — продолжаю я, объясняя историю детской формулировкой. — И домик, в котором мы остановились, был покрыт зеленым плющом. Мы никогда не думали, что ты появишься у нас так скоро, поэтому, когда твоя мама узнала, что беременна тобой, то сказала мне, что этот маленький коттедж, должно быть, был волшебным, и если ты будешь девочкой, то мы назовем тебя Айви.

Наблюдаю, как ее маленький разум работает на пределе сил, обрабатывая данные, которыми я только что поделился.

— Так значит, я волшебница? — наконец спрашивает Айви.

— Конечно, так и есть. Ты наша волшебница, принцесса Айви.

— А Холли тоже волшебница?

Тааак, а это вообще непонятно откуда взялось.

Обдумываю, как лучше ответить на ее вопрос, и, когда решаю, что сказать, мой телефон снова жужжит.

— Да, — честно отвечаю я, иначе, кое-кто рассказал бы Бабуле, что папочка — лжец.

— Холли — волшебница, но не такая, как ты, принцесса Айви. Ты волшебна, потому что ты наполовину я, и наполовину твоя мама. И из этих двух половинок состоишь вся ты. Нет больше в мире еще одной принцессы Айви. Ты такая одна, малышка. И поэтому ты — волшебница.

Удовлетворенная моим ответом Айви улыбается мне лучезарной улыбкой и, прежде чем вернуться в спальню, говорит:

— Ты тоже волшебник, папа. Теперь мне нужно идти и собираться на пляж. Не хочу опоздать на встречу с твоим новым другом.

Наблюдаю, как моя маленькая девочка идет по коридору и исчезает в своей комнате. Несколько мгновений спустя я слышу звук расстегиваемой молнии ее пляжной сумки, поскольку она, вероятно, начинает заполнять ее десятками вещей, которые мне придется незаметно вытащить перед нашим отъездом.

Мои колени хрустят, когда пытаюсь встать, и мне приходится потрясти ногами, прежде чем вытащить телефон и проверить сообщения.

Извини. Наверное, мне не стоило называть твоего ребенка «плотоядным», но ты сам упомянул каннибализм. Уже передумал брать меня с собой на пляж?

А следующее гласит:

Ладно, теперь я начинаю беспокоиться, что и в самом деле оскорбила тебя и твоих детей. Если скажу, что с удовольствием поеду с вами на пляж, может, мы забудем мой комментарий о «ребенке-зомби»?

Прежде чем успеваю ответить, приходит другая смс-ка.

Вот черт. Клянусь, я очень люблю детей, даже плотоядных. Ты не можешь пригласить меня на пляж, а потом отказаться от своих слов. Это гораздо более серьезное преступление, чем мое. В конце концов, ты это начал.

Она такая милая, когда нервничает, и я мог бы помучить ее еще немного, но мне очень хочется провести время с Холли. Хоть я и не планировал вариант «познакомься с моими детьми» так скоро, быть отцом-одиночкой и не знакомить девушку со своей семьей означает, что либо это будет свидание ночью на пляже, либо приглашение в дом, когда дети уже спят. Не знаю почему, но мне кажется, словно я прячу ее от них, а их — от нее, а я никогда не стану скрывать от своих детей ничего настолько важного.

У него аллергия на брокколи. И под словом «аллергия» я имею в виду, что он выплевывает эту дрянь, как будто она обожгла его рот, так что, возможно, если бы ты обмазалась ею, парень был бы менее склонен жевать твои части тела. Просто совет.

Холли тут же отвечает, и я посмеиваюсь над ее текстом. Не могу дождаться, когда увижу ее снова и если когда-то это чувство пугало меня до смерти, теперь же оно является частью меня. Тот факт, что мы смогли найти точки соприкосновения после такого начала, свидетельствует о ее искренности. Эта девушка поражает и соблазняет меня.

Принято к сведению. Во сколько встретимся?

У тебя есть тридцать минут, чтобы принести с собой как можно больше зелени, и встретимся на месте. Или же, мы можем заехать за тобой по дороге.

Убираю за Артуром, когда приходит ее ответ.

Операция «Зеленая дрянь» завершена. Встретимся там, на случай, если брокколи не поможет, и мне придется спасаться бегством.

***

Двадцать минут спустя я сажаю Артура и Айви в машину, перед этим успев вытащить больше половины вещей, которые дочь умудрилась запихнуть в сумку, и даже упаковав небольшой пикник. Кто сказал, что мужчины не могут выполнять несколько задач одновременно?

Через десять минут мы подъезжаем к небольшому переулку, ведущему к нашему любимому пляжу. С Айви, держащей меня за руку, Артуром на бедре и битком набитой пляжной сумкой через плечо, мы идем на наше свидание с Холли.

— Папочка, — взволнованно хихикает Айви, как только мы ступаем на песок. — Посмотри туда, там девушка, которую мы видели раньше, и она вся в чем-то зеленом.

Поднимаю Артура чуть выше и поворачиваюсь, чтобы посмотреть, куда указывает Айви.

Там, под плетеным зонтиком стоит Холли.

Ее руки мерцают блестящей зеленой краской для тела так же, как и загорелые ноги вместе с ложбинкой груди, которую видно из низкого выреза рубашки. В ее волосах, вместо ожидаемого цветка, торчат веточки свежей брокколи, а по всему ее белому одеянию приклеены сморщенные шарики зеленой креповой бумаги.

Девушка похожа на забавного мерцающего зеленого гиганта, и мое сердце выпрыгивает из груди, а волна чего-то, не поддающегося описанию, накатывает изнутри.

Знаю, что годы спустя буду вспоминать этот момент, как один из лучших, но сейчас делаю единственное, что могу — смеюсь. И смеюсь настолько громко, что Артур начинает извиваться, лишь бы подальше отодвинуться от моего трясущегося тела.

— Что? — невинно спрашивает Холли, когда мы приближаемся. Я все еще посмеиваюсь, как и Айви. Чем ближе мы подходим к зеленому и блестящему чудовищу Холли, тем больше Артур отвлекается на волны.

— Я всего лишь следовала инструкциям, плюс, очень серьезно отношусь к советам по выживанию.

— Я это вижу, — киваю я серьезно. — И не уверен, что забуду такое в ближайшее время, но, на всякий случай…

Осторожно усаживаю Артура на песок и вытаскиваю телефон из кармана.

— Как насчет снимка для потомков?

— Даже не смей…

— Слишком поздно, — вставляю я, получив серию мгновенных фотографий.

— Папочка, папочка, — взволнованно зовет Айви. — Сфотографируй, пожалуйста, и нас с зеленой девушкой.

— С удовольствием, принцесса Айви, — отвечаю я с ухмылкой. Говорю со своей маленькой девочкой, но не перестаю смотреть на женщину перед собой, и клянусь, что даже под всей этой зеленой краской вижу, как она краснеет от моего пылкого взгляда.

— Айви, — говорю я, сделав несколько снимков. — Это Холли, мой друг.

— Привет, Холли, — сладко произносит Айви, протягивая руку к Холли. — У тебя очень красивое имя.

Чувство, которое только что омывало меня, начинает разрастаться еще больше, когда вижу, как моя храбрая маленькая девочка улыбается женщине, которую я только что представил как своего друга. Мне хочется, чтобы между нами было нечто большее, но я готов ждать столько, сколько потребуется.

— Приятно познакомиться, Айви, — отвечает Холли, наклоняясь, чтобы находиться на уровне глаз Айви. — Хочешь помочь мне смыть всю эту зеленую штуку в воде?

Айви смотрит на блестящую краску на коже Хэлли и нетерпеливо кивает.

— Я могу. У меня хорошо получается помогать. Папочка говорит, что я лучше всех помогаю ему.

Наблюдаю, как они идут рука об руку по направлению к морю, и мое сердце снова бешенно колотится. Айви начинает болтать с Холли, и клянусь, что слышу вопрос «А ты носишь лифчик?» еще до того, как они достигают воды.

— Что думаешь, малыш? — спрашиваю я пухлого мальчика у своих ног, который за те несколько минут, что мы находимся на пляже, успел полностью поваляться в песке. — Тоже считаешь, что Холли — красивое имя? Потому что я считаю его бесподобным.

Глава 23

Холли

— Похоже, брокколи все-таки спасла меня, — шепчу я на ухо Джошу, когда мы сидим на песке и наблюдаем, как его сын, Артур, жует морковную палочку, которую только что дал ему папа.

— Хм, мне так не кажется. Возможно, это спасло тебя от ненасытного Арти, а вот я все еще голоден.

Мои щеки горят, когда я поворачиваю голову, чтобы увидеть Джоша, улыбающегося мне.

— Ты можешь перестать вести себя так рядом с детьми?

— Вести себя как? — невинно спрашивает он.

— Вот так, — отвечаю я, глядя на его красивое лицо, наполовину прикрытое солнцезащитными очками, и на котором сияет неприличная ухмылка.

— Не понимаю, о чем ты, — отвечает Джош, все еще ухмыляясь. Из-за этого у меня внизу распространяется жар.

— Папа, ты уже спросил ее? — задает вопрос Айви с остатками арбуза на губах и подбородке.

— Пока нет, принцесса Айви, — отвечает мужчина, качая головой и поджимая губы в тщетной попытке предостеречь ее от дальнейших расспросов.

— Тогда я сама спрошу ее, — заявляет она, вытирая липкие руки о сарафан и продолжая гнуть свою линию. — Холли, — говорит Айви, мило улыбаясь. — Не хочешь ли поужинать у нас дома? У нас будет лапша от человека с лапшой. Он привозит ее к нам домой и все такое. Папе даже не нужно ничего готовить. Он просто открывает пакеты и вываливает лапшу прямо в наши тарелки. С ней еще идут хрустящие куриные шарики и…

— Не думаю, что Холли нужен полный обзор нашего китайского блюда на вынос, Айви, — перебивает Джош, хватая свою маленькую девочку за талию и щекоча ее, пока та не начинает визжать от смеха и не падает на песок.

Возня заканчивается тем, что Арти пытается защитить свою старшую сестру, забравшись на спину Джоша, и Айви использует это как возможность спросить еще раз.

— Так ты хочешь лапшу от человека с лапшой, Холли?

Перевожу взгляд с милого лица Айви на ее отца. Он улыбается мне, как и Арти, который является его мини-копией, так что решение дается мне легко.

— Я бы с удовольствием съела с тобой лапшу от человека с лапшой, принцесса Айви, — говорю я честно, а затем не могу сдержать смешок, когда она начинает подпрыгивать вверх, вертится, хлопает и кричит «человек с лапшой» снова и снова.

Сегодняшний день неожиданно оказался самым веселым за все эти годы.

Айви забавная, милая и такая жизнерадостная, что мне приходится следить за каждым словом, которое произношу, иначе она вертит ими как хочет, заставляя думать, что верх — это низ, а лево на самом деле право. Пухлый Артур ужасно милый и похож на своего папу, вот только сует себе в рот все, что не попадя. И, когда я говорю все, это не преуменьшение. Живой краб, галька, грязная влажная салфетка и огромное количество песка.

А еще есть Джош.

Если я думала, что у меня будет хоть какая-то надежда побороть влечение к нему, то этот день, проведенный с ним и его детьми, разрушил все шансы, потому что невозможно не увлечься этим мужчиной.

Он забавный, красивый, начитанный, до смешного умный, заботливый, и если всего этого недостаточно, то Джош еще и потрясающий отец. Никто не смог бы устоять перед мужчиной, который так заботится о своих детях.

Глядя на то, какой должна быть настоящая семья по сравнению с моим детством, когда меня передавали от дома к дому, от незнакомца к незнакомцу, мне должно стать грустно, но это не так. Чувство умиротворения наполняет меня и проникает во все уголки моей души. Осознание того, что эти дети пережили ужасную потерю, но при этом их никогда не бросят и будут лелеять, дает мне надежду, что я тоже достойна такой любви, и не просто достойна, а еще и способна дарить ее взамен.

Джош успокаивает Айви и дает ей задание собрать все пляжные игрушки. Затем протягивает Арти еще одну морковную палочку, чтобы занять его на несколько минут, прежде чем встать передо мной с блеском в глазах и застенчивой улыбкой.

— Ну, что ж... — начинает он робко. — Ты уже знаешь, где мы живем. Не хочешь зайти к нам около шести?

— Я бы с удовольствием зашла около шести. Принести что-нибудь?

Джош задумчиво смотрит на меня, а затем, совершенно невозмутимо отвечает:

— Брокколи много не бывает.

Я фыркаю, как настоящая леди, и слегка бью его в грудь.

— Думаю, что у тебя есть деньги на все эти махинации с брокколи. Как насчет десерта? Я могла бы принести мороженое.

— Звучит идеально, — отвечает Джош, он сомтрит на мои губы и нвсем телом наклояется ко мне.

— Папочка. Я закончила!

Тихо смеюсь, когда он тяжело выдыхает и закатывает глаза.

— Спасен «звонком», — поддразниваю я.

— Разбит принцессой в пух и прах, — ворчит Джош добродушно.

Решив, что настало время позволить ему и детям вернуться домой, я хватаю свою брошенную рубашку «брокколи», запихиваю ее в сумку и машу обоим детям, говоря Айви, что увижусь с ней позже и что не могу дождаться, когда попробую ту особенную лапшу.

Чувствую, как Джош смотрит мне в след, и мне это нравится.

Настолько нравится, что даже забываюсь и прохожу мимо того места, где припарковала свою машину. И только через двести метров дальше по дороге, осознаю свою ошибку.

Когда быстро возвращаюсь к своему любимому «Жучку», я оглядываюсь, чтобы посмотреть, наблюдает ли кто за мной, прежде чем скольжу на сиденье. Последнее, чего мне хочется, это чтобы Джош узнал, что я совершенно забыла, где припарковала свою машину.

* * *

— Входи, Холли, — взволнованно приветствует меня Айви с порога их виллы, а рядом с ней стоит Джош. — Человек с лапшой только что ушел, и мы скоро сядем есть.

— Я так рад, что ты, наконец-то, пришла, потому что кое-кто… — он косо смотрит на свою малышку, — …сидел как на иголках, — затем протягивает руку, чтобы забрать у меня упаковку мороженого, и наклоняется чтобы поцеловать меня в щеку. — А еще, я рад, что ты не забылась и не прошла мимо нас, хотя, по идее, ты всегда могла бы развернуться и пойти обратно.

Я комично откидываю голову назад и смотрю на него с широко раскрытым ртом.

— Пойдем, поедим, — произносит мужчина сквозь приглушенный смех. — Обещаю, что больше не буду тебя дразнить.

С покрасневшими щеками переступаю через порог. Джош приглашает войти жестом, а Айви хватает меня за руку, как только оказываюсь внутри.

Вилла просто потрясающая. Я знаю, что она принадлежит Нейту, но никогда бы не подумала, что внутри это место будет таким грандиозным.

— Ух ты! — восклицаю я, когда мы проходим по коридору с мраморным полом в большую гостиную открытой планировки, ведущую в огромную современную кухню. — Это место…?

— Принадлежит Нейту, — Джош заканчивает предложение за меня и проходит мимо, на кухню, возвращаясь через несколько секунд уже без мороженого. — Я учитель начальных классов… вернее был им. Поверь мне, это место слишком шикарное на мой вкус и бюджет.

Когда я смотрю на Джоша в молчании, он принимает его за осуждение и добавляет:

— Тут слишком вычурно. Я имею в виду, что у меня двое маленьких детей, и я постоянно беспокоюсь, что они могут что-то заляпать или сломать, на замену которого у меня не хватит средств.

— И это можно понять, — соглашаюсь я, бросая взгляд на белоснежный диван и шторы. — Надолго планируешь остаться на острове?

Джош задумчиво кивает, прежде чем ответить:

— Да, мне здесь нравится, детям тоже, поэтому думаю, что просто найду для нас место поменьше. Как насчет тебя, ты тут надолго?

Я собираюсь ответить, но в этот момент из кухни выбегает Айви.

— Лапша остынет. Хватит болтать, папочка. Ты болтаешь больше, чем бабуля.

— Это означает, — смеется мужчина, прежде чем наклонить голову к своей маленькой девочке, и говорит, — что принцесса Айви и лапша ожидают вас. Если последуете за мной на кухню, то ваш официант — кстати, это я — подаст ужин меньше чем через тридцать секунд, — он взмахивает в воздухе рукой и показывает мне, куда идти. — После вас, сударыня.

Айви бросается ко мне, вероятно, чтобы убедиться, что я иду достаточно быстро, хватает меня за руку и тащит на кухню.

Большой стол, который, похоже, вмещает сразу около двадцати человек, расположен так, чтобы можно было смотреть на террасу сквозь открытые двери. Артур сидит на своем стульчике, на другом конце стола, и в данный момент колотит пластиковой ложкой по подносу, словно это барабан. Айви показывает мне мое место, которое удобно расположено рядом с ее.

То, как легко она приняла меня, заставляет немного нервничать, но в то же время согревает изнутри. Когда Джош впервые попросил меня провести время с ним и его детьми, я беспокоилась, что Айви подумает, будто я отвлекаю внимание ее отца от нее и ее брата, но девочка повела себя настолько мило и дружелюбно, что мне даже в голову не пришло, что дети так умеют.

Когда мы садимся за стол и начинаем поедать знаменитую лапшу, хрустящие куриные шарики, различные гарниры, соусы и возмутительное количество крекеров со вкусом креветок, я чувствую себя очень комфортно находясь в их прекрасной семейной обстановке. Как только Айви выходит из-за стола, чтобы умыться перед сном, а Джош вытирает Артура с головы до ног, то осознаю, что у меня неприятности.

У меня проблемы, потому что весь этот день был наполнен тем, чего у меня никогда не было, и что всегда было моей мечтой.

Семьей.

И вишенкой на торте является мужчина, который смотрит на меня, словно я единственная, кого он видит.

Это не к добру.

Если раньше мне казалось, что я одинока, то это ничто по сравнению с чувством потери того, чего мне хочется больше всего на свете.

Потому что я понимаю: когда Джош узнает обо мне и моем прошлом, этот идеальный день с его маленькой семьей станет последним.

Глава 24

Джош

Холли резко перешла от заинтересованности и открытости в общении к отстраненности и сдержанности, и я не понимаю почему.

Уложив Арти и Айви в постель, и пообещав дочери, что Холли обязательно прочтет ей сказку на ночь в следующий раз, я возвращаюсь в гостиную и нахожу девушку, совершенно не похожую на ту, что оставил там менее получаса назад.

— Могу я предложить тебе выпить? — спрашиваю я, когда вхожу в комнату и вижу, что Холли рассматривает семейные фотографии, которые Нейт и Лив выставили на сервант.

— Нет, спасибо. На самом деле, думаю, мне уже пора. Надо лечь спать пораньше. У меня завтра концерт.

— Еще только восемь часов, — говорю я в замешательстве, не совсем понимая, почему она вдруг стала такой отчужденной.

— Да, но мне тяжело подстроиться под обычный режим с моим-то рабочим графиком. Пусть сейчас я и работаю в баре всего одну смену, потому что своим пением зарабатываю гораздо больше, но все равно не могу привыкнуть ложиться спать в то же время, что и другие.

Холли говорит все это, ни разу не встречаясь со мной взглядом, и у меня появляется такое чувство, будто она специально избегает контакта, чтобы было легче уйти отсюда. Девушка чувствует, что ей нужно идти, но в то же время, уходить не хочет.

— Понимаю. Я просто надеялся, наконец-то, побыть с тобой наедине после того, как Айви захватила твое внимание почти на весь день. Она очень к тебе привязалась.

Повернувшись обратно к фотографиям, Холли скользит по ним взглядом, а затем говорит:

— Я тоже думаю, что она особенная, просто…

Делаю несколько шагов вперед и становлюсь рядом с ней.

— Что, «просто»?

Слежу за ее взглядом и вижу, что ее внимание приковано к семейному групповому снимку. На нем запечатлена вся моя семья на открытии клуба Нейта. Все мы, включая Лору.

— Она так похожа на свою мать.

— Да, она — ее копия, — признаю я с трудом, пытаясь смириться с тем, что стою здесь с Холли, женщиной, к которой безумно хочу прикоснуться, в то время, пока мы рассматриваем фото моей улыбающейся покойной жены.

— Ты собиралась что-то сказать, — давлю на нее, не желая, чтобы девушка замолчала и сбежала, не сказав мне то, что у нее на уме.

Холли крутит серебряный браслет с маргаритками на запястье, а затем нервно проводит рукой по бедру, прежде чем замереть.

— Просто не уверена, что буду хорошим примером для такой малышки, как Айви. После проведенного с вам дня меня осенило, что я понятия не имею о нуждах ребенка.

Посмеиваюсь, прежде чем признать:

— Я тоже, поэтому надеюсь, что тебя это не сильно беспокоит. Я просто импровизирую, Холли. Каждый день размышляю над ошибками, которые совершил, одну за другой, в надежде на то, что иногда все же поступаю правильно.

— Айви напоминает мне себя в детстве, — тихо признается она, опустив голову, чтобы еще раз взглянуть на браслет, который продолжает теребить. — У меня не было матери, и я говорю это не потому, что у Айви тоже нет мамы, — Холли оглядывается на фотографию Лоры, уточняя. — Я вижу, что у нее есть мать, которая очень ее любила.

— Что случилось? — мягко спрашиваю я.

Наконец, девушка поворачивается ко мне, и на ее лице читается полное опустошение.

— Прости, это было грубо с моей стороны, и тебе не нужно отвечать, — подхожу к ней и обхватываю ладонями ее лицо, большими пальцами мягко гладя щеки. Я вижу, как Холли сглатывает свою боль и моргает, когда влага угрожает пролиться из ее глаз.

— Нет, мне хочется тебе рассказывать, но не тогда, когда ты смотришь на меня вот так.

— И как же я на тебя смотрю? — почти шепчу я, опуская взгляд от ее темно-карих глаз к пухлым розовым губам.

Со вздохом и даже тише, чем я, девушка отвечает:

— Так, будто я могла бы стать частью твоего мира.

— Уже поздно думать об этом, — признаюсь я тут же, делая последний шаг вперед, чтобы сократить расстояние между нашими телами, и не отрывая взгляда от Холли, прижимаюсь губами сначала к одному уголку ее рта, а затем к другому.

— Расскажи мне. Я тебя выслушаю, — шепчу ей на ухо. — Или ничего не говори. Я подожду сколько нужно.

Продолжаю нежно целовать ее, пока наши губы не вспыхивают алым, и с последним легким прикосновением к ее нижней губе, которое вызывает у девушки тихий вздох, я отстраняюсь и продолжаю:

— Расскажи мне все, чем хочешь поделиться, потому что мне хочется знать о тебе все. Хорошее и плохое. Не сдерживайся. Позволь мне нести твое бремя. Клянусь, теперь я достаточно сильный.

Ее веки трепещут. Холли делает глубокий, ровный вдох, и, когда открывает глаза, я вижу решение в ее взгляде.

— Мы можем присесть?

Делаю шаг назад, беру ее за руку и веду к большому дивану. Ощущая связь между нами, девушка осторожно садится рядом со мной, позволяя держать себя за руку.

— Я всю свою жизнь была одна, — начинает Холли, глядя мне в глаза. — Мне было восемнадцать, когда мне стало известно, почему у меня нет семьи. Все свое детство я провела в патронажных семьях, переезжая из одного дома в другой, а иногда из штата в штат, меняя школы, как другие дети меняли обувь.

— Как думаешь, почему тебя не удочерили?

Я должен позволить ей говорить, но не понимаю почему с ней так произошло, ведь есть столько семей таких, как Нейт и Лив, которые изо всех сил пытаются зачать, а дети все равно остаются у социальной службы.

Холли печально пожимает плечами и прерывает зрительный контакт.

— Не знаю, почему, но прежде чем ты решишь, что со мной случилось что-то ужасное, пока я росла в патронажных семьях, скажу, что все совершенно не так. Да, меня травили в школе из-за того, что я была сиротой и не одевалась по последней моде, но ничего ужасного не произошло. Это просто было частью детства.

— Ты не чувствовала привязанность ни к одной из этих семей?

Холли мягко качает головой и отвечает:

— В моем районе было много брошенных детей или детей, которые по какой-то причине остались одни, поэтому система была заполнена «опекунами», которые зарабатывали на детях, а не семьями, которые хотели привести ребенка в свою жизнь в долгосрочной перспективе. Я была просто средством для получения финансовой помощи для большинства из них. Лишними фунтами к их ежемесячной зарплате.

— А твои мама и папа? Или бабушка с дедушкой? Ты что-нибудь знаешь о них?

Когда Холли поворачивается, чтобы взглянуть на меня, ее глаза мокрые от непролитых слез, и невообразимая боль мерцает в их коричневых глубинах.

— Документы отдали, когда мне исполнилось восемнадцать, и я больше не числилась в системе. Мою мать звали Леона Ричардс. Ей было двадцать с небольшим, когда она родила меня, и в основном, эта женщина жила на улице. Длительное употребление наркотиков только усилило проблемы с ее психикой.

Девушка глубоко вздыхает и продолжает свой рассказ:

— Через пару дней после моего рождения ей разрешили забрать меня из больницы и поселили в приюте для матерей с детьми, однако сотрудники не заметили, что у моей матери была тяжелая послеродовая депрессия. Через неделю после моего рождения она отвезла меня на местную заправку — сказала парню за стойкой, что у нас кончился бензин, но нет денег на покупку, и он сжалился над ней, позволив бесплатно заполнить топливом пустую пластиковую бутылку из-под молока.

Холли сжимает мою руку и снова смотрит на меня с опустошением на лице.

— Иногда она мне снится, такая похожая на меня. А еще пламя, дым и жар.

Я понимал, что то, что девушка держала в себе было болезненным, но даже не догадывался, какие страдания выпали на ее долю.

— Все хорошо, — успокаиваю я, когда по ее лицу стекает первая слеза. — Не нужно продолжать, если тебе тяжело говорить об этом.

— Нет, — произносит Холли хрипло, а затем чуть более решительным голосом говорит, — нет, мне нужно это сделать. Я никогда никому не рассказывала о своем прошлом, и мне хочется, чтобы ты стал тем самым человеком, с которым я могу этим поделиться.

Смахиваю влагу с ее щек и жду, когда она продолжит.

— Мама отнесла меня в укромное место в близлежащем лесу. Положила меня на землю, прислонив к стволу дерева, и вылила на себя четыре пинты бензина. Никто не знал, почему она сделала это. Лишь предположили, что женщина страдала от галлюцинаций, которые иногда могут сопровождать определенные типы тяжелой послеродовой депрессии.

— Кто нашел тебя? Кто тебя спас?

— Парень, гулявший с собакой, увидел дым и услышал, как я плачу. К тому времени моя мать была уже мертва, но пламя до меня не добралось. Женщина позаботилась о том, чтобы я оказалась достаточно далеко от того места, где она решила покончить жизнь самоубийством.

— Мне жаль, что тебе пришлось узнать об этом из полицейского отчета. Жаль, что рядом с тобой не было никого, кто смог бы помочь тебе пройти через все это.

Холли горько улыбается, гневно качая головой.

— Я думала, что нашла того, кто поможет мне это сделать. Его звали Йен. Он был солидным мужчиной, на несколько лет старше меня и обещал подарить мне весь мир.

Инстинктивно сжимаю кулаки. Что бы ни сделал этот придурок Йен, мне уже хочется выбить из него все дерьмо, а ведь я ни разу в жизни ни на кого не поднимал руку.

— Йен был очаровательным, окружил меня любовью, которой у меня никогда раньше не было, и я принимала ее, как будто она была последней в моей жизни. К тому времени, как я переехала к нему, его привязанность переросла в контроль. Он приглашал друзей и приказывал мне одеваться в откровенные наряды. Как говорил Йен: «чтобы показать им то, что принадлежит мне и что они никогда не получат». Если я этого не делала, он злился и отталкивал меня. Говорил, что я бесполезна, а потом исчезал на несколько дней, оставляя меня без денег и часто без еды. Я полагалась на него во всем, поэтому Йен буквально удерживал мою жизнь в своих руках.

— Как у тебя получилось уйти от него?

Холли грустно смеется.

— А я и не уходила. Он сам меня бросил.

Выдернув руку из моей хватки, тем самым стирая память о моем прикосновении, девушка встает. Когда она подходит к шкафу с фотографиями, я тоже встаю и следую за ней.

— Лично я рад, что он не видел того, что находилось у него перед глазами, и счастлив быть здесь, с тобой.

Ее плечи опускаются, и она поворачивается ко мне лицом. Мы всего лишь на расстоянии вытянутой руки, но это расстояние ощущается как километры.

— Неужели ты ничего не понимаешь? Я так отчаянно пыталась удержать объедки любви, которыми Йен меня кормил, что даже после того, как он попытался заставить меня заняться сексом со своими друзьями и деловыми партнерами, именно Йен закончил наши отношения. Бросил меня здесь, на этом острове, без гроша за душой, и, если бы не твой брат, Лиам, я могла бы стать легкой добычей для кого-то гораздо худшего, чем Йен.

Холли поворачивается, хватает семейную фотографию, на которой я обнимаю Лору, и тычет ею в меня.

— Разве ты не видишь, Джош? Я никогда не смогу сравниться с женщиной, которую ты любил. Меня бросила мать, а мой первый мужчина использовал меня, чтобы показать свою ненормальную привязанность. Я никчемна. Испорченный товар. В то время как ты… — печально улыбается она мне, — … не только пережил самую страшную боль, которую только можно было себе представить, но и ни разу не позволил ей помешать себе стать замечательным отцом. Ты слишком хорош для такой, как я, Джош.

И она абсолютно ошибается.

— Женщина, которую я вижу перед собой, не никчемна, — начинаю я, не двигаясь. Не хочу отвлекать девушку от моих слов прикосновением, несмотря на желание дотронуться до нее. — Она талантлива, жизнерадостна, забавна, умна и настолько красива, что у меня захватывает дух.

Не в силах больше сдерживаться, я стою перед ней, пытаясь открыть свое сердце.

— Ты думаешь, я — совершенство. Но это не так. Когда родился Артур, я не мог смотреть на него, не хотел прикасаться к нему или обнимать, заставлял себя кормить его, чтобы он наконец-то перестал плакать.

Мое откровение болезненно. Это признание в грехе, которого никогда, никогда себе не прощу.

— Прошли месяцы, прежде чем я смог смотреть на него без ненависти. Знаю, что это ужасное чувство по отношению к малышу, но он находился рядом, а Лора — нет. К сожалению, у меня были мысли о том, что, если бы мы никогда не зачали его, она бы не рискнула своей жизнью. У Айви осталась бы мать, а у меня — жена.

Холли снова начинает плакать. Ее слезы стекают по щекам и капают с подбородка. Мне не хочется расстраивать ее еще больше и причинять ей боль, но она должна знать, что никто не совершенен.

— Пожалуйста, не ставь меня на пьедестал, Холли. Ублюдок, которым я был, когда только приехал сюда — это лишь малая толика того, кем я стал. Ненавижу себя за то, как обращался со своей семьей, своим ребенком… — протягиваю руку и обнимаю Холли за шею, нежно притягивая ее к себе, — … с тобой. И если ты что-нибудь поняла из того, что я сказал, то знай — идеал часто переоценивают. Ты удивительная женщина с огромным сердцем и открытой душой, несмотря на боль, которую пережила. И мне не известен никто столь же сильный, как ты.

Дрожащими руками Холли тянется ко мне, утыкается в мое плечо и остатки ее слез впитываются в ткань моей рубашки.

— Если я попрошу тебя отвести меня в свою постель, ты согласишься?

Понятно, почему она спрашивает. Холли считает, что она испорчена и что в этот момент я не буду желать ее. Но девушка ошибается. Я хочу ее так же сильно, как и раньше. Нет, не так. После того, как мы провели целый день вместе, после того, как девушка прижимала к груди моих детей, я желаю ее гораздо сильнее.

— Я уложу тебя в постель, — шепчу я в изгиб между ее шеей и плечом. — Но не воспользуюсь тобой. В следующий раз, когда окажусь внутри тебя, это не будет борьба со своими призраками или демонами.

Я целую Холли за ухом, и она дрожит.

— В следующий раз, когда буду внутри тебя, будем только ты и я.

Глава 25

Холли

Джош ведет меня в свою спальню, открывает дверь в ванную и включает воду, чтобы наполнить огромную ванну. И, когда я говорю «огромную», это означает, что в ней можно устроить вечеринку у бассейна.

— Мне нужно запереть дверь, убрать кухонные принадлежности и проверить детей. Почему бы тебе не полежать в ванной и не смыть с себя весь этот день?

Он проверяет температуру воды локтем, как типичный родитель, регулирует напор и возвращается к дверному проему, где я стою неподвижно.

— Это не соблазнение, Холли. Просто даю тебе время расслабиться и собраться с силами. Как только закончишь, найдешь меня в постели.

Джош нежно целует меня в губы, делает глубокий вдох и бросает на меня взгляд, полный тоски, прежде чем выйти из ванной и закрыть за собой дверь.

Мне хочется крикнуть ему, чтобы не уходил. Хочется сказать, что призраки уйдут, только если он сам прогонит их.

Но не делаю этого.

Я уважаю его действия и частично понимаю, почему он так поступает, однако чувствую себя настолько эмоционально истощенной, что хотела бы просто лежать в его объятиях, позволив реальному миру ускользнуть. Хотя бы на короткое время.

Вместо этого раздеваюсь, скручиваю волосы на макушке в неряшливый пучок и ступаю в ванну.

Температура идеальна. Не слишком жарко и не слишком холодно, так что вскоре мои мышцы расслабляются. Я начинаю отключаться, опустошенная долгим днем и мучительным избавлением от наших с ним демонов.

Думаю об Айви и Арти, о прекрасной женщине по имени Лора, которая так любила свою семью, что готова была умереть за них. О своей матери, чьи муки отняли ее у меня и оставили в одиночестве. О Йене, и о том, как глупо было быть его марионеткой, а еще о Джоше. Мужчине, ради которого я легко могла бы потерять свое сердце.

— Холли, ты там уснула?

Открываю глаза, и непроизвольно дергаю рукой теперь уже в прохладной воде, выплескивая ее через край наполненной ванны.

— Нет, — отвечаю я хрипло. — Вернее да, но уже проснулась. Должно быть, задремала.

Хорошо, что Джош меня не видит, потому что, клянусь, мое лицо краснеет от смущения.

До меня доносится его смех, а затем:

— Твоя кожа вся сморщится. Я не собираюсь прижиматься к черносливу.

— Ты что-то имеешь против чернослива? — кричу я. Мой голос звучит немного громче, чем нужно, и я еле сдерживаю улыбку из-за его поддразниваний.

— Нет. Ничего не имею против сухофруктов, они частенько… ну знаешь, помогают мне. Но я бы предпочел прижаться к тебе.

При этом я фыркаю. Только Джош мог пошутить насчет дефекации. Однако мне все равно хочется больше, чем просто объятий.

— Ну ты и дурачок.

— А ты — красавица, — отвечает он через закрытую дверь.

Улыбаюсь еще шире, и к тому времени, как вытираюсь и надеваю рубашку, не беспокоясь о лифчике, трусиках или джинсах, моя улыбка настолько широка, что лицо чуть не лопается.

— Уже безопасно выходить наружу? — спрашиваю я через щель в двери. Свет из ванной посылает лучик через тусклую комнату.

Джош поднимает глаза со своего места на кровати. Он сидит прислонившись к спинке кровати, сексуальные очки в темной оправе сползли на нос, а на коленях лежит открытая книга.

Есть ли что-нибудь более привлекательное, чем красивый мужчина, который читает? Стоя в проеме ванной и восторженно наблюдая за тем, что делает Джош, могу с уверенностью признать, что, по крайней мере, для меня нет никого более сексуального, чем именно этот мужчины, с книгой в руках.

— Плотоядного мальца здесь нет, если ты об этом. Только его отец, который ест чернослив.

Я поднимаю пальцы и шевелю ими перед собой.

— Ничего похожего на чернослив.

Джош снимает очки, кладет их вместе с книгой на тумбочку, а затем откидывает одеяло.

— Ну, тогда сегодня моя счастливая ночь. Иди ко мне, Холли.

Взглядом скольжу по его лицу, затем по гладкой обнаженной груди вниз, к слегка очерченному загорелому торсу, и останавливаюсь на его плотных белых боксерах.

Сглатываю и снова поднимаю глаза к его лицу.

— Холли, — хрипло предупреждает мужчина. — Не смотри на меня так. Не сегодня. Я желаю тебя гораздо сильнее, чем победы Ливерпуля в финале Кубка Англии, и как пожизненный фанат красных, скажу, что для меня это слишком.

— Это ты взял за правило только прижиматься, а не я, — говорю, смело выходя из ванной в рубашке, едва прикрывающей ту часть меня, которая в данный момент изнывает от желания. Ободренная голодным взглядом его глаз, позволяю одной стороне моей рубашки соблазнительно соскользнуть с моего плеча.

— Холли, — почти рычит Джош. — Ты играешь нечестно. Я пытаюсь быть джентльменом.

— А что, если я не хочу, чтобы ты был джентльменом? Что, если мне нужно, чтобы ты сделал то, чего так хочешь?

Если я думала, что контролирую ситуацию, то глубоко ошибалась.

Быстрее, чем это вообще возможно, Джош припечатывает меня к кровати, прижимая свое твердое бедро к жару моей гладкой промежности, и удерживает мои руки над головой.

— На тебе нет нижнего белья, — шипит он, когда я не могу остановить себя и начинаю бесстыдно тереться об его бедро.

— Определенно, — признаюсь ему, затаив дыхание. — Мне нечего было надеть после ванны, и нет ничего хуже, чем носить грязные трусики, когда ты чистый.

— О, Боже, — стонет Джош мне в губы, двигаясь и создавая восхитительное трение о мою кожу в самом нежном месте.

— Перестань бороться с собой, пожалуйста, Джош, — умоляю я без угрызений совести. — Я хочу тебя, и ты... — вырываю руку и скольжу между нами, захватывая его напряженный член, скрытый тканью боксеров, — по-видимому, хочешь меня, если это считается за признак. Так почему мы сдерживаемся?

Мужчина останавливается и с легким прерывистым дыханием прижимается своим лбом к моему.

— Понятия не имею, — стонет он, прежде чем обрушить свой рот на мои губы в бешеном, пожирающем поцелуе.

Руками он скользит под подол моей рубашки в поисках груди. Джош не нежничает, когда находит мои соски, а щипает и сжимает их, пока я не кричу ему в рот, продолжая бесстыдно тереться об его ногу. Сочетание твердого бедра и грубых волос чуть ли не доводит меня до оргазма. А в совокупности с наркотическими поцелуями и умелыми пальцами я уже почти готова умолять его.

— Хватит, Джош. Хочу, чтобы ты был внутри меня, когда я кончу.

— А я хочу, чтобы ты кончила, благодаря моему рту, — задыхается мужчина между поцелуями, затем тянется одной рукой к моему холмику и скользит по промежности.

— В другой раз, — хрипло вздыхаю я, когда он пальцами находит мою чувствительную вершину и начинает кружить вокруг нее с восторженной решимостью.

— У меня нет презервативов, — признается Джош с придыханием. — Я не ожидал…

— У нас все хорошо, Джош. Они нам не нужны, клянусь. Я ничем не болею, — скольжу рукой под его нижнее белье, обхватываю член и начинаю гладить его в восхитительно медленном темпе. — Ты тоже. К тому же, я не могу иметь детей, так что в презервативах нет необходимости.

Кручу рукой так, что моя ладонь трется о широкую головку его члена, размазывая предэякулят, и слышу стон Джоша.

— Я хотел бы ласкать тебя пальцами и языком, — говорит он, покусывая мою шею. Затем спускается к груди. Когда мужчина сильно всасывает один сосок, я дергаю за его волосы. Мое лицо, наверняка, выглядит диким, когда произношу:

— Я могу кончить в любую секунду и хочу, чтобы ты был внутри меня. Пожалуйста.

— Какая же ты нетерпеливая, Холли Ричардс, и к твоему сведению, у меня хватит терпения на нас обоих, однако не в этот раз. В этот раз я дам тебе то, о чем ты просишь.

Джош отрывается от моего тела, стягивает нижнее белье, заставляя член дернуться и удариться о нижнюю часть его живота, а затем снова возвращается ко мне.

Твердый, горячий и тяжелый.

Раздвигаю ноги, чтобы удовлетворить его, совершенно не стыдясь своей потребности в этом мужчине.

— Я хочу тебя, — шепчу ему в шею между облизываниями и покусываниями.

— Тогда забирай меня, — отвечает он. — Всего.

Мужчина погружается в меня одним длинным плавным толчком, и я кричу от желания, наполненного облегчением.

— Я твоя, Джош, — стону ему в шею, осознавая свои слова только наполовину, потому как нахожусь в бреду от надвигающегося оргазма.

Он не отвечает, но усиливает свои толчки, вбиваясь все интенсивнее, до тех пор, пока я не начинаю кричать, а затем следует за мной, отмечая меня изнутри своим семенем.

Только когда начинаю засыпать в его объятиях, клянусь, слышу как Джош произносит:

— А я принадлежу тебе.

Глава 26

Джош

Я не планировал заниматься с Холли сексом в первую же ночь, как она осталась в моем доме, однако теперь во мне горит желание повторить. И не раз. Поэтому, когда не вижусь с ней в течение нескольких дней из-за ее трудовых обязательств, начинаю чувствовать себя плаксивой девчонкой.

Ты избегаешь меня?

Как только нажимаю «отправить», начинаю ругать сам себя. Если бы кто-нибудь из моих братьев узнал, насколько жалко я веду себя, то их насмешкам не было бы конца.

Час спустя ответа от Холли нету, и я чувствую, что нахожусь на грани, особенно когда рядом находится Айви, слезно умоляющая пойти в бассейн, и беспокойный Арти, у которого режутся зубы.

Возможно ли, что после того, как я использовал ее в наш первый раз, девушка решила отплатить мне тем же?

Нет. Я отказываюсь в это верить. Холли открыла мне свое сердце, и уверен, что девушка не со всеми делится своим прошлым. Так зачем ей рассказывать мне о своих демонах, если все, чего она хотела — это повторить мой же поступок.

Кроме того, Холли абсолютно не расчетлива и не злонамеренна. Думаю, здесь замешано что-то еще.

— Папочка, уже можно в бассейн?

Протягиваю руку к телефону, желая позвонить Нейту и спросить номер Рейчел, чтобы проверить, как там Холли, но вместо этого кладу его обратно в карман и смотрю на маленькую девочку, стоящую передо мной.

— Да, принцесса Айви. Я бы сказал, что сейчас самое время пойти в бассейн. Можешь сходить за своим купальником, пока я приведу твоего брата в порядок?

— Только не разрешай ему какать в бассейне, как в прошлый раз, — указывает она, прежде чем убежать в свою комнату за купальником и нарукавниками для плавания.

Однажды я забыл надеть на него подгузник, и теперь малышка постоянно припоминает мне тот случай.

— Ну-ка, парень. Давай-ка помоем тебя и наденем подгузник, прежде чем твоя старшая сестра вместо нарукавников воспользуется моими кишками, — говорю я маленькому мальчику, который в данный момент держит весь свой кулак во рту. Его щечки порозовели из-за прорезывающихся зубов, а характер граничит с натурой психопата. Да уж, мне «повезло». В одно мгновение Арти смеется, в следующую уже плачет, а затем кричит, как одержимый. Однако зубная боль — та еще сволочь, поэтому я испытываю сочувствие к своему маленькому мальчику из-за четырех зубов, которые режутся одновременно.

В тот момент, когда вытаскиваю подгузник и плавки Арти, слышу дверной звонок, а затем крик Айви:

— Кто-то звонит в дверь.

Как будто я не слышу того же звонка, что и она.

С Артуром на бедре и Айви рядом, жаждущей увидеть, кто же стоит по ту сторону, я щелкаю замком и открываю дверь, чтобы столкнуться с гигантским брокколи, в комплекте с улыбающимся лицом и галстуком-бабочкой.

— В чем разница между брокколи и соплями? — произносит зеленое чудо высоким, писклявым голосом, который подозрительно похож на голос Холли.

Айви смотрит на меня, потом снова на нашего посетителя, и отвечает зеленому чуду с таким серьезным лицом, словно гигантский овощ приходит в наш дом ежедневно:

— Не знаю, ты нам скажи.

Чудо слегка шевелится и скрипит:

— Дети готовы есть сопли, лишь бы не есть брокколи.

Я фыркаю от смеха, но Айви хмурится, раздраженно смотрит на меня, а затем отвечает:

— Ты — глупое чудо, и не в хорошем смысле этого слова. Девочки не едят сопли, а вот чудовища — да.

В замешательстве Холли шевелит гигантской брокколи чуть дольше, а затем признается:

— Так мне и надо. Можно я уже сниму этот костюм?

— Холли, это ты? — спрашивает Айви, ее голос наполнен сомнением и удивлением, как будто броколли внезапно превратилось в Холли специально для нее.

Девушка снимает с головы гиганский овощ и говорит:

— Привет, принцесса Айви. Да, это я. Пришла навестить твоего папу.

— И меня, — поправляет Айви.

— И тебя, — исправляется Холли, широко улыбаясь, и переводит взгляд на мое лицо. — Можно мне войти? — спрашивает она ласково. — Обещаю, что оставлю брокколи снаружи.

— Ты умеешь плавать? — спрашивает ее Айви, прежде чем я могу вставить хоть слово.

— Конечно.

— А у тебя есть с собой купальник?

— Вряд ли, — печально качает головой Холли.

— Ничего страшного. У меня есть запасной. Можешь взять его, — объявляет моя маленькая девочка, прежде чем со счастливой улыбкой на лице убежать к себе в комнату в поисках купальника, оставляя нас троих на крыльце.

Арти продолжает жевать кулак, не обращая внимания на происходящее. Я же ошеломленно смотрю на девушку, которая стоит передо мной и застенчиво кусает губу в ожидании приглашения войти.

— Я пытался связаться с тобой несколько дней подряд.

Прекрасная вступительная речь, Джош.

— Знаю. Я избегала тебя.

— Почему?

— Можно мне войти?

Взволнованный ее прямотой, я держу Холли на пороге, в то время как все, чего мне хочется — это впустить ее в дом и никогда больше не выпускать оттуда.

— Конечно, прости... Я...

Холли ставит головной убор в виде брокколи на землю, прислоняя его к стене, и входит внутрь, целуя меня в щеку и останавливая мое бессвязное бормотание.

— Нет, это ты прости, — начинает она. — Я позволила своей неуверенности взять верх. Однако стою здесь, в надежде, что ты все еще видишь во мне брокколи, друга или…

— Вот он, — кричит Айви, бросаясь к нам. — Нашла тебе купальник, как у русалки, потому что он зеленый, а я знаю, как сильно ты любишь зеленый.

— Да, я обожаю зеленый, — отвечает Холли, забирая крошечный купальник из рук Айви, при этом не сводя с меня глаз.

— Давай, папочка. Пусть Холли переоденется, и мы все вместе пойдем в бассейн. Вчетвером веселее.

— Ты права, принцесса Айви, — отвечаю я, не отрывая взгляда от Холли. — Мне тоже нравится, когда нас четверо.

Айви тащит Холли в ванную, чтобы переодеться, и она, посмеиваясь над рвением малышки, кричит мне через плечо:

— У тебя есть шорты или футболка, которые я могу надеть? Не думаю, что купание нагишом уместно в данных обстоятельствах.

— А мы можем обсудить, какие обстоятельства будут приемлемы в будущем?

Девушка подмигивает мне, прежде чем Айви насильно затаскивает ее в свою комнату, и кричит:

— Когда ты произносишь такие слова, как «будущее», мне хочется ответить «да» на любой из твоих вопросов.

Клянусь, мое лицо готово лопнуть от улыбки.

Пробираюсь в свою спальню с Артуром на бедре, чтобы найти что-нибудь подходящее для женщины, перевернувшей с ног на голову мой истерзанный ранее мир.

Возможно, Холли действительно понадобилось несколько дней, чтобы разобраться во всем, что произошло между нами, но сейчас она здесь, и если кто-то и верит в возможность второго шанса, то это я.

Вытаскивая одежду из комода в поисках боксеров, которые не будут слишком широкими для стройных бедер Холли, прокручиваю в голове события последнего года своей жизни.

Я поцеловал на прощание любовь всей своей жизни и спустя всего восемь часов потерял ее.

Вспоминаю то, как оставил свою жизнь позади, и всего через восемь часов в мой мир вошла Холли.

Жизнь — это череда моментов: одни приносят радость, другие — неизмеримое горе.

Жизнь — это то, как ты учишься принимать эти моменты, когда выбираешь любовь вместо ненависти или семью вместо одиночества.

Там, где есть смерть, всегда будет жизнь.

Там, где есть любовь, всегда будет семья, и неважно — по крови или по выбору.

И там, где есть конец, ты обязательно найдешь другое начало.

Это круговорот жизни.

Несовершенный знак бесконечности.

Лежащая на боку цифра Восемь.

Лора улыбается.

Эпилог

Восемь месяцев спустя

— Мам, ты видела цветы, которые Айви принесла для Холли?

— Они в кувшине рядом с раковиной, дорогой.

Я забегаю в маленькую кухню нашего нового жилья — виллы с тремя спальнями, спрятанной в тихом местечке на окраине Санта-Гертрудис.