Востребованная киборгом

Кара Бристол

Востребованная киборгом

Серия: Кибер-Управление (книга 5)

Автор: Кара Бристол

Название на русском: Востребованная киборгом

Серия: Кибер-Управление_5

Перевод: Оксана Ковальская

Редактор: Eva_Ber

Обложка: Milena Lots

Оформление:

Eva_Ber

Данная книга предназначена только для предварительного ознакомления!

Просим вас удалить этот файл с жесткого диска после прочтения.

Спасибо.

Глава 1

Марш активировал навигационное оборудование на своем ZX7M и связался с центром управления полетами Ксенианса.

— Маршан Феллоуз из мастерской «Лунный свет» просит разрешения приземлится в императорском дворце, код Дельта-Чарли-Эхо-девять-девять-пять.

— Код подтвержден. Разрешаю, — последовал ответ. — Каково ваше расчетное время прибытия?

— Расчетное время прибытия двадцать минут, — ответил за него компьютер ZX7M.

— Это ваш первый визит на Ксенианс? — спросил диспетчер.

— Да. — Он много лет пытался получить разрешение на въезд, но ему всегда отказывали. Только недавно Император Ксенианса начал допускать ко двору некоторых инопланетян. Предстоящая императорская свадьба станет первым разом, когда большое количество чужеземцев ступит на планету. Если все пойдет хорошо, возможно, ограничения будут сняты.

— Установите координаты стыковки на ноль-три-семь-три.

— Вас понял, — произнес он, отключая канал связи и прерывисто вздохнув.

Что, если ему удастся найти Джули? Что тогда ему сказать? Забавно снова встретиться с тобой. Давно не виделись. Как жизнь? Какого черта ты ушла, даже не попрощавшись?

Наносомы затормозили его учащенный пульс, но воспоминания о женщине, которая прожгла дыру в его сердце, крутились в голове быстрее, чем энергетическая катушка в двигателе шаттла.

Он говорил себе, что должен быть реалистом. Что не стоит себя обнадеживать. Ведь если он не нашел Джули за пять лет поисков, то шансы встретить ее сейчас были ничтожны. Марш даже не знал имен ее родителей. Имея настолько мало информации, он не мог обратиться за помощью к властям Ксенианса. А так как планета была закрыта для посторонних, Марш не мог самостоятельно исследовать ее родной мир. Тем не менее, его всесторонний поиск в базе данных должен был что-то дать.

Марш был готов признать поражение, когда его босс в ремонтной мастерской подарил ему шанс, предложив доставить роскошный шаттл Императору Ксенианса.

Когда Джули исчезла, он был в бешенстве, боясь, что с ней случилось что-то ужасное. Но время шло, никаких сообщений о трагедиях, связанных с ней, не поступало, и Марш был вынужден признать, что ее исчезновение было добровольным. Она не хотела, чтобы ее нашли. И все же необходимость убедиться, что с ней все в порядке, не покидала его.

«Лжец».

Ему нужны были ответы. Почему она ушла без объяснений и даже намека на свое решение? Может, причина, которая заставила ее сбежать, заключалась в самом Марше? Заботилась ли она о нем вообще?

Он хотел бы иметь больше времени, но ограниченная виза давала ему возможность заниматься только делами, значит, Маршу придется максимально использовать эти несколько часов. В любом случае, все было бесполезно. Учитывая численность населения и непродолжительность его визита, мозг киборга рассчитал шансы по поиску Джули в ноль целых десять сотых процента.

С другой стороны, Марш сталкивался и с более плачевными шансами в качестве агента кибер-операций.

«Я не должен терять надежду еще до того, как начну».

Он ввел координаты посадки, предоставленные центром управления, и переключил управление на компьютер. Марш мог пилотировать корабль с завязанными глазами через пояс астероидов, сдавая назад, но Император Дузан заплатил и очень ждал шаттл, который умел пилотировать самостоятельно, поэтому полет ZX7M и стыковка на автопилоте продемонстрируют его возможности. На данный момент «Лунный свет» собирал целый флот таких шаттлов.

Перед его взором предстал Ксенианс — огромный розовый шар, цвет которого зависел от атмосферного газа, освещенного светом звезды. Марш слышал, что в сумерках розовый сменялся лавандовым, а затем темнел до фиолетового. Шаттл вошел в тропосферу¹, а затем выровнялся, скользя над океаном. Впереди показалась земля, словно усеянная полями хурмы и барвинка, а вдалеке виднелись серые взлетно-посадочные полосы.

Скорректировав координаты, шаттл подлетел к посадочной полосе. Мягко приземлившись, он подъехал к ангару в императорском дворце. Выключив двигатели, компьютер открыл люк.

Снаружи стояли по стойке смирно мужчина и женщина в одинаковых накрахмаленных темно-фиолетовых униформах. На Терране для подобного цвета было свое название… микропроцессор в мозгу Марша начал анализировать информацию в его базе данных. Баклажановый. Разновидность паслена² со съедобными плодами, когда-то произрастающий на Земле. Ксенианцы ничего не знали о баклажанах и называли этот цвет хубером. Такие оттенки носили только те, кто имел отношение к Императору.

Значит, они были охранниками, хоть и безоружными. Миролюбивые ксенианцы покончили с войной и оружием тысячу лет назад. Возможно, именно беззащитность заставляла их так остерегаться чужаков.

— Добро пожаловать, — поздоровалась женщина. — Ваше путешествие прошло хорошо?

— Более чем, — ответил Марш.

— Рада это слышать. Если вы готовы, мы проводим вас во дворец.

— Отлично. Спасибо, — Марш спустился на несколько ступенек к доку.

— А где ваш багаж? — поинтересовался мужчина-охранник.

У него был довольно внушительный багаж, но не тот, который можно было сложить в чемодан. Марш покачал головой.

— Я не задержусь здесь надолго, — всего лишь короткая остановка, чтобы доставить шаттл и украсть то время, которое он сможет, прежде чем попросит босса забрать его.

— Значит, вы здесь не для того, чтобы посетить императорскую связывающую церемонию?

— Нет, просто доставляю свадебный под… шаттл. — Может, подарок был секретом. Маршу чертовски сильно не повезет, если он станет причиной политического недоразумения, испортив свадебный подарок Дузана своей дочери и ее будущему супругу. Дейл Хом, владелец «Лунного света», и Картер получат по голове. Его босс хотел поддерживать гармоничные рабочие отношения со своим самым крупным клиентом, а директор кибер-оперативников, Картер Аймэс, подыскивал себе место для блокпоста Кибер-Управления. Ксенианс, расположенный в центре между Терраном и Ламис-Одж, пользовался огромным спросом в Галактике. Каждый хотел получить свою долю: Кибер-Управление, Союз Планет, правительство Терранта и террористы Ламис-Одж.

Пацифистская, находящаяся в изоляции и яростно защищающая свою культуру планета избегала взаимодействия с Галактикой, пока посол СП, Пенелопа Айрон, не убедила Императора присоединиться к альянсу. Картер был не очень удачлив в переговорах. Хоть Император Дузан был вежлив и гостеприимен, он не позволял чужеземцам селиться на его родной земле. Тем не менее, директор Кибер-Управления возлагал на эту планету большие надежды… а этот мужчина всегда преследовал свои цели с неустанной преданностью.

Марш был на другой стороне, несмотря на желания Картера. Директор уговаривал его вернуться в Кибер-Управление, но Марш проявлял твердость в своем решении, иногда бросая Картеру кость и принимая внештатное задание.

— Сюда, пожалуйста, — пробормотала женщина. — ПиВи уже ждет.

Большинство обычных автомобилей вмещали только один ряд пассажирских кресел позади водительской кабины. Этот же ПиВи был в два раза длиннее нормальной машины, поэтому в пассажирской зоне было два ряда сидений с просторным пространством между ними, чтобы можно было размять ноги. От сверкающего корпуса до мягкого салона автомобиль так и кричал о роскоши и богатстве.

Мужчина-охранник сел в кабину, а женщина присоединилась к Маршу в пассажирском отсеке, устроившись напротив.

— Компьютер, отвези нас в дворец Императора, — приказал мужчина.

— Принято. Подготовьтесь к отправке, — ответил ПиВи.

Гладкая, как ZX7M, машина тронулась с места, проносясь над крышами. С высоты птичьего полета Марш восхищался порядком и чистотой имперского космопорта. Из базы данных киборга он знал, что общественные транспортные развязки обслуживались одинаково.

Приземистые древесные растения, ксенианская версия деревьев, пестрящие насыщенными тонами зеленого, сливового, розового и лазурного, усеивали пейзаж. Стадо пернатых антилоп, пасущихся в поле пурпурной травы, разбежалось, когда над их головами загудел ПиВи. Розоватая вода струилась извилистыми ручьями. Планета выглядела так, как описывала ее Джули — красочная, яркая, экзотическая.

Она говорила, что городские районы были также первозданны, как и сельские, поскольку уделялось большое внимание развитию и сохранению садовых участков. Здесь не было никаких бетонных джунглей. Интересно, Джули жила в деревне или в городе? Вернулась ли она домой? Марш не был уверен.

— Ваша планета очень красива, — пробормотал он.

— Спасибо, — улыбка женщины-охранника излучала гордость. — Наши Императоры были великими правителями. Мы не действовали подобно большинству, развивая технологии за счет природных ресурсов. Как вы можете выжить, если загрязняете и разрушаете свой дом?

— Весьма проблематично, — согласился Марш. Террант придерживался такого пути веками, пока управление планетой не перешло под руководство одного президента, который изменил курс. Большая часть Матушки Земли исцелилась сама, но некоторые раны были слишком глубоки.

«Как и предательство Джули. Мне не следовало приезжать сюда. Какой в этом смысл? Очевидно, что она не хочет, чтобы ее нашли».

— Полагаю, если разрушить планету, то можно найти новую, — предположила она.

— Некоторые люди пытались. — Некоторые расы покинули свои загрязненные миры и отправились в Галактику в поисках нового дома. Однако планеты, наиболее подходящие для жизни, уже были заселены… а коренное население не всегда приветствовало чужаков. Одно из отделений СП посвятило себя оказанию помощи в переселении.

ПиВи накренился вправо, а затем сбавил скорость, пролетая над пешеходной дорожкой, ведущей к массивному императорскому дворцу. На земле группа людей украшала дорожку ветвями розовых и сливовых цветов, в то время как другие подбрасывали парящие цветы высоко в воздух. По мере того как ПиВи пролетал над бульваром, с обеих сторон мелькали различные цвета, будто приветствуя их появление во дворце.

— Сейчас проходит какой-то фестиваль? — спросил он.

— Нет, мы готовимся к императорской связывающей церемонии, которая состоится послезавтра.

— Я и не знал, что свадьба, э-э, связывающая церемония, пройдет так скоро.

Женщина кивнула.

— Она состоится после Ша’ла.

— Бой женихов, — кивнул Марш. Пара женщины должен был доказать свое достоинство, сразившись с претендентом. Ша'ла по сути была данью уважения тем дням, когда воюющие племена похищали невест у соперничающих кланов, хотя теперь это было чисто церемониальным, отчасти зрелищным спортом, отчасти театром.

Женщина выгнула брови.

— Вы знакомы с этим обычаем?

— Я кое-что слышал об этом. — Джули мимоходом упоминала об этом, а база данных в микропроцессоре, встроенном между двумя полушариями его мозга, привнесла детали, которые упустила девушка. — Насколько я понимаю, браки заключаются по договоренности, значит, победитель предопределен?

— Правильно, — женщина усмехнулась. — Но нам нравится делать вид, что все в любой момент может измениться.

— Ясно, — солгал он. В кибер-операциях не было такого понятия, как фиктивная драка. Когда Марш сражался, его противники умирали. Без притворства. Его мозг киборга записывал каждую смерть. Враги, от которых он избавился, не волновали его, а вот невинные, которых он не успел спасти, еще как волновали. Когда зверств, свидетелем которых он стал, стало слишком много, Марш уволился из Кибер-Управления и пошел работать в «Лунный свет». Профессор университета, он никогда не планировал стать кибер-оперативником. Никто не планировал. Все они попали в Кибер-Управление после тяжелой трагедии, визита Картера, а затем восстанавливающей кибернетической хирургии.

— Это ваш первый визит? — спросила женщина.

— Да. Но я встречал кое-кого отсюда, — он помедлил. — Ее звали Джули. Вы не знаете ее?

— Мою сестру зовут Джули, — усмехнулась она.

Марш пробежался взглядом по лицу женщины. Кроме ее пронзительных глаз, радужки которых были абсолютно черными, не было никакого сходства, но его сердце все равно забилось быстрее. Марш просто должен был уточнить:

— Ваша сестра училась за пределами планеты… на Терране?

Женщина рассмеялась.

— Пока нет, ей всего пятнадцать солнечных циклов, но она очень хочет. Джули убеждена, что это самая скучная планета в Галактике. Она все время жалуется, что здесь нечего делать!

Он выдавил из себя смешок.

— Как я полагаю, подростки везде одинаковы.

— Джули — одно из самых популярных наших имен, — добавила женщина.

Марш знал это. В результате поисков были найдены тысячи Джули, но ни одна из них не была правильной.

Пинг! Пинг!

Зашифрованное сообщение от Кибер-Управления всплыло в его разуме. Хоть Марш был всего лишь временным сотрудником, он все равно был связан с беспроводной сетью киборгов. Став однажды кибер-оперативником, ты навсегда останешься кибер-оперативником, даже если и не на регулярной заработной плате.

«Ты уже прибыл на Ксенианс?» — спросил Картер.

«Прибыл. По дороге во дворец. Вернее, уже во дворце. — ПиВи подъехал к внушительному строению с колоннами. То, как оно сверкало под розовым светом, вызывало предположение, что в качестве строительного материала использовались кристаллы. С помощью кибер-зрения Марш записал изображение, а его микропроцессор проанализировал полученные данные. Да. Ксенианские кристаллы. ПиВи с шипением опустился на землю. — В чем дело?»

«Мне нужна услуга».

Человеческое шестое чувство Марша так и кричало, что эта услуга будет стоить ему жизни, но как отказать человеку, спасшему тебе жизнь?

«Конечно. В чем суть?»

«Мне нужно, чтобы ты присутствовал на связывающей церемонии принцессы Джульетты и ее супруга».

Марш громко рассмеялся.

Женщина-охранник косо посмотрела на него.

— Простите. Я немного задумался о своем, — извинился Марш и снова вернулся к Картеру:

«Меня нет в списке гостей. И я не посмею испортить свадьбу дочери Императора».

Но если бы он здесь задержался, то у него появилось бы больше времени на поиск Джули.

«Ты уже в списке гостей. Пенелопа Айрон достала для тебя приглашение. И запомни — это называется связывающей церемонией. Ксенианцы не женятся, они связываются узами».

«Точно».

Марш знал это. Брак — это правовой статус, который может быть расторгнут с согласия обеих сторон. Связь невозможно разорвать ни по какой причине, даже если один из супругов окажется маньяком-убийцей. К счастью, ксенианцы были добрыми, мирными людьми, поэтому им не нужно было беспокоиться о подобном.

ПиВи открылся, охранник махнул рукой, и Марш вышел из машины.

«Что такого важного в этой церемонии?»

«Сама церемония ничего из себя не представляет. Тем не менее, на планете будут присутствовать много важных персон, включая советников, консультирующих Императора. Посмотри, кто из них хорошо относится к созданию на их планете блокпоста. Необходимо посеять семена благосклонности».

«Я сделаю все, что смогу, но если Брок и Пенелопа здесь, тогда зачем нужен я?» — он никогда не мог отказать Картеру, но все равно попытался уклониться от участия в свадьбе. За то короткое время, что оставалось до возвращения в «Лунный свет», ему нужно было найти Джули. Но ничего не получится, если Марш застрянет на какой-то связывающей церемонии.

«Все знают, что Пенелопа из СП, но многие выступают против вступления Ксенианса в альянс, а поскольку ты никого не представляешь, рядом с тобой люди будут чувствовать себя более раскрепощённо, — заявил Картер. — Чем больше у меня глаз и ушей, тем весомее шансы получить полезную информацию. Я уже выторговал у Дейла больше времени для тебя».

Если Картер чего-то хотел, то получал это. Все были у него в долгу, а босс «Лунного Света» вообще являлся киборгом на жалованье Кибер-Управления.

«Ладно».

«Будь незаметными. Не вмешивайся, не привлекай к себе внимания».

«Понял. Если кто-нибудь спросит, то какова моя легенда?»

«Правда. Ты приехал, чтобы доставить шаттл».

«Правда минус несколько деталей. Звучит достаточно просто».

«Отлично. Спасибо. Я бы хотел, чтобы ты подумал о повторном вступлении в Кибер-Управление. Ты нужен нам».

— Сюда, пожалуйста, — мужчина-охранник жестом указал Маршу, чтобы тот прошел вперед.

«Ну, мне пора, — пробормотал он. Киборги могли вести кибер-разговор, занимаясь при этом всем, чем угодно, но Марш устал постоянно говорить Картеру «нет», а, вероятно, директор устал это слышать. — Я буду держать тебя в курсе».

Двое слуг в ливреях распахнули массивные двери, ведущие во дворец. Швейцары не были войнами, хотя на любой другой планете стояли бы вооруженные солдаты.

Его сопровождающие вели себя скорее как гостеприимные хозяева или экскурсоводы, встречая его на своей планете с дружелюбием и любопытством, но не более того. С тех пор, как Ламис-Одж начали терроризировать Галактику, многие планеты стали опасаться инопланетных гостей.

Ксенианцы еще не приобрели настороженность из-за отсутствия контакта с другими культурами. Хотя гражданам было разрешено путешествовать на другие планеты, на самом Ксениасе было мало посетителей, только избранным чужеземцам было разрешено ступить на планету.

В сопровождении свиты Марш вошел в большой зал.

Глава 2

— Мы закончили ваше платье для связывания. Хотите примерить его? — рука слуги задрожала от тяжести платья, усеянного тысячами кристаллов.

Еще два дня до связывания. Нет… меньше. Полтора дня. Завтра вечером состоится банкет, на котором она впервые увидит мужчину, претендующего на роль ее супруга. На следующий день, когда звезда поднимется в зенит, Джульетта будет наблюдать, как он побеждает своего противника в Ша'ла, а сразу после битвы, как только на его теле остынет пот, они завершат связывание, став истинной парой.

— Пока не хочу, но спасибо. Вы можете повесить его там, — указала Джульетта на вешалку, где висели панталоны цвета хубера. Рядом, на подставке, покоилась ее хрустальная корона. Вот только помимо головного убора и панталон, Джульетте придется нести на себе лишние пятьдесят килограммов.

— Как пожелаете, принцесса, — слуга ушел.

Глаза Марджи округлились.

— Ты не хочешь посмотреть, как оно выглядит? Давай! Я помогу тебе, — она соскочила с кровати. — Примерь его, пожалуйста.

— Ладно, — сдалась Джульета. Портные проделали отличную работу, но не помешает лишний раз проверить, насколько хорошо сидит на ней платье… тем более это осчастливит Марджи. Ее младшей сестре было всего шестнадцать солнечных циклов, значит, у нее оставалось еще как минимум несколько лет до собственного связывания. Как и большинство девушек ее возраста, Марджи постоянно мечтала о своей будущей церемонии, планируя, что наденет, кто будет присутствовать… и задаваясь вопросом, кто станет ее парой.

Джульетта разделась до трусиков и кружевного лифчика. Когда она уехала с планеты на учебу, то очень полюбила терранское нижнее белье. На церемонию бракосочетания — а затем и на всю оставшуюся жизнь — она наденет традиционное слитное ксенианское нижнее белье. Нижнее белье — еще одна вещь, от которой ей придется отказаться после связывания.

Она натянула панталоны, сшитые из ткани цвета королевского хубера. Мерцающие нити бледно-розового цвета были вплетены в ткань так, что та сверкала. Марджи расстегнула застежки на платье и протянула то Джульетте. Она просунула руки в рукава, а ее сестра помогла застегнуть пуговицы на спине.

Тяжесть всего мира легла на ее плечи.

Марджи потянулась за ее головным убором.

— И ее тоже? — запротестовала Джульетта, но все же немного присела, чтобы Марджи надела на ее голову корону. Ее ноги чуть не подкосились, но она собралась с силами и выпрямилась.

— Ты прекрасно выглядишь. Прямо как Императрица! — воскликнула Марджи.

— Как это уместно, учитывая обстоятельства, — сухо пробормотала Джульетта.

Церемония на шаг приблизила ее к правлению. Связь и последующее рождение наследника были единственными оставшимися препятствиями. А потом, когда ее отец в свой пятьдесят первый солнечный цикл передаст скипетр, она начнет править вместе со своим супругом.

В последний раз, когда Джульетта примеряла платье, кристаллы еще не были пришиты. Она сделала несколько робких шагов.

— Как ты себя чувствуешь?

«Ужасно».

— Великолепно.

— Это прекрасно! — обрадовалась Марджи.

Сможет ли она пройти по проходу, при этом не упав, не расплакавшись и не выставить себя в невыгодном свете у всех на глазах?

Ей придется… разве у нее был выбор? Как первенец, она была бесспорной наследницей. Будущее Джульетты было решено в день ее рождения, двадцать пять солнечных циклов назад.

— Давай побыстрее снимем его. — Она убрала корону и с облегчением покачала головой из стороны в сторону. Марджи расстегнула пуговицы на ее спине и помогла стянуть платье. Пока сестра вешала наряд на вешалку, Джульетта быстро оделась в повседневную одежду.

— Я не могу спать, так волнуюсь за тебя, — заявила Марджи. — Завтра вечером ты увидишь своего супруга! Не понимаю, почему ты не встретилась с ним раньше. Как будущей Императрице, тебе могли бы выдать специальное разрешение на встречу с женихом, стоило только захотеть. Я бы ухватился за этот шанс! — она вздохнула. — Но, как и все остальные, я не увижу своего будущего супруга до Ша'ла и не встречусь с ним до связывающей церемонии.

— Увижу я его или нет, будущее уже предопределенно, — пробормотала Джульетта.

— Отец говорит, что он очень добрый. А мама сказала, что он словно сверхновая звезда! — воскликнула Марджи. — Значит, он красивый.

— Я знаю, что это значит. Мама смотрит слишком много терранских фильмов.

Марджи захихикала, и Джульетта невольно улыбнулась.

Хоть их мать лично и не видела Терран, она любила терранскую культуру и разрешила Джульетте отправиться изучать и исследовать чудеса голубой планеты до тех пор, пока старшую дочь не призовут отдать долг своей родине. Так Джульетта получила два славных года свободы, два славных года возможности быть просто Джули, два славных года в качестве еще одной студентки терранского технического института, два славных года с мужчиной, которого определенного можно было назвать сверхновой звездой, два славных года притворства, будто будущее никогда не наступит.

Но судьба и долг постоянно преследовали ее. Чем дольше она оставалась на Терране, тем мучительнее становились мысли об отъезде. Ради собственного спасения она вернулась раньше, чем планировала. Чтобы жить, каждый день сожалея об упущенном шансе. Джульетта не сомневалась в компетентности своего избранника. Его выбрала предсказательница, а старуха никогда не ошибалась. Ее супруг будет добрым, доблестным, стойким и верным. Мужчина, который будет поддерживать ее и помогать править. Идеален во всех отношениях… за исключением того, что он не был им.

— Как думаешь, существует хоть малейший шанс, что мой избранник будет присутствовать на твоей связывающей церемонии? — спросила Марджи.

— Надеешься хотя бы мельком увидеть его, да? — Джульетта улыбнулась. — Вполне возможно. Там будет десять тысяч гостей.

Многие девушки постоянно гадали, перебирая молодых людей своего возраста и задаваясь вопросом: «может, это он?». Они вечно тыкали пальцем в неоперившихся, незрелых мальчиков и дразнили друг друга: «он твой избранник!». Старейшины не поощряли такое невоспитанное поведение, но девушки не слушались… а потом им влетало за это.

Джульетта никогда не занималась подобным, хоть и поймала на этом свою младшую сестру.

Лицо Марджи стало серьезным.

— Могу я кое в чем признаться? Я завидую. Конечно, я рада тому, что тебе так повезло, но все равно завидую предстоящей связи.

Выдержка была смыслом всей жизни. Если неуместные сильные эмоции все же возникали, то им нужно было противостоять, пока они не причинили никому вреда.

Сильные эмоции — не имеет значение негативные или позитивные — подрывали мир и стабильность. Если бы люди могли выбирать пар по собственному усмотрению, то зачастую их страстный, стремительный выбор приводил бы к несовместимости или ревности. Поэтому предсказательница и ее помощники выбрали пару для Джульетты. Руководствуясь мудростью древних, они медитировали, и в одном из видений им явился избранный мужчина. Предсказательница выбирала пары для всей императорской семьи.

Супруги всегда заботились друг о друге, но в дружеской, ласковой, далекой от страсти манере.

— Как только ты достигнешь совершеннолетия, то обретешь связь, — заверила ее Джульетта. — Я уверена, что предсказательница выберет мужчину, который тоже будет словно сверхновая звезда!

— Дело не только в этом. Ты станешь Императрицей, а я нет. Это неправильно с моей стороны, но временами я хотела бы быть тобой.

«Я бы тоже хотела, чтобы ты оказалась на моем месте».

— Значит, моя связывающая церемония научит тебя контролировать свои эмоции, — нежно произнесла Джульетта. После всего, что случилось на Терране, со стороны Джульетты было бы лицемерием указывать сестре на ошибки, но она все же поучала ее, будто сама все держала под контролем.

Почему всегда складывалось так, что желающий править не мог этого делать, а тот, кто не хотел, оказывался на троне? Поездка на Терран лишь усилила недовольство Джульетты, так как, пожив среди терранцев, она обнаружила то, что упустила, чего не хватало в ее жизни. Как и Марджи, она завидовала. Она жаждала демонстрировать открытые, искренние чувства, самостоятельно выбирать свою судьбу… и свою пару. Джульетта жутко завидовала вольностям, которые терранцы воспринимали как должное.

Мечтая о свободе, она желала испытать все, что мог предложить Терран. Поступление в терранский технический институт в качестве инопланетной студентки по обмену под именем Джули означало для нее в первую очередь анонимность. На Терране она могла быть одной из многих, раскрепощенной девушкой без имени.

В первый учебный год она познакомилась с ним, помощником преподавателя одного из ее предметов. Маршан Феллоуз обладал живым умом, предрасположенностью к саркастичным замечаниям и порочной ухмылкой. Но, ох, его глаза! Такой яркий цвет. Голубые, как терранское небо, так сильно отличающиеся от черных радужек, скрывающих все теплые чувства, которые испытывали люди ее расы. Глаза Марша сверкали весельем, задумчивостью, беспокойством. Они завораживали ее.

Когда он ловил на себе взгляд Джульетты, то подмигивал. Она боялась, что у него лицевой тик, пока другой студент не объяснил ей, что он флиртует… правда потом ему пришлось разъяснять значение слова «флирт».

Наконец, Марш подошел к ней после занятий и пригласил выпить кофе. Джульетта впервые попробовала земной кофе и побывала на свидании. Первое было горьким, второе — приторно сладким. Но и то и другое интриговало.

Марш, скорее всего, даже не запомнил ее, а даже если запомнил, то воспоминания уже давно исчезли. Терранцы наслаждались столькими вольностями. Джульетта была лишь одной из многих женщин, с которыми встречался Марш. Она не могла значить для него столь же много, как он для нее. Не прошло и дня, чтобы она не думала о нем. Из-за него она покинула Терран, не закончив обучение. Но ведь Джульетта отправилась туда не за дипломом, а за опытом, с которым получила и многое другое. Нечто более серьезное, это могло засвидетельствовать ее разбитое сердце.

— Ты, конечно, права, — кивнула Марджи. — Жаль, что у меня нет твоей сдержанности. Я буду работать над этим.

Ее сестра не знала, что творилось внутри Джульетты.

Марджи продолжила:

— Сосредоточенность на том, чего нельзя иметь, не способствует гармонии и счастью.

Сестра еще никогда не произносила более правдивых слов.

Глава 3

— Может, ты хочешь посмотреть тренировку к Ша'ла? — спросил Император.

Марш планировал улизнуть из дворца, чтобы найти Джули. Наблюдение за двумя мужчинами в постановочной битве не интересовало его, но отклонить приглашение было невежливо. Тем более, его включили в список приглашенных на связывающую церемонию. Изначально он не ожидал ничего, кроме формального делового приветствия и сделки, но как только Император узнал о его знакомстве в Пенелопой Айрон и Броком Манном, то Марш получил все внимание правителя. Любой друг Брока и Пенелопы был другом Дузана.

— Для меня это большая честь.

— Отлично, — Император был доволен. — Слуга проводит тебя на арену.

— Спасибо, — Марш не стал упоминать, что и сам мог сориентироваться во дворце. Растянувшееся на двадцать пять акров здание имело сотни комнат, но Марш бы не ошибся, так как заранее загрузил схему строения в свой микропроцессор.

Фиолетовые и розовые цветы, а также ленты украшали огромную овальную арену, которая могла вместить десять тысяч зрителей. Вокруг суетились слуги, внося последние штрихи в украшения.

Эскорт подвел его к креслу на нижнем уровне, где мужчина в набедренной повязке сливового цвета стоял над почти идентичным парнем в светло-розовом, сидящим на земле. Близнецы.

Сидящий мужчина потер грудь, на которой красовалась метка в виде звезды.

— Ты довольно сильно ударил. Думаю, тебе это слишком нравится.

Второй, у которого была такая же метка на руке, засмеялся.

— Возможно, ты прав.

Оба мужчины подбежали к нему. Сопровождающий поклонился.

— Позвольте представить вам Марша Феллоуза, он почетный гость. Император пригласил его посмотреть за тренировкой к Ша'ла, — слуга указал на человека в сливовом со звездой на руке: — Это Наймо, будущий супруг принцессы Джульетты, — затем кивнул на близнеца, — и Кур, его брат и претендент.

После того, как помощник ушел, Марш спросил:

— Это нормально, что родной брат выступает в качестве претендента?

— Да, такое происходит довольно часто, — кивнул Наймо. — Важно, чтобы претендент был кем-то близким избраннику.

— Но почему?

— Потому что ближайший родственник знает сильные и слабые стороны мужчины. Благодаря этому Ша'ла становится более сложным, более трудным, — пояснил Кур.

Как генетические двойники, эти мужчины были равны по силе и мощи. Несмотря на то, что они выглядели достаточно похожими, чтобы одурачить большинство людей, Марш заметил некие различия: лицо Наймо было слегка вытянуто, а под одним глазом располагался едва видный шрам. Улыбка его близнеца появлялась немного быстрее и была чуть шире.

— А еще это безопаснее, — добавил Кур. — Я брошу ему вызов, но одновременно могу гарантировать, что не раню. Мы проводим спарринг с настоящим оружием. Для меня его интересы превыше всего. Я похож на его… — он махнул рукой, — шафера. Ведь так называют мужчину, который сопровождает жениха на его свадьбе?

— Верно, — Марш кивнул.

— Наймо следует усердно бороться за принцессу, чтобы она гордилась им. Битва должна быть сложной, — усмехнулся Кур. — И я посодействую в этом. Он мой брат. Но я не сдамся так легко.

Ритуал казался сложным для простого притворства, но Марш предполагал, что единственное различие между странным и значимым — культурная точка зрения. Мало кто сомневался в собственных обычаях.

— Для чего нужны звезды?

— Мишени, места ранений… для практики. Во время настоящей Ша'ла их уже не будет, — Наймо коснулся своей руки. — Кур ранит меня здесь, проливая кровь, — затем указал на грудь брата, — а я нанесу смертельный удар вон туда, тем самым одолев соперника.

— Я упаду замертво под одобрительные возгласы зрителей, — продолжил Кур. — Теперь ты понимаешь, почему так важно практиковаться.

* * *

Блестя от пота, Наймо и Кур кружили вокруг друг друга, на их лицах застыли грозные хмурые взгляды. Они определенно заставляли Ша'ла выглядеть реальным боем. Это был уже пятый прогон. Сначала они прошлись по сюжету, обсуждая движения, а потом собрали все вместе в танце ног и лязге металла. На практике клинки были в чехлах, чтобы предотвратить непреднамеренные ранения, но когда начнется Ша'ла, то лезвия обнажат. Даже легкое касание клинка могло пустить кровь.

Кур перешел в наступление, прыгнув вперед и заставив Наймо обороняться. Будущий супруг Джульетты отбил удар саблей. Клинки встретились с громким звоном.

— Она будет моей, — с издевкой прорычал Кур.

— Пока я жив, ты никогда не получишь ее, — Наймо увернулся и рубанул мечом.

Кур отразил удар противника, отбросив его клинок в сторону, и с широкой и насмешливой улыбкой провел лезвием в чехле по пурпурной звезде на руке брата. Наймо взревел и атаковал с яростью, которая казалась неподдельной. С такой же свирепостью Кур отразил выпад, а затем собрался с силами, заставив Наймо отступить. Если бы Марш не видел, как они репетировали, то поверил бы в реальную враждебность. Словно актеры на сцене они разыгрывали убедительное представление не только с помощью слов и действий, но благодаря мимике и голосам.

Марш представил, как принцесса от волнения села на краешек кресла.

Кур оттеснил Наймо к решетке, отделяющей зрителей от арены. При ударах от сабель летели искры. Чехол упал с лезвия Наймо. Знали ли об этом мужчины? Наймо сделал ложный выпад в сторону руки противника. Кур как обычно попался на уловку, и в этот момент Наймо нанес смертельный удар в сердце брата.

«О черт…»

Марш вскочил на ноги.

Кур рухнул на колени, схватившись за грудь. Его лицо исказилось от боли.

— Ты… Ты… — он наклонился вперед.

Наймо победно поднял саблю и поклонился воображаемой толпе.

Марш перепрыгнул через низкую решетку.

Он опустился на колени возле неподвижного Кура и перевернул мужчину. Кур распахнул глаза.

— Ну что? Как тебе представление? — спросил он спокойным голосом. На нем не было никаких ран.

— Я думал… — Марш взглянул на лежащий на земле защитный чехол.

— Я видел, как он слетел, — заявил Наймо.

— А я не волновался, — добавил Кур. — Я доверяю Наймо. Существует лишь один такой же внимательный человек — это я.

— Оу, ты думаешь, что ты более внимательный? Так кто же сейчас лежит на земле? А? — насмехался над ним Наймо.

— Только потому, что так было задумано.

— Планировалось это или нет, но я могу победить тебя в любой день недели, — с издевкой заявил Наймо.

Марш и Кур встали. Хоть Марш и знал об исходе, он все равно был убежден, что развязка была реальной. Конечно, падение защитного чехла было неожиданным, но все же. Марш отдал близнецам должное за выдающееся представление.

— Думаю, принцесса будет впечатлена.

— Моя цель — угодить ей и доказать, что я достоин быть ее супругом, — произнес Наймо.

— Но ты никогда с ней не встречался.

— Я впервые увижу ее на официальном предсвадебном ужине. Нам все равно не разрешат разговаривать друг с другом. Мне заранее объяснили все особенности характера моей пары, чтобы я мог подготовиться к требуемым от меня обязанностям. После Императора Дузана она самый известный человек на нашей планете. В следующем году Джульетта начнет править, а я буду помогать. Это большая ответственность.

— Тебе предрекла ее предсказательница? — уточнил Марш.

Наймо кивнул.

— Нас окрестили парой вскоре после рождения… еще до того, как мы прожили один солнечный цикл.

Сразу после рождения? Значит, у Джули тоже была пара, которая ждала ее здесь, пока сама девушка посещала Терран? Марш знал, что на Ксениансе заранее договаривались о браке, но предполагал, что это происходило, когда люди были готовы взять на себя какие-либо обязательства.

— Всем ли находят пару в младенчестве?

— Обычно всем, но не всегда. Кур, например, все еще ждет ответа.

— Нельзя подвергать сомнению мудрость или торопить предсказательницу, — вмешался Кур. — Я уверен, что моя будущая пара будет особенной.

Наймо толкнул брата.

— А я думаю, что ты настолько уродлив, что предсказательница просто не может найти пару, которая смирилась бы с твоей внешностью.

— Это кого ты назвал уродом? Ты сам-то когда в последний раз смотрелся в зеркало? — Кур пнул брата.

Марш рассмеялся. Они были идентичны.

— Никого из вас не беспокоит предстоящая связь с незнакомкой?

— С чего бы это? — Кур пожал плечами. — Предсказательница не выбрала бы девушек, с которой мы были бы несовместимы. У каждого только одна истинная пара. Какова вероятность, что мы найдем их среди всех людей на нашей планеты? Возможно, наши пары живут на темной стороне великой горы. Как тогда нам их искать?

— А как это делает предсказательница?

— Ну, она же предсказательница.

— Мы слышали, что многие узы на Терране терпят неудачу, — заметил Наймо. — Мы считаем, что всему виной вольность ваших людей в выборе, ведь они не обладают необходимой мудростью. Обращают внимание на незначительные мелочи. Слишком зависят от своих капризов.

Ага, Джули зацепила его. Когда Марш увидел ее, то словно получил удар под дых. Загадочные глаза, длинные ноги, редкие и красивые улыбки. Поначалу, когда Джули только начинала открываться, ее любопытство и нетерпение были заразительными. На Терране ее завораживали даже самые мелкие детали. Она не могла насытиться терранской культурой. Кофе. Шоколад. Цвет неба. Наблюдение за людьми. Джули была очарована выражениями лиц терранцов. Женское белье. Ее ящики были заполнены кружевными, вычурными вещицами. Лифчики и трусики были единственным, что она взяла с собой, когда уходила.

Неужели Джули была плохим выбором? По любой объективной оценке — да, но Марш не сожалел об этих отношениях, какими бы короткими они ни были.

«Забудь уже о ней. Джули, вероятно, уже была связана с избранником. Она знала, что здесь ее ждет будущий супруг. Так кем же тогда был я? Развлечением? Последней шалостью?»

Глава 4

Служанка провела завивочной щеткой по волосам Джульетты, теперь из-за локонов ее волосы достигали лишь талии. Женщина собрала обрамляющие лицо пряди и отвела их назад, готовясь закрепить их на ее затылке.

— Нет, не нужно, — воскликнула Джульетта.

— Но, принцесса… волосы скроют ваше лицо, а в этот день вы и ваш избранник впервые увидите друг друга. Неужели вы хотите, чтобы он не мог вас рассмотреть?

Именно так. Джульетте нужен был какой-то барьер, чтобы она могла притвориться, словно не приблизилась на еще один день к своему связыванию. Но внушать людям сомнения, заставляя их думать, будто она прячется, тоже не годилось.

— Как пожелаешь. Ты, конечно, права.

Служанка закрепила ее волосы.

— Ну вот! Гораздо лучше. Завтра утром я приду пораньше, чтобы подготовить ваше лицо и помочь одеться.

По традиции для церемонии женщины рисовали замысловатые узоры на своих щеках и висках. Специальные краски держались на коже до тех пор, пока ритуал не подходил к концу, а затем, под действием гормонов, исчезали, демонстрируя всем, что теперь души пар были связаны.

Служанка подошла к шкафу и достала кружевную тунику цвета хубера, которая была намного легче платья для связывания, так как в ней был украшен только подол. Кристаллы, пришитые к одежде, лязгали при каждом движении. Они должны были издавать радостный, праздничный перезвон, но для ушей Джульетты это звучало скорее как панихида.

Все события, произошедшие в ее жизни, вели к этому моменту. Учеба в терранском университете дарила ей шанс на спасение, но Джульетта не воспользовалась им, а теперь было слишком поздно. Побег навлечёт позор на ее семью и повергнет планету в политический хаос. Совесть не позволяла Джульетте ставить свои желания выше потребностей народа. Будущая Императрица не могла пренебречь своим долгом, даже если встретила мужчину с глазами настолько голубыми, словно терранское небо, мужчину, который наполнил ее жизнь смехом и легкостью.

С тех пор как тысячелетия назад племена планеты объединились в одну Империю, ни один правитель не отрекся от престола. Сорок Императоров и Императриц хранили скипетр всю тысячелетнюю историю, никогда не отказываясь от власти. Только в случае смерти существовал запасной вариант. Если Джульетта отмахнется от престола, то право ее семьи на правление будет поставлено под сомнение. Их начнут воспринимать как слабых и непригодных. Она не могла так поступить с отцом, матерью, сестрой и их потомками. Единственным выходом была смерть.

Но Джульетта не была готова зайти так далеко.

На самом деле, она уже давно должна была баюкать на руках ребенка, но сумела отложить связывающую церемонию с помощью ряда оправданий. Вот только оправдания и время были на исходе. В следующем году отец должен будет передать ей скипетр, дав Джульетте всего один год, чтобы произвести на свет наследника. Ей и Наймо придется потрудиться. Если повезет, беременность наступит быстро, позволив ей какое-то время избегать интимной близости.

Служанка ждала, когда она встанет.

Сердце Джульетты было таким же тяжелым, как и ноги, но она все равно встала и сбросила халат. Надев панталоны бледно-розового цвета, Джульетта позволила служанке натянуть на себя тунику. Быстрый взмах щеткой для завивки вернул ее волосы в идеальную прическу.

— Очень красиво. Надеюсь, я смогу быть хотя бы наполовину такой же уравновешенной, как вы, принцесса, когда буду готовиться к встрече с моим избранником. Вы вдохновляете нас, став примером для подражания.

«Плохим примером».

Из-за иронии происходящего к ее горлу подкатил ком.

— Вам нужно что-нибудь еще? — спросила служанка.

— Нет, спасибо. Я хочу побыть одна перед банкетом, чтобы немного подумать.

— Хорошо, — служанка поклонилась и вышла.

Джульетта снова опустилась в кресло.

«Я была рождена для этого. Мне осталось лишь образовать связь с избранником, произвести на свет наследника и начать править. Наймо станет прекрасным супругом. Предсказательница не может ошибаться», — она закрыла лицо руками.

Если бы только Джульетте было с кем поговорить, но быть первой в очереди на трон исключало каких-либо доверенных лиц. Дворцовые советники могли помочь в делах правления, но никто не оказывал содействия в сердечных. Ее сестра была слишком молода, впечатлительна и совершенно не подходила для задушевных бесед. Джульетта считала Пенелопу Айрон, которая тоже должна была присутствовать на церемонии, подругой, но ее советы, хоть они были искренними и доброжелательными, все же давались с точки зрения терранки, а значит, не могли в полной мере соответствовать ситуации.

«Не выходи замуж за мужчину, которого не любишь», — сетовала Пенелопа.

Джульетте казалось, что она слышит голос подруги. Терранская женщина не понимала, как ксенианские обычаи, традиции и обязанности влияют на ее граждан. Пенелопа и Брок Манн вступили в брак по любви. Они выбрали друг друга. Терранская подруга Джульетты не могла представить себе другого исхода, поэтому для нее эта дилемма решалась довольно просто.

«Не делай этого», — советовала Пенелопа.

Джульетта не могла понять, откуда взялось это смятение. Неужели она не хочет связи, потому что не хочет править… или не хочет править, чтобы избежать связи с мужчиной, которого не любит? Если бы она была обычным человеком, то могла бы не выходить замуж, но будущая Императрица не могла выбирать.

Поднявшись с кресла, Джульетта подошла к окну и выглянула на улицу. Бледно-розовые облака плыли по лавандовому небу. Как красиво. И очень, очень по-ксенински. Она прижала голову к раме, закрыла глаза и представила терранское небо.

* * *

«Трусиха! А за кем ты будешь прятаться завтра вечером?»

Джульетта вошла в банкетный зал под руку с сестрой. Она попросила Марджи сопровождать ее, надеясь, что подростковая болтовня поможет ей пережить ужин, на котором будут присутствовать сотня участников связывающей церемонии, семья и некоторые особые гости.

«Будешь волноваться о завтрашнем дне тогда, когда он наступит».

Она попыталась выбросить из головы предстоящую церемонию. Большая часть ее жизни прошла в отрицании будущего.

Марджи взвизгнула.

— Ох, великий Ксенианс, вот он! Твой будущий супруг! Он прекрасен, как сверхновая звезда!

— Где? — желудок Джульетты сжался, пока она пробегалась взглядом по сидящим за столом, ища мужчину в королевской тунике цвета хубера, на груди которого красовалась лента с гербом его племени.

— Ближе к дальнему концу… — голос Марджи затих.

Ксенианс прекратил вращаться вокруг своей звезды, когда прошлое настигло настоящее. Взгляд Джульетты остановился на глазах, таких же голубых, как терранское небо. Ее сердце перестало биться.

«Это не может быть… как… не… не Марш…»

— Его близнец тоже красив… Ох! Они смотрят на тебя… Наймо улыбается. Ты ему нравишься!

Голубые глаза терранца расширились от шока.

— Кто этот терранец с Наймо и его братом? Я его не знаю, — откуда-то издалека донесся голос ее сестры.

Джульетта неосознанно шагнула вперед, но Марджи схватила ее за руку.

— Что ты творишь? Ты не можешь пойти туда. Это неправильно.

— Ч-что? — она изо всех сил пыталась сосредоточиться. — О чем ты говоришь?

— Ты ведешь себя так, будто собираешься подойти к Наймо. Но до Ша’ла этого нельзя делать.

Джульетта едва заметила будущего супруга. Он исчез где-то на заднем плане, как стулья и украшения стола. Что здесь делает Марш? Ее сердце снова забилось, но с такой силой, что Джульетта испугалась, как бы оно не вырвалось из груди.

«Этого не может быть. Не сейчас. Почему именно он? Почему именно в данный момент?»

— Пойдем, мы должны занять свои места, — подтолкнула ее Марджи. — Гости ждут. Ужин не может быть подан, пока ты не сядешь.

Сестра подвела ее к месту среди несвязанных женщин. Джульетта знала, что не должна этого делать, но все равно оглянулась.

Он превратился в сурового прекрасного мужчину. Неужели Марш всегда был таким крупным? Он был одет ксенианский наряд, который явно был ему мал. На широких плечах и массивной груди перекатывались мускулы. Бицепсы напряглись, поэтому она заскользила взглядом по его рукам до ладоней, которые лежали на столе и были сжаты в кулаки. Марш казался более впечатляющим, более жестким. Джульетта рискнула посмотреть на его лицо. Шокирован.

— Сядь, — приказала Марджи, Джульетта поняла, что они дошли до своих мест. — У тебя впереди целая жизнь, чтобы глазеть и пускать слюни над своим избранником.

Ее будущий супруг. Наймо. Он улыбался ей, выглядя довольным и счастливым. Как и должно было быть. Его близнец, соперник в Ша'ла, расплылся в еще более широкой улыбке. Теоретически, если претендент одолеет избранника в бою, то сможет претендовать на невесту. За исключением того, что за всю историю Ксенианс подобного не происходило.

Джульетта опустилась на стул.

«Почему Марш здесь? Как мне теперь выполнить свой долг?»

* * *

«Она здесь. Джули здесь».

Марш наблюдал за женщиной, которая вошла в зал под руку с какой-то девушкой. Длинные вьющиеся волосы ниспадали на ее спину. Ее глаза были такими же черными и загадочными, как космос, а лицо приобрело женственность.

«Джули. Моя Джули».

Ее взгляд встретился с его, темнота скрыла ее мысли, но рот приоткрылся, как будто она была удивлена. Если бы Марш не сидел, то ее появление обязательно сбило бы его с ног. Его руки тряслись, поэтому, чтобы унять дрожь, он сжал кулаки.

Марш так долго искал, расспрашивал всех, кто ее знал, посещал все места их встреч. Так много времени, так много усилий, а она просто вошла в зал. Из всех мест, за все эти годы, Джули была здесь. Он не мог в это поверить. Гость на церемонии. Отрепетированные слова, которые он мог бы сказать, если бы нашел ее, испарились, Марш мог лишь сверлить ее взглядом.

Она еще никогда не выглядела более красивой. Величественная, благородная, безупречная. Никакой надменности, лишь самодостаточность. Замысловатые завитки украшали ее лицо, усиливая экзотическое очарование. Джули надела тунику и панталоны, распространенный наряд на Ксенианс, дизайн и пошив которых был бесподобен, превосходная элегантность, но в том же цвете, что и одежда членов императорской семьи. Должно быть, она была одной из многих служанок. А может, даже родственница? Двоюродная сестра невесты? Очевидно, она хорошо знала императорскую семью, иначе не присутствовала бы на банкете.

Который должен был начаться в любой момент.

«Черт возьми!»

Он не мог сейчас поговорить с ней. Джули шагнула в его сторону, но рядом стоящая девушка подтолкнула ее к двум свободным местам на другом конце длинного стола.

При первой же возможности он подойдет к ней. Его сердце быстро колотилось. Близнецы, вероятно, знали ее. Марш повернулся к Наймо, чтобы спросить, но его перебил Кур:

— Твоя избранница! Принцесса Джульетта смотрит на тебя, Наймо, — он указал в сторону Джули. — Она смотрит на тебя!

Марш сосредоточился на девушке, которая сопровождала Джули. Ей было не больше пятнадцати-шестнадцати лет. Значит, она была слишком молода, чтобы быть связанной, не так ли?

Наймо сделал глубокий вдох, а затем удовлетворенно выдохнул.

— С этими узорами связи на лице она выглядит еще прекраснее. Видео не передает всей ее красоты.

Лицо девушки было чистым, без каких-либо узоров. Его взгляд переместился на Джули, виски и щеки которой украшали спиралевидные завитки.

«Нет. Нет. Нет».

— Женщина с разрисованным лицом — твоя избранница? — его голос сорвался на хриплый шепот. — Это принцесса Джульетта? — его Джули была дочерью Императора Дузана? Нет.

— Единственная и неповторимая, — Наймо просиял.

Марш выдохнул воздух, застрявший в легких. Он разжал кулаки и попытался успокоиться, призывая наносомы остановить эмоциональный всплеск. Марш вспомнил все прошедшие года, вспомнил Джули, его инопланетную студентку по обмену. Его тело объял жар, словно выстрел из фотонного бластера.

— Она красива… и величественна, — Марш выдавил из себя то, что ожидали услышать. Все кусочки головоломки встали на свои места. Теперь истина была очевидна. Джули была рождена, чтобы править… Об этом говорили ее поза, жесты, выражения лица и сдержанность, на которую ему, чтобы прорваться, пришлось потрать много времени. Марш сразу обратил внимание на эти черты, но не придал им значение.

Его сердце, его душа, его разум… все болело.

Неудивительно, что кибер-поиск не смог обнаружить даже нанобайт информации про Джули. Ведь ее просто не существовало. Если бы Марш искал принцессу Джульетту, будущую Императрицу Ксенианса, то на поверхность всплыли бы гигабайты данных и видео.

— Ее сестра, Марджи, тоже очень симпатичная, — заметил Кур. — Не знаю, кого предсказательница выбрала для меня, но разве не было бы случайным и удачным совпадением, если бы два брата связались с двумя сестрами?

— Подобное произойдет впервые в нашей истории, — ухмыльнулся Наймо. — Но тебе придется подождать. Марджи всего шестнадцать солнечных циклов, она еще не достигла совершеннолетия.

Слуги разбрелись вдоль стола, предлагая еду. Перед Маршом поставили тарелку с яркими фруктами, а может, это были овощи. Ему передали вилку, но Марш и не нуждался в ней. У него пропал аппетит. Как бы привлекательно ни выглядели золотистые и рубиновые плоды, ему требовалось приложить усилие, чтобы проглотить их. Атмосфера ожидания заполнила банкетный зал.

— Я так долго жду известий о своей избраннице, — пробормотал Кур. — Значит, могу потерпеть и еще несколько лет. Единственный человек, который должен пройти связывание до определенного возраста — это будущий Император или Императрица.

Заявление привлекло внимание Марша.

— Почему?

— Наши обычаи предписывают ему или ей начать свое двадцатипятилетнее правление не позднее двадцать шестого солнечного цикла.

— Весьма конкретно, — прокомментировал Марш спокойным, деловым тоном, не выдавая свой гнев и чувство предательства. Разве Джули не считала важным упомянуть, что является будущей Императрицей? Неужели он так мало значил для нее?

Не все отношения складывались и были рассчитаны на долгосрочную перспективу. Но тогда Марш был свободен и открыт для новых возможностей. Он никогда не путался с кем-то, не разобравшись с бывшей пассией. Принцесса знала, что ее ждет супруг, знала дату — или, по крайней мере, крайний срок — своего бракосочетания.

Наймо удовлетворенно вздохнул.

— Из нас получится отличная пара.

Марш стиснул зубы. Наймо имел полное право на Джульетту. Однако объективное осознание фактов не обуздало ревность и гнев, скрутившие его живот.

Император отодвинул стул и встал. Болтовня и гул прекратились, в зале воцарилась тишина. Дузан поднял бокал с янтарным вином и посмотрел сначала на дочь, потом на Наймо и, наконец, на женщину, сидевшую справа от него. Она напоминала более взрослую версию Джульетты, поэтому Марш предположил, что это ее мать.

— Завтра пройдет связывание моей любимой и дорогой дочери с Наймо, мужчиной проницательным и добрым. Это великий день для нашей семьи и для планеты. Как известно, Ксенианс приближается в важной дате — две тысячи лет после объединения. В следующем году, после рождения императорского наследника, в соответствии с нашими обычаями я передам скипетр власти. Джульетта и ее супруг будут править как одно целое, а мы будем продолжать процветать в мире и согласии, — Дузан поднял свой бокал высоко над головой, все повторили за ним.

В конце стола Марджи толкнула Джульетту, которая вздрогнула и тоже подняла бокал.

После того как Император поднес бокал к губам, гости последовали его примеру. Марш сделал небольшой глоток. Игристый напиток напоминал терранское шампанское, но пикантный вкус не шел ни в какое сравнение с виноградом.

— Наслаждайтесь праздником, — Дузан сел.

Марш сосредоточился на Наймо.

— Править как одно целое? Я думал, что Императрица независима.

— Так и есть. Но супруг подсказывает ей. Совет тоже помогает, но течение политики влияет на рекомендации. На супруга можно положиться, ведь он намерен отстаивать ее интересы.

Кур кивнул.

— Оба супруга должны быть ксенианцами, — он взял вилку и начал есть.

Пока Марш планировал будущее после окончания школы, жизненный путь Джульетты уже был предопределен. И там не было места для Марша.

— А как насчет простых граждан? — спросил он.

— Император — пример для своих подданных. Все копируют его поступки. Мы не связываемся с представителями других рас. Привлечение чужаков может изменить нашу культуру в худшую сторону. Существует много путей к миру и гармонии, но наш следует единообразию.

Это разъяснение лишь подтвердило все выводы Марша. Дружелюбный, гостеприимный народ на Ксенианс уважал права других, но категорично относился к собственной культуре. То, как обращались с Маршем, служило ярким примером. Его пригласили посмотреть тренировку Ша'ла и присоединиться к Императору и его ближайшим друзьям на банкете перед связывающей церемонией, но ни при каких условиях он не мог стать супругом Императрицы.

Несмотря на отсутствие аппетита, Марш отправил в рот кусочек золотистого плода. Сочное мясо, с легким оттенком сладости. Кусок застрял у него в горле, отказываясь спускаться в желудок. Марш отхлебнул из бокала.

— Осторожно. Ксенианксое вино уступает по силе только каринианскому бренди, — предостерег Наймо.

— Благодарю за предупреждение, — наносомы нейтрализовали действие алкоголя. К сожалению. Сейчас ему бы не помешало напиться. — Значит, никто никогда, э-э, не связывался с кем-то из другой расы? — спросил Марш.

— Я не совсем понял, на что ты намекаешь… Ох, — усмехнулся Наймо, — понял. Мы состоим в сексуальных отношениях с представителями других рас. Связанные пары могут и зачастую занимаются сексом с совершенно разными людьми.

У Марша отвисла челюсть.

— Ты не будешь верен Джульетте?

— Конечно я буду ей верен. Ведь я буду служить ей, поддерживать, советовать и стоять рядом как ее супруг.

— Параллельно занимаясь сексом с другими женщинами.

— В течение первого года, так как мы должны произвести наследника, все сексуальные отношения с другими запрещены. А потом? Конечно, у меня будут любовницы.

— А как же Джульетта? Она тоже заведет любовников?

Наймо пожал плечами.

— Если захочет.

— И тебя это не беспокоит? Разве ты не будешь ревновать, если женщина, которую ты любишь, займется сексом с кем-то другим? — все внутри Марша сжалось при мысли о Джули и Наймо, при мысли о Джули с любым мужчиной.

— Любовь? — Наймо нахмурился. — В этом и заключается преимущество нашего пути. Эмоции не имеют никакого отношения к связи, поэтому мы не испытываем ни тоски, ни собственничества, ни страха потери. Имея предсказательницу, которая выбирает нам пару, мы обретаем совместимые союзы на всю жизнь, что приводит к стабильности в наших семьях, деревнях и на всей планете.

Наймо подтвердил то, что подозревал Марш: Джули просто хотела развлечься. Он ничего для нее не значил.

Политика Союза Планет остерегалась предрассудков. Ценности и культура каждой планеты заслуживали равного уважения. Живи и позволяй жить другим. Помимо осуждения террористических актов, которыми промышляли Ламис-Одж, СП очень гибко относились к оценке правильного и неправильно, избегая категорических решений. Но так случилось, что разные культуры в лице Марша и Джули пересеклись. Пока он влюблялся и мечтал о совместном будущем, она пользовалась своим правом на сексуальный отдых.

Марш отодвинул тарелку.

— Тебе не нравится фруктовое мясо? — спросил Кур. Он уже практически расправился со своей порцией.

— Прошу прощения. Еда превосходна. Но я плотно пообедал, поэтому хотел оставить немного места для основного блюда, — солгал Марш. Он не мог есть.

Слуга поставил на их тарелки миски с дымящимся бульоном. В густой жидкости плавало какое-то существо с шестью ногами и головой. Марш догадался, что это были морепродукты… или что-то другое. На Ксенианс многие морские твари умели бегать. А у млекопитающих были перья, если не настоящие крылья. У птиц была чешуя и острые зубы, а кошки пели, словно канарейки.

Близнецы с аппетитом набросились на суп. Стараясь не зачерпнуть ложкой плавающее существо, Марш набрал в ложку бульон. В конце стола слуга забрал у Джульетты полную тарелку. Она отмахнулась от супа. Он тоже не хотел это есть. Марш прижал ладонь к груди и отставил почти полную миску в сторону.

— С тобой все в порядке? — спросил Наймо.

Марш подумал, что он обращается к нему, но, повернув голову, увидел, как Наймо наклонился и смотрел на брата.

Быстро моргая, Кур промокнул капельки пота на лбу.

— Я в порядке. Здесь жарко, а суп горячий, — он выпил немного воды и снова принялся за еду, будто ничего не случилось, хотя на самом деле был бледен.

Через восемь блюд, к великому облегчению Марша, пир закончился. Ему не терпелось уйти.

— Желаю удачи в завтрашней схватке, — обратился он к Наймо. — Я уверен, судя по тому, что видел на тренировке, что Ша'ла произведет впечатление на принцессу. Вы двое будете счастливы вместе.

* * *

«Есть ли у меня еще какие-нибудь блестящие идеи?»

Марш зашел в свою комнату. Стянув позаимствованный официальный костюм, он более или менее аккуратно бросил его на стул. Приезд на Ксенианс был самым глупым поступком, который он когда-либо совершал. Марш должен был оставить Джули позади.

«По крайней мере, теперь я знаю свое место, а вернее, где оно всегда было».

Хоть его сердце болезненно протестовало, столкновение с прошлым было поучительным. Марш понял, почему так и не вступил в другие отношения — его глупое сердце осталось связанно с Джули. Но ведь у него никогда не было шанса. Марш не был ксенианцом. Черт, с тех пор, как после взрыва он превратился в киборга, Марша нельзя мыло назвать даже полноценным человеком. За пять лет, прошедших с их последней встречи, случилось многое.

Если Джули не захотела его, когда он был двадцатичетырехлетним оптимистичным аспирантом, подрабатывающим ассистентом, с планами стать профессором, то точно не захочет измученного войной двадцатидевятилетнего киборга, которому необходим компьютерный чип в мозгу и наносомы, чтобы поддерживать функционирование восстановленного тела.

Скоро Маршу понадобятся все наносомы, чтобы сохранять хладнокровие, наблюдая, как Джули связывается с Наймо. Марш ничего не имел против этого парня. Черт возьми, Наймо даже ему нравился … как и Кур. Он никогда бы не смог жить, соблюдая традиции их культуры, впрочем, если бы ситуация была другой, то Марш с удовольствием повеселился бы с ними в космическом пабе и выпил пару рюмок. Сможет ли Марш смотреть, как другой мужчина претендует на женщину, которую он любил? Нет, не сможет.

Возможно, он мог бы пропустить Ша'ла и связывающую церемонию. Но, с другой стороны, неявка может быть воспринята как оскорбление, ведь он получил личное приглашение Императора, который заодно оказался лучшим клиентом Дейла Хома. И Картер попросил его подслушать разговоры гостей.

Интересно, кто-нибудь узнает, если он все же не пойдет? Список гостей насчитывал более десяти тысяч человек. Будет ли замечена единственная неявка?

Вполне возможно. Когда он вошел в банкетный зал, его имя сверили с электронным списком. То же самое, вероятно, будут делать на Ша'ла и связывающей церемонии, значит, они точно определят отсутствующих на празднике. Однако… никто не отмечал его уход из банкетного зала. Может, Марщ мог бы ненадолго заглянуть, быстро провести разведку для Картера, а затем ускользнуть до начала церемонии.

Была вероятность, что там организуют некую встречу гостей с молодожёнами, впрочем, Марш не мог представить, как все десять тысяч гостей будут участвовать в этом. На это потребовалось бы — его микропроцессор проанализировал цифры — 27,7 часов, это если каждый человек потратить всего лишь десять секунд, чтобы сказать «поздравляю» и поцеловать будущую Императрицу. Если связывающая церемония была похожа на терранскую свадьбу, то такое количество людей займут гораздо больше времени на поздравления. Нет, навряд ли они устроят подобную встречу.

Может быть, Маршу все же удастся улизнуть незамеченным.

Брок и Пенелопа, с которыми он должен был сидеть рядом, выслушали бы его и поддержали, сохранив тайну.

Вот как он и поступит.

«Я такой гребаный трус».

Неудивительно, что Джули ушла от него.

Хоть от этого не было никакого толку, Марш налил себе заранее подготовленного каринианского бренди и лег в постель. Ночь обещала быть долгой.

Глава 5

— Привет, Марш, — Пенелопа тепло улыбнулась ему, пока он шагал между рядами парящих кресел.

— Привет, Пенелопа. Рад снова увидеться с тобой, — Марш поцеловал ее в щеку и, пожав руку Броку, уселся на кресло рядом с ним.

— Слышала, ты присутствовал на тренировке Ша'ла, — полюбопытствовала она.

— Так и есть.

Пенелопа усмехнулась.

— Значит, ты знаешь, кто победит.

Марш прижал указательный палец к губам.

— Я поклялся хранить тайну, — он изобразил излишнюю серьезность.

Брок и Пенелопа рассмеялись, понимая церемониальный характер Ша'ла.

— Так много суеты вокруг этого сражения, хотя результат предопределен, — заметил Брок.

— Сражения за свою пару. Это романтично, — Пенелопа толкнула его в плечо. — И чем же этот обряд более странный, чем обычный мальчишник?

Будучи послом Союза Планет Пенелопа часто открыто принимала и приветствовала чужие традиции. Может, на этот раз она была права, но Маршу больше импонировало мнение Брока… хотя он знал, что этого не стоит произносить вслух.

— Кстати… — ее лицо озарило улыбкой. — Пожалуй, мы точно будем едины в одном — принцесса Джульетта выглядит прекрасно. Я видела, как она приехала. Она великолепна в этой расшитой бисером тунике.

Все это время Марш намеренно не смотрел на императорское ложе, но после этих слов его взгляд метнулся туда, словно был притянут магнитом. Принцесса Джульетта спокойно сидела рядом с отцом, матерью и сестрой, сложив ладони на коленях. Расстояние из-за расположенной между ними арены было слишком велико, чтобы Пенелопа могла разглядеть ее лицо, но Марш и Брок могли. Сестра дрожала от волнения, а, о чем бы ни думала Джули, ее хладнокровное выражение лица не выдавало ни единой мысли. Она была похожа на Императрицу, которой ей предстояло стать. Сегодня она надела тунику сливового цвета, которая была расшитая бисером, и затейливо украшенный головной убор.

Марш сглотнул ком в горле.

— Прекрасна, — он надеялся, что его голос не прозвучал так же хрипло для остальных, как для собственных ушей.

— Очаровательна, — согласился Брок и посмотрел на жену. — Но не такая красивая, как ты, Пиа, в день нашей свадьбы.

Несмотря на охватившее его уныние, Марш рассмеялся. Он беспрепятственно связался с Броком по беспроводной связи.

«Я учусь», — ответил его товарищ киборг.

«Кстати, я скоро уезжаю, — сообщил ему Марш. — Не хочу оставаться ни на Ша'ла, ни на церемонию».

«Почему?»

«Ну, Ша'ла я уже видел…»

Брок сощурил глаза.

«Разве ты не должен кое-что выведать для Картера?»

«Это мое личное дело. Я придумаю, что сказать Картеру».

— Интересно, что так задержало их? — Пенелопа взглянула на свой ПирКом — маленький гаджет, который почти все носили с собой. — Сражение женихов должно было начаться тридцать шесть минут назад.

— Если бы свадьба была тарранской, то задержка не считалась бы большой, — заметил Брок.

— Но мы говорим о ксенианцах. Они очень пунктуальны, — заявила Пиа. — Арена готова.

Мерцающие отметки на полу, освещенные парящими огнями, очерчивали место сражения в центре арены. Рядом с выделенным пространством на высокой стойке лежали две сверкающие острые сабли. На этот раз без каких-либо чехлов. Там же стоял слуга в ливрее, словно охраняя оружие. Все было готово к бою… вот только будущий супруг и претендент отсутствовали. Где же Наймо и Кур?

К императорскому ложу над ареной подошел советник и что-то прошептал на ухо Дузану. Джульетта оставалась такой же невозмутимой, но ее мать и сестра с интересом следили за личной беседой. Через несколько мгновений Император встал и последовал за помощником.

— Странно, — пробормотал Брок.

— Держу пари, он во всем разберется, — произнесла Пенелопа. — Надеюсь, ничего серьезного.

— Ты думаешь, что уход Императора связан с задержкой Ша'ла. Но это может быть лишь случайным совпадением, — заявил Марш. — Он правит Империей, целой планетой. Могло произойти все что угодно.

— К примеру, Наймо решил, что не хочет быть связанным с принцессой. Может, он бросил ее. Просто сбежал, — пробормотала Пенелопа.

— Пиа! — упрекнул ее Брок.

— Не может быть, — ответил Марш, но его сердце забилось быстрее. А если это так? Возможно ли? Нет, судя по тому, что он выяснил о Наймо вчера. Марш просто не верил в это. Он снова посмотрел на принцессу. Ее мать и сестра заерзали, будто были взволнованы, но Джули ни на йоту не лишилась самообладания.

— Я просто размышляла, — фыркнула она.

«Как думаешь, что происходит?» — спросил Брок.

«Без понятия. Но мне лучше уйти», — нужно было сбежать до начала Ша'ла, Марш не хотел наблюдать, как Джульетта переживает за другого мужчину. Лоджия Императора простиралась над арены для лучшего обзора. Значит, Джули увидит кровь и пот. Бросит ли она в честь победы цветок своему будущему супругу? Или пошлет воздушный поцелуй?

Марш начал подниматься, пытаясь придумать правдоподобную историю для Пенелопы.

— Простите, мистер Феллоуз? — слуга — тот самый, который ранее подходил к Дузану — шагал между рядами. Парящие стулья перемещались, чтобы не мешать движению помощника.

— Да? — откликнулся Марш, выдавая свое местоположение.

— Император Дузан хочет поговорить с вами, — прошептал слуга.

— Со мной? О чем?

— Он все объяснит при личной встрече. Следуйте за мной, пожалуйста.

«Что происходит?» — спросил Брок.

«Не имею понятия», — Марш пожал плечами. На самом деле, ему только что подарили отличный предлог. Теперь он мог уйти, не солгав при этом Пенелопе.

Слуга провел его в комнату рядом с ареной.

— Они ждут вас внутри, — указал помощник на высокие резные двойные двери. — Входите же.

Наймо расхаживал широкими шагами по огромной декорированной комнате, создавая порывы ветра, из-за которых его сливовые с серым узором панталоны развевались. Император, скрестив руки на груди, стоял в стороне. Слуга, нахмурив брови, возился с сундуком, словно убирая костюм, в котором уже не было необходимости. В комнате не было Кура.

— Спасибо, что пришел, — заявил Дузан. — Я хочу попросить тебя об огромном одолжении.

— О каком?

— Кур заболел! — воскликнул Наймо.

— Что случилось? С ним все в порядке? — спросил Марш.

— Целитель уверяет нас, что он скоро поправится, — произнес Император. — Кур чем-то отравился.

Это не удивило Марша. Не зря он не стал есть то длинноногое существо в супе. А вот Кур с большим удовольствием его поглощал. Когда Марш подумал об этом, то вспомнил, что брат Наймо выглядел не очень хорошо во время ужина.

— А я считаю, что он переволновался, тем не менее Кур не может сражаться.

— Так чем я могу помочь, чтобы…

«Ох, нет. Нет. Нет».

— Наймо говорил, что ты наблюдал за всей тренировкой. Значит, ты лучше кого-либо другого знаешь движения.

Марш покачал головой. Он не мог даже предположить… без вариантов…

— Я смиренно прошу об одолжении. Не мог бы ты выступить в качестве претендента?

— Я не той расы…

— Но ты знаешь, что делать, — перебил Наймо. — Обещаю, я не причиню тебе вреда. Мне придется пролить немного крови, но, клянусь, это будет всего лишь царапина.

— Я не могу разочаровать свою дочь, — заявил Император. — Во дворец из всех регионов Ксенианса, а также со всей Галактики прибыло десять тысяч гостей, из которых много высокопоставленных лиц. Предсказатель выбрал эту дату как наиболее благоприятную. Мы не можем отложить Ша'ла. Он должен состояться сегодня, чтобы Джульетта и Наймо могли завершить связывание.

Как можно отказать Императору, правящему целой планетой? Сражения стали второй натурой кибер-оперативника, тем более Марш наблюдал за тренировками так много раз, что запомнил шаги, значит, мог повторить, но не хотел…

«Все в порядке?» — в его разуме всплыло сообщение от Брока.

«Нет, черт возьми», — Брок не мог ему помочь. Просто замечательно.

Дузан расправил плечи, несмотря на то что его черные глаза ничего не выражали, его лицо казалось более суровым. Он стал выглядеть гораздо менее добродушным. Он больше не просил, перед Маршем стоял Император. Повелитель планеты. Может, он и был чертовски хорошим парнем, но Дузан собирался настаивать на своей просьбе.

Было ли во дворце подземелье? Исправительная колония? Ксенианцы были пацифистами, но каждое общество не могло обойтись без пары паршивых овец. У них в любом случае должна была быть какая-то система правосудия, чтобы наказывать людей, не соблюдающих их законы и обычаи. Что они с ними сделают? Что произойдет, если Марш откажет Дузану в просьбе?

— Еще раз, — отчеканил Император, — я требую, чтобы ты занял место претендента в Ша'ла.

Глава 6

Джульетта сложила ладони на коленях, левую на правую, чтобы скрыть, как последняя сжалась в кулак так крепко, что ногти впились в ладонь. Она сосредоточилась на медленном дыхании. Ее шея болела под тяжестью головного убора, а ведь длинный день только начинался.

«Я могу это сделать. Я должна это сделать».

Почему, ну почему Марш приехал, чтобы осложнить и без того трудную ситуацию? Он сидел на другом конце арены рядом с Пенелопой Айрон и Броком Манном. Слишком далеко, чтобы разглядеть лица, но она узнала бы его где угодно. Джульетта лично пригласила Пенелопу и Брока, но как Марш попал в список гостей? Какой безжалостный поворот судьбы привел его на ее планету в этот неудачный момент?

Чувствуя на себе пристальные взгляды десяти тысяч гостей, Джульетта придала своему лицу оптимистичное выражение и заставила себя отвести глаза от VIP-зоны для гостей.

«Не смотри на него».

Ее отец ушел, мать и сестра перешептывались между собой, а гости разразились неодобрительным гулом. Наймо и Кур уже должны были выйти на арену. Может, ее отец ушел, чтобы выяснить причину задержки? Джульетта ожидала Ша'ла с болью в сердце, потому что завершение сражения приближало ее на еще один шаг к связыванию, в то время как ее смиренная часть хотела покончить с этим. После того, как она будет связана, ей больше не придется беспокоиться… лишь останется жить с результатом.

Движение на другой стороне арены привлекло ее внимание. Джульетта посмотрела на Марша. Помощник ее отца склонился над мужчиной, затем Марш встал и последовал за слугой.

Почему он уходит? Что такого мог сказать ему слуга? Вернется ли он? Великий Ксенианс, она надеялась, что не вернется. Его присутствие — даже на другой стороне арены — лишь осложняло ситуацию.

Мать потянулась и погладила ее по руке.

— Не хмурься, дорогая. Твой отец позаботится о задержке. Ша'ла скоро начнется, а после вы с Наймо закончите связывание, — она улыбнулась. — Ожидание — это всегда непросто. Должна признать, я немного нервничала, когда твой отец сражался на нашей Ша'ла… а ведь оно началось по расписанию, — ее мать тихо рассмеялась.

Джульетта беззвучно выдохнула. Сохраняя спокойный тон, она спросила:

— Ты полюбила его?

— Кого?

— Отца. В итоге ты полюбила его?

— Любовь? Эти писатели романов прекрасно умеют наполнять головы простолюдинов романтическим легкомыслием. Связь, которую мы с твоим отцом разделяем, крепче любой другой, построенной на любви. Наш фундамент основан не на эфемерных прихотях, а на взаимном уважении и приверженности. Мы дополняем друг друга.

— Значит, ты не думаешь, что любовь все же может появиться позже?

— Ну, думаю, подобное возможно, но какое это имеет значение, если в твоем распоряжении целая Империя?

«Как раз потому, что я должна править Империей. Это действительно имеет значение».

— Значит, ты не любишь ни меня, ни Мардж?

— Конечно, люблю! Материнская любовь, родительская любовь к ребенку — это совсем другое дело.

— На Терране связываются только по любви, — прощебетала Марджи. — Мне казалось, ты восхищаешься их культурой.

Джульетта посмотрела на мать, желая услышать ответ.

— Я многим восхищаюсь на Терране, — согласилась она, — но их акцент на любви не находит во мне отклика. Эмоции не могут служить крепкой основой для брака, о чем свидетельствует тот факт, что значительная часть их союзов терпит неудачу.

— Возможно, любовь настолько важна, что они просто не могут жить без нее, — тихо добавила Джульетта.

— И это еще раз доказывает, что их союзы слабы, — заявила их мать. — Почему ты заговорила об этом… — она замолчала, так как Император вернулся в ложу.

— Кур заболел. Он не может выступить в качестве претендента.

— Великий Ксенианс! — ее мать прижала руку к горлу.

Нет претендента? Сердце Джульетты затрепетало. Значит, Ша’ла не состоится. Никакой связи. Во всяком случае, не сегодня. Девушка с облегчением выдохнула.

— Не переживайте! — ее отец расплылся в лучезарной улыбке. — Я нашел замену.

Джульетта чуть не осела под тяжестью головного убора.

— Кого ты мог найти за такой короткий срок? — спросила ее мать.

— Того, кто наблюдал за тренировками. Может, он и не идеально повторит все движения, но так сражение будет выглядеть еще более захватывающим, — Император подмигнул. — Думаю, вы обе оцените замену.

С этим загадочным замечанием Дузан подошел к возвышению на балконе. Разговоры стихли. Он описал скипетром дугу, как делал это на каждой церемонии.

— Почетные гости и верные подданные, Ша'ла вот-вот начнется, — благодаря модульным усилителям его голос разнесся по всей арене.

По сигналу на арену справа вышел священник, который должен был судить и объявить победителя, а затем провести связывающую церемонию. Отец положил скипетр на украшенную драгоценными камнями подставку и снова сел.

— Мы собрались здесь сегодня, чтобы засвидетельствовать одну из наших старейших традиций, связывающих двух людей, — объявил священник. — Это трехэтапный процесс. Первый этап проходит тогда, когда наша почитаемая предсказательница выбирает пару. Второй — это Ша'ла, свидетелем которого вы вскоре станете. Мужчина должен доказать свою способность защитить женщину, особенно во время беременности, победив врага, который пытается украсть его невесту. Затем, еще не остывший после битвы и с кровью претендента на руках, он заявляет права на пару и двое связывают свою судьбу. — Такие этапы проходила каждая пара, собирающаяся связаться. — Сегодня днем мы будем свидетелями Ша'ла и связывающей церемонии принцессы Джульетты и ее супруга Наймо.

Арена взорвалась пронзительным свистом. После того, как толпа снова успокоилась, священник закричал:

— Благородный и доблестный Наймо!

Высоко подняв руки, ее будущий супруг вышел на арену под одобрительные оглушительные выкрики. На нем были надеты широкие темно-фиолетовые с серым узором панталоны, низко сидящие на бедрах. Под лучами прожекторов, парящих в воздухе, обнаженный торс Наймо, намазанный маслом, блестел, выделяя жилистые мускулы. Он излучал уверенность и мужественность. Предсказательница сделала правильный выбор. Любая женщина захотела бы такого мужчину. Толпа аплодировала. Вот только почему Джульетта не желала реагировать?

«Наймо благороден и добр, идеальный мужчина, который достоин быть моим супругом, стоять рядом со мной и помогать мне править. Я должна доверять суждению предсказательницы. Она стара и мудра. Если бы наша связь не была предопределена, старуха никогда бы не свела нас. Я не должна любить его, лишь принять».

Ее мать была права. Любовь была слабым фундаментом для построения будущего. Взять к примеру ее эмоции, то как они скрутили ее живот, заставляя тосковать, сомневаться в своем долге, подрывая ее надежду на счастье. Любовь не решает бед, она их порождает.

Скоро Марш вернется домой на Террант, а как только это случится, она забудет его.

Может, Джульетта не сумела выкинуть его из сердца за последние пять лет, но она будет стараться еще усерднее. Она не могла позволить себе провести всю жизнь в тоске о том, чего никогда не будет. Раз ее народ сумел подавить свои склонности к насилию, значит и Джульетта сможет победить тоску в своем сердце. Когда на ее руках будет спать ребенок от этой связи, то она успокоится.

Но для начала ей нужно было забеременеть, что требовало вступления в сексуальные отношения с Наймо. Джульетта прижала костяшки пальцев ко рту, чтобы не задохнуться. Ей придется притворяться, изображать интерес. Она надеялась, что во время постоянного секса ее тело вспомнит о многих хороших качеств избранника, тогда притворство станет явью. А когда она забеременеет, то ей, возможно, посчастливится испытать токсикоз, в этом случае у нее появится повод избегать близости.

«Неужели я так ненавижу эту связь, что желаю себе плохого самочувствия? Наймо заслуживает такую же преданную пару, как и он сам. Я должна преодолеть неприязнь».

Наймо поднялся на помост и неподвижно замер, расправив плечи и заложив руки за спину. Крики и свист стихли.

— Дамы и господа. Вы еще не знаете, — заявил священник серьезным, унылым голосом, — но Наймо действительно столкнется с конкуренцией за свою невесту. Встречайте его соперника из далекого-далекого племени… Маршан!

Джульетта вскочила на ноги. Этого не может быть.

Марш шагнул на арену, толпа потрясенно ахнула. Неуверенность волной прокатилась по гостям.

В этот момент Мардж зашипела, а затем засвистела.

— Терранец? — ее мать резко повернула голову, чтобы посмотреть на Императора. — Это и есть твое решение? Где ты нашел его? Он не придерживается наших традиций. И его могут ранить! Конечно, любой другой ксенианец выступил бы гораздо лучше, — несмотря на все восхищение терранской культурой, ее мать искренне верила в путь ксенианцев. — Весьма неправильно и нетактично.

Джульетта была согласная с матерью. Любой другой был бы лучшим вариантом. Как теперь ей наблюдать за сражением? А если Наймо причинит ему боль? Ее желудок скрутило, Джульетта всерьез опасалась, что ее стошнит.

Отец успокаивающе махнул рукой.

— Мистер Феллоуз знает все этапы ритуала. На самом деле, он единственный, кто их знает. Чтобы найти другую замену, нужно было бы вновь обучить мужчину всем шагам, отложив связывающую церемонию как минимум на пару месяцев. К нам прибыли гости со всей Галактики. Многие не смогут снова прилететь сюда. Но что еще более важно, время, которое дано Джульетте на связывание и на появление наследника, истекает. Если она не родит ребенка к своему двадцать шестому дню рождения, то не сможет принять скипетр, тогда Империя погрузится в хаос.

— Кровь терранца будет на твоих руках, если Наймо смертельно ранит его, — заявила ее мать. — Эти сабли не для новичков. Без точности, которая приходит с практикой, Ша'ла опасна.

Император склонил голову набок, выражение его лица стало задумчивым.

— Кажется, ты слишком беспокоишься об этом терранце.

Сердце Джульетты заколотилось быстрее, будто отец обратился к ней.

— Я беспокоюсь о каждом, кто не знаком с нашими обрядами, — ее мать сжала губы, отказываясь поддаваться на провокацию.

— Ша’ла состоится, — отчеканил ее отец.

Когда Марш подошел к помосту, то поднял взгляд на балкон. Вздрогнув, Джульетта поняла, что до сих пор стоит. Она снова опустилась на трон. Ее сердце бешено колотилось.

— Наймо, Наймо, Наймо! — скандировала толпа.

Марш поднялся на помост рядом с Наймо. В этот момент ее будущий супруг стал выглядеть совсем маленьким. Менее мускулистый, менее мужественный, менее воинственный. Когда она познакомилась с Маршем, он обладал обычным телосложением молодого мужчины. За долгие годы отсутствия Марш стал более крупным, широким, сильным. Даже немного подрос, хотя это казалось невозможным. По сравнению с ним Наймо выглядел бледным и незначительным. Но только для Джульетты.

Толпа благоволила избраннику, их герою.

Но никто не приветствовал претендента. Раньше они никогда так не реагировали, ксенианцы не стали бы шипеть на Кура, одного из своих, но на чужака обрушилось все негодование. Джульетта уловила в этом гуле радостную враждебность. Они ненавидели его, и им это нравилось. Выбор отца, возможно, смутил Джульетту и мать, но порадовал гостей.

Участие инопланетянина в почитаемом ритуале открыло и перенаправило их возрастающую агрессию. Они больше не сражались клан против клана, племя против племени, но недоверие к чужакам было закодировано в их ДНК. Если у Джульетты и была какая-то тайная, нелепая идея выбрать себе пару из другой расы, то реакция толпы разбила ее вдребезги, как коллайдер уничтожает атом. Она никогда не переживет последствия. Ни она, ни ее семья, ни Империя.

Толпа скандировала и шипела, пока священник не успокоил их взмахом руки.

— Выбирайте оружие и занимайте позиции, — приказал он участникам.

Наймо выбрал саблю с рукоятью цвета императорского хубера, оставив с серой рукоятью для Марша. На арену выбежали слуги и оттащили помост, на котором стояли мужчины. Наймо и Марш дошли до центра арены и встали лицом друг к другу. Священник поднял правую руку. Мужчины соприкоснулись клинками. Толпа затихла настолько, что звон металла был слышан и без модульных усилителей.

Священник опустил руку.

— Начинаем!

Глава 7

Джули наблюдала за ним. Человеческие и кибер-чувства Марша ощущали ее взгляд. О чем она думала? Неужели какая-то ее часть все еще переживала за него? А переживала ли она когда-нибудь вообще? Или Джули разделяла враждебность шипящей толпы? Они настолько явно выражали свою злобу. Марш действительно опасался, что, в случае проигрыша Наймо, люди сорвутся со своих парящих кресел и разорвут его на части голыми руками.

В его голове появилось сообщение от Брока.

«Какого черта ты там делаешь?»

«Претендент отравился, что-то съев за ужином, а мне повезло испытать на себе искусство убеждения в ксенианском стиле».

Дузан ясно дал понять — если Марш не пойдет на встречу, то это повлечет за собой серьезные последствия, в том числе отмену контракта на изготовление ZX7M, прекращение переговоров с Картером и выход из Союза Планет. Всего лишь небольшое давление. Дейл предупреждал, что добродушный, благожелательный Император ведет переговоры с помощью железного кулака.

Но не только у Императора было раздвоение личности. Что, черт возьми, нашло на этих людей? Разве это не должно было быть дружеским соревнованием? Никаких сюрпризов не будет. Почему они так переживали из-за театрального представления, результат которого был известен заранее?

Марша невзлюбили из-за того, что он стал претендентом, или из-за того, что он был терранцом? Даже в тишине враждебность наполняла арену, словно тяжелая туча.

По сигналу священника Марш повернулся. Ша'ла по сути являлся всего лишь драматическим зрелищем, но когда он обернулся спиной к Наймо, вооруженному саблей, то волосы на его затылке встали дыбом. На шестой шаг, который Марш запомнил на тренировке, он резко развернулся и бросился в атаку, удивившись, увидев Наймо намного ближе, чем ожидал. Неужели ксенианец повернулся на шаг раньше?

Их клинки встретились, от удара посыпались искры.

Толпа удовлетворенно взревела.

Его ноги двигались по отрепетированным шагам, Марш размахивал саблей, парируя удары Наймо. Если бы не память киборга, ему было бы трудно следовать сценарию. Хоть Наймо и был меньше ростом, он был силен и проворен, а его напряженное лицо выражало поразительную свирепость.

Наймо атаковал с силой и точностью. Клинки скрестились с громким лязгом металла и огненными брызгами искр. С точки зрения чужеземца, Марш неверно оценил опасность. Одна неверная поступь ног, один неверный поворот запястья… и любой из них может быть ранен.

Перекатываясь с пятки на носок, они метались по арене, нападая и отступая. Сделав несколько быстрых движений, Марш оттеснил Наймо к краю арены и резким движением резанул по его руке, как это было условлено на тренировке. Прежде чем супруг мог заявить права на свою невесту, он должен был пролить кровь в ее честь. Из неглубокой раны хлынула красная кровь, толпа зашипела. Если раньше они просто недолюбливали Марша, то теперь точно ненавидели. Он ранил их героя. И даже не имело значение то, что это требовал сам ритуал. Маршу может понадобиться охрана, чтобы выбраться с планеты живым.

Как и планировалось, Наймо быстро поднял саблю, восстановившись после ранения и вызывая аплодисменты. Кровь стекала по рукоятке оружия, капая на грудь ксенианца. Рана выглядела кровавой, хотя Марш с помощью кибер-чувств нанес ему лишь царапину. Вред был гораздо меньшим, нежели если бы это сделал Кур.

Марш отступил в оборонительную позицию, как и предполагалось, создавая впечатление, будто он устал, но вынужден бороться, чтобы парировать реально мстительные удары клинка Наймо. Марш увернулся, чтобы избежать ранения в плечо. Ложный выпад справа чуть не задел его шею.

Марш атаковал, выставив свой клинок в грандиозном, зрелищном запланированном движении. Наймо отскочил в сторону, восстановил свою атакующую позицию и оскалил зубы с такой угрозой, что Марш почти поверил в желание ксенианца убить его. Неужели Ша'ла завладел его чувствами так же, как и толпой? Теперь бой стал настоящим?

Грудь Наймо тяжело вздымалась от напряжения.

— Ты никогда не получишь ее… Джульетта моя, — выдохнул он. Капельки пота стекали по его лбу и вискам. Наймо моргнул, когда влага попала ему в глаза. Подняв голову, он бросился в атаку.

Неожиданно Наймо споткнулся, нанеся удар слева, а не справа, как предполагалось. Марш отпрыгнул в сторону. Наймо выпрямился, но не полностью восстановил равновесие. Несмотря на то, что он с яростью размахивал саблей, его движения казались хаотичными. Наймо действительно устал или притворялся усталым, чтобы заставить Марша психануть? Ксенианец не хотел намеренно причинить ему боль, верно?

Еще несколько ударов… и наступит развязка. Чтобы Ша'ла закончилась так, как планировалось, Марш должен был получить ранение в грудь. Как и порез на руке противника, смертельный удар был бы лишь символической царапиной, после которой Марш симулировал бы мелодраматическую смерть, передавая победу и невесту Наймо.

В раздевалке Наймо обещал, что не причинит ему вреда. Так почему же у Марша возникло ощущение, что что-то изменилось? Чутье подсказывало ему, что он должен защищаться по-настоящему, не давать нанести себе удар, не падать. Но если Марш это сделает, то возникнет патовая ситуация. Проигрыш. Никакой невесты. Наймо, толпа, Джульетта и Дузан будут очень недовольны. Маршу довелось мельком увидеть железный кулак под бархатной перчаткой Императора, он не хотел испытать на себе весь гнев правителя. Но также Марш не собирался позволить кому-то пронзить свое сердце саблей.

Если бы это было настоящее сражение, то Марш бы уже победил. Несмотря на небольшую усталость, мастерство и сила противника не могли соперничать с мощью, точностью и скоростью киборга. Тем не менее, Ша’ла проводилось только для галочки… а не для реального рукопашного боя. До сих пор все шло по плану, за исключением плохого самочувствия и ослабевающей выносливости Наймо. На тренировках он выступал гораздо лучше.

Избранник Джульетты поднял клинок, готовясь нанести смертельный удар. Притворившись, будто собирается напасть справа, Наймо резко повернулся, атакуя грудь Марша с левой стороны.

Принять удар или увильнуть? Инстинкты киборга редко ошибались.

Черные глаза, обычно ничего не выражающие, покраснели и сощурились, сосредоточившись на цели. Наймо сделал выпад.

Сабля вылетела из его руки, Наймо упал лицом вперед к ногам Марша.

Массовый вздох толпы потряс арену.

Подобного не было в сценарии. Марш посмотрел на священника, ожидая указаний, но тот не выглядел обеспокоенным. Может, он думал, что это было частью представления? Когда Наймо встанет, возможно, они вернутся на свои прежние позиции для второго дубля. Второго! Заметит ли толпа, если они повторят те же самые движения? Если они хотели, чтобы Ша'ла выглядел подлинным, то напортачили.

Наймо не двигался. Марш перевел взгляд на многотысячную толпу, затем на своего поверженного противника.

— Наймо, вставай! — прошептал он.

Священник трусцой подбежал к ним. Император, его супруга, Джульетта и ее сестра перегнулись через перила. Толпа заворчала.

«Что происходит?» — отправил сообщение Брок.

«Черт бы меня побрал, если я знаю».

— Эй, ты в порядке? — чуть громче произнес Марш. — Хотя бы промычи или что-нибудь в этом роде.

Он встал на колени, чтобы потрясти Наймо за плечо, но священник остановил его:

— Не трогай. Это запрещено.

«Ну, ладно».

Значит, они могли изрезать друг друга саблями, но не имели права прикасаться. Марш отступил.

Священник перевернул Наймо на спину. Его обмякшее тело шлепнулось об пол. Из ничего не выражающих глаз сочилась кровь.

Он выглядел… мертвым.

Священник замер, как будто не знал, что делать. К черту правила. Марш попытался оттолкнуть его в сторону, чтобы осмотреть Наймо, но неожиданно рука мужчины дернулась. Затем задвигалась его нога. В мгновение ока у Наймо начались судороги, сопровождаемые сильными спазмами.

Руки и ноги ксенианца тряслись. Наймо выгнул спину так сильно, что, возможно, получил травму позвоночника. Из его горла вырвался невнятный гортанный хрип. Изо рта пошла пена.

— Найдите целителя! — крикнул Марш. — Нам нужен целитель.

Глава 8

— Расскажи нам, что произошло, — Император взглянул на своих советников, прежде чем устремить нечитаемый, непроницаемый взгляд на Марша. — Наймо выглядел больным?

— Не сразу, — Марш покачал головой. — Вы же видели его. Он был в порядке. Ша'ла шла по плану, как и было отрепетировано. Пока он не рухнул, Наймо казался здоровым. Он начал немного потеть, но, учитывая обстоятельства, это казалось нормальным… хотя…

— Хотя, что?

— Ближе к окончанию он начал хуже считать шаги. Я лишь наблюдал за тренировкой, не вставая в спарринг с Наймо, но на Ша'ла его реакции были немного нестабильны, то слишком медленными, то чересчур быстрыми. Он промахнулся раз или два, — Марш предполагал, что противник пытался разозлить его, теперь это выглядело так, будто Наймо боролся с плохим самочувствием в дополнение к сражению.

Император выпрямился во весь рост.

— Болезнь будущего супруга моей дочери и его соперника в день Ша'ла не может быть совпадением. Ты должен остаться на Ксенианс, пока идет следствие. Но, конечно же, ты также будешь наслаждаться императорским гостеприимством.

«Не уезжай из города, приятель. Ты все еще под подозрением. Намек понят».

— Хорошо. У вас есть моя полная поддержка и сотрудничество, — заявил Марш. Картер убьет его. Слишком много для простого задания. Дейл будет недоволен, как и СП. Он не хотел участвовать в Ша'ла… сделал все возможное, чтобы не фигурировать в сражении. Оказавшись в неподходящем месте в неподходящее время, Марш вляпался в дерьмо.

Правдиво ли предположение Императора о грязной игре? Молодые здоровые мужчины не падают без причины, но какой мотив в причинении вреда Наймо? Может, кто-то затаил на него обиду? Джульетта обзавелась тайным поклонником, который хотел сорвать церемонию? Или это протест против самого древнего ритуала? Возможно, кто-то не хочет, чтобы она стала Императрицей? Или таким образом хотели задеть самого Дузана? Нанести удар по его семье приравнивалось к тому, чтобы ранить самого правителя.

Накидка Императора затрепетала, когда он начал мерить комнату шагами.

Марш окинул взглядом остальных присутствующих. Четыре мудрых советника и еще несколько человек, чьих функций он не знал, включая одну очень старую женщину. Бесстрастные советники, сидевшие со сложенными на коленях руками, напоминали Маршу присяжных. Они даже сидели в зале заседаний совета в изолированной зоне, похожей на терранскую ложу присяжных.

— Как себя чувствует принцесса? — тихо спросил он, надеясь, что вопрос не был неуместным. Марш хотел использовать дипломатический опыт Пенелопы Айрон, чтобы справиться с ситуацией, но когда он спросил, могут ли она и Брок присоединиться к заседанию, то получил вежливый, но твердый отказ. Когда Наймо унесли с арены, Джульетта покинула смотровую площадку. Неужели она присоединилась к своему будущему супругу в лазарете? Конечно, Император разрешил бы девушке навестить возлюбленного.

— По понятным причинам она расстроена, — ответил Император. — С ней сейчас ее мать.

Двери в зал разъехались, внутрь вошел целитель.

Император резко обернулся.

— Как он?

— Наймо все еще жив, но очень плохо себя чувствует, — пробормотал целитель.

— Он поправится?

— Слишком рано говорить об этом. Я ввел ему универсальное противоядие.

— Противоядие? — один из советников поддался вперед, сжав ладонью ручку кресла. Костяшки его пальцев побелели. — Его отравили?

— Сейчас я не могу прийти к такому выводу, но симптомы указывают именно на отравление. Предварительное сканирование выявило в его теле неизвестное вещество, — целитель кивнул. — Я провожу анализ. Когда я точно определю, чем именно вызвано такое состояние, то определю лечение.

— Что с Куром? — спросил советник.

Целитель нахмурился.

— Мне очень жаль, советник. Но у меня нет хороших новостей. Кур… его состояние намного тяжелее, чем у Наймо. Ему я тоже ввел универсальное противоядие, пока выявляю и определяю причину. Я сделаю все возможное, чтобы спасти твоих сыновей.

Советник был отцом близнецов? Как трагично для родителя наблюдать за увяданием обоих сыновей. Отец Наймо и Кура сдержал свои эмоции и откинулся на спинку кресла с пустым выражением на лице.

— Когда ты все выяснишь? — спросил другой советник.

— В ближайшие несколько дней.

— Почему не раньше? — уточнил он.

— Я не могу распознать химическую структуру вещества, найденного в ходе предварительного сканирования. Оно кажется… чужеземным.

Все члены совета повернулись и уставились на единственного «чужеземца» в комнате.

«Хм, как-то неловко».

Марш бывал во многих неудобных ситуациях, но никогда не привлекал столько внимания.

— При всем уважении, ваша светлость, я предупреждал, что при вступлении в СП могут произойти подобные инциденты, — снова заговорили отец Кура и Наймо. — Когда мы открываем двери для всей Галактики, то невольно цепляем всякую инопланетную заразу, — прорычал он. Остальные пробормотали что-то в знак согласия.

Резким движением руки Император Дузан прекратил гул.

— Ты глубоко переживаешь болезнь своих сыновей. Я клянусь, что с помощью всех служащих императорского двора мы исцелим их, советник Омакс. Однако вступление в СП было моим решением, и оно остается в силе. Я не верю, что такая ситуация возникла после нашего дружеского соглашения с Галактикой. Мы больше не будем обсуждать эту тему, — он перевел взгляд с ложи совета на целителя. — Как был введен яд?

— Думаю, была отравлена их еда, утренняя трапеза.

За исключением того, что Кур слег за несколько часов до Наймо, да и на банкете парень уже выглядел неважно. Он начал сильно потеть… точно так же, как Наймо вовремя Ша'ла.

— Ты уверен? — спросил Марш.

Все уставились на него.

— Ты не имеешь права допрашивать целителя, — рявкнул сердитый Омакс.

— Пусть говорит, — приказал Дузан. — Почему вы задали этот вопрос, мистер Феллоуз?

— На вчерашнем банкете Кур выглядел немного больным. Он сильно потел и жаловался, что в комнате слишком жарко. Сегодня вовремя Ша'ла Наймо тоже начал потеть. Тогда я решил, что это из-за физических нагрузок, но, возможно, их отравили еще прошлой ночью.

— Очень плохо, — целитель покачал головой. — Значит, яд находится в их организмах гораздо дольше, чем мы предполагали.

— И еще… — Марш замолчал. Он не хотел путаться у кого-то под ногами и говорить вне очереди, но они спешили с выводами, не рассматривая другие возможности. — Кто-нибудь еще жаловался на плохое самочувствие? Может, Наймо и Кур были не единственными жертвами?

— Великий Ксенианс! — ахнул советник.

Возможно, близнецы не подвергались воздействию чужеродного токсина, получив простой, но опасный случай естественного пищевого отравления. Скорее всего эти длинноногие рыбоподобные твари были испорченными… или по сути являлись ядовитыми существами, с которыми нужно было обращаться определенным образом, чтобы нейтрализовать отраву.

С другой стороны, кто-то мог подменить еду. Наймо и Кур могли стать жертвами биологической атаки. Ламис-Одж все еще были настроены довольно воинственно. Единственными людьми, которых террористическая нация ненавидела так же сильно, как терранцов, были ксенианцы. Никто из Ламис-Одж — или малдонианцев, их главных союзников — не был приглашен, но это не означало, что они не могли завербовать кого-то, направляющегося на Ксенианс, чтобы отравить представителей императорского двора. На церемонию пригласили множество инопланетный высокопоставленных лиц. Какой бы строгой ни была проверка, террорист сумел бы проскользнуть.

Император сжал губы.

— Мистер Феллоуз правильно подметил. Мы должны рассмотреть все варианты. Будьте осторожны. Необходимо опросить гостей об их самочувствии и сделать это так, чтобы не тревожить их. Если кто-то заболел, нужно срочно приступать к лечению.

— Немедленно, — добавил целитель. — Мы проверим остатки еды со вчерашнего банкета.

— Держи меня в курсе медицинского анализа и состояния Наймо и Кура, — Император отпустил целителя.

После ухода целителя в зале воцарилась тишина.

Омакс первым нарушил ее:

— Ваша светлость, простите за то, что я затрагиваю столь неприятную и неудобную тему, но существует один неотложный вопрос, который необходимо решить, — он сделал паузу, чтобы глубоко вздохнуть. — Мы должны выяснить, что произойдет, если целитель не сможет спасти моего сына, Наймо, — Омакс с обвинением указал пальцем на Марша. — Согласно нашим обычаям, если претендент выигрывает битву, то может забрать пару.

Шок пронзил Марша. Его объяло жаром, уши покраснели. Наносомы зажужжали. Претендовать на Джульетту? Стать ее парой?

— Но он инопланетянин, а наши традиции запрещают гражданам вступать в браки с чужеземцами, не говоря уже о супруге будущей Императрицы. Если мой сын Наймо… умрет, то кто выступит в роли супруга принцессы?

— Хороший вопрос. Что скажешь? — Император посмотрел на старуху. Как понял Марш, она была глубоко уважаемой предсказательницей, которая всегда подбирала пары Императорам.

Глубоко посаженные пронзительные черные глаза на морщинистом лице открылись. Из ее лысой головы торчали белые пучки волос. Она выглядела настолько старой, что, казалось, родилась еще во времена зарождения Ша'ла.

— Два пути сойдутся в один, — старуха закрыла глаза и оставалась неподвижной так долго, что Марш начал беспокоиться, не заснула ли она. Потом женщина опять зашевелилась. — Все будет так, как было предсказано. Терпение. Нам остается лишь ждать.

* * *

Дузан отпустил Марша, чтобы совет мог провести закрытое совещание. Если бы ему пришлось делать ставку, то Марш поставил бы все свои кредиты на то, чтобы на повестке дня была его персона. Марш сидел между Наймо и Куром на банкете и был на арене, когда Наймо упал. Марш не хотел принимать участие в сражении, но учтут ли это советники? Никто прямо не предъявил ему обвинения, но из ложи совета веяло недоверием, словно грозовые тучи распростерлись по хмурому небу. Впрочем, кто мог осудить их за это? При отправлении двух мужчин, возможно, им бы не помешало немного паранойи.

Как только Марш вышел из комнаты, то связался с Броком.

«Введи меня в курс дела», — приказал киборг.

«Похоже, Наймо и Кура отравили, — объяснил он, шагая по дворцу. — Их состояние критическое. Целитель считает, что токсин доставлен сюда с другой планеты».

«С другой планеты? Ламис-Одж? Малдония?» — Брок пришел к таким же выводам, что и Марш.

«Не известно, пока это всего лишь мое предположение, возможно доказательства докажут обратное. Если преступнику удастся остановить связывающую церемонию, то коронация будущей Императрицы отложится, а планета погрузится в хаос. Пока ксенианцы будут спорить о том, кто же достоит правления, Ламис-одж захватят власть».

Ксенианс находился на стратегическо-выгодной орбите. Построение блокпоста на этой планете облегчит террористам проведение атак на Галактику.

«Даже если Ламис-Одж не замешаны в этом, они все равно могут воспользоваться политическим переворотом», — ответил Брок.

Марш тоже этого боялся.

«Впрочем, ксенианцы могли бы временно продлить правление нынешнего Императора или ослабить возрастные ограничения. Смерть Кура и Наймо станет трагедией для обоих мужчин и для Джули, но вся нация не должна страдать».

«Джули?» — переспросил Брок.

«Черт. Я сказал Джули? Я имел в виду Джульетту».

«Ты назвал ее Джули. У тебя есть прозвище для принцессы Джульетты?»

«Сорвалось с языка», — Марш извлек из базы данных микропроцессора схему императорского дворца.

«Ты же не натворил глупостей, правда?»

«Ничего более глупого, чем то, что уже сделал. Не о чем беспокоиться».

«Тогда ладно. Давай вернемся туда, где мы остановились. Император не может продолжать править, ситуация схожа с президентом Объединённого Террана, так как вся выстроенная структура преемственности будет уничтожена. Как бывший президент, мать Пиа, Микала, не могла опять занять должность, так как ее срок подошел к концу».

Марш определил конечную цель своего прибытия и закрыл схему. Обычный человек мог заблудиться в огромном дворце, но Марш обозначил координаты. Его будет направлять микропроцессор в мозгу.

«Ну, это как-то недальновидно. У них должен быть план Б».

«У них был план Б. Вот только все пошло под откос, — заявил Брок. — Каждый Император производит на свет двух детей, наследника и так называемый запасной вариант. Пока ты разговаривал с Императором и его советом, я провел небольшое исследование. К сожалению, брат нынешнего Императора погиб, разбившись на шаттле десять лет назад».

«Маловато наследников».

«Мало, согласен. Но, в их защиту, ксенинцы были изолированной нацией пацифистов в течение тысячелетий. Они до сих пор нуждаются в информации об альтернативных вариантах. Кто планирует то, что происходит раз в тысячу лет? К тому же этого еще не случилось. Наймо и Кур могут выздороветь».

«Надеюсь, так и будет. Связывающая церемония была отложена на неопределенный срок».

«Как я и думал. Гости начали расходиться».

Шагая по коридорам, Марш заметил повышенное внимание к своей персоне. Прежде чем люди отворачивались, в их глаза отражалось то любопытство, то обвинение. Нетрудно было угадать их мысли: а вот и терранский претендент, который был на арене, когда Наймо рухнул, забившись в конвульсиях. Был ли он виновен в инциденте? А может, он был причиной случившегося? Ксенианцы были слишком вежливы, чтобы таращиться на него, но инопланетные гости не проявляли такой сдержанности. Марш сделал вид, будто не замечает взглядов.

«Когда вы уезжаете?» — спросил Марш. Брок и Пенелопа приехали только на церемонию, но теперь та была отменена.

«Все зависит от тебя. Пенелопа должна вернуться на Террант, а у меня есть миссия, но если ты хочешь, чтобы я остался, то Картер назначит на нее кого-нибудь другого».

«Нет, я справлюсь. Дузан попросил меня ненадолго задержаться, но скоро я тоже уеду».

«Хорошо. Если тебе что-нибудь понадобится, свяжись со мной. Мне стоит позаботиться о Картере?»

«Нет, я сам поговорю с ним».

Микропроцессор киборга в мозге Марша записывал все, что он видел. Дворец функционировал как самодостаточный и самостоятельный город. Комнаты отражали прошлое, настоящее и намекали на будущее. Марш прошел несколько обеденных залов, многочисленные гостевые крылья, картинные галереи, театры с голограммами и компьютерными мониторами и залы с произведениями искусств, изображающих историю и имперскую родословную. Вскоре он достиг музея оружия, наполненного артефактами. В комнате никого не было, поэтому, несмотря на то что Марш хотел попасть на другую сторону дворца, он зашел внутрь, чтобы взглянуть.

Сабли, похожие на те, которые они с Наймо использовали в Ша'ла, и другие длинные клинки украшали всю стену, но выставленное на всеобщее обозрение оружие являлось лишь небольшой частью всего арсенала. Воюющие племена предпочитали боевые топоры для метания, кистени³ — отравленные било, привязанные цепью к коротким шестам, алебарды⁴ с шипами, секиры, изогнутые мачете и огромные кинжалы, подобных которым Марш никогда не видел. Для нападения с таким оружием нужно было обладать определенной жестокостью и особой храбростью. Совсем не то, что стрелять из фотонного бластера с расстояния в сотни метров или взорвать микро-взрывчатку после того, как ты покинул этот район.

Ксенианцы преодолели свою жажду насилия, оставив только ритуал Ша'Ла, который служил свидетельством воли и мощи их Императоров. Агрессия стала частью их прошлого, но кто-то не смог ее преодолеть.

Все больше углубляясь во дворец, подальше от места, где размещались гости, приехавшие на церемонию, Марш проходил мимо людей, слуг и стражей, привлекая к себе пристальное внимание. Ксенианцы наблюдали за каждым его шагом. После того, как страж остановил его, чтобы спросить, нужна ли ему помощь, — вежливый способ уточнить, имеет ли он право здесь находиться — Марш стал скрываться, проверяя коридоры перед входом, уклоняясь от слуг и охранников, ныряя в пустые комнаты.

Он не хотел, чтобы о его вылазке, которая не была санкционированной и согласованной, узнал Император или совет. Ничто в его намерениях не было правильным: ни время, ни место, ни недавние события.

Ксенианцы сумели разобраться в своем прошлом, Марш намеревался сделать то же самое. Он пришел за ответами и получит их прежде, чем уйдет.

Назовите это удачей или судьбой, но коридор перед резиденцией принцессы оказался пуст. Марш остановился перед дверью в ее покои и, глубоко вздохнув, постучал.

Глава 9

Апартаменты Джульетты были в виде прямоугольника, где одна комната вела в другую: спальня, кабинет, библиотека и небольшая гостиная для встречи гостей. Также был выход во внутренний дворик, где цвел сад с местными цветами — растения с пушистыми оранжевыми листьями и бутонами цвета хубера и фуксии. По ночам они закрывались, превращаясь в маленькие стручки, как будто засыпали. Но из всей флоры Джульетта больше всего любила небольшой цветущий куст, привезенный с Террана. Бледно-розовые пионы. Дуновение ветерка разносило их сладкий аромат, перенося Джульетту в ту ночь, когда Марш перепрыгнула через забор чужого сада и сорвал единственный цветок пиона.

Что привело сюда Марша? Почему именно сейчас?