Востребованная киборгом

— Твой уход может спровоцировать гражданскую войну?

— Может. Люди, как минимум, расстроятся и начнут винить моего отца за то, что он впустил на Ксенианс чужеземцев, вступил в Союз Планет, разрешил инопланетянину посетить… принять участие в Ша'ла и украсть их Императрицу.

* * *

Обратная прогулка до дворца на ночной стороне прошла в молчании, сначала Джульетта чувствовала себя комфортно, но затем в ней проснулось любопытство.

— Ты такой молчаливый, — пробормотала она, когда они вошли в ее спальню.

— Ты многим жертвуешь, чтобы быть со мной. Последствия от решения будут глобальными.

Джульетта покачала головой.

— Да, последствия будут глобальными, но будущее ни одной планеты не должно зависеть от одного человека. Может, сейчас это не понравится людям, но мое отречение заставит Ксенианс стать сильнее. Отречение негативно отразится на мне, но я получу больше, чем то, от чего откажусь.

— И что же это?

Она подошла к Маршу и встала на цыпочки, чтобы обнять его за шею.

— Тебя. Единственного мужчину, которого я когда-либо любила. Единственного мужчину, которого я когда-либо буду любить. Возможно, я эгоистична, ставя свои желания выше нужд народа, — в этом-то меня и обвинят — но я не могу отрицать свои потребности.

Джульетта посмотрела в его мрачные терранские глаза.

«Неужели он передумал? Боится надвигающейся бури?»

Она не могла винить его в страхе.

— Может, ты передумал? — Джульетта закусила нижнюю губу. — И больше не хочешь иметь со мной ничего общего?

Марщ схватил ее за запястья, когда она хотела отступить, и погладил большими пальцами места, где бился пульс. Его ласковые прикосновения успокоили девушку.

— Все совсем не так, — тихо заявил он. — Я справлюсь со всеми последствиями твоего отречения. Но я опасаюсь, что позже ты пожалеешь о своем решении.

— Никогда, — Джульетта высвободила руки из его хватки и погладила Марща по лицу. Сексуальная щетина щекотала ее ладони. У ксенианцев не росли волосы на лице. — Клянусь. Нас может разлучить только смерть. Я умру за тебя. Пожертвую всем, чтобы спасти твою жизнь.

— В этом нет необходимости, — в его голосе сквозило веселье. — Я не собираюсь умирать в ближайшее время.

— Я серьезно, — она ударила кулачком в его грудь и сердито посмотрела.

— Как и я, — Марш обнял ее и крепко прижал к себе. — Что бы ни случилось, когда мы вернемся в главный дворец, то будем действовать как единое целое.

— Так-то лучше, — заявила она. Его поддержка придавала ей мужества. Рядом с Маршем она могла сделать все, что угодно. Это будет трудно, но оно того стоило. С тех пор как Джульетта покинула Терран, она была мертва внутри. С Маршем она вновь ожила.

Ее народ создаст новую традицию. Джульетта не знала, к какому решению они придут, но отец и совет обязательно что-нибудь придумают.

Джульетта поцеловала Марша. На вкус он был словно экзотическое терранское вино. Заставляя ее испытывать головокружение, а сердце трепетать. Ее живот опалило жаром в месте, где твердел его член. Легкое прикосновение, улыбка, взгляд… вот и вспыхнула страсть. Так было всегда.

Они отстранились друг от друга, чтобы снять одежду, а затем Джульетта снова бросилась в его объятия. Тело Марша было твердым там, где ее — мягким. Она прижалась к нему, наслаждаясь ощущением его силы.

Они снова поцеловались, их губы и языки сплелись в знакомом, но спешном ритме. Джульетта до сих пор не понимала, каким образом ушла от него в первый раз. Сейчас бы она не смогла.

«Возможно, тогда я была сильнее… Нет, не сильнее. Глупее. Я не понимала, какой подарок преподнесла мне судьба».

Если бы Джульетта осталась с ним в студенческие годы, то политические проблемы были бы уже решены.

Она провела руками по его груди, гораздо более мускулистой и твердой, чем раньше. Все в нем было крупнее, чем раньше. Она потерлась бедром о длинный горячий член. Привлекательный мужчина в качестве киборга стал еще сексуальнее и величественнее.

— Почему ты улыбаешься? — прошептал он ей в губы.

— Из-за тебя. Мне нравится то, что ты киборг.

Марш хмыкнул, подхватил ее на руки, словно Джульетта весила не больше перышка якуни, и отнес на большую кровать. Они повернулись лицом друг к другу, томно целуясь и исследуя руками тела.

Марш массировал и ласкал ее грудь, затем животик. Дразнил клитор, из-за чего ее пронзило удовольствием. Джульетта поцеловала его в шею, шепча на ухо слова любви на ксенианском языке. Нежными касаниями она ласкала твердые мускулы его тела. Сначала широкие плечи, затем напряженные бицепсы, жилистые предплечья, сильные запястья, грубые ладони и мозолистые подушечки пальцев. Джульетта стиснула его руку и начала спускаться вдоль его живота, где поросль из волос указывала направление.

Она обхватила толстый член, и Марш застонал. Гладкий и горячий, тот дернулся, когда она погладила его по всей длине. На головке образовалась жемчужная капля.

— Черт! — выругался Марш, когда Джульетта наклонила голову, чтобы поймать каплю языком. Сомкнув губы вокруг головки, девушка втянула член глубоко в рот, ласково и нежно, вспоминая, как принести ему величайшее удовольствие. Его яйца напряглись, Джульетта начала массировать их.

Марш запутался пальцами в ее волосах. Джульетта сжала ноги вместе, покачивая бедрами, так как нуждалась в его прикосновениях, впрочем, то, что она доставляла ему наслаждение, приносило Джульетте удовлетворение.

Его бедра дернулись, а затем Марш зашевелился. Джульетта протестующе хныкнула и плотнее сжала губы вокруг члена, боясь, что он отстранится, но мужчина лишь перекатился на бок, затем подтянул ее бедра к себе и зарылся лицом между ее ног. Его язык пробежался по клитору, затем заскользил ниже между половыми губами и погрузился в лоно, заставляя ее желание возрасти. Джульетта, прилагая все усилия, сосала член, издавая голодные стоны. Марш замер и задрожал, пытаясь взять себя в руки.

Он отстранился и перевернул ее на спину.

Джульетта толкнула его в плечи.

— Нет, ты ложись, — воскликнула она.

Его глаза расширились, но Марш повиновался. Она оседлала его бедра и опустилась. Толстая, твердая мужская плоть начала растягивать сверхчувствительное от многократного секса лоно. Но Джульетте было все равно. Она жаждала ощутить его внутри.

— Успокойся, Джули, полегче, — он остановил ее. — Не торопись.

— Не хочу медлить, — заявила она. Она хотела быстро. Жестко. Немедленно. Что-то внутри девушки подгоняло ее, будто время было на исходе.

Джульетта скакала на его члене, двигаясь так быстро, как только могла, вращая и толкаясь бедрами изо всех сил. Марш застонал, а затем его бедра задвигались, страсть уничтожила остатки его контроля. Он поднимал бедра на встречу Джули, когда она опускалась. Плоть шлепалась о плоть. Мозолистые пальцы добрались до ее клитора. И ее тело затопил жар, киска затрепетала.

Большая ладонь обхватила ее грудь, сжав сосок.

— Сильнее. Ущипни сильнее, — взмолилась она.

Экстаз пронзил ее, подобно буре. За плотно сомкнутыми веками вспыхнули огни. Его пальцы впились в ее плоть, когда он еще раз вошел в нее. Ее сердце сжалось, пока волны удовольствия омывали тело. Марш взревел, достигнув кульминации, глубоко и жестко толкнувшись в ее лоно.

Вместе они взобрались на вершину, а потом упали и рухнули в объятия друг друга. Пресыщенные.

Так было всегда.

И так будет всегда.

Глава 16

— Люблю смотреть на якуни. Они такие мирные, — заявила Джули, когда они шли через поле к скиммеру.

Ей было легко говорить. Ведь не ее забодали, подбрасывая в воздух, словно мячик мелачи ксенианского ребенка. Марш свирепо посмотрел на пасущихся животных, радуясь, что те слонялись далеко от них, практически на другом конце поля. Наносомы залечили его раны, будто ему не причинили никакого вреда, но если бы Марш не был киборгом, то все могло бы закончиться иначе.

— Раз ты так говоришь, — пробормотал он.

Джули обняла его за плечи.

— Они очень послушные. Самец напал, когда я встала между ним и его малышом. Я рада, что ты в порядке. Ты напугал меня, когда упал.

— Как ты уже упомянула, со мной все хорошо, — он поцеловал ее в макушку. — Я больше волнуюсь о твоем отце, чем о якуни. Надеюсь, он не рассердится, что я угнал скиммер и четыре дня не выходил на связь.

— Не обижайся, но он, наверное, не заметил. Мой отец Император. Скорее всего, он был слишком занят управлением планетой, консультируясь с советом, провожая высокопоставленных лиц, приехавших на связывающую церемонию и… — она скорчила несчастную гримасу, — занимаясь переносом этой церемонии.

— Меня очень волнует… как он отреагирует на новости, — произнес Марш.

— Я тут подумала, — начала Джули, — что тебе следует держаться от этого подальше. Позволь мне поговорить с ним наедине, пусть это будет моим решением.

Марш покачал головой.

— Я не позволю тебе противостоять ему в одиночку. Я тоже в этом замешан. Если бы не я, то ты бы ничего не предприняла, — однажды он обвинил ее в том, что она бросила его. Теперь же, когда Марш узнал все чудовищное давление, которое оказывалось на Джули, ее жертва принизила его. Если бы он мог взять на себя ответственность, стать козлом отпущения, то, возможно, ее отношения с отцом были бы спасены. — Если он посчитает виноватым меня, то простит тебя, — возразил он.

— Если он посчитает виноватой меня, то увидит в этом мою неудачу, тогда отношениям с Галактикой не пострадают. Посол Айрон много работала, чтобы наладить взаимоотношения и возобновить посещение Ксенианса. Мне бы не хотелось, чтобы дверь захлопнулась сразу после открытия. Не забывай, что нужно учитывать и совет. Даже если мой отец простит тебя, то совет может отвергнуть.

Чужеземец, чужак, Марша обвинят в отступничестве Джули. Совет начнет настороженно относиться к другим инопланетянам… особенно к тем, кто хочет возвести здесь блокпост. Картер точно убьет его за уничтожение зарождающихся отношений.

Однако, являясь в первую очередь мужчиной, Марш будет стоять рядом со своей женщиной, не позволяя ей в одиночку столкнуться с неприятностями. Их «бегство» навлечет на планету политический хаос и подорвет с трудом завоеванные договоры и соглашения. Каждый из них поставил на карту слишком многое. Значит, разбираться они тоже будут вместе.

— Я хочу присутствовать во время вашего разговора, — настаивал Марш.

— Я и сама справлюсь.

— Тебе не нужно проходить через это в одиночку. Я здесь. Тем более, именно я причина обвинений, которые последуют со стороны совета и твоего отца.

Джули остановилась.

— Ты действительно очень важен для меня. Если бы ты не появился, то я бы связалась с Наймо. Но не ты причина моего отречения, лишь катализатор. Я никогда не стремилась стать Императрицей. Я не обладаю призванием к правлению, а мысль о заранее обговоренной связи причинила мне невыносимую душевную боль. Ты позволил мне услышать правду, исходящую от сердца. Твоя любовь поддерживает и придает силы моему духу, готовому противостоять последствиям.

— Подумай, насколько сильнее ты станешь, если я буду рядом, — возразил он.

— Ты ведь не собираешься сдаваться, правда?

— Киборги никогда не сдаются.

— Отлично. Только не говори потом, что я не пыталась тебя уберечь.

— Никогда, — Марш скрыл ладонью свою улыбку.

Они покинули поле и вошли в низкорослый лес. Марш привел ее на поляну, где припарковал скиммер. Высокая трава казалась нетронутой, за исключением его следов, уходящих вдаль. Хороший признак. Здесь никого не было.

Марш набрал код на клавиатуре, открыл люк и жестом пригласил Джули войти. Они пристегнулись ремнями безопасности. Марш нажал на кнопку и снова включил скиммер.

— Компьютер, возвращаемся во дворец.

— Выполняю. Приготовьтесь к взлету, — ответил скиммер.

Оказавшись в воздухе, Марш снова взломал панель управления и стер данные о посадке.

— Вам понравился полет над дворцом на ночной стороне? — спросил компьютер так, словно не прошло четырех дней.

— Да. Жаль, что мы не смогли приземлиться, — сказал Марш.

— При программировании маршрута посадка не была предусмотрена, — ответил компьютер.

Когда Джули открыла рот, чтобы заговорить, Марш прижал палец к губам и снова получил доступ к управлению.

— Говори, — приказал он, когда закончил.

— Что ты сделал? — спросила она.

— Отключил диктофон, чтобы корабль не записывал наш разговор. Он может говорить с нами, но не будет записывать наши голоса.

— Ты умеешь такое? Но как?

Марш указал на свою голову.

— Мой компьютер может взаимодействовать с компьютером скиммера.

— Все киборги умеют так?

— Да, но у нас разные способности, все зависит от программного обеспечения. Мои навыки хакера довольно стандартные по меркам киборгов, некоторые из нас обладают очень продвинутыми возможностями. Например, Брок… — Марш запнулся. Информация о существовании киборгов больше не носила гриф секретности, но это не означало, что ты имел права раскрывать их личности и перечислять все специализированные умения.

— Брок? — нахмурилась Джули.

— Ерунда.

Глаза девушки расширились, она прикрыла рот рукой.

— Муж Пенелопы такой же киборг, как и ты?

— Да, — признался он.

— А Пенелопа?

— Нет. Она просто человек, — отличный посол, не претерпевший никаких изменений.

— А женщины-киборги существуют?

— Большинство из нас мужчины, но есть несколько женщин, — разъяснил Марш. Женщины, хоть их и было мало, действительно служили в Кибер-Управлении.

— Они могут делать все то, что и мужчины-киборги?

— И даже немного больше, — улыбнулся он. Женщины имели преимущество, потому что никто не ожидал, что они могут быть киборгами. Фактор неожиданности часто обозначал разницу между успехом и неудачей, жизнью и смертью.

— Я бы хотела познакомиться с такой женщиной.

— Возможно, твое желание исполнится.

Она улыбнулась и поудобнее устроилась в своем кресле.

— Приготовьтесь к прибытию через десять минут, — отчеканил компьютер.

— Зачем вообще останавливать запись голоса? Мы приземлимся и вместе выйдем, очевидно же, что ты посетил ночную сторону, иначе меня бы с тобой не было, — возмутилась Джули.

— Я чувствую себя в большей безопасности, если нет никаких записей.

Она искоса взглянула на Марша.

— Ты слишком осмотрителен.

— Естественная реакция, — по крайней мере, так было сейчас. Тренировки заставили Марша выучить, что нужно всегда быть настороже. Кто однажды стал кибер-оперативником, навсегда останется кибер-оперативником. — Итак, уже этим вечером мы сообщим о твоем решении Императору.

Джули кивнула.

— Чем раньше, тем лучше. Я не хочу, чтобы он с мамой продолжали планировать еще одну связывающую церемонию. Я и так слишком долго их обманывала.

— А утром мы уедем, согласна? — спросил он. — Я свяжусь со своими людьми и попрошу отправить за нами шаттл.

— Мне нужно собрать кое-какие вещи, — Джули сложила руки на коленях. — Скорее всего, я больше никогда сюда не вернусь.

Марш поморщился. Когда они уедут, он отправится домой. А вот Джули покинет родину.

— Конечно, — он накрыл ее руки ладонью и сжал. — Бери все, что потребуется. Как только ты будешь готова, я попрошу парней, и в течение нескольких часов за нами прилетит корабль, — возможно они соберутся быстрее, если враждебно настроенные ксенианцы выгонят их с планеты с помощью факелов и сабель. На самом деле, Марш не ожидал, что все дойдет до такой степени. Ее народ рассердится, но не будет жестоким.

В поле зрения появился главный дворец. Ветви и цветы, украшавшие во время церемонии прогулочные дорожки, были убраны. Вместо слуг, занятых работой, по дорожке маршировали стражи. Скиммер подлетел к задней стене, замедлил ход и нырнул в ангар. С шипением шаттл опустился на землю.

Марш посмотрел на Джули.

— Готова?

— Давай сделаем это.

Они подарили друг другу поцелуй на удачу, пока люк открывался.

Когда Марш вышел на трап, Джули последовала за ним.

Шесть стражей, вооруженных фотонными бластерами, окружили скиммер.

— Стоять! — крикнул один из них. — Держи руки так, чтобы мы их видели, и спускайся.

«Что, черт возьми, происходит? И все это из-за угона на несколько дней скиммера?»

— Выполняй! — закричал охранник и замахал оружием.

— Что все это значит? — Джули вышла из шаттла.

— Отойди от принцессы! — приказал охранник. — Принцесса, вернитесь в скиммер!

— Не подходи, Джули, — предупредил Марш. Если страж выстрелит, то может случайно попасть в девушку. Держа руки поднятыми, Марш спустился на землю, преодолев четыре ступени. Пока пятеро охранников целились в него, шестой застегнул на его запястьях электрические наручники.

— Немедленно объяснитесь! — Джули подбежала к Маршу.

— Мистер Феллоуз арестован за убийство Наймо, — заявил охранник.

Глава 17

Когда двое охранников вывели Марша из ангара для шаттлов, заплаканная Джули бросилась на поиски отца.

Маршу довелось поближе познакомиться с частью императорского дворца, которую он бы с удовольствием пропустил: подземелье. Хорошо освещенное с отличной циркуляцией воздуха помещение не было темным и сырым, как предписывали страшные истории и байки, но никто не мог ошибиться в назначении отсека. Три высокие стены соединялись с низким потолком. Невидимое электрическое силовое поле удерживало Марша внутри, позволяя лишь ограниченно выглядывать в коридор. Таким образом он не мог проверить, был ли единственным обитателем тюрьмы.

Неуверенным касанием Марш обследовал силовое поле. Болезненный удар опалил его руку, заставив плоть онеметь. Ладно… так не выйдет. Попытка вырваться наверняка приведет к сгоревшим микросхемам.

Марш опустился на жесткую узкую койку.

Что, черт возьми, произошло?

Охранники отказались отвечать на его вопросы о смерти Наймо и о том, каким образом в этом замешан сам Марш. Маленькая царапина во время Ша'ла не могла убить ксенианца. Последнее, что Марш слышал, было подозрение на пищевое отравление. Он спрашивал и о состоянии Кура, но охранники его игнорировали.

Ранее, отключив наручники, они толкнули его в камеру. Марш мог бы уложить их всех и сбежать, но тогда у него не получилось бы покинуть планету вместе с Джули. Она клялась освободить его, но Марш сомневался, что ее уговоры будут успешными. Дузан приказал его арестовать. Император не освободит человека, которого считает убийцей, только потому, что об этом просит его дочь.

Пора вызывать подкрепление. Дейл мог бы послать корабль, но было бы лучше не вмешивать в это дело «Лунный свет». По крайней мере, Марш еще может спасти контракт на поставку космических шаттлов, независимо от полного краха в остальном. Он быстро отправил сообщение владельцу мастерской, заявляя, что больше не нуждается в перевозке, а затем открыл частоту с директором Кибер-Управления.

«У нас тут небольшое происшествие», — сообщил он.

«Что случилось?» — сразу откликнулся Картер.

«Меня задержали. По обвинению в убийстве».

«Убийстве?»

«Будущий супруг дочери Императора умер, они считают, что я в этом замешан».

«А ты?»

«Не замешан».

«С чего они это взяли?»

«Не знаю. Мне ничего не объясняют».

«Если это твоя версия не высовываться, то я хотел бы посмотреть, когда ты решишь действовать. Тебе нужна спасательная команда?»

Учитывая все обстоятельства, Картер довольно хорошо воспринял новость.

«Нет, хватит обыкновенного шаттла, — когда спасательная команда врывалась куда-то с пылающими фотонными бластерами, то это всегда привлекало внимание к Кибер-Управлению и к его экстраординарным возможностям. С каждым случаем секретная организация теряла свою секретность, повышая риск узнавания и разоблачения агентов в ходе будущих миссий. Спасателей задействовали только в крайних случаях. Но до этого еще не дошло. Если сейчас Кибер-Управление вторгнется на Ксенианс, то Картер может забыть о блокпосте. — Я просто хотел, чтобы ты был в курсе. Когда корабль прибудет, пусть подаст мне сигнал, я передам координаты посадки, — очевидно, спасательный шаттл не сумеет пройти через ксенианское управление полетами. Пилоту придется незаметно прокрасться на планету. Удаленность ночной стороны была лучшим местом для встречи, но, учитывая трудности связи, Марш должен был передать координаты посадки до того, как покинет утреннюю сторону. Вот только перед этим стоило еще сбежать из тюрьмы, найти Джули и добраться до другой стороны горы. — Нас будет двое».

«Ты и…»

«Принцесса Ксенианса, Джульетта».

«Будущая Императрица? Та, чьего супруга ты якобы убил?»

«Долгая история».

«Она его убила?»

«Нет!»

«Я должен был спросить».

Марш обладал гораздо большей информацией, которой должен был поделиться с Картером. К примеру, то, что Джули нужно было не просто подвезти. Женщина, которая должна стать Императрицей, уезжала, чтобы никогда не вернуться. Ее отъезд вызовет серьезные политические потрясения. Но стоило сначала убраться с планеты. Кроме того, кто знает, что действительно произойдет в политике? Маршу было трудно поверить, что ксенианцы не сумеют договориться о замене. У них будет еще целый год.

Совесть не позволила Маршу ввести директора в заблуждение.

«Наш уход может повлечь за собой некоторые последствия».

«Обычно так и происходит».

* * *

Император сидел за консолью, а ее мать устроилась на диване, делая зарисовки на своем ПирКоме. Оба подняли глаза, когда Джульетта ворвалась в комнату.

— Что происходит? Почему Мар… мистер Феллоуз арестован? Вы же не думаете, что он имеет какое-то отношение к смерти Наймо! Когда он умер? И почему никто не связался со мной?

— Наймо умер вчера утром, — ответил отец.

— Ты была недоступна, — мать отложила в сторону рисунок пейзажа и встала позади Императора. Единый фронт.

— Вы оба знали, где я. Можно было отправить посланника.

— Ты бы никак не помогла, а анализы пришли только этим утром, — отец нахмурился.

— Что показали анализы?

— Что на сабле что-то было.

— На сабле? Вы же утверждали, что еда была отравлена!

«О чем они говорят?»

— Это было первоначальное предположение целителя, но, как оказалось, клинок, используемый в Ша'ла, был отравлен, — объяснил отец.

Джульетта ахнула.

— И вы обвинили в этом Марша? Просто нелепо.

Мать возмущенно подняла брови.

— Ты обращаешься к мистеру Феллоузу просто Марш? Где же твое беспокойство о Наймо?

— Конечно, мне жаль, что Наймо погиб. Он был хорошим человеком и не заслуживал смерти, но Маршан Феллоуз не убивал его.

— Факты говорят об обратном, — заявил отец.

— Доказательства неверны.

— И откуда ты это знаешь? Для подобных суждений хватило часа, проведенного вместе в скиммере? Тебе повезло, что ты не стала следующей жертвой, — мать прищурилась. — Кстати, а как вы оказались в одном шаттле?

— Я заметила приземляющийся скиммер, а так как мы оба направлялись сюда, то решили полететь вместе, — солгала Джульетта, надеясь, что ее родители не вспомнят, что скиммер вообще не должен был где-либо останавливаться. — Он невиновен!

— Мне очень жаль, но при данных обстоятельствах мистер Феллоуз должен оставаться под стражей до завершения расследования убийства. Позже я встречусь с советом для рассмотрения выводов, свидетельских показаний и других доказательств, — заявил Император.

Этого не может быть! Джульетта потерла виски, сдерживая слезы страха и разочарования. Марш не убивал Наймо. Она сомневалась во многом, но в этом была уверена. Его подставили. Но кто и почему? Зачем кому-то убивать Наймо? Его репутация была безупречна, а преданность Императору — очевидна для всех.

— А как Кур? — спросила она.

— Он тоже чуть не умер, но благодаря целителю уже пошел на поправку, — отец посмотрел на мать, а затем перевел взгляд на Джульетту. — Он тоже был отравлен, во время банкета в его пищу подсыпали яд. У нас нет доказательств, возлагающих вину на мистера Феллоуза, но, когда он сидел рядом с Куром, у него была возможность посодействовать отравлению.

Мать посмотрела ей прямо в глаза.

— Что мы так и не смогли определить — это его мотив. Зачем мистеру Феллоузу убивать и твоего супруга, и претендента?

Если они узнают, что она собиралась сбежать со своим бывшим любовником, то это послужит мотивом… якобы Марш устранил Наймо и Кура, чтобы заявить на нее права. Но это было неправдой!

Убедить кого-либо в обратно станет невозможно. Однако, чем рьянее Джульетта продолжит доказывать его невиновность, тем более виноватым будет казаться Марш. И она не упустила намек матери. Джульетта постаралась придать своему лицу императорскую невозмутимость.

— Мистера Феллоуза вообще не оказалось бы на арене, если бы отец не призвал его.

— И я глубоко сожалею об этом, — заявил Император. — Я понятия не имел, как все обернется.

Что же ей теперь делать? Как освободить Марша? Ее охватила паника, но Джульетта не позволяла себе отчаиваться. Сохранять хладнокровие было единственным способом помочь Маршу.

— Что дальше?

— Мистер Феллоуз останется под стражей до получения результатов расследования. Совет уже провел одно заседание и сегодня вечером вновь соберется для обсуждения данной ситуации. Я бы хотел, чтобы ты тоже присутствовала.

— Я буду там, — даже дикий якуни не смог бы удержать Джульетту от посещения собрания.

— Мы должны поддерживать мир и стабильность в обществе, — вмешалась ее мать. — Эта неприятная ситуация вызовет хаос, неуверенность и расстройство. В интересах скорейшего восстановления гармонии совет просил, и мы согласились, чтобы ты продолжила связывающую церемонию, пропустив Ша'ла.

Кровь в ее жилах застыла.

— Связывание? С кем?

— С Куром, — заявила мать. — Из-за печальной кончины Наймо твоим супругом станет Кур, который должен был выступать в роли претендента.

— Но он не был претендентом! Как связывание может пройти без Ша’ла?

Ее отец откинулся на спинку трона.

— Это предложение Омакса, с которым согласился совет.

— Предсказательница не одобрила его?

— Она никак не прокомментировала это решение.

— Нет. Это неправильно и неподобающе, — Джульетта покачала головой. — М-мистер Феллоуз выиграл Ша'ла. Если кто и займет место Наймо, так это он.

Ее мать посмотрела на Императора и заговорила:

— Наши традиции не позволяют чужеземцам связываться с…

— Но позволяют участвовать в Ша'ла? Если он не имеет права на связывание, тогда зачем нужно было выпускать его на арену? Зачем просить его заменить претендента?

Ее отец поднял руку.

— Ошибка, за которую я несу полную ответственность. Но, как бы то ни было, тот факт, что он выиграл путем обманного, преступного акта, аннулировал его победу. Тем более это мероприятие носит лишь церемониальный характер.

— Как и связывание, — заметила Джульетта. — Оба обряда не существенны.

— Нет, — отец покачал головой. — Связывающая церемония — это больше, чем простой обряд. Она лежит в основе нашего общества. Без нее ты не сможешь взойти на трон и стать Императрицей. Ваша с Куром связывающая церемония произойдет через три дня, — глаза Императора скрывали все эмоции. — С небольшим отклонением все завершится так, как было задумано.

* * *

«Надо было сказать им, что я люблю Марша. Я снова его подвела».

Чувство вины преследовало Джульетту всю дорогу до тюрьмы, хотя здравый смысл настаивал, что она поступила благоразумно, держа рот на замке. Их прошлые и нынешние отношения были бы использованы против него. У Марша и так было достаточно неприятностей. Сейчас было самое неподходящее время, чтобы раскрывать планы по отъезду.

«Они не могут осудить его! Просто не могут! Марш не делал этого. Полное расследование докажет это. Правда превзойдет ложь. Невиновность восторжествует».

А если нет? Искажение истины было слишком велико. Не зная, кто убил Наймо и почему, Джульетта не могла быть ни в чем уверена.

Осталось всего три дня, прежде чем она объявит о своем отказе связываться с Куром и объяснит причины этого решения. И вот тогда, как бы сказали терранцы, дерьмо попадет в вентилятор.

Торопливо шагая по коридору, Джульетта повернула в запретную зону. Ее визит, который в любом случае запишут, вызовет подозрения, но она ничего не могла с этим поделать. Джульетта не помнила, когда в подземелье содержался заключенный… или когда в последний раз видела вооруженных охранников.

Когда она вошла, двое дежурных вытянулись по стойке смирно.

В середине ряда камер Марш подошел к передней части своего отека и выглянул, как мог, наружу. Ее сердце сжалось. Казалось, ему не причинили вреда. Джульетта ожидала этого, тем не менее, данный факт принес облегчение. Она не сомневалась, что киборг сумеет защитить себя в рукопашной драке, но фотонный выстрел мог поджарить его микросхемы… впрочем, ксенианцы были пацифистами, они не стреляли в людей.

Но и не отравляли людей. Не арестовывали людей за преступления, которых они не совершали. А еще никогда не вооружались. Видимо, погружение в хаос уже началось. С колотящимся сердцем Джульетта расправила плечи и придала лицу самое надменное выражение.

— Я приказываю вам освободить мистера Феллоуза, — отчеканила она властным тоном.

Охранники смотрели прямо перед собой. Один из них сглотнул и откашлялся.

— Нам очень жаль, но мы не можем этого сделать.

— Вы понимаете, кто я?

— Да, принцесса.

— Тогда отпустите его!

— Мы подчиняемся приказам Императора. Поэтому освободим заключенного только после его указания.

Джульетта не ожидала, что ее уловка сработает, но отказ вызвал в ней ярость. Все прекрасно знали, что она получит скипетр через год, тем не менее, ее приказы ничего не значили?

— Выйдете! Ожидайте снаружи, — она указала на дверь.

— Это небезопасно. Мы не можем…

— Может ли заключенный сбежать из камеры?

— Нет, принцесса, силовое поле наэлектризовано. Его ударит током, а затем последует потеря сознания.

— Кто приказал вам постоянно находиться внутри тюремного блока?

Охранники переглянулись.

— Никто.

— Тогда я приказываю ждать снаружи.

Они снова посмотрели друг на друга.

— Как пожелаете, — они повернулись к двери.

— И, кстати, стражи?

Мужчины оглянулись.

— Когда я стану Императрицей, вы оба можете быть уверенными, что окажетесь по другую сторону силового поля.

— Да, принцесса, — кивнули они и поспешно ретировались.

Поскольку Джульетта никогда не станет Императрицей, угроза не будет реализована, но охранники этого не знали. Справедливо, если в течение года их постоянно будет терзать беспокойство. Она поспешила к камере Марша.

* * *

— Ох, Марш! Мне очень жаль, — две обсидиановые слезинки скатились по потрясенному лицу Джули. Она стояла достаточно близко, чтобы дотронуться до него, если бы не электрический барьер. Сердце Марша сжалось, он так хотел успокоить ее страхи.

— Не плачь, Джули. Все будет хорошо, — Марш намеренно демонстрировал больше уверенности, чем чувствовал на самом деле. Благодаря Кибер-Управлению они смогут улететь с планеты… вот только для начала ему нужно было выбраться из тюрьмы. Он надеялся, что, когда его поведут на допрос, ему удастся сбежать.

Джули фыркнула.

— Я вытащу тебя отсюда.

— Уже придумала как?

— Пока нет. Но скоро придумаю.

— Почему они считают, что я убил Наймо?

— Сабля, которую ты использовал в Ша'ла, была смазана ядом.

Его подставили? Марш предполагал, что проигрыш Наймо в Ша'ла как-то повлиял на арест, но вот такой сценарий никогда не приходил ему в голову.

— Твою ж мать, — скорее всего ему все-таки понадобится спасательные команда. — Кому выгодна смерть Наймо? — Если бы они знали кто, то, вероятно, поняли бы, почему подставили именно Марша.

— Понятия не имею, — ответила она.

— Как дела у Кура?

На ее лице отразилась какая-то эмоция, слишком мимолетная, чтобы ее можно было опознать.

— Он очень плохо себя чувствовал, но пошел на поправку, — Джули посмотрела на свои ноги, прежде чем поднять глаза. — Единственная причина, по которой они до сих пор не выдвинули против тебя обвинения в покушении на убийство Кура, заключается в том, что они пока собирают улики.

— Что? У него было пищевое отравление!

— Нет, кто-то намеренно отравил его еду. Из-за произошедшего с Наймо и из-за твоего присутствия на банкете, где ты сидел рядом с Куром, тебя подозревают в отравлении.

Марш провел рукой по волосам, затем отступил от силового поля и ударил в стену, чтобы снять напряжение. Он приказал наносомам успокоить бешено колотящееся сердце. Ситуация становилась все хуже.

— Что будет дальше?

— Совет и мой отец рассмотрят результаты расследования. Я буду присутствовать на слушании. Так я могу выяснить все подробности.

Он приблизился к силовому полю.

— Ты готова уехать в любой момент? Если я найду способ вырваться, то приду за тобой, и мы увезем наши задницы с этой планеты.

Джули кивнула.

— Да!

Ночная сторона была лучшим вариантом для тайной посадки, но им еще стоило добраться до места назначения.

— У тебя есть доступ к скиммеру?

— Конечно.

— Мы сумеем быстро добраться до него?

— Я прикажу перегнать и подготовить шаттл к вылету.

Электрическое силовое поле затрещало. Марш задумался, насколько сильно ток повредит его микросхемы, если он попытается вырваться. Если бы у него был доступ к терминалу управления, то Марш мог взломать его, но охранники активировали поле с помощью портативного пульта дистанционного управления.

— Не волнуйся, Джули. Все будет хорошо, — заверил он ее.

Глава 18

Чем чаще люди заверяли ее, что все будет хорошо, тем сильнее Джульетта боялась, что этого не случится. Ради нее Марш попытался скрыть свое беспокойство. Такая забота заставляла ее еще больше любить его.

В назначенное время Джульетта вошла в зал совета и обнаружила, что все уже собрались, а собрание вот-вот начнется. Комната гудела от разговоров. Присутствовал даже бледный Кур, который прислонился к своему отцу, Омаксу. Его приход удивил Джульетту, хоть и не должен был. Кур чуть не умер. Его мнение по поводу расследования было также важно, как и ее. Он поймал ее взгляд и кивнул.

Очевидно, никому не было дела до того, что она и замена ее будущего супруга находились в одной комнате.

«Нельзя видеться со своей парой до тех пор, пока накануне связывающей церемонии не состоится Шаа'Ла. Фууу!»

Впрочем, это не имело значения. Скоро последуют вопли, скрежет зубов и изгнание, так как никакого связывания не будет. Ни отец, ни совет не могли заставить Джульетту пройти через это. Более зрелая и сильная, чем была много лет назад, она самостоятельно принимала решения. Последствия, конечно, будут, но она справится с ними. Джульетта перевела взгляд на пожилую предсказательницу, которая тихо дремала, опустив голову.

Одаренная зрением древних и с помощью книги пророчеств предсказательница никогда не ошибалась. Тем не менее, старуха выбрала Наймо в качестве ее пары… и, по словам отца, никак не прокомментировала настойчивость совета, желающего связать Джульетту с Куром. Разве она не возражала против того, что совет узурпирует права Джульетты? Возможно, старуха не была такой уж непогрешимой, как все считали.

«Но как можно было предвидеть, что я влюблюсь в терранца… или что кто-то убьет Наймо?»

Омакс тоже посмотрел на старуху, но быстро отвернулся, его лицо было бесстрастным, сдержанным. Отец с Террана оплакивал бы потерю сына. Ксенианцы же горевали в одиночестве.

Джульетта села слева от родителей. Кроме советников, ее родителей и предсказательницы на собрании присутствовали целитель, священник Ша'ла, несколько охранников и глава императорской службы безопасности.

Император поднял и опустил скипетр.

— Моя дочь пришла. Давайте начнем.

Член совета толкнул предсказательницу локтем, чтобы та проснулась. Ее взгляд сразу же нашел Джульетту, как будто женщина знала, что принцесса все это время сидела там.

«Может, предсказательница все же умела видеть будущее? Тогда как она могла настолько сильно ошибиться с избранником?»

— Мы собрались сегодня, чтобы обсудить убийство сына советника Омакса, Наймо, избранника моей дочерью, и рассмотреть доказательства вины мистера Маршана Феллоуза, подозреваемого, — ее отец посмотрел на Омакса. — Советник, я понимаю, насколько трудным будет для тебя это дело. Мы глубоко сочувствуем твоей потре сына.

— Спасибо, ваша светлость, — ответил Омакс. — Мне повезло, что один из моих детей выжил, — он хлопнул Кура по плечу, чуть не сбив его с ног.

Император повернулся к главе безопасности.

— Для моей дочери и Кура, которые ранее не присутствовали на совещаниях, пожалуйста, повтори показания против мистера Феллоуза.

Джульетта сжала кулаки настолько крепко, что ногти впились в ладони.

«Марш не виновен. Меня не волнуют эти ваши доказательства!»

Но все, что она могла делать — спокойно сидеть, так как вспышка гнева не поможет в защите.

Глава безопасности откашлялся.

— Очень хорошо. Посмертные анализы показали, что Наймо был отравлен, токсин поразил организм через рану, нанесенную мистером Феллоузом во время Ша'ла. Несмотря на то, что порез был поверхностным, яд моментально попал в кровь, — он взглянул на целителя, который в подтверждение кивнул. — Как только мы выяснили это, то разыскали клинок, которым пользовался мистер Феллоуз. Анализ выявил остатки яда на лезвии.

— Почему вы так уверены, что токсина не нанесли на кожу Наймо раньше? — возразила Джульетта. — Возможно, как раз из-за раны на лезвие остался яд.

— Весьма маловероятно, — ответил глава безопасности. — Кроме того, у нас есть свидетель.

— Что? Кто он?

— Священник, — заявил мужчина. — Он видел, как мистер Феллоуз перед церемонией нанес яд на клинок.

— Ложь! — яростно закричала Джульетта.

Священник перевел взгляд с главы безопасности на Омакса, а затем посмотрел на Джульетту.

— При всем моем уважении, принцесса, но я видел, как мистер Феллоуз перед Ша'ла вытирал лезвие сабли тряпкой. В тот момент я не придал действию значения, но потом решил, что обязан обратить на это внимание нашей службы безопасности.

— После выяснения, где именно содержался яд, — продолжил глава безопасности, — мы обыскали комнату мистера Феллоуза и обнаружили пузырек с тем же ядом, что и на лезвии.

— Он этого не делал! Мистер Феллоуз невиновен. Он вообще не должен был находиться на арене, — Джульетта уставилась на отца. — Ведь это ты попросил его принять участие.

— Вообще-то, я приказал ему. Он пытался отказаться. И совершенно не хотел участвовать в сражении, — признался ее отец.

— Видите! Какой у него мотив? Как вы все знаете, он чужеземец. Зачем ему вмешиваться в ход наших обрядов? — страстная тирада Джульетты выдавала ее чувства, но ведь Марша больше некому было защитить. Он сидел в тюремной камере, не в силах оправдать себя и не осознавая, насколько шатким было его положение.

— Символический протест, просто для галочки, — заговорил Омакс. — Если он невиновен, то почему исчез на четыре дня? И что именно делал в это время?

Признание в том, что Марш был с ней, только навредит делу. Джульетта подняла подбородок.

— Может, стоит спросить его об этом. Возможно, ему стоило присутствовать на слушании. В конце концов, он является обвиняемым.

— Как только мы придем к какому-либо решению, то проинформируем его, — заявил Омакс.

— Мы? Разве это не прерогатива Императора? — спросила Джульетта.

— Именно это я и имел в виду, — ответил Омакс.

— У тебя есть дополнительная информация о состоянии Кура? — спросил Император у целителя.

— Только то, что мы уже выявили. Его отравили тем же ядом, который убил Наймо. Время интоксикации указывает на то, что яд был получен во время банкета. Мистер Феллоуз сидел рядом с Куром, значит, у него была возможность применить токсин.

Кур казался потрясенным, будто висел на волосок от смерти. Впрочем, так оно и было, но не в результате каких-либо действий, совершенных Маршем.

Она в ужасе прижала руку к горлу.

— Невозможно! — воскликнула она. — Какой у него мотив?

— Ты, принцесса, — заявил Омакс. — Он хотел заявить на тебя права.

«Они не могли узнать… не могли…» — Джульетта отрицательно покачала головой.

— Мы в курсе, что между вами были отношения, когда ты училась на Терране, — продолжил Омакс. — Так как улики указывали на мистера Феллоуза, мы изучили его прошлое и обнаружили, что вы двое были любовниками.

Кровь застыла в ее жилах.

— Очевидно, его мотивом было остановить связывание, устранив соперников.

— Нет… нет!

Император пристально посмотрел на Джульетту.

— Ты отрицаешь прошлые отношения?

Правда вышла наружу. Дальнейшие протесты заставят Марша выглядеть еще более виновным. Она обрела свой голос, холодный, обратившись к Омаксу, который наслаждался целым гаремом любовниц:

— Наши традиции допускают сексуальные контакты в дополнение к супружеским обязанностям. Каждый из вас развлекается на стороне, — Джульетта сделала паузу. — К тому же во время этих отношений я не состояла в связи.

— Но он терранец и не разделяет наших убеждений, — голос Омакса был таким же холодным. — Мы не можем доверять намерениям чужака. Прикончив Наймо, мистер Феллоуз не только убил гражданина, но и нанес удар по основам нашего общества, прервав связывание будущей Императрицы и подорвав ее суверенитет, одновременно причинив вред правительству. К счастью, мой второй сын, Кур, способен исполнить роль твоего супруга, но только избежав некоторых традиций, что тоже является отклонением от наших обычаев. Мы не можем допустить еще больше погрешностей.

Члены совета закивали.

— Это правда, — вмешался другой. — Уже поползли сплетни, будто принцесса собирается отречься от престола, оставив нас без Императрицы. Люди боятся, что в итоге мы погрязнем в хаосе.

— Необходимо подавить ложные слухи, прежде чем они распространятся еще дальше, — добавил другой член совета.

«Расскажи им. Немедленно признайся».

Джульетта должна была признаться, что слухи были правдой, но слова застряли у нее в горле. Совет свяжет ее решение с Маршом. Конечно, он стал катализатором, но все было не так просто. Джульетта уже давно решила отречься от престола. Марш лишь придал ей мужества довести дело до конца.

Кур поднял руку.

— Когда мы с принцессой завершим связь, слухи утихнут, — его голос, поначалу слабый, становился все сильнее и тверже по мере того, как он продолжал говорить: — Это убедит людей, что их мир остался прежним.

— Нужно закончить связывание, — подхватил Омакс. — И чем скорее это произойдет, тем больше пользы принесет империи.

Предсказательница подняла голову.

— Завтра предсказан день, когда два пути сойдутся, все будет так, как должно было быть.

Омакс кивнул.

— Вот и подтверждение. Предсказательница посчитала завтрашний день благоприятным для связывающей церемонии.

Она чувствовала себя так, словно ее вот-вот затопчет стадо бегущих якуни.

«Говори громче! Кричи!»

Джульетта сглотнула.

— Я не могу…

Отец перебил ее:

— Согласен, гармония имеет первостепенное значение, но прежде чем мы завершим связывание, стоит закончить с расследованием.

— При всем уважении, ваша светлость, — сказал Омакс, — улики доказывают вину мистера Феллоуза. Осталось прояснить вопрос, какую казнь мы предпочтем.

* * *

— Я должна кое-что вам рассказать, — обратилась Джульетта к родителям в их личных покоях. Она дрожала внутри, но больше не могла медлить. Джульетта намеревалась выступить на встрече с советом, но, когда поток обвинений перешел к казни, она испугалась, что ее слова придадут большую значимость уликам. Ложным, сфабрикованным уликам.

— В чем дело? — спросил ее отец.

Она взяла себя в руки.

— Я не могу связаться с Куром.

— Конечно, можешь. Несмотря на необычные обстоятельства, он и его семья согласились и, по сути, очень хотят продолжить, — заявила ее мать.

— Нет, ты не понимаешь, — она сжала в кулаки свои холодные, липкие ладони, пытаясь унять дрожь. Да, Джульетта никогда не будет править, но в ее жилах текла императорская кровь, значит, она не уйдет от противостояния. — Слухи верны. Я не приму скипетр. Не через год. Не когда-либо еще. И я не пройду связывающую церемонию с Куром.

— Что? — ее мать вскочила на ноги. — Ты обязана…

Император поднял руку.

— Сядь, Алета. Позволь мне разобраться с этим.

Мать сердито нахмурилась, но все же опустилась на свое место.

— Расскажи, как ты пришла к такому решению, — попросил Дузан.

— Я никогда не хотела быть Императрицей, — хоть ее желудок сжался, признание правды сняло с ее плеч тяжкий груз. — Но планировала выполнить обязанности по поводу рождения наследника и связи с Наймо, вот только в свете последних событий я все же намерена отречься от престола.

— Все из-за терранца, не так ли? — спросила ее мать. — Я обратила внимания, что узоры на твоем лице пропали.

Джульетта прижала руку к щеке. Она совсем забыла о них. Отсутствие рисунков должно было стать для совета чем-то вроде красного флага.

— Нет, — заявила Джульетта, — хотя многие так и предполагают. Я всегда боялась того дня, когда начну править. Советник Омакс прав, у нас с Маршем были отношения, когда я училась на Терране. Тем не менее я вернулась домой, чтобы пройти связывающую церемонию и принять скипетр, но прибытие Марша заставило меня прислушаться к истинным желаниям сердца. Я хочу любить и быть любимой. Просыпаться каждое утро с волнением и обещанием нового дня, не желая, чтобы тот прошел впустую.

— Ты ведешь себя эгоистично! — рявкнула Алета. — Любовь? Ты готова пожертвовать будущим своего народа ради ничтожных эмоций? Сначала эти чувства опаляют, но также быстро остывают. С чем тогда ты останешься? Если ты так хочешь этой любви, то поищи удовольствия на стороне, но не оставляй свой народ.

— Понимаю, мое решение шокирует, но из всех людей, по моему мнению, именно ты, мама, будешь единственной, кто поймет.

— Закрути романы с несколькими чужеземцами, но не превращайся в одну из них!

— Я навсегда останусь ксенианкой, — произнесла Джульетта.

— Нет, если пойдешь на поводу у желаний, — кричала ее мать. — Ты станешь парией! Если бы я думала, что разрешение учиться за пределами планеты приведет к подобному, то никогда бы не поощрила тебя. Это я во всем виновата. Мне и в голову не приходило, что ты можешь быть настолько восприимчивой к терранским убеждениям, — лицо ее матери покраснело, она бросила на своего мужа взгляд, который говорил: «сделай же что-нибудь».

— Жаль, что ты не пришла ко мне задолго до заседания совета, — сказал отец. — Ты должна была поговорить со мной как минимум несколько месяцев назад, а лучше много лет назад. Твое намерение ставит Империю в опасное и потенциально эксплозивное положение. В случае твоего отречения у нас нет замены.

— Есть Марджи.

— Она еще ребенок! — вмешалась Алета.

— Который желает и стремится править. Она не так уж молода. Возможно, с помощью совета…

— Твоя мать права, — Император поднял руку. — Ребенок не может править Ксениансом. По традиции я должен уйти в отставку через год.

— Тогда не уходи. Ты же Император, обладающий независимой и верховной властью. Измени традицию.

— Все не так просто, — отец тяжело вздохнул.

Для Джульетты это было очень просто.

— Марш невиновен!

— Доказательства говорят об обратном.

— Доказательства неверны. Он никогда бы не убил Наймо. Кто-то подбросил улики, чтобы подставить его.

— Ты можешь это доказать?

Если бы она могла, то Марш не находился бы сейчас в тюрьме.

— Я знаю, какой он человек.

— Даже если я верю тебе, одно мое слово не удовлетворит совет, — Император покачал головой. — Они жаждут крови.

Джульетта не знала как подобрать слова, чтобы уговорить отца. Когда ей нужно было быть убедительной, хитрость всегда ее покидала.

— Ты мог бы просто помиловать его.

— Помиловать за убийство твоего будущего супруга? — заорала ее мать.

— Он не делал этого! — даже когда Джульетта спорила и боролась за свободу Марша, то все равно не понимала ход прошлых событий. Почему жертвами стали именно Наймо и Кур? Почему подставили Марша? Джульетта вновь подумала о мотиве. Неужели кто-то решил, что устранение потенциальных супругов помешает ей стать Императрицей? Допустим, так и было, значит, она смогла бы спасти Наймо, если бы вовремя призналась в своем нежелании править.

— И как это будет выглядеть? Наймо мертв, — произнес отец. — Факты указывают на виновность мистер Феллоуза. Но ты отказываешься связываться с Куром, сыном влиятельного советника, чтобы улететь с мистером Феллоузом, с которым у тебя были и есть отношения, на Терран. А я соглашаюсь на этот план.

Нет, это выглядело не очень хорошо. Но разве не казалось спорным?

— Меня все равно выгонят.

— Конечно, после подобного тебя выгонят! — воскликнула ее мать.

— Алета, пожалуйста. Позволь мне самому разобраться.

Мать в гневе сжала губы.

— Ты самый могущественный человек на Ксениансе! — возмутилась Джульетта. «А я твоя дочь!» — Ты правишь целой планетой уже четверть века. Значит, можешь спасти Марша.

— Его судьба еще не была решена. Окончательный приговор не вынесен.

Только потому, что Император настоял на дальнейшем расследовании. Совет был готов принять решение и привести его в исполнение. Буквально.

— Тем более, его могут приговорить к тюремному заключению, — продолжал отец. — Или выслать обратно на Терран.

На самом деле совет двигался совершенно в другом направлении.

— Каковы шансы? — она не могла допустить, чтобы жизнь Марша основывалась на причудливых предрассудках.

— Независимо от того, наследует человек Империю или избирается, лидер управляет по воле и с поддержкой народа. Необходимо поддерживать баланс между доминированием и дипломатией. Слишком мало силы, и твои подданные перестанут уважать твое правление, тогда ты потеряешь контроль. Слишком много, и они возненавидят тебя, а потом восстанут, тогда ты тоже потеряешь контроль. Итак, воля народа, которую подтверждает совет, гласит, что мистеру Феллоузу не удастся уйти от наказания за смерть Наймо.

— Но если бы ты захотел, то смог бы помиловать его. Ради меня.

— Помиловать — значит простить за совершенное преступление. Гипотетически помилование мистера Феллоуза было бы равносильно признанию вины. Ты хочешь, чтобы его заклеймили позором?

«Лучше быть заклейменным, чем мертвым!»

— Все и так считают его виновным, если позор остановит казнь, то так тому и быть.

— Прости, Джульетта. Я не могу пойти на это. Не могу подвергать планету дальнейшим потрясениям.

— Значит, все-таки казнь? — воскликнула она.

— Это еще не решено.

— Но именно ты принимаешь это решение.

— С учетом рекомендаций и поддержки совета. Как вожди первобытных племен, они имеют власть над народом и представляют его интересы. Буду откровенен, мне будет легче просить о снисхождении, если ты согласишься на связывающую церемонию с Куром.

Глава 19

Джульетта мерила шагами свою комнату. Марш ждал ответов, но у нее не было хороших новостей, только плохие. Если она сумеет незаметно провести его в порт запуска, то они смогут сбежать на скиммере и встретиться с кораблем, который он обещал вызвать. Но как ей вывести его из камеры?

Может, подкуп? Возможно, ей удастся убедить охранника отпустить Марша или бросить пульт, посмотрев в другую сторону. Запугивание? Джульетта могла потребовать освободить Марша, угрожая тюремщикам ужасными последствиями, если они откажутся подчиниться… но когда она в последний раз пыталась провернуть подобное, то ничего не вышло.

Она опустилась на кровать. Джульетта пока не обладала властью, так как не получила скипетр. Если бы у нее были стражи, верные только ей, а не отцу или Империи, то вытащить Марша было бы гораздо легче. К сожалению, последние несколько лет она пыталась игнорировать приближение назначения Императрицы, вместо того чтобы создавать коалицию сторонников.

Как только всем станет известно о ее намерении отречься от престола, то она потеряет то немногое, что у нее было. Джульетта превратится в парию, как и предсказывала ее мать.

— Прощу прощения, принцесса, — в дверях стоял слуга. То, что ее прервали, свидетельствовало о скудости ее влияния. Даже слуги не слушались ее. Джульетта отдала приказ не беспокоить ее.

— В чем дело?

— Я сообщил ему, что вы желаете уединения, но он настаивает на встрече с вами, — пробормотал слуга.

— О ком речь?

— Советник Омакс. Он настаивает на разговоре с вами.

— Омакс? — встреча с отцом Кура и Наймо занимала последнее место в ее списке предпочтений. Омакс искренне верил в виновность Марша. Он обнаружил и поделился с советом их прошлыми отношениями.

— Скажи ему, что я встречусь с ним завтра, — это даст ей время придумать предлог, чтобы избежать разговора.

— Хм… он ждет в вашей гостиной, — прошептал слуга.

Еще одно доказательство того, насколько ничтожна ее власть.

— Хорошо.

Джульетта вошла в гостиную и обнаружила Омакса на своем диване. Он поднялся на ноги и слегка поклонился.

— Принцесса. Спасибо, что согласилась встретиться со мной.

«Не то чтобы у меня был выбор».

— Неожиданный визит, — пробормотала Джульетта. — Я не понимаю, зачем ты пришел, — у нее не было времени говорить с Омаксом. Она должна была придумать, как спасти Марша!

— Со мной связался твой отец, — заявил мужчина.

Конечно, Император сообщил Омаксу и Куру о ее решении, но она не ожидала, что советник явится к ней. Неужели он пришел, чтобы отговорить ее? Джульетта не была готова к конфронтации, да и решение уже было принято. Что бы он ни сказал, это ничего не изменит.

— Зачем? — она притворилась, будто не понимает о чем речь.

Вежливость исчезла под холодной улыбкой.

— Хочешь продолжать играть в эту игру, когда жизнь твоего терранского любовника висит на волоске?

Злоба в его голосе вывела ее из равновесия, но Джульетта взяла себя в руки. Она все еще была дочерью Императора, а до тех пор, пока официально не отреклась от престола, еще и будущей Императрицей.

— Не разговаривай со мной подобным образом.

Омакс прошелся по комнате, взял со стола стеклянную коробку и сделал вид, что изучает ее. Джульетте не нравилось, что он прикасался к ее вещам. Советник вел себя так, словно имел на это право, собственнически и оскорбительно. Напряжение натянулось сильнее, чем стыковочный узел шаттла. С наигранной осторожностью Омакс поставил коробку на стол так, как она стояла прежде.

— Мои люди ждут приказаний, — произнес он.

— Твои люди? И что же это за люди? Я не понимаю, о чем ты говоришь, — беспокойство осело в ее животе. Разве ранее она не размышляла, что ей следовало обрести сторонников, преданных только ей? Вполне разумно, что члены совета мыслили так же.

Омакс поднял запястье с комм-устройством.

— Одно слово, и твой любовник свободен.

Почему его предложение помощи прозвучало как угроза? И вообще, как он мог гарантировать освобождение Марша?

— У тебя нет полномочий освободить его.

— Они мне не нужны. Достаточно материальных благ. Его освобождение уже началось. Я приказал охранникам опустить силовое поле. Что будет дальше, зависит от тебя.

Марш был свободен? Зачем Омаксу помогать человеку, которого он явно презирал и который, по его мнению, убил его сына? Что-то не сходилось.

— Что значит, что будет дальше?

— Как я уже говорил, охранники сейчас освобождают твоего любовника. Поклянись, что согласишься на связывающую церемонию с Куром, тогда я доставлю мистера Феллоуза на шаттл и отвезу на ближайшую космическую станцию Союза Планет, где он сможет организовать вылет домой.

Ее сердце бешено колотилось.

— А если я откажусь?

Омакс подошел и остановился прямо перед ней.

— Он будет убит при попытке к бегству.

Ужас захлестнул Джульетту, но она сохранила ясную голову. Он не мог этого сделать. Это просто блеф.

— Я расскажу отцу и всему совету о твоих угрозах!

Омакс пожал плечами.

— Расскажи… но к этому времени мистер Феллоуз уже будет мертв.

— Ты хладнокровно убьешь его, чтобы заставить меня связаться с Куром? Зачем? Разве не будет лучше, если он свяжется с тем, кто действительно этого хочет?

Омакс подошел к окну и выглянул во двор, словно наслаждаясь розовым светом дня.

— Именно ты должна стать его парой. Связь моего сына с другой девушкой не поспособствует достижению моих цели, — монотонно заявил он.

— И что же это за цель?

Советник обернулся.

— Контроль над Ксениансом. Ты не скрывала своего нежелания править, но никогда не заикалась об отречении. Я предполагал, что как только ты пройдешь связывающую церемонию, ты передашь полномочия своему супругу. Мое племя составляет двадцать процентов всего населения. Племя твоей семьи — сорок. С моим сыном в качестве твоего супруга я буду иметь поддержку большинства… и полную власть, которая идет в придачу.

Если бы Джульетта получила скипетр, то никогда бы не отказалась от полномочий! Никогда. Но была бы она бдительна? Скорее всего, нет. Однако раскрытие заговора открыло ей глаза и зажгло огонь. Ее впервые опалило желание править, подпитываемое необходимостью поставить Омакса на место и проследить, чтобы ее народ не был покорен подобными ему. Джульетта не сомневалась, что советник будет деспотом.

— Я не номинальный лидер. Если бы я стала Императрицей, то начала править своей планетой, не прислушиваясь к тебе. То, в чем ты признался — это измена. Я могу арестовать тебя и посадить в тюрьму, — и она сделает это, как только Омакс покинет ее покои.

— Я говорю о бескровном перевороте. Мы ведь миролюбивый народ, не так ли? Мы можем передать власть без кровопролития… или можем устроить революцию. Не испытывай мое терпение. Ты даже не представляешь, каким безжалостным я могу быть, — Омакс наклонился ближе. — Ради этого я убил собственного сына.

Джульетта шокировано открыла рот.

— Ты убил…

— Наймо, — он кивнул.

— Ты сошел с ума? Зачем? — Джульетта попятилась. Мог ли он действительно убить своего сына для достижения политических амбиций? Как это способствовало его стремлению к власти? Она была наедине с безумцем. Слуги не придут… она велела им держаться подальше.

Омакс покачал головой.

— Наймо был верен Императору. Выступал против попытки взять под свой контроль Ксенианс, поэтому я устранил его. Кур верен мне. По моему указанию он погрузил саблю в токсин… после того, как сам проглотил небольшое количество яда.

Джульетта сделала два вывода: священник, который давал показания, солгал для Омакса, а Кур, видимо, был таким же сумасшедшим, как и его отец.

— Зачем рисковать своей жизнью, принимая яд? — если ей удастся добраться до двери, то она выбежит в коридор и закричит во все горло. Как долго Омакс планировал это? Какие силы собрал, пока империя спала? Советник ведь не мог выйти сухим из воды, правда? Джульетта все расскажет отцу.

— Наш первоначальный план состоял в том, чтобы Кур победил и убил Наймо в Ша'ла, тем самым завоевав право на связывание. Но потом появился твой терранский любовник, тогда мы поняли — если Кур не будет драться, не сможет драться, то окажется вне подозрений. Поскольку претендент был чужеземцем и не мог претендовать на победу, совет должен был определить другого супруга. Кур, как практически претендент, стал бы очевидным выбором.

— Зачем ты все рассказываешь мне? — она почти добралась до двери.

Омакс обошел Джульетту, отрезав ей путь к отступлению.

— Чтобы ты четко осознавала, на что я пойду ради достижения целей.

И что теперь ей делать? Подыграть и притвориться, якобы она со всем согласна? Или прямо заявить, что у него нет никаких шансов на успех, поэтому стоит немедленно сдаться.

Он убил собственного сына! А Кур помог ему. Оба мужчины были монстрами. Даже если заговор советника в итоге потерпит неудачу, Омакс все равно мог навредить Маршу. Джульетта должна была сделать все возможное, чтобы этого не случилось. Пусть Омакс думает, что она капитулировала, а потом, в нужный момент, Джульетта нанесет ответный удар.

— Договорились, — солгала она. — Я свяжусь с Куром.

— Отлично, — произнес он с кривой ухмылкой. Омакс активировал коммуникатор.

— Да, советник? — раздался хриплый голос по линии связи.

— Вы уже в подземелье?

— Да, мы в подземелье. Ждем только вашего звонка.

— Хорошо. Убейте мистера Феллоуза, — Омакс посмотрел на Джульетту. — Правило первое: не лги мне.

* * *

Марш был готов лезть на стены. Почему Джули отсутствовала так долго? Он хотел снова увидеть ее. На орбите Ксенианса их уже ждал шаттл, которому осталось лишь сообщить координаты посадки. Но для начала Маршу необходимо было выбраться из этой гребаной камеры, значит, ему требовалась небольшая помощь.

Вариант выбежать из комнаты невзирая на силовое поле отпал. Преодолев его, Марш просто поджарит свои микросхемы, а ему требовался каждый эрг кибер-энергии, чтобы сбежать из дворца, встретить шаттл и покинуть планету.

Единственной возможностью было достать пульт и деактивировать поле.

Может, именно этим Джули и занималась… пыталась выкрасть пульт. Ему хотелось бы, чтобы она поторопилась. Ситуация еще не стала критичной, но уже появились признаки, что все движется в том направлении.

В конце тюремного блока один из двух охранников начал говорить. Марш прислушался.

— Да, советник? — произнес охранник и замолчал. Должно быть, он говорил по коммуникатору. — Да, мы в подземелье, — ответил он мгновение спустя. — Ждем только вашего звонка.

Скорее всего, разговор шел о нем. Маршу хотелось бы услышать собеседника стража, но мужчина, должно быть, переключил модуль в частный режим. Он обращался к оппоненту «советник», значит, собеседник имел отношение к трибуналу. Почему охранники Императора ждали вестей от совета?

Марш подошел ближе к силовому полю и вытянул шею, пытаясь разглядеть, что происходит.

— Сделаем, — ответил охранник.

Две пары шагов направились в его сторону. Наносомы тревожно загудели. Марш отошел от силового поля и осмотрел камеру. Но здесь не было ничего, что можно было использовать в качестве оружия. Все, что имелось у Марша — собственное тело. Смертное при многих условиях, но не из-за электронного оружия.

— Как пожелаете, — пробормотал охранник, а затем раздался звуковой сигнал, означающий, что связь прервана. Они подошли к камере и остановились. Один нес дезактиватор поля, другой — фотонный бластер. — Сегодня твой счастливый день, — заявил тот, что с бластером, и повернулся, так как кто-то вошел в тюремный блок. Джули? Марш не видел, что происходило в коридоре.

— Чего ты хочешь? — охранник с бластером нахмурился.

— Я пришла поговорить с пленником, — раздался дрожащий голос предсказательницы.

Марш не понимал, зачем она искала с ним встречи, но если выбирать с кем остаться наедине, с охранниками или старухой, то он бы выбрал женщину. Охранники вызывали у Марша плохое предчувствие.

— Здесь нельзя находиться, — рявкнул охранник.

Ксенианцы, по общему мнению, почитали свою предсказательницу, но в тоне стража не было ничего подобного. Совершенно не похоже на дружелюбие и доброту. Вежливость скрывала их агрессию. Когда Марш только приехал, никто не носил оружия. При первой же неприятности они немедленно вооружились.

Провидица, опираясь на трость, появилась в поле зрения Марша.

— Ты свободен, — ее дрожащий голос все еще звучал властно.

— Чей приказ? — охранники ухмыльнулись.

— Мой.

Охранники переглянулись и рассмеялись.

— Я так не думаю, старуха. Мы не подчиняемся тебе.

Она склонила голову набок.

— А кому вы подчиняетесь?

Хороший вопрос. Маршу было любопытно услышать ответ.

— Тебя это не касается.

Единственным приемлемым ответом было: «Императору». Отсутствие ответа говорило о многом. Кому бы они ни присягнули на верность, это был не Император Дузан.

— Я приказываю вам освободить заключенного под мою опеку, — заявила женщина.

— Этого не случится. Я предлагаю тебе уйти, — сказал охранник.

Она потрясла узловатым пальцем.

— Ты заплатишь за свои действия.

— Уведи ее отсюда, — наконец, заговорил второй охранник.

Его напарник кивнул.

— Я вежливо просил тебя, — усмехнулся он. — Тебе пора уйти, — он убрал оружие в кобуру и направился к предсказательнице.

Из складок юбки старуха вытащила бластер и выстрелила. Мужчина рухнул, с глухим стуком ударившись о каменный пол. Глаза его напарника расширились, он потянулся к кобуре с оружием. Но старуха и его подстрелила. Он упал, из его рук вывалился пульт.

«Какого хрена?» — Марш уставился на женщину.

Предсказательница деактивировал силовое поле.

— Пойдем со мной!

«Да, мэм».

Ей не нужно было повторять дважды. Марш выскочил из камеры.

— Твоя жизнь в опасности. Поторопись. У нас не так много времени, — она шаркающей походкой поплелась по тюремному блоку.

— Подожди секунду, — он схватил охранника за лодыжки и потащил в камеру. После перемещения второго Марш снял с них наручные коммуникаторы и забрал оружие.

— Отличная идея, — старуха активировала силовое поле после того, как он вышел.

Марш засунул одно оружие за пояс, а второе сжал в руке, затем подбежал к женщине.

— Куда ты меня ведешь? И зачем вообще выпустила? — у него не было ни фактов, ни предыстории, чтобы понять, мог ли он довериться этой женщине, но интуиция утверждала, что мог… несмотря на то, что она облажалась в сватовстве Императрицы.

Дверь открылась, внутрь шагнули два охранника. Марш поднял оружие, готовый выстрелить, чтобы выбраться наружу.

— Нет! — предсказательницы схватил его за запястье. — Они со мной.

— У тебя есть охрана? — у него отвисла челюсть. Джули боялась, что ее отречение и дезертирство повергнут планету в хаос, который, похоже, уже начался. Император мог быть фигурой публичной власти, но это не исключало политического маневрирования за кулисами.

— Невозможно выжить без друзей и верноподданных, — пробормотала она.

— Путь свободен, — доложил один из ее охранников.

— Хорошо, — она кивнула. — Проводите мистера Феллоуза в покои принцессы Джульетты, а затем доставьте их в порт запуска. Я бы пошла с вами, если бы могла, но мои старые кости уже не так легко двигаются, как раньше. А спешка является обязательным условием. Я буду вам мешать.

— Почему ты помогаешь мне? — спросил он.

— Как было задумано, так и должно быть. Есть более чем один путь, но существует только один результат, — пробормотала она. — Детальные объяснения подождут.

Марш сомневался, что им когда-нибудь представится возможность встретиться. Когда они с Джули уедут, то, скорее всего, уже не вернутся. Главное, Марш выбрался, значит, мог обойтись и без объяснений.

— Спасибо, — поблагодарил он.

— Ты должен спрятать бластеры, — посоветовал охранник. — Если мы кого-нибудь встретим, а ты вооружен, то это вызовет подозрения.

— Точно, — Марш засунул оружие за пояс, натянул поверх него тунику и последовал за мужчинами.

Глава 20

Джульетта вытерла слезы с лица. Посмотрев в зеркало, она постаралась придать себе безразличный вид. Чтобы все получилось, она должна была быть убедительной. Если Марш усомнится в ее искренности, то не уйдет и тогда умрет. Даже если — когда — советник предстанет перед судом… Марш уже будет мертв. Омакс был сумасшедшим, а значит, навряд ли захватит Империю, но точно сумеет организовать убийство. Однажды он уже провернул подобное. Уничтожил собственного сына.

С каждым вздохом ее грудь пронзало болью. Ее сердце разрывалось от горя, которое она собиралась причинить. Даже после того, как Джульетта подавит восстание, ничто уже не будет прежним. Когда-то она покинула Марша, он никогда не простит ее во второй раз.

Хуже того, никто не гарантировал ей, что Марш выживет. У нее было только слово человека, предавшего своего Императора и убившего собственного сына. Якобы он не причинит вреда Маршу, если она согласится сотрудничать. Но если он не отозвал своих охранников вопреки обещанию? Если обманул ее и все равно убил Марша? Нет! Он должен был быть жив! Обязан!

«Все равно я скоро это узнаю».

Джульетта потребовала доказательств, что Маршу не навредили. Омакс согласился привести его, прежде чем отправить на космическую станцию СП.

Как только Омакс перестанет угрожать Маршу, Джульетта бросится к отцу. Вместе они подавят восстание.

Кто-то постучал в дверь ее спальни.

Джульетта сжала и разжала кулаки.

«Я должна быть сильной. Какой бы ни была его реакция, я не имею права мешкать. Жизнь Марша зависит от меня».

Она открыла дверь. Два вооруженных охранника, которых она не знала, — люди Омакса — стояли по бокам Марша.

— Собирай свои вещи. Быстрее! — приказал Марш. — Пора уходить!

Его настойчивость и искренность сжали ее сердце. Джульетта посмотрела на охранников. Каждое ее слово будет доложено Омаксу.

— Я не уйду с тобой, — произнесла она. — Я остаюсь на Ксениансе. И собираюсь связаться с Куром.

Марш отпрянул, как будто она ударила его.

— Что?

— Я должна остаться, чтобы присмотреть за своим народом, — эта часть была правдой. Она не могла позволить Омаксу и его сыну править планетой. Однако Джульетта никогда не пройдет связывающую церемонию с Куром. Никогда. Даже во имя спасения своего народа. Но Омакс должен был поверить, что она согласна, иначе он выполнит свою угрозу. — Я нужна им.

Боль исказила черты его лица.

— Что, черт возьми, случилось? Что изменилось?

Ее сердце сжалось в груди.

«Я не могу этого сделать, — Джульетта изо всех сил пыталась сдержать слезы. Если Марш усомнится в ее словах, то совершит что-то глупое и благородное, чтобы в конце концов погибнуть. Охранники никак не реагировали. Она так их ненавидела. Ненавидела Омакса и Кура. — Я заставлю их заплатить за боль Марша».

— Я осознала, что не могу отказаться от своих обязательств. И хочу связаться с Куром, — она в точности повторила слова, которые приказал произнести Омакс.

— Ничего не понимаю. С тобой кто-то разговаривал? Твой отец…

— Нет, со мной никто не разговаривал. Я просто осознала, что не могу отказаться от своих обязательств. С моей стороны было ошибкой думать, что смогу. Прости. Я не могу уйти с тобой. Пожалуйста, уходи.

— Ты же не всерьез.

Страдание в его глазах чуть не заставило Джульетту отступить.

— Серьезно. Я никогда не хотела обманывать тебя или причинить боль.

Ее извинение мгновенно разожгло его гнев.

— Никогда не хотел обманывать меня? А разве, черт возьми, это не обман, когда ты признавалась мне в любви и обещала уйти со мной? Ты получаешь удовольствие от игры с людьми? Не могу поверить, что я был настолько глуп, чтобы снова тебе поверить, — он покачал головой, будто был удивлен. — Удачи, принцесса, — Марш повернулся и зашагал по коридору. Один из охранников последовал за ним.

Второй замешкал, переводя взгляд с нее на уходящего Марша, словно не мог покинуть Джульетту.

— Это не мое дело. Но разве вы этого хотите?

— Передай советнику Омаксу, что я выполнила его приказ, — Джульетта зашла в свою комнату и закрыла дверь. Затем упала на колени и зарыдала.

* * *

«Быстрее, нахрен».

Пристегнутый ремнями безопасности в космической капсуле Марш ждал, пока работники дока закончат подготовку к полету. Капсула не могла стартовать, пока они не покинут район. Вопреки желаниям Марш не мог улететь достаточно быстро.

Его грудь сильно болела. Наносомы могли ослабить напряжение и пронзительную агонию от предательства, но микропроцессор в его мозгу запретил им действовать. Боль заставит его надолго запомнить, каким идиотом он был, когда доверился Джули во второй раз.

Нежность и близость, которые они разделили во дворце на ночной стороне, ничего для нее не значили. Для Джули это была просто последняя интрижка перед связыванием. Она ничем не отличалась от остальных ксенианцев.

«Так зачем она притворялась? Зачем призналась мне в любви? Зачем пообещала покинуть Ксенианс? Зачем снова солгала?»

Она согласилась выйти за него замуж!

«Это всегда был только ты. Ты был первым и будешь последним», — самая искренняя ложь, которую он когда-либо слышал. Из Джули получился бы отличный агент под прикрытием. Неудивительно, что ей удалось обмануть его.

Она несколько раз ошибалась, но Марш был так одурманен, что просто не обратил на это внимание. Зато его кибер-мозг мог вспомнить каждый разговор, проигрывая прозвучавшие слова.

«Когда я стану Императрицей, вы оба можете быть уверенными, что окажетесь по другую сторону силового поля», — заявила она охранникам, когда пришла навестить его в подземелье. Марш думал, что Джули пыталась освободить его, чтобы потом сбежать вместе с ним, но, как оказалось, она даже тогда планировала остаться.

По идее Марш должен был возненавидеть Джули, но слишком сильно любил, нельзя было отрицать правду: в этой ситуации он мог винить только себя. Джули никогда не искала с ним встреч. Он вызвался доставить ZX7M в надежде найти девушку, а как только это сделал, то уже не смог ее оставить. Марш заявился к ней в спальню, поцеловал и заставил скиммер приземлиться. Каким же глупым, влюбленным ублюдком он был.

Ее выражения любви, признания в нежелании править казались искренними. Зачем заходить так далеко? Почему бы не признаться, что она хотела последний раз трахнуться и вспомнить былые времена? Тем более ее раса была не против сексуальных контактов на стороне. Совсем не против.

Марш выглянул в окно. Рабочие заканчивали свою работу. Вскоре капсула стартует.

«Я больше никогда ее не увижу».

Может, Джули все же любила его, но в конце концов не смогла бросить своих людей. Как можно ее винить? Как он мог это делать? Уйти с ним означало отказаться от Империи, оставить свою семью, свой народ, свою планету. Джули упоминала, что, скорее всего, ее изгонят. Слишком много для одного человека. Марш не сумел бы отказаться от всего этого.

«Но я предлогал остаться, стать ее супругом».

Ксенианцы никогда не примут Марша, тем более Джули должна произвести на свет наследника, следующего Императора или Императрицу… который не может быть наполовину чужеземцем. При всей внешней дружелюбности и вежливости ксенианцы были ксенофобами. И уж точно не такими уж миролюбивыми, какими их считали другие расы. При первых же признаках опасности они вооружились. Ксенианцы превратили грабежи и похищения людей в планетарный спорт.

Хотел ли он вообще жить среди таких людей?

Ради Джули он пошел бы на это.

Вот только Маршу не предложили остаться. В конце она уже не советовалась, а приказывала. В одностороннем порядке было принято решение, затрагивающее их обоих. Принято Императрицей, которой она была рождена.

«Я осознала, что не могу отказаться от своих обязательств. И хочу связаться с Куром».

Как она могла так быстро переметнуться и принять другого мужчину? Разделение эмоций, полученных от обычного секса и связывания, было нормальной реакцией ксенианцев, но Марш не предполагал, что Джули окажется такой же. Впрочем, она больше не была Джули. Джульетта. Марш был первым, но, несмотря на обещания, не оказался последним. Она предпочла Кура. Маршу при знакомстве понравился этот парень. В произошедшем не было вины Кура, но обвинять его было так легко, потому что, несмотря на предательство Джульетты, Марш не мог заставить себя ненавидеть ее. Она солгала, но он все равно ее любил.

«Клянусь. Нас может разлучить только смерть. Я умру за тебя. Пожертвую всем, чтобы спасти твою жизнь».

Такие сладкие, фальшивые речи. Женщины, которую он любил, не существовало. Нужно было запомнить это. Возможно, если Марш будет постоянно напоминать себе об этом, то однажды смирится.

Рабочие в доке подали ему сигнал, означающий, что они закончили осмотр и покинули территорию. Капсула полетит на ближайшую космическую станцию СП, где Марш встретится со спасательным шаттлом Картера.

Он поднял руку и положил ладонь на экран компьютера.

Может, ему стоит еще раз поговорить с ней и объяснить, что он готов жить на Ксениансе. Она будет править, а он периодически уезжать на кибер-операции.

«Нам просто нужен шанс!»

Но даже шанс был слишком большой роскошью. Джульетта сделала свой выбор. Даже если она вновь передумает, то что ей помешает изменить решение еще раз?

Марш нажал на экран компьютера сильнее, чем требовалось.

— Компьютер, давай убираться отсюда к чертовой матери.

— Я не понял приказ.

— Запускай капсулу.

— Команда принята. Начинаю запуск, — крошечный шаттл задрожал, когда двигатель взревел с пронзительным воем, капсула вылетела из дока в темное небо пурпурного оттенка.

Марш связался с Картером:

«Запуск завершен. Направляюсь на космическую станцию».

Он намеревался заполучить как можно больше миссий. Марш согласится на что угодно, лишь бы быть подальше от Ксенианса. Если он посвятит себя работе, то, возможно, когда-нибудь забудет Джули.

* * *

Старая предсказательница плотнее закутала свои тощие плечи в шаль.

— Почему она до сих пор здесь?

Джульетта свернулась калачиком на кровати, выплакав все слезы и ожидая подтверждения, что Марш достиг космической станции, когда кто-то неоднократно постучал, отказываясь уходить. Она даже не имела права погоревать в одиночестве! В ней вспыхнула ярость, Джульетта смахнула слезы с лица и бросилась к двери, намереваясь отчитать того, кто стоял по другую сторону.

При виде предсказательницы гнев сменился замешательством.

— Ничего не понимаю, — ее глаза опухли. Джульетта надеялась, что на ее коже не осталось черных разводов от слез.

Терранцы называли это душевной болью, но на самом деле горе пронзало все ее тело. За глазами пульсировала боль, предвещая о начале мигрени, мышцы ныли, а желудок сводило судорогой. Она не могла понять, зачем предсказательница нанесла ей визит, но надеялась, что та сразу перейдет к делу. Джульетте нужно было успокоиться и разыскать своего отца, чтобы Омакс и Кур предстали перед судом. Но только после того, как она свяжется с космической станцией, которая должна была уведомить ее о прибытие Марша. Вот тогда Омакс пожалеет о дне своего рождения!

— Он не пришел? — предсказательница выглядела встревоженной.

Джульетта медленно помассировала свои виски.

— Кто?

— Твой молодой человек с Террана.

— М-Марш?

— Он должен был отвезти тебя на свою планету.

— Я решила не уезжать с ним.

— Но почему?

— У меня есть на то причины, — пока Марш не окажется в безопасности, Джульетта не могла ни с кем делиться произошедшим.

Предсказательница покачала головой и прижала ладонь к ее груди.

— Я чувствовала, что что-то не так. Поэтому пришла так быстро, как только смогла.

Очередная ловушка? Зачем пришла предсказательница? Будучи ключевой фигурой в жизни Ксенианса и почитаемой не меньше Императора, старуха держалась в стороне от народа, проводя больше времени в общении с ушедшими древними, нежели с живыми. Для нее было неслыханно наносить кому-то личный визит.

— Твой отец обратился ко мне за помощью, я должна была освободить Мистера Феллоуза, чтобы вы смогли быть вместе, — заявила женщина.

Вместе с Маршом? Разве старуха не предрекла ей связь с Куром?

— Мой… мой отец? Нет… — она в замешательстве покачала головой. — Его привели охранники Омакса.

— Омакс? — губы женщины скривились от неприязни. — Я так не думаю, — она нахмурила и без того испещренный морщинами лоб. — Расскажи, что случилось.

Джульетте придется рискнуть и довериться предсказательнице. Она облизнула пересохшие губы.

— Я не хочу связываться с Куром. Поэтому обратилась к своему отцу. Омакс угрожал мне, якобы если я не исполню его указания, то он убьет мистера Феллоуза. А если я соглашусь на связь, то он освободит Марша. Омакс убил Наймо и планирует захватить Империю. Я собираюсь остановить его, но для начала мне было необходимо позаботиться о безопасности Марша.

— Это я освободила мистера Феллоуза. Твой отец заподозрил мятеж со стороны Омакса и начал собирать доказательства, чтобы представить их совету. Он знал, что должен действовать осторожно, пока не подтвердит свои подозрения, но народ негодовал по поводу мистера Феллоуза, поэтому Император стал опасаться за его безопасность и обратился ко мне за помощью. Мои охранники сопроводили его к тебе.

— Нет! — воскликнула Джульетта. — Я прогнала его! — Омакс не контролировал Марша. Он пришел за ней, а она отвергла его и без причины причинила ему боль.

— Если ты поторопишься, то, возможно, успеешь до запуска шаттла.

Джульетта пробежала мимо предсказательницы и помчалась по коридору.

«Пожалуйста, ну пожалуйста, только бы не опоздать».

* * *

Джульетта забежала в космопорт. Здесь было так тихо. Слишком тихо. Вокруг сновалось очень мало рабочих. ZX7Ms ее отца, другие космические шаттлы и несколько маленьких капсул были припаркованы, ни один из которых не был готов к запуску. Джульетта оглядела док в поисках высокого мужчины с глазами цвета терранского неба.

Она бросилась к рабочему, который управлял машиной, полируя внешний корпус космического шаттла.

— Извините. Вы не видели здесь терранца?

Рабочий указал на пустой слот.

— Он улетел десять минут назад, принцесса.

Улетел. Плечи Джульетты поникли под тяжестью ее ошибки. Она потеряла Марша, снова приняв неверное решение. Мир стал мрачным и холодным, безнадежным. Она могла бы попытаться связаться с Маршем, когда он прибудет на Терран, — возможно, Брок или Пенелопа Манн знали где он — но поверит ли он ей? Доверится ли снова? Нет. И можно ли было винить его за это? Джульетта дважды причинила ему боль. Ее люди посадили его за преступление, которого он не совершал. У Марша были веские причины ненавидеть ее и всех остальных ксенианцев.

— Внимание, весь персонал, приближается шаттл. Покиньте док. Повторяю: приближается шаттл, покиньте док, — отчеканил компьютер по громкоговорителю.

Рабочий выключил полировальный станок.

— Вам лучше отойти, принцесса. Шаттл вот-вот приземлится. Подобных неисправностей еще не происходило, но если шаттл упадет, его занесет или случится возгорание, то вы можете пострадать.

— Я все равно уже ухожу, — пробормотала она и поплелась к перегородке, отделяющей смотровую площадку от стартового отсека. Джульетта и раньше испытывала печаль, но сейчас горе, более глубокое, чем она могла себе представить, стиснуло ее сердце. Она едва могла дышать.

Советник, один из самых могущественных людей на планете, убил собственного сына. Ее отец, которого она считала невнимательным, был в курсе ситуации. Предсказательница, которая должна была хотеть, чтобы Джульетта связалась с ксенианцем, на самом деле подтолкнула ее к Маршу. Которого Джульетта прогнала. Когда она не желала быть Императрицей, то не могла избежать получение скипетра. А теперь, когда Джульетта все же решила править, чтобы спасти свой народ от таких, как Омакс и Кур, ее просто не примут. Ведь у нее не было супруга. Наймо был мертв. Единственный мужчина, с которым Джульетта могла связаться, ушел, веря, что она не любит его.

Опустив голову, она вышла из стартового отсека, монотонный гул корабельных двигателей зазвучал в доке.

Кто-то схватил ее за руку и резко дернул.

— Что ты здесь делаешь? — прорычал хриплый голос. Джульетта подняла голову. Омакс усилил хватку. Кур, выглядевший менее изможденным, чем на заседании совета, стоял рядом с отцом.

Она вырвала руку из его хватки, чувствуя нарастающее отвращение. С уходом Марша у этих двоих больше не было рычагов давления.

— Не трогай меня и не разговаривай со мной, — она шагнула вперед, намереваясь обойти мужчин. Предсказательница говорила, что Императору нужны были доказательства преступлений Омакса. Его признания и попытки добиться ее согласия должно быть более чем достаточно, чтобы убедить племя Омакса и совет в его вине. Они были готовы осудить Марша за гораздо меньшее. К восходу звезды предатели будут заключены в тюрьму.

Вмешался Кур:

— Наш священник прибыл и готов провести связывающую церемонию. В сложившихся обстоятельствах было бы благоразумнее поспешить.

Их священник? Тот самый человек, который лжесвидетельствовал и помог подставить невинного человека? Джульетта скривила губы.

— Как ты мог убить родного брата? Неужели ты не знаешь, что такое преданность? — несмотря на то, что она отвергла Наймо как супруга, Джульетта все равно сожалела о его трагической кончине. Он был честным человеком. Предсказательница могла бы свети его с другой женщиной, которая не обратила бы внимание на его происхождения, ценя его хорошие качества.

Шаттл влетел в док и приземлился.

Кур взглянул на отца и выпятил грудь. Злое сердце превратило красивого в уродливого.

— Я верен своему племени, новому правящему классу Ксенианса. Наша родословная будет длиться тысячу лет, а то и дольше.

Тысячу лет? Они не будут править и одного дня.

— Я никогда не подарю тебе наследника.

— Мы же договорились, — рявкнул Омакс.

— Я не веду переговоров с убийцами и изменниками, — Джульетта подняла подбородок и прошмыгнула мимо них.

Омакс снова схватил ее и рывком развернул к себе.

— Нам нужно только твое присутствие, а не согласие, — он потащил ее к двери.

— Нет! Отпусти! Кто-нибудь помогите! — но никого из рабочих не было рядом, все ушли, как только прибыл шаттл. Джульетта повернула голову, ища хоть кого-нибудь. — Помогите! — закричала она, когда Омакс вновь дернул ее.

Связь была необратима, имея силу до конца жизни. Выходов не было, кроме смерти. Ни аннулирования, ни развода. Это была еще одна причина, по которой именно предсказательница выбирала пару… ставки были очень высоки. Омакс не мог заставить ее пройти через связывание, не так ли? Священник солгал, но, конечно же, он не будет выполнять ритуал с невольным участником. Даже если он рискнет, то это все равно не свяжет Джульетт по-настоящему, верно?

Они почти дошли до коридора. Шум утих, двигатели капсулы отключились.

— Помогите! Помогите! — снова закричала она и ударила Омакса кулаком. Прежде чем Джульетта успела моргнуть, он отскочил и ударил ее по лицу так сильно, что у нее зазвенело в ушах. Шлепок! Он ударил ее тыльной стороной ладони по другой щеке.

— Нет! — тишину нарушил мужской рев.

Омакс и Кур обернулись в направлении крика.

Марш выпрыгнул из капсулы и побежал через док. Он перепрыгнул через перегородку, будто ее не существовало.

— Я справлюсь, отец, — Кур вытащил длинный кинжал из ножен, пристегнутых к бедру.

Глава 21

Шаттл уже преодолел внешнюю атмосферу на своем пути в космос, когда в сознании Марша снова всплыли слова Джульетты:

«Клянусь. Нас может разлучить только смерть. Я умру за тебя. Пожертвую всем, чтобы спасти твою жизнь», — она произнесла эти слова во дворце на ночной стороне, но, когда пришло время уходить, Джульетта отвергла его, решив завершить связывание и продолжить управлять своим народом.

Или все было по-другому?

А что если? Ведь Марша посадили в тюрьму и обвинили в убийстве — в самом тяжком преступлении. Что, если Джульетта заключила сделку, чтобы спасти ему жизнь? Подобная хрень была возможна?

Если так и было, то Марш сейчас совершал самую большую ошибку в своей жизни. Если существовал хоть малейший шанс, что он был прав, то ему стоило до конца прояснить ситуацию. Марш прикоснулся ладонью к экрану управления.

— Компьютер! Возвращаемся в док императорского дворца.

— Приказ отклонен. Доступ запрещен.

Ну вот опять.

Как и в случае со скиммером, шаттл был запрограммирован на определенный пункт назначения. Марш активировал свое удаленное управление, поднес ладонь к экрану и взломал систему. Кодировки стали поступать в его кибер-мозг. Марш извлек то, что ему было нужно, проложил новый курс и увеличил скорость.

Шаттл замер, развернулся и спикировал вниз.

— Новый пункт назначения — космопорт императорского дворца, — сообщил компьютер.

— Отлично, — Марш скривил губы. — Спасибо за сотрудничество.

Сомнения не утихали. Дважды он тянулся к экрану, чтобы изменить курс, но вовремя сдерживался.

«Я должен быть уверен».

Он не хотел провести остаток жизни в раздумьях и сожалениях. Неужели Джули пыталась защитить его от каких-то ужасных последствий? Или она все же предпочла свой народ? Неужели она так сильно любила его, что хотела спасти? Или, наоборот, недостаточно любила?

Даже предсказательница, очень необычная женщина, казалось, верила, что они предназначены друг для друга. Может, она поняла свою ошибку? Ведь в первый раз старуха выбрала для Джульетты именно Наймо.

Марш был уверен лишь в своей любви к Джульетте.

Капсула долетела до дока и приземлилась. Маршу не терпелось поскорее сойти с корабля. Не в силах выйти, пока не заглохнут двигатели, он выглянул в окно.

И его сердце замерло, а руки сжались в кулаки. Там была Джульетта, беседующая с Омаксом и Куром. Девушка стояла спиной к Маршу, но несмотря на то, что все происходило довольно далеко, его кибер-зрение рассмотрело удовлетворение на лице Кура. Самодовольство. Очевидно, он получил хорошие новости.

«Вот и мой ответ, — горечь подступила к его горлу. Зато Марш больше не будет выставлять себя дураком. — Сколько раз я позволю этой женщине растаптывать мое сердце?»

Превращение в киборга не помогло ему лучше учиться на своих ошибках. Но подобное произошло в последний раз. Все кончено.

Двигатели выключились, люк с шипением открылся. Но Марш не вышел из шаттла.

Рабочие дока точно будут гадать, что, черт возьми, происходит. Капсула улетела. Капсула прилетела. И капсула опять улетает… Марш потянулся к экрану управления, чтобы активировать запуск, но в этот момент Омакс ударил Джульетту.

Ярость вытолкнула Марша из шаттла. Он готов был поклясться, что его ноги даже не касались земли.

— Нет!

С лицом, искаженным яростью, Кур взмахнул кинжалом и бросился в атаку.

Когда Марш уклонился от удара, крик Джульетты отвлек его, из-за чего лезвие задело его ребра, разрезая рубашку и кожу. Марш ответил ударом, который заставил Кура пошатнуться.

Омакс оттащил Джульетту от драки и схватил за горло, но это не выглядело так, будто ей угрожала опасность. Скорее опасности подвергался Омакс. Девушка пиналась и царапалась с дикостью, которую Марш никогда не видел.

— Отпусти! — советник изо всех сил пытался удержать ее. Худшее, что Марш мог сделать с Омаксом, это освободить Джули и позволить ей отыграться на советнике. — Они убили Наймо! — закричала она.

Марш немного присел и обошел Кура.

— Готовься умереть, — усмехнулся Кур, уверенный в своей победе.

— Вот только умрешь сегодня ты, — прорычал он. Как и в Ша'ла, победитель сражения был предопределен. Маршу, конечно, хотелось немного поиметь Кура, поиграть, но у Омакса была Джули.

Кур рванул вперед с выставленным клинком, чтобы пронзить Марша.

Быстро отскочив в сторону, Марш сделал выпад, схватил Кура за запястье и выбил клинок. Кинжал с грохотом приземлился на пол. Глаза Кура тревожно расширились, когда Марш схватил его в удушающем захвате и перекрыл кислород. Лицо Кура побагровело, и скоро он обмяк. Марш бросил тело. Голова Кура ударилась о землю с приятным стуком.

— Мой сын! — воскликнул Омакс.

Марш схватил кинжал.

— Оставайся там, или я сверну ей шею, словно ветку, — прорычал Омакс и крепче сжал Джули, пока она не подавилась. — Брось кинжал! — он сильнее стиснул шею девушки.

Маршу не нужен был нож, чтобы убить Омакса… только шанс. Он отбросил клинок в сторону, притом так, чтобы тот находился как можно дальше от Омакса на случай, если тот решит побежать за ним.

— Назад! — приказал советник, отступая к выходу и таща за собой Джули. Ее ноги волочились, видимо Джули пыталась помешать ему увести ее.

— Ты помнишь, чему я учил тебя? — спросил Марш. Это было так много лет назад. А если она забыла технику?

— Никаких разговоров! — закричал Омакс.

На ее щеке дернулся мускул.

Через несколько секунд Джули наступила пяткой на ногу Омакса. Советник взвыл, а девушка обмякла, опускаясь. Когда ее голова стала ниже плеч Омакса, Марш в мгновение ока выхватил спрятанный под рубашкой бластер и выстрелил советнику в голову. Мужчина упал навзничь и ударился об пол.

Джули ринулась к Маршу.

— Ты вернулся!

— Я должен был узнать правду, — он не дал ей подойти ближе, чтобы проверить, не ранена ли она. — С тобой все в порядке? Как твое горло?

— Со мной все хорошо. Уже. Я не имела в виду то, что сказала. Все было ложью.

Марш сократил дистанцию между ними и крепко обнял Джули. Он уткнулся лицом в ее шею.

— Я люблю тебя, — пробормотала Джули. — Омакс угрожал твоей смертью. Поэтому мне пришлось тебя прогнать.

Марш со свистом выдохнул. Он чуть не покинул ее.

— Я сам могу о себе позаботиться, — прошептал он срывающимся голосом.

«А если бы я не вернулся?»

— Вижу, — она повернулась, взглянув на тела.

— Кстати, они не мертвы, лишь без сознания, так что нам нужно действовать, прежде чем они придут в себя.

— Этим займусь я, — Император вошел в док в сопровождении четырех стражников и предсказательницы. — Арестовать их, — он кивнул в сторону лежавших на земле людей. Схватив Омакса и Кура за руки, стражники потащили их прочь. Император повернулся к Джульетте. — С тобой все в порядке?

— Теперь да, — она еще крепче прижалась к Маршу и обняла его за талию, как будто не хотела отпускать. Он поклялся, что больше никогда не расстанется с ней.

Облегчение Дузана тоже было очевидным. На мгновение его аура властности и уверенности исчезла, открыв отцовское беспокойство и любовь к своему ребенку. Но вскоре сдержанное выражение лица вернулось.

— Омакс и Кур убили Наймо, — заявил Марш.

— Я подозревал их с самого начала, — ответил Император.

Джульетта удивленно открыла рот.

— Тогда почему ничего не предпринял?

— Потому что мне нужны были доказательства для совета… и для племени Омакса. Недовольство — подстрекаемое Омаксом — назревало в его племени и во всем регионе. Я надеялся, что твоя связь с Наймо успокоит волнения, но после его смерти… они бы восстали без абсолютных доказательств, — Император покачал головой. — Когда ты ушла во дворец на ночной стороне, — и мистер Феллоуз тоже оказался там — я решил, что вы будете в безопасности, пока идет расследование. В дополнение к официальному я вел собственное расследование, — он посмотрел на Марша. — Конечно, я сразу же решил проверить тебя. И настоял, чтобы ты отправился на экскурсию. Моя секретная служба безопасности перевернула твою комнату верх дном, а когда позже сообщили, что пузырек с ядом найден, то я понял, что он был подброшен, — Дузан кивнул на мудрую женщину. — Предсказательница была моими глазами и ушами во дворце, — Император печально скривил губы. — Когда вы вдвоем приехали из дворца на ночной стороне, это сыграло Омаксу на руку, поэтому мне пришлось действовать так, будто я поверил сфабрикованным уликам, — он расправил плечи. — Я полагал, что если мистер Феллоуз находится под стражей, то будет в безопасности до тех пор, пока Омакс и Кур не предстанут перед судом. Но тут вмешался советник, поэтому я распорядился, чтобы предсказательница отпустила мистера Феллоуза, тем самым обеспечив ему безопасность.

— Все будет так, как должно быть, — старуха сплела свои узловатые пальцы. — И это действительно так.

— Насчет этого… — Джульетта выскользнула из объятий Марша. — У меня сложилось впечатление, будто ты одобряешь наши отношения с Маршем, но все же ранее выбрала Наймо в качестве моего супруга.

— Я не одобряю мистера Феллоуза, — заявила женщина.

Марш удивленно моргнул.

«Ладно…»

— Но… ты освободила его… и пришла в мои покои… — пробормотала Джульетта.

— Если бы это зависело от меня, то я бы хотела, чтобы ты связалась с ксенианцом. Наймо был бы прекрасным и уважаемым супругом. Но я лишь следую воле древних. В день твоего рождения у меня было два видения. В одном из них ты правила вместе с Наймо, но изменения происходили медленно. В другом, изменения произошли очень быстро, но образ твоей пары был окутан пеленой. Я не видела, кто он. Теперь я понимаю почему.

Джульетта перевела взгляд с отца на предсказательницу, а затем на Марша.

— Почему было два видения? Что это значит?

— Это значит, что древние дали тебе выбор. За мои двести лет подобного никогда не происходило, — женщина обернулась. — А теперь, если я ответила на все вопросы, прошу меня извинить. Это был долгий день, я устала.

— Конечно, — Джульетта кивнула.

— Спасибо, — пробормотал Марш.

Женщина ушла прочь шаркающей походкой.

Джульетта посмотрела на отца. Казалось, между ними произошло молчаливое общение.

— Нам нужно поговорить, но сначала я должна все обсудить с Маршем.

Император кивнул.

— Я… воздержусь от любых объявлений, пока не получу от вас известий, — он неловко обнял дочь. Ксенианцы не привыкли демонстрировать свою привязанность. — Я рад, что ты в безопасности, — Дузан отпустил ее и ушел.

— Почему бы нам не отправиться в мои апартаменты? — ее тон и манеры казались грозными, но Марш все еще помнил ее признание в любви. Он надеялся, что этого будет достаточно, потому что его человеческие и кибер-сенсоры утверждали, что Джули собиралась сказать что-то важное.

Глава 22

Сердце Джульетты застряло где-то в горле. Оно быстро колотилось, испытывая надежду, но и страх никуда не ушел. Марш вернулся за ней. Джульетта до конца жизни будет помнить образ своего киборга, бегущего через док, чтобы спасти ее. Марш слишком сильно пострадал от рук ее народа — ложно обвиненный, заключенный в тюрьму, подвергшийся физическому нападению и угрозе казни. Марш любил ее, но любил ли настолько, чтобы остаться? Ведь Джульетта собиралась предложить именно это. Она потерла горло, немного побаливавшее от удушья, и прошла в гостиную.

— Эй, — нежно окликнул Марш, хватая ее за руку. Она жаждала утешения в его объятиях, но это было бы нечестно.

— Не нужно, — пробормотала она, сопротивляясь. — Нам, хм, стоит поговорить.

— Позволь для сначала обнять тебя, — Марш заключил ее в объятия, его сердце сильно и уверенно билось в груди. Он прижался щекой к голове Джульетты, оцарапав ее щетиной.

«Одну минуту. Я могу подождать одну минуту».

Она прижалась к нему. Он зарылся лицом в ее волосах. Теплое дыхание окутало ее шею. Затем Марш немного отстранился и осторожно припал к ее губам, будто боялся напугать. Нежность и ласка повлияли на нее сильнее, чем требовалось.

Джульетта поцеловала его в ответ, ведь ее тело было согласно с сердцем, а требования разума могли подождать. Сильные плечи так и манили ее пальцы их помассировать. Мускулистая грудь — потереться. Глаза, голубые, как терранское небо, вспыхнули и закрылись, когда Марш взял контроль над их поцелуем.

Одежда падала на пол по пути в спальню.

— Я люблю тебя, Джули. Не оставляй меня больше, — пробормотал он.

— Не оставлю, — пообещала она. Но, возможно, именно он в итоге захочет уйти. — Я люблю тебя.

Они рухнули на кровать, где несколько часов назад рыдала Джульетта. Он лизал и целовал ее соски, пока они не затвердели от желания и страсти, свернувшимися в низу ее живота. Ее лоно стало очень влажным. Они одновременно исследовали друг друга, заново знакомясь с телами и возрождая свою любовь. Ни одна часть ее тела, как и сердца, не осталась нетронутой.

— Ты моя, Джули. Моя, — прошептал Марш.

Его властные слова и тон взволновали ее, ослабляя беспокойство о предстоящем разговоре.

— Навсегда, — она вечно будет принадлежать только ему. Даже если Марш в итоге оставит ее, она проживет остаток своих лет с этими приятными воспоминаниями. Джульетта прикусила его нижнюю губу. У него был такой красивый рот — сексуальный, мужской. И бедра, и задница, и плечи, и…

Его член был очень тверд, а на большой головке появилась капля предэякулята. Сжав член в руке, Джульетта лизнула солоноватую головку и втянула ту в рот. Наслаждение продолжалось до тех пор, пока Марш не отстранился, чтобы раздвинуть ноги Джульетты и вознести ее к пику наслаждения.

— Сейчас, пожалуйста, — она дернула его за волосы.

Марш взобрался на нее, входя одним восхитительным толчком, который растянул ее лоно и наполнил Джульетту удовлетворением. Она уперлась пятками в его ягодицы и приподняла бедра. Они двигались в унисон с неутолимой жаждой. Удовольствие закружилось, словно вихрь раскаленного воздуха, крадя дыхание из ее легких и беспокойство из разума. Кроме Марша и его жёсткого тела больше ничего не имело значения, и так будет всегда.

От напряжения на его шее выступили выпуклые вены. Ее желание, которое было так же натянуто, вскоре перетекло в оргазм, накрывая ее сокрушительной волной. С криком Марш ворвался в нее, наслаждаясь собственной кульминацией и предъявляя на Джульетту права.

Страсть иссякла, Марш и Джульетта просто прижались друг к другу. Свернувшись калачиком, Джульетта вздрогнула, когда ледяная реальность жизни охладила благополучие. Она не могла больше откладывать этот разговор.

Марш крепче обнял ее.

— О чем ты хотела поговорить?

Джульетта приподнялась на локте, чтобы заглянуть ему в лицо.

— Я люблю тебя настолько сильно, что это причиняет мне боль.

— Почему это звучит не очень хорошо?

— Однажды ты предложил остаться на Ксениенсе. Это было серьезно? Предложение все еще в силе?

Марш заправил прядь волос за ее ухо. Нежность в этом жесте немного успокоила беспокойство Джульетты.

— Дай угадаю. Ты хочешь стать Императрицей, — пробормотал Марш. — Остаться здесь и править.

Она кивнула.

— Я помню свое утверждение, что не хочу этого, но не могу бросить своих людей. Они нуждаются во мне, — она глубоко вздохнула. — Я прошу тебя остаться со мной.

Его глаза замерцали, словно серебряные звезды в голубом терранском небе.

— Ты сделаешь из меня честного мужчину?

Джули нахмурилась.

— Ничего не понимаю.

— Сделаешь меня своим супругом.

— Ну конечно! Таков мой план.

— Тогда я согласен, — Марш усмехнулся.

Вот так просто? Она уставилась на него.

— Серьезно? Ты останешься?

Он кивнул.

— Я могу жить где угодно. Ты права. Твои люди нуждаются в тебе. В критические моменты твоя планета очень нестабильна. Они вполне могут либо вернуться к прошлым устоям, либо продолжить мирное сосуществование. Я чувствовал за собой вину, когда просил тебя все бросить.

— Мои люди должны выбрать мир, тебе не стоило ощущать вину. Я всегда говорила, что не хочу править… и думала, что не хочу. Возможно, мне нужно было сначала найти супруга.

— Ты об этом хотела поговорить с отцом?

Джули кивнула.

— Ранее я сообщила ему, что планирую отречься от престола, но после раскрытия заговора Омакса я передумала и решила принять скипетр, но при условии, что ты останешься со мной. Думаю, мой отец уже заподозрил, что я передумала.

— Вполне возможно, — согласился Марш. — Он очень проницательный человек. А ты будешь прогрессивным и отважным правителем, — он замолк, а потом склонил голову набок. — Вероятно, ты могла бы рассмотреть возможность создания базы пришельцев на твоей планете.

Джули притворно ахнула.

— Пытаешься использовать свою супругу, чтобы добиться политического благоволения для своего народа?

Глаза, голубые, как терранское небо, сверкнули.

— А это сработает?

— Может быть. Поцелуй меня еще раз.

Марш завладел ее ртом в долгом медленном поцелуе. Когда он отстранился, ее губы припухли, а дыхание стало прерывистым.

— У тебя очень хорошие шансы заполучить базу, — пробормотала она. Позже они обязательно более детально обсудят эту возможность.

Он хмыкнул, а потом стал серьезным.

— Думаю, будет очень трудно заставить твоих людей принять меня.

— Многие проявят недовольство, но ситуация уже изменилась. У нас есть поддержка моего отца и предсказательницы, тем более без Омакса это будет не так сложно, как могло бы быть, — на ее лице медленно расплылась улыбка. — К тому же ты выиграл Ша'ла, что доказывает твое достоинство, — Марш был очень силен. Искусен. Истинный воин. Ее сердце забилось быстрее.

Марш пожал плечами.

— У Наймо.

— Нет, — она покачала головой. — У Кура! В отсеке для шаттлов. Ты боролся за свою пару и победил. И это была настоящая битва, а не церемониальный обряд.

— А я ведь действительно это сделал, не так ли? — Марш выглядел довольным собой. Он перекатился так, что Джульетта оказалась под ним. — Тебя, принцесса, востребовал киборг.

Конец

Notes

[

←1

]

Тропосфе́ра — нижний, наиболее изученный слой атмосферы.

[

←2

]

Паслён (лат. Solánum) — род растений семейства Паслёновые (Solanaceae), род содержит как сельскохозяйственные культуры (картофель, баклажан, томат), так и лекарственные растения (паслён сладко-горький и паслён чёрный).

[

←3

]

Кисте́нь — контактное гибко-суставчатое холодное оружие ударно-раздробляющего действия.

Представляет собой ударный груз (костяную, металлическую или каменную гирю — било), соединённый гибким подвесом (цепью, ремнём или крепкой верёвкой), с рукоятью (преимущественно деревянной) — кистенищем.

[

←4

]

Старинное оружие — секира на длинном древке.

[

←5

]

Восходящий поток — небольшой поток воздуха, поднимающийся от Земли благодаря местному нагреву земной поверхности. Восходящими потоками часто пользуются парящие птицы, а также планеры.

[

←6

]

Клейдесдаль (Клайдсдейл, шотландская хладнокровная лошадь) — порода лошадей, произошла от рабочих кобыл из Клайдсдейла[en], фламандских и голландских жеребцов. Некоторые зрелые самцы крупнее, ростом выше 183 см и весят до 1000 кг. Порода имеет прямой или слегка выпуклый профиль лица, широкий лоб и широкую морду. Она мускулистая и сильная, с изогнутой шеей, высокой холкой и наклонным плечом.

[

←7

]

Жео́да, жеод — геологическое образование, замкнутая полость в осадочных (преимущественно в известковых) или некоторых вулканических породах, частично или почти целиком заполненная скрытокристаллическим или явнокристаллическим минеральным веществом, агрегатами минералов; полая крупная секреция. Форма жеоды может быть любая, но чаще она изометричная, округлая, эллипсоидальная и пр.

[

←8

]

Яйца балют — это национальное филиппинское блюдо. Представляет собой варёное утиное яичко, в котором начал сформировываться птенчик.