Война

Два солдата рычагами подняли стол. Веша не кричала. Она оказалась параллельно полу, в трех футах над ним. Под нее подвинули ведро. Солдат подвинул другой рычаг, склонил стол. Голова Веши погрузилась в ледяную воду.

Главным было сохранять спокойствие. Дармик задерживал дыхание и медленно выпускал воздух через промежутки. Если запаниковать, дышать в воде было больно.

Веша сжала кулаки, ноги содрогались. Она не протянет дольше, а прошло лишь десять секунд. Солдаты Империона погружали голову пленника в воду на полминуты. Ее тело содрогалось. Она пыталась поднять голову, но не могла двигаться, прикованная к столу.

Стол выпрямили, ее голова поднялась из ведра, но живот остался параллелен полу. Вода стекала с волос Веши на пол. Она посмотрела на Дармика с ужасом в глазах. Ее стошнило, и почти все попало в ведро.

Гаверек опустился рядом с ней.

— Расскажи, зачем ты здесь, — потребовал он.

Глубоко вдыхая, Веша ответила:

— Я… сопровождаю принца Дармика.

Он был рад, что они репетировали ответы. Он думал, их задаст император, а не при допросе. Но все хотя бы правильно отвечали.

— Да, — сказал Гаверек. — Но почему тут принц Дармик?

— У него… послание для императора.

— Что за послание?

— Н-не знаю. Он приказал… сопровождать его, и я отправилась с ним.

— Как вы попали на один из наших военных кораблей?

Дармик не знал, была ли запись, что на корабле уплыл капитан. Веша взглянула на Дармика.

— Окуните ее снова.

— Нет! — завизжала она, стол наклонился, и ее голова погрузилась в грязную воду.

Зная, что она не протянет долго, Гаверек поднял руку, чтобы стол поправили.

— Поднимите ее лицо, — приказал он.

Грудь Веши вздымалась, ее волосы и лицо покрывала ее рвота.

— Зачем вы это делаете? — закричала она, глаза расширились от страха. — Я не знаю ничего важного.

— Это мне решать, — Гаверек встал перед Дармиком. — Что предлагаешь? — спросил он. — Трость? Или нож?

Оба оружия причиняли боль. Савенека и Одека побили тростями, и он не хотел видеть этого с Вешей. Он хотел, чтобы это закончилось.

— Плевать, — ответил Дармик. — Я просто наблюдаю за вашим варварским поведением. Я забыл… как груба ваша империя.

Гаверек разглядывал его несколько мгновений.

— Ты был в Империоне. Мы дали тебе власть. Мы — самая большая и сильная империя в мире. Не забывай этого.

Дармик шагнул к нему.

— Самая сильная? — он склонил голову. — Вы бьете девушку, чтобы доказать свою силу. Это не делает вас сильными. Это делает вас жалкими.

Гаверек ударил Дармика в живот.

— Я жалок? — его колено врезалось в челюсть Дармика. — Ты — принц-неженка, которого заперли в подземелье. Ты жалок, а не я.

Дармик глубоко вдохнул, пытаясь подавить боль.

— Я знал, что ты переживаешь за товарищей. Ты так предсказуем.

Дармик поднялся на колени.

— Вы не думали, что мой дядя хочет услышать то, что я прибыл рассказать? Что вы рискуете своим местом, пока держите меня тут? — времени было мало.

— Заприте его в его камере, — потребовал Гаверек.

Дармик встал, радуясь, что больше не увидит эту жестокость.

Крик Неко пронзил воздух. Дармик еще не слышал такой боли друга, что-то было не так. Гаверек улыбнулся.

— Пойду-ка я туда. Всегда забавно смотреть, как возлюбленных пытают на глазах друг друга.

Дармик хотел порвать Гаверека, но остался на месте, зная, что наставник дразнит его. Если Дармик проявит эмоции, попытается дать отпор, ужасы, с которыми столкнулись Неко и Элли, увеличатся вдесятеро.

* * *

Дармик проснулся в холодной влажной комнате. Он лежал на полу, руки были связаны перед ним.

Дверь открылась, луч света пронзил тьму.

— Поднимайся, грязный мусор, — сказал солдат. — Император готов тебя увидеть.

Дармик смог остаться без допроса, но пытки друзей ранили сильнее. Он надеялся, что страдания себя оправдают.

Дармик встал и размял затекшие конечности. Солдат привел его в другую комнату, где ждали его товарищи.

— Наденьте эту форму, — сказал солдат. — Когда оденетесь, я выведу вас из подземелья. Если сделаете хоть шаг против меня или другого солдата, вас сразу убьют. Понятно? — все кивнули. С Дармика сняли путы, дверь закрылась.

— Переодевайтесь, — потребовал Дармик, — быстрее, — они повернулись к стене, пока одевались. — Это форма кадетов в Империоне, форма самого низкого ранга, — Дармик снял штаны и тунику, надел форму армии Империона. Его кожа чесалась, он не думал, что снова наденет эту одежду. — Иначе говоря, — сказал он, глядя на стену, — хоть нас поведут к императору, они хотят, чтобы мы и все, кто нас увидит, знали, что мы незначительны, что у нас нет прав.

Они закончили, Дармик посмотрел на друзей. Он видел допрос Одека и Савенека, как их окунали в воду и били палками.

— Что-то еще случилось с вами после того, как я ушел? — спросил Дармик.

— Нет, — сказал Одек. — Они оставили меня, закончив играть.

— Как и у меня, — резким тоном отозвался Савенек.

— А ты, Веша? Ты в порядке? — спросил Дармик. Она кивнула.

— Я хочу найти Рему и уйти отсюда, — она была бледной, и он надеялся, что ее не стошнит.

Дармик не знал, через что прошли Неко и Элли. Он посмотрел на друга, боясь спросить.

Неко обнял Элли.

— Они делали, как ты и сказал, — прошептал Неко. — Поняли, что для меня важнее всего, и использовали против меня.

Элли посмотрела в глаза Неко.

— Мне жаль, что тебе пришлось видеть это, — прошептала она. — Я не хочу быть твоей слабостью.

— Ты не слабость, — ответил он. — Ты — моя сила, — он поцеловал ее макушку.

Дармик не хотел мешать паре, но ему нужно было убедиться, что все целы. Он кашлянул, привлекая общее внимание.

— Вы не ранены? Савенека и Одека били палками.

— Мы в порядке, — ответил Неко. — Они играли с нами психически, пытались разозлить меня. Они ударили Элли пару раз, но только это, — глаза Элли блестели от слез.

— Хорошо, — сказал Дармик. — Я хочу, чтобы все помнили, что мы обсуждали на борту насчет поведения. Что бы ни случилось, не отбивайтесь вне этой комнаты. Они сразу убьют всех нас.

Дверь открылась, солдат махнул им выходить в коридор, где их ждал вооруженный отряд. Солдаты повели их по нескольким коридорам, вверх по лестнице. Они вышли во дворик, окруженный высокой коричневой стеной.

Гаверек прошел через другой проем и встал перед Дармиком.

— Я не вижу необходимости вести так много варваров в замок.

Этого Дармик и боялся — разделиться с друзьями.

— Как вы и сказали, я — неженка, — ответил Дармик. — Вы же не ждете, что я пойду к императору один? Кто поможет мне, если я устану, или потребуется помощь?

Гаверек уставился на него. Он сказал:

— Можешь взять одного. Так, если ты сделаешь что-то, что мне не понравится, у меня будет рычаг.

Дармик размышлял. Элли и Неко стоило оставить вместе. Веше нужна была поддержка кого-то сильного. Оставались Одек и Савенек. Савенек бился лучше. Стоило оставить Савенека с Вешей или взять в замок?

Гаверек вскинул брови, ожидая его ответа.

— Не важно, — сказал Дармик. — Одек, почему бы тебе не пойти со мной?

— Да, конечно, — сказал Одек. Дармик хмуро посмотрел на него, и тот закрыл рот. Может, выбор был не лучшим.

— Отлично, — сказал Гаверек. — Идите со мной.

— Где будут остальные мои товарищи?

Гаверек прошел к двери, не ответив.

— Он дружелюбен, — с сарказмом сказал Одек. — Это будет весело.

Дармик сжал локоть Одека, потащил его за Гавереком, десяток солдат шагал за ними.

— Что в словах «держать рот закрытым» тебе не понятно? — прошипел он.

— Он закрыт! Я буду молчать, обещаю.

Они прошли по короткому коридору и вышли на яркое солнце.

— Ох, как вы терпите эту жару? — спросил Одек у солдат вокруг себя.

Качая головой, Дармик поспешил за Гавереком, игнорируя Одека.

— Вижу, ты хороший лидер и командир. И подчиненные у тебя послушные, — сказал Гаверек.

Дармик не ответил. Он озирался, пытаясь понять, где находится. Они были на окраине города у военного лагеря, севернее от дворца. На востоке было тренировочное поле, устроившееся между холмов вдали, там он проводил больше всего времени.

— Где краски? — Одек подбежал к нему. — Это место такое… фу.

Дармик не слушал его. Нужно было взять Савенека.

Гаверек посмотрел на Одека.

— Все тут служит цели. Это работает, раз мы — самая крупная империя в мире.

— Неа, я не об этом, — сказал Одек.

Гаверек замер и повернулся к нему.

— Я, кхм, про это место, — Одек размахивал руками, указывая на коричневые холмы и гарнизон неподалеку. — Тут мало красок.

Гаверек склонил голову, разглядывая Одека.

— Просто… все коричневое.

— Если не замолчишь, — сказал Гаверек, — я отрежу тебе язык. Понятно?

Одек кивнул.

— Хорошо, — сказал Гаверек. — Идем дальше… в тишине.

Дармик сжал кулаки. Он хотел ударить Одека. Зачем было учить его поведению в Империоне, если он все равно не слушался слов Дармика?

Они миновали гарнизон и пошли к дому императора, приблизились к стене высотой в двенадцать футов, окружающей замок. Вооруженные солдаты стояли на ней и в башнях. Их грубо обыскали и впустили. Внутри Дармик увидел чистый дворец.

Вид поражал, отличался от всего на острове Гринвуд. Стены были из белой каменной плитки, крышу покрывало золото. Несколько круглых башен возвышалось над огромным строением. Вокруг были яркие сады, резко контрастируя с миром за стеной.

Одек фыркнул, собираясь заговорить, но Дармик зажал его рот рукой, чтобы помешать. Глаза Одека расширились, когда он понял, что чуть не сделал.

Они пошли по мощеной тропе к дому императора. Дармик был тут один раз, когда дядя захотел увидеть его, когда он только прибыл на обучение. После этого он больше не бывал во дворце и не видел дядю.

Они прошли в позолоченную дверь в пятнадцать футов высотой. На всех дверях был королевский герб Империона с большим ключом. Одек сжал руку Дармика и указал на двери.

Дармик сомневался, что было простой случайностью то, что ключ-кулон Ремы совпадал по форме с ключом на дверях.

— Можно поговорить? — спросил Дармик. — Я хочу убедиться, что мой страж будет вести себя должным образом.

Гаверек кивнул.

— Хорошо. Но не шумите во дворце.

Дармик склонился к Одеку и шепнул:

— Это здание тут веками. Его построили, когда Империон появился больше шести с половиной сотен лет назад, — ключ Ремы был не просто наследием, которое передавали правители каждого поколения, он все привязывал к Империону. Не было сомнений, что он доказывал, что она — истинная наследница трона Империона.

Коридор перед ними был в картинах в золотых рамах на белых стенах, на мраморных полах лежали яркие ковры, стояли большие керамические вазы с ароматными цветами. Потолок покрывали рисунки.

— Это… это… — пробормотал Одек.

— Да, — согласился Дармик. — Помни, нужно выражать уважение императору. Помнишь, как кланяться и приветствовать его?

Одек кивнул, разглядывая потолок. Дармик проследил за его взглядом. На потолке была красивая девушка с длинными темными волосами. В ее руках был ключ — копия ключа Ремы.

— Не пялься, — сказал Дармик. — Так мы выглядим глупо, — он надеялся, что никто не заметил, как они смотрели на ключи. Дармик вспомнил уроки здесь. Он не помнил, чтобы символ ключа что-то значил, но они были всюду.

Гаверек замер у большой двери с ручкой в форме ключа.

— Император в приемной, — он указал на дверь. — Когда войдете, опустите головы. Когда вас представят, поклонитесь. Как только он обратится к вам, можете встать. Если нарушите правила поведения, я разрежу вас мечом.

— Но всюду будет кровь. Император позволит испортить его комнату? — Одек изобразил ужас.

Гаверек помрачнел.

— Ты бы и дня не прожил под моим командованием.

— Хорошо, что я не под вашим командованием. Так мы идем? Я готов к встрече с всемогущим императором, — он сцепил ладони. Дармик хотел лично пронзить Одека мечом, чтобы он заткнулся.

— Простите, — сказал Дармик к проходящей служанке. — Можно мне ваш пояс?

Девушка растерялась, но отдала. Дармик взял ткань и завязал Одеку рот.

— Нас убьют из-за тебя. Закрой рот.

Гаверек рассмеялся и открыл дверь. Дармик прошел в приемную. Он огляделся, пока шел по центру. Там стояли несколько бархатных диванов, стульев с позолотой. В углу возвышался струнный инструмент. Стены украшали портреты императоров в рамках. В конце проема была платформа из мрамора с двумя замысловатыми золотыми креслами. Дармик присмотрелся, увидел и там ключи, что совпадали с кулоном Ремы.

В комнате больше никого не было. Гаверек сказал Дармику и Одеку ждать у платформы. В стороне была дверь, и Дармик подозревал, что император был за ней.

Гаверек постучал в дверь, буркнул что-то, что Дармик не услышал, выпрямился и сообщил:

— Его величество, император Хамен.

Величавый мужчина со светлой кожей и черными волосами вошел в комнату. На нем была изумрудная туника с вышитым гербом Империона. Золотая корона с изумрудами была на его голове.

Дармик опустился на колени, склонил покорно голову.

— Встань, — приказал император властным тоном.

Дармик встал и посмотрел на мужчину перед ним.

— Не думал, что снова тебя увижу, — сказал император Хамен.

— Дядя, я сам не ожидал, что вернусь сюда.

Император улыбнулся, узнав фразы Дармика.

— Я думал, что получу… — Дармик подыскивал слово, но точно не «теплый», — более гостеприимное приветствие, что соответствует моему статусу.

Император скрестил руки, туника натянулась на его широких плечах.

— Всем выйти.

Дармик смотрел на дядю. Он ощущал вопросительный взгляд Одека, но не сводил взгляда с мужчины перед ним.

Комната опустела, и император спросил:

— Зачем ты здесь? — в его глазах была тревога.

— Вы отправили убийцу в мое королевство, — ответил Дармик, пытаясь понять, прибыла Рема или нет.

— Остров Гринвуд — не твое королевство, — император прошел к окну. — Что ты сделал с моим человеком?

— Ничего, — сказал Дармик. — Он забрал кое-что мое.

— О? — император смотрел наружу спиной к Дармику.

— Да. И я прибыл вернуть это.

Император Хамен повернулся к нему, взгляд был холодным и тяжелым.

— И что за вещь забрал мой человек?

— Женщину, на которой я собирался жениться.

Император прищурился и разглядывал Дармика.

— Тебя сложно прочесть, — он потер подбородок. — Тебя и твоих друзей бросили в подземелье, ты видел допросы товарищей, но не дал отпор. Почему? Хотел встречи со мной? — он отвернулся к окну. — Я думал, что ты узнал важную информацию… случайно. Но ты тут из-за моего убийцы, — император Хамен прошел к одному из бархатных диванов и сел, постукивал пальцами по подлокотнику. Он разглядывал Дармика, словно расчленял его. — Хватит там стоять. Присядь.

Дармик послушался, сел на диван напротив него. Он молчал, ждал слов дяди.

— Расскажи, что ты знаешь о миссии убийцы.

Нужно было действовать осторожно. Дармик пытался сочинить историю.

— Убийца искал невесту Леннека, Рему, которую приговорили к казни.

Император кивнул, это он уже знал.

— На острове Гринвуд есть группа мятежников, что пытается подавить короля, когда им выпадает шанс. Я пытался выследить их и поставил приманку на виселицы. Настоящая девушка казнена, и приманку спасли мятежники. Я использовал ее, чтобы найти их лагерь. Ваш убийца забрал мою приманку.

— И эта приманка — твоя невеста?

— Да.

Император отклонился с тенью улыбки на лице.

— Почему мы так беспечны с любимыми? — спросил он, глядя на Дармика.

Дармик не знал, как ответить дяде, но ему казалось, что ему не хватает какой-то важной информации.

— Я буду с тобой честен, — сказал император Хамен. — Мне сложно поверить, что мой убийца ошибся.

— Я пытался объяснить ему ситуацию, но он не слушал.

— Что ж, — отметил император, — у нас проблема?

Сердце Дармика колотилось. Рема была уже мертва? Он не успел ее спасти?

— Мой убийца еще не вернулся.

Дармик обрадовался, ему стало легче дышать. Если он постарается, сможет спасти ее.

— Ты останешься, пока он не приедет, — продолжил император. — Когда придет мой человек, я проверю личность девушки. Если ты врешь, — император Хамен встал, — твоих товарищей казнят.

Император угрожал жизням его друзей, но не Дармика. Почему у Дармика не могло быть нормальных отношений хоть с кем-то из семьи? Почему все обращались с ним, как с грязью? Зачем они унижали его?

Император Хамен повернулся уходить.

— Дядя, — сказал Дармик, когда император добрался до двери. — Почему моих слов, что она — моя будущая жена, не хватает, чтобы пощадить ее? Ты такого низкого мнения обо мне?

— Нет, — сказал император, обернувшись. — Но, позволь спросить, ты обо мне низкого мнения? Думаешь, я отойду и позволю тебе жениться на ней? Ты знаешь, что я делаю с теми, кто угрожает моей власти. Не оскорбляй меня глупостями типа любви. Это не связано с любовью. Дело во власти.

Император думал, что Рема интересовала Дармика только из-за ее происхождения? Он боялся, что они попробуют свергнуть его?

— Я просто хочу вернуть свою невесту и уплыть на остров Гринвуд, где мы поженимся и будем жить в мире.

У двери император Хамен сказал так, чтобы Дармик слышал:

— Ты не так хорошо врешь, как ты думаешь, — их взгляды на миг пересеклись. — Не забывай, я лично наблюдал за твоим обучением. Я знаю все о тебе, — он развернулся и ушел.

СЕМЬ

Рема

Рема сидела на холодном камне с мешком на голове, руки были связаны перед ней. Казалось, прошли часы, и мужчина сказал:

— Император Хамен готов принять пленницу.

Веревка, соединенная с ее путами, потянула ее вперед, и она поднялась на ноги. Рему вели по извилистому коридору. Она ничего не видела, и это усиливало панику. Кто-то сжал ее локоть и остановил.

— Ваше величество, — голос мужчины разносился эхом. — Капитан Натенек из отряда устранения и его пленник.

Кто-то потянул ее вперед. Звучало так, будто за ней закрылись тяжелые двери.

— Ваше величество, — сказал Натенек. Казалось, он опустился на колено рядом с ней.

— Встань, — приказал властный голос.

— Позвольте представить Амер с острова Гринвуд, — сказал Натенек.

— Я хочу увидеть лицо девушки, доставившей столько проблем.

Натенек развязал веревку на ее шее, с нее быстрым движением сняли мешок. Рема прищурилась от яркого света, пару раз моргнула, глядя на вид перед собой.

Красивый мужчина чуть за пятьдесят стоял перед ней с любопытством на лице. На нем были простые черные штаны и туника. Рема не поняла бы, что это император, если бы не корона с изумрудами на его голове.

Рема смотрела на украшенную комнату. Золото покрывало стены вместе с картинами императора, его жены и дочери. Один из портретов явно нарисовали недавно, потому что он выглядел так же, как в жизни. Его жена стояла рядом с ним. У нее были красивые каштановые волосы, светлая кожа, она была близка по возрасту к императору. Между ними стояла девочка пятнадцати лет. Ее кожа была удивительно белой, глаза были впавшими, она выглядела болезненно. Рема увидела большие окна за императором, утренний свет тускло сиял, было видно зеленые сады снаружи, что резко контрастировали с увиденным в городе.

Император склонил голову, щурясь, оценивая ее. Рема пыталась понять, как себя вести. Изображать дурочку или невинную? Или говорить правду? Она взглянула на Натенека, пытаясь понять ситуацию. Его голова была покорно опущена.

Она посмотрела на императора Хамена. У него были густые черные волосы, карие шоколадные глаза, линия челюсти немного напоминала ей Дармика. Она знала, что император был дядей Дармика, но схожесть все равно была жуткой.

Она кашлянула и подняла голову.

— Я — королева Амер Рема с острова Гринвуд.

— Меня зовут королева Амер, и вы будете так ко мне обращаться.

Он громко рассмеялся, звук отразился эхом.

— Я много о тебе слышал, — он хлопнул в ладоши. — Ты — нечто.

Он сел в кресло и скрестил ноги.

— Но что с тобой делать? — он постукивал по подлокотникам.

— Позвольте вернуться на мой остров. Я буду торговать с вами. Мы сможем жить мирно.

Император рассмеялся.

— Ты бредишь. Когда я сказал, что сделаю с тобой, я имел в виду, что Натенек убьет тебя сейчас? Или что тебя казнят при всем городе?

Рема подозревала, что он сделает не так, как она скажет.

— Меня уже приговаривали к публичной казни. Не вышло. Лучше убейте меня сейчас, чтобы не жалеть потом.

Зазвенела сталь, Натенек вытащил меч. Рема вздрогнула. Она пыталась выглядеть спокойно, хоть тело дрожало. Она смотрела на императора с вызовом.

Он покачал головой.

— Ты отвратительна. Посмотри на свои светлые волосы и голубые глаза. Выглядишь как гадкая простолюдинка, — он подошел к ней. Он был того же роста и телосложения, что и Дармик, это пугало ее. — Ты точно поймал правильную девушку? — спросил он у Натенека.

— Да, — сказал убийца. — Она не только одна на острове с такими волосами и глазами, но у нее есть и королевская метка, о которой вы говорили.

Откуда Натенек знал о ее татуировке? Он проверил, когда уносил ее с горы.

— Покажи, — потребовал император.

Рема отпрянула от него.

Натенек убрал меч в ножны. Он шагнул к ней в спешке, сжал ее шею, и боль пронзила ее спину. Свободной рукой он подвинул воротник ее туники, открыл ее плечо и метку в дюйм шириной. Она была бледной, почти светло-серой с изящными линиями красного в сложном символе, похожем на уникальное украшение.

Император склонился.

— Это так, — прошептал он. — Скажи, как Барджон пропустил это?

Убийца отпустил ее, и она быстро прикрылась.

— После того, как избавились ото всей королевской семьи, — Натенек выпрямился перед императором, — король Барджон собрал доказательства. Голову и татуировку каждого. Он обнаружил, что у принцессы Амер, которой было несколько месяцев, не было метки. Барджон решил по ошибке, что на острове метки наносят, когда ребенку исполняется год. Трелл, которого вы явно помните как бывшего главного военного стратега и свекра короля Барджона, пытался сказать ему, что это не так. Барджон не слушал. Трелл с тех пор был в изгнании.

Рема была потрясена. Трелл был дедушкой Дармика? Трелл и Дармик не говорили о такой связи между ними.

Император Хамен скрестил руки.

— Вряд ли ты обнаружил Трелла на острове?

— Я нашел его рядом с ней, — Натенек кивнул на Рему. Она молчала, с интересом слушая убийцу. — Трелл обнаружил истинную личность Ремы и хотел убить ее.

— Что? — поразилась Рема. Старик казался искренним, когда захотел присоединиться к делу и усадить ее на трон. Он подбирался так к ней? Чтобы убить ее?

— Где теперь Трелл? — спросил император.

— Тут, — сказал Натенек. — Я привел его с собой.

— Отличная работа, как всегда, — император Хамен прошел к окну, выглянул наружу. — Хорошо, ее казнят публично.

— Да, Ваше величество, — сказал Натенек. — На следующей неделе с остальными?

— Нет, — сказал император Хамен. — Сегодня. Особая казнь. А теперь, простите, у меня есть дела, — он развернулся и ушел.

— Он не такой, как я думала, — сказала Рема. Она считала, что император будет переменчивым, как король Барджон.

Натенек покачал головой.

— Потому он так пугает. Он всегда спокоен, держит себя в руках, но при этом он опасен. Ему нельзя перечить и выжить, — Натенек повернулся уходить. — Идем.

Рема пошла за ним и увидела, что ручки золотых дверей в форме ключей. Она застыла, разглядывая их. Они были такими же, как ее кулон-ключ.

— Рема, — Натенек отвлек ее. Она ощущала, что принадлежит этому месту. Ее кулон был не просто сокровищем ее семьи, которое передавали поколениями. Он привязывал ее к этой земле. Она не хотела раньше ничего делать с Империоном. А теперь она начинала понимать, что выбора не было, у нее был долг перед ее народом. Эти ключи отпирали тайны ее прошлого, открывали судьбу, которую она не представляла.

Империон принадлежал ей.

Она поспешила прочь из комнаты.

— Вы снова наденете мешок на голову? — спросила она, не зная, куда пропал мешок.

— Нет, — ответил Натенек. — Я веду тебя в башню казни, где мы держим приговоренных, — он схватил веревку и вел ее как животное. — Надеюсь, там будет пустая камера для тебя, — едва слышно пробормотал он.

Рема шагала по коридору дворца, заинтригованная мыслью, что тут ходили ее предки. Потолки покрывали замысловатые рисунки. Рема разглядывала красоту наверху. Меж двух черных лошадей был нарисован ключ — копия ее кулона. Что ключ означал для культуры Империона? Должен быть способ узнать правду.

Натенек дернул за веревку, и Рема полетела вперед, чуть не упав. Он вывел ее из дворца на тропу, окруженную ярко-зеленой травой и кустами роз. Путь вел к стене, что окружала территорию. Стражи открыли деревянную дверь, и Рема быстро прошла. За стеной был тусклый пейзаж в песке. Вдали стояла столица.

— Поверить не могу, как много зданий, — Рема смотрела вперед. — Там живут тысячи людей, — ее потрясало, что столько людей жило вместе. — Там есть место, — Рема указала на коричневые сухие холмы за городской стеной. — Почему люди не селятся там?

Натенек рассмеялся.

— Ты юна и наивна.

— Но почему все живут в тесноте? — вокруг замка императора и военного лагеря было много места.

— Это место, — Натенек указал на открытую территорию вокруг них, — тоже было в зданиях. Когда Хамен женился на императрице Элизе и взошел на трон, он приказал убрать все здания в миле от замка.

— А за другой стороной стены вокруг столицы? — Рема указала на земли там.

— Те холмы используются армией. Там проводят тренировки, там здания кадетов и классов обучения. И места там хватает для упражнений.

— А дальше?

— Несколько миль сухой пустой земли. А потом есть деревушки и поселения.

— Весь Империон сухой и коричневый? — спросила она.

— Ты сегодня полна вопросов, — он взглянул на нее. — Откуда такой интерес?

— Любопытно, — сказала она. — И разговоры коротают время.

Натенек улыбнулся.

— Я отвечу на все, пока мы идем к городу, — он огляделся, покачал головой и сказал. — Нет, остальной Империон не такой. Столица на южном краю материка. Дальше на север земля становится выше. Там погода прохладнее, больше дождей, красивее пейзаж. Это не остров Гринвуд, но и не пустыня.

Рема сморщила нос.

— Почему тогда император живет здесь?

Натенек пожал плечами.

— Наверное, ради безопасности. В Империоне девять дворцов, и император бывает во всех. Он выбрал этот как свой дом, потому что он ближе всего к самому большому гарнизону империи, рядом с океаном, и город хорошо защищен.

Это потрясало Рему. Девять дворцов. Все дома императора были роскошными, как этот? Она не знала, как он мог позволить себе такое и целую армию.

— Хватит вопросов, — сухо сказал Натенек, глядя вперед. Его тело напряглось.

Рема проследила за его взглядом. Отряд солдат бежал в их сторону. Солдаты приблизились, Рема подвинулась, чтобы пропустить их. Но отряд остановился в пяти футах перед ними.

— Капитан, — мужчина выступил из отряда.

Натенек медленно подтянул Рему за веревку к себе.

— Да? — убийственным тоном ответил он.

— Нас послали охранять пленницу. Мы прибыли в башню казни, и нам сказали, что вы еще никого не привели, — солдат оглянулся на отряд. Реме было не по себе из-за них. Рема хотела уйти. — Мы сопроводим вас.

Она не знала, откуда они знали, что ее вели на казнь. Император только вынес приговор. Они будто знали заранее, что она тут будет… но это разве было возможно?

— Это не нужно, — сказал убийца. — Мне будет проще отвести ее, не привлекая внимание отрядом стражи.

Рема надеялась, что ранга Натенека хватит, чтобы солдаты ушли. Если отряд окружит ее, шанса на побег не будет.

— Конечно, капитан, — ответил мужчина. Он вернулся в строй, группа пошла к военному лагерю. Отряд прошел, Рема поняла, что несколько солдат были женщинами.

— Идем, — буркнул Натенек. Он надел капюшон на голову. Рема тоже так сделала, закрывшись от солнца и взглядов. Они шли к городу в тишине.

Высокие здания обрамляли узкую улицу, стояли так близко друг к другу, что соприкасались. Люди быстро проходили мимо, опустив головы, не глядя на Натенека или Рему, хоть он тянул ее за веревку.

Людей было достаточно, чтобы она могла скрыться в толпе, если вырвется из пут.

Она медленно спрятала ладони под плащ, скрыв их из виду. Ей пришлось идти ближе к Натенеку, чтобы он не заметил, что веревка была натянута.

Они завернули за угол, что-то зацепилось за лодыжку Ремы, и она упала. Она сильно ударилась о землю, не смогла остановить падение. Натенек склонился. Она думала, что он поможет ей, но он вытащил из сапога сверток бумаги и опустил на землю, поправил шнурки на сапогах. Другой мужчина остановился, помог Реме встать. Мужчина улыбнулся и ушел, спрятав сверток в рукав.

Натенек встал и дернул за веревку, потащил ее по улице. Она хотела спросить у него, что сейчас случилось, но он тряхнул головой. Кто-то следил за ними. Она это ощущала. Инстинкт говорил играть роль пленницы, и она пыталась вырваться. Он потянул, она вытерла щеку, будто плакала.

Пару улиц спустя мужчина врезался в плечо Ремы, сбив ее. Натенек оттолкнул от нее мужчину. Она могла поклясться, что мужчина забрал у Натенека кусочек бумаги.

— Я хочу знать, что происходит, — потребовала Рема.

— Ты знаешь, что я — член отряда устранения, — Рема кивнула, слушая его слова. — Я поклялся и верен сохранению королевского рода.

Он хотел сказать, что был на другом задании? Он обменивался записками с убийцами? Он хотел отвести ее в башню казни и убить кого-то еще? Если его волновал королевский род, он должен хотеть усадить ее на трон, а не поддерживать императора Хамена. Но он поклялся императору, а не ей.

Они завернули за угол на людную улицу. Несколько тележек с едой были наполнены яркими фруктами и овощами, стояли с одной стороны, а с другой — тележки с товарами. Люди покупали товары, стояли под навесами, пытаясь избежать палящего солнца. Рема не была на рынке в родном Джарко, но она подозревала, что это место было похожим. Она смотрела, как люди покупали кожаные пояса, свечи и приборы для еды. Ее желудок заурчал от запаха жареного мяса.

Рема думала, что ей хватит этой активности для побега. Она ослабила узлы на запястьях. Четыре солдата стояли впереди, спрашивали у людей бумаги. Она хотела спросить, зачем эти бумаги, но Натенек шагнул влево, чтобы обойти солдат. Рема поспешила за ним, чтобы он не видел, что она развязала руки. Она сняла веревку с запястий, держала ее и выжидала момент. Солдаты кивнули Натенеку, пропуская его без вопросов.

Узкий проем меж двух телег с едой вел в переулок. Рема бросила веревку и шагнула между тележек. Никто не заметил, и она побежала по переулку. На одном из зданий была стремянка, она схватилась за нее, залезла как можно быстрее. Она не осмелилась оглянуться, чтобы увидеть, побежал ли за ней Натенек.

Она побежала по крыше, завязала плащ на поясе. На краю крыши она прыгнула, попала на соседнюю крышу в трех футах.

— Стой! — закричал Натенек. Шаги быстро приближались.

У следующего края она заметила лестницу, спустилась, зная, что Натенек за ней.

Она побежала к главной улице, заметила мужчину с серой тканью на ногах. Она забрала плащ мужчины, бросила ему свой и побежала прочь. Плач окутал ее плечи, и она заставила себя идти, чтобы слиться. У некоторых были подняты капюшоны, и Рема закрыла своим капюшоном лицо. Плащ был ей длинным. Натенек, если повезет, не будет искать ее в другом цвете.

Рема остановилась у телеги, осмотрела плетеные корзинки, словно на рынке. Она взяла корзинку, сделала вид, что изучает дно, а сама в тайне оглядела улицу. Натенека не было видно.

Рема опустила корзинку и медленно пошла прочь. Она надеялась найти торговый порт и забраться незаметно на корабль. Она остановилась у телеги с кожаными сапогами. Она разглядывала пару и спросила при этом, в какой стороне порт.

Продавец прищурился, забавно разглядывая ее.

— Ты не отсюда, да?

Она забыла о своем акценте.

— Да, — она не могла привлекать к себе внимания. Савенек говорил ей врать с логикой. — Я прибыла с отцом на корабле с южных островов. Мы остановились разгрузить товары. Мне нужно вернуться, пока он не заметил, что я уходила.

Мужчина улыбнулся.

— Торговый порт там, — он указал за нее.

Она поспешила прочь, спеша оторваться от убийцы. Рема посмотрела на солнце, пытаясь понять направление. Она заставила себя идти медленно, направлялась к океану. После трех улиц торговцы пропали, толпа почти рассеялась. Рема ощущала себя открытой, не снимала капюшон, опустила голову и делала вид, что идет решительно.

Пятеро в военной форме шли к ней. Переулков тут не было, и она шла прямо, отчаянно надеясь, что у нее не попросят бумаги. Она вспомнила, что Натенек обходил таких слева, так что подвинулась. Мужчины говорили и смеялись, не казались отрядом. Может, шли с поста.

Ее сердце забилось быстрее возле группы. Она старалась двигаться уверенно, смотрела вниз, чтобы не вызвать беду. Мужчины оказались за ней, и Рема обрадовалась, что ее не заметили.

— Рема! — позвал мужчина.

Она оглянулась, пыталась понять, кто позвал ее. Она развернулась, никого не увидев. Все пятеро солдат смотрели на нее, улыбаясь. Ее словно облили из ведра холодной водой. Они знали, кем она была. Рема отпрянула, не зная, сможет ли убежать от них.

— Тебя ищут, — дразнил один. Они встали шире, перекрыли улицу, не оставляя ей выбора. А если с другой стороны ее ждут солдаты? Она расстегнула плащ, чтобы он не мешался под ногами. Ей оставалось лишь бежать и прятаться.

— Почему тебе не облегчить задачу и не пройти сюда? — сказал высокий по центру.

— Хорошо, — Рема добавила дрожь в голос, словно была слабой и испуганной. — Только не раньте меня, — она в поражении опустила плечи. Солдаты рассмеялись, посчитали, что она — не угроза. Она бросила плащ, развернулась и побежала.

Несколько криков раздалось за ней, но она не слышала, повернула в переулок. Прямоугольные здания обрамляли дорогу, не было шанса спрятаться. Она бежала, легкие пылали, но она не осмелилась замедлиться. Сапоги топали по улице за ней, солдаты приближались.

Впереди были люди. Рема оббежала их, заметила темный переулок слева.

Она завернула за угол, побежала по узкому пути. Она вернулась по нему на главную улицу, люди были всюду. Она обогнула группу, чуть не упав. Она оглянулась, все пятеро солдат догоняли ее. Рема пробежала мимо телеги, доверху наполненной яблоками. Она толкнула гору фруктов, и они посыпались на землю.

Она свернула на другую улицу, надеясь найти укрытие. Дверей было несколько, но у нее не было времени проверять, была ли какая-то открытой. Тут должна быть урна или амбар, чтобы спрятаться. Солдаты почти настигли ее.

Рема знала, что не сможет держаться так долго. Она выбежала на другую широкую улицу, надеясь спрятаться под телегой торговца. Она держалась ближе к людям, нескольких толкнула, чтобы они помешали солдатам, замедлили их. Она оглянулась, мужчины преследовали ее. Она не могла оторваться, чтобы успеть спрятаться.

Кто-то схватил ее за руку. Не думая, она развернулась, ударила противника в живот. Он согнулся, она подняла колено, попала по его лицу. Он отпустил ее.

Оставшиеся четыре солдата окружили ее. Она посмотрела на торговцев и жителей, но они отворачивались и уходили от нее.

Четверо. Как ей сразиться со всеми сразу? Савенек всегда говорил ей бить и убегать. Дармик учил ее использовать свой размер и женственность как преимущество. Натенек говорил, что важно быть уверенной и верить в себя.

Глубоко вдохнув, Рема расправила плечи и приготовилась к бою. Солдаты приближались. Она держала ладони по бокам, пытаясь выглядеть безобидно. Все четверо были на голову выше нее, у них было вдвое больше мышц. Она не была сильной, как они, но была гибкой и быстрой.

Первый солдат попытался взять ее запястье. Она отдернула руку, адреналин кипел в ее теле. Она хотела убежать. Она ударила с силой по его колену. Солдат закричал от боли, колено подогнулось под ним. Он упал на землю, сжимая раненую ногу.

Солдат за Ремой не мешкал. Она повернулась к нему. Она на скорости ударила его по носу. Он застыл ошеломленно, кровь лилась по его лицу, он плохо видел от сильного удара. Но он сжимал ее.

Двое оставшихся бросились к ней. Она уклонилась от одного, но другой схватил ее сзади, прижал руки к бокам. Рема не сдавалась. Она отодвинулась, вскинула ноги и ударяла солдата в живот и голову, пока он не упал на землю. Солдат, что удерживал ее, сжал крепче, но она быстро ткнула его локтем в живот и пах обеими руками. Он ослабил хватку. Она повернулась к нему и ударила его коленом в пах, смогла вырваться.

Она побежала. Один из солдат уже пришел в себя и помчался за ней, сбил ее на землю, ударив ее лицом о грязь. Она перекатилась, чтобы сбежать, но он был уже на ней, ударил ее по животу и ребрам, чтобы ослабить ее. Рема пыталась вдохнуть, тело пронзила боль. Она разозлилась, из оставшихся сил била по его телу, надеясь сбежать, но он уже победил ее. Он перевернул ее на живот, завел руки за ее спину.

— Скажите капитану, что она у нас! — сказал мужчина, связывая ее запястья, упираясь коленом в ее поясницу. Рема повернула голову, сплюнула землю. Двое солдат поспешили к Натенеку.

Они были на людной улице рынка, но жители не смотрели на них. Рема не знала, было ли это нормальным явлением.

Солдат поднял ее на ноги.

— А я думал, как Натенек упустил тебя. Теперь знаю. Ты не спокойная.

Она оглянулась на проходящую мимо женщину, но та не смотрела на нее. Солдат потащил Рему по улицу, еще двое шли следом. Люди уходили с дороги, шли по делам.

Она пыталась вырваться, но его хватка была слишком крепкой.

— Пустите, — требовала она. — Как вы смеете так нечестно бить меня? — она сплюнула песок.

— Это не нечестно, — рассмеялся солдат. Он сжал ее тунику и ударил ее тело о ближайшее здание, ее голова стукнулась о камень, боль охватила тело. Солдат прижимал Рему к стене, ее ноги болтались в паре футов над землей. — Вот нечестное, — ухмыльнулся он. Ее ладони были связаны за спиной, и она не могла отбиваться. Слезы заполнили ее глаза, его губы врезались в ее. Рему охватило отвращение, она прокусила его губу. Солдат закричал и бросил ее на землю. Она перекатилась на живот. Рема уже вставала, но он ударил ее в бок, выбив воздух из ее тела. Боль еще сильнее вспыхнула в ней. Она не могла дышать. Она вспомнила, как ее сбросил конь, Снежок, и случайно наступил на ее ребра. Солдат дернул ее за волосы и заставил встать. Все плыло перед глазами от агонии. — Тебе повезло, что я должен поймать тебя живой, — сказал он, прижимая другую ладонь ко рту, откуда вытекала кровь от ее укуса. Он отпустил ее волосы и отошел.

Натенек стоял за солдатами, капюшон скрывал его лицо, придавая ему угрожающий вид. Без слов он обошел солдат и встал перед ней. Он прищурился, выглядя яростно.

— Идем, — сказал он. — Двое пойдут рядом с ней, двое — за ней, а ты, — сказал он солдату, напавшему на нее, — иди рядом со мной.

Мужчины окружили ее и пошли по улице. Рема ощущала, как что-то стекает по ее шее сзади. Дышать было сложно, все расплывалось. Солдаты по сторонам удерживали ее.

— Я… н-не думаю… — ее голос оборвался.

Натенек развернулся и осмотрел ее тело.

— Это кровь? — он указал на ее голову.

— Да, — ответил один из солдат.

— Она не может умереть раньше казни, — пробормотал Натенек. Он прошел к ней и развязал ее запястья.

— Вы не боитесь, что она убедит? — спросил солдат.

Она хотела сесть, надеясь, что станет лучше. Но Натенек поднял ее на руки.

— Идем, — приказал убийца.

Рема повернула голову к нему. Если бы она смогла уйти… Но она была поймана, ее тело было сломано. Она прижалась к нему щекой, ощутила что-то твердое под его одеждой. Ее кулон, это точно. Почему он был с ним? Она не смогла спросить, тьма поглотила ее.

* * *

Она проснулась, когда они входили в высокой трехэтажное коричневое здание.

— Пленник для казни, — сказал Натенек, голос гудел в его груди.

Рема закрыла глаза, надеясь, что боль уйдет, если она уснет.

— К другим ее, дальше по коридору.

— Нет, — ответил Натенек. — Она ранена, но должна выжить до назначенной казни. Император расстроится, если не увидит, как она умрет.

— Хорошо, — ответил мужчина. — Второй этаж, третья дверь.

Рема ощутила, как Натенек поднялся по лестнице. Открылась дверь, ее тело опустили на холодную твердую поверхность.

— Ты не спишь? — спросил убийца, его голос был тихим.

— Да, — прохрипела Рема.

— Скажи, что не так.

— Все, — ответила она.

Натенек вздохнул.

— Дай осмотреть твой затылок.

Рема легла на бок, чтобы он осмотрел рану на ее голове.

— Что случилось? — спросил он.

— Солдат бросил меня в стену, и я ударилась головой. И все.

Он отодвинул ее волосы, разглядывая рану.

— Там кровь, но ничего плохого на вид.

— Живот, — сказала она. — Меня ударили. Больно дышать.

— Чем ты думала? — спросил Натенек, задирая ее тунику, чтобы осмотреть рану. Его пальцы надавили на ее ребра. Было больно, но стерпеть удавалось.

— Я думала, что мне нужно уйти от вас, чтобы избежать казни.

Убийца покачал головой.

— Я про нападение на пятерых солдат. Пятеро!

— Я не думала, — пробормотала она.

— Ясное дело, — он опустил ее тунику. — Ушиб есть, но не перелом.

— Я просто хотела уйти, — призналась она.

Натенек сел, скрестив ноги, перед ней.

— Их тренировали почти все их жизни. А тебя? Несколько недель?

— Я должна была попробовать, — слезы заполнили ее глаза. Ее поведут на казнь сломленной. Она не увидит Дармика. Она не смогла стать королевой и лидером. Она всех подвела. — Я не справилась, — прошептала она.

— Жди здесь, — Натенек ушел и вернулся через пару минут с чашей воды и маленьким полотенцем. Он сел рядом с ней. — Мне нужно промыть рану, чтобы проверить, что она не серьезная, — Рема кивнула.

Натенек осторожно убрал ее волосы с шеи. Его пальцы ощупали ее голову сзади.

— Выглядит хуже, чем есть, — он погрузил ткань в воду. — Я смою кровь, — он начал вытирать ее шею.

Она закрыла глаза, на споры не было сил. Зачем обрабатывать раны, если ее убьют?

— Порез на голове уже не кровоточит.

Вода была холодной, Рема дрожала.

Голоса говорили, некоторые были злыми или расстроенными. Казалось, у башни кто-то ссорился.

— Что такое? — спросила она.

Натенек не слушал ее.

— Вот, — он вытащил что-то из кармана. — Съешь.

— Я не притронусь ни к чему от вас.

— Это подавит боль.

Рема взяла маленький коричневый комок и съела. Было горько, но ей стало лучше.

Казалось, у ее окна собралась толпа.

— Они пришли смотреть на мою казнь? — прошептала она.

Он покачал головой.

— Нет, твоя казнь не сейчас, — он встал и прошел к окошку, выглянул наружу.

— Что там?

Натенек потер лицо и сел, прислонился к каменной стене. Реме полегчало, и она прошла к окну. Ниже был большой двор, полный людей. Все стояли лицом к платформе. Там стоял мальчик десяти лет.

— Что происходит? — осведомилась она. Он молчал. — Что такое? — спросила она, глядя на убийцу. Он сидел с головой между колен, ладони лежали на голове.

Глядя на двор, она увидела, как двое солдат привязали руки мальчика к столбу, сорвали его рубаху и бросили на землю. Другой мужчина в черном принес длинную палку. Во дворе стало тихо.

— Нет! — закричала Рема, поняв, что произойдет.

Некоторые оглянулись на нее.

— Это ребенок! — вопила она. — Не вредите ему, прошу!

Палка поднялась, разрезала воздух и ударила по спине мальчика. Звук удара был ужасным.

— Хватит! — закричала она. — Прошу! Я займу его место! Он лишь ребенок.

Сильные руки обвили ее тело и оттащили от окна.

— Не смотри, — шепнул Натенек ей на ухо.

Слезы лились по ее лицу. Что это за ужасное место? Как они могли бить мальчика? Рема уткнулась лицом в грудь Натенека, рыдая.

ВОСЕМЬ

Дармик

Дверь закрылась за императором. Что он сказал? Что следил за его тренировкой. Знает все о нем. Невозможно. Дармик встречал дядю лишь раз. Может, император пытался запугать его. Он ведь сказал, что ложь ему не удалась. Это испугало его. Его дядя мог понять, что он соврал о Реме.

Дармику нужно было вернуться к друзьям, им нужен другой план. Она еще не прибыла. Он вышел из комнаты, Одек и Гаверек стояли там, другие солдаты ждали его в коридоре.

— Мне приказали отвести тебя в военный лагерь, где ты останешься с друзьями, пока император не решит твою судьбу, — сказал Гаверек.

— Интересно, — Дармик пытался понять, почему их поведут туда, а не в подземелье.

— Да, — Гаверек с ненавистью смотрел на Дармика. — Император хочет запереть тебя, но не унизить. Похоже, он признает твой титул и семейную связь, иначе с тобой не поступили бы так мягко, — он пошел резкими шагами по чистому коридору. Дармик и остальные пытались не отставать.

Рот Одека был все еще завязан, и он молчал, пока они уходили из замка.

Если Дармик и его друзья будут в военном лагере, он не знал, как они пересекутся с Ремой. Но он найдет способ любой ценой.

Они покинули сады императора и пошли на север к строгому лагерю армии. Дармик не был скован, думал о побеге. Но вокруг была ровная поверхность не просто так, а чтобы стражи в патруле легко видели, что происходит. Если Дармик вступит в бой с солдатами, кто-то придет им на помощь. Лучше было идти с ними, вернуться к друзьям. Вместе они придумают, что делать.

В лагере Гаверек повел Дармика и Одека меж двух зданий, по пустому двору и в маленькое двухэтажное здание.

В коротком коридоре по бокам были железные двери. Гаверек отпер одну и указал им войти.

Одек вошел, Дармик — сразу за ним. Внутри стояли мрачные Элли, Савенек, Неко и Веша. Дверь захлопнулась, Дармик поднял руку, чтобы все молчали. Он осмотрелся, заметил лишь одно окошко, выходящее во двор, впускающее свет. Они не поднимались по лестнице, комната была на уровне земли, и кто-то мог стоять за окном и слушать их разговоры. Он указал на окно, потом на ухо, пытаясь передать свои опасения товарищам. Они кивнули.

Веша засмеялась. Он хмуро посмотрел на нее, и она шепнула:

— Прости, — указав на Одека. Ее развеселил его завязанный рот. Одек развязал пояс и бросил в нее.

Качая головой, Дармик поманил всех к себе. Они встали тесным кругом плечом к плечу, и он прошептал:

— Рема еще не здесь. Нам нужно найти способ сбежать.

— Есть идеи? — спросил Савенек.

— Нет, но будьте готовы. Как только появится шанс, мы убежим, — Дармик прошел к железной двери, она была заперта. На другой стороне могли быть солдаты.

Неко присел, Элли забралась на его плечи. Он осторожно встал и прошел к окну. Элли была достаточно высоко, чтобы видеть, что наружи. Она подняла большие пальцы, и Неко опустил ее на пол.

— Сколько? — прошептал Дармик.

Она подняла два пальца. Дармик расхаживал, пытаясь понять, что делать.

Савенек подошел к нему.

— Что случилось у императора?

— Почти ничего, — ответил Дармик.

— Почему мы тут, а не в подземелье? Что-то не так.

Дармик был согласен, и он чего-то не понимал. Он вспомнил все слова императора и намеки. Что он упускал?

— Откуда ты знаешь, что Рема не здесь? — спросил Савенек.

— Дядя сказал, что его убийца еще не вернулся.

— И ты ему веришь?

Дармик вспомнил встречу, пытался найти признаки, что император врал. Он сидел и смотрел на Дармика, когда сказал, что его человек еще не вернулся. Дармика учили смотреть в глаза, чтобы в ложь верили.

— Нет, — сказал он.

— Как нам узнать правду? — спросил Савенек.

Им нужно выбраться из камеры. А если Рема сидит в подземелье? Когда ее пленили в прошлый раз, он ничем не помог ей. Он не мог подвести ее снова. Если Рема была в Империоне, заперта, то император приказал бы держать Дармика и его товарищей в военном лагере, чтобы их пути не пересеклись.

— Который час? — осведомился Дармик.

— Не знаю, — сказала Элли, — но, как по мне, полдень. Судя по солнцу.

— А что? — спросил Савенек у Дармика.

— Все казни проводят на закате.

Все задумчиво молчали.

— Ох, — прошептал Одек, — мы переживаем за свою казнь? Или говорим о Реме? — он посмотрел на всех с белым лицом.

— Все сразу, — сказал Дармик. — Похоже, мы живы, пока ее не убили.

Они молчали.

— Мы знали, что шансов мало, — сказал Савенек. — Мы хоть попытались.

— Мы не пытались, — резко сказал Дармик. — Мы только начали.

* * *

Они сидели, скрестив ноги, кругом, склонив головы.

— Лучше всего, чтобы кто-то открыл дверь, чтобы проверить нас, — прошептал Дармик, — и тогда мы попробуем сбежать.

— Как нам это сделать? — спросил Неко.

— Одна из девушек может закричать, сыграть, что ранена. Надеюсь, кто-нибудь откроет дверь, чтобы проверить нас, — предложил Савенек.

Дармику план казался неплохим. Он надеялся, что на крик не придут несколько стражей. Они могли справиться с двумя, но если вооруженных солдат будет слишком много, их план не сработает, а шанс был лишь один.

Дармик и Савенек встали по краям от двери. Неко и Одек ждали у окошка, которые бежать в бой, если нужно. Дармик кивнул девушке в углу комнаты, чтобы они действовали. Веша закричала.

Они ждали. Ничего не происходило. Дармик поднял палец, чтобы они выждали еще пару минут. Он был напряжен, адреналин кипел в теле. Его план должен сработать.

Казалось, за дверью была суета. Дармик поднял кулак — сигнал подготовки к бою. Веша схватилась за ногу, как раненая, а Элли стояла рядом и утешала ее.

Дверь открылась наружу, вошел солдат с оружием в руке. Дармик напал на мужчину, выбил меч из его руки. Элли схватила меч. Дармик сбил солдата на пол. Еще несколько стражей вбежали в комнату. Дармик прижал своего противника и огляделся.

Савенек и Неко обезоружили и задержали по солдату. Но стражи стояли за Одеком, Элли и Вешей и прижимали кинжалы к их шеям.

Мужчина, скрытый полностью черным плащом прошел в комнату, лицо было под капюшоном.

— Отпустите моих людей, — приказал он.

Дармик размышлял. Если он откажется, его друзей убьют. Но сможет ли он сбежать? В коридоре были еще солдаты? Он мог пожертвовать друзьями ради Ремы?

Дармик посмотрел в глаза Неко. Тот кивнул, словно понимал, о чем думал Дармик, и соглашался. Жертва несколькими ради блага многих. Этому его учил Империон, это он практиковал как командир. Но Рема действовала не так. Она не пожертвовала бы несколькими ради остальных. Она боролась бы за всех.

Дармик зарычал и с неохотой отпустил противника. Савенек и Неко последовали примеру. Еще шестеро солдат прошли в комнату. Один схватил Дармика, другой связал его руки и ноги.

Дармика, Неко и Савенека связали, уложили на пол, и мужчина во главе приказал:

— Всем выйти. Шестерых оставить за дверью. Остальные доложите в пятый сектор о дополнительных патрулях. Свободны.

Солдаты вышли, хлопнули железной дверью, оставив мужчину в плаще с Дармиком и его друзьями.

— Встаньте у стены, — мужчина указал влево. Дармик подвинулся и, упираясь в стену, смог сесть. Все сделали так же. — Удивлен, что ты так легко сдался, — капюшон все еще скрывал его. — Почему?

Что-то знакомое было в его голосе.

— Не увидел необходимости, — ответил Дармик.

— Необходимости бежать? Зная, что все вы умрете? Почему не попробовать?

— Я не мог рисковать жизнями друзей только ради себя.

— И все?

Дармик вздохнул. Можно быть честным.

— Нет, это не все.

Мужчина склонился на уровень глаз Дармика. Его лицо оставалось в тени капюшона.

— Расскажи о своих мотивах.

— Она бы этого не хотела, — признался Дармик. — И я обещал другу не убивать без повода, — он прислонился головой к стене. Он не справился. Рема умрет, как и его друзья.

— Отлично, — мужчина убрал капюшон с головы.

Это был Трелл.

— Что вы тут делаете? — осведомился Дармик с потрясением. Трелл работал с капитаном? Помог доставить сюда Рему? Если бы Дармик не был связан, он задушил бы старика.

Трелл поднес палец к губам.

— Тише, — прошептал он. — Рема здесь.

Сердце колотилось в груди Дармика. Он догадывался, но подтверждение было другим делом.

— В этом здании? — спросил он.

Трелл покачал головой.

— Боюсь, она в башне казни. Ее ждет казнь.

Дармик сидел и смотрел на старика.

— Как вы тут оказались? — спросил он. — Похитили Рему?

Трелл покачал головой.

— Это долгая история, — сказал он. — Расскажу в другой день. А пока вам нужно знать, что я тут, чтобы помочь.

Это радовало. У Дармика не было времени слушать объяснения. Нужно спасти Рему.

— Отпустите меня.

— Все не так просто, — ответил Трелл. Он вытащил кинжал из рукава плаща. — Повернись. Я разрежу веревки.

Дармик послушался, Трелл разрезал веревку на запястьях и лодыжках Дармика.

— Встань у двери, — приказал Трелл. Дармик послушался, не понимая, что задумал старик.

Трелл постучал в дверь. Когда ее открыли, он сказал:

— Мне нужно два стража тут.

Два солдата вошли, не заметили Дармика, тихо стоящего у стены. Дверь закрылась, ее заперли, и Трелл выхватил меч, ударил рукоятью по затылку одного из солдат. Тот упал на пол.

Дармик сделал так с другим солдатом, ударив локтем, а потом выбив из-под него ноги. Солдат упал на живот. Трелл подошел, стукнул мужчину по затылку, чтобы тот еще не скоро пришел в себя.

— Вы с Неко переоденетесь в их одежду, — приказал Трелл, разрезая путы Неко.

Дармик быстро раздел одного из солдат и сменил свою простую форму Империона на форму элитного солдата. Неко сделал так же с другим солдатом.

— И плащ, — прошептал Трелл. — Чтобы скрыть голову.

Дармик послушался, забрал и меч солдата, сунул кинжал в сапог.

— Готово, — сказал Неко. — Что теперь?

— Свяжите их так, как были связаны вы.

Дармик взял свои веревки и обвил ими бессознательного солдата. Он устроил солдата у стены рядом с жертвой Неко.

— Если можно чем-то заткнуть им рты, используйте, — сказал Трелл.

Дармик порвал свою нижнюю рубаху на две части и сунул в рот солдатам. Неко оторвал длинные полосы от своей нижней рубахи и завязал солдатам рты.

Трелл приказал Дармику и Неко встать спинами к двери.

Трелл вышел в коридор.

— Вы нужны мне там, — еще четверо солдат вошли в комнату.

Трелл вытащил меч из ножен, развернул его и ударил одного из солдат по затылку, лишив его сознания. Неко напал на еще одного, а Дармик знал, что он в ответе за двух других.

Савенек полз по полу, желая помочь. Дармик повернулся и сбил солдата на пол рядом с Савенеком. Тот поднял связанные ноги и ударял по солдату, пока он не перестал двигаться. Дармик вскочил на ноги, обвил руками оставшегося солдата и ударил его головой о стену, его тело обмякло.

— Тише! — попросил Трелл. — За окном стражи.

Дармик оглянулся на стражей на полу и начал раздевать мужчин, бросая одежду друзьям. Как только все освободились и переоделись, они связали солдат и прислонили их к стене.

— Когда уйдем, — сказал Трелл. — Двое пойдут впереди меня, двое — по бокам, двое — сзади. Нужно идти формацией, вместе, не сбиваясь. Понятно?

Все согласились. Дармик заметил, что руки Веши дрожат, а Элли стоит близко к Неко. Девушки двигались быстро и старались держать себя в руках.

— Куда? — спросил Дармик. Он хотел пойти к башне казни и спасти Рему.

— Только один способ остался, — сказал старик. — Меня ждут во дворце. Вы отведете меня к входу, где я прикажу вам идти в город как дополнительному патрулю. Так вы все сможете пойти к башне казни, — Трелл указал на обмякшие тела. — Если повезет, они пробудут без сознания еще немного. Если они проснутся и зашумят, то привлекут стражу, и нас раскроют.

Дармик осмотрел солдат. Один был готов проснуться в любой миг, но ему не хотелось бить его еще раз и случайно убить. Во ртах у всех были кляпы, они были связаны, так что вряд ли будут громкими.

— Не будем терять время, — сказал Неко.

— Точно, — Дармик знал путь, открыл дверь и повел их. Он расправил плечи, поднял голову и шел уверенно, зная, что так привлечет меньше внимания. Его капюшон скрывал его сущность.

Под жарким солнцем у Дармика закружилась голова. Он понял, что они не ели и не пили больше суток.

Они прошли группой к внешней стене замка без проблем. Одек смог молчать. Когда солдаты открыли врата для Трелла, он повернулся к Дармику.

— Я пройду с императором в город для публичной казни. Идите туда и проверьте, чтобы все было безопасно. Свободны.

Дармик развернулся и повел их. Он хотел сорвать капюшон с головы, ведь было жарко, но не стал. Риск ожога был большим, и он не хотел, чтобы его узнали.

Одек, бодро шагая, все же нарушил тишину.

— У нас есть план?

— Пытаюсь придумать, — сообщил Дармик.

— Ты знаешь план башни? — спросил Неко.

— Да. Там большой двор, окруженный со всех сторон высокими зданиями. Там лишь один вход и выход для публики, которой соберется сотни, они будут стоять в тесноте, чтобы увидеть спектакль. Рему приведут на платформу впереди.

— Много людей будет с ней? — спросил Неко.

— Обычно только тот, кто зачитывает приговор, и палач. Император придет, точно захочет быть близко к платформе. А, где император, там и королевская стража.

— У меня только кинжал и меч, — сказал Савенек.

У всех них было по мечу на поясе. Они смогут пройти во двор как солдаты и убить палача раньше, чем он убьет Рему? Возможно. Но стража императора схватит их всех, и кто тогда спасет Рему? Дармик сжал кулаки, выбора почти не было.

Они подошли к краю города, мужчина в простой одежде подбежал к ним.

— У меня вещи, что вы просили, — сказал он, помахав им.

— Спасибо, — ответил Дармик, делая вид, что все понимает. — Ведите, — он заметил, как Одек морщит нос в смятении. Неко обвил плечи Одека и шепнул что-то ему на ухо.

Мужчина привел их к зданию в двух улицах оттуда.

— Я весь день ждал вас, — сказал он, открывая дверь и проводя их в тусклую кладовую с тканью. Шерсть, шелк и хлопок мотками висели на стенах. — Вот, — мужчина вручил Дармику кучу одежды. — Можете переодеться в той комнате, — он указал на арку.

— Спасибо, — ответил Дармик. Он прошел по короткому темному коридору и попал в комнатку с окошком, что пропускало свет. Его друзья собрались за ним. — Говорите тихо, — шепнул Дармик. — Быстро переодевайтесь и делайте вид, что все понимаете, — он вручил всем одежду, которую явно носили простые жители. Дармик надел грубые коричневые штаны и тунику. Он ощутил что-то твердое на бедре. В штанах нашелся кинжал. — Проверьте оружие, — сказал он остальным.

Элли вытащила маленький кинжал из штанов.

— У меня тоже, — сказала Веша. У Неко, Савенека и Одека тоже они были.

Сердце Дармика колотилось. Им оставалось только верить, что это задумал Трелл.

— Спрячьте их, — приказал он.

Они вышли из комнаты.

— Погодите, — сказал мужчина. Он ушел за деревянную стойку и склонился, что-то взял. Он встал с тканью в руках. — Не забудьте шарфы для лица на случай песчаной бури, — он улыбнулся им.

Дармик взял первый шарф, укутал им голову, рот и шею. Все сделали так же.

— Идемте. Времени мало, — они вышли из магазина. Дармик указал на другую сторону улицы, чтобы не мешать прохожим. — Мы идем на северо-запад к самому высокому зданию в центре города. Все его видят?

Когда они нашли его, Дармик продолжил:

— Нам нужно разделиться. Все идут к тому зданию. Казнь будет рядом с ним.

— И что мы будем делать там? — спросил Савенек.

— Ждать, — ответил Дармик. — Посмотрим, что задумал Трелл. Если ничего не случится, я убью палача раньше, чем он навредит Реме, — Дармик решительно сжал кулаки.

— А потом? — спросил Неко.

— Не знаю, — признался Дармик. Он не знал, как выйти со двора с живой Ремой.

— Как только Дармик убьет палача, его поймают или убьют, — Неко скрестил руки. — Спасти Рему можно, только создав полный хаос.

Дармик кивнул.

— Хорошая идея. Одек и Веша, вы пойдете по городу вместе. Когда я убью палача, устроите сцену.

Они согласились.

— Где мы встретимся потом? — спросила Веша.

— Я не жду, что выживут все. Если выживете, идите к гавани и прячьтесь. Я вас найду.

Веша кивнула. Одек взял ее за руку, и они пошли к башне.

— Савенек, ты с Элли, — Неко напрягся. — Вы должны забрать Рему и сбежать. Если сможете схватить ее, прячьтесь на пристани.

— Где? — спросила Элли.

— У воды, под досками. Там много темных мест.

— Хорошо, — ответила Элли, глядя на Неко. Он обнял ее.

— Береги себя, — прошептал он.

— Ты тоже.

Дармик отвел взгляд, дав им побыть одним. Савенек подошел к нему.

— Спасибо за помощь и советы, — сказал он. — Я постараюсь спасти ее или умру, пытаясь.

— И я, — они пожали руки. — Лучше идите. Вам нужно стоять у платформы.

Савенек кивнул и повернулся к Элли. Неко отпустил ее, она отошла, глядя на него.

— Я тебя люблю, — хрипло сказал Неко. Элли улыбнулась.

— Знаю. А я люблю тебя.

— Идем, — Савенек плотнее укутал лицо шарфом.

Элли тоже так сделала, и они ушли. Неко смотрел им вслед. Они завернули за угол, пропали из виду, и Неко спросил:

— Чего ты хочешь от меня?

— Не знаю, — признался Дармик. — Но у меня лишь один кинжал. Если я не справлюсь, надеюсь на тебя.

Неко кивнул.

— Обещаю.

— Прости, что прошу о таком.

— Ты не просишь, — сказал Неко. — Я не против. Мы в этом вместе.

Дармик лишился дара речи. Неко был ему как брат.

— Погоди, — сказал Неко. — Это не конец. Верь в нас, — он криво улыбнулся другу.

* * *

В Империоне Дармик видел несколько казней и избиений, и не только в военном лагере, но и в городе. Он знал, что военных там будет больше, чем обычных жителей, и возникал вопрос — как он убьет палача и выживет? Никак. Дармик знал, что шел на смерть. Но, если он спасет Рему, то умрет не зря.

Они были в квартале от башни казни. Его руки дрожали. Не время бояться. Ему нужна уверенная рука для убийства. Смерть будет благородной, спасение Ремы — благородное дело. Она принесет мир и процветание острову Гринвуд. В мире тьмы и зла Рема была ярким солнцем.

— Тут всегда такая активность? — спросил Неко.

Дармик огляделся, люди спешили по своим делам.

— Да, — ответил он. — Из-за большого порта город привлекает многих людей. А с армией тут тысячи.

Они прибыли к входу во двор. Люди уже заходили, и Дармик с Неко вошли с остальными, стараясь слиться. Солдаты подгоняли людей, пытались уместить как можно больше. Дармик и Неко оказались в центре двора.

Неко склонился.

— Бросить сможешь?

Дармик кивнул, места для метания кинжала хватало.

Он смотрел на платформу, где пленных наказывали или убивали. Слева был высокий столб с оковами наверху, палки стояли справа, а по центру был большой блок дерева с цепями по краям.

Неко сжал плечо Дармика. Они посмотрели друг на друга, Неко кивнул, выражая поддержку.

За платформой в здании была небольшая зона, где император сидел и смотрел на спектакль под ним.

Дармик посмотрел на башню, не зная, где была Рема.

Суета слева, у двери башни. Молодую женщину вывели и поставили у палок. Солдат сообщил, что ее наказывали, потому что один из ее детей плохо учился на солдата. Другую женщину приковали к столбу. Ее наказали за то, что она ходила по улице после комендантского часа.

Других пленников не вели.

— Где палач? — буркнул Дармик.

— Сегодня казни нет, — сказал мужчина рядом с Дармиком. — Вчера была. Девушка не отсюда.

Все поплыло перед глазами, Дармик упал на колени.

ДЕВЯТЬ

Рема

В дверь постучали.

— Пора, — крикнул кто-то с другой стороны.

Рема оттолкнулась от Натенека. Она плакала, пока не уснула на нем. Ее глаза опухли, голова была тяжелой. Она села и посмотрела на убийцу.

— Как вы терпите себя? — прошептала она.

Он встал, не ответив.

— Я отведу тебя туда, — Натенек протянул руку, чтобы помочь ей встать.

Рема встала на ноги сама.

— За что меня казнят? — она поправила тунику и пригладила волосы.

— За измену.

Рема рассмеялась. Ее во второй раз обвиняли и казнили за измену. Смешно, что король Барджон и император Хамен боялись ее. Она была простой девушкой.

К сожалению, оба мужчины не годились до правления и почти победили ее. Она боялась, что эта казнь закончится не так хорошо, как первая. Ей не могло повезти дважды.

Натенек взял ее за руку, повел из комнаты по лестнице. Ее запястья не были связаны. Нужно попробовать — она не умрет без боя. Она сделала вид, что оступилась, потянула тело вниз, надеясь, что убийца отпустит. Его хватка стала крепче. Рема выгнула руку, упала на живот и ударила правой ногой. Он легко остановил ее удар, поднял ее на ноги. Схватка была неловкой, лестница и стены были по краям.

— Что ты делаешь? — осведомился он.

— А вы как думаете? — рявкнула она.

Два стража появились внизу лестницы.

— Все под контролем, — крикнул им Натенек. Он потащил ее дальше.

Внизу она потянулась к кинжалу убийцы, как учил ее Дармик. На его бедре был пристегнут нож. Она выхватила его. Ей нужно спешить, пока он не обезоружил ее. Удар должен быть сильным и в правильное место. Рема подняла руку и опустила кинжал, целясь в его бок, в живот. Но она промазала, нож задел его тунику. Сильные ладони схватили ее руку, завели за ее спину. Плавным движением Рема оказалась на спине на полу, Натенек сел на нее, руки завел за ее голову.

Он зло смотрел на нее.

— Ты только что пыталась меня убить, — сказал он.

Рема рассмеялась.

— Вы ведете меня на смерть, — ее смех стал всхлипами. Она пыталась вырваться, но он был слишком силен. — Пустите! — завизжала она, извиваясь. — Я не хочу умирать!

Убийца сжал ее крепче.

Как ее жизнь могла закончиться так? Ее лишили семьи и королевства. За что? Из-за жажды власти императора? Он уничтожил ее жизнь, а теперь хотел забрать ее.

Она уже не сражалась. Сил не хватало.

Натенек увидел перемену в ней, его взгляд смягчился. Он отпустил ее, помог ей встать. Сильные ладони сжали ее плечи, толкали вперед.

— Давай, — бормотал он. — Ты сможешь.

Она хотела ударить его за глупость. Страж у двери открыл ее, Натенек толкнул Рему в проем, и дверь захлопнулась за ними. Рема оказалась в маленькой комнатке без окон, два факела горели на стенах. Еще дверь была в стене напротив. Наверное, выход во двор, где ее казнят.

— Завязать тебе глаза? — спросил Натенек, испугав ее.

Она уставилась на него, потрясенная его вопросом.

— Это важно?

— Нет, — ответил он. — Но подумал, что так будет проще.

Дверь за ней открылась, Натенек напрягся. Он упал на колено, склонил голову.

— Встать, — приказал знакомый голос. Рема обернулась и оказалась перед императором. — Готова? — спросил он, вскинув брови с ухмылкой.

— Быть зарезанной как свинья? — выпалила Рема.

Император рассмеялся.

— Подходящий для тебя конец.

Она сжала кулаки, желая ударить злодея.

Император Хамен пошел к другой двери. Рема сказала:

— Прошу, отпустите, — слезы лились из ее глаз. — Мне не нужно это грязное место. Я просто хочу домой, — и к Дармику.

Он замер, медленно развернулся и посмотрел на нее.

— Твоя казнь не связана с твоими желаниями, — он подошел к ней, почти на расстояние вытянутой руки. — Эта империя построена на правилах. Порой они строгие, но работают. Твое существование угрожает моей империи. Я должен тебя казнить.

Натенек был прав — холод императора был хуже перепадов настроения короля Барджона. Она быстро вытерла слезы.

— Не знаю, как твой предок Неро мог любить простолюдинку и жениться на ней, еще и изменить право наследования. Хоть в тебе есть королевская кровь, твои светлые волосы и голубые глаза делают тебя простолюдинкой. Никто не узнал бы о твоем происхождении, если бы не твоя татуировка.

Он прошел к двери, словно хотел уйти, но замер и сказал:

— Я думал о твоей свадьбе с моим сыном. Это закрепило бы род, — он пожал плечами. — Но ты выглядишь как простолюдинка, и я не могу просить единственного сына жениться на тебе. Я слишком долго растил его, чтобы все так бросить. Есть варианты лучше, и они помогут моей империи. А ты, дитя, незначительна, и никто не узнает, кто ты.

Рема вспомнила портреты в замке. Она вспомнила болезненную девочку лет пятнадцати. Там не было картины сына.

— Я не знала, что у вас с императрицей есть сын, — пробормотала она.

Он впился в нее взглядом, вызывая дрожь, ведь его глаза напоминали ей о Дармике.

— У нас нет сына, только дочь Жана.

Он открыл дверь и вышел на яркий свет дня.

Рема увидела платформу в орудиях пыток.

Она повернулась и побежала. Дальняя дверь не поддалась. Натенек обвил ее руками и поднял.

— Нет! — визжала она и отбивалась.

Он закинул ее на плечо и вышел через другую дверь, поднялся на платформу. Слезы Ремы сменила злость на Натенека, принесшего ее сюда, на императора за убийство ее семьи и решение о ее смерти, и на жестокую жизнь.

Он прижал ее ноги к своей груди, и она била кулаками по его спине.

— Пусти! — визжала она. — Я не сделала ничего плохого!

Натенек снял ее с плеча, бросил на доски, выбив из нее воздух. Она оглянулась на толпу. Сотни людей стояли тихо и неподвижно и смотрели на нее.

Рема решила сказать им, кто она. Она открыла рот, чтобы обратиться к толпе, но кто-то за ней сунул ткань в ее рот. Он обвил полоской ткани ее рот и голову, и она не могла говорить.

Она посмотрела направо, увидела, что за платформой был участок, где стояли император, Натенек, Трелл и шестеро солдат.

Два солдата потащили ее за руки к блоку в центре платформы. Она ударяла ногами, хотела освободиться. Они обвили блок ее руками, сковали ее запястья. Она была на коленях, грудь лежала на блоке. Кто-то собрал ее волосы, подвинул, открывая шею.

Невероятный страх охватил ее. Краем глаза она видела, как подошел кто-то в черном и с топором.

Другой солдат шагнул вперед и заговорил:

— Эта женщина виновна в измене. Ее наказание — лишение головы, — он кивнул палачу, и тот сжал топор.

И все.

Палач поднял топор, собираясь ударить по ее шее.

Рема зажмурилась.

* * *

Дармик

— Встань, — потребовал Неко.

Дармик не мог жить после такого провала. Он не только подвел все королевство, но и любимую. Ничего не осталось.

Неко поднял Дармика на ноги.

— Смотри.

Дармик поднял голову, взглянул на платформу. Люди, что были там раньше, ушли. Рема была прикована к блоку с открытой шеей, палач стоял над ней с топором.

Не думая, Дармик метнул кинжал, попал в грудь палача. Мужчина падал, топор все еще грозил Реме. Трелл прыгнул вперед и толкнул палача с платформы. Тот падал с оружием в потрясенную толпу.

Пока толпа смотрела на палача, убийца отошел от других солдат и молниеносно перерезал горло императора Хамена. Стражи не сразу поняли, что сделал капитан, они бросились на убийцу, который сжимал что-то в руке и кричал им. Солдаты застыли.

Люди во дворе закричали, требуя объяснений. Император лежал у ног капитана, кровь лилась вокруг его сапог. Трелл шагнул вперед, во дворе стало тихо.

Дармик посмотрел на застывшего Неко, сжимающего кинжал в руке.

Дармик не знал, как толпа отреагирует на смерть императора. Они хотя бы собирались выслушать Трелла.

— Отпустите ее, — приказал Трелл солдатам. Один снял с Ремы оковы. Она медленно встала, ноги дрожали. Ее лицо было красным, глаза опухли от слез. Страж убрал ее кляп.

Трелл взял предмет у Натенека и встал рядом с Ремой впереди платформы. Он поднял руку, с пальцев свисал ключ-кулон Ремы, толпа охнула. Рема посмотрела на Трелла, хмурясь в смятении.

— Лживый император хотел смерти этой женщины из-за того, кто она. Рема, — Трелл указал на нее, — истинная наследница трона Империона. Она — прямой потомок Неро, носитель ключа, — Трелл вернул кулон на ее шею. — Представляю вам императрицу Амер Рему, истинную правительницу.

Глаза Ремы расширились от потрясения, все опустились перед ней на колени.

* * *

Рема

Дармик стоял там, все вокруг него опускались на колени. Она хотела закричать от радости, подбежать к нему и обвить руками шею. Она хотела поцеловать его.

Рема улыбнулась Дармику, он улыбнулся в ответ и опустился на землю. Она все еще пыталась понять, что произошло. Теперь она оказалась императрицей самой большой империи. Если она и научилась чему-то после случившегося, так это быть уверенной и сразу же принимать власть.

— Можете встать, — сказала Рема подданным.

Она повернулась к Треллу, тот гордо и восхищенно улыбался ей.

— Хотите что-то сказать толпе? — спросила она, высоко подняв голову.

Он повернулся к людям и сказал:

— Сообщите всем, что император Хамен мертв, и правит истинная наследница. Объявления будут разосланы. Свободны, — старик повернулся и опустился перед ней. — Приказывайте.

— И мне, — Натенек опустился рядом с Треллом.

Толпа не знала, что делать, многие задержались во дворе.

— Вам нужно многое объяснить. Встаньте.

— Пока что, — сказал Трелл, — нам нужно отвести вас в безопасность.

— С вами тут я не в безопасности? — спросила Рема.

Глаза Трелла потемнели, он не ответил. Натенек встал перед ней, отвлекая ее.

— Ты в безопасности со мной, обещаю. Но, пока не все знают о твоем восхождении на трон, лучше быть осторожнее.

Рема смотрела в глаза Натенека, ощущая его честность.

— Сообщить командиру и армии, — приказал Трелл.

Рема увидела солдат на платформе, с неуверенностью глядящих на нее. Она проверила, чтобы ключ было видно, хоть она не понимала его значимость. Натенек и Трелл быстро повели ее в башню казни, где Трелл принялся отдавать приказы солдатам. Она медленно осознавала масштаб происходящего. Она была жива. Дармик был тут, а она правила Империоном.

— Где Дармик? — спросила она, желая воссоединиться с ним.

— Он там с группой людей из твоей армии мятежников, — сообщил Натенек.

— Я хочу увидеть их. Сейчас.

— Да, Ваше величество, — сказал он. — Мы отведем вас в другое место, и их приведут туда.

— Идем, — Трелл подгонял их, робко взял Рему за руку и повел ее к запертой двери. Солдат открыл ее, стало видно длинную лестницу. Трелл схватил факел и принялся спускаться в холодную тьму. Рема поспешила за ним, Натенек — за ней. Они пошли по туннелю в земле.

Рема могла пока что обдумать события последних нескольких недель. Она вспомнила поведение Натенека на корабле, как он учил ее, как вел себя в Империоне. Рядом с другими он был с ней жестоким, но наедине он был добрым. Он играл все время? Он сказал ей, что поклялся истинному роду, а не императору Хамену.

Как в это был вовлечен Трелл? Она не знала, как были связаны Трелл и Натенек, но одно было ясно — им она могла доверять, они действовали в ее интересах.

Они несколько минут шли по темному туннелю, потом поднялись по ступеням и попали в маленькую пустую комнату. Страж у двери отпер ее, и Рема прошла в красивую гостиную с мягкими диванами и креслами.

— Где мы? — спросила она.

— Одно из убежищ императора. У него есть несколько в городе и империи на случай тайных встреч или атаки.

— Кто может навредить мне?

— Мы не знаем, — ответил Трелл. — Это предосторожность, пока все не успокоится.

— А Дармик и мои друзья?

— Их уже ведут сюда, — он похлопал ее по плечу.

Стражи стояли у двух дверей комнаты. Кто-то постучал, впустили солдата, он прошел к Треллу и зашептал ему на ухо. Реме не нравилось, что власть была у Трелла, но она не видела другого варианта сейчас. Армия уважала и доверяла бывшему стратегу. Пока что он был ее связью с Империоном.

— Как ты? — спросил Натенек, встав рядом с ней.

Ей казалось, что она висит на тонкой нити, и та вот-вот лопнет. Но она не могла никому говорить о таком.

— Я в порядке, — соврала она.

Он хотел ответить, но за дверью донесся шум. Натенек закрыл ее своим телом. Дверь открылась, и ворвался Дармик.

Рема оттолкнула Натенека и побежала. Прыгнула в руки Дармика. Он крепко сжал ее. Она вдохнула его знакомый запах, ощутила его сильные руки на своей спине, впервые осознала, что в безопасности, и все могло наладиться.

Трелл кашлянул, и Дармик отпустил ее. Остальные ее друзья стояли за Дармиком и улыбались.

— Простите, что мешаю, — сказал Трелл, — но нужно двигаться. Мы услышали о бушующих жителях. Люди не понимают, что происходит. Они боятся.

Дармик сжал ее руку, поднес к губам и поцеловал ее ладонь.

— Рад, что ты жива и здорова, — улыбнулся он.

— Взаимно, — сказала она. Ее щеки болели от улыбки. Она посмотрела на друзей, радуясь, что все целы.

Дармик повернулся к Треллу.

— Простите, что вы говорили?

— Реме нужно пойти в один из замков вне города. Мы соберем военных лидеров и обсудим ситуацию. Они скажут тем, кем управляют. И жителям объявят новости.

Рема отвела взгляд от Дармика и сосредоточилась на задании.

— Простите, Трелл, — сказала она, — но вы должны все мне объяснить. И с начала. Я не прошу.

Трелл снял плащ, сел на диван и потер лицо.

— Сэр, — сказал Натенек, — нужно увести Рему. Кто-то мог пройти сюда за Дармиком.

— Нет, — властно сказал Дармик. — Я хочу быстрое объяснение, а потом Рема решит, что делать, — он сжал ее руку, придавая сил, показывая, что он на ее стороне.

Трелл смотрел на Дармика с гордостью. Рема вдруг вспомнила, что Трелл — дедушка Дармика. Она хотела раскрыть эту правду, но не сейчас.

— Как вы знаете, — сказал Трелл, — когда кронпринц Неро уплыл с Аттой на остров Гринвуд сотню лет назад, род изменился. Истинная правящая линия была у потомков Неро. Когда Неро покинул Империон, он был с кулоном наследника — ключом с рубином. Символ тут всюду. На статуях, рисунках, даже зданиях. Неро передавал кулон дальше, как делали в его семье. Он оставил и традицию скрытых татуировок. В нашей истории и книгах записей ключ и метка — символы истинной правящей линии. Любой из истинной линии мог взойти на трон, вернуть род к прежнему состоянию. Когда род изменился, изменились и цвета, символы и метки, чтобы отразить эту перемену и показать всем, что случилось. Когда Хамен, принц из соседнего королевства, женился на императрице Элизе и взошел на престол, он был в ярости, узнав, что в браке не с истинной правящей линией. Он с болью понимал, что его потомки не будут истинными правителями. Он видел символы и вспоминал об этом каждый день. После того, как брат императрицы Элизы, Барджон, сказал, что уничтожил истинный род, Хамен подумал, что теперь кровь правителя с ним. Он издал указ, где заявил, что потомки Неро мертвы, и он теперь истинный наследник.

Повисла тишина, Рема обдумывала услышанное.

— Я хочу понять ваше участие в этом, — сказала Рема.

— Я почти дошел до этого, — Трелл отклонился на диване. — Народ Империона чтит правила. Мы соблюдаем их без вопросов. Хамен сказал продумать вторжение на маленький далекий остров и убить правящую монархию. И так и сделал. А потом понял, что сделал, кого убил. Я поклялся защитить род так, как только мог. Я потребовал себе все артефакты и картины, искал всюду ключ-кулон. Я не нашел его и понял, что кто-то выжил. Когда я понял, что ты — наследница, Рема, я делал все в своих силах, чтобы целой доставить тебя домой, в Империон.

— Он говорит правду, — добавил Натенек. — Я помогал ему уже полгода. Хоть не знал о твоей личности, пока не увидел кулон.

Это поражало. Рема села на диван, опустив Дармика с собой, пытаясь все осознать.

— Какой план со смертью Хамена? — спросила она.

— Нам нужно убрать тех, кто верен Хамену. Нам нужно, чтобы все поняли, что ты — правительница, и объявить мир на встрече с соседними королевствами.

— А жена Хамена и дети?

— Его дочь месяцами не встает с постели. Императрица Элиза живет с принцессой Жаной во дворце в Вереке. Их редко видно. Мы можем или казнить их, или отослать в подземелье до конца их жизней.

Ей не нравились эти варианты.

— Я хочу для них изгнания, а не гибели.

Дармик напрягся рядом с ней.

— Я бы не советовал, — сказал он.

Рема взглянула на Трелла, тот кивнул.

— Почему? — она не могла убить двух женщин из-за крови в их венах. Так сделали с ее семьей Барджон и Хамен. Она не опустится до их уровня.

— Если они уйдут в другое королевство, — сказал Дармик, — их могут использовать как политический рычаг. Слишком опасно выпускать их из Империона.

— Тогда я изгоняю их тут, в Империоне. Найдите подходящий дом в месте без людей. И пусть их все время охраняют.

— Хорошо, — кивнул Трелл.

— А его сын? — спросила она. Может, он был в городе, тренировался быть капитаном армии.

— Жена родила императору только дочь, — сказал Трелл.

Она не понимала.

— Он сказал, что у него есть сын.

— Простите, — Натенек шагнул вперед. — Но он не говорил, что сын от императрицы. Значит, сын у него от кого-то другого.

— К кому перейдет право на трон? — спросила Рема.

Трелл ответил:

— Принцессе Жане. Если она умрет раньше, чем родит детей, то род перейдет к следующему живому родственнику императрицы. Это будет ее младший брат, Барджон. Но он король, так что право перейдет к его сыну Леннеку. Но Леннек в очереди на трон Гринвуда, так что право перейдет к Дармику, — Рема ощутила, как Дармик напрягся. Они впервые слышали такое.

— Кто-то еще может потребовать трон Империона? — спросил Дармик.

— Не думаю, — сказал Трелл. — Но сейчас для нас важнее безопасность Ремы. Пока мы не узнаем, кому все верны, я хочу принять все меры предосторожности.

— А его сын? — спросила Рема. Он мог занять трон? У него было право?

— Это не будет проблемой, — сказал Трелл.

— Откуда вы знаете? — парировал Дармик.

— Даже если его сын не может забрать трон, он может отомстить за смерть отца, — добавил Натенек. — Нужно быть осторожнее.

Трелл покачал головой.

— Не о чем переживать.

— Мы можем хоть учесть вариант? — спросил Дармик. Трелл неохотно согласился. — Есть еще один вопрос, — продолжил он. — Что насчет острова Гринвуд?

Все молчали.

— Дармик прав, — сказала Рема. — Я должна помочь всему своему народу.

— Ваш долг теперь здесь, — сказал Трелл.

— Да, — не спорила Рема. — Но и народ острова Гринвуда — моя ответственность.

Савенек кашлянул. Рема забыла, что друзья были в комнате.

— Если позволите, — сказал он, — я предложу решение. А если, пока вы ждете, чтобы в Империоне стало спокойнее, Рема вернется в Гринвуд?

Трелл покачал головой.

— Хорошая идея, — согласился Дармик. — Нам нужно обеспечить ее безопасность. Что лучше, чем переправить ее на остров далеко отсюда?

— Понимаю, и это логично, — сказал Трелл. — Но ей нужно быть здесь.

— Зачем? — спросил Дармик. — Ей нужно вернуться и устранить Барджона и Леннека. Они сейчас — самая большая угроза для нее. Часть армии Империона может отправиться с ней и обеспечить безопасность.

— Ты хочешь, чтобы я послал ее воевать? — поразился Трелл, его лицо покраснело.

— Нет, — Дармик повернулся к Реме. — Я спрашиваю тебя, Рема, императрица, что ты прикажешь?

Рема уперла руки в бока, глядя на всех в комнате. Она знала свое решение.

— Я собираюсь воевать.

ДЕСЯТЬ

Дармик

Дармик стоял рядом с Ремой на корабле, они смотрели, как Империон тает в лучах раннего солнца. Он держал ее теплую потную ладонь, сжал ее. Они не смогли побыть наедине с казни вчера.

Когда Рема заявила, что вернется на остров, Трелл тут же занялся приготовлениями. Их сопровождал взвод из двухсот пятидесяти человек на шести военных кораблях.

Рема попыталась убрать руку, и Дармик с неохотой отпустил. Он посмотрел на нее.

— Ты в порядке?

Она кивнула, не глядя на него. Он не видел ее чуть больше двух недель, но она изменилась. Линии ее лица стали резче, ее мышцы были крепче.

Подошел Неко.

— Простите, если помешал, — он улыбнулся им. — Но нам нужно кое-что обсудить, пока мы одни.

Дармик рассмеялся. Они не были одни. На каждом корабле было по пятьдесят солдат, а на его — только десятеро и его друзья. Он подозревал, что Неко имел в виду, что тут за ними не следят опекающие Трелл и Натенек.

— Конечно, — сказала Рема. — Уйдем под палубу. Тут слишком жарко, как по мне.

Неко повел их в камбуз.

— Я думала, мы пойдем в комнату встреч, — заявила Рема.

— Нет, — Неко сел. — Нам нужно позавтракать, так что можно и поговорить тут, — он пожал плечами. — Я уже сказал всем идти сюда.

Там было несколько круглых столиков, за каждый могло влезть шесть человек. Рема села напротив Неко, потирая лицо руками. Дармик опустился рядом с ней. Вскоре пришли и остальные друзья. Савенек схватил пустой стул у соседнего стола и влез между Одеком и Вешей. Элли нашла большую корзину хлеба. Она дала всем по булочке и села возле Неко.

Веша обняла Рему. Они молчали, но Дармик подозревал, что все думают, как им повезло выжить. Он похлопал ногу Ремы под столом. Она выглядела утомленно. Они смогли поспать лишь пару часов, пока Трелл грузил корабли едой и припасами для пути.

Дармик был голоден и набросился на хлеб.

Неко тихо заговорил:

— Знаю, Трелл сказал, что солдаты с нами верны Реме, но, думаю, осторожность не помешает.

— Согласен, — сказал Дармик. — Рема назначила меня главой ее королевской стражи, и я хотел бы каждого из вас нанять как членов стражи в пути на остров Гринвуд.

Рема тихо ела. Такая тишина и отсутствие своего мнения не были на нее похожи.

Дармик продолжил:

— И все время охраняйте ее, — все кивнули, пока ели хлеб.

Рема встала из-за стола.

— Я пойду в свою комнату, — пробормотала она.

Дармик схватил еду и встал, хотел пойти за ней.

— Нет, — она коснулась его плеча, надавила, вернув на стул. — Элли и Веша пойдут со мной, — девушки взглянули на него, и он кивнул. Они встали и вышли с ней из камбуза.

Дармик хотел, чтобы Одек пошел с ними, но он знал, что Рема обидится, если он скажет мужчине сопроводить ее. Он заставил себя промолчать.

— Что с Ремой? — спросил Савенек.

— Наверное, устала, — сказал Неко. — Она многое пережила.

Дармик уже думал, что это было не все, что ее что-то беспокоило. Он должен был поговорить с ней лично.

— Я позвал вас не просто так, — сказал Неко, ударив кулаком по столу.

— Знаю, — буркнул Дармик. — Давайте немного выждем. Мы начнем планировать захват, когда привыкнем к морю.

Неко рассмеялся.

— Я позвал вас не для этого, — он встал и прошел к шкафчику, откуда вытащил четыре чашки и бутылку эля. — Нужно отпраздновать, — он принес все на стол.

— Точно! — радовался Одек. — Поводов много! Мы вернули Рему, и мы не мертвы!

Савенек рассмеялся, Неко наполнил чашки до краев и отдал всем.

— За Рему! — сказал Дармик. Друзья с радостными воплями выпили до дна.

* * *

Дармик прошел к логову Ремы, переживая, ведь не видел ее все утро. У двери сидели Элли и Веша и тихо болтали.

— Рема там одна? — спросил он.

Элли кивнула.

— Мы все время были тут.

— Вы знаете, что ее беспокоит? — тихо спросил он.

— Нам она ничего не сказала, — ответила Веша. — Но она многое пережила. Может, хочет побыть одна?

— Или спит? — предположила Элли.

Дармик расправил плечи, нервничая. Он постучал в дверь и ждал ответа Ремы. Ничего. Может, она устала и отдыхала. Он хотел все равно заглянуть. Он повернул ручку и открыл дверь на пару дюймов, заглянул. Рема лежала на кровати спиной к нему, лицом к стене.

Дармик прошел внутрь, тихо закрыл за собой дверь. Она все еще была в форме солдата Империона. Он подошел к кровати и сел на край возле ее ног.

Глаза Ремы были открытыми. Ее лицо было красным и опухшим, словно она плакала.

— Тебе плохо? — может, ее беспокоило покачивание корабля, и ее тошнило.

Она молчала.

— Рема, что такое? — она закрыла глаза и не отвечала. — Ты пугаешь меня, — мягко сказал он. — Тебе принести воды? Позвать Элли или Вешу?

Рема покачала головой. Он придвинулся ближе к ее спине. Потирая ее плечи, он сказал:

— Прошу, поговори со мной, — может, случилось то, о чем он не знал. Натенек ничего не сказал перед их отбытием, но Дармик все еще не доверял ему, хоть Рема и доверяла.

В голову пришла другая мысль.

— Что-то произошло между тобой и Натенеком? — спросил он. Она расстроилась из-за расставания? У нее были чувства к мужчине?

Рема села и уставилась на него. Их разделяли дюймы, и Дармик ощущал ее теплое дыхание на лице. Он хотел погладить ее щеку, но держал себя в руках.

— Прости, — вяло сказала она, посмотрев на свои сцепленные ладони.

— Прошу, расскажи, в чем дело, — взмолился он.

Уголки ее рта приподнялись.

— Многое изменилось с нашей прошлой встречи, — ее щеки порозовели.

Дармик улыбнулся, вспомнив, что в прошлую встречу в крепости мятежников они целовались. Он хотел сделать предложение.

— Да, — согласился Дармик. — Многое изменилось, — он ощущал стену между ними. Он хотел разбить эту стену голыми руками. — Я переживаю за тебя.

— Я в порядке, — возразила она. — Просто многое произошло. Я не только в ответе за людей Гринвуда — где вот-вот будет война — но и за всю империю. Ты знаешь размер Империона? Он в тысячу раз больше Гринвуда.

Дармик кивнул. Он хотел заговорить, но она продолжила:

— Мне всего семнадцать. Я не знаю, что делаю. Многих готовили всю жизнь, а меня бросили в это. А если я не справлюсь? — она закрыла лицо руками, качая головой.

Он убрал ее руки от лица.

— Рема, — нежно сказал он, — посмотри на меня, — ее блестящие сапфировые глаза посмотрели на него. — Ты не справишься, — сказал он.

Ее глаза расширились, она отпрянула.

— Что? — поразилась она. — Если ты знаешь, что я не справлюсь, что ты тут делаешь? — ее голос звучал резко.

— Шш, — сказал он. — Ты меня не поняла, — он опустил ладони на ее плечи, удерживая ее на месте. — Ты не сможешь справиться со всеми проблемами. Так не бывает.

Она хотела заговорить, но он прижал палец к ее губам.

— Но каждый раз ты будешь учиться на ошибках. И это сделает тебя сильнее. И ты будешь самой сильной женщиной в мире.

Рема застыла, словно обдумывала его слова.

— Мне страшно, — призналась она. — С такой властью. Страшно использовать ее.

— У тебя есть я и все твои друзья. Мы поможем тебе.

Она склонилась и робко поцеловала его в губы.

— Спасибо, — сказала она с улыбкой.

ОДИННАДЦАТЬ

Рема

События последних суток были такими насыщенными, что она не знала, что думать или делать. Ее сердце колотилось, дышать было сложно от мысли от почти удавшейся казни. Она думала, что умрет, подведя свой народ, не увидев больше дядю Кара, тетю Майю и Дармика. Но она была жива, и Дармик был с ней. И она стала императрицей самой большой империи. Рема была в ответе за тысячи людей, и у нее была армия.

Работы предстояло очень много. Пока Трелл и Натенек оставались в Империоне и следили за переходом власти от императора Хамена к Реме, она вела взвод солдат в Гринвуд, чтобы покончить с Барджоном и Леннеком. После этой войны она займет в Империоне место императрицы. Она хотела объехать все королевство, чтобы понять народ. Положительные перемены сделают жизнь мирной. Армию нужно будет переделать. Детей больше не будут призывать, и не будет жесткости, о которой говорил Дармик.

Рема надеялась, что Дармик вернется в Империон с ней. Его знания и опыт помогли бы исправить армию, но она не знала о его намерениях. Она не могла просить его бросить солдат Гринвуда, чтобы сопровождать ее. Когда они немного поговорили перед этим, он сказал, что он на ее стороне. Рема глупо надеялась, что это до конца их жизней.

Рема все утро провела под палубой, она хотела ощутить солнце на лице, ветер на теле. Когда Дармик приходил к ней раньше, он упоминал, что тренировал всех на пути к острову, чтобы поддерживать их силу. Реме пора было собраться с силами и начать играть свою роль.

Она вышла из комнаты и увидела Вешу и Элли на полу. Девушки посмотрели на нее с надеждой.

— Я бы хотела подняться на палубу, — сказала она.

— Вовремя, — улыбнулась Веша. Она начинала напоминать шутками Одека.

— Да, — ответила Рема.

Она шла за девушками по темным коридорам корабля, поднялась по стремянке. Рема вышла на яркое солнце, щурясь.

— Ее королевское величество, — закричал кто-то. Все на палубе — экипаж, солдаты и друзья — поклонились ей.

Она не знала, что делать. Императрица вела себя не так, как королева? И почему все вели себя так официально с ней? Она была просто Ремой, семнадцатилетней девушкой, стоящей перед всеми в чужой военной форме. Она не ощущала себя императрицей.

— Отставить, — сказала она, надеясь, что люди вернутся к своим делам. Рема посмотрела на Дармика, он стоял в центре палубы с мечом, красиво улыбаясь. — Тренируетесь? — спросила она.

— Да, — он смотрел на нее так, что ее сердце пропустило удар. Она хотела поцеловать его, но решила, что тут было слишком много глаз.

Она посмотрела на Неко, Савенека и Одека. Они были потными и тяжело дышали.

— Хорошо, — сказала она, повернувшись к Элли и Веше. — Присоединимся к ним, — она спросила у Дармика. — Над чем вы работаете?

Одек упал перед ней на колени.

— Рема… то есть… ваше высочество… величество, да? Каким бы ни был титул, я рад, что ты в порядке и тут, — он обнял ее ноги. — И на моей стороне!

— Одек! — закричал Дармик. — Отвали!

— О, кхм, прости, — пролепетал Одек, отпустив ее. — Ты не рад, что она тут? — он почесал голову и встал.

Дармик сжал тунику Одека, притянул его к себе.

— Конечно, я рад, что она тут. Но люди смотрят на тебя. Ты будешь обращаться с Ремой как с императрицей, особенно при остальных. Понятно? — Одек кивнул, и Дармик отпустил его. Рема хотела вмешаться и сказать Одеку, что все хорошо, что ничто не изменилось между ними. Но все изменилось, и Дармик знал, что делал. Он думал в ее интересах, и она доверяла ему. Если он говорил, что с ней нужно вести себя как с императрицей, то на это была причина, так что она молчала.

— Мы просто повторяли основы, — сказал Савенек, рассеяв напряжение.

— Отлично, — она повернулась к друзьям. — Пока мы не продолжили, я должна кое-что сказать, — она посмотрела на каждого из них — на теплую улыбку Веши, яркие и умные глаза Элли, дружелюбное лицо Неко, кривую улыбку Одека, пронзительные глаза Савенека и на любовь, что ощущала от Дармика. — Я хочу поблагодарить вас за то, что вы прибыли в Империон спасти меня. Ваша верность и смелость — честь для меня. Спасибо.

— Для нас честь — служить тебе, — сказал Неко.

Она повернулась, пока не полились слезы, и сказала:

— Хорошо, за работу.

Еще час они тренировались. Было приятно сосредоточиться на движениях тела, а не на новом титуле и положении. Дармик был осторожен с ней, и она была в паре только с Вешей или Элли. Она подозревала, что жизнь не будет прежней, и нужно было привыкнуть к этому.

* * *

Рема сидела на кровати, Элли сидела на коленях за ней, расчесывала ее волосы.

— Вы с Неко. — Рема хотела поговорить не о себе. Она оглянулась и увидела улыбку Элли. — Давно вы знаете друг друга? Как вы встретились?

Элли вздохнула, отложила гребень и села, скрестив ноги, перед Ремой. Они так и не успели обсудить отношения Элли и Неко в крепости мятежников.

— Мы вместе уже около года, — сообщила Элли.

Рема не знала, что это значило. Многие подписывали брачный контракт, вскоре после этого играли свадьбу.

— Неко прибывал в столицу только с Дармиком, и я редко его видела. Но, когда он был в городе, нам удавалось провести вместе немного времени.

— Почему ты не говорила, пока я была в замке короля?

— Мы не затрагивали эту тему, да и мы с Неко тогда не встречались серьезно, не то, что теперь, — она покраснела и отвела взгляд.

— Серьезно? — спросила Рема. — Что это значит? Вы помолвлены?

Элли рассмеялась, качая головой.

— На службе короля я не могла выйти замуж.

— Но ты уже не служишь королю, — отметила Рема.

Элли уткнулась лицом в подушку Ремы, смеясь. Она подняла голову.

— Знаю, — сказала она с улыбкой. Ее глаза радостно блестели. — А ты? — она легонько стукнула Рему подушкой.

— О чем ты?

— Ты и Дармик, — сказала она. — Вы… вместе?

Рема кивнула. Она не знала, куда вели их отношения, но она любила Дармика и хотела быть с ним.

— Ты будешь выходить за него?

Рема пыталась смириться с изменениями, и у нее не было времени на такие мысли.

— Мне нужно беспокоиться о роли императрицы Империона и острова Гринвуд.

— Ты не хотела бы кого-то рядом с собой? Поддерживающего тебя?

Рема не думала о таком раньше. Дармик был бы идеальным мужем — она любила его, и он помог бы разделить бремя правления.

— Ты краснеешь! — дразнила ее Элли. Кто-то постучал, и Элли улыбнулась. — Это точно он! — она спрыгнула с кровати и ответила. И на пороге оказался Дармик.

Он переоделся. Теперь на нем была черные туника и штаны, что сочетались с его волосами и выделяли его карие глаза.

— Я оставлю вас, — Элли улыбнулась, ушла из комнаты, закрыв за собой дверь.

Рема встала. До отплытия Трелл дал ей сундук с вещами. Она подозревала, что они принадлежали прошлой императрице. Была ночь, и Рема была в мягком белом платье, которое напоминало ночную рубашку, хоть было из шелка и лучше многих платьев, что она видела.

Дармик впился в ее глаза взглядом, ей стало жарко. Она сцепила пальцы, не зная, что сказать или сделать.

— Привет, — улыбнулся Дармик. Он шагнул к ней. — Я, кхм, вызвался сторожить ночью.

Рема опустила голову, ее светлые волосы упали вокруг лица. Он хотел остаться тут на всю ночь? Почему вдруг стало так неловко?

— И… — Дармик шагнул к ней. — Ты, наверное, устала?

Рема кивнула. Было поздно, и она мало спала последние два дня.

Он сделал еще шаг к ней.

— Одек стоит снаружи.

— На всю ночь? — Одеку не нужно было спать? Дармик собирался сидеть тут всю ночь и смотреть за ней?

— Нет, — ответил он. — Мы будем меняться, — он провел руками по своим волосам, нервничая или не зная, что делать. — После меня с тобой будет Веша.

Рема кивнула. Она не знала, что сказать или сделать. Комната была жаркой. Она мечтала быть с ним, пока они были порознь. Хотела поговорить… или поцеловать… или рассказать, как много он значил для нее, и что она любила его. Теперь она была наедине с ним, но не знала, как все это сделать. Она ощущала себя невинным ребенком.

— Раз ты устала, почему не поспать? — предложил Дармик хриплым голосом, это вызвало в ней волну желания.

— Хорошая идея, — она не смотрела ему в глаза, надеясь, что будет проще дышать, если не видеть его.

Она была в каюте офицера высшего ранга, тут было просторнее, но все еще скромно. Кроме кровати и сундука, тут был столик и скрипучий деревянный стул. Она не знала, где Дармик будет сидеть во время смены.

— Если не против, я полежу на полу.

Она вспомнила свой путь в Империон, как она была заперта в комнате Натенека. На полу спать было неприятно. Она сорвала одно из одеял с кровати и отдала ему.

— Пол твердый. Ложись на это.

Он забрал одеяло, их ладони соприкоснулись, посылая тепло в ее тело.

— Рема, — прошептал он. Она заглянула в его теплые карие глаза. Там было желание. Он бросил одеяло на пол. — Я люблю тебя, — он шагнул к ней, их разделало расстояние ладони. — Когда ты была в Империоне, я думал, тебя казнили, — его глаза наполнились слезами. — Я думал, что потерял тебя, — он обнял ее, Рема таяла в его руках. Он крепко сжал ее. — Я не хочу потерять тебя.

Рема отодвинулась, склонила голову и посмотрела на него.

— Я тоже тебя люблю, — прошептала она. — Но я боюсь будущего. Мне придется вернуться в Империон.

— Знаю, — он нежно поцеловал ее в губы. — И я буду рядом с тобой до конца своей жизни.

Дармик опустился на пол, сжал ее ладони.

— Рема, знаю, это не лучший момент, и Кар с Майей не дали разрешения, но я хочу жениться на тебе. Прошу, выходи за меня.

Слезы катились по ее щекам. Он хотел жениться на ней? Быть с ней и любить ее до конца их жизней? Она кивнула.

— Да, я выйду за тебя.

Дармик широко улыбнулся. Он вскочил, сжал ее и закружил.

Он осторожно опустил ее на ноги. Они стояли, глядя друг на друга, а потом Дармик медленно опустил голову, и они поцеловались. Рема запустила пальцы в его волосы, притянула его ближе. Он гладил ее спину, оставляя след жара. Рема хотела ощутить его всего, но знала, сейчас не время и не место. Поцелуи Дармика перешли к ее уху, потом к шее.

— Нужно остановиться, — пробормотала Рема.

— Знаю, — отозвался Дармик. — Нужно… но я не хочу.

— И я, — сказала она. Дармик нежно обхватил ее лицо ладонями, смотрел в ее глаза с любовью.

— Мы можем сообщить о нашей помолвке после победы в войне.

— Да, — сказала Рема. — Но я хотела бы свадьбу поскорее.

Дармик улыбнулся, ее сердце таяло.

— И я.

* * *

Реме не нравилось быть под палубой. Воздух был затхлым, окон не было. Им нужно было продумать прибытие, и как связаться с мятежниками, и она созвала собрание на палубе. Хоть они были в море всего два дня, солнце уже палило не так сильно.

Друзья Ремы и десяток солдат стояли лицами к ней. Дармик кивнул, придавая ей сил. Он говорил ей, что, чтобы быть хорошим лидером, нужно было вести себя властно все время, чтобы тебя воспринимали всерьез. Глядя на всех, Рема расправила плечи и сцепила ладони перед собой. Она вдохнула прохладный соленый воздух моря и ощутила ветер. Она сможет.

— Когда мы прибудем на остров, нас сразу заметят. Шесть военных кораблей и двести пятьдесят солдат не могут прибыть тихо. Потому нам нужен план. Я познакомлю вас с двумя ключевыми фигурами нашей миссии.

Дармик и Савенек подошли к ней.

— Это — командир Дармик из армии короля. Это — Савенек, капитан армии мятежников. Я дам им рассказать о состоянии вещей, о том, что мы ожидаем, когда прибудем, и об их идеях, как нам поступить на острове. После этого я выслушаю ваши предложения, — глаза солдат расширились от шока. Вряд ли их мнение раньше ценилось. Она улыбнулась, зная, что все уже менялось к лучшему.

Савенек кашлянул.

— Благодарю, Ваше величество, — он повернулся к группе и обратился к ним. — Командир Мако собрал мятежников и спускает их с горы. Они должны быть в разных деревушках по острову, ожидая нашего прибытия.

Дармик добавил:

— Люди из армии короля, что верны мне, собираются в Вердене, откуда полдня пути до столицы.

— Как только Мако услышит, что мы прибыли, — сказал Савенек, — мятежники отправятся в Верден к людям Дармика.

Корабль дернулся, и Рема расставила ноги шире, чтобы не упасть.

— Нам нужно понять и сообщить другим кораблям, как попасть в Верден. Есть идеи? — спросила она.

Солдаты смотрели на нее, будто у нее выросла лощадь головы, и Рема сохраняла спокойствие и ждала. Веша подняла руку, и Рема кивнула ей.

— Может, приплыть ночью? Попробуем тихо слезть с корабля. Экипаж оставим. Когда мы будем на суше, они уплывут и спрячут корабли, где их никто не увидит.

— Мысль про скрытые корабли неплоха, — отметил Дармик. — Я не думаю, что все смогу высадиться ночью. Боюсь, нас заметят из-за количества. Даже ночью в портах есть работники.

Неко поднял руку.

— А если разделиться? Каждый корабль в отдельный порт?

— Это мне нравится, — сказал Савенек. — Так шансы защитить императрицу станут выше.

— Еще идеи? — спросила Рема. — Я бы хотела рассмотреть больше вариантов.

Солдат Империона поднял руку. Рема кивнула ему. Он встал.

— Если все нас ищут, то их люди будут в главных портах. Думаю, нам нужно избегать очевидных мест. Есть не такие известные порты, где мы можем причалить?

Встал другой солдат.

— Все мы умеем плавать. Я не вижу смысла причаливать.

Это уже ей нравилось.

— Какой риск, если плыть от корабля к берегу? — спросила Рема.

— Зависит от температуры воды, течения и времени суток, — ответил солдат.

— Я не буду рисковать солдатами, если есть безопасный путь, — некоторые солдаты улыбнулись. — Поймите, как ваш лидер, я всегда думаю о ваших интересах, о солдатах и жителях. Благодарю за предложения. Я подумаю и выберу лучший курс действий. Свободны.

* * *

Рема стояла и смотрела на ночное небо. Полумесяц блестел на воде. Тысяча звезд мерцала сверху. Она сжимала перила, дышала прохладным воздухом.

Она слышала, как ее стражи задавали вопросы, надеялась, что к ней шел Дармик. Они продумывали прибытие на остров, почти не были наедине с его предложения. Она оглянулась, Дармик отпустил двух стражей. Ее сердце забилось быстрее от его вида.

— Мы должны приплыть завтра, — сказал он, встал рядом с ней и протянул тяжелое шерстяное одеяло.

— Знаю, — она укутала им плечи, согреваясь. — Я нервничаю.

— Как и я, — признался он. Она посмотрела на него, прислонившись к перилам, и заметила, что он поджимал губы, его плечи были напряжены.

— Я думала, ты привык к такому, — мягко сказала она.

— Привык… в какой-то степени.

— Тогда почему ты нервничаешь?

Он повернулся к ней, сжал ее ладони.

— Я переживаю о твоей защите, — он гладил большими пальцами ее ладони.

— Когда мы сойдем на берег и объединимся с мятежниками и твоими верными солдатами, свергнуть Барджона будет просто. Не о чем переживать.

— Надеюсь, — ответил он. — Но, если я что и понял, то отца или Леннека недооценивать нельзя.

Она понимала тревогу Дармика, но кто мог помешать их миссии? Народ Гринвуда был подавлен, голодал, они будут рады свержению Барджона и Леннека. Армия короля была верна Дармику, ничто не помешает успеху Ремы.

— Я хочу кое-что спросить, — сказал он. Его ладони сжали ее руки.

— Что? — прошептала она.

— Я могу убедить тебя спрятаться, пока все не закончится? — он отклонился, словно боялся ее реакции.

Рема прищурилась. Спрятаться? Пока ее народ сражался за нее? Хоть путь казался безопасным, она не хотела быть лидером, который отправлял других на ее дело. Ее империя так работать не будет. Качая головой, она ответила:

— Нет.

Она хотела объяснить, но Дармик улыбнулся и сказал:

— Я и не надеялся. Но решил спросить. Если бы ты спряталась, избавила бы меня от тревог, хоть человек, что убегает, не был бы тем, кто украл мое сердце.

Она погладила пальцем щеку Дармика до челюсти, а потом и губы. Его глаза потемнели, он склонился и поцеловал ее. Одеяло упало с ее плеч, она уже не ощущала холодный воздух, прижалась к его телу, желая его тепла.

ДВЕНАДЦАТЬ

Дармик

Они были на главном корабле, другие пять кораблей следовали за ними к берегу северного Аддера. Дармик стоял на палубе с друзьями и солдатами, выглядывал рыбацкую деревушку. Неко сказал, было сложно найти ее, им нужно было смотреть внимательно. Эти жители держались закрыто, незаметно для армии короля.

— Мы искали больше часа, — Рема щурилась от яркого солнца.

— Если Неко говорит, что рыбаки оттуда нам помогут, то мы их найдем, — сказал Дармик. — Обещаю.

— Я не хочу, чтобы меня заметили. Разве не в этом смысл? — она теребила ключ-кулон, искала берег взглядом.

— Не переживай, — сказал Дармик. При этом он сам переживал. Это был ее первый поступок как императрицы, нужно было, чтобы все прошло гладко, чтобы она получила уважение и верность армии.

— Бросьте якорь! — закричал Неко. Он поднял рог к губам и подул, подавая сигнал другим кораблям.

Дармик хотел, чтобы они были ближе к земле, но штурман сообщил, что, если они подплывут ближе, застрянут на мели. Экипаж кричал команды, они опускали паруса, солдаты помогали бросить якоря. Дармик сжал руку Ремы и отвел ее к борту, чтобы лучше видеть берег.

Неко подбежал к ним.

— Я выбрал пятерых. Все хорошо плавают.

— Отлично, — сказала Рема. — Продолжайте.

Неко улыбнулся.

— Сделаем! — он прошел к пятерым солдатам, что разувались и раздевались. Элли поспешила к Неко, бросилась в его объятия. Они поцеловались, ветер трепал волосы Элли, и они окутывали их головы, скрывая их. Было приятно видеть счастье Неко. Неко опустил Элли, кивнул Реме, забрался на борт и прыгнул в бушующий океан внизу. Пятеро солдат последовали за ним. Вода точно была холодной. Шестеро мужчин всплыли и направились к берегу.

Элли подошла к Реме, кусая губу, накручивая прядь волос.

— Это сработает, — убедила ее Рема.

— Конечно, — добавил Дармик. Он смотрел на группу, плывущую к суше. Берег был из серых и черных скал и утесов, они тянулись, сколько было видно. Ярко-зеленые деревья покрывали вершины. Дармик следил за Неко, увидел такой узкий канал, который и не заметил сразу. Наверное, деревня была в той стороне.

После двадцати минут все шестеро мужчин поплыли по каналу. Тени утесов не давали их видеть и дальше.

— Они смогли, — сказала Рема и обняла Элли рукой. — Я не думала, что Неко так хорошо плавает.

Элли просияла.

— Знаю. У него много скрытых талантов, — она пошевелила бровями, Рема рассмеялась.

Дармик искал взглядом скрытые угрозы на берегу. Он не видел ни одного человека на вершине утесов, но за деревьями можно было легко спрятаться. Все шесть кораблей бросили якорь и ждали. Прошел час, рыбацкая лодка выплыла из канала.

— Надеюсь, там не одна лодка, — пробормотала Рема. — Иначе это займет вечность.

Дармик подозревал, что в лодку влезет от пятнадцати до двадцати человек. Так лодке придется проплыть тринадцать раз, чтобы всех высадить на сушу. Лодка доплыла до одного из других кораблей, как они и планировали. Дармик смотрел, как ее поднимают, зацепив крюками, двигая осторожно, чтобы не разбить о борт. С перил опустили веревочную лестницу к рыбацкой лодке. Солдаты принялись спускаться.

Двадцать солдат оказались на борту, лодку спустили, и она уплыла от корабля к каналу. К счастью, другая лодка схожего размера появилась из проема и поплыла к военному кораблю. Как только она уплыла с солдатами, корабль с небольшой командой должен был уплыть в Великий залив. Это был порт в Плареке, через этот порт на остров приплыл Натенек.