Воздух, которым мы дышим

— Тесса. Ты должен спасти ее, — шепчу я. Познесенное вслух ее имя помогает взять себя в руки.

Тем не менее, я осторожно ставлю одну ногу перед другой, прислушиваясь к звукам сверху, но пока все тихо. Слишком тихо. Что начинает меня беспокоить и вызывает всевозможные фантазии о Тессе, лежащей в крови посреди кухни: зарезана, застрелена или не кровавый вариант — задушена. Фантазии, которые смешиваются с реальными изображениями замученных, избитых, изнасилованных женщин. Я сжимаю пистолет сильнее, чтобы мои руки перестили трястись. Снова держать оружие — по-настоящему дерьмовое чувство. Но сейчас я не должен думать об этом, я должен сосредоточиться на своей цели.

Занавески на кухне запахнуты, так что, скорее всего, оба там, то есть прямо за дверью, ведущей из подвала. Если они, конечно, не поменяли комнату, а затянутые шторы — просто отвлекающий маневр. Специально или нет. Если мне повезет, и они на кухне, то Марк, надеюсь, следит за двумя входными дверьми, а значит, дверь подвала у него за спиной. Я мог бы открыть ее, убедиться, что в руках у него нет оружия, и вырубить его. Или я нажму на курок, если он держит винтовку в руках.

Лоб покрывается испариной. Нажать на курок. Выстрелить в человека. Выстрелить в того, кто когда-то был моим другом. Застрелить. Убить. Я останавливаюсь, когда моя нога упирается в нижнюю ступеньку.

— Кого-то убить, — шепчу я, понимая, что не смогу. Мое сердце колотится, колени дрожат, я едва могу дышать. — Черт, сконцентрируйся.

— Марк, нет, — слышу я, как громко кричит Тесса, и ужас в ее голосе растворяет все мои страхи. — Там никого нет, это просто происходит в твоей голове.

Марк глухо смеется.

— В моей голове? Там снаружи стоят все люди, которых я знаю. Даже моя мать. Они здесь, чтобы заполучить меня, как говорит голос.

— Проклятье, — стону я.

Я помню сказанное матерью Марка, что не имеет значения, если кто-то говорит, что все нереально. Для больного все реально. Он никогда никому не поверит.

Я торопливо поднимаюь по лестнице и притормаживаю у двери. Мне хотелось бы распахнуть ее и просто ворваться на кухню, поэтому нужно собраться. Любое неосторожное движение может поставить Тессу под угрозу. Я глубоко вдыхаю, затем медленно открываю дверь погреба и через секунду уже знаю расстановку сил. По крайней мере, в той части кухни, которую вижу. Тесса сидит на стуле. Перед ней стоит еще один пустой. Я не вижу остальной части кухни, потому что она за дверью. То есть, если повезет, дверь все еще может быть за спиной у Марка. Или он стоит так, что уже давно заметил, что она приоткрылась.

Дверь захлопывается, ударяя в мою голову, я отшатываюсь назад, резко падаю вниз по лестнице почти до конца, потратив драгоценные секунды, чтобы собраться с мыслями и встать. Достаточно времени, чтобы Марк открыл дверь кухни и включил свет, который ослепляет и на несколько секунд лишает меня зрения. Что еще хуже, при падении я также потерял оружие.

— Я же говорил, что они придут за мной, — говорит Марк удивительно спокойным голосом.

Я поднимаюсь по ступенькам и толкаю Марка на кухню, где он падает, ударяясь головой о деревянный пол. Краем глаза я вижу, как Тесса вскакивает со стула.

— Не делай ему больно, — испуганно взывает она.

Я совершаю ошибку, глядя на нее в замешательстве. Эту короткую секунду Марк использует, чтобы ударить кулаком мне в челюсть и откатить меня о своего тела. Затем он отталкивается от пола и протягивает руку к винтовке, которая опирается на кухонный шкаф. Я только наполовину поднимаюсь и бросаюсь на Марка, который уже держит винтовку в руке, но мешаю ему выпрямиться, чтобы в кого либо прицелиться.

— Не делай ему больно, Лиам, — снова просит меня Тесса, и у меня возникает ощущение, что здесь что-то не так. Но почему я удивляюсь? Я же должен понимать, что в каждом эта женщина видит что-то хорошее. Иначе разве она впустила бы меня в свой дом?

Я хватаюсь за винтовку и мне удается оттолкнуть ее подальше. Тесса хватает ее и судорожно впивается в оружие.

— Марк, перестань сопотивляться. Он ничего не сделает тебе.

Вместо того, чтобы послушать Тессу, тот борется всеми силами, которые может собрать. В отчаянии я смотрю на Тессу.

— Должен ли я действительно не причинять ему боли?

— Ладно, один удар, — сдается она, понимая, что я не смогу удержать Марка без применения силы.

Замахивась, отвешиваю ему удар, который я ему и так задолжал, и, используя его замешательство, переворачиваю на живот и фиксирую руки за спиной. Когда я с усилием поднимаюсь вместе с ним на ноги, дверь кухни врезается в стену, и в дом входит с поднятым пистолетом полицейский.

— Не стрелять, — в панике кричит Тесса.

Глава двадцатая

Тесса

Мы смотрим вслед последней машине, покидающей ранчо. Это машина шерифа, только на этот раз за рулем не Марк, а его заместитель. Марк и его мать сидят вместе на заднем сиденье. Она — за убийство Эллы Беккет, а он направляется в клинику, где принудительно лечили его мать.

— Он не выглядел счастливым, — говорю я Джорджу, который стоит рядом и держит меня за руку.

— Я бы тоже не был, если бы меня заперлив псиушку, — отвечает он, глубоко вздыхая. — Я рад, что ты в порядке. Эти идиоты не хотели ничего делать, — жалуется он. — Никто из них не хотел идти против Марка.

Я поворачиваюсь к нему и обнимаю.

— Мне очень жаль, если ты беспокоился обо мне. Кроме того, что ты пропустил «Нашу маленькую ферму».

— По этому поводу мы еще поговорим. — смеясь отвечает Джордж.

— Я тоже тебя люблю, — говорю я, наконец, позволяя ему освободиться из моих объятий, потому что знаю, что ему не нравится, когда он вынужден проявлять чувства.

— Надери идиоту задницу, — говорит Джордж, оглядываясь через плечо, где на крыльце сидит и ждет Лиам.

Я фыркаю, потому что с одной стороны злюсь на него, а с другой слишком устала, чтобы ругаться с ним.

— Я могу сказать «спасибо», — шепчу я Джорджу, медленно начиная двигаться.

Последние несколько часов с Марком были, пожалуй, самыми интенсивными из всех, что у нас когда-либо были, если не учитывать того, каким тяжелым было время после расставания, когда мне буквально пришлось сбежать на ранчо. Но сегодня я лучше поняла многое из того, что мы пережили вместе. Его замкнутость, молчание, гнев. Внезапные изменения в нем, связанные с обнаружением скелета и правдой о его матери. Я никогда не была так напугана, как сегодня, и все же не испытываю никакой ненависти к Марку.

Я поднимаюсь по крыльцу на веранду, при этом в упор смотря прямо на Лиама и игнорируя трепет в животе и желание броситься ему на шею. Ни в коем случае я не буду этого делать. Этот мужчина бросил меня. Письмом. После того, как я рассталась с ним. Но я не сказала, что он должен уйти.

— Спасибо, — сухо говорю я, распахивая сначала сетчатую защитную раму, а затем входную дверь и направляясь в дом. Я даже не успеваю добраться до кухни, как вдруг Лиам останавливает меня, заставляя обернуться к нему, разворачивая словно балерину.

— Это все? — спрашивает он.

Я скрещиваю руки перед грудью и вопросительно морщу лоб.

— Чего ты ожидал? Ты спас меня, за это я и поблагодарила, мы квиты.

Его взгляд скользит по моему телу, по клетчатой рубашке и джинсовым брюкам, которые я надела сегодня, а затем по моему лицу.

— Я ожидал, что мы поговорим.

— О чем? — огрызаюсь я и возводя руки вверх. — Что случилось с твоей работой?

— У меня уже есть другая.

— Ага. — Я пожимаю плечами и незаинтересованно отворачиваюсь. — Удачи.

— Мы еще не закончили.

Он идет за мной на кухню, где помогает мне поднять стул.

— Мы закончили. Письмо доказывает это, — сухо говорю я, указывая пальцем на смятый бумажный комок, который сейчас валяется перед плитой.

Лиам прослеживает за моим взглядом, и на мгновение кажется растерянным, но затем, кажется, снова приходит в себя.

— Забудь, что там написано.

— Нет, — твердо говорю я. — Я не забуду, что ты просто сбежал посреди ночи, и все, что после себя оставил, было вот это вот.

— Но ты же так хотела, — возмущенно говорит он.

— Я все еще хочу так! — восклицаю я.

Лиам хмурится и смотрит на меня.

— Это неправда. Мне достаточно только посмотреть на тебя, чтобы понять, чего действительно ты хочешь.

— И его же я хочу?

— Поцелуя. Твои губы совершенно красные и влажные, потому что ты постоянно облизываешь их, потому что только и можешь думать о том, чтобы я прижался к ним своими. Твои щеки залиты румянцем, потому что твое сердце колотится только потому, что я нахожусь в одной комнате с тобой. Ты хочешь, чтобы я сказал тебе, что мы больше, чем просто друзья, и что я никогда даже не подумаю о том, чтобы снова покинуть тебя.

Я глотаю комок в горле и воздерживаюсь от прикосновения к моим щекам, чтобы проверить, прав ли он.

— На самом деле, я не хочу всего этого, — упрямо заявляю я, потому что слишком боюсь боли, которую почувствовала этим утром. Что если он снова исчезнет только потому, что я ляпну что-то необдуманное? Хотя Лиам и утверждает, что не оставит меня, я не могу поверить ему, потому что он уже сделал это раньше. Мой страх потерять кого-то, кто что-то значит для меня, слишком велик. Я рискнула, когда решила подпустить к себе Джорджа.

— Тебе следует позвонить своему другу и согласится на эту работу, — говорю я и выхожу из кухни, не глядя на Лиама.

Я бросаюсь вверх по лестнице в свою комнату, распахиваю дверь и тут же захлопываю ее позади себя, затем спускаюсь по ней на пол и зарываюсь лицом в ладони. Лиаму не следовало возвращаться. Хотя он ушел только этим утром, сейчас это ощущается еще хуже. Я ненавижу пустоту, которая распространяется в моей груди, когда меня кто-то покидает. На данный момент это всего лишь маленькая дыра, но что, если я позволю Лиаму глубже проникнуть в мою душу, а он затем снова исчезнет? Я этого больше не выдержу. Когда я наконец рассталась с Марком, то сама выбрала одиночество. Решать самой — это хорошо и не так больно, как быть брошенной. Когда вчера отослала Лиама, то сама приняла это решение. Так и должно оставаться.

***

Я подбираю и закалываю все еще влажные волосы и покидаю спальню с хорошим настроением. После всего того, что случилось вчера, удивительно, что я могу еще испытывать хорошее настроение. Тем не менее сегодня чувствую себя в позитивном смысле, свободной от забот и тревог. Вероятно потому, что Марк наконец-то получит помощь, и у меня появится возможность перевести дух, пока его нет. И, может быть, он вернется, снова став тем мужчиной, за которого я выходила замуж. О Лиаме стараюсь не думать, и как только его образ появляется в моих мыслях, то энергично отталкиваю его. Так же далеко, как он уехал после того, как прошлой ночью оставила его на кухне. Даже эту тупую пульсацию в груди демонстративно игнорирую, потому что сегодня прекрасный день.

— Я делаю кексы. С бабочками из помадки. Что ты об этом думаешь? — спрашиваю я Трикси, которая лежит перед лестницей и ждет, когда я ее выпущу наружу. Она встает, виляет хвостом и бежит вниз по лестнице передо мной, где останавливается и ждет, скуля у входной двери.

— Сейчас, сейчас, — говорю я ей, спускаясь вниз и в последний раз оборачивая резинку для волос вокруг моего небрежного пучка.

Быстро затягиваю шнурок в поясе моих розовых тренировочных штанов, затем открываю дверь. Я была чрезвычайно свободной еще со вчерашней ночи, настолько свободной, что даже не заперла дверь. От кого я должна была запираться теперь, когда Марка больше нет?

Я открываю сетчатую дверь и вхожу в теплый, сияющий летний день, замирая всего в шаге от ступеней крыльца, потому что замечаю на моей веранде что-то темное, чего там не должно быть.

— Что, черт возьми, ты тут делаешь? — ошарашено вопрошаю я. Трикси, не обратив внимания на мое восклицание, бежит в загон и исчезает прежде, чем успеваю закончить свой вопрос. — Лиам! — рассержено рычу я.

Лиам, держа чашку в одной руке, сидит на крыльце, завернутый в одеяло, его рюкзак лежит на полу рядом с ним. Он улыбается во весь рот.

— Доброе утро, дорогая, — говорит он. — Джордж был так любезен и принес мне кофе. Завтрак придется, вероятно, сегодня подождать.

Широко распахиваю глаза и делаю шаг к нему.

— Я думала, ты работаешь на своего друга. Почему ты все еще здесь?

— Потому что у меня здесь уже есть работа. — Лиам улыбается еще шире.

Я качаю головой.

— Нет, нету. Ты что, провел ночь на моем крыльце?

— Прошлой ночью было похоже на то, что у меня больше нету здесь комнаты, так что да.

— У тебя здесь нет работы. И никогда не было.

— Но шерифу ты сказала совсем другое, когда он арестовал меня за бродяжничество.

Я в изнеможении вытираю лоб и действительно стараюсь не замечать, как безумно сексуально он выглядит, словно только что выбрался из постели. И эта мальчишеская, дерзкая улыбка! Она не говорит: «я хочу подразнить тебя, и что бы ты ни делала, я остаюсь здесь». Нет, она говорит: «я хочу полакомиться тобой, и что бы ты ни сделала, в конце концов мы снова окажемся в постели».

— Ты уволен.

Я так сильно дергаю сетчатую дверцу, что она врезается мне в лоб, но я игнорирую боль и смех Лиама и несусь в дом. Сегодня никаких кексов. Никаких бабочек! Как насчет выпечки хлеба? Я должна помесить тесто. Много теста, потому что мне нужно что-то, на чем можно излить свой гнев.

Я иду на кухню и достаю муку из шкафа.

— Сегодня не будет завтрака?

Вздыхая, поворачиваюсь к Джорджу.

— Ты знал, что он планирует спать на веранде?

— Я сказал ему, чтобы он ложился спать в свою кровать, но, по всей видимости, он не захотел. — Джордж отодвигает свой стул и садится. — Лиам сказал, что даже если ты не хочешь его, он не допустит, чтобы с тобой снова что-нибудь случилось, даже если это означает спать на твоем крыльце всю оставшуюся жизнь.

— Я этого не допущу, — говорю я, разбивая яйца в миску так, что та грохочет.

— Это то, что я имею в виду. Если ты не хочешь его в доме, то он заберет мою комнату, а я перееду в дом, — предлагает Джордж.

— Я не это имела в виду. Он не может остаться, — исправляю я Джорджа.

— Девочка, вот ты упертая! — Джордж бьет по столу рукой.

Я кладу яичницу на тарелку и ставлю перед Джорджем, другую беру и несу на веранду, но там пусто. Вещмешка тоже нет.

— Именно поэтому я такая упертая, — говорю я Джорджу, — потому что сыта по горло тем, что все меня бросают.

Глава двадцать первая

Лиам

— Эрин, красотка, — рассыпаюсь в комплиментах я, заходя на почту, и, как всегда слишком накрашенная, пожилая дама поднимает на меня взгляд.

Она поправляет свои очки и, когда узнает меня, ее лицо сначала вытягивается, но потом передумывает и посылает мне сияющую улыбку.

— Лиам Томпсон, так ты все еще в городе?

Я прислоняюсь к стойке и немного наклоняюсь к Эрин, затем подмигиваю ей.

— А где еще я должен быть?

— Ты прав, нигде нет девушек лучше, чем в Гленвуде. Ты уже встречал мою дочь Пенни?

Я плотно сжимаю губы.

— Еще не имел удовольствия, — честно признаюсь я и изображаю сожаление на лице. Я хочу, чтобы Эрин кое-что сделала для меня, и для этого вынужден немного подлизаться.

— Ты пришел посмотреть в свой почтовый ящик?

— Почему, там что-то есть?

Она качает головой.

— Для тебя ничего не пришло.

— Неважно, я хотел спросить тебя, не смогла бы ты распечатать кое-что для меня. Эдак пятьдесят экземпляров? У тебя же есть ксерокс?

Эрин показывает позади себя.

— Он стоит там, в бюро. Пенни тоже там, она обязательно тебе поможет.

Я подтягиваю уголки рта вверх.

— Если ты пустишь меня?

Старушка вскакивает со стула, поднимает крышку стойки, пропуская меня, а затем провожает в кабинет, который отделен от прилавка только стеной почтовых ящиков. Все в этом почтовом отделении излучает очарование пятидесятых, за исключением копировальной машины и Пенни Уолтерс, которая внимательно осматривает меня, когда я подхожу к столу, за которым она сидит. Пенни Уолтерс всегда была хорошенькой, и если хоть немного унаследовала от внешности матери, то Эрин когда-то тоже была красавицей. К сожалению, от этого теперь ничего не осталось, хотя, может быть, красота Эрин скрывается под всеми слоями макияжа на ее лице.

— Пенни, — приветствую я девушку, которая стала еще красивее, чем отложилось в моей памяти. В школе я всегда восхищался этой темно-рыжей гривой.

— Лиам, — холодно говорит она, откладывая ручку, которую только то задумчиво жевала. — Рада тебя видеть.

— Он пришел, чтобы что-то скопировать, — говорит ее мать, улыбаясь от уха до уха. Пенни закатывает глаза, очевидно, так же раздражаясь попытками сводничества матери, как и я.

— Что ты хочешь скопировать? — спрашивает Пенни, вставая.

Я почти проглатываю язык, когда она поднимается, и моему взору предстает ее тело, подобное песочным часам. Кто-то, как Пенни, не должен чахнуть в этом темном углу, особенно если так выглядит в костюме. Но какие есть варианты в этом городишке?

— Тогда я оставлю вас одних, — поспешно тараторит Эрин.

— Просто флаер с приглашением на праздник урожая.

— На твоем ранчо? — удивленно спрашивает Пенни. — В последние годы вы собирали яблоки самостоятельно.

— В этом году снова будет праздник урожая. Сначала соберем урожай, а затем отпразднуем, — говорю я, потому что этот праздник урожая всегда был на ранчо традицией. Лишь несколько дней назад я узнал, что Джордж из-за Тессы нарушил ее. Он хотел избавить ее от жителей города, как я понимаю, но теперь пришло время этим людям снова сблизиться с Тессой. Я больше не позволю ей чувствовать себя отверженной.

— Я скучаю по яблочному пирогу твоей бабушки, — вздыхает Пенни.

— Тебе придется поскучать еще год, потому что в этом году гости приносят еду с собой, — говорю я с широкой улыбкой, чтобы заинтересовать Пенни своей идеей. К сожалению, я не вижу другого выхода, а так как Тесса и представления не имеет о моих планах, то в качестве пекаря и кулинара ее кандидатура отпадает.

— Жаль, я слышала, пирог Тессы на вкус, по крайней мере, такой же вкусный, как у бабушки.

— Эрин сказала тебе это? — тихо спрашиваю я.

— Да, она не могла прекратить восхваления, за исключением коротких пауз, в которых говорила о нанесенных тобой ударах. — Пенни, ухмыляясь, берет листок бумаги, который я держу в руке, и бросает на него краткий взгляд. Она хмуро смотрит на меня и неодобрительно качает головой. — Если ты хочешь, чтобы люди пришли на ранчо, чтобы подружиться с бывшей женой шерифа, то тебе придется постараться изо всех сил.

Она сминает мой действительно плохо нарисованный флаер, садится за стол и начинает печатать на клавиатуре компьютера. Через несколько минут я держу в руке пятьдесят ярких листов бумаги, на которых пестрым шрифтом и рисунками отображены все важные данные о нашем празднике урожая.

— В любом случае, оставь несколько на стойке, — предлагает Пенни.

Я прощаюсь с Пенни и Эрин, а затем начинаю прокладывать себе путь по главной улице, любезно предлагая каждому, с кем сталкиваюсь, приглашение. Даже в магазине у Гарри я оставляю на окнах несколько листовок, и хотя ему это явно не нравится, он их не убирает, что я воспринимаю как хороший знак.

Тесса

Громкий крик будит меня в ночи. А поскольку всегда сплю с открытыми окнами, то на этот раз слышу крик еще громче. Я почти вскакиваю с кровати от испуга.

— Этот идиот снова спит на веранде, — ругаюсь я, засовывая ноги в обувь, и бегу в пижаме вниз.

Вчера Лиам не возвращался на ранчо весь день, поэтому я была уверена, что он ушел. И, потому что разочарование не давало мне уснуть, а успокоилась только после полбутылки сидра, я теперь еще больше злюсь.

Я открываю дверь и сердито шагаю к качелям, затем грубо толкаю Лиама в плечо.

— Лиам, ты так кричишь, что соседи жалуются.

Он открывает глаза, даже в темно-желтом свете лампы над конюшней я вижу темные тени под его глазами, что моментально рассеивает мое плохое настроение.

— Дорогая, у нас нет соседей. По крайней мере, никого, кто мог бы меня услышать.

— Джордж, — говорю я.

— Джордж выпил полбутылки виски, даже землетрясение не заставит его проснуться. — Лиам выпрямляется, затем потирает лицо. — Я не хотел тебя будить.

— Ты бы не разбудил меня, если бы тебя здесь не было.

Он хватает меня за руку и тянет к себе на колени, затем крепко обнимает, чтобы я не смогла уйти. Желудок скручивает нервным спазмом, и мне становится жарко, когда Лиам проводит пальцем по обнаженному бедру. Дальше и дальше. До самого верха. Прямо под кант моих шорт, где останавливается только тогда, когда достигает края моих трусиков.

— Я бы не кричал, если бы ты спала рядом со мной.

Я вздрагиваю от его слов, и они, словно молния, поражают меня в сердце, парализуя от страха. Из последних сил я высвобождаюсь и соскальзываю с колен Лиама, отдаляясь от выбивающей из колеи опасной близости так быстро, как только могу.

— Ты не можешь здесь спать, — выпаливаю я, а затем сбегаю обратно в свою постель.

Когда я встаю утром, Лиам все еще здесь. Он стоит внизу с Беллой и чистит ее скребницей. За завтраком он сидит так близко, что я чувствую его тепло, и глубокая, горячая жажда прикоснуться к его губам проникает через мою кожу.

Позже я бросаю взгляд из окна кухни. Лиам стоит у забора с кистью в руке, крася тот в белоснежный цвет, и все это он проделывает без чего-либо прикрывающего его невероятно мускулистый и возбуждающий торс. За ланчем он снова сидит рядом со мной, и на этот раз его бедро касается моего, и коварный искуситель все еще не соизволил натянуть свою футболку. В следующий раз, он выкатывается из-под трактора, его обнаженная грудь вся измазана маслом. Лиам Томпсон решил убить меня. Я никогда ни в чем не была так уверена в своей жизни. Когда он, только приняв душ и все еще не облачившись в футболку, приходит на ужин, меня прорывает, и мне все равно, что Джордж сидит напротив и все слышит.

— Что, по твоему мнению, ты здесь вытворяешь?

— Прямо сейчас я ем гороховое пюре и мясной рулет. Потом я с Джорджем отведу лошадей в конюшню, потом он даст мне очередной урок по пчеловодству, и пока будем заняты пчелами, мы выпьем стаканчик-другой дорогого бурбона.

Джордж утвердительно бормочет.

— У меня недостаточно денег, чтобы платить тебе, — говорю я.

— Это не проблема, правительство любезно выплатило мне мою зарплату за последние пять лет.

— Плюс еще немного, — вставляет Джордж, отталкивая свою пустую тарелку и вставая. — Пчелы не ждут, а бурбон достаточно стар.

Лиам

— Поставьте свои машины здесь, вдоль въезда, — объясняю я первым гостям. — Корзины стоят у яблонь, когда они наполнятся, просто ставьте их перед амбаром. Вы можете положить принесенную еду на столы в амбаре, — инструктирую я и прошу Фрэнка Уорда остаться на подъездной дорожке и проинструктировать всех, как я только что сделал, чтобы получить возможность подняться в дом до того, как Тесса войдет в гостиную, закончив работу над своей последней статьей, и задастся вопросом, что происходит перед ее домом.

Я похлопываю Трикси по спине, которая взволнованно прыгает между гостями и играет с маленьким мальчиком, бросающим ей палку, которую она ловит еще в полете.

В этот момент дверь в дом открывается, и я не могу удержаться от улыбки, когда Тесса обнаруживает первых гостей, которые только что прибыли.

— Что здесь происходит? — интересуется она и ловит удивленные взгляды, потому что, конечно, никто не знает, что она понятия не имеет о празднике в ее собственном доме.

Я подхожу к ней, с улыбкой останавливаюсь рядом и обнимаю со спины. В течение последних нескольких дней я снова и снова прикасался к ней, игнорируя ее напряжение каждый раз, когда приближался. Я наклоняюсь к ее уху.

— Праздник урожая, — шепчу я. — Традиции не должны нарушаться.

— Но я понятия не имела, у нас недостаточно пирогов.

— Это не проблема, на этот раз приготовили твои помощники по сборке урожая.

Это, вероятно, происходит рефлекторно, но каждый раз, когда я рядом, Тесса, словно подсолнух к солнцу, наклоняется ко мне. Этот крошечный жест заставляет меня надеяться, что у нас все еще есть шанс, и я не ошибаюсь, что касается ее чувств ко мне. И она всегда заставляет мой член подняться. Мне до боли не хватает прикосновений к ней. Не только потому, что так вожделею ее. Я скучаю по ней, потому что Тесса подавляет все негативные мысли и воспоминания последних нескольких лет и заменяет их тем чувством, которое я испытываю только тогда, когда думаю о ней: любовью. Но пока она не готова принять то, что между нами, я не могу сказать ей, что чувствую к ней. Она поверит мне только после того, как я докажу, что больше ее не оставлю. Даже если она попросит меня. Но не до тех, пока буду уверен, что она говорит не то, что чувствует.

— Тесса, куда поставить чили? — спрашивает кто-то. Тесса наклоняется ко мне ближе, как будто ищет защиту, которую я уже несколько дней готов дать ей. Она действительно понятия не имеет, что этот жест делает со мной. Я хотел бы притянуть ее к себе и поцеловать. И многое другое.

— В амбар, — говорю я.

— Когда ты все это спланировал? — спрашивает она.

— Давно. Где-то между первой ночью на веранде и второй. Между желанием взять и пойти в твою комнату, чтобы показать тебе, как сильно скучаю по тебе, и желанием отшлепать твою задницу, прежде чем покажу тебе, как сильно скучаю по тебе.

Тесса дышит, дрожа, пытаясь отдалиться, но ее глаза выдают то, что она действительно хочет, если только у нее хватит смелости потребовать этого. Как тогда, на нашем пикнике.

— Что изменилось? — мягко спрашиваю я, прикладывая руку к ее щеке, чтобы она не смогла снова отвернуться.

Тесса вопросительно вздергивает бровь.

— Я не понимаю, что ты имеешь ввиду.

— Понимаешь. Где та женщина, которая четко и ясно заявила мне, что хочет переспать со мной?

Ее губы открываются, она облизывает их, что заставляет меня улыбнуться, потому что она всегда делает это, когда думает поцеловать меня.

— Та женщина еще не боялась потерять тебя, если допустит чувства, которые она испытывает к тебе. У той женщины были другие чувства, менее пугающие.

— Ты игнорировала меня в последние несколько дней, не разговаривала со мной, а если и да, то отталкивала меня, что было чертовски больно, но я все еще здесь. Ты действительно думаешь, что я уйду? — Я беру ее за руку и тяну в дом, затем закрываю дверь и кладу обе руки на ее плечи. — Прогони меня, — призываю ее. — Прямо сейчас. Скажи мне, что не любишь меня, солги мне и себе, защищаясь от того, на что никто из нас не может повлиять. Ты можешь прогнать меня, но это не меняет того факта, что я люблю тебя. И это не меняет того, что ты чувствуешь ко мне. Можешь наконец сломить свое сопротивление и начать доверять мне, результат останется прежним. Я люблю тебя. Ты любишь меня. — На ее глазах появляются слезы, и Тесса нервно моргает, поэтому я опускаю губы и просто сцеловываю ее слезы. — Ты спасала меня, каждый день и каждую ночь. Но единственное, что никто из нас не может контролировать — это смерть. Когда она приходит, она приходит. Неважно, с тобой я или нет. Боль будет такой же. Но пока это не произойдет, у нас может быть много прекрасных лет. Или ни единого года.

Тесса

Узел паники все теснее сдавливает мою грудь. Чем больше слов слетает с его губ, тем тяжелее мне становится вдыхать воздух. Я отчаянно пытаюсь вдохнуть, когда Лиам слизывает языком мои слезы. Он прав, я пыталась оттолкнуть его. И чем больше он сражался, тем сильнее я сопротивлялась. Но это был только фасад, потому что внутри я сломалась в тот самый момент, когда услышала его крики на крыльце ночью.

— Лиам, — хрипло выдавливаю я. — Я очень напугана.

— Я знаю, — говорит он. — Но мы можем работать над этим только вместе. Ты спасешь меня, а я спасу тебя.

— Тогда чего ты ждешь? — Я обнимаю его за шею и притягиваю к себе. — Меня незамедлительно надо спасать.

— От чего? — со смехом спрашивает он.

— Мои губы, не понятно почему, горят, — выпаливаю я, теснее прижимаясь к нему.

Лиам обнимает меня, затем нежно целует, как будто сначала пробуя на вкус. Затем облизывает языком мою нижнюю губу, но мне этого недостаточно. Это слишком медленно, мне нужно больше, поэтому я испускаю разочарованный вздох, который Лиам использует, чтобы толкнуться языком глубоко в мой рот. Я прижимаюсь к нему еще сильнее, но этого все еще недостаточно, поэтому обхватываю ногами его бедра. Молнии вспыхивают во всем теле, заставляя клитор трепетать в предвкушении. Страстно цепляюсь за него, молча моля его о большем.

— В мою комнату, — говорит Лиам, тяжело дыша. — Она ближе.

— У нас гости, — напомню я.

— Джордж здесь.

— Верно.

Лиам открывает дверь в свою комнату, и когда мы входим, запирает ее ключом, а затем прижимает к ней. Он ссаживает меня, страстно целуя, затем смотрит на меня сверху вниз.

— И именно сегодня на тебе длинные джинсы?

— На тебе тоже.

— Раздевайся, — с нетерпением командует он.

Я стаскиваю блузку и снимаю узкие джинсы и нижнее белье. Когда обнажаюсь, Лиам уже голый. Он хватает меня за талию и целует, впивается губами в шею и обхватывает мою грудь.

— Я скучал по тебе. Было адски видеть тебя, и не иметь права трахать каждую секунду. Я никогда не позволю тебе этого снова, — мрачно говорит он.

— Хорошо, — отвечаю я. — Тебе позволено сейчас, чего ты ждешь?

Меня переполняют страсть и желание, пальцами изучаю линии его торса, видом которых в последние дни могла только наслаждаться издалека.

Лиам скользит руками к моей талии, затем резко поворачивает лицом к двери. Его ладонь оглаживает мои тылы.

— Этот зад, — тихо стонет он, разминая мои ягодицы. Другой рукой он хватает меня за волосы. Я нетерпеливо выпячиваю задницу и хнычу, умоляя. Лиам хватает меня за бедро, поднимает на цыпочки и проникает сзади. Снаружи я слышу детский смех, который тут же исчезает. Все, чего я хочу — находится в этой комнате.

— Я тоже тебя люблю, — выстанываю я, когда он грубо врезается в меня. Я прижимаю руки к двери, надеясь, что сейчас никто не идет через дом с другой стороны.

Движения Лиама становятся быстрее. Каждый толчок посылает больше тепла через мое тело, мои дыхание и пульс учащаются. Я слышу дыхание Лиама позади себя и чувствую его на затылке. Его толчки становятся более неконтролируемыми и мощными, в прямом смысле вколачивают меня в дверь. Я кончаю, бурно пульсируя, в ту же секунду, когда он нажимает пальцем на клитор. Откидываю голову назад и стону, пока Лиам продолжает вбиваться в мое дрожащее тело, пока не замирает, обхватывая меня вокруг талии, и изливается в меня.

— Я хочу услышать это снова, — говорит он, тяжело дыша и опускаясь со мной на пол.

Я обнимаю его.

— Я люблю тебя.

— Я никогда не смогу насытиться этим, — смеется он.

— На данный момент этого должно быть достаточно, у нас гости. Почему ты позволил им всем прийти?

— Потому что ты и я часть этого города.

Эпилог

Лиам

— Почему ты массируешь Дору?

Я поворачиваюсь к Рози, которая задумчиво смотрит на меня, склонив голову и оборачивая одну из своих светлых прядей вокруг своего крошечного указательного пальчика.

— Потому что нужно баловать женщин с младенцами в животе, — поясняю я моей четырехлетней дочери, стоящей рядом со мной в загоне. На ногах у нее уродливые розовые сапоги с огромными подсолнухами, которые ей так нравятся.

У нее светлые волосы ее матери и мои голубые глаза, и, если бы я был кем-то, кто разбирается в куклах, я бы сказал, что она похожа на живую куклу. По крайней мере, она очаровала нас всех. Даже Марк любит ее безмерно. Время от времени мы навещаем его. Сейчас он живет в Миссуле в доме своей матери, которая чистосердечно призналась в убийстве Эллы Беккет и поэтому еще много лет проведет в тюрьме.

— Дора — корова, — напоминает она мне.

Я смеюсь и осматриваюсь в загоне перед домом. В настоящее время на этом ранчо живут двадцать коров, и несколько кур бегают между их ногами. Рози своей любовью к цыплятам избавила Тессу от страха перед курами. Малышка просто не оставила своей маме выбора и Тесса теперь постоянно сталкивается с курами на этом ранчо.

— Дора — корова и женщина, — объясняю я.

— С бэби в животе.

— Верно, и именно поэтому ей нужно немного больше любви. Беременные женщины могут быть очень капризными.

Кажется, Рози об этом размышляет, потом удовлетворенно кивает.

— Тогда тебе нужно сделать массаж мамочке, она тоже женщина с бэби в животике.

Я смеюсь и смотрю на Тессу, которая сидит на веранде в свете масляного фонаря и работает над своей новой книгой. Новая книга после последней новой книги, которая в настоящее время находится в списке бестселлеров научно-популярных книг. Она содержит все рецепты из книги рецептов бабушки. А секретные ингредиенты, которых не было в книге, мы восстановили вместе, пока Тесса была беременна Рози.

— Печально, что тебе приходится напоминать мне, — говорю я Рози, глубоко вздыхая. — Лучше всего, я отведу тебя к дедушке Джорджу, чтобы он мог прочитать тебе что-нибудь перед сном. Тогда я смогу сделать массаж мамочке. Договорились?

— Я могу пойти к дедушке самостоятельно, — с негодованием говорит она. — Я не бэби.

— Ну, тогда покажи мне, что ты можешь сделать это.

Рози пролазит под забором и идет прямо к амбару, а затем поднимается по лестнице, которую до недавнего времени преодолевала с большим трудом, потому что ступени по бокам были открыты, и она боялась, что может поскользнуться и просто упасть, но потом Джордж просто забил прорехи в ступеньках.

Я откладываю щетку, которой обрабатывал спину Доры, когда Рози забирается на верх лестницы, и Джордж открывает ей, затем иду на веранду, опускаясь на колени перед моей женой и просто отбираю у нее ноутбук.

— Что ты делаешь? — протестует Тесса.

— Рози прислала меня, я должен сделать массаж. — Я шевелю бровями и поднимаю руки вверх по ее бедрам под платье.

— Она сказала?

Я поглаживаю ее живот и кладу голову на округлость.

— Хм-м, — хмыкаю я. — Но сначала, как дела у моего сына?

Тесса смеется, потому что я не прекращаю спрашивать ее об этом.

— Я думаю, он спит.

Я целую ее живот.

— А как моя дочь?

— Она, вероятно, тоже спит. — Тесса берет мои руки и кладет их на одну сторону живота. — Они оба отдыхают, чтобы иметь силы занять нас после рождения.

— Пока ты меня любишь, это меня не пугает.

Тесса качает головой взад и вперед.

— Я люблю тебя.

Рецепты

Чикагская Style Deep Dish Пицца

Тесто:

480 г муки

35 г желтой кукурузной муки

1 3/4 чайной ложки соли

2 3/4 чайных ложки быстрорастворимых дрожжей

25 г оливкового масла

57 г сливочного масла, растопленного

25 г растительного масла или салатного масла

255 г теплой воды

Начинка:

Сыр моцарелла 3/4 фунта (340 грамм), нарезанный ломтиками

500 г салями, привареной и нарезанной; и / или около 3 чашек пассированых овощей по вкусу

2 маленькие банки помидоров (кубики)

От 2 до 4 зубчиков чеснока, очищенных и мелко нарезанных

1 столовая ложка сахара

От 1 до 2 чайных ложек сушеных итальянских трав по вкусу

113 г свежего тертого сыра Пармезан или Азиаго

25 г оливкового масла сбрызнуть сверху

Пиготовление:

Для теста:

смешать ингредиенты и хорошо вымесить, оставить накрытым примерно на 60 минут.

Пока тесто поднимается, вы можете подготовить форму. Лучший способ сделать эту пиццу — это форма для выпечки или сковорода. Хорошо смажьте форму оливковым маслом, не экономьте здесь.

Когда тесто поднимется, раскатайте по кругу, чтобы оно хорошо могло заполнить форму.

Поместите тесто в форму и хорошо прижмите к краям. Дайте постоять 15 минут. В течение этого времени разогреть духовку до 220°C.

Поставьте тесто в духовку на 10 минут. Предупреждение, не позволяйте ему покоричневеть! Лишь слегка припечь. Подготовьте начинку пока выпекается тесто.

Тщательно просушите помидоры и нарежте кубиками. Добавьте травы, измельченный чеснок и сахар. Приправьте по вкусу солью.

Покройте дно нарезанной моцареллой, спокойно распределяйте ломтики по краям. Добавьте колбасу и / или овощи, затем томатную смесь.

Посыпьте тертым пармезаном и сбрызните оливковым маслом.

Поставьте пиццу в разогретую духовку на 25 минут, пока начинка не начнет слегка пузыриться. Дайте готовой пицце немного остыть перед нарезкой.

Яблочный пирог (Pie)

Песочное тесто:

360 г муки

1/2 чайной ложки соли

1 столовая ложка сахара

90 г сливочного масла

1 яичный желток

5-8 столовых ложек ледяной воды

Начинка:

6-8 яблок, очищенных и нарезанных тонкими дольками, желательно зеленого, твердого, предпочтительно кислого сорта.

2 столовые ложки лимонного сока и меда

2 столовые ложки рома

горсть изюма (по вкусу, также можно не употреблять)

150 г коричневого тростникового сахара,

1 чайная ложка корицы

1 столовая ложка кукурузного крахмала

1 столовая ложка масла в хлопьях

Приготовление теста:

Нарежьте холодное масло кубиками, тогда его легче обработать. Поместите все ингредиенты в миску для смешивания, а затем смешайте миксером. Здесь важно, чтобы ингредиенты были действительно холодными. Замесить тесто, пока оно не станет гладким, затем поставить в холодильник на 30 минут.

Раскатайте 2/3 теста для торта. Оставшееся тесто кладется обратно в холодильник для крышки. Торт печь лучше всего в специальной Pie-форме. Поместите тесто в форму, она должна быть заполнена до краев. Удалите лишнее тесто.

Подготовка начинки:

Очистите, удалите семена и нарежьте яблоки, затем добавьте оставшиеся ингредиенты (кроме масляных хлопьев) в миску и хорошо перемешайте. Можно руками. Распределите начинку по тесту. Сверху присыпьте хлопьями масла.

"Крышка" пирога:

Самый простой вариант — раскатать тесто для крышки по кругу, а затем аккуратно положить его на форму. Удалить излишки, а затем сделать острым ножом несколько небльших надрезов.

Сначала выпекайте при 225°C в течение 10 минут, затем отрегулируйте температуру и снова запекайте при 180°C в течение 40 минут.

Ежевично-малиновое варенье

Ингредиенты:

500 г ежевики и малины

Желеобразующий сахар для 500 г фруктов

несколько листьев мяты

2 столовые ложки лимонного сока

2 столовые ложки рома

Банки стерилизовать, количество штук в зависимости от размера банок.

Подготовка:

Тщательно вымойте ягоды, положите все ингредиенты в кастрюлю и хорошо перемешайте. Нагрейте до закипания на плите (действуйте, как описано на этикетке на желейном сахаре). Вылейте варенье в банки. Важно, чтобы банки были полны до краев, иначе варенье не будет долго храниться. Закройте банки крышками и переверните. Дайте остыть.

Лимонад

Ингредиенты:

2 литра кипятка

4 пакетика черного чая

4 лайма

1 1/2 стакана сахара

Приготовление:

Залить кипятком чайные пакетики, оставить на 45 минут, убрать чайные пакетики. Добавить сахар, хорошо растворить. Выжать лайм и вылить сок в чай. Дать чаю остыть, охладить его в холодильнике и подавать с кубиками льда.

Для большей свежести можно добавить листья мяты.

Конец

Notes

[

←1

]

«Seal Team Six» — прим. перевод. «Морские Котики». Отдельный отряд по борьбе с терроризмом на море был сформирован в ВМС США на базе 6-го отряда SEAL. Формально он подчинён Управлению специальных операций ВМС, однако в оперативном отношении он, вместе с группой «Дельта», подчиняется Управлению специальных операций (УСО) СпН МО США и предназначен в первую очередь для проведения наиболее ответственных операций специального назначения в интересах стратегических группировок ВС США на заморских театрах военных действий.

[

←2

]

Depp Dish Chicago Style — прим. пер. пицца по-чикагски в глубокой форме.

[

←3

]

Киш (фр. quiche от нем. Kuchen — пирог) — блюдо французской кухни. За основу берётся киш лоре́н (фр. quiche lorraine, лотарингский пирог) — по французскому названию Лотарингии, откуда он пришёл во французскую кухню. Это слоёный тарт (открытый пирог) с основой из рубленого теста, заливкой из смеси яиц, сливок/молока и сыра (первоначально грюйера), сметаны 35% и с копчёной грудинкой (фр. lardon, лярдон), нарезанной тонкими брусочками. Существуют разные вариации киша, от «эльзасского киша» с обжаренным луком до всевозможных овощных, рыбных и мясных сочетаний