Воздушные

Аннотация:

Проба пера. Империя Воздушных раскинулась на огромной территории. Здесь каждый клан мечтает оказаться на вершине и занять императорский трон. Здесь нет места эмоциям, а жизнь ограничена строгими правилами. И любовь оказывается лишь разменной монетой в борьбе за власть.

Глава 1

Ксения, начало.

Девушка шла по темным улицам, устало перебирая ногами. Воодушевление от удачного шопинга уже схлынуло и ноги хотели только одного - вытянутся и занять горизонтальное положение. Желтый свет фонарей нехотя пробивался сквозь туман ночного города. Каблуки предательски скользили по столетней мостовой. "И кто меня дернул заниматься шопингом после семинара" - вот уже полчаса лениво шевелилась в голове мысль. Нет же. Женская сущность требовала охоты за сувенирами в надежде, что ей перепадет что-нибудь модное и сногсшибательное, желательно за полцены. И вот теперь жертва шопинга уныло переставляла конечностями в предполагаемую сторону гостиницы. Жаба все еще одерживала верх над усталостью и поэтому упорно отгоняла мысль о такси.

Ближайший фонарь пару раз моргнул и погрузил в полумрак виднеющуюся перед девушкой дорогу. Помянув про себя все исторические прелести европейского городка, она перешла на совсем заплетающейся шаг, периодически раздумывая о возможности провести ночь где-нибудь на скамейке, не добредя до гостиницы. Но скамейка не наблюдалась, и приходилось, преодолевая себя продолжить марш бросок по пересеченной булыжниками мостовой. Подступившая внезапно тошнота, заставила еще больше полюбить этот незабываемый вечер. В голове билась только одна воодушевляющая мысль: "Может за поворотом мне повезет, и я выберусь, наконец, из переулков старого города и смогу поймать такси на оживленной улице". Но надежда, похоже, сегодня была слишком занята. За поворотом все тот же ненавистный булыжник блестел в свете вывески местной таверны. Доносившиеся из-за прикрытой двери запахи окончательно вскружили голову и как магнитом потянули к себе. Полчаса - устало согласилась Ксения со своим измученным организмом и чашечка кофе с вкусненьким - пошла на поводу у желудка.

Толкнув дверь, она очутилась в большой и уютной зале. Теплый мягкий свет струился между столиков, как бы огибая их и позволяя оставаться посетителям в полутени. Приятная незнакомая мелодия обещала покой и уют, а запахи заставляли почувствовать себя оголодавшим зверем. Скромненько прошелестев пакетами между столиками, Ксения подошла к барной стойке. Вот это бармен! От восхищения она даже забыла пожелать ему доброго вечера и застыла соляным столбом. От громадной фигуры веяло как минимум участием в сражениях викингов, причем на стороне викингов, как максимум - в роли их вождя. Ее воображение живо дорисовало рогатый шлем на рыжих спутанных волосах и секиру в огромных ладонях. Вдоволь насладясь замешательством девушки, гигант, улыбаясь, наклонился к ней:

- Леди что-нибудь желает?

- Ээээ,- невразумительно ответила леди, силясь вспомнить, что же она собственно желает. Ведь точно что-то такое мелькало в голове.

- Похоже, у Леди был трудный путь. Может шахр для поддержания сил? - подмигнув Ксении и изящно развернувшись среди бокалов и бутылок, человек-гора исчез в неприметной двери слева от стойки.

- Идиотка!- Возопил наконец-то проснувшийся мозг. - Ну и пусть, зато, хоть шахра нальют,- с предвкушением отозвался желудок.

Потоптавшись для верности пару секунд около стойки, Ксения направилась к давно уже желанному диванчику. Иехх, есть в жизни счастье, расслабленно размышляла она, прикрыв утомленные глаза. Сейчас еще непонятного шахра выпью и вообще жизнь налаживается. Можно будет отсюда и такси до гостиницы вызвать, лениво мелькнула на заднем плане мысль, вызвав в груди теплое ощущение своей гениальной простотой.

Сквозь прикрытые ресницы Ксения заметила приближение к своему столику миловидной женщины средних лет, одетой в старомодное длинное серое платье, покрытое спереди белоснежным передником. Мягко улыбнувшись, женщина расставила на столике чашку, кувшин с поднимающимся от него одуряющим ароматом горячего напитка, а также плетенку с несколькими булочками, явно местного производства. Широко распахнутые глаза в нетерпении пожирали свалившееся богатство.

- Леди желает что-нибудь еще?

- Нет, нет, спасибо, - сглотнув слюну, промямлила девушка. И только протянув руку, чтобы налить себя долгожданного шахра, осознала, что ответила по-русски. - Похоже, меня занесло к эмигрантам, - успокоено решил рассудок.

Блаженно вытянув ноги, Ксения предавалась заслуженному отдыху, аккуратно отпивая из чашки неизвестный ей доселе напиток, оказавшиеся травяным чаем с добавлением меда.

В голове наблюдалась приятная дымка и полное отсутствие мыслей. Хотелось свернуться калачиком на диване и вздремнуть хоть пару часиков.

Внезапно внимание Ксении привлекли громкие голоса соседей. Молодые люди с взлохмаченными гривами, явно панковского вида, спорили о службе в каком-то северном форпосте. Князь набирал себе дружину, и они яростно обсуждали, стоит ли жалование, обещанное князем, службы у презренных людишек.

Подивившись тому, насколько всепроникающей является зараза ролевых игр, Ксения перестала обращать на них внимание. Подумаешь, очередные сумасшедшие, у нас своих местных навалом. Но просто так отмахнуться от окружающих Ксению в зале людей не удалось. Чувство, что тебя сверлят глазами усиливалось, и только отупение от тяжелого дня не давало девушке мгновенно собраться и покинуть этот кажущийся гостеприимным уголок. Ну не уголовники же здесь собираются, пыталась успокоить Ксения свою так не вовремя разбушевавшуюся интуицию, здесь же цивилизованная Европа. Но интуиция не успокаивалась и взяла под контроль трясущиеся руки и стучащее сердце.

Плюнув на отдых (здоровье дороже), Ксения сгребла все свои покупки и подошла к стойке. Ее место было занято. Небрежно облокотившись на стойку, стоял закутанный в ярко зеленый плащ, высокий незнакомец. На нее свысока глянули в тон плаща зеленые глаза, скользнули по фигуре и скучающе отвернулись к барной стойке. Волна раздражения на всех мужиков и на одного в частности, сразу же затопила ее разум. Хотя, признаем честно: ничто так не красит женщину, как декоративная косметика, а какая косметика выдержит целый день в душной аудитории, а потом спринтерский забег по магазинам. Скромнее надо быть, скромнее. И сейчас не о мужиках надо думать, а о гостинице и теплой постели. А если ее еще и согреет кто? Так стоп. Опять не в ту степь понесло.

Заметив, что на нее выжидающе глядит бармен, она неуверенно промямлила: "Сколько с меня?"

- Леди покидает нас так быстро? - насмешливо раздалось рядом

- Леди устала и желает отдохнуть, - и, добавив металлической твердости в голосе, - в полном одиночестве, - ответила Ксения.

- Тогда может Леди позволит оплатить ее заказ? - не унимался настырный.

Ответная гневная тирада просто застряла в горле, когда взгляд натолкнулся на излучающие мягкий зеленый свет глаза. Они гипнотизировали и притягивали, затягивая в воронку безвременья. С трудом оторвав от них взгляд, Ксения попыталась взять под контроль так не вовремя разбушевавшийся организм. Но сил хватило только кивнуть, на оскорбившее ее предложение и не думая о последствиях, спасаться позорным бегством.

Мягкий полумрак позднего вечера спасительно окутал уставшие глаза, а свежий воздух немного отрезвил Ксению. "И что это было?" - попытался понять разум, но расставив приоритеты, решил отложить обдумывание произошедшего события до гостиницы. О том, чтобы вернуться и заказать такси, не было и речи. При мысли о зеленоглазом незнакомце подгибались коленки, а зубы начинали бодренько выстукивать сигнал к отступлению. Завернув за угол, Ксения в растерянности остановилась. Тянущаяся перед ней улица была погружена в сумрак, лишь разгоняемый кое-где пробивавшимися сквозь крыши лунными бликами. Свет от таверны уже не дотягивался сюда, а фонарей больше не наблюдалось. В нерешительности потоптавшись перед пугающей ее темнотой, девушка уже готова была повернуть обратно к спасительному свету таверны, как вдруг почувствовала на себе крепкие мужские руки, обнимающие ее за талию. Шею щекотало чужое дыхание, а сердце обмерло от шипящего шепота.

- Вкуссссная. Ксению передернуло от мокрого языка, пропутешествовавшего по ее шее и она попыталась вырваться. Размахивать пакетами и отпихиваться от горячего мужского тела было не очень удобно, и пакеты полетели на землю. Вместо крика о помощи из горла вырвался хрип, когда незнакомец развернул девушку к себе и из-под капюшона плаща на нее глянули светящиеся красные глаза.

- Ты теперь моя, - начал признание в своих гастрономических пристрастиях красноглазый, когда был внезапно сметен промчавшимся мимо девушки вихрем. Ксения с трудом успела заметить, как в вихре мелькнул черный плащ незнакомца, мохнатые лапы, а раздавшийся рык, подтвердил ее догадку, что на красноглазого напал какой-то зверь.

Интуиция наконец-то смогла разморозить застывшие от ужаса ноги, и девушка сорвалась с места. Она бежала по темным улицам, с трудом различая дома и отходившие вбок переулки. Страх придавала ей сил, а воображение различало мелькавшие по бокам тени охотников. Выскочив на открытую площадь, девушка замерла на несколько секунд в изумлении. Прямо перед ней, зарывшись носом во вспученные булыжники, лежал деревянный корабль. Его потемневшие от времени снасти в лунном свете создавали нереальное ощущение корабля-призрака. Переведя сбитое быстрым бегом дыхание, Ксения была готова сорваться с места, как в ужасе ощутила за спиной дуновении воздуха и шелест крыльев. В ту же секунду она взмыла в воздух, подхваченная сильными руками, оставив под ногами площадь с кружащими по ней тенями.

Они неслись ввысь, и земля все быстрее удалялась от них. Странно, но Ксения не ощущала холода и встречного ветра, как будто они поднимались в защитном пузыре воздуха. Паника свернулась холодной змеей в желудке, распространяя волны замораживающего холода по всему организму. Но, несмотря на свое положение, девушка не могла не признать, что этот полет не доставляет ей неприятных ощущений, а мысль о существе за спиной она пока упорно гнала прочь. Они поднялись к облачной гряде и на несколько минут оказались погруженными в вязкий облачный туман.

Взмыв над облаками, девушка не смогла удержать удивленного возгласа. Впереди, мягко покачиваясь в лунном свете, плыли по морю из облаков три деревянных корабля. Это было настолько завораживающее и нереальное зрелище, что Ксения поневоле почувствовала, как остатки разума покидают ее измученный сегодняшними событиями организм, и она проваливается в спасительный бессознательный омут.

Глава вторая

Клан Селены

Солнечный луч неторопливо скользил по затянутой в голубой бархат стене. Мысли, окутанные сонной дремой, не хотели просыпаться и Ксения просто предавалась утренней неге.

Отвернувшись от стены, девушка, наконец, окинула взглядом комнату, в которой находилась и паника начала подступать к ее сердцу. А когда глаза, наконец, сфокусировались на незнакомце, сидящем в кресле напротив кровати, ее сердце попыталось выскочить из груди.

- Доброе утро, Леди - спокойный голос незнакомца обволакивал, а мягкая улыбка приглушала страх, - Хорошо ли вам спалось?

Ксения усилием воли подавила остатки паники, блокирующие ее разум. Ей сейчас нужна светлая голова и понимание того, что с ней произошло. Она прикрыла глаза и стала по-кусочкам выкладывать мозаику прошлого вечера. Спокойствие ей это не прибавило, да и пауза стала затягиваться.

На помощь вновь пришел незнакомец.

- Вам не стоит здесь ничего бояться, Леди. Вы в полной безопасности и вам ничего не угрожает. Мой клан один из самых сильных и мы с радостью примем вас в нашу семью.

Пришлось снова призвать разбежавшиеся в ужасе от слов незнакомца мысли

- Клан? - судорожно сглотнув, переспросила Ксения.

- Мое имя Креостарх Адлес Селены. Я глава клана Селены, и вы сейчас находится на корабле моего клана, - привстав с кресла и церемонно поклонившись, представился незнакомец.

Ксения невольно взглянула на него внимательнее. Высокий рост, пронзительные голубые глаза, широкий волевой подбородок, жесткий прищуренный взгляд человека, обличенного немалой властью. Его облик завершали заплетенные в изящную косу черные волосы, перекинутые через левое плечо. Ткань свободного покроя костюма отливала струящимся серебром.

Креостарх очаровательно улыбнулся, и Ксения невольно потянулась к нему в поисках опоры и защиты от ужаса, пережитого ею вчера.

- Ксения, - делая один шажок доверия навстречу незнакомцу, сказала она.

Креостарх удовлетворенно кивнул, как будто Ксения оказалась способным на приручение зверем.

- Леди Ксения, у вас, наверное, много вопросов, - продолжил глава клана, - и я с удовольствием отвечу на них после того, как вы немного придете в себя, а пока позвольте вам предложить завтрак. И с этими слова он, церемонно поклонившись, вышел из каюты.

Ксения облегченно вздохнула. Похоже, сразу убивать ее все-таки не будут. Даже накормить собираются. И этот Креостарх, странный он какой-то. Выглядит как президент какой-нибудь европейской страны и воспитание, как у английской королевы, а взгляд такой... бррр, до костей пробирает.

От размышлений ее отвлек завтрак. Его принес незаметный человек в светло-серой хламиде со странной застежкой во всю спину. Не поднимая глаз, он заставил прикроватный столик тарелками, напитками и незаметно удалился.

Оставшись одна и перепробовав все блюда местной кухни, все было вкусно, но абсолютно не знакомо, Ксения заскучала. В небольшое окно в каюте виднелись только верхушки облаков. Странно, но ее окружала тишина, прерываемая только поскрипыванием деревянной обшивки. Ни звука двигателей, ни свиста ветра она не слышала. Только редкое покачивание на воздушных ямах подтверждало, что они летят высоко над землей. Обойдя всю комнату и не найдя в ней ничего интересного, Ксения вышла в коридор. Видневшаяся в конце коридора лестница манила к себе и вскоре Ксения очутилась на палубе корабля.

Вид, открывавшийся с палубы, заставил ее сердце замереть от восторга. Белоснежные облака проплывали мимо корабля дворцами невиданной красоты; лучи солнца играли на отливающей золотом обшивке корабля. Внизу, сквозь белые прорехи, виднелась темно-синяя гладь воды. У Ксении возникла мысль, что она плывет по кристально-чистому морю, а внизу, сквозь толщу прозрачной воды, угадывается синее дно. Завороженная, открывающейся перед ней картиной Ксения перегнулась через борт и едва не вывалилась вниз, когда крепкие руки подхватили ее и, подняв в воздух, переставили на пару метров от края палубы. Очень злое выражение лица Креостарха не вызывало сомнений, кто виноват, вот только в чем, Ксения абсолютно не понимала. Внимательно поискав на ее лице следы страха и раскаянья, Креостарх с шумом выпустил сквозь сжатые зубы воздух.

- Леди Ксения, похоже, мне придется вам кое-что объяснить. Леди в нашем мире обязаны соблюдать несколько правил. Одно из них - без сопровождения они могут находиться только на территории их клана.

- А разве корабль не является территорией вашего клана - наклонив голову, изумилась Ксения.

Креостарх оценил ее попытку спорить с ним и на его лицо промелькнула едва заметная ухмылка.

- Нет, корабль слишком незащищенная территория, чтобы разрешать леди прогуливаться по палубе в одиночку. Я и так нарушил кучу условностей, провозя вас без должного сопровождения.

- А я и не просила вас, меня провозить, - с вызовов подняла на него взгляд Ксения.

- Послушай меня девочка, - прошипел ей на ухо Креостарх, нависнув над Ксенией и заставив отступить к ограждению палубы, - тебя бы все равно забрали. И поверь мне, из всех вариантов, воздушные - самый лучший. Или ты бы предпочла оказать у вампиров?

Это был нечестный удар и Ксения вздрогнула. До этого момента она старательно отгоняла мысль о вчерашней погоне по ночному городу и сейчас ледяной холод начал расползаться по всему телу.

- Почему я должна была кому-то достаться, - прошептала она чуть слышно, внимательно изучая палубу у себя под ногами. Ей до мурашек на спине было жутко от яростного взгляда Креостарха.

- Идемте Леди, - Креостарх вновь нацепил нейтрально-вежливую маску и приобняв девушку за плечи, потянул в сторону каюты.

Усадив ее в кресло, сам расположился на кровати.

- Так уж повелось в нашем мире, что все пришельцы из других миров обладают одной особенностью - чужой для нас кровью. Те, кто владеет магией, почувствует ее в вас с первого взгляда. Поэтому вы так притягательны для любого живущего в нашем мире. Ваша кровь способна на многое. Например, благодаря ей вы понимаете язык, на котором говорит мой мир.

- Понятно, - задумчиво протянула Ксения, - с вампирами все ясно, - ее передернуло от отвращения и она с трудом стряхнула с себя мерзкое ощущения быть едой для кого-то, - но что нужно вам от моей крови?

- О, моя леди может чувствовать себя спокойно, - чуть насмешливо улыбнулся Креостарх, - для моего клана вы станете самой почитаемой хозяйкой, особенно после того, как подарите мне самого сильного наследника среди всех кланов.

- Ээээ, я не ослышалась? Вы предлагаете мне подарить вам наследника? - почти сорвалась на визг Ксения. "Да что за наказание, - думала она с тоской, - почему в сказках только замуж предлагают, а в жизни либо съесть, точнее, выпить тебя хотят, либо в постель затащить, причем только со строго определенной целью. Нет, она не против детей и всегда мечтала о парочке карапузиков, но только от любимого мужчины, а не от этого лорда-извращенца"

- Не стоит так волноваться, - ласково попытался погладить ее плечо Креостарх. Ксения, шарахнулась в сторону, и пока она потирала ушибленный локоть и шипела, он ловко выдернул девушку из кресла и поволок ее в сторону выхода из каюты.

- Вы ведь не откажитесь совершить со мной прогулку по кораблю, - обозначив свои действия, Креостарх продолжал тащить за собой упирающуюся девушку.

Ксения судорожно пыталась освободиться, но весовые категории явно были слишком разные, и ей оставалось только волочиться за целенаправленно шагающим вглубь корабля лордом. Остановились они перед дверью, затейливо украшенной завитушками.

- Прошу, - Креостарх гостеприимно распахнул перед Ксенией дверь и впихнул внутрь замершую на пороге девушку.

Ксения в ужасе замерла. Без сомнения эта каюта, превышающая по размеру на порядок ее собственную, принадлежала главе клана. Огромный стол с возвышающимся массивным креслом был завален свитками бумаги. Пара уютных кресел отгораживалась книжными полками от кровати с массивным балдахином. Рядом с овальным окном на причудливо-изогнутой треноге стоял хрустальный шар. По его поверхности периодически, как облака по небу, проносились смутные тени. Зацепившись взглядом за шар, Ксения застыла в центре каюты не в силах сдвинуться с места. Кровать маячила в ее мыслях как неминуемый приговор, вынесенный преступнику. "Нет, не может он, вот так, сейчас. У них наверняка какие-то обряды есть" - пытался пробиться к ней рассудок.

Креостарх, не обращая внимания на застывшую девушку, рылся в старинном сундуке, стоявшим у стены. Периодически из сундука вылетали на пол непонятные предметы, а бормотание зарывшегося в него с головой Креостарха, становились более эмоциональными.

Наконец, с довольным видом он поднялся, держа в руке какое-то украшение. Не успела Ксения отшатнуться, как на ее запястье был защелкнут массивный браслет, явно старинной работы. На его темном от времени золоте причудливым узором были рассыпаны незнакомые камни молочного цвета. Удерживая руку Ксении, Креостарх с хирургической точностью сделал надрез над браслетом и тот, словно губка впитал кровь девушки. Ксения заворожено смотрела, как белые камни на браслете темнеют, окрашиваются в багряные тона, а потом, полыхнув, сменяют цвет на темно-голубой с красным ободком по краям.

Проведя рукой по ободку браслета и удовлетворенный результатом своей работой, Креостарх проговорил: "Теперь вы можете не опасаться назойливого внимания других кланов, моя Леди. Этот браслет скроет вашу иномирность"

Подняв голову и уловив полный смятения взгляд Ксении, глава клана усадил ее в кресло, налил бокал тягучего черного напитка. Не спрашивая, что это, девушка выпила его залпом и выдохнула:

- Еще..

Креостарх покачал головой, но повторил. После второго бокала, мир вокруг Ксении подернулся жизнерадостной розовой дымкой. Захотелось прыгать от счастья, улыбаться, танцевать и делать глупости.

- Ах, какие мы нехорошенькие, - счастливо скалясь, потянулась она к Креостарху. Тот в недоумении отшатнулся. Промелькнувшее на его лице удивление, еще сильнее раззадорило Ксению и она расхохоталось.

- Ай-я-яй, - продолжала она веселиться, - совсем запугал бедную девушку, упырь несчастный, кровушки моей захотел напиться.

Креостарх моргнул и похоже на упыря обиделся. Но Ксении было уже все равно.

Она нахмурилась и топнула ножкой с неподражаемой грацией перебравшей девицы:

- Хочу гулять! Сейчас, немедленно, - с этим словами она развернулась и немного покачиваясь, вывалилась в коридор.

Коридор привел ее в большой зал, половина стены которого была стеклянной. В центре зала возвышался стеклянный шар метра два в диаметре, в клубящейся дымке которого, на мгновение мелькнуло изображение гористой местности с белыми барашками облачков. Сбоку от шара стоял, широко расставив ноги, невысокий человек в длинной черной рубашке из струящейся ткани и таких же штанах. Он обернулся, когда Ксения, попытавшись преодолеть высокий порог, не смогла удержаться и начала заваливаться носом вперед, отчаянно махая руками в поисках сбежавшего равновесия. Она не сумела уловить смазанное движение незнакомца в черном, но ее падение было приостановлено. Потом ее попытались поставить ровно, но неудачно. Пол под Ксенией все время куда-то наклонялся. Сзади раздался ледяной голос:

- Тебе лучше немедленно отойти от моей Эллианы, Реон.

Руки, поддерживающие Ксению, немедленно разжались и она с глупой улыбкой уселась на пол.

- Мои поздравления Лорд, вам и вашей, - тут Реон нервно покосился на безмятежно улыбающуюся Ксению, - Эллиане.

- Ксения, позвольте мне представить вам капитана нашего судна, Реон Лес Селени. Он лучший капитан нашего клана и много лет является одним из моих доверенных лиц. Надеюсь, им и останется, - многозначительно глядя на Реона, произнес Креостарх.

Реон намек понял и мгновенно переместился на максимально возможное расстояние от Ксении и, судя по его виду, поддерживать это расстояние, он собирался всегда.

Глава клана с сомнением рассматривал сидящую на полу девушку.

- Землю мне под ноги, всего два бокала, - пробормотал, - прям дите малое.

Видимо что-то решив для себя, он рывком поднял Ксению с полы и, поддерживая, вывел на палубу. Свежий воздух и прохлада и вправду изменили состояние девушки, но совсем не так, как рассчитывал Креостарх. Легко высвободившись из его рук, девушка, раскинув руки, пробежалась по палубе. Повернула к нему сияющее лицо:

- Летать! - и закружилась птицей вокруг онемевшего от изумления главы клана.

- Летать! Сейчас же, - нетерпеливо дернула его за рукав.

Задумчиво глядя на девушку и решив, что спорить себе дороже, он отступил на пару шагов назад и за его спиной взвились два крыла. Они были темно-голубого цвета с красным ободком по краям. Ксения с немым восторгом разглядывала это чудо. Она даже убрала руки за спину, чтобы удержаться от желания потрогать это шелковое трепещущее безобразие, такое притягательное для некоторых особ.

Шагнув к ней, Креостарх обхватил ее за талию и аккуратно поднялся над палубой. Ксения задержала дыхание, на мгновение ей стало страшно, но затем ощущение полета захватило ее целиком. Крича что-то несвязное от восторга, она раскинула руки, обнимая бесконечный простор голубого неба.

Личный пилот и по совместительству самолет, каким-то образом предугадывал ее желания и вскоре они крутили в воздухе простейшие фигуры пилотажа. Это была намного лучше американских горок, на которых каталась в прошлом Ксения. Она замирала от страха при резких пируэтах и с восторгом ощущала, как бьется сердце от избытка адреналина. Девушка потянулась к белоснежной шапке облака и, повинуясь ее желанию, Креостарх влетел в серый туман.

- Здорово!!!, - эмоции били через край, и Ксения на пару секунд увлеклась ловлей клочков тумана, кружащих вокруг нее. Вынырнув из облака, они понеслись между неспешно плывущими кораблями и Ксению снова поразил сюрреализм висящих в воздухе кораблей. Внезапно Креостарх развернул ее к себе лицом, и она ощутила огненно горячие ладони на своей спине. Девушка попыталась вырваться из ставших такими болезненными объятий, но Креостарх лишь крепче прижал ее к себе. Огонь с лопаток растекся по всей спине, и Ксении показалось, что ее окунули в пылающий костер. Она услышала собственные стоны. Время замедлилось и пытка, казалось, длится бесконечно долго. Наконец сознание не выдержало боли и уплыло в спасительную черноту.

Глава 3 .

Крылья, дело трудное.

В полумраке каюты с трудом угадывался силуэт сидящего у кровати человека. Человек вздыхал, бормотал что-то невнятное себе под нос. Периодически он перебирал позвякивающие под его пальцами склянки, лежащие перед ним на столике. Иногда его взгляд цеплялся за лежащую на кровати девушку и тогда бормотания становились тише, а вздохи печальнее.

Дверь раскрылась, и в каюту вошел Креостарх. Он выжидающе посмотрел на сидящего у кровати мужчину, отчего тот стал еще яростнее терзать склянки подрагивающими руками.

Молчание затягивалось. Креостарх подошел к кровати и, наклонившись, убрал локон волос с обнаженной спины девушки. Поморщившись, он оглядел девушку, прикрытую легкой простыней. Всю ее спину покрывала зеленая пузырящаяся масса. Она переливалась всеми оттенками зеленого и казалось, что на спине девушки растянули змеиную кожу.

- Ты до сих пор себя не простил, - задумчиво произнес Креостарх, глядя на мужчину.

- Сам все знаешь, - хмыкнул собеседник, - В каждом подобном случае я вижу ее и каждый раз боюсь снова потерять. Ты слишком торопишься.

- Не твое дело, Льюис - отрезал Креостарх, - тебе ли не знать, сколько лет я провел в одиночестве, пытаясь забыть твою дочь. Дай мне этот шанс.

И он требовательно взглянул на Льюиса.

- С ней все будет в порядке, - устало опустив голову, отозвался Льюис, - по крайней мере, физически. Но я бы на твоем месте, побеспокоился о ее рассудке. Провести обряд Шеерданя без подготовки - это же чистое безумие.

- Я ни о чем не жалею. Пойми, она нужна нашему клану.

- Но я не понимаю, зачем тебе человек, пусть и симпатичный, но таких внизу полным - полно.

В ответ Креостарх только многозначительно усмехнулся и, шевельнув пальцами, отключил защиту одетого на руку девушки браслета.

- Проверишь ее еще раз?- предложил он.

Льюис, пожав плечами, провел рукой над девушкой, потом наклонившись втянул носом воздух и в задумчивости откинулся на спинку кресла.

- Ты безумец, - спокойно констатировал Льюис, - ты не сможешь прятать ее вечно, а как только Решуа ее засекут, она будет потеряна для нас навсегда.

- Нет, - в спокойном тоне Креостарха угадывалась едва сдерживаемая ярость, - как только мы будем готовы, я объявлю ее Астианой клана.

- Ты вдвойне безумец, - покачал головой Льюис, - она тебе этого никогда не простит. Столько лет ждала твоего выбора, а ты предпочтешь другую?

- Я ей ничего не обещал, - и Креостарх в ярости вылетел из каюты, не забыв перед уходом, восстановить защиту на девушке.

Льюис грустно покачал головой. Еще раз проверил состояние девушки. Зеленая мазь на ее спине постепенно исчезала, обнажая розовую нежную кожу и только в области лопаток все еще багровели два продолговатых следа.

Пробуждение было мучительным. Во рту все пересохло, голова раскалывалась, а тело затекло от неудобной позы. Ксения перевернулась на спину и тут же подскочила от взорвавшей ее тело боли. Прошипев все ругательства, которые мгновенно всплыли в ее памяти, она попыталась сесть. Тело не слушалось и упорно заваливалось на бок.

- Это что-же я такого вчера делала, что мне так плохо, - изумилась Ксения. Напрягла память. Память упорно не хотела напрягаться, подсовывая розовый туман вместо действительности.

- Ну и ладно, - обиделась на память Ксения и решила с ней больше не связываться, а поискать того, чье лицо мелькнуло последним в обрывке ее вчерашних воспоминаний. Очень уж настораживал тот бокал неизвестного напитка, после которого ее голова напоминала пустой шар, а тело отбивную котлету.

Сползти с кровати было целым подвигом, и Ксения воспрянула духом от такой победы. Следующим шагом было облачения в местную одежду. Отсутствие женщин на корабле сказывалось на ее гардеробе и выбора в одежде ей не предоставляли. Безликая серая просторная туника и такие же штаны, которые она вынуждена была подвязывать витой веревочкой. Правда ткань напоминала земной шелк и приятно льнула к телу.

После мучительной для нее сейчас процедуры облачения, Ксения была готова сдаться и лечь обратно в постель, но природное упрямство вытолкнули ее в коридор. Двери на всем корабле были непривычные - широкие из двух раздвигающихся в стороны створок. Страдальчески морщась и пошатываясь, Ксения поползла по коридору.

Спустившись на один пролет вглубь корабля, она уловила звуки схватки. Подбадривающие мужские крики перемежались со звоном стали. Любопытство девушки не могло пройти мимо, и она тихонько раздвинула створки двери. Взору Ксении предстал тренировочный зал. В центре взвивался черный вихрь. Он то распадался на четыре мужские фигуры, то опять закручивался смерчем, в котором серебряными молниями мелькали мечи. По краям зала расположились зрители. Они периодически подбадривали сражающихся или осмеивали проигрывающих. Ксения судорожно сглотнула. Здесь что, сборище, если не самых красивых, то точно самых мужественных представителей мужского рода. Сквозь распахнутые черные рубашки просматривались подтянутые мускулистые тела, а лица были отмечены боевыми шрамами. Смерч в очередной раз распался, и гонг в конце зала возвестил конец боя. Ксения очнулась и шагнула назад, чтобы скрыться в коридоре, но натолкнулась на цепкий взгляд одного из участников схватки и поняла, что незаметно исчезнуть ей уже не удастся. Губы мужчины искривила довольная ухмылка. Он поклонился и приглашающим жестом поманил Ксению войти в зал. Чувствуя себя жутко неловко, она все же вошла, и ее лицо вспыхнуло под изучающими взглядами мужчин.

- Попутного вам ветра, Фэр-Леди, - вежливо поклонился ближайший к ней войн, - Надеюсь, тренировка наемников развлекла вас. Если Вы только пожелаете, любой из нас может скрасить Ваш досуг на корабле.

Многозначительность фразы и ухмылки на лицах воинов не оставили Ксении сомнения, что именно ей предлагают. Собравшись, и откуда, только силы взялись, Ксения пропечатала твердым шагом путь до центра зала и суровой поборницей праведности уставилась на наемников.

- Значит, развлечь меня решили, - ледяным голосом начала она,- и кто у нас тут такой смелый? Может ты, - вытянув руку она ткнула в ближайшего. Тот опустил взгляд и на его лице промелькнула серия эмоций от неверия до ужаса. Вмиг побледневший наемник отшатнулся от девушки, как будто в ее протянутой руке извивалась смертельно ядовитая змея. Удивленная его реакцией, девушка ткнула пальцем в следующую жертву и с возрастающим изумлением наблюдала, как серели лица наемников и они волной откатывались от нее.

- Тхер меня забери, оооо, что я говорю, прошу нижайше нас извинить Леди, -невнятно начал бормотать извинения, похоже, самый здравомыслящий наемник, когда внезапно его взгляд остекленел, будто за спиной у девушки возник самый пугающий кошмар его детства. Уже понимая, кого она увидит, Ксения обернулась и заставила себя лучезарно улыбнуться:

- Привет, Креостарх. Как спалось? Кошмары не мучили? А я вот еле встала, - тараторили она, в попытке оттянуть то, что ее ожидало, судя по выражению его лица.

Креостарх на миг растерялся. Ее улыбка разрушила всю ту злость, которую он испытал, увидев ее в компании этих грязных похотливых наемников. Сначала он даже не поверил своим глазам, когда в поисках пропавшей из своей каюты девушки, забрел на уровень наемников и увидел ее в зале. А потом пришел в бешенство. Так его уже давно никто не выводил из себя.

- Они вас не обидели, моя Эллиана, - обманчиво спокойно промолвил Креостарх и взгляд, которым он одарил наемников обещал, что их смерть не будет легкой.

- Нет, что-ты, эээ, милый, - продолжала флиртовать Ксения, которая уже успела понять, кто будет страдать за ее любопытство, - мы просто поболтали немного.

Она заставила себя подойти к Креостарху совсем близко:

- Я же проснулась совсем одна, мне стало страшно и так одиноко, что я пошла тебя искать, - Ксения надеялась, что глава клана не слишком отличается от тех мужчин, с которыми ей доводилось общаться ранее и поверит в ее искренность. Она пару раз хлюпнула носом для пущего эффекта.

На лице Креостарха что-то дрогнуло. Он развернулся и вышел из зала. Вздох облегчения пронесся по залу и уже торопливо выходя вслед за главой клана, Ксения, обернувшись на долю секунды, оценила выражения безмерной благодарности на лицах наемников.

Маячившая впереди спина Креостарха вызывала стойкое раздражение. Если бы ее взгляд мог прожечь в ней пару дырок, то лорду явно бы не поздоровилось. В девушке боролись страх наказания, за явно нарушенные ею с десяток правил поведения их драгоценных леди, чтоб у них крылья поотвалились, и самолюбие, которое требовало немедленно послать всех лордов с их правилами и ограничения по известному адресу. Общаться с Креостархом не хотелось, и Ксения прикинула способы бегства, но куда денешься с корабля в открытом небе, да еще и с летающими мужиками. Максимум, что ей позволят, так это просвистеть в воздухе метров сто, для воспитательного эффекта, а потом посадят под замок в камеру, тьфу, каюту.

По мере приближения к каюте, ноги девушки налились свинцом, но вечно откладывать наказание за свое самовольство она, увы, не могла. И почему коридоры в корабле такие короткие! Дойдя до каюты, девушка замялась на пороге. Все-таки она побаивалась Креостарха, но показывать свой страх не хотелось и с гордо поднятой головой, Ксения медленными шажками зашла внутрь. Креостарх задумчиво хмыкнул.

- Неужели вы и правда думаете, что я могу прибегнуть к наказанию болью, - удивился он, глядя на замершую у стены девушку, - я конечно вынужден буду ограничить вашу свободу, чтобы подобная ситуация не повторилась, но вам совершенно не стоит меня боятся.

"У него что там, рентген встроенный?" - с раздражением подумала Ксения, уязвленная тем, как легко он ее прочитал.

Мягкий взгляд, спокойный тон и Ксения почти поверила лорду, но что-то мешало ей полностью довериться этому человеку. Креостарх поморщился. Он явно ожидал чего-то от девушки, но она продолжала смотреть на него взглядом испуганного зверька.

- Я вижу, вам тяжело будет принять образ жизни наших Леди, но поверьте мне, через пару лет, вы с ужасом будете думать о том, что когда-то жили по-другому. А пока вам запрещается покидать пределы этой каюты.

- Вот так! Допрыгалась куколка, теперь будешь сидеть в этих четырех стенах, потом сделают клетку побольше, а мозги промоют, не вспомнишь ни о прошлой жизни, ни о семье, и делать все будешь по команде.... Рррр, ненавижу, - кипела про себя Ксения. Хотя, что было, в этой самой прошлой жизни. Работа, друзья, семья. Не много и не мало. Летающих мужиков там точно не было.

Мать с отцом расстались лет пять назад, и у каждого из них уже была новая семья. Нет, конечно, они расстроятся, узнав, что она пропала, но вот от горя сходить с ума точно не будут. Жалко было братишку. Он всегда был светлым лучиком в ее жизни. Эх - если бы сообщить ему, что с ней все в порядке.

С этими мыслями Ксения не заметила, как уснула. Проснулась она от озноба, который колотил все ее тело. Она завернулась в одеяло и попыталась согреться. Острый приступ тошноты резкой болью отозвался в желудке. Ксения потеряла счет времени и считала только промежутки между приступами боли. Ее то сотрясала дрожь, то огненная лава протекала по ее венам. Как сквозь ватное одеяло, она слышала встревоженные голоса. Прохладная рука тронула ее разгоряченный лоб. Потом девушка почувствовала, что ее приподнимают и пытаются влить какое-то питье. На пару мгновений ей полегчало, но новый приступ боли начал раздирать ее тело на мелкие клочки, не давая свалиться в беспамятство.

Глава 4.

"А я все летала. Но я так и знала. Что мечты лишь мало" Блестящие

В воздухе запахло озоном и из появившегося над палубой мерцающим зеленым цветом облака шагнул высокий мужчина. Широкая ниспадающая туника отливала сияющей белизной. Черные вьющиеся волосы были подхвачены золотым шнурком, а в чертах лица угадывалось близкое родство с главой клана. Он протянул руки шагнувшему ему навстречу мужчине, и они тепло обнялись.

- Попутного тебе ветра, Осион, спасибо, что откликнулся на мою просьбу так быстро.

- И тебе, попутного ветра, брат. Надеюсь, причина, по которой ты заставил меня воспользоваться сквозным переходом, того стоит. Мне было нелегко убедить прелестнейшую Леди отложить назначенные мною процедуры до моего возвращения.

- Ты не исправим, - ухмыльнулся Креостарх, - помяни мое слово, твои игры когда-нибудь поставят клан на грань войны и я не буду тебя прикрывать.

- Вот поэтому глава клана ты, а не я.

Креостарх вздохнул. Он уже давно привык к выкрутасам своего старшего брата, хотя стоило признать, что лучшего врача у них не было за всю историю клана Селены.

Оба замерли на пороге каюты. Осион с брезгливым недоумением разглядывал метавшуюся в бреду на постели девушку. Серая кожа, осунувшееся лицо, колтун волос на голове.

- Ты позвал меня, чтобы я вылечил очередную твою игрушку, - с раздражением спросил он.

- Нет, - покачал головой Креостарх, - ты должен будешь сохранить жизнь моей Эллиане.

- Тхер меня забери, где ты ее нашел, - он шагнул к девушке и провел рукой вдоль ее тела. Защита, наведенная брата, не была преградой для Осиона. Брови на его лице поползли вверх.

- Я, конечно, поддержу тебя, братец, но позволит ли клан пожертвовать всем ради нее. Откажись, пока не поздно.

- Нет, -прорычал Креостарх, - я не изменю своего решение.

- Хорошо, - устало согласился Осион, - но мне нужна будет твоя помощь. Когда прошла первая стадия?

- Сутки назад, - глухо отозвался глава клана.

Осион изумленно посмотрел на девушку.

- Этого не может быть. Так быстро. У нее уже заканчивается вторая стадия и вот-вот начнется третья. Я никогда такого не видел, - в его взгляде, кинутым на девушку, появилось искреннее сострадание, - Что же, другого выхода нет, - он обернулся к Креостарху, - ты знаешь, что надо делать.

Сквозь туман боли Ксения чувствовала, как ее раздевают, потом чьи-то руки нежно натирают ее кожу чем-то приятно пахнущим. От этой мази кожа начала ощутимо гореть и девушка, наконец, согрелась.

Окончательно она пришла в себя уже наверху. Была ночь и тени, отбрасываемые предметами в лунном свете, превращали палубу в подмостки театра теней подлунного царства. Серебряные лучи скользили по трем фигурам, замершим на палубе. Легкий ветерок шевелил две пары крыльев.

Как и прошлый раз, Креостарх легко поднял девушку в воздухе. Ксения была настолько измотана, что ее не смущали ни мужские объятия, ни собственная нагота. Она попыталась устроиться поудобнее, чтобы дать отдых измученному телу. Креостарх зашипел, и внезапная пощечина прогнала нахлынувшую на девушку дрему. Дальнейшее было похоже на затянувшийся кошмар. Ксении не давали ни минуты покоя. Как только девушка проваливалась в омут сна, ее сознание резко выдергивали на поверхность. Методы двух ее мучителей не отличались гуманностью. Когда пощечины, ледяной душ и удары по нижней части спины перестали приносить эффект, они перешли на порезы. Скоро спина и руки Ксении были покрыты мелкими, но болезненными царапинами. Девушка пыталась сопротивляться, пару раз она вырывалась из крепких объятий, но после нескольких секунд свободного падения ее перехватывали и мучения продолжались. Когда ее истязатели уставали, они уплотняли ближайшее облако, и оно превращалось в полосу препятствий для Ксении. Крошечные молнии заставляли ее двигаться по белоснежному полю. А когда она падала без сил, не реагируя на разряды, ее снова поднимали в воздух. Внутри девушки начинала раскручиваться пружина. Она заставляла трепетать каждый нерв ее измученного тела. Сейчас Ксения чувствовала себя стрелой, натянутой в луке и было не понятно, сможет ли она отправиться в полет или сломается, оборвав жизненную нить. Наконец спираль распрямилась, беззвучно лопнули нити заклинаний, и Ксения вдруг почувствовала, как ее тело наполняется легкостью, уходит усталость, а за спиной распрямляется новая часть ее тела - пара крыльев. Руки, поддерживающие Ксению разжались и она ухнула вниз со скоростью свободного падения. От страха девушка попыталась рефлекторно взмахнуть крыльями. Падение замедлилось. После парочки неуклюжих взмахов, она потихоньку начала осваиваться с ролью бабочки-переростка. Скользящие рядом тени отвлекали от исследования новых ощущений, и Ксения с раздражением отмахнулась от протянутой к ней руки.

- У нас получилось, - с изумлением выдохнул парящий рядом незнакомец, - поздравляю Креостарх, она прекрасна.

- Девочка моя, моя Эллиана, - попытался обнять и приласкать ее Креостарх, но Ксения стремительно увернулась от объятий и отлетела в сторону. Ее манил, раскинувшийся простор. В груди нарастал восторг от предвкушения полета и все остальное ее не волновало.

Мужчины в тревоге переглянулись.

- Ксения, все позади, все будет хорошо, вам нужно вернуться и отдохнуть, - уговаривал новорожденную бабочку Креостарх, подлетая поближе. Сбоку подкрадывался Осион. Ксения с подозрением следила за их маневрами, стараясь держать обоих мужчин в поле зрения. Она уловила резкое движение сбоку, ушла свечкой вверх, оставив под собой столкнувшихся мужчин. В ночном воздухе разносились их проклятия, адресованные не в меру резвым девицам.

Ксения не стала ждать, когда погоня приблизится к ней, а рванула в сторону ближайшего облака.

Петляя сквозь облака, устремляясь то вверх, то вниз, Ксения наслаждалась свободой. Она, хихикнув, представила себя эдакой ведьмочкой, правда без помелы и ступы, зато с крылышками за спиной. Фея, блин....

Вылетев из очередного облачного тумана, Ксения замерла, осматривая окрестности. Погони не было видно и девушка вздохнула с облегчением. Ее внимание вдруг привлек вынырнувший из-за облака очередной летучий корабль. Правда, его хищный силуэт мало походил, на виденные ранее Ксенией. При виде палубы, усыпанной уютными желтыми огоньками, Ксения с тоской вспомнила теплую постель и ее неудержимо потянуло вниз. Облетев кругом почета палубу чужого корабля, она заприметила в углу непонятную конструкцию, накрытую черным покрывалом. Не помня себя от усталости, Ксения поднырнула под покрывало, тщетно попыталась устроиться поудобнее на жесткой палубе и уже через пару секунд провалилась в сон.

В стороне от корабля под прикрытием бело-серого облака в воздухе висели две мужские фигуры. Убедившись, что девушка благополучно приземлилась на палубу корабля, они скрылись из виду.

Его высочество мучилось бессонницей. Как же его утомляли эти скрытые перемещения по внеклановым пространствам. Здесь, вдали от столицы, он был вынужден постоянно носить щиты, скрывающие его истинный облик и силу. Наследник Императорского Радужного Дома возвращался домой после успешно проведенных переговоров с дальними кланам. Чувствуя себя выжитым до последней капли, он мечтал сейчас родиться обычным воздушным и забыть про всю политику императорского дома, а не страдать бессонницей в постоянных разъездах. Зевнув и чуть не вывихнув себе челюсть, принц попытался усыпить себя чтением философского манускрипта, чья мудрость была записана столь сложными речевыми оборотами, что мозг отказывался их понимать.

Промелькнувшая в лунном свете тень, заставила его выглянуть в окно. В восхищение он рассматривал обнаженную девушку, парящую в нескольких десятках лерей от корабля. Освященная лунным светом фигурка казалось была усыпана серебристыми блестками, белые волосы гармонично сочетались с белоснежными крыльями. Незнакомку не портили даже изможденный вид и многочисленные царапины на теле.

- Первый полет - это всегда так волнительно, - погрузился в детские воспоминания принц, не

заметив, что девушка исчезла из поля зрения.

По пути на верхнюю палубу за ним увязался его ближайший друг и соратник по бессонным ночам в пути, и по совместительству - ученик главного мага Императорского Радужного Дома. Молодые люди поднялись на палубу и принц в растерянности огляделся. А где же толпы воспитателей, нянек и родственников, сопровождающих первый полет ненаглядного чада? Принц не особо интересовался списками ожидающихся к первому вылету юных отпрысков, но твердо был уверен, что в ближайшие месяцы кланам не было чем похвастаться, а тем более вылетом юной красавицы. Обычно первый вылеты случались по наступлению половой зрелости у мальчиков и первой крови у девочек, но в последнее время браки близкого родства ухудшили качество крови и кланы откладывали первые вылеты на пять-шесть лет, опасаясь смертельных случаев.

Маг замер в ожидании объяснений. Элисдэйр покрутил головой, надеясь, что объяснения сами появятся, но их окружала лишь тишина ночного неба и даже луна поспешила скрыться за облаком. Ну и как теперь объяснить видение обнаженной девы? Хоть они и знали другу друга с детства, но перспектива стать объектом насмешек для острого языка друга, принцу не понравилась. Не отвяжется же теперь до конца пути.

- Понимаешь, Лео, - он замолк и многозначительно посмотрел на друга, как будто тот должен был сразу разгадать шараду принца и приняться за поиски незнакомки. Но в ответном взгляде мага было лишь недоумение и тревога за рассудок принца.

- Ээээ, - попытался четче сформулировать свою мысль принц, но махнув на все рукой, шагнул в сторону затянутой в полумрак нижней палубы.

- Элисдэйр - раздавшейся за спиной возглас, заставил принца лишь раздраженно махнуть в ответ головой, - Принц! Ваше Высочество, - пристроился за спиной маг и пустил вперед них магический светлячок.

- Хоть что ищем-то, - невозмутимо спросил он, глядя на обшаривавшего палубу принца.

- Сам толком не знаю, - честно ответил принц.

Скоро к их компании присоединилась скучающая внешняя охрана. Судя по перешептыванию за спинами, ставки делались в основном на помрачение рассудка у принца или приступ воздуховертки у мага, страдающего после бурного празднования окончания переговоров в Зеллингстоне.

С каждым шагом у принца таяла надежда, что девушка не была насмешкой над его разумом лунной богини Тсар. Уж слишком неправдоподобной была эта встреча в пустынных межклановых пространствах.

Тишину палубы пронзил возбужденный крик одного из охранников. Его рука указывала на орудийный комплекс, прикрытый черным покрывалом. Из-под края покрывала выглядывала обнаженная женская ножка.

Глава 5

Принц, он и в Африке, принц.

Темный полумрак каюты освещал лишь одинокий светлячок, парящий под потолком. За столом, заставленным разнообразными сосудами, сидело двое.

Креостарх налил себе очередной бокал, осушил его до дна и даже не почувствовал вкуса напитка. Сочувствующий взгляд брата заставил его поморщиться и снова влить в себя очередную порцию пойла.

- Ну и долго ты будешь убиваться? - нарушил молчание Осион. Вид раздавленного неудачей брата причинял ему почти физическую боль.

Креостарх не ответил, он судорожно пытался найти ошибку в своих действиях и понять, почему ветреная судьба за один ход разрушила все его планы. Нет, он все-таки не сдастся, он сделает все, чтобы превратить этот проигрыш, хотя бы в ничью, а затем, если Тсар позволит, в победу.

Мрачный хоровод мыслей так увлек его, что Креостарх даже не заметил, как хрупкий хрусталь бокала в его руке треснул и разлетелся на сотню мелких осколков, которые осыпали радужным дождем стол. Пошатываясь, он поднялся и медленно проговорил:

- Браслет не даст ему разгадать тайну нашей маленькой гостьи, и принц наверняка сделает ее своей новой игрушкой. Но еще, ни одна из наших Леди не задержалась дольше пары полных лун в его постели, и когда Леди Ксения ему надоест, я буду первым, кто предъявит Решуа на нее права.

Теперь, когда черты лица Креостарха как будто затвердели, а взгляд был готов резать воздух, Осион поверил, что брат справится с неудачей. Да и к лучшему, что они ее потеряли. Слишком высоки были ставки в этой игре против императорского дома для их клана.

"Похоже, у меня появилась новая привычка - просыпаться по утрам от боли во всем теле, смутно помня, что было накануне. И явно эта привычка не относится к разряду полезных", - с раздражением думала про себя Ксения, пытаясь принять наименее болезненную позу. Повертевшись пару минут и сдавшись, она села в кровати. И куда это ее занесло? Ее новое местопребывание отличалось минималисткой скромностью.

Кровать, сундукобразный комод серого цвета, крохотное оконце, явно никогда не открывавшееся, мутное зеркало с сеточкой трещин на серой стене. Интерьер немного оживляла картина в незатейливой раме, висящая напротив кровати: яркая диковинная птица, парящая над горным озером. От картины веяло умиротворением и обещанием чуда от сказочного создания. Поразглядовав пару минут местное произведение живописи, Ксения занялась насущными проблемами. После душа, мелкие, поджившие за ночь царапины начали вновь кровоточить, и Ксения с садистским удовлетворением рассматривала свое отражение в зеркале.

Из зеркала на нее бледной тенью смотрела жертва вампира: побелевшие странной сединой волосы, темные от недосыпа круги под глазами, руки и плечи в новых подтеках крови от незаживших ран. Красавица! Хоть сейчас сниматься в фильме ужасов без грима. И было бы за что страдать? Хотя вроде бы было...

Воспоминание о ночном полете нахлынуло волной на девушку. Она закружилась по комнате, заново переживая восхитительные ощущения, которые принес ей полет в небесах. Страх и боль почти стерлись из памяти, остался только восторг, когда каждая клеточка ее тела трепетала от скорости и ощущения свободы. Каюта сразу же показалась убийственно тесной и душной. Ксения, плюнув на приличия и отсутствие одежды, закуталась в одеяло и раскрыла дверь. На ее счастье, палуба была сразу за дверью, точнее ее небольшой закуток, где-то на носу корабля. Слева он утыкался в стену ее каюты, а справа обрывался лестницей на нижнюю палубу. Вокруг было безлюдно. Ксения вдохнула свежий воздух полной грудью и улыбнулась. Напротив нее багряно-красный шар солнца медленно опускался в синие воды. Небо было безоблачным, и корабль летел не слишком высоко над водой.

На горизонте голубое с красными всполохами небо сливалось с синей глазурью океана. Зрелище было потрясающим и Ксения, свесив ноги вниз, пристроилась на край палубы. Она блаженно щурилась в лучах заходящего солнца и настолько растворилась в себе, что очнулась, только тогда, когда над ее головой зазвучали громкие голоса.

- Друг мой, неужели и наш корабль постигла участь перевозить отбросы кланов?- хорошо поставленный мужской голос прямо таки сочился презрительным высокомерием.

- Лорд Стерлех, вы не правы. Некоторые из них очень даже ничего, - намерения второго не вызывали сомнений у девушки.

Ксения почувствовала, как ее лицо начинает пылать. К сожалению, разговор ей не послышался, и речь шла явно о ней. То есть отбросы кланов присутствовали здесь и, по-видимому, только в ее лице. Ксения с тоской вспомнила безукоризненную вежливость Креостарха. Вот кто умел обращаться с женщинами. Повезло же ей нарваться на каких-то высокородных. Нечего было, и пытаться встать, не уронив одеяло на палубу и не дав придуркам шанса поиздеваться над нею всласть.

- И Вам доброго вечера, - ровным тоном постаралась ответить Ксения, - Жаль только, что на вашем корабле нет достойно воспитанных лордов, общество которых было бы приличным для одинокой девушки.

За спиной сдавленно хмыкнули, и девушка мстительно порадовалась, что ее удар достиг цели.

- Сдается мне, Лео, что кланы совсем перестали заниматься воспитанием полукровок и теперь они позволяют себе хамить, вместо того, чтобы покорно стоять на коленях перед императорским домом.

-Нет, они просто не позволяют издеваться императорскому дому над собой, - с безмятежностью в голосе, парировала Ксения, - К тому же я - не полукровка и стоять на коленях не намерена даже перед императором.

- Какая наглость! - восхищенно протянул незнакомец. Разговаривать со спиной девушки ему было неудобно, и он присел на корточки сбоку от нее. Принцу вдруг захотелось протянуть руку и коснуться ее белых волос, отливающих красным золотом в лучах заходящего солнца. Ксения ощутила чужое присутствие и повернула голову. Их взгляды встретились. Элисдэйр с изумлением смотрел в серо- зеленые глаза незнакомки.

Отличительная черта всех воздушных - ярко-голубой цвет глаз, в тон их родного дома - неба. Даже серглы - полукровки, которые начали появляться в последнее время, всегда перенимали этот цвет глаз. У странной девушки глаза были цвета моря. Сейчас они темнели, как будто на море надвигался шторм. И этот шторм притягивал к себе, и Элисдэйр не мог оторвать взгляд от ее лица, а внутри него все сходило с ума от взрыва эмоций и наведенные щиты начинали трещать по швам.

Ксения замерла, затаив дыхание. Она не помнила, когда последний раз мужчина производил на нее такое впечатление. Правильные аристократичные черты лица, нос с небольшой горбинкой, тонкие губы, глаза - ярко-голубые, с коричневыми теплыми искорками. Черные волосы мягкими волнами обрамляли лицо, сплетаясь в сложную конструкцию за спиной. Ксения, наконец, вспомнила, что надо дышать и судорожно вздохнула, стряхивая оцепенение. Дались ей эти искорки в глазах. От незнакомца веяло такой силой, что стоило держаться от него подальше. К тому же Ксения с беспощадным реализмом оценила свои способности к сопротивлению его воле, как близкие к нулю.

Девушка попыталась отодвинуться, и от резкого движения одеяло сползло с ее плеча. Незнакомец переменился в лице, вскочил и, пробормотав что-то про врача, бросился вниз по лестнице. Второй мужчина задержался, окинул Ксению подозрительным взглядом, от которого у нее по спине пополз неприятный холодок. Она вздохнула с облегчением, когда тот поклонился и исчез из виду.

Элисдэйр мчался вихрем по палубе. Охрана и команда при взгляде на его лицо, благоразумно спешили уйти с его пути. Еще ни одна женщина не вызывала в нем такую бурю эмоций. Ему хотелось сначала придушить ее за дерзость и непокорность, потом обнять и зацеловать до полусмерти. Его сердце чуть не разорвалось от жалости при виде ее израненного тела. Какое же чудовище могло сотворить такое с беззащитным и хрупким созданием. Принц был готов собственноручно растерзать главу клана Селены, чей знак носила девушка.

Официально серглы не признавались в кланах воздушного народа. Но в последнее время, когда появления детей, обладающих силой, стало животрепещущим вопросом для кланов, некоторые пытались проводить эксперименты с народами земли. Выживали немногие. Обряд Шеерданя был опасен даже для воздушных, не говоря уже о других расах. Кланы использовали жестокие методы, чтобы добиться результата и заставить сергла принять магию воздушных - стать крылатым. Принц всегда с содроганием слушал рассказы Лео, которыми обменивались маги кланов и вот теперь, ему довелось видеть результат такого эксперимента воочию. Правда, похоже, удачного эксперимента.

Получив утром послание от главы клана Селены, Элисдэйр окончательно убедился в своих подозрениях о том, кем является ночная незнакомка. Девушку, погруженную магом в целительный сон, поселили в отдельную каюту на носу корабля, и принц запретил кому-либо из членов команды приближаться к ней.

Полукровки, особенно после первого, искусственно вызванного, полета, были опасны. У многих помрачение рассудка вызывало жажду крови и смерти, и таких приходилось уничтожать. Слишком велика была вероятность того, что осознав новую силу, полученную в результат обряда, сергл применит ее во вред остальным членам клана. Тех, кто не проявлял звериной жестокости, запирали в дальних владениях клана, где они вынуждены были под постоянным присмотром влачить жалкое существование второсортного создания.

Отправив к девушке корабельного врача, принц заперся в каюте. Он не был готов к откровенному разговору с Лео и впервые в жизни избегал друга. Ему нужно было время, чтобы принять правильное решение. Будущий император не имел право быть слабым, поэтому Элисдэйра с детства учили принимать правду такой, какая она есть. А правда была такова, что грубая, на первый взгляд, попытка клана Селены подсунуть принцу свою серглу удалась. Сергла явно околдовала его, и вопрос только в том, хватит ли у него сил держаться от нее подальше. И даже, если саму девушку использовали в слепую, у клана Селены хватит ниточек, чтобы через нее дотянутся до Элисдэйра.

Глава 6

Ночной бой

Визит врача оказал, на удивление, умиротворяющее воздействие на порядком истощенную нервную систему девушки. Пожилой врач небольшого роста, с косматыми грязно-желтого цвета волосами, непрерывно что-то вещал, по-птичьи подпрыгивая на месте и размахивая руками. Видно было, что поток его речи оказывал на пациента такое же лечебное воздействие, как и его лекарства. Намазанная какой-то мазью, девушка сидела на кровати, вслушиваясь в узоры слов, сплетаемые словоохотливым доктором. И не беда, что смысл его речи ускользал от нее, главное, что напряженная пустота, поселившаяся внутри девушки, начала исчезать. Ксения почувствовала, что ее расслабленное сознание не в силах бороться с охватившей ее сонливостью и последнее, что смог ухватить ее уплывающий в дрему разум, было укутывавшее ее мягкое одеяло и теплая рука, поглаживавшая ее волосы.

Непонятный шум за стенкой и потряхивание корабля резко выдернули Ксению из объятий сна. Попытка встать с кровати обернулась падением на как будто взбесившийся пол. Не вставая с него, целые кости еще самой нужны, Ксения рукой нашарила оставленную ей добрым доктором одежду. Одевшись, она встала и, широко расставив ноги, попыталась поймать равновесие, но резкий поворот корабля сдернул ее с места и, получив ускорение, Ксения с размаху налетела на дверь каюты. Та, под тяжестью, ударившего в нее тела, раздвинулась и Ксения вывалилась на палубу и так и осталась сидеть на ней, распахнув в изумлении рот.

Корабль явно был атакован, и на нижней палубе шел нешуточный бой. Оттуда доносились людские выкрики, команды и скрежет передвигаемых орудий. Внезапно шум боя перекрыл леденящий душу крик, он длился несколько секунд и все это время сердце Ксении разрывали колючие лезвия боли. Когда крик смолк, она вздохнула с огромным облегчением. За зелеными всполохами защитного поля, окружавшего корабль, показались размытые тени. Они носились вокруг корабля, и Ксения с нарастающим ужасом ждала попытки прорыва тварей на палубу, к так желанной ими добыче. Вот одна из тварей чиркнула крылом по защите корабля и та отзывалась снопом зеленых брызг. Мимо застывшей в ужасе девушки пронесся вытянутый черно-зеленый в отблеске защитного купола силуэт. Увенчанная гребнем, голова оскалила ряд острых зубов. Растопыренные черные крылья с острыми когтями по краям и длинный хвост с шипом на конце довершали облик ночного кошмара. И эта прелесть умудрялась шипеть так, что сердца людей покрывались корочкой льда, а вопль твари пробирал до самых костей, заставляя зажимать уши и закрывать в ужасе глаза. Он гипнотизировал жертву, обещая ей неминуемую гибель.

Вот одной из тварей надоело заигрывать с кораблем, и она ринулась вниз в попытке добраться до вкусных людишек. Щит прогнулся, вспыхнул ярко-зеленым пятном в месте прорыва, но выдержал и тварь, недовольно щелкнув зубами, отлетела прочь. Ее соседка была более удачлива, и ее морда начала просачиваться внутрь защитного купола, продавливая защиту. Но оранжевая плетистая молния сорвалась с палубы и тварь с противным визгом, режущим слух, скрылась в темноте. Ксения мысленно пожелала там ей и оставаться. Напряжение нарастало. Все больше чернокрылых пытались пробиться к кораблю. Молнии уже били не переставая. Ксения подползла поближе к защитникам, неуютно чувствуя себя в одиночестве на своем крохотном пяточке верхней палубы.

Внизу царил строгий боевой порядок. Около расположенных по краям палуб орудий суетилась большая часть команды. Они отслеживали пытающихся прорваться тварей и, пользуясь тем, что те в попытке преодолеть заслон зависали на несколько мгновений, как мухи в желе, прицельно били по ним громадными зазубренными копьями. Группа в центре палубы составляла основную силу защитников корабля. Ксения с удивлением узнала в ней доброго доктора, утренних визитеров и еще одного здорового, покрытого шрамами воина. Каждый из сражающихся отвечал за свой сектор пространства. Оставшаяся часть команды рассредоточилась вдоль бортов корабля и отслеживала перемещение тварей, криками указывая места прорывов. Глядя на спокойные и сосредоточенные лица воинов, Ксения поняла, что этот бой для них далеко не первый. Но больше всего ее заинтересовали рождающиеся в руках у магов молнии. На мгновения она даже забыла про идущий вокруг нее бой, настолько увлекательным показалось ей зрелище создания магического оружия. Не отрывно глядя на руки доктора, который стоял лицом к ней, она начала ощущать, как нагрелись ее собственные ладони.

От магических измышлений ее отвлек крик, раздавшийся, как показалось Ксении, прямо над ее ухом. Резко подпрыгнув, она мгновенно развернулась и судорожно застыла, беззвучно разевая от ужаса рот. Прямо перед ней, сквозь защитный купол протискивалась очередная, жаждущая откушать, чернокрылая тварюга. Ксения сглотнула, глядя на капающую из пасти на палубу вязкую лиловую слюну, и попыталась отползти подальше. Когда ее спина уперлась в стену, девушка прокляла себя за нерасторопность и сдвинулась в сторону, чтобы добраться до лестницы, ведущую на нижнюю палубу. Новый вопль ударил по барабанным перепонкам и заставил ее испуганным кроликом замереть на месте.

Ксения скосила взгляд на нижнюю палубу. Похоже, оттуда ждать помощи сейчас не стоило. Твари решили навалиться скопом и атаковали корму корабля. Внимание защитников сейчас было целиком сосредоточено на ликвидации массового прорыва и одинокую зверушку за спиной они пока не замечали. А вот Ксении она предстала уже почти во всей своей красе, осталось только хвост освободить, и тогда, замершую у стены девушку, будет разделять от ночного чудовища только хлипкий поручень корабля. Ксения всхлипнула. Погибать вот так, в желудке чернокрылого совсем не хотелось. Больше всего ее раздражала слюна, лилового цвета, активно пачкающая палубу. Как-то жутко не хотелось в ней пачкаться. В какой-то момент Ксения поняла, что раздражение помогает ей справиться с гипнотическим воздействием твари, и она вот-вот будет в состоянии сделать бросок до спасительной лестницы. Тварь задергалась интенсивней, стараясь как можно быстрее добраться до сидящего перед ней деликатеса. Время стремительно убегало и шансы на спасение таяли. Ксения могла сейчас только сидеть заколдованной красавицей и злится на всех, на тварь, так не во время решившую проявить хитрость и зайти с тыла, на защитников, у которых почему-то не было глаз на затылках, на собственную дурость, позволившую ей выползти из безопасной каюты. Злость становилась все более явной и горячей. Девушка с опозданием поняла, что ее ладони уже обжигает пламя и инстинктивно попыталась его стряхнуть. Белая зигзагообразная молния слетела с ее ладоней и, повинуясь воле девушки, ударила по зависшей напротив нее твари. Та остановилась и, тряся головой, отшатнулся обратно. Прореха в защите корабля тут же стала затягиваться, и девушка смогла перевести дыхание.

Держась рукой за стену, она поднялась на трясущихся ногах и огляделась. Ее маленький подвиг остался незамеченным остальными участниками битвы, и Ксения вздохнула с облегчением. Больше всего ей сейчас хотелось избежать дотошных расспросов. Следовало сначала разобраться самой с новыми возможностями, а пока держать их в тайне. Уже на пороге каюты девушка оглянулась. Корабль содрогнулся, а все небо озарила особо яркая вспышка. "Похоже, шарахнули чем-то мощным", - отстраненно подумала Ксения, прикрыв глаза. Когда она, наконец, смогла видеть окружающий ее мир без цветных пятен вокруг, твари уже ретировались, оставив оказавшийся им не по зубам корабль в покое. Ксения шмыгнула в кровать и уже, прикрыв глаза, сквозь ресницы видела приоткрывающуюся щель двери и силуэт на пороге. "Спохватились", - мелькнула мысль и тут же исчезла в измученных сновидениях.

Следующий день Ксения провела, отходя от ночных приключений. Странно, но кошмары после перенесенного ужаса ее не мучили, и она чувствовала себя вполне отдохнувшей. Завтрак ей принес юноша, представившийся Рехстобаром. Он занимал на корабле должность ученика капитана, а по факту - был юнгой с вытекающими отсюда обязанностями - подай, принеси, убери. Теперь в его обязанностях входило кормить гостью. Правда, Рехстобар не жаловался. Они быстро нашли общий язык. Девушка мягко выспрашивала подробности ночного боя, который якобы проспала, одурманенная магическим сном. Для ученика капитана это был первый бой с бегразами, так назывались ночные твари. И он не преминул похвастаться своими подвигами. Даже сам лорд Стерлех похвалил его зоркость и мужество. Ксения только поддакивала и восхищенно округляла глаза, но когда она попыталась узнать про личность лорда, Рехстобар тут же вспомнил про множество незавершенных дел, за которые ему точно дадут по шее. И вообще, нечего тут ему рассиживаться и болтать попусту.

Заходил добрый доктор. Снова ворковал около Ксении, осмотрел ее поджившие царапины и довольный, удалился. Ксения вытащила на палубу кресло и провела в нем почти целый день. Ее никто не беспокоил, только пару раз она ловила на себе чей-то взгляд, от которого по ее спине пробегали мурашки. Иногда она успевала заметить лорда Стерлеха, проходящего по палубе, но поймать его за подглядыванием не смогла. Ксения боялась признаться даже самой себе, что ее тянет снова заглянуть в эти бездонные голубые глаза и забыть про все на свете. Здравый смысл упорно пытался отговорить от этой идеи, расписывая в красках обходительность и надежность Креостарха, который кроме наследника больше ничего не требовал от девушки. Чего ждать от лорда Стерлеха, девушка не знала.

По словам доктора, через пару дней они прибудут в Крейстораз, первый крупный город воздушных и там ее передадут в руки главы клана Селены, чьей воспитанницей она, оказывается, является. На все ненавязчивые расспросы доктора относительно ее пребывания в клане, Ксения либо отмалчивалась, либо отделывалась общими фразами. В конце концов, доктор, списав все на последствия проведенного ритуала, отстал от нее и Ксения была предоставлена самой себе.

Глава 7.

Хранитель

Утро встретило девушку дурманящими запахами тропического леса, просочившимися в каюту даже сквозь прикрытую дверь. Ксения озадаченно прислушалась к доносившимся снаружи крикам птиц и плеску волн за бортом корабля. Потратив рекордно малое время на утренние сборы, и нацепив просторную рубашку из серого шелка и явно мужского покроя штаны, она не стала дожидаться завтрака и выскочила на палубу. "Не может быть!" - девушка замерла в восторге от открывшейся перед ней картины. Корабль мягко покачивался в прозрачных водах лагуны, обрамленной с одной стороны белоснежно-песчаным пляжем, с другой - каменной грядой, естественной защитой от грозной силы океана, чьи яростные атаки в попытке добраться до лагуны, обрушивали тонны воды на острые рифы.

Неужели ее мечта, отдохнуть в райском уголке, осуществиться, пусть даже и в другом мире! Все остатки благоразумности мгновенно испарились при мысли о белоснежном пляже, и даже отсутствие купальника не могло поколебать решимость поплавать в теплой воде.

Иех! Торопясь добраться до своей мечты, она стремглав сорвалась по лестнице вниз и ожидаемо запнулась на последних ступеньках. В попытке поймать равновесие, Ксения попыталась ухватиться за воздух. Воздух под ее размахивающими руками оказался на ощупь шелковым, и Ксения судорожно вцепилась в него двумя руками. Треск порвавшейся материи привел ее чувство. Она перевела взгляд от того, что было недавно рукавом рубашки на нависающего над ней лорда Стерлеха, в чьих глазах начинали разгораться опасные огоньки. "И, что ему понадобилось около моей лестницы", - тоскливо думала Ксения, тщетно пытаясь изыскать в своей памяти красивое извинение.

- Эээ, доброе утро, лорд Стерлех, - промямлила, наконец, Ксения, так и не придумав ничего путного, - не правда ли, сегодня чудесная погода.

Лорд невозмутимо оторвал второй рукав белоснежной и еще недавно идеально красивой рубашки. Ксения с трудом отвела взгляд от его мускулистых рук, загипнотизированная экстравагантным способом раздевания

- Надеюсь, Ксения, причина такой спешки была веской, - голос лорда отдавал морозной изморосью.

- Очень, - утвердительно закивала головой девушка, косясь на вожделенный берег.

- Первый раз на Леонских островах? - приподнял бровь лорд, - Тогда, конечно, стоит поторопиться. Ведь мы покинем остров уже на закате.

Он со странной усмешкой оглядел пританцовывающую от нетерпения Ксению.

- Я, в некоторой степени, несу ответственность за воспитанницу клана Селены перед лордом Креостархом и отпустить тебя одну на остров не могу, - медленно протянул Стерлех, с удовольствием отмечая, как разочарование начинает проступать на лице девушки, - но у меня есть небольшое дело на острове и я предлагаю тебе меня сопроводить.

Взгляд, который он кинул на девушку, заставил ее покраснеть, а безобидное слово "сопроводить" приобрело неприличный оттенок. Но Ксении было наплевать на двойные смыслы и на обидное тыканье, лишний раз подчеркивающее ее низкое положение перед Императорским домом. Сейчас ее волновало лишь одно: она, наконец, ощутит твердую землю под ногами и покинет, хоть на пару часов, уже надоевший ей корабль.

Ксения уже рванула вперед, к борту корабля в поисках шлюпки, когда призывное покашливание заставило ее обернуться. Лорд Стерлех остался стоять на том же самом месте, но за его спиной распускались два крыла, темно-фиолетового цвета.

"Дура",- мысленно хлопнула себя по лбу Ксения, - "Совсем забыла, что ты на корабле летунов, а им шлюпки вообще ни к чему".

Лорд воспринял ее заминку по-своему.

- Тебе стоит отложить сейчас практику полетов до возвращения в свой клан. Нет ничего зазорного в том, что ты еще опасаешься летать, - он широко улыбнулся, - Я перенесу тебя на берег.

Ксения была не в восторге от подобной перспективы, но альтернатива плыть стометровку до берега ее тоже не прельщала.

На удивление полет прошел мирно, и вскоре девушка уже ступала по песку, с наслаждением ощущая, как его тепло проникает сквозь тонкую подошву легких тапочек. Ее надеждам, что лорд хотя бы задержится на берегу, не суждено было сбыться. Стерлех уже почти скрылся в зеленых зарослях, и Ксения была вынуждена поторопиться, чтобы не потерять его на малозаметной в густой растительности тропинке. Шли молча. Ксения лишь крутила вокруг головой, разглядывая незнакомые деревья, с торчащими как иглы ветками, лианы с крупными, фиолетово-белыми цветами, молочно-зеленые кустики, с ярко-красными пятнами соцветий. Периодически мелькали вычурными оперениями птицы, пронзительными воплями мало чем отличающиеся от земных сестер. Тропинка поднималась все выше и выше. Скоро их путь проходил по каменистому склону горы. Впереди замаячил черный зев пещеры.

- Жди здесь и никуда ни с места,- подкрепил свое указание грозным взглядом Стерлех и скрылся в темноте.

"Больно надо", - обиделась девушка и устроилась загорать на удобном камешке рядом с пещерой. Некоторое время она просто блаженствовала, подставляя свое лицо ласковым лучам солнца. Но очень скоро ей надоело сидеть без дела. Уговорив совесть, что она просто осмотрит окрестности и быстренько вернется назад, Ксения отправилась на прогулку. Обойдя по широкой дуге вход в пещеру, девушка пошла дальше по тропинке. Ах, какой потрясающий вид открывался отсюда на голубую лагуну и зеленый остров, по кронам деревьев которого волнами прокатывался ветер!

Внезапно, ее внимание привлекло нечто. Оно сидело на самом краю обрыва. Мех с голубым отливом и белыми пятнышками по краям, маленький пушистый хвостик, полукруглые с кисточками ушки, глазки-пуговки и черный бархатный носик. Эта мечта любой девочки от трех до девяносто девяти лет настороженно глядела на девушку, подергивая кончиками ушей.

"Какая прелесть!" - Ксения, умильно улыбаясь, потянула ручки к пушистику. Тот сверкнул глазками и резво скакнул в сторону. Ксения решила не сдаваться и бросилась в погоню. Минут пять они шустро скакали между камней. "Стой, мой хорошенький, моя лапочка. Стой! Куда же ты, зараза пушистая", -вопила Ксения, азартно гоняясь за пушистиком. Тот виртуозно уклонялся от ее рук, и только все увеличивающиеся глаза выдавали его удивление.

Затем пушистик свернул в малоприметную расщелину и замер у противоположной стены. Это был тупик, и деваться ему явно было некуда. "Попался!", - радостно улыбаясь и принимая позу ловца зверя, Ксения маленькими шажочками стала продвигаться вглубь. Внезапно, твердый на первый взгляд камень стал крошиться под ее ногами и проваливаться вниз. Последнее, что успела уловить девушка, прежде чем полететь в пустоту, был удивительно разумный, полный злорадства взгляд пушистика.

По-настоящему испугаться она не успела. Инстинкт самосохранения быстренько взял все в свои руки, и уже через пару секунд она пыталась изображать гордую птицу в бреющем полете, но птица получалась неуклюжая и задевала все время крыльями за стены каменного колодца. "Хоть не разбилась и то хорошо", с облегчением вздохнула Ксения, приземляясь в полной темноте на что-то мягкое. Она едва успела убрать крылья, как ее грубо скинули на пол, придавили горло и в лицо ей ударил направленный свет.

"Тхер меня забери", - раздался удивленный возглас. Ксению тут же отпустили, подняли, отряхнули и выжидательно посмотрев, потребовали разъяснений. В процессе своего рассказа, она, из комментариев лорда Стерлеха, выяснила, что только тупица мог играть в догонялки с хозяевами острова, которые были мало того, что разумными, но еще и довольно вредными существами. Ну и конечно, более непослушную серглу, ему встречать не доводилось и лорд мечтает о том, чтобы поскорее вернуть в клан их собственность. Ксения надулась и обиделась. На постоянное обзывание серглой она не обижалась, так как понятие не имела, что это такое, а вот тупицу, она еще ему припомнит.

Стерлех нарочито громко вздыхая, повел ее по узкому подземному коридору. Висящий перед ними зеленоватый с фиолетовыми проблесками светлячок освещал неровным светом каменные стены, на которых местами рос странный черный мох. Было неуютно, и Ксения старалась держаться поближе к идущему впереди лорду. Вскоре они вышли в большую просторную пещеру, в центре которой отливало черной гладью воды подземное озеро.

- Жди здесь, - прошипел лорд и направился к краю воды. Он присел на корточки и опустил руки в воду. По воде начали расходиться круги, в центре они подсвечивались и разноцветной радугой доходили до противоположного края озера. Там, собираясь вместе, они вырисовывали разноцветную фигуру, чей силуэт начал приподниматься из воды. Тишину прорезал монотонный речитатив. Голос Стерлеха звучал по-особому странно. Густой баритон с завораживающими интонациями заставил дыхание девушки участиться. Ее глаза удивленно расширились, когда разноцветное чудо поплыло над водой. Контур фигуры постоянно менялся, как у тающей на солнце ледяной скульптуры, пронизанной солнечными лучами.

Водяное солнце склонилось к лорду. От Ксении их скрыла водяная завеса, и их разговор потонул в капельках воды.

- Что привело вас, ваше высочество в мои чертоги, - голос журчал и переливался.

- От имени Императорского Радужного Дома, я, Элисдэйр Радлес Феерлэйр наследный принц, лорд клана Феерлэйр и командующий закатного рубежа, приветствую Хранителя Леонского источника и прошу разрешения на видение.

- Как все официально, - поморщился Хранитель, - А ты вырос. Помнится, когда мы встречались в последний раз, ты запнулся, раз пять на приветствии, а в конце обозвал меня водяным.

Принц покраснел.

- Дааа, как быстро растут дети, - с сожалением покачал головой Хранитель, - Еще совсем недавно был ребенком, а теперь вот невесту свою привел.

- Где, - ошарашено мотнув головой, спросил принц.

- Да вон, на камне сидит, - улыбнулся Хранитель, - пытается понять наш разговор. Способная девочка, к моей защите уже подбирается.

- Но.... Она.. же... , - принцу явно не хватало слов.

- Смотри! - взмахом руки остановил его Хранитель и Элисдэйр замер, уставившись в помутневшую воду. Видения мелькали перед ним, заставляя в изумлении кусать губы. Когда все кончилось, принц неверяще продолжал смотреть в ставшую снова кристально-чистой воду.

- Позови ее!

Он вздрогнул от властного окрика, но ослушаться не посмел. Завеса рассыпалась искрящимися капельками, и принц поманил девушку к себе.

Ксения неуверенно приблизилась. Этот водяной с подсветкой елочной гирлянды ее настораживал, да и лорд, выходя, как-то странно на нее смотрел. Из потоков воды глянули прозрачные глаза, заполненные такой мудростью и пониманием, что Ксения забыла все свои страхи. Похоже, что она нашла друга, пусть и весьма странного на вид.

- Как тебе наш мир, девочка? - существо дружелюбно улыбнулось, присаживаясь рядышком на камне.

Быстро оглянувшись, Ксения вздохнула с облегчением. Силуэт лорда Стерлеха маячил за отгородившим их занавесом воды.

- У тебя есть желание? - прожурчал Хранитель и Ксения замерла, боясь поверить в удачу.

- Вернуться домой, - она с надеждой взглянула в глаза вечности и печально опустила голову, прочитав в них отказ.

- Увы, невозможно. Мир, в который ты вошла, принял тебя, и ты уже стала его частью. Вернуться можно, проведя в чужом мире несколько часов, потом становится поздно.

Ксения сморгнула, набежавшие на глаза слезы. В глубине души, она давно поняла, что возврата не будет, но осознала это только сейчас.

- Я могу подарить тебе видение, - мягко проговорил Хранитель, и девушка вдруг увидела свое отражение в воде. Там она была прежней, в своей любимой фиолетовой кофточке и голубых джинсах. Потом ее изображение пошло рябью и Ксения вскрикнула. Перед ней был ее брат. Он шел по аллее парка, обнимая высокую черноволосую девушку. Вот он в парадном костюме надевает ей на руку обручальное кольцо. Сзади утирает слезы мама и ее утешающе поглаживает по плечу отец. Вот мама уже смеется и нянчит на руках малыша, с глазами, как у брата. Вот отец несет подросшего внука на плечах. И снова брат с женой держат белый сверток в руках и Ксения, откуда-то знает, что это девочка и знает, что назовут ее Ксенией, в честь нее. Она уже не сдерживала слезы, и они капали прямо в воду, отчего по изображению шли круги. В последний раз на нее глянуло улыбающееся лицо брата и все погасло.

Хранитель не стал утешать рыдающую девушку, понимая, что ей сейчас нужно выплакать все боль расставания с семьей, ее миром и прошлой жизни. Зато потом, ей легче будет идти по новой дороге.

Глава 8

"Хорошее дело браком не назовут" народная мудрость

Погруженная в свое горе девушка не замечала, как растворился в водах озера хранитель, как пещера погрузилась в ледяное безмолвие, прерываемое только ее всхлипами. Она осознала, что смертельно замерзла, только когда ее обняли горячие руки, и она очутилась на коленях лорда. Ксения прижалась к теплому мужскому телу и продолжила самозабвенно рыдать, используя когда-то белоснежную рубашку в качестве носового платка. Ее ласково поглаживали по спине, утешающе шептали ласковые слова на ушко и покрывали легкими поцелуями волосы. Очнулась она, когда Стерлех, приподняв ее подбородок, начал осушать слезы на ее лице жаркими поцелуями, а его объятия стали более требовательными. Ксения резво вскочила и, пошатнувшись, едва не свалилась в озеро. Лорд успел поймать ее за руку, но обнимать больше не стал.

Ксения в последний раз шмыгнула носом и попыталась вырвать руку. Но, похоже, кто-то уже посчитал ее своей собственностью.

- Если ты уже успокоилась, дорогая, нам стоит поспешить к выходу, пока ты не успела простудиться.

Стерлех упорно не замечал ее попыток высвободить свою руку. Он развернулся к выходу, и девушка была вынуждена последовать за ним.

- Хм, дорогая, - как будто пробуя это слово на вкус, бормотал лорд по пути наверх, не забывая поддерживать Ксению, словно она была малым ребенком. Эта внезапная перемена в отношении к ней не добавляла ей оптимизма, и девушка настороженно прислушивалась к бормотанию этого маньяка-аристократа, ожидая всяческого подвоха.

Когда они выползли, наконец, из пещеры, был уже полдень. Девушка облегченно перевела дух, откинув слипшиеся волосы с лица. Она чувствовала себя абсолютно измотанной и опустошенной от переживаний, а налипшая на нее пыль и грязь не добавляли ей радости. Ей на зависть, сам лорд выглядел свежим, как будто они не по пещерам лазили, а в парке после приема прогуливались. Его элегантный вид даже не портило отсутствие рукавов на рубашке, это обстоятельство наоборот придавало его образу хищный оттенок.

Прищурившись от яркого солнца, Ксения даже не сразу поняла, о чем толкует лорд.

- Не думаю, что моей невесте в таком виде стоит появляться на корабле.

От его оценивающего взгляда, которым он окинул девушку с ног до головы, Ксении стало нехорошо. Потом, до ее измученного нервными переживаниями мозга, стал доходить смысл его фразы.

- Не.. не.. невесте? - в изумлении выдохнула она, пропустив мимо ушей нелестный отзыв о своем внешнем виде.

- Да, теперь, ты - моя невеста.

Вот так, буднично и без ее согласия, ее записали в невесты. Все, про романтическое признание в любви, про свидания под луной с любимым, про поцелуи, после которых так сладко кружится голова, можно забыть. Хотя, поцелуи-то как раз уже были. А может у них тут так принято: поцеловал раз - обязан жениться.

- Никогда, - буквально выплевывая каждый слог, произнесла Ксения.

Принц с удивлением смотрел на преобразившуюся девушку. Куда делась воздушная пэрия, с белоснежными как облако волосами? Сейчас перед ним стояла боевая кошка.

Волосы посерели от грязи и сбились колтунами, сквозь прорехи на одеждах, виднелись свежие царапины, а ведь еще старые толком не зажили, зеленые глаза горели злобой. "Вылитая боевая кошка, разве что не шипит" - подумал про себя лорд. Таких "милых" кошечек держали в храмах бога Радикцонеиса в качестве охраны. Крупные твари были быстрыми как ветер, а их заточенные когти несли с собой мгновенную смерть. Даже он сам не рискнул бы с ними связываться. Но ничего, тем интереснее будет ее приручить.

- Твое желание никого не интересует, оно вообще не обязательно, - вогнал очередной гвоздь в свой будущий гроб, принц, - Я уверен, что Креостарх не будет против породниться с Императорским домом.

"Сволочь", - Ксения не рискнула кинуть оскорбление лорду в лицо, зато про себя уж отвела душу.

- Вот и женись на Креостархе, раз он не против, - выпалила она в ярости.

А вот теперь следовало побыстрее уносить ноги от медленно звереющего лорда. Похоже, доводить его до бешенства входит у нее в привычку. Девушка устремилась вниз по знакомой тропинке прочь от пещеры.

Принц не стал ее задерживать, все равно с острова никуда не денется, а вот разбираться сейчас с разъяренной серглой ему не очень хотелось. Да и Хранитель позаботился о безопасности девушки, замкнув браслет на магии Императорского Радужного дома, и теперь камни ее браслета радовали родным фиолетовым оттенком. Но полностью перейти под власть его дома, девушка сможет только в Крейсторазе, когда Креостарх снимет свою печать с браслета воспитанницы.

Элисдэйр удрученно вздохнул. Впереди на тропинке светлым пятном мелькали волосы девушки. Как он был неправ, сетуя раньше на тяжелую жизнь наследника престола. Что будет теперь, после объявления о помолвке, он представлял с трудом. Ну и удружил же ему, Хранитель, ничего не скажешь. Женить наследника Императорского дома на полукровке, та еще шутка. Ближайшее лет тридцать первое место в сплетнях кланов ему обеспечено. И еще эта странная сергла. Любая воздушная на ее месте уже бы сходила с ума от счастья, получив подобное предложение. Эта же, судя по глазам, готова была в лицо когтями вцепиться. "Боевая кошечка", - улыбнулся он вдруг.

Сергла удивительно правдоподобно изображала, что до сих пор не в курсе, кем является лорд Стерлех на самом деле. Принц хмыкнул. Не стоит портить такую забавную игру в дальнего родственника императорской семьи. И если ему, волею богини Тсар, суждено жениться на полукровке, так почему бы не позабавиться немного. В предвкушение, он азартно улыбнулся.

Ксения в бешенстве мчалась по тропинке вниз к лагуне. Между лопаток жутко чесалось, и девушке не надо было даже оборачиваться, чтобы поймать взгляд идущего за ней по тропинке лорда. В ярости она не замечала, как торопились убраться из-под ее ног местные паучки, невзрачные серенькие змейки и многоцветные, размером с ладонь, гусеницы, так пугавшие ее по пути туда. Сейчас она не заметила бы даже питона, переползай он тропинку перед самым ее носом.

После того, как она немного успокоилась, логика, наконец, смогла пробиться к ее разуму. "Тааак, кажется, я начинаю понимать, почему вдруг этому крылатому недоумку взбрела в голову идея с женитьбой. Судя по всему, его просветили по поводу моих особенностей, и пройти мимо такого подарка, он, конечно же, не мог. Вот и доверяй после этого водяным с подсветкой", - грустно улыбнулась про себя Ксения. Теперь стоило подумать, что же ей делать дальше. Попытаться скрыться на острове - глупо, здесь ее легко обнаружат. Остров-то маленький. У Пушистиков защиту просить точно не стоит, они скорее сами ее вернут обратно, да еще и ленточкой перевяжут, чтобы по дороге не сбежала. Остается пока только одно - подождать успешного момента для побега. И если ей уж суждено остаться в этом мире, то свое счастье она попытается найти сама.

С этими воинственными мыслями Ксения вышла к лагуне. Облюбовав, затерянный между камнями пляж, подальше от чужих глаз, она смогла, наконец, смыть с себя пыль и грязь, а заодно и накопившееся раздражение.

Когда она вдоволь наплавалась и набултыхалась в теплой воде лагуны, на берегу ее ждал сюрприз. Ксении ничего не оставалось, как сделать вид, что она еще не наплавалась вдоволь и опять уплыть от берега. "Вот сволочь, крылатая", - возмущалась она, наматывая круги. На втором круге она успела разглядеть стоящую рядом с сюрпризом корзинку, прикрытую салфеткой. На третьем, Ксения чуть не утонула, хлебнув от возмущения воды, при виде лорда, невозмутимо расставляющего на расстеленной на песке белоснежной скатерти тарелочки с едой. "Врагу не сдается наш гордый Варяг", - напевала она, гордо проплывая мимо попивающего что-то из бокала Стерлеха. Но желудку, не получившему с утра ни кусочка еды, на ее гордость было наплевать. Предатель упорно навязывал ей видения вкусностей, принесенных лордом, а организм, встав на его сторону, намекал, что скоро не сможет держаться на плаву и пойдет на дно, если его быстренько не накормят. Наконец, сдавшись, она подплыла к берегу. Высунув лишь голову из воды, заискивающим голосом попросила:

- Может, отвернешься, а?

Конечно, прозрачность воды оставляла небольшой простор для фантазии, но выходить из воды и одеваться под пристальным взглядом Стерлеха ужасно не хотелось.

Принц моргнул, прогоняя соблазнительное видение обнаженного тела, виднеющегося сквозь голубую воду. "Вот ведь, упрямая. Придется отвернуться, пока она окончательно не застыла в воде, иначе не вылезет".

- Чистая одежда рядом с корзинкой. И можешь не торопиться, - усмехнулся он, заставив девушку покраснеть. Настороженно косясь на спину лорда, она оделась. Ей опять достался мужской костюм, правда, в этот раз почти по размеру серая рубашка была вышита узорами, а брюки она подпоясала вычурным кожаным ремешком.

Все так же осторожничая, она присела радом со скатертью. Славный бы вышел пикничок, если бы она не давилась каждым кусочком под оценивающим взглядом. Как на великосветском приеме, в самом деле.

- Может, хватит уже?- взмолилась она, наконец.

- Хватит что? - он поднял бровь в деланном изумлении.

- Издеваться надо мной. Дай хоть поесть спокойно.

- Ты первая девушка, которой не нравится моя компания, - жесткая складка залегла у его губ.

Ксения философски пожав плечами, отвернулась. Обернись она в тот момент, ее бы неприятно поразил ставший мгновенно ледяным и расчетливым взгляд принца.

"Надо же, даже обиделся. Вроде ничего такого и не сказала, а сразу же улетел". Пару часов свободы у нее теперь есть, пока за ней не прилетит крылатый. Так не стоит терять времени.

- Крылья на выпуск, от винта, - командовала сама себе девушка, - взлет разрешен, отрыв.

Взмывать вертикально вверх у нее пока совсем не получалось. Только песок по пляжу гоняла. С разбегу получалось отрываться только в конце пляжа, но взлетать и там не удавалось, так как Ксении абсолютно не улыбалось въехать головой в скалы. Лучше всего удавалось парить и даже пролетать несколько метров, судорожно махая крыльями, прыгая со скалы на пляж. Скоро мышцы на спине с непривычки налились свинцовой тяжестью, зато Ксения сделала определенные выводы. Во-первых, частота взмахов на качество полета влияет отрицательно, во-вторых, летать по прямой - недостижимая для нее пока роскошь, в третьих - ей еще учиться и учиться, но вот в воздухе она явно сможет продержаться пару часов бреющим полетом. Правда сейчас ее попытки явно напоминали полет пьяной вороны-альбиноса. Пьяной - потому что трезвые так не летают, альбиноса - потому что волосы у нее теперь белые, а вороны - ну так на лебедя она никак не тянет. Грация, увы, совсем не та.

Совершенно выдохнувшись, она сидела на теплом песке, бездумно глядя на клонящееся к закату багряно-красное солнце. Купаться больше не хотелось. Хотелось сидеть вот так, целую вечность, не думая ни о чем, растворяясь в вечерних сумерках и позволяя легкому бризу играть в волосах.

Увы, идиллию разрушили самым безжалостным образом. Девушке даже не позволили задержаться на палубе и посмотреть на взлет корабля, а сразу же погнали в каюту. Да еще и покрепче заперли дверь. Верх наглости. Все, решено. Только бежать. Провести всю свою жизнь в дворцовой клетке с этим напыщенным индюком она не согласна. И Ксения сосредоточилась на обдумывании плана побега.

Попытка у нее будет только одна, пока еще за ее охрану не взялись всерьез. Девушка решила немного подождать, когда корабль отлетит от острова, вернуться обратно и оттуда перелететь на другие острова, по возможности путая следы, чтобы затруднить ее поиски. О том, что будет, если она не дотянет до острова или просто не найдет к нему дорогу, Ксения думать себе запретила. Она прекрасно понимала, что будет мучиться всю свою оставшуюся жизнь, если не попробует сейчас освободиться. Желание ощутить вкус свободы затмило все жалкие писки ее здравого смысла и чувства самосохранения. Теперь оставалась мелочь - выбраться из каюты, расправить крылья и вперед, к манящей свободе.

Время поджимало, а в голову ничего не приходило. Если только... Но шансов практически нет, как нет и других идей.

Ксения в раздражении уставилась на стену, вытянув вперед руки. Ну же.. у нее должно все получится. Она прикрыла глаза, восстанавливая по памяти жуткую черную морду беграза, капающую с нее фиолетовую слюну, тошнотворную вонь. Волна страха снова накрыла ее, затряслись руки, вмиг ослабевшие ноги попытались опуститься на пол. Ксения до хруста сжала зубы. Нет, она справится, она должна быть сильной. Девушка сконцентрировала все свою ненависть и жажду жизни в вытянутые вперед ладони. Тепло потекло по ее рукам, собираясь в крошечные огоньки на кончиках пальцев. Сейчас она должна думать только о побеге, забыть про всех крылатых, в особенности про одного с фиолетовыми крыльями.

За стеной ее ждала свобода и Ксения, вложив всю себя, потянулась мысленно к стене, взламывая деревянную обшивку. С ее рук ударили оранжевые молнии, вспарывая мягкое дерево, как будто острыми лезвиями. Через пару секунд стена представляла собой измочаленную массу, местами дымящуюся, с темными дырами-провалами в звездное, ночное небо. Пару ударов, и в осыпавшееся отверстие она могла уже легко просочиться. Переложив остатки еды из корзинки для пикника в полотенце и повесив его узелком на свою шею, девушка вывалилась из дыры в стене. Судорожно распахнув крылья, она зависла в воздухе, глядя на проплывающий мимо силуэт корабля, на носу которого уродливым пятном чернело проделанное ею отверстие.

Отбросив все сомнения, и бодренько напевая бравурный марш, Ксения нырнула в ближайшее облако. Быстро же они набрали высоту. Она вообще-то рассчитывала, что корабль все еще не вошел в зону облачности и ей легко будет сориентироваться над океаном. Девушка стремительно снижалась, стараясь как можно скорее вынырнуть из ватного одеяла, и только чудо помогло ей увернуть от внезапно возникшей справа темной массы. Правое крыло обожгло болью. Чуть не сорвавшись в штопор, Ксения с трудом удержала равновесие. Дальше она летела с огромной осторожностью, подолгу зависая на одном месте и всматриваясь в белый туман.

Наконец, облака поредели. Луна, сжалившись над измученной девушкой, показала свой желтый лик. Посеребренные ее светом, перед Ксенией предстали остроконечные пики горной гряды, покрытые кое-где молочно-белым снегом. Как далек был этот суровый край от тропического рая Леонских островов. Висеть на месте было холодно и Ксения, неспешно взмахивая крыльями, поплыла по лунной дорожке. По крайней мере, это было не так страшно, как пугающая ее чернота отходивших в бок ущелий. Ксения с замиранием сердца пролетала мимо них, каждый раз обмирая от страха. Темнота, как живая, ворочалась между скал, протягивая свои темные щупальца по камням. Каждая тень, причудливо изменяясь в лунном свете, казалась девушке неведомым монстром. Потихоньку Ксения снижалась, все больше углубляясь в горный лабиринт. Она давно потеряла счет времени и совершенно заблудилась. На одном из склонов желтой бабочкой мелькнул огонек костра. И Ксения, забыв об осторожности, рванула к нему. Быстрее, там тепло, там люди, там хоть кто-то живой.

Глава 9.

Негаданные друзья

Не зря говорят, что посадка - это самое сложное. Взлететь любой дурак может, а вот приземлиться, не переломав себе пару костей, не каждому дано.

Ксения попыталась снизить скорость и плавно спланировать на поверхность. Костер хитро прятался под каменным козырьком пещеры и счастье, что девушка вообще смогла его заметить. Каменный карниз приближался слишком быстро, и Ксения вдруг дико испугалась, что пронесется мимо. Она резко вильнула в сторону, чудом не опалив себе крылья в пламени, пересекла границу светового круга и нырнула в полумрак пещеры, закончив, наконец, свой полет, ударившись обо что-то большое, теплое, пахнущее дымом костров, потом долгих походов, запахом убитых зверей и ароматом свежезажаренного мяса.

-Ох, - только и произнесла гора, поймав летящую на нее девушку.

- Брат Грыз, какого знатного мотылька ты сегодня поймал, - раздался сбоку ехидный голос.

- И не говори, брат Жур, чуть всю печенку мне не отбил.

Ксению осторожно отодрали от себя и, держа на вытянутых руках стали внимательнейшим образом изучать, поворачивая как куклу в разные стороны. Девушка приоткрыла зажмуренные в страхе глаза и тут же закрыла их снова. Искренне понадеявшись, что окружающие ее существа людей не едят, она глубоко вздохнула и, снова открыв глаза, попыталась улыбнуться.

- Надо же живая, - отпрянула прочь чья-то морда. Ксения огляделась. "Тролли", - поймала она первое пришедшее на ум слово.

Громадные тела с непередаваемым коричнево-зеленным оттенком кожи были покрыты редкими, но длинными серо-коричневыми волосами, местами почему-то грязно белыми. "Линяют к зиме что-ли", - мелькнувшая в голове картинка троллей в белом зимнем наряде, заставила ее хихикнуть.

Ксению тут же развернули, и перед ней возникла морда брата Грыза, участливо заглядывающая ей в глаза. "Какой красавчик", - невольно восхитилась Ксения, всегда питавшая слабость к мультяшным монстрикам. Огромная, чуть приплюснутая сверху голова была обрамлена шикарной гривой рыже-черных волос. В мясистых ушах красовалась парочка колец, каждое из которых девушка могла бы легко носить как браслет. Широкие лохматые брови, казалось, жили отдельной жизнью от своего хозяина, из-за чего его лицо постоянно меняло свое выражение. Нос, распластавшийся в центре, был таким же основательным, как и весь тролль, а глаза ... Да, глядя в эти глаза, Ксения словно завернулась в теплое пуховое одеяло, так ей стало спокойно на душе.

- Никак воздушную к нам ветром надуло, - не унимался брат Жур.

- Намаялась бедняжка, - вздохнул Грыз, - вон бледненькая какая. И что ж тебя, девонька, понесло по горам-то ночью летать. Гиблое ведь это дело, даже для вашего брата.

- Что бледная - то верно. Я как увидел, так и обмер. Ну, думаю, Чалафа почтила нас своим визитом. Сейчас поцелует меня ледяная дева, и пойду я через свой последний перевал.

- А ты, брат Жур, только о поцелуях девичьих и мечтаешь, - хихикнули из дальнего угла.

- А ты, сестра Прыга, небось, и не надеешься, что кто-нибудь пригласит такую язву на танец колец, - в тон ей отозвался Жур.

Вот под эти дружеские перепалки, перемежающиеся взрывами хохота, Ксении, уютно устроившейся на коленях брата Грыза, сунули в руки котелок, пахнущий чем-то одуряюще вкусным. Она прижалась спиной к грубому кожаному жилету Грыза. В похожие жилеты были одеты и остальные, сидящие вкруг костра тролли. А вот длина штанов была у всех разная. Кто-то щеголял шортами, длинной чуть выше колен, у кого-то были одеты бриджи, а некоторые носили длинные до ступней штаны. Но абсолютно все пренебрегали обувью. Огромные босые ступни сразу бросались в глаза. "Настоящие бигфуты", - улыбнулась Ксения.

Девушка потихоньку согревалась. Она вытянула ноги поближе к костру и, насытившись, лениво продолжала ковыряться в котелке. Ее еду, которую она предложила взамен, тролли взять отказались, мотивируя тем, что небесной пищей не питаются, им мол только земная впрок будет.

Тролли передавали по кругу флягу, прикладывались к ней, делали пару глотков и удовлетворенно крякнув, отдавали соседу или соседке. Когда дошла очередь до брата Грыза, он, также как и остальные, сделал глоток и передал флягу Ксении. Та попыталась вежливо отказаться, но ее слабые жесты просто не поняли или не захотели понять и ладонь тролля, величиной с ее голову, настойчиво вручила ей огромную флягу. "Эх, была, не была", - решила девушка и сделала осторожный глоток. Огненная волна окатила ее горло и, проникнув по пищеводу, свернулась в желудке ядовитой змеей. Ксения попыталась вздохнуть и судорожно закашлялась. Ее ласково похлопали по спине. Пару вздохов и змея расползлась по телу приятным теплом, отдавая покалыванием в кончиках пальцев. "Неплохо", - оценила девушка и сделала еще пару больших глотков. Флягу от нее отобрали, а брови брата Грыза укоризненно сложились домиком.

То ли ей показалось, то ли правда количество народа у костра резко возросло, а окружающие звуки стали громче. Ксения прищурилась и два Жура все-таки стали одним, размахивающим руками троллем, травящим очередную байку.

У входа послышался шум и в свете костра возникли еще двое молодцов. Они непрерывно хихикали и подбадривали друг друга легкими тычками в бок.

- Трусишь, - подзуживал один, растягивая рот в ухмылке.

- Не трушу, - горячился второй, крепким ударом кулака в грудь, подтверждая свою смелость.

- Ну, тогда пригласи, - искушал первый

- А вот и приглашу, - откликался его товарищ.

Старшее поколение с интересом смотрело на перепалку младших, ожидая развязки. Стоило храбрецу направиться в сторону от костра, как на его лице все больше стала проступать неуверенность, а шаги огромных ступней становились все медленнее и короче, а под конец он просто топтался на месте. Тролль вздыхал, мялся, ворошил здоровенной ручищей спутанную гриву рыжих волос. Вокруг все затихли в ожидании.

Троллиха, перед которой замер добрый молодец в смущении опустила глаза, а на ее лице даже сквозь коричнево-зеленый оттенок кожи ухитрился пробиться розовый румянец. Ксения в восхищении рассматривала эту цветовую гамму, достойную кисти авангардиста. Даже на первый взгляд, девушка явно была местной красавицей. Красно-рыжие волосы, подобранные в высокий хвост, кольцами спадали вниз. Симпатичные чуть мохнатые ушки были украшены серией серебряных колечек, глаза обрамляли густые ресницы. Ее лицо не портили даже грубоватые скулы и широкий нос.

- Я.. ммм.. вот, - очень "понятно" поведал о своих намерениях бывший храбрец. Однако окружающие, похоже, легко разгадали его лепет.

- Неужто решился, брат Норк- присвистнул Жур и одобрительно хлопнул ладонью по своему колену.

- Вот, это, да, - все так же малопонятно для Ксении, подтвердил Норк слова брата Жура.

- Танец! - послышался сбоку чей-то возглас, который тот час же подхватило еще несколько голосов.

Сидящие у костра сдвинулись, освободив место для пары. Жур достал странный музыкальный инструмент, нечто напоминающее помесь волынки с барабаном. Он принялся дуть в трубки, извлекая пронзительные звуки и одновременно отбивая руками ритм на маленьких барабанчиках. Мелодия была незатейлива и проста, но зрители, зараженные ее искрящимся ритмом, помогали музыканту, хлопая руками и топая ногами.

Сначала молодые люди стояли неподвижно, замерев друг напротив друга. Потом девушка первой сорвалась с места и бросилась бежать вокруг костра. Парень скачками помчался за ней. Пробежав пару кругов, они снова замерли друг напротив друга. Ксения, затаив дыхание, наблюдала, как, откинув первоначальное смущение, начали ритмично раскачиваться тела танцоров. Парень кружился вокруг девушки, стремясь подобраться к ней поближе. Та, изгибаясь всем телом, легко уклонялась от его объятий, чтобы потом, дразня, подпустить невероятно близко и снова ускользнуть от протянутых к ней рук. Ритм танца все ускорялся. Разгоряченная пара танцоров двигалась все быстрее и быстрее, их движения наполнялись страстью, и Ксения невольно покраснела, захваченная странным танцем.

Инструмент всхлипнул в последний раз, оборвав ритм, и окружающие взорвались радостными воплями. В руке у парня блестело серебряное колечко, а по мочке уха девушки струилась капельками кровь. Он шагнул к ней, нежно обнял и слизнул кровь с раны. Та, смущенно краснея, от раздающихся со всех сторон советов и подбадриваний, спрятала лицо на его груди. Осторожно отстранившись, Норк вынул одно из своих колец и нежно вдел его в мочку уха своей невесте. Ксения от умиления зашмыгала носом.

- Понравился танец? - спросил ее на ухо брат Грыз.

- Да, - выдохнула девушка

- Молодец Норк. Давно он моей внучке снег с дороги чистит. Да баловница она у меня. Рано без матери осталась, вот и жалеют ее все вокруг. Столько танцев впустую, - и он раздраженно дернул бровями, - я уж переживать начал. Да, слава горам, Норк ей по- сердцу пришелся.

- А если невеста не согласна, - задала Ксения, мучавший ее вопрос.

- Так и не даст себя поймать -то, - хохотнул брат Грыз.

Внезапно гомон поздравлений стих и около костра воцарилась мертвая тишина, прерываемая лишь потрескиванием дров. Сердце Ксении сжалось в непонятной тревоге, а когда отблески пламени осветили две высокие мужские фигуры, позорно убежало в пятки. Девушка в поисках защиты съежилась на груди у брата Грыза и постаралась даже не дышать. Но все ее попытки стать незаметнее провалились.

- Ксения, пэрия моего сердца, пора домой, - обманчиво ласково прозвучал голос Стерлеха, - погуляла немного и хватит, я уже соскучился по тебе.

- Я никуда с тобой не пойду, - взвилась девушка, - хватит. Ищи себе другую невесту.

- О ветер моей души, - предпринял вторую попытку уговорить строптивую девушку принц, - может, мы все обсудим дома, без посторонних. Я с удовольствием побеседую с тобой, наедине.

Ксения вспыхнула: "Ну почему, обычные слова звучат из его уст, как самое неприличное предложение".

- Ха, никак воздушные потеряли невесту, - съязвил брат Жур, выступая вперед.

- Молодец девка, - откликнулась сестра Прыга, - нечего тут крылатым пыль мести.

- Не бойся, дочка, - дохнул теплом ей в ухо брат Грыз, - против воли не отдадим.

Тепло от его слов растопило лед страха в душе у девушки.

- Милая, - упорно игнорируя агрессивные взгляды троллей и выставленное ими напоказ оружие, продолжил атаку принц, - ведь ты не хочешь, чтобы твои новые друзья пострадали, правда?

Ксения замерла. Перед ее застывшим взором пронеслись испуганные лица наемников, и сейчас она осознала, насколько близко подвела их тогда к смертельной черте своею глупостью. Глядя в заледеневшие глаза лорда Стерлеха, в его внешне спокойное лицо, к ней пришло понимание: "Пощады не будет. Сейчас он спокойно перешагнет через трупы, а потом заберет меня с собой". Впервые в жизни она настолько испугалась, представив, как фиолетовые молнии разрывают тела троллей. Ох, не зря он с собой мага притащил. Интуиция вопила, держаться от Стерлеха подальше, а логика вкрадчиво намекала: "А сможешь ли прятаться от него всю свою оставшуюся жизнь?"

Ксения с трудом заставила себя слезть с колен брата Грыза и шагнуть в сторону лорда.

Элисдэйр улыбнулся. Заставила же его поволноваться эта строптивица. И что ей взбрело в голову убегать, да еще и в горы Стеарлана? Неужели в ее сердце царит чужой ветер и заставляет совершать такие необдуманные поступки? Ну что же, он приложит все усилия, чтобы безраздельно завладеть сердцем девушки. Несмотря на страх, который он видел в ее глазах, Ксения все равно пыталась сопротивляться ему. "Глупая, никто не может противостоять силе Императорского дома, и когда я смогу, наконец, снять ограничивающие щиты, ты в этом убедишься", - с грустью, подумал принц.

- Никуда наша девочка не пойдет, - громогласно объявил брат Жур и подмигнул Ксении, - улетела птичка из гнездышка, фьить, новое нашла. Новое - по сердцу пришлось. А старое покинула - из сердца выкинула.

- Что ты хочешь, - от слов лорда воздух у костра заледенел.

- К тому и речь веду, - как ни в чем не бывало, улыбался Жур, - счастье оно вроде и рядом, а вроде и далече. Путь к нему ой как долог бывает, да награда слаще, если трудом добыта. Вот и ты лордушка, сизокрылый, докажи нам, что достоин девы беловолосой, по сердцу нам пришедшейся.

Элисдэйр, скривившийся от лордушки сизокрылого, задумался. С одной стороны, он легко разметает этих детей гор, и заберет девушку с собой. С другой, Ксения может сломаться от вида бойни, а видеть рядом с собой послушную, но безвольную куклу ему не хотелось. Да и если он правильно разглядел родовые цвета, в которые были покрашены ручки боевых топоров, клан явно мог похвастаться родством с главой гор. А за подобный скандал его дома по головке не погладят. Именно по горам частично проходила граница владений воздушных, и ссориться с соседями, воинственными грейфами, было не выгодно. Достойными магами могли похвастаться обе стороны.

- Твои предложения, - процедил принц сквозь зубы.

- Вот и ладненько, - потер довольно руки Жур, - чуток посоветуемся и решим.

И грейфы удалились в дальнюю часть пещеры, оставив у костра пятерых молодых для пригляду.

- Ты как сбежать ухитрилась, - вздрогнула Ксения от торопливого шепота Леондрия, так ей представили молодого мага. Ведь и не заметила, как он близко к ней подобрался.

- Как -как, молча, - огрызнулась девушка

- Какое интересное заклинание - молча, - глубокомысленно заметил маг.

- Да, ножкой топ, ручкой хлоп, вокруг себя обернулась, через плечо три раза плюнула, - присказкой попыталась избежать расспросов Ксения.

- От хлопанья и топанья, стены не рушатся. А у тебя на руках остаточные заклинания, нехилой мощи, - обвиняющее уставился на нее Леондрий.

Ксения не стала ему помогать, и лишь дернула плечом, мол, разбирайся с заклинаниями сам. Маг вернулся к лорду Стерлеху и, повесив между ними и девушкой странную стену, словно созданную из прозрачного стекла, стал что-то жарко втолковывать принцу. До нее не долетало ни слова. Ксения с любопытством ткнула в стену пальцем, та прогнулась, затем она поскребла ее ногтем и щелкнула по ней пальцем. На стене появились небольшие трещины. От радости, девушка продолжила экзекуцию и скоро, ей в награду, трещины расползлись по всей поверхности. Наконец, стена, не выдержав такого надругательства, осыпалась с печальным звоном. Какой потрясающий вид предстал перед Ксенией - две отвисшие от удивления челюсти и две пары округлившихся в нескрываемом изумлении глаз.

В этот же момент в пещеру вернулись грейфы, чтобы огласить принятое ими решение..

Глава 10

Лед или пламень?

Первым очнулся маг.

- Земля мне под ноги, как ты это сделала? - попытался подступиться он к девушке, но замер, натолкнувшись на угрожающий взгляд брата Грыза и его отнюдь не дружелюбную улыбку. Ксению тепло обняли и ласково поцеловали в макушку.

- Тебе здесь не обижали, дочка?