Воздушные

- Они могли и не такое, но пролитая кровь выжгла их память, - он зло сверкнул глазами, и Ксения почувствовала его сильнейшую досаду на своих подопечных.

- Идем, и так я потратил на тебя кучу времени, - он повернулся и зашагал дальше по коридору. Его спина переливалась волнами раздражения, и Ксения поспешила за Хранителем, боясь разозлить его еще больше.

Они вошли в просторное круглое помещение. Его верхняя часть уходила в темноту и там бесследно терялась. Вдоль стен были расставлены сокровища воздушных. Это была странная коллекция. Явно драгоценные, богато украшенные предметы лежали на полу, вперемешку с невзрачными камнями или потемневшими от времени статуэтками. Часть сокровищ была скрыта под покрывалами, и девушке оставалось лишь гадать, что именно под ними было спрятано. Хранитель уверенно направился к сундуку, стоящему у стены. Откинул крышку и под ней, на черной бархатной подушки, ослепительно вспыхнули пять камней, надетых на цепочки. Рука водяного любовно прошлась по ним, словно лаская свои любимые игрушки, затем выбрала один из них.

- Постарайся его не терять и не ломать, - он протянул девушке цепочку с бледно-голубым камнем. В глубине него медленно загорались и гасли темно-синие звезды.

- Выход там, - он мотнул головой в сторону двух колонн, между которых зеленой сеточкой мерцал телепорт, - и постарайся не наделать больше глупостей. Хотя, - он обреченно махнул рукой, - кому я это говорю.

Фигура водяного внезапно ввинтилась в лужу, провалившись в нее, словно та была бездонной дырой в полу. А затем и сама лужа втянула края в центр и схлопнулась, оставив после себя девственно чистый пол и слабый привкус морской соли на губах.

Ксения в растерянности оглянулась. С уходом водяного, синие огни на стенах стали тускнеть и потихоньку гаснуть, словно тот забрал с собой энергию, питавшую их. Девушка не стала медлить и устремилась к призывно мерцающим огням телепорта. Остаться одной в темноте пещеры, наедине с толпой мертвых воздушный... бррр.. только не это. Она смело шагнула навстречу неизвестности, прикрыв глаза и привычно подавив волну тошноты, прокатившуюся по ее телу в момент перехода.

На той стороне было темно. Ксения сделала несколько осторожных шагов. Ее глаза постепенно привыкли к темноте и смогли различить виднеющееся впереди серое пятно. По мере приближения к нему, вокруг становилось все светлее и светлее. Ксения с наслаждением вдохнула свежий воздух, в котором смешались запахи прелых листьев, горная свежесть и близость моря, поздняя осень и холодная стылость зимы, вступающей в свои права. Висящая желтым блином в небе, луна ласково кивнула нашедшейся потеряшке. Далекие звезды холодно мигнули. Им в ответ сверкнули их синие сестры внутри камня, висящего на шее у девушки.

Ксения осторожно потянулась к магии и с трудом, но зажгла маленький огонек. Он послушно поплыл впереди нее, освещая узкую тропинку, петляющую между валунов. Спускаться было тяжело. По камням, покрытым ночной изморозью, ноги не хотели идти спокойно, а все время норовили расползтись в стороны или соскользнуть вбок и опрокинуть свою хозяйку на острые скалы.

Вдруг впереди мелькнула огромная черная тень, а через секунду тело девушки перехватила сильная рука. Она оглушительно взвизгнула. Скользкие камни решили реабилитироваться и сыграть на стороне жертвы. Напавший, оглушенный визгом, потерял равновесие и вместе со своей добычей покатился по камням. Головокружительное падение сопровождалось красочными ругательствами, причем не все из них исходили из уст ночного незнакомца. Приложившись напоследок головой о камень, Ксения потеряла сознание.

Очнулась она, лежащей на чем-то мягком, но жутко вонючем. Сквозь ресницы прыгал оранжевый огонек костра. Рядом раздавались громкие возгласы ее похитителей.

Интересно, на кого же ее угораздило наткнуться ночью в горах. Грейфы были гораздо крупнее, а размеры напавшего на нее незнакомца она успела оценить, прокатившись с ним кубарем по камням. Ее смущала близость к морю, запах рыбы и соленой воды, которыми была пропитана одежда чужака

- А давайте оставим девку себе. Уж больно хороша. Хоть и хлипкая с виду, зато как ругается, - говоривший даже губами причмокнул от восхищения.

Так, судя по всему, речь шла о ней. И, похоже, она кого-то сразила наповал своим красноречием, точнее, дурноречием, потому что большинство выражений, отпущенных ею во время падения, приличные воздушные не говорят ни при каких обстоятельствах.

- И чем она тебя зацепила, - с ленцой в голосе ответил второй, - тоща как щепка, ее же волной за борт смоет. Вот окочурится от первого же шторма и выкинешь ее на корм рыбам, вот и вся забава. А так хоть денег за нее выручим. Польза будет. Да и она будет довольна, мы же только двоих ей притащили, а обещали больше.

Ксения была только "за". Оставаться с пиратами, а, похоже, ей повезло, в кавычках, попасть именно к ним, ужасно не хотелось. Правда, неизвестно кому эти дельцы собрались ее продавать. Вот интересно, а сколько стоит Астиана Императорского дома. Н-да, ведь наверняка продешевят. Сказать им, или нет? Нет, лучше не так. Сначала пусть продадут, а потом она сможет свершить свою маленькую месть. И "жаба" гарантированно будет их душить еще долго.

Но мечты мечтами, а нужно было опять просить помощи у Хранителя. Его подарок пришелся как нельзя кстати. Вот только где же он? Ксения попыталась нащупать камень, но безрезультатно. Похоже, она ухитрилась его потерять при падении. Так вот, что тогда резко дернуло ее за шею. Видимо, цепочка зацепилась за один из камней и оборвалась. Вот ведь растяпа! Нет, водяной ее точно утопит, когда до нее доберется.

- Мне кажется, или кто-то пытается присвоить себе мой товар? - женский голос, раздавшийся у костра, явно принадлежал снежной королеве, таким холодом веяло от него.

- Нет, что вы, высокочтимая госпожа, вам показалось, - а пираты оказывается могут быть вежливыми, вот только голос говорившего почти дрожал от страха. Очень плохо. Кто же эта таинственная незнакомка, которой боятся даже пираты, сами державшие в ужасе все побережье? Ну что же, похоже, им все-таки придется познакомиться.

- Все, как мы договаривались, хозяйка, - второй пират говорил бодрее, но и в его тоне проскальзывали нотки панического страха, - мы привезли вам трех девушек. Товар первый сорт, можете не сомневаться.

- Ну, показывайте, свой первый сорт, - снисходительно согласилась женщина.

Сбоку от костра завозились, и мужская фигура, промелькнула в его кровавых отсветах. Худощавый, лохматый, одетый в плотно облегающие кожаные штаны и широкую кожаную куртку, пират направился к укрытым шкурой двум продолговатым предметам. Он жестом фокусника откинул покрывало, и под ними оказались две, не подающие признаков жизни девичьи фигуры.

- С дозой не переборщили? - с явной угрозой в голосе, поинтересовалась покупательница живого товара.

- Как можно, - живо запротестовал пират, - у нас все четко, по морскому.

- Знаем вашу четкость, - хмыкнула женщина, - это все?

- Нет, - торопливо проговорил второй пират, и сердце Ксении испугано екнуло - пришла ее очередь. Ее грубо вздернули за шкирку и вытащили в круг света.

- Что за оборвыш? - брезгливо поморщилась хозяйка, - вы, что, били ее?

- Ну, что вы, уважаемая госпожа, и пальцем не тронули. Девчонка немного неуклюжа, в горах упала. Пару синячков, царапин. Через день будет как новая, - заискивающе лебезил перед покупательницей пират.

Закутанная в черный плащ, женщина очутилась перед Ксенией. Длинный ледяные пальцы сжали ее подбородок, принуждая поднять голову. Зеленые глаза встретились с голубыми.

- Воздушная, - ахнула про себя девушка.

Глаза незнакомки удивленно расширились, и в них промелькнуло узнавание, которое тут же сменилось таким злобным торжеством, что Ксения шестым чувством поняла - лучше было остаться с пиратами.

- Какой сюрприз, - протянула воздушная, отпуская подбородок своей жертвы, - как давно я мечтала о такой дорогой гостье. У меня даже комната для тебя приготовлена.

- Да, такая уютная, с наручниками и набором мясника-любителя, - прокомментировала про себя девушка. Похоже, ее угораздило чем-то насолить этой любительнице живого товара, вот только чем....

- Ты плохо выглядишь, моя милая. Уверена, тебе лучше поспать, пока я закончу здесь с делами. Это ненадолго.

От ее пугающе ласкового тона по спине у Ксении пронесся целый табун мурашек. Перед глазами все уплывало в сторону, а тошнота упорно подкатывалась к горлу. Вот только сотрясения мозга ей сейчас не хватает.

Воздушная тем временем вытащила откуда-то остроконечную ярко-красную звездочку. Ксения попыталась отшатнуться, но тщетно. Боль от укола пронзила ее плечо, и девушка погрузилась в глубокий омут сна, оседая на землю беспомощной куклой.

Глава 25

Нет, открывать глаза совершенно не стоило, ибо смотреть было не на что. Серые стены, серый потолок и такой же, серый пол. Деревянная дверь обитая полосками все того же миррериума. Арка, за которой располагались жизненно важные удобства и, о счастье, душ с горячей водой. Вот и все ее теперешнее место обитания. Сквозь тонкий матрас внутрь тела пробирался стылый холод каменного ложа. Масляный светильник в углу не дотягивался до дальних краев камеры, и там царил полумрак, благородно скрывая абсолютную унылость этого места.

Время растянулось в одно сплошное ничего: ничего не происходит, и делать абсолютно нечего. Еду просовывали сквозь щель в двери, и если вовремя не подставить поднос, то ее просто вываливали на пол. Кормили просто, но сытно. Видимо, голодом ее здесь морить не собирались. Хотя пытка одиночеством была не лучше. Спать, есть, стоять под горячим душем, наслаждаясь каждым мгновением тепла, ходить, часами меряя камеру одинаковыми шагами, сидеть на кровати, раскачиваясь, как маятник и думать, думать, перебирая в памяти мельчайшие подробности прошлой жизни.

Свести ее с ума все-таки не входило в планы невидимых тюремщиком, и, однажды, проснувшись, Ксения обнаружила небрежно сваленную у стены стопку книг. С жадностью, она набросилась на чтение. Оголодавший мозг вбирал в себя прочитанное с небывалой скоростью. Зануднейший справочник животного мира пошел "на ура", как будто был авантюрным приключенческим романом. Исторические хроники перечитывались неоднократно, до тех пор пока Ксения могла наизусть воспроизвести любой эпизод из истории воздушных. Сейчас она легко бы сдала экзамен, и даже с радостью бы это сделала, но вот только камера у нее была одиночной, и никаких преподавателей в ней, увы, не наблюдалось.

Сознание девушки тонуло, проваливаясь в липкий, душный кошмар. Она бежала по темным тоннелям, а за ней черной красноглазой тряпкой несся Хранитель. Минуя очередной поворот, Ксения споткнулась, полетела кубарем и, наконец-то, вынырнула из омута дурного сна. Она лежала, не открывая глаза, прислушиваясь к собственному неровному дыханию. Камерная тишина давно стала ее привычной спутницей. Но сегодня в ней что-то неуловимо изменилось, и возникло ощущение чужого взгляда. В комнате явно кто-то был.

Ксения неторопливо поднялась с каменного ложа. Спешить ей было некуда, а выказывать свой страх, она не собиралась. Напротив нее на стуле сидела потрясающей красоты женщина. Черные с зеленым отливом волосы крупным волнами спускались почти до пола. Голубые глаза даже в полумраке светились двумя сапфирами. Высокий лоб, две дуги черных бровей, прямой, изящный нос, высокие скулы. Красавица сидела, откинувшись на спинку стула, внимательно изучая свою пленницу. Поджатые рубиновые губы и чуть прищуренные глаза говорили о внутреннем напряжении. Она, словно хищник, в последний раз просчитывала ситуацию перед прыжком, в последний раз обдумывала принятое уже решение.

Обе не торопились начинать разговор. Ксения привыкла молчать, а воздушная хотела проверить стойкость своей пленницы. Наконец, она не выдержала:

- Я убивала тебя тысячи раз, и с каждым разом твоя смерть была все мучительнее и страшнее. Ты стала моим наваждением, моим кошмаром. Я была так близка к тому, чтобы стать Астианой клана Селены, пока не появилась ты, свалившись из ниоткуда на голову моему Креостарху. Ты - околдовала его. Тебе он готов отдать место, которое по праву принадлежит мне и только мне. Оно было предназначено мне с рождения, и я не уступлю его никому.

Ее глаза разгорались фанатичным блеском разъяренной женщины, видящей перед собой удачливую соперницу. И по этому сумасшедшему блеску в глазах, Ксения поняла - сейчас ее будут убивать, медленно, со вкусом, и никакие доводы, что нужен он ей, ее Креостарх, как собаке пятая нога, не будут убедительны. Все уже решено. Разве, что попросить о последнем желании? Хотя, стоило так тянуть с местью, да еще и кормить, если все равно она собралась расправиться с соперницей. Похоже, у ее тюремщицы появились новые планы. Вот только, вряд ли, они понравятся Ксении.

- Когда ты попала ко мне в руки, я решила, что сама Тхер дает мне этот шанс. И я его не упущу. Ты исправишь то, что натворила и сделаешь меня Астианой!

Она торжествующе посмотрела на Ксению, ожидая от той аплодисментов или хотя бы восхищения и согласия с этим грандиозным предложением. Но девушка смотрела на нее безразлично снисходительным взглядом, как смотрят на детей или душевнобольных. Воздушная в раздражении дернула бровью, и ее напускная уверенность дала первый сбой.

- Мне нет пути назад, - словно оправдываясь, проговорила женщина, - либо ты согласишься, либо я должна буду тебя убить. Сама понимаешь, за свою Астиану Императорский дом весь мой клан изведет под корень.

- На что хоть я должна согласиться, - устало спросила Ксения, которой начал надоедать весь этот цирк с угрозами и нелепыми обвинениями.

Глаза воздушной радостно вспыхнули, как будто девушка уже сказала ей: "Да".

- Ты родишь ребенка от Креостарха, я стану его матерью и Астианой клана, а ты, - тут она задумалась, но радостно продолжила, - а ты вернешься к принцу, и все будут довольны.

Вот если с первой частью плана этой сумасшедшей все было предельно ясно, то вторая часть вызывала большие сомнения. К принцу ее не вернут. В лучшем случае спрячут где-нибудь до конца жизни. И убить ее можно будет в любой момент, если ищейки Императора подберутся слишком близко. Тогда, по логике, в комитете уговорщиков не хватает главного исполнителя.

- А будущий папаша согласен?

Воздушная недовольно хмыкнула и дернула плечами: "Он - не дурак, и не станет щепетильничать. Я - его единственная любовь. Ради меня он отказывал другим, ради меня до сих пор свободно место Астианы клана. И я пойду на все, чтобы он был счастлив".

Бедняжка. Ксении, на какое-то мгновение, даже стало жаль ее. Каждый сходит с ума по-своему. Кто-то мечтает занять трон, кто-то не боится идти по трупам, чтобы принести счастье своему любимому. Они достойны друг друга, и если бы не условности кланов, прожили бы вместе долгую и счастливую жизнь. Пусть без детей, ища и находя любовь и поддержку, друг в друге. Нет, Креостарх не посмел бросить клан ради любимой женщины, а та готова была поддержать любое его решение.

Оставшись в одиночестве, Ксения еще долго размышляла над этим странным разговором. Радовало, что Креостарх был не в курсе кровожадных планов своей Эллианы, но как он решит сыграть эту партию - было для нее загадкой. Хотелось верить в лучшее, но...

Сон сменялся бодрствованием, минуты одиночества превращались в часы, часы в дни, а дни в вечность. Пока однажды Ксению не разбудил звук открывающейся двери. Девушка оторвала голову от подушки и настороженно всмотрелась в темноту коридора. Темнота не подавала признаков жизни. За дверью было тихо. Ксения недоуменно пожала плечами. Это что - приглашение в гости или организация побега из гостей?

Коридор тянулся только в одну сторону и заканчивался винтовой лестницей. Подъем был длительным. Когда он, наконец, закончился, девушка вздохнула с облегчением. Красная бархатная занавеска скрывала деревянную дверь, которая гостеприимно распахнулась, стоило Ксении коснуться ее рукой.

В огромной гостиной ярко пылал камин. На длинном столе сверкали золотые подсвечники, отражая в своих начищенных боках горящие звезды зажженных свечей. Остатки романтического ужина сиротливо примостились среди этого великолепия. Все стены были увешены длинными полотнищами, с вытканными на них портретами воздушных. Около камина стояли двое. Их не прельстили уютные кресла или мягкие шкуры, небрежно брошенные на пол. Приговор они предпочитали вынести стоя.

- Леди Ксения, - голос Креостарха дрогнул, - я рад приветствовать вас в моем доме.

Он согнулся в глубоком почтительном поклоне. Рядом с ним стояла ее тюремщица. На лице воздушной прочертили соленые дорожки недавние слезы. Руки нервно комкали белоснежный платок, а искусанные губы замерли в растерянной улыбке.

- Разреши мне представить тебе мою Эллиану, Леди Амарию, - и он с нежностью взглянул на любимую, явно пребывавшую в растерянных чувствах.

- Прошу простить ее молчаливость, она должна немного прийти в себя.

Ксении тоже не помешало бы некоторое время, чтобы собраться с мыслями и проанализировать увиденное, но молчать дольше было бы невежливо.

- Лорд Креостарх, - а изящно кланяться ее уже научили, - я надеюсь, могу получить объяснение причины своего похищения вашим кланом?

- Да, да, - торопливо согласился с ней глава клана, - я готов принести вам свои глубочайшие извинения, ну а причины, - тут он развел руками, - все произошедшее - целиком моя вина. Я несу ответственность за любого воздушного своего клана и его поступки. Увы, я был непозволительно слеп. Из-за своих амбиций, я почти потерял свое единственное счастье в жизни, чуть не позволив любимой совершить непоправимую ошибку. У меня к вам только единственная просьба - дайте нам немного времени, чтобы покинуть пределы Империи.

Он обнял одной рукой Амарию и крепко прижал ее к себе. Та всхлипнула, - Прости меня, Стархушка, - и жалобно посмотрела на Ксению.

- Покинуть Империю - очень благоразумное решение.

Темнота в углу зала зашевелилась, и из нее выступила вперед фигура еще одного воздушного.

- Рэсидор! - в удивлении воскликнула Ксения.

Воздушный уверенно прошел в центр зала, отодвинул стул и без приглашения, по-хозяйски устроился за столом.

- Принцесса, ты, кажется, кое-что потеряла.

Подарок водяного закачался на цепочке над столом. Ксения с радостным воплем бросилась к нему: "Но, как?"

- Иногда гадать на воде бывает очень полезно, - подмигнул ей Рэсидор.

Он аккуратно одел ей кулон на шею, поправил выбившуюся из прически непослушную прядку, о чем-то горестно вздохнул и окинул девушку полным сожаления взглядом. Внезапно по его лицу и одежде поплыли синие, фиолетовые отблески. Ксения в изумлении опустила глаза. Камень Хранителя ожил. Звезды внутри него заполнили все пространство, они переливались всеми оттенками синего: от нежно голубого до темно-фиолетового цвета.

- Зов предтеч, - присвистнул Рэсидор, - везет же тебе, мелкая. Не зря тебя Хранитель так любит.

- Мне без его любви было бы гораздо спокойнее, - хмыкнула девушка.

- Ты готова? - спросил воздушный, внезапно очутившийся у нее за спиной. Он крепко прижался к ней всем телом.

- Постой, к чему готова? - только и успела спросить Ксения.

Жесткие пальцы Рэсидора крепко сжали ее руки, неуловимой быстрой молнией сверкнуло лезвие, и кроваво-красный надрез возник на ее ладони. Девушка не успела даже испугаться, как в ее окровавленной руке оказался зажат пульсирующий камень.

- Возьми меня с собой, - выдохнул ей на ухо Рэсидор.

Ксения даже не успела поинтересоваться куда, как ее сознание помутнело, а потом его резко, словно на веревочке, вздернули вверх и поволокли в неизвестном направлении.

- Ты звала нас, сестра.

- Мы рады видеть тебя, сестра!

- Как хорошо, что ты пришла!

Приветственные голоса зазвучали со всех сторон. Ксения стояла по колено в клубящемся белом тумане, а из него то выступали, то снова скрывались в белесой невидимости прозрачные фигуры воздушных. Их было много, и у девушки закружилась голова от мельтешения лиц и от гомона голосов.

Вперед выступила высокая, статная фигура женщины: "Я рада видеть тебя, Ксения. Ты - достойная дочь моего народа. Мы всегда хорошо относились к тем, кто пришел к нам издалека, к тем, кто принял крылья и полюбил небо вместе с нами, так, как любим его мы".

Ксения сразу вспомнила грейфа в усыпальнице воздушных.

- Почему сейчас они не могут дать крылья тем, кто пытается пройти обряд? Ведь столько детей гибнет зря.

Женщина огорченно покачала головой: "Обряд лишь инструмент, без любви к небу, без желания летать, он может не сработать. Мечта должна пересилить боль и страх, только тогда воздушный обретет крылья. Он получит небо, если откажется от земли, если поверит своей мечте, и позволит ей вести его за собой сквозь смерть. Если же ноги хотят ходить по земле, то крылья такому не приставишь, как не пытайся".

Воздушная ласково улыбнулась девушке: "Нам пора. Мы не можем слишком долго находится рядом с живыми. Ничего не бойся. Ты справишься. Белый цвет твоих крыльев хранит всю радугу, помни об этом".

Воздушная повернулась и почти уже скрылась в тумане, когда ее настиг возглас Ксении: "Постойте! Подождите, я не знаю, где мне искать Радужный камень?"

- Тебе его вернет твой хороший друг, - колыхнулся в ответ туман.

- Спасибо вам за все, - прошептала девушка, не замечая, катящихся по щекам слез, - и..., до встречи.

Возвращения Ксения не заметила. Казалось, моргнула раз, и вот она опять стоит в каминном зале. Вздох облегчения пронесся по комнате.

- Ксения, мы так испугались, - бросился к ней Креостарх.

- Как ты мог подвергнуть ее такому риску, - глаза воздушного разгорелись праведным гневом.

Рэсидор только сейчас ослабил свои объятия. Визит к предкам не прошел для него даром. Одежда взмокла от пота, а руки ощутимо подрагивали. Он чуть отодвинулся от Ксении, но руку демонстративно оставил у нее на талии.

- Риску она подвергалась у тебя в гостях, а со мной она была в полной безопасности, - осадил он Креостарха.

Разгореться спору помешали. Казалось, зал в мгновение ока заполнился народом. Первыми в него ворвались грейфы. За ними по пятам следовал Лорд Къериоз со своей командой. И теперь агенты службы Закона и Порядка кидали на грейфов неприязненные взгляды за то, что те их опередили. После беглого осмотра помещения и снятия с повестки вопроса об угрозе безопасности, в зал допустили остальных.

- Элис! - кинулась было к принцу Ксения, но остановилась, словно наткнувшись на стену. Взгляд принца ледяным мечом пригвоздил ее к месту, а затем уткнулся ей за спину.

- Леди Ксения, прошу Вас подойти ко мне, - тоном, нетерпящим возражений, произнес Элисдэйр.

Ща, разбежалась. Она тоже умеет говорить таким тоном. Ксения бросила взгляд назад. Трое врагов стояли за ее спиной. Амария прижалась к своему Стархушке с выражением полного отчаянья на лице. Креостарх был внешне спокоен, лишь неестественная бледность покрывала его лицо. Рэсидор - вот за него Ксения волновалась меньше всего. Этот выкрутится из любой ситуации. Дааа, таких врагов у нее еще не было и навряд ли будет. Таких врагов надо ценить и беречь.

Она сделала шаг назад и, спокойно смотря в глаза любимому, произнесла: "Эти люди под моей защитой. Кто их тронет - все крылья пообрываю".

- Узнаю свою девочку, - бросилась к ней громада грейфа.

Ксения повисла на медвежьей шее брата Грыза: "Как я рада, что ты нашел меня!".

- Я не мог оставить свою маленькую девочку в беде! - и добавил тише, в самое ухо, - хочешь, мои люди выведут твоих друзей в безопасное место?

Грейф, сжимал ее в своих мощных объятиях. В них был тепло и безопасно, но, увы, бесконечно сидеть, прикрываясь братом Грызом, Ксения не могла.

- Хочу, - так же тихо прошептала ему в ответ девушка, - только не друзья они мне, а враги, но отдавать их Императору я не хочу. Не привыкла делиться, даже врагами.

Она погладила грейфа по щеке, провела рукой по его красивым серьгам, легко дотронулась до хрустальной подвески, свисающей с мочки правого уха. Внезапно подвеска вспыхнула и засияла всеми цветами радуги.

- Отпусти меня, - попросила она своего защитника, - не волнуйся, я справлюсь.

А ситуация в зале накалилась. Воздушные обменивались с грейфами пламенными взглядами, от которых, казалось, вот-вот вспыхнет воздух. Руки уже легли на рукоятки мечей и топоров.

- Я думаю, пришла пора вернуть воздушным то, что принадлежит им.

Она внимательно посмотрела в глаза грейфа, читая в них понимание, грусть и согласие. Тот медленно снял подвеску и протянул ее девушке. В ее руке стеклянная слеза вдруг вспыхнула всеми цветами радуги и по потолку, по полу и стенам, по застывшим в удивлении воздушным, поплыли разноцветные волны.

- Радужный камень! - раздался за спиной придушенный возглас Амарии.

- Я рад, что нашлась достойная хозяйка этой вещице. Хоть и жаль мне будет с ней расставаться, все-таки еще моя бабка мне ее подарила, но вам она нужнее будет.

- Как камень попал к вам? - спросила Ксения, любуясь разноцветными всполохами.

- Давно это было. После жестокого бурана моя семья нашла раненного летуна. Он был уже не жилец, и его последний перевал был близко. Перед уходом, летун попросил сохранить этот камень, и отдать его тому, кто попросит об этом.

- Лорд Креостарх, подскажите грейфам, чем камень, так ценен для воздушных.

Лорд облизал пересохшие от волнения губы и, не спуская глаз с камня, ответил: "Благодаря этому талисману наши кланы могут продолжать свой род. Без него мы вымираем".

Ксения призадумалась: "Вот как. Если уж пошла такая пьянка, то применение этому талисману она найдет без труда. И первая кандидатура уже есть. Вон, как умоляюще смотрит. Ну как такой отказать".

- Леди Амария, камень - ваш. Владейте им до, гм, положительного результата.

И не взирая на возмущенные возгласы воздушных, протянула ей талисман. Амария прижала его к груди с такой силой, что сразу стало понятно - отнять его можно будет только у трупа.

А затем взгляд Ксении встретился с горячим синим пламенем. Лед растаял, и девушка буквально купалась в теплых волнах любви, идущих от принца. Элисдэйр смотрел на нее с таким восхищением, что щеки девушки окрасились в алый цвет. Через мгновение он был у ее ног, крепко обхватив ее за талию. Вздох облегчения, вырвавшийся у него из груди, о многом сказал девушке.

- Прости, я так испугался, что ты останешься с ним, - он кивнул на Креостарха.

Ксения в очередной раз поразилась запутанной мужской логике.

- Но почему?

- Он был первым из воздушных, с кем ты встретилась, он провел над тобою обряд Шеерданя, и ты явно была к нему неравнодушна.

Ксения замерла, осознавая услышанное. Нет, все-таки ревность и самые умные мозги превращает в безумный кисель.

- Я никогда не относилась к Лорду Креостраху иначе, чем как к другу. Тем более что его сердце уже занято достойной кандидатурой.

- Какой же я все-таки идиот!

Судя по всему, принц сейчас пожалел, что рядом нет никакой стены, об которую с размаху можно было бы стукнуться головой.

- А про мой браслет ты мне ничего не хочешь рассказать? - инквизиторским тоном спросила девушка у принца.

- И сколько еще раз я должен просить у тебя прощения? - тяжело вздохнул Элисдэйр, который никогда ранее в жизни не был просителем, но спорить с Ксенией не решался, понимая, чем это чревато.

- А мы еще только начали! - ухмыльнулась девушка.

- Милая, я был уверен, что браслет не причинит тебе вреда. Моя мать получила такой же от моего отца, и он на нее никак не подействовал. И через три месяца после их знакомства она все также продолжала рьяно сражаться за свою свободу. Я так испугался, когда ты пропала, и не пришла ко мне во сне. А благодаря браслету мы были уверены, что ты жива.

Подошедший к ним Леондрий поклонился Ксении и неожиданно подмигнул: "Конечно, мы были уверены, что ты жива. Ведь в случае твоей смерти, у нас сразу появился бы еще один труп на руках. Он и так чуть не умер от тоски, когда ты пропала".

Видя неподдельное удивление девушки, маг пояснил: "Браслет не только привязывает девушку к мужу, но и его к ней, даже в большей степени. Если его любимая погибает или оставляет его, то смерть приходит к нему очень быстро".

-И что мне с тобою делать? - Ксения ласково взъерошила волосы принца.

- Как, что, выйти, наконец, за него замуж. Сколько можно мучить друг друга, - насмешливо предложил Леондрий.

- Решайся, дочка, - прогудел брат Грыз, - видно, что он парень хоть и дурной, но любит тебя сильно, раз даже смерти не испугался.

Ксения обвела всех присутствующих грозным взглядом: "У меня есть два условия. Первое - Лорд Креостарх и Леди Амария получают во временное пользование Радужный камень, и с них снимаются все обвинения".

Принц согласно кивнул головой, не обращая внимания на протестующее бормотание Лорда Къериоза за спиной.

- Второе, - Ксения задержала пристальный взгляд на Главе службы Закона и Порядка, который даже покраснел от негодования, - Рэсидора никто задерживать не станет.

- Да не нужен он никому, - махнул рукой Элисдэйр, - пусть катится к своим Свободным.

Все, Къериоза щаз точно удар хватит, но нет, смог сдержаться. Силен мужик, однако. Ксения его даже зауважала.

Принц поднял на девушку вопросительный взгляд. Да, в самом деле, хватит испытывать его терпение. Все-таки королевская особа.

Вместо ответа, она притянула его к себе и, наклонившись, нежно поцеловала.

Но все-таки кое-что в Империи необходимо изменить. Этим она и займется.

Эпилог

Ксения стояла на пристани, всматриваясь в голубую даль, на которой красовались силуэты трех, плывущих по морю, кораблей. Посольство свободных впервые готовилось вступить на землю Империи, после многолетней вражды и отчуждения.

Причин такого потепления в политики было несколько. Одна из них сейчас доверчиво прижималась к боку Рэсидора, бросая на встречающих боязливые взгляды. Ксения не смогла сдержать улыбки, глядя на черную кудрявую головенку, которая то высовывалась из-за спины своего опекуна, то стремительно пряталась обратно. На ее очаровательной мордашке поблескивали любопытные глазенки, а на розовых губках играла лукавая улыбка.

Девушка тепло поздоровалась с Рэсидором, затем присела на корточки и протянула руки к своей маленькой гостье: "Ты очень хорошенькая, Линни! Мне как раз не хватает такой подружки. Хочешь ею стать?"

Линни нахмурилась, серьезно обдумывая предложение этой красивой и богато -разодетой молодой женщины. Несмотря на внешнее великолепие, глаза незнакомки смотрели тепло и ласково, а в уголках губ пряталась задорная улыбка, обещая веселые игры и забавы.

- Я согласна быть твоей подругой, Леди Ксения, - важно кивнула девочка, вызвав многочисленные улыбки окружающих.

Ксения подхватила ее на руки и закружила по пристани. Веселый детский смех разнесся далеко вокруг, заставляя случайных прохожих замирать на месте, удивленно прислушиваться к этому нечастому в Империи звуку и улыбаться своим, несмелым пока, надеждам.

- Ты любишь летать? - спросила свою новую подружку Ксения.

- А ты?

Детские глазенки смотрели серьезно и требовательно.

- Очень, - честно ответила Ксения, - если ты захочешь, я научу и тебя.

- Хочу. Я буду летать!!! - маленький вихрь помчался по пристани, распугивая важных придворных, напыщенных глав кланов, но никто из них даже не думал возмущаться. А в глазах у многих появилось выражение чего-то трогательного и душещипательного. Нет, это были не слезы, может просто их предвестники.

Свободные поработали на отлично. Это посольство привезло около двадцати детей разных народов. Кого-то забрали из сиротских домов и приютов, кого-то выкупили на невольнических рынках. Всех их в Империи ожидала специальная школа Астианы. Цель была одна -- отобрать тех, кто сможет стать воздушным, кто полюбит небо больше своей жизни. Новая кровь должна была оживить Империю и дать ей шанс на возрождение былой мощи.

- Еще одна твоя ученица, - улыбнулся Рэсидор, - как жизнь, мелкая?

После того памятного вечера в замке клана Селены воздушный стал относиться к ней со снисходительностью старшего брата. Лишь иногда Ксения ловила на себе его грустно-задумчивый взгляд. В остальное время Рэсидор любил подшутить над Астианой Императорского дома, абсолютно не считаясь ни с титулами, ни с положением той во дворце.

Пользуясь покровительством молодой четы, он приобрел буквально всепроникающую способность, и теперь его можно было заметить в любом уголке Империи. Он стал частым гостем во дворце и буквально взвалил на свои плечи нелегкую участь быть посредником между Империей и Свободными.

Кланы были взбудоражены разнообразнейшими слухами. Одни говорили, что Свободные открыли способ безопасного проведения ритуала Шеерданя, и поэтому Император принимает их посольство, и даже готов признать их воздушными, другие считали, что Империя ослаблена, и им нужны новые союзники. Но даже самые смелые слухи не были близки к истине, настолько безумно было то, что затевалось.

Сам Император уже потихоньку отходил от дел, все больше забот перекладывая на плечи наследника престола. Элисдейр носился загнанной лошадью или точнее общипанной вороной по всей Империи. Виделись супруги теперь урывками, поэтому каждая такая встречи ценилась ими на вес золота.

Ксения все же смогла выбить себе право продолжить учебу в академии, и даже порадовала преподавателя по истории отличным знанием этого предмета, но вот ректор на сдаче защиты кривился и явно с трудом, пересилив себя, поставил ей хороший бал.

Тем ценен был подарок Хранителя, который вручил ей принц. Брачный браслет внешне почти не изменился, но, как присвистнул от восхищения Леондрий, таких браслетов он в жизни еще не видел. Теперь, его защиту не смог бы пробить весь совет магов. Одетый на руку браслет поблестел пару мгновений на запястье девушки, затем стал совершенно прозрачным, и словно впитался в кожу, оставшись на ней едва уловимым выпуклым узором.

Школа отнимала у Ксении много сил и времени, но цель того стоила. Девушка торопилась отладить механизм существования ее детища, ведь скоро она физически не сможет уделять ему много внимания. И так лучшие врачи Императорского дома ходят за ней табунами, контролируя каждый ее шаг. И не докажешь, что беременность -- это не болезнь, и ее сил еще хватит на очень многое.

А ведь впереди труднейшие переговоры с кланами, со Свободными. Радужный камень хотели получить все, но Императорский дом ясно дал понять -- камень получат те, кто последует примеру клана, а теперь просто Дома, Селены. Это было не слыхано, но Лорд Креостарх принес полную клятву повиновения Императору, и его клан вошел в состав Императорского дома.

Радужный трон начал заново собирать своих детей.

Ксения была довольно. Даже если процесс объединения кланов займет много времени, ее детям не достанется разрозненная Империя, где каждый клан готов вцепиться в глотку своего соседа. К тому же семь лордов справятся с управлением Империи и без нее. Быть Астианой одного из семи домов намного проще, чем Астианой единственного Императора. Жизнь потихоньку налаживалась.