Возлюбленная леопарда

Глава 37

Проснувшись, Астра поняла, что одна. Впервые она проспала так долго и даже не заметила, когда ушел Ричард. Странно, что он не пожелал ей доброго утра после такой проникновенной близости прошедшей ночью.

Она потянулась, расправляя занемевшее во сне тело, и почувствовала разлитое в ней томное удовольствие. Ее кожа как будто все еще ощущала ласкающие прикосновения Ричарда, а лоно пульсировало в ритме любви. Это была ночь чудес. Ричард любил ее на тысячу разных ладов: быстро и медленно, неистово и нежно. Он не оставил ни единого уголка ее тела забытым или неудовлетворенным.

Хотя доставленное Ричардом наслаждение казалось полным до избыточности, Астра все еще не насытилась. Даже в неистовстве страсти Ричард не позволял ей ласкать и нежить свое тело. Она изнывала от желания тихо обнять мужа, погладить его не с вожделением, а с материнской нежностью, так, чтобы ослабить душевное напряжение и сумятицу чувств, прогнать страх из испуганных глаз. Но когда она пыталась прийти ему на помощь, он прерывал ее тихие ласки очередным взрывом страсти. Всякий раз, когда она хотела его приголубить и усыпить, его плоть обретала упругость, пульсируя от желания. Ричард как будто боялся ее нежности и защищался от нее ненасытным вожделением.

Астра задумалась. Кажется, Ричард поверил ей. Она пробилась сквозь его ироничную маску, но не могла преодолеть смятение чувств, которое скрывалось под ней. Астру охватила тревога оттого, что Ричард не хотел быть понятым. Он полюбил ее, но не принял еще ту любовь, какую она хотела и могла ему дать.

В который раз она возвращалась мыслями к прошлому Ричарда. Почему он стал таким? Рассказ Вилли о матери Ричарда сделал ее любовь более глубокой и проницательной. Теперь за его самоуверенным, задиристым поведением и напускным высокомерием она видела измученного обиженного мальчика, который боялся любить и верить. Она понимала его лучше, чем прежде, но знала, что потребуются долгие годы, чтобы разбить стену обиды и недоверия, окружавшую его сердце. Когда-нибудь Астра сломает ее. Нужно просто любить, и однажды старые раны исцелятся.

Она поднялась с постели, умылась, оделась, убрала волосы и вышла из спальни поискать Маргариту. Сложное положение подруги тревожило ее, и она решила в последний раз попытаться отговорить Маргариту от брака с Гаем Фокомбергом.

В коридоре, ведущем в покои королевы, Астру поджидал Вилли де Лэйси. Он был мрачен, а в уголках нежно очерченного рта залегли упрямые складки.

– Маргарита не желает продолжать разговор, но я придумал, как заставить ее выйти за меня замуж. Что скажете, Астра? Поможете мне?

– Она не стала вас слушать? Вилли отрицательно покачал головой.

– Маргарита на редкость упрямое создание, просто Ричард в юбке. Она уверена, что справится с любым мужчиной, даже с таким дьяволом, как Фокомберг.

– И что же вы намерены делать? Вилли мрачно улыбнулся:

– Пойду к Фитц Хагу и скажу, что Маргарита беременна и я – отец ребенка.

– Отец ребенка… но зачем?

– Только так можно переломить Маргариту. Если Фитц Хаг поверит, что ребенок мой, он вынудит Маргариту выйти за меня замуж даже против ее воли.

Астра казалось ошеломленной.

– А если она будет все отрицать? Если она скажет отцу о вашей неспособности зачинать детей, потому что вы… из-за вашей особенности?

– Я с радостью пойду на такой риск. Маргарита обещала хранить мою тайну, и я верю, что так и будет, как бы она ни разгневалась.

– Она выйдет из себя от бешенства, уверяю вас. – Астра нервно покусала губы. – Маргарита ненавидит любые формы насилия. Ее можно только уговорить или убедить сделать что-либо добровольно, но если вы попытаетесь ее принудить… – Астра вздохнула. – Она рассердится и станет такой же несносной и сумасшедшей, как Ричард.

– Да, мне это известно, и именно поэтому я придумал такой план действий. Хотя мне не по душе то, как вы заставили Ричарда на себе жениться, Астра, но все обернулось к лучшему. Вы созданы друг для друга.

– Так же, как вы с Маргаритой? Вилли пожал плечами:

– Конечно, это не совсем одно и то же, но я склонен думать, что мы очень друг другу подходим, по крайней мере как напарники. Я готов прощать Маргарите шалости, как никто другой. Меня не расстроит, если она заведет хоть дюжину любовников.

– А вы, Вилли, что выиграете от этого брака?

– Во-первых, моя семья успокоится, а во-вторых, утихнут слухи о моих противоестественных наклонностях.

– Да, кажется, здесь немалые преимущества для каждого. И какова же моя роль?

– Вы должны подтвердить мои слова лорду Фитц Хагу. Есть все основания предполагать, что Маргарита будет отрицать мое отцовство. Если так, то вы – единственный человек, способный убедить барона.

Астра поежилась от такой перспективы. Ей придется подтвердить заведомую ложь, принудить к браку свою самую близкую подругу вопреки ее желанию, как когда-то она поступила с Ричардом. Ричард простил ее, но простит ли Маргарита?

– Я сомневаюсь, Вилли. Ложь неизбежно влечет за собой еще более тяжкие грехи. Кто мы такие, чтобы принимать решение за Маргариту и принуждать ее к браку?

– Все обернется к лучшему. Я уверен!

– Возможно. Но я не могу обещать, что буду бессовестно лгать лорду Фитц Хагу, если он спросит меня. Вилли в гневе стиснул зубы.

– Я все равно сделаю это. Если Фитц Хаг мне не поверит, я придумаю что-нибудь еще.

– Желаю вам успеха. – Астра пожала ему руку. – Я буду молиться, чтобы все обернулось к лучшему.

Вилли большими, решительными шагами направился на поиски лорда Фитц Хага, а Астра осталась в коридоре с щемящей тоской в груди. Она тревожилась не только из-за Вилли. Какой-то безымянный необъяснимый страх сжимал ее сердце. Она хотела увидеть Ричарда и убедиться, что с ним все в порядке. Так и не открыв двери в королевскую горницу, она повернулась и заторопилась вниз по коридору.

В беспокойстве Астра дошла до рыцарских казарм. Раньше она никогда не искала Ричарда здесь и неуверенно вступила в мужской мир, где он провел так много времени. Для бодрости она сказала себе, что имеет полное право искать мужа и решительно переступила порог низкого деревянного строения. Тяжелый запах пота, кожи и лошадей ударил ей в ноздри. Этот запах, исходивший от Ричарда, не казался неприятным, но, умноженный телами дюжины спавших вповалку бойцов, он превращался в труднопереносимую вонь.

Помещение скудно освещалось дымящими фитилями ламп, пол лоснился от грязи. Хотя время давно перевалило за полдень, из темного угла доносился храп мужчин, перебравших вина минувшей ночью. Астра остановилась в нерешительности, сомневаясь, что отыщет здесь Ричарда. На его месте она бы не стала проводить время в этом отвратительном бараке без особой надобности. Она собралась уходить, когда какой-то воин, чистивший в углу оружие, поднялся и подошел к ней.

– Госпожа, что я могу для вас сделать?

Сердце Астры замерло при его приближении. Она запомнила этого человека с того вечера, когда в окружении грубых вояк Ричард насмехался над ней. Одна надежда, что он ее не помнит.

– Леди Астра. – Что-то блеснуло в налитых кровью глазах, оценивающе заскользивших по ее фигуре.

Астра вспыхнула и отвела взгляд. Он тоже, очевидно, припоминал обстоятельства их встречи, может быть, даже обдумывал, действительно ли под этим платьем таятся самые лучшие груди во всем королевстве.

Стараясь не обращать внимания на двусмысленность ситуации, Астра подняла глаза и скрыла смущение под маской невозмутимости.

– Я ищу мужа. Вы не знаете, где он? Блеск в глазах мужчины потух, и его ответ прозвучал мягко, почти нежно:

– Нет, моя госпожа. Я видел, как он уехал ранним утром на своей кобыле в доспехах и с оружием в руках. Я подумал, что он отправился потренироваться на поле. – Он махнул рукой куда-то за казармы. – Леопард проводит много часов в упражнениях, чтобы не потерять форму между военными кампаниями.

Астра с любопытством выслушала эти новые для нее сведения о муже. Ей всегда хотелось выяснить, чем он занимается целые дни при дворе. Теперь она знала, что он проводил время, готовясь к войне.

Астра хотела идти, но человек удержал ее за руку. Она застыла на месте, испуганно ожидая его слов.

– Моя госпожа, если позволите, я провожу вас. Ночью прошел дождь, и везде грязно и скользко. Я покажу вам самую короткую и чистую дорогу, чтобы вы не испачкали платье в грязи.

Астра с настороженностью смотрела на рыцаря, ожидая увидеть блеск грубой похоти в его глазах, но с удивлением обнаружила только уважение, граничившее чуть не с благоговением.

Она согласилась, так как не знала дороги и нуждалась в провожатом. Они прошли через двор вниз по дорожке мимо амбаров и прочих хозяйственных построек.

– У вас срочное дело к сэру Ричарду? – спросил провожатый.

– Нет, не особенно, – застенчиво призналась Астра. – Может быть, даже не стоит его тревожить, – сказала она с сомнением.

Рыцарь взял ее за руку и повел вперед.

– Он упражняется с раннего утра, так что с удовольствием передохнет. Да надо быть круглым дураком, чтобы не обрадоваться при виде вас. – Мужчина улыбнулся. – Удивительно, что вы его ищете повсюду после той омерзительной сцены, которую он разыграл с вами после свадьбы. Ему не стоило так распоясываться.

Астра промолчала. Она не любила вспоминать тот ужасный случай и убедила себя, что Ричард не хотел оскорбить ее; всему виной был неистовый гнев, который временно лишил его рассудка.

– Будь вы моей женой, я бы спрятал вас подальше от мужчин, – продолжал словоохотливый воин. – Наверное, Леопард абсолютно уверен в вас, а вы по-настоящему его любите, если стерпели все его измывательства.

Они почти дошли до тренировочного поля. Астра уже различала вдали по краю площадки ряды столбов с мишенями, но ни Ричарда, ни его лошади не было и в помине.

– Его нет, – удивился провожатый. – Я мог бы поклясться, что он здесь. Куда же он мог деться со всем снаряжением?

Астра покачала головой. Смутное волнение в душе нарастало, но она старалась не поддаваться ему.

– Может быть, мы проглядели его, и он ушел на кухню за едой, или в оружейную – за оружием, или… еще куда-нибудь?

Рыцарь пожал плечами и повел ее обратно вниз по усыпанной соломой и навозом дорожке.

– Надеюсь, вы найдете его, госпожа. Жаль только, что испачкали попусту свои башмачки.

Астра посмотрела вниз. За разговорами о Ричарде она изрядно забрызгала платье, а ее туфли промокли и испачкались в грязи.

– Ничего страшного, – сказала она с легкой улыбкой. – Мне следовало сидеть и ждать, а не искать его, ведь я все равно увижусь с ним сегодня вечером в трапезной.

Мужчина проводил ее до казармы.

– Спасибо, – пробормотала она.

– Я с удовольствием послужил вам, леди. Астра повернулась, чтобы идти обратно во дворец, когда услышала искренний голос рыцаря:

– Не расстраивайтесь, леди Астра. Леопард любит вас. Все мы можем подтвердить это. Он просто дурак, если предал вас.

Астра обернулась на странные слова, но рыцарь уже вошел в казарму. Она помедлила минуту перед грубо по строенным зданием. Что этот человек имел в виду? Почему он думает, что Ричард ее предал? Она пожала плечами и продолжала свой путь. Очевидно, он просто не знал, что Ричард простил ее, ведь хорошие новости никогда не разносятся так быстро, как плохие.

– Как ты могла принимать участие в такой омерзительной интриге!

– Маргарита, правда, я ничего не делала. Я даже не разговаривала с твоим отцом. – Астра стиснула холодные руки, с трудом переводя дыхание. Гнев Маргариты был почти так же невыносим, как ярость Ричарда.

– Как это ничего! Разреши напомнить тебе, Астра, что все мои несчастья начались с твоей болтовни! Если бы ты не выдала Вилли мой секрет, он никогда не стал бы строить козни, чтобы заставить меня выйти за него замуж.

– Он хочет помочь тебе, – заспорила Астра. – Защитить тебя!

– Защитить меня? Ну что ж, он нашел наилучший способ, отправившись к отцу и рассказав ему о моем положении! Боже, сохрани меня от таких защитников!

– Но Вилли нашел самый лучший выход из положения. Твой отец справится со своим разочарованием, а Фокомберг будет мучить тебя всю жизнь.

– Но я сама приняла это решение, – холодно сказала Маргарита. – Не ты и не Вилли!

Астра вздохнула. У нее вдруг заболела голова. Неужели после всех мучений с Ричардом ей придется еще бороться с упрямством Маргариты.

– Восторженный, женоподобный идиот! Я чуть не сказала отцу, кто он такой на самом деле. Сомневаюсь, что после этого отец согласился бы на этот брак!

– Но это было бы жестоко, Маргарита. Ты же обещала Вилли хранить его секрет.

– Да, но я думала, что он порядочный человек, достойный сочувствия и уважения!

– Что… что сказал твой отец, когда узнал о ребенке? – спросила Астра озабоченно.

– Немного, но ясно дал понять, что я должна выйти замуж за Вилли, как только король выразит согласие.

– Разве это плохо? – уговаривала Астра. – Я уверена, что Вилли постарается быть тебе хорошим мужем.

– Да уж, конечно, – саркастически отозвалась Маргарита. – Он, без сомнения, будет выполнять каждое мое желание. Но трудность в том, что одно из них Вилли никак не сможет удовлетворить. Я искала страстного, мужественного рыцаря, неутомимого в постели, но теперь благодаря тебе я буду замужем за евнухом!

– Заведешь любовника, – предложила Астра шепотом.

Глаза Маргариты сузились, а губы изогнулись в насмешливой улыбке.

– Любовника! Астра, горе мне! Неужели Ричард окончательно испортил тебя?

– Но ты сама говорила… – неуверенно начала Астра, смущенная уничижительными словами подруги, – что большинство браков – всего лишь деловое соглашение, и многие женщины заводят любовников. Я думала, что эти слова относятся и к тебе самой.

– Возможно, – холодно отвечала Маргарита. – Но теперь у меня нет выбора. По правде сказать, я более всего возмущена тем, что Вилли так бесцеремонно вмешивается в мою жизнь. Тебе бы понравилось, если бы твою судьбу решали другие? Чтобы твоим будущим кто-то грубо распоряжался? Теперь-то я знаю, как чувствовал себя Ричард, когда ты хитростью женила его на себе…

– Это я женила его хитростью?! – воскликнула Астра. – Если мне не изменяет память, я с самого начала отказывалась участвовать в этой интриге, а ты принуждала меня. Более того, ты даже настаивала!

– Возможно, я предложила план. Но ведь именно ты соблазнила его в церкви, а теперь плетешь заговор, чтобы и меня насильно выдать замуж. Ты слишком самонадеянна, Астра, если думаешь, что имеешь право распоряжаться судьбами других людей.

Астра посмотрела на подругу. Маргарита явно вышла из берегов и уже не могла разумно рассуждать.

– Прошу прощения, – сказала Астра тихим голосом, – но я бы хотела прилечь. У меня раскалывается голова.

Маргарита окатила Астру холодным презрением и, высоко подняв голову, вышла из комнаты.