Возвращение злодейки любовного романа

Глава 1

Забившись в дальний угол, я жду своей очереди. Девушек не становится меньше, они всё прибывают и прибывают… А у меня мысли то и дело возвращаются к Ри. Я не сомневаюсь, что выгляжу иначе. Да и запах мама смогла изменить… В карманы напиханы пахучие веточки. Но всё равно боязно. Ведь не зря говорят, что на воре и шапка горит.

Больше двух часов я наблюдаю, как девушки то и дело заходят в кабинет, а спустя пять минут выскакивают зарёванные. Страшно даже подумать, что творится за дверью… Как можно так быстро довести человека до слёз?

Знать бы, что там, чтобы суметь подготовиться… Но кандидатки не хотят делиться рассказами. Лишь редкие из них покидают кабинет с улыбками.

– Я так волнуюсь! – вдруг говорит одна из девушек. Очень миленькая, с огромной копной рыжих кудрей. – Ты тоже на личную служанку будешь пробоваться? – спрашивает она.

– Служанку?

– Да, к леди Элизе Бартфорд, новой целительнице. Она добра со всеми! От неё словно свет исходит! И с кронпринцем общается близко. Даже поговаривают, что они парочка!

– Правда? – я чувствую, как ревность предательски сверлит сердце. А метку на плече начинает покалывать. К сожалению, с изменением внешности она никуда не делась…

– Да! Ведь Элиза из тех, кого любит леди удача. Совсем недавно эта девушка была сиротой, но две недели назад нашла своих родителей! А те оказались богатыми и знатными. Мне подруга рассказала! А она врать не станет. Я думала, такое только в сказках бывает! – благоговейно шепчет девушка, а у меня мурашки бегут по спине.

– М-м… – невнятно отвечаю я, прокручивая в уме сюжет книги. Да… всё как там и было написано. Элиза нашла родителей как раз перед поездкой в Руанд.

– Но если возьмут посудомойкой или уборщицей я тоже буду не против, – говорит рыжая. – А ты на какую должность претендуешь?

– Пока не знаю, – говорю.

– Ох, надеюсь, меня возьмут! Я согласна на любую работу! Знаешь, говорят, есть проверенный способ получить должность… – она понижает голос.

– Да? – заинтересовываюсь я.

Рыжая смотрит по сторонам, а потом шепчет на ухо:

– Собеседование проводит управляющий. Говорят, если докажешь ему, что на всё готова, он будет благосклоннее.

– Ты про…

– Да-да, про то самое, – шепчет рыжая. – Только тс-с-с!

– Ладно… Спасибо, – с сомнением говорю я, а сама думаю о том, что неужели это правда… Неужели здесь такой кастинг? Нет! Быть не может!

– Слушай, а зачем тебе вообще это надо? – спрашиваю. – Ну, в смысле, почему ты приехала за работой именно в Руанд?

Этот вопрос мучает меня давно. Что привлекает других девушек? Да ещё целую толпу! Я-то думала, тут будет три землекопа… А здесь целый отбор, словно не служанок ищут, а невест.

Рыженькая удивлённо смотрит на меня, будто ответ настолько очевиден, что его даже озвучивать глупо.

– Хочу найти своего истинного, – она вздыхает и мечтательно закатывает глаза. – Я из бедного рода, у моей семьи ничего нет. Но для истинного – ты самый важный на свете! Он никогда не предаст, будет любить вечно! А ведь многие оборотни богаты!

– Надеюсь, у тебя всё получится! – искренне говорю я. – Но лучше продумать и альтернативный вариант. Я слышала, совпадение меток у людей и оборотней случается редко. Да и можно ли назвать это счастьем? Ведь метка не гарантия любви…

Рыжая смотрит на меня как на дуру, потом зло щурит глаза:

– Раз такая умная, то чего сама сюда заявилась?

– Эм-м… Хочу получить работу…

– Неужели? – она тыкает мне в грудь пальцем. – А мне кажется, ты просто отчаялась найти мужа. Конечно, с такой-то невзрачной внешностью! Вот и приехала сюда, чтобы хоть истинного поискать. Ну и зачем тогда строишь из себя правильную?

Она настолько сильно злится, что на нас начинают оборачиваться. Но прежде чем успеваю что-то ответить, из кабинета выбегает очередная зарёванная девушка.

Моя очередь – следующая. Наскоро попрощавшись, я подхожу к двери… И внезапно чувствую слабость в коленках. Мне ужас как страшно!

“Соберись! Тебе нужна эта работа! Иначе погибнешь!” – говорю я себе, прежде чем переступить порог.

Комната небольшая, уставлена полками с бумагами, книгами. Атмосфера царит словно на экзамене в университет.

На Ри стараюсь не смотреть. Хорошо, что мама придумала, как изменить запах и не вызвать подозрений… Прохожу к столу, за которым сидит незнакомец – довольно молодой беловолосый оборотень. Он же – управляющий замком. Оборотень постукивает по столу карандашом, читает какую-то бумагу и делает вид, что меня тут нет.

Потоптавшись с десяток минут на месте, я решаюсь подать голос:

– Эм-м… Добрый день! Меня зовут…

– Сядьте! – резкий приказ и кивок.

Я спешу исполнить то, что просят. Сажусь на свободный стул и жду. Чувство такое, словно пришла выпрашивать подачку. Будь я Викторией, со мной вели бы себя иначе… По книге Виктория двери дворца открывала чуть ли не с ноги. Но теперь я просто Катя.

– Ну, рассказывайте, – раздражённо требует управляющий, не поднимая глаз.

– Эм-м… Что рассказывать?

– Кто, откуда, зачем вы тут, на какую должность претендуете, кем раньше работали. Вы что, первый раз на собеседовании?

Неудовольствия в его голосе столько, что у меня желудок сводит спазмом. Я начинаю торопливо пересказывать свою легенду. Что меня зовут Катя Нарриот. Якобы я из обычной семьи. Родители погибли, воспитывала бабушка… Раньше работала служанкой.

– Вы умеете шить? – спрашивает управляющий.

– М-м… пальцы у меня ловкие.

– Хорошо готовите?

– Я быстро учусь.

– Сколько языков знаете?

“Английский, наверное, не считается”, – напряжённо думаю я, отвечая:

– Один.

– Как у вас с науками? История, география?

– Отлично, – вру я, заливаясь краской.

– Зачем вы сюда пришли?

– Потому что тут хорошие условия.

– И всё? – управляющий впервые поднимает на меня глаза. Они голубые, яркие и ужасно холодные. Я чувствую себя полной дурой. И уже понимаю – ещё немного, и работы мне не видать как собственных ушей… Но надо пытаться изо всех сил!

– Н-ну… Конечно, ещё я хочу попробовать встретить своего истинного, – наугад говорю я. Просто потому, что похоже именно это и хочет услышать оборотень.

Я угадываю. Управляющий кивает, на его губах появляется понимающая усмешка. Он встаёт со своего места, медленно обходит стол, приближаясь ко мне.

– Ты, наверное, в курсе, Катя, что в замке Короля Диорта Цезариуса почти весь обслуживающий персонал состоит из людей, а не из оборотней. Оплата и правда выше, чем везде. Но каждый год мы полностью меняем персонал. Как думаешь, почему?

Он останавливается напротив и смотрит сверху вниз. Мне хочется вжаться в стул.

– Потому что… вы ищите людей с метками?

– Верно. И только это важно. За год замок успевают посетить множество оборотней, и если метка так и не появляется, мы выметаем мусор. Понимаешь?

Я неуверенно киваю. Мне совсем не нравится отношение этого человека к людям. Похоже, мы для него пустое место…

Оборотень наклоняется ниже, а его рука ложится на ручку кресла. Он так близко, что я могу увидеть своё отражение в его глазах.

– А ты знаешь, что иногда… чтобы метка проявилась, требуется более близкий контакт?

– Близкий? – я обхватываю себя за локти. Невольно кошусь в сторону Ри… Тот даже не смотрит в нашу сторону.

– Да. Ты на это готова? – тихо спрашивает управляющий.

– Н-да… – шепчу, а у самой сердце бухается в пятки. Мне совсем не нравится то, к чему всё идёт.

Белобрысый тонко улыбается и тихо говорит:

– Докажи.

Он ухмыляется, ожидая от меня каких-нибудь действий. А не дождавшись, кладёт мне ладонь на колено. Так нагло, словно мы с ним парочка – не иначе. Мне кровь бросается в лицо.