Долг

1 глава

Сон никак не шёл. Я смотрела в потолок уже пару часов. Голова что-то болела. Быть может, не стоило так долго бегать сегодня? Погода стояла пасмурная, могла и простудиться. Я перевернулась на бок. Всю спину уже отлежала! Перина эта ещё… Раза три взбивала её вместе с первой подушкой, а толку? Мне всё мешало!

Я зажгла свечу и уселась, тупо смотря перед собой. Надо к лекарю было с утра сходить и взять у него снотворного. Давненько я к нему начала захаживать. Последнее время сон вообще никак не идёт. Может, нервы или гормоны штурмуют моё тело, не знаю, но сплю я очень мало и урывками. Мучают кошмары, порой я даже путаю реальность и сон. Мерещится всякая чепуха. Даже в церковь ходила. Правда, я не особо люблю там находиться: скрюченные старухи, плачущие женщины и изуродованные горожане, жалующиеся на свою судьбу. От этого мои кошмары только усилились. Священник, который не внушал мне доверия, поводил над моей головой крестом, прочитал молитву и отправил восвояси. Стоит ли упоминать, что от едкого запаха ладана голова у меня только ещё сильнее разболелась? Да и не особо я верующая… Нет, Бог есть, но вот наша церковь – это совершенно другое. Не знаю, откуда у людей возникло желание поклоняться неизвестному мужчине, Богу, всякий раз, когда им плохо? На этом, разумеется, решили заработать. Думаю, так всё и было. Церковь стала чем-то вроде культа. Чуть что – сразу крестятся и бегут ставить свечку. Чушь! Убедилась я в этом, когда увидела, как наш старший священник зажимает какого-то пацана за обычной городской грязной таверной. Недвусмысленная поза дала ясно мне понять, чем они там занимаются. И этот человек втолковывает нам про веру и душевную красоту?! И да, им всё позволено. Попробуй слово поперёк сказать, сразу на площадь выволокут и плетью так отходят, что поверишь не только в Бога, но и в Бабу Ягу, в слезливые рассказы куртизанок и слову чиновника. Так дела идут, сколько я себя помню. Ничего не меняется. Да, можно было бы воспротивиться, но… нет. Я не из того числа глупцов, кто встаёт на табурет и выкрикивает слова о чести, справедливости и надежде. Я скорее та, кто плывёт по течению, старательно огибая все препятствия. Та самая серая масса, коей большинство. Я за свою жизнь цепляюсь, поэтому подчиняюсь.

Я поддёрнула полы ночнушки. Чего мне тут делать-то? Просто лежать и ждать непонятно чего? Нет уж. Сейчас около двенадцати часов, поэтому можно смело наведаться к папаше.

Стянула через голову тонкую ткань, чепец с головы упал сам. Быстро отрыла на дне сундука свои штаны для верховой езды и натянула их. Сверху накинула свободную рубаху и застегнула несколько пуговиц. Волосы пришлось стягивать в тугую косу на затылке, потому что они, как семена одуванчика, летели в разные стороны. Обрежу! Но сразу же вспомнилось данное матери обещание. Волосы не трогать. Они уже ниже середины спины вымахали! Расчёсывание – это жуть, а про мытьё вообще молчу. Могу весь день провозиться! Но… я же девушка – мне положено.

Злобно бурча себе под нос проклятья в адрес тех, кто решил-таки дать определение леди, зашла в ванную комнату. Обошла большую бадью, несколько стульев и за ворохом мочалок и веников (адское изобретение) нащупала углубление. Засунула туда два пальца и сильно надавила. Щелчок, и потайной лаз явил мне себя. Небольшой, всего метр в высоту и примерно столько же в ширину, но я в него пролезала совершенно спокойно. Там было очень темно и тянуло затхлостью и сыростью, но я уверенно встала на четвереньки и полезла внутрь.

Свечи я с собой не взяла, ибо смотреть мне там всё равно не на что. С женщинами никогда не делились проблемами и важными новостями. За успокоением приходили и всё. Меня это оскорбляло до глубины души! Значит, Авдею всё, а мне кукиш с маслом?! Нет уж, я такой же член семьи, как и он! Отец у меня градоначальник этого города. Самый серьёзный «дядя» во всей округе. Злой, мелочный, алчный. Я его почти не знала. Когда была жива мама, то он иногда общался со мной, а после её кончины я видела его урывками. Он пропадал в своём кабинете или разъезжал по соседним городам, а я была одна. Авдей – мой брат, лет до шестнадцати любил со мной водиться, пока его интерес не перешёл на других девочек. Перепортил всех служанок, кухарок и добрался до городских. Перечить ему, конечно же, никто не смел, а отец, скорее всего, одобрил бы увлечения единственного сына. Зато я, кажется, с самого рождения была обещана какому-то заморскому лорду, с которым отец давно хотел наладить связи. Там, где выгода, там и мой папа. Больше своей жизни он любил золото. Словно заворожённый любил начищать до блеска подаренный каким-то богатым феодалом набор золотых столовых приборов. Мог часами пересчитывать деньги, никакого казначея не надо было. Нет, я его любила, как отца, но больше ничего не было. Даже омерзение лёгкое. Сейчас мне семнадцать лет, и я абсолютно точно понимаю, как ведутся дела и чем дышит наш город. В основном из-за того, что подслушиваю. Давно нашла потайные ходы во всём нашем немалом доме. Они были спрятаны, но скучное детство сыграло свою роль. Одно вышивание! Это утомительное и никому ненужное занятие! Но… увы и ах, я же леди. Лучше бы родилась в другой семье. Голод, холод, страшные болезни – минус, но безграничная свобода – плюс, перевешивающий всё!

Кабинет отца находился на этаж ниже, буквально в соседней комнате. То есть, ползать мне долго не надо было. Первое время шаркалась тут только со свечой, ибо боялась, а потом привыкла. Лазы тут были очень простыми. Нужно было просто знать дом и всё. Никаких потайных комнат тут не было, скелетов нигде не висело и ловушек не стояло. Я даже задумывалась, что это – старая заброшенная вентиляция, так как часто чувствовала дуновение ветра на лице. Поначалу крестилась, приняв этот сквозняк за призрак.

Я осторожно полезла в первое углубление в полу. Это так называемая лестница вниз. Аккуратно спустившись, я поцарапала локоть об угол. Чёрт! Дальше путь шёл с уклоном вниз. Ползая, я думала о своей жизни. Неужели меня действительно ждёт лорд? Неужели я уеду из этого зловонного и прогнившего города? Даже не верится. Я очень хочу вырваться отсюда и наконец-то увидеть что-то новое. Наверное, это желание первый раз подстегнуло меня смыться из дома. Мне было тринадцать. Год прошёл после смерти матери. Помню, тряслась, как трусливый зайчишка, выползая в город. Много раз видела, какими путями смывается Авдей, вот и запомнила. Теперь настала моя очередь вылезать из пелёнок. И что, вы думаете, случилось? Меня побила местная шпана! Я ведь оделась в пацана, дворового такого. Они признали во мне сопливого чужака и наехали. У меня тогда чуть сердце из груди не выпрыгнуло от ужаса. Меня успели только толкнуть, а я успела упасть и разбить себе оба локтя разом. После этого я так сквозанула домой, что меня не догнали бы самые лучшие гончие! Полдня проревела. Потом долго оправдывалась перед няньками. Сказала, что рухнула с кровати. Они мне поверили. Знали, что если им придётся докладывать о моих травмах, то кто-то очень сильно пострадает, поскольку не усмотрели за резвой мною. Да и няньки эти были ни туда, ни сюда. Покормят, оденут, всучат пяльцы, ворох тряпок и корзину цветных ниток, а потом забывают до обеда. Потом снова кормят и уходят. Помогают мыться. Да и всё. У меня была бы очень одинокая и скучная жизнь, если бы не эти частые вылазки в город. Особенно нравится тереться около пекарни. Там такие запахи!.. Ну и, конечно же, у таверн. Девка – не девка, а поглядеть, что там и как, хочется и мне. Краснею до сих пор, видя целующиеся парочки на улицах. Как мужчины зажимают дам, те стонут от удовольствия и ещё сильнее вцепляются в своего партнёра. Меня это сильно возмущало. Слюни… чужого мужика… Фу! Аж передёрнулась. А потом… один раз видела, как мужчина за конюшней «любил» пышнотелую захмелевшую барышню. Ужасное зрелище! Волосатый, толстый зад полного мужика ходил туда-сюда, выбивая из женщины стоны. Меня тогда чуть от омерзения не вырвало. Фу! Как же так можно?!.. Потом подумала об Авдее. Он ведь тоже этим занимается! Какой кошмар!..

– …Нет, пусть обойдутся! – послышался вскрик отца. – Чтобы ноги не было в этом городе этих попрошаек!

– Они говорят, что бегут из города… – раздался еле слышимый голос какого-то мужчины. – Им нужно пристанище. Они готовы работать.

Ага, почти приползла. Ещё пара метров, и я нащупала справа маленькую ручку. Взялась за неё и осторожно потянула в сторону. Десять круглых маленьких дырочек тут же разогнали тьму в лазе и наполнили её звуками, исходящими из кабинета. Я вполне свободно легла на спину и вздохнула. Теперь буду просто слушать. Только бы не уснуть. Иначе бедные няньки опять потеряют меня.

Я находилась почти под потолком. Этих дырок не видно вообще, там паутиной всё поросло. Потолки-то у папы в кабинете высокие, метра три, поэтому никто и не убирает. Зато я тут обосновалась знатно. Даже, где-то подальше, оставляла свечи на всякий случай. А что мне ещё делать? Ночью в город идти? Я вроде как на самоубийцу не похожа. Хотя иногда проскальзывали моменты, когда хотелось покончить с этой несправедливой жизнью.

– Отбери самых здоровых, остальных выгони, – решил папа. – Распредели по городу, пусть помогают мусор убирать да сточные канавы чистить.

– Слушаюсь, – коротко бросил мужчина, и послышался хлопок двери.

Дальше всё было нудно. Какие-то поставки продуктов задерживались, потом папе рассказали слухи, бродящие по городу и, конечно же, о доходах. Мне было неинтересно, но ничего другого я придумать не могла. Альтернатива была – спать. Но куда там?! Я лежала, закрыв глаза, и ощущала обычный прилив сил. Словно проснулась недавно. Почему сон меня избегает?!

Вспомнилась мама. Она была очень женственной, а как она меня любила?.. Единственная девочка, младшенькая. Она чуть ли все дни и ночи проводила рядом со мной. Она обожала расчёсывать мои волосы и заплетать забавные косички, которые мне нравились до ужаса.

« – Никогда даже не думай обрезать волосы, – смеялась мама, видя, как я пытаюсь развязать резинку на косе. – Они – твоя гордость.

– Мам! – простонала я. – Ну, зачем они мне?! Скажи! Одна морока! Я во сне задыхаюсь!

– Надевай чепец, – резонно предложила она, улыбаясь. – Со временем ты поймёшь, что ты – истинная леди. Твои волосы должны вызывать благоговение и трепет. Ты же будущая мать, Дана, ты должна выглядеть великолепно.

– Ну, давай чуточку обрежем! – стонала я, глядя на себя в зеркало. – Хотя бы по плечи!

– Потом ещё благодарить меня будешь, – подходя ко мне, засмеялась она. – Женихи проходу давать не будут.

– Ну их всех! – насупилась я, глядя, как мама легко справляется с резинкой. – Я буду жить всегда с тобой!

– Я тебе ещё надоесть успею.

– Не успеешь, заберу тебя за моря, и мы будем выращивать виноград! – уверенно забубнила я. – Может, Авдея возьмём, но это неточно.

– А как же папа? – смешно прищурилась она.

– Он с нами не поедет, – почесала нос. – Будет приезжать на выходные…

– Тут ты права, папа свой город никогда и ни за что не променяет, – вздохнула мама и в её голосе почувствовалась грусть. – Так, стой смирно или опять будет больно!»

Она так любила возиться с моей головой… Всякие ленточки придумывала, мазала мои волосы мёдом и поливала отварами. А потом её свалила с ног болезнь. Она упала. Случайно оступилась на лестнице и повредила локоть. Никому ничего не сказала, ведь это была просто царапина… Отец тогда вернулся с охоты и приволок в дом медведя. Сказал, что он был бешеным и сам напал на их отряд. Есть мясо было нельзя, но вот шкура… Её он приказал снять. Весь двор был в медвежьей крови. Как так случилось, что мама подхватила этот недуг, непонятно. Отец приказал вырвать один клык у зверя и хорошенько его отмыть, дабы хозяин смог носить его, как трофей. Наверное, отец плохо вымыл руки и полез к маме, или она сама где-то подхватила… Это уже не столько важно. Мама через пару дней начала температурить. Пропал аппетит, она всё реже проводила со мной время, и я сильно за неё беспокоилась. Потом, конечно, около недели мама более-менее пришла в себя, и мы даже сумели прогуляться по саду. Но после этого… она свалилась. Несколько дней мучилась от озноба и лихорадки. Рвота и понос не оставляли её ни на миг. Меня к маме пускали редко и близко подходить запрещали. Отец, конечно же, волновался. Присылал всё новых лекарей, потом даже священника вызвал, чтобы тот помог ей силой Божьей. Но всё было тщетно. Помню, она испустила дух у меня на глазах. Я как всегда пришла к ней в обед, села почти у самой двери и начала читать книжку. Она ничего не говорила, но я знала, что ей одиноко. Поэтому я развлекала её рассказами и своим неумелым чтением. А потом… страшная картина встала перед глазами. Мама и так дышала порывисто, но вдруг её как-то затрясло, и обессиленная женщина схватилась руками за горло. Служанки пытались ей помочь, сажали, открывали рот, чтобы та могла свободно вздохнуть, но… её полные ужаса и боли глаза замерли на моей фигуре. Я стояла и обливалась слезами, молясь всем существующим Богам, чтобы моя мать поправилась. Умоляла забрать меня, а не её… Губы что-то прошептали, но я ничего не услышала. Последний сиплый, еле слышимый вдох, и прелестные зелёные глаза матери замерли. Остекленели. Я не сразу поняла, что с ней. Служанки тут же заохали и побежали на выход. Взгляд потускнел, рот так и остался приоткрыт… на ней был глупый голубой чепец, но капли пота всё равно виднелись на её бледном измученном лице.

Не заметила, как по вискам побежали слёзы. Я улыбнулась и смахнула их. Мама… Самый любимый человек на всей земле… И она покинула меня. После этого отец стал ещё хуже, а я росла сиротой при живом отце. Хорошая жизнь, нечего сказать. Вдруг отдёрнула себя. Дура! Другие люди мечтают оказаться на моём месте! Подбирают последние крошки, костями гремят и моются раз в год! Не ценю, конечно, то, что имею. Неблагодарная, а что ещё мне остаётся?

Порой я подумывала смыться насовсем. Но как-то… стимула не было нужного, понимаете? Тут тепло, уютно, еда вкусная, одежды много. Никто не пилит и не заставляет делать что-то нереальное. Вышивай, умей держаться на людях, молчи, не чавкай, локти на стол не ставь. Просто. Наверное поэтому я всё ещё здесь. Но мечты… Они уносят меня в таинственный и неизведанный мир. Уехать далеко-далеко и осесть в какой-нибудь лесной деревне, где жители будут знать друг друга. Дружба и родство. Может быть, разведу какую-нибудь скотинку домашнюю. У меня сотня книг прочитана про приключения! Из них я и знаю почти всё. А редкие вылазки в город подкрепляют полученные знания. Конечно, книги отличаются от реальности, но не всегда в худшую сторону.

– О, Лóрин, друг мой, какими судьбами? – вдруг раздался голос отца.

Был слышен страх, раздражение и растерянность. О, только не это!

Тут же приподнялась и навострила свои уши. Если это тот самый Лóрин, то папе крышка.

– Доброй ночи, Прохор, – раздался его спокойный и серьёзный голос. – Думаю, ты знаешь, зачем я пришёл.

Приплыли. Не заметив, я затеребила крестик на шее. Это же… Быть того не может. Это же чёртов ликантроп! Неужели уже прошло два года?!

Мой страх был вполне понятен. Это то самое зло, что водится за пределами города. Долгое время ходили мифы о Северном лесе. Его называли ещё Тёмным или Мрачным. Туда никто и никогда не ходил. Он был в трёх днях от нашего города. Я даже не знаю приблизительных границ этого логова зла. Помню, один раз туда даже смертников отправили, и они не вернулись. Может, нашли выход, но это вряд ли. Скорее всего, сожрали гримы, бадзула или леший. Там водится вся самая поганая нечисть! Страх, даже сейчас, сковал меня своими цепями.

И как вы думаете, папа познакомился с… этим? Пошёл на охоту, как обычно! Но он был далеко не в Тёмном лесу, что интересно. Он облюбовал восточную сторону, там, якобы, животных водится больше. Отправился он со своими друзьями – местными чиновниками. Прихватили с собой девах из таверны и ушли в лес на неделю. Разумеется, пили и развлекались. Об охоте никто особо не думал… Пока на папу не совершили покушение. Свои же. Дождались удобного момента и атаковали. Пятеро стражников и два чиновника были замешаны. Отца бы убили, так или иначе. Но папаше «повезло». Неподалёку разбили свой лагерь ликантропы. Мерзкие существа, превращающиеся в зверей, но имеющие человеческий облик. Церковь открещивалась от них и говорила, что святая вода всегда поможет в борьбе с истинным злом. Один раз даже устроили «святое» шествие к Северному лесу. Окрестили его, подымили ладаном и ушли. Разумеется, это ничего не изменило, только помогло успокоить особо верующих.

И этот Лóрин просто спас папашу. Как, я не знаю. Но после этого отец чуть ли от церкви не отрёкся. Чудовище спасло человека! Отец с ним не то чтобы подружился… Скорее, наладил отношения. Отблагодарил это существо и даже какое-то время покупал у Северного леса меха… А потом вдруг занял денег. Быстро он, да? Тот его спас, и по идее должны были ему. Но меня шокировало больше, что он дал в долг! Градоначальник должен монстру из Тёмного леса. Замечательно! Священники, которые в основном слушали голос моего родителя, нежели Божий, объявили ликантропов прощёнными! Якобы хорошим поступком они очистили свою душу. Тогда-то я окончательно перестала верить во всё. Дурость! Но надо было как-то оправдать присутствие этих существ в нашем городе. Я их в глаза не видела ни разу. И, честно говоря, не жалею об этом. Ходят слухи, что они прячут хвосты под штанами… Брр!

И сейчас прошло два долгих года. Я всё это знаю исключительно по слухам и сплетням. Ну и Авдея часто расспрашивала. Он вообще парень простой был. Отвечал сразу, но выловить его было гораздо сложней. Этот любитель дамских прелестей обожал бороздить леса! Ещё один охотник. Надоели. Заняться им нечем, что ли?! От скуки животных убивают! Лучше бы на нечисть охотились, которая наших горожан похищала и убивала! Вновь содрогнулась от омерзения.

– Прости, я совсем потерял счёт времени, – заговорил папаша добрым – быть того не может – голосом. – Думал, у меня есть ещё пара месяцев…

– Я хочу вернуть свои деньги, причём со всеми неустойками, которые мы оговаривали раньше, – его чуть грубый голос резанул по ушам.

Я впервые слышала, как говорит… не человек. Не шепелявит. А как же клыки, которые видели таверные выпивохи?! Опять ложь! Сердце учащённо забилось.

– Лóрин, я могу отдать только один сундук, – растерянно проговорил мой папа. – Может быть, ты хочешь что-то другое? Помимо золота…

Лгун! Есть у него деньги! Возвращать-то ох, как не хочется! От этого в горле встал неприятный ком. Отец – жмот, который совсем не знает о чести. Пусть это существо рождено тьмой, но он спас его! Пусть хотя бы проявит должное уважение! Даже стало стыдно, что он мой отец.

– Ты клялся своей жизнью, Прохор, – напомнил ликантроп. – Я могу забрать её в качестве уплаты.

Это звучало так просто, что я глупо захлопала глазами. Он. Посмел. Угрожать. Градоначальнику. Да его вздёрнут только за одно неправильное слово!.. И сколько же в нём сумасшествия?! Так говорит, будто не боится его! Какая-то шавка…

– Я знаю, – вдруг как-то тихо отозвался человек (он был в комнате один, поэтому можно напрямую обзывать его). – Но у меня получится наскрести максимум ещё на четверть сундука! Извини, я, правда, потерял счёт времени… Проси, чего хочешь!

Даже на какой-то миг подумала, что папа действительно обеднел… но отдать что-то… всё равно глупо. Я настолько мало знаю, что даже не могу правильно судить. Может, что-то случилось, и казна города опустела? Как всегда, узнаю обо всём последней!

– Мне ничего не нужно, – коротко бросил собеседник.

– Земли! – тут же словно вспомнив, воскликнул папаня. – Хочешь, отпишу тебе треть… половину наших сельских угодий? Рабочие предоставляются, только контролируй и всё!

Чего?! Это то поле, где мы выращиваем овощи?! Да оно же нереально большое! Его, наверное, за день не обойти будет! Половина – это очень много! Я бы согласилась.

– Золото или я заберу твою жизнь прямо сейчас, – холодно отозвался Лóрин, и я услышала тихий глухой удар. – Тебе решать.

Он его ударил или что?! Интерес так сильно разгорелся внутри меня, что я не выдержала и начала смотреть в щелки. Было плохо видно этого самого ликантропа, так как он стоял спиной ко мне. Зато испуганное и потерянное лицо отца я видела отчётливо. И вот спина нелюдя сместилась, и я увидела нож, воткнутый в рабочий стол. Изогнутый клинок из по-настоящему волшебной стали (такой идеально ровный серебряный цвет, ни одного зарубка или трещинки) вошёл почти наполовину в столешницу. Изящная рукоять из тёмной коричневой кожи ещё больше притягивала к себе мой взгляд. Мне нестерпимо захотелось её потрогать и ощутить гладкость или же наоборот бархатность этой поверхности. Но потом я отвлеклась. Мужчина. Высокий, одетый в тёмную одежду. Угадываются широкие плечи и узкие бёдра. Здоровый-то какой. Но больше всего меня удивило не это. Его волосы. Почти до середины лопаток, хвост был перехвачен кожаной резинкой. А цвет! Напоминал чем-то чернёное серебро. Серебряный отблеск манил к себе и в то же время отталкивал. Очень похоже на седину, но намного темнее. И причёска выглядит у него более благородно.

«Они у него не пушатся, как у меня», – подумалось мне. У этого Лóрина были шёлковые нити вместо волос. От этого видения мне стало плохо. Он не человек. Кто-то очень похожий, но не наш. Вообще никак. Боялась увидеть его лицо. Но вместе с этим страстно желала, представляя дикий животный оскал, кустистые брови и слюну, капающую на грудь. Мне было очень любопытно. Впервые я видела какое-то страшное существо! Весь город-то их видел и не раз! А я нет! Мне не случилось увидеть ни одного! И в доме они у нас если и появлялись, то крайне редко и по ночам.

Почему-то по лицу отца я поняла, что с жизнью он прощаться не желает. Очень. Начал жевать обветренные сухие губы. Пористая кожа окрасилась в красный цвет, являя последнюю стадию гнева или страха. Он не был красавцем, и совсем недавно я начала задумываться, что же нашла в нём моя мать. Залысина, полуседые редкие брови, нос картошкой и круглая полная ряха. С годами он только прибавил в весе. Мясо и пиво – не очень хорошее питание. Хорошо, что я в мать. Мне достались её прелестные (не всегда) волосы, которые выглядели похуже, чем у ликантропа, светло-карие, можно сказать древесного или орехового цвета глаза и миловидная мордашка. От папы не взяла ничего! Хотя нет, всё же есть кое-что. У нас у обоих родинка на шее с правой стороны. Может наследственность, а может, и нет? Но я очень рада, что у меня женственная внешность. Хотя косить под пацана выходит всё сложнее. Но Авдей, которого я иногда вылавливала, научил меня «тыкать» ножом! Там пара движений всего, но зато очень эффектных! Теперь я тоже опасна, почти как все мужчины! Правда, не применяла сей навык ещё нигде, кроме своей комнаты, но я уверена, что он мне поможет!

– Лóрин, а ты женат? – вдруг спросил мой папаня с интересом и страхом в глазах.

Даже я не поняла, к чему он это спросил. Какая разница вообще?! Если женат, то: «Прости долг, ради твоей любимой!» – так, что ли? Бредятина. Хотя он мог просто тянуть время. Может, сейчас выскочит стража, и уволокут этого… эту… дрянь из кабинета! Мне даже как-то нехорошо в его присутствии. А может, это всё самовнушение и пыль, которая витает кругом. Кто знает?

– Какое это имеет отношение к нашему разговору? – резко бросил блондин (не называть же его седым).

Его голос был очень колок, и мне даже как-то поёжиться захотелось. Никогда не стану руководить! Не дай Сыра Земля встретить кого-то подобного… Умру же со страху!

– Самое прямое, – словно пропустив мимо ушей его тон, чуть усмехнулся папа.

– Нет, у меня нет жены.

Ну и что? Причём тут жена? Может, я опять ничего не понимаю? Да, скорее всего так, но вы не поверите, как меня переполняла радость. Я в курсе дела! Впервые! Сама слышу из источника! От этого появляются грубые мысли и всякая ерунда, поскольку я слишком сильно перевозбудилась. Даже сидеть не могла спокойно! Такие события разворачиваются, и я бы даже начала ногти грызть, не будь руки грязными! Ура, наконец-то я участвую в жизни семьи!

– Прелестная новость! – растянул губы в улыбке толстячок. – У меня есть для вас невеста!

Я чуть не прыснула со смеха. Боги, отец решил нашу девку ему втюхать?! Ой не могу. Человека животному дарит… Зажала рот рукой. Абсурд! Ликан может сам спереть девку, папа! Это же… исчадие тьмы! Хочет продать цветы за баснословные деньги, которые можно сорвать бесплатно у соседей!

– Я не заинтересован, – отрезал мужчина.

Молодец, хоть не бранится. Но папу, казалось, это совсем не смущало. Сидит, щурится. Что задумал, старикан?

– Зря, – протянул Прохор. – Я ведь не дворовую подстилку тебе предлагаю. Как насчёт моей дочери?

Вот тут-то мне нехорошо стало. Улыбаться я продолжила, не вникая в суть сказанных отцом слов. Он… Нет, мне послышалось. Поражённо перевела взгляд на свои руки. Нет… послышалось. Он не посмеет… Жуткий ужас, словно злой кромешник, проник в моё тело и начал обустраиваться, захватывая тело по частям. Сердце вдруг ускорило свой бег и отдавалось эхом где-то в ушах. Сглотнула. Он не… Нет. Медленно начала качать головой из стороны в сторону. Я не верила в услышанное. Быть того не может!

– Твоей дочери? – в голосе пришлого сквозила насмешка. – Думаю, я откажусь.

Не ожидая, медленно выдохнула. Не возьмёт… Он не возьмёт… Словно я только-только вынырнула из омута и, наконец-то, сделала глоток чистого воздуха. Обошлось, кажется. Ну, папа… Я тебе это никогда не прощу!..

– Она красавица, в мать вся пошла, – фыркнул папа, продолжая вталкивать меня, как свинью на рынке. – Молодая, смышлёная. Я её для лорда одного держу, могучий человек. Если бы не он, её бы ещё лет пять назад, после смерти моей жены, разорвали в клочья поклонники и потенциальные женихи.

«Свинья молодая, породистая, мясистая! Берите-берите!» – звучало у меня в голове. Как же так… Я понимаю, что он особо ко мне не привязан и если со своими детьми общался, то выбор падал на Авдея. Им было что обсудить. А я… так. Печаль и огорчение пропитало всё моё естество. Надо бежать отсюда. Из этого поганого дома. Пусть я буду нищей, но я буду хотя бы с теми, кто понимает меня. Пусть придётся работать, я готова, у меня хорошая форма, тяжести поднимать смогу… Не удержалась и осторожно всхлипнула. Неожиданно заметила, как чудище повернуло голову в бок, словно… он услышал! Мгновенно зажала рот руками. Даже дыхание задержала. Быть того не может… Он слышит меня! И я увидела всего на несколько секунд его лицо, точнее профиль. Рассмотреть всё не успела, конечно, но клыков там не было, и слюна не капала… вроде даже обычное лицо. Но он отвернулся.

– И тебе не жалко свою кровь? – чуть смещаясь, уточнил пришлый. – Я ведь могу её убить.

Вновь сглотнула, но руки от лица убирать не спешила. Пекло! Я не верю! Папа не может отдать меня этому чудовищу!.. Сердце вновь заколотилось быстро-быстро, и я почувствовала нехватку воздуха. Истерика, только не ты! Не сейчас! Мой же рёв на весь дом буден слышен! Терпи, Дана, терпи! И я, сгруппировавшись, зажмурила глаза, пытаясь пересилить себя. Всё в порядке! Всё будет хорошо, я справлюсь, они не всерьёз.

– С бабами у меня плохо выходит налаживать отношения, – вздохнул отец. – Есть сын, ему я передам своё дело, а Дана… Ну, она же девка ещё совсем, к тому же лорд тот ни рыба, ни мясо, пока соберётся приехать, она уже состарится.

Убить тебя, папа, что ли? Ночью. Подушкой… Я тряхнула головой. Уйду. Мне нет места там, где меня и за человека не считают! Ему только что сказали, что могут убить меня! А ему… всё равно, у него ведь есть наследник, зачем ему какая-то деваха, которую он видит-то раз в год? Это было хуже, чем обида. Мать оставила, а теперь ещё и отец… Я одна. По щеке потекла одинокая слезинка. Подбородок задрожал, но я зажмурилась, опять задавливая в себе жалость. Не сейчас! Потом! Надо дослушать.

– Я не возьму в жёны человека, – вновь отчеканил ликантроп. – Она мне не нужна.

– Возьми в любовницы, – тут же нашёлся… папа. – Или другу отдай, пусть женится. Пойми, Лóрин, её приданое не покроет весь мой долг, но если ты меня убьёшь, то вообще ничего не получишь. Есть же у тебя друг, верно? Подари её ему, девка-то правда смазливая.

Это было… Что происходит вообще?! Не в жёны, так в любовницы! Меня?! Да я же чёртова леди! Зачем учила этикет, чтобы потом лечь под какого-то замызганного… зверя?! К горлу подкатил ком. Мерзость-то какая… Сглотнула.

– Дороговатый подарок для друга, – нотки смеха и циничности проскользнули в голосе Лóрина. – Для начала я должен на неё посмотреть. Понравится – обсудим условия, а нет… вернёшь мне золото. Поверь, человек, я сумею направить тебя в верное русло, и ты сразу же найдёшь выход.

Его слова были насквозь пропитаны желчью и угрозой. Гадство. Посмотреть… Я вам кто? Вдруг замерла от ужаса. Они ведь… а я тут, не в комнате… Твою ж!

– Сейчас её приведут… – удовлетворённо выдал папаша.

Дальше я не слушала. Кое-как развернулась и быстро-быстро поползла назад. Руки дрожали, а желудок скрутился в узел, не позволяя мне вздохнуть. Это нереально. Он не посмеет! Не сможет… Нет!

Выбралась из потайного лаза и тут же закрыла его. Перед зеркалом быстро утёрла пыль с лица и потрясла волосами. Грязи вроде нет. Руки… Быстро сполоснула их и полетела в комнату. Скинула шмотки на пол, кое-как залезла в ночнушку и плюхнулась в кровать, задув свечку.

Меня трясло. Зуб на зуб не попадал от страха. Смерть… Он же может убить меня… Может, стоит сбежать? Но я не уверена, что ночь – это лучшее время. Ноги себе переломаю или натолкнусь на какого-нибудь грабителя! Если смываться, то рано утром. А сейчас у меня есть ещё маленький шанс быть отвергнутой. Откажется, и с утра я с чистой совестью уйду так далеко, как только смогу. Страхи, преследовавшие мою фантазию, становились мелкими и незаметными. Это всё незначительно по сравнению с тем, что меня ждёт совсем скоро…

Открылась дверь, и я мгновенно зажмурилась и задрожала ещё сильнее. Успокойся! Веди себя обычно!

– Леди Богдана? – свет из коридора упал на моё лицо. – Просыпайтесь…

Упорно делала вид, что сплю. Но вот рука служанки начала тормошить моё плечо. Понятно…

– Что случилось? – сонно спросила я, пытаясь придать голосу небрежность. – Уже утро?

Актриса из меня так себе, но девчонка поверила.

– Нет, сейчас ночь, – тут же отозвалась она, зажигая свечи, которые стояли на столике рядом. – Ваш отец приказал вас одеть.

Приказал одеть. Я вам кукла, что ли?! Сама в платье не влезу?! От злобы и ненависти дрожь в руках подавить не удалось.

Девчонка довольно быстро напялила на меня моё лучшее летнее платье. То есть вырез там глубокий, корсет плотный, но тонкий. Решил товар лицом показать? Какой же он…

Пока мысленно придумывала, куда побегу, служанка затянула сзади тугие ленты и завязала их покрепче. Косу она мне распустила. Быстро прошлась расчёской и подцепила серебряной заколкой несколько прядей, сцепив их на затылке. Даже серьги мне надела, браслет нацепила… Невеста. Меня начало тошнить. Сглотнула. Смогу ли я сдержаться? Не плюнуть под ноги отцу… Бред, это просто дурной сон.

Меня повели на первый этаж. Дом у нас был очень даже большой, поэтому шла я, как на экзекуцию, с самой серьёзной миной, на которую была способна. Чем дольше я шла, тем легче мне становилось. Воздух помогал. Я часто и глубоко вздыхала, силясь привести себя в норму. Я выдержу. Смогу. Как выдержала мамины похороны. Выдержу и свои… смотрины.

В коридоре неподалёку от кабинета отца стояли двое незнакомых здоровых типов. Они оба выглядели… не так. Ледяное спокойствие и серьёзность прямо пропитали их лица. Один брюнет, второй шатен. Оба вполне привлекательные молодые люди. Но это не наша форма. Наш охранник с лёгким ужасом косился на двоих, и я поняла, с кем они пришли. Ликантропы! Даже разочаровалась немного. Никаких отличающих черт. Ни уродства, ни мокрого чёрного носа, шерсть не пробивается… Обычные здоровяки. Не толстые, а именно здоровые. Заметив мой взгляд, оба почти синхронно повернулись в мою сторону. Я поспешно отвела взгляд и уставилась себе под ноги. Это было далеко не стеснение, скорее страх.

Горничная постучала в дверь, и моё сердце забилось в несколько раз быстрее. Даже подумала, что оно у меня просто из груди выпрыгнет! Кажется, я упаду в обморок. Или нет? Ощущения такие, что очень даже да.

Кабинет отца всегда ярко освещался. Тут больше десятка свечей, всегда светло, как днём. Вещей тут было немного. При моём появлении видимо ожидавший отец подскочил с места. Лорин же, который стоял спиной ко мне и смотрел в окно, медленно обернулся. Я не смогла пересилить себя и посмотреть в лицо этого животного. Видела его руки, ноги, торс. Дальше не могла. Было слишком больно.

– Дана, прости, что я тебя разбудил, – вдруг улыбнулся папа, подходя ко мне. – Ты спала уже?

Я даже как-то позабыла, что нахожусь в одном помещении с нечистью. Что? С каких это пор он так со мной разговаривает? А, понятно. Показывает свою неземную отцовскую любовь. Это лишнее, папа. Ты переигрываешь, и твой спектакль никому не нужен.

– На дворе ночь, – косясь на градоначальника, произнесла я сухо. – Как ты думаешь?

Это не была злость. Скорее удивление, смешанное с непониманием. Как и за что? Я ведь ничего плохого не сделала! Ничего! Авдей – да, а я нормальная! И что это он делает? Улыбается мне? Да быть того не может.

– Хотел тебя познакомить со своим старинным другом, – небрежно заговорил мужичок, сверкая своими маслянистыми глазами. – Дана, это Лóрин.

Я должна была хотя бы посмотреть на него. Сглотнула. Тише-тише. Просто подними глаза и кивни. Большего не требуется! Он не просит руку, значит, в реверансе раскорячиваться не нужно! Просто посмотри на него…

– Рада знакомству, – выдавила я из себя кое-как и сумела-таки мазнуть по его лицу взглядом.

Сердце не успокаивалось. Оно билось так, словно ощущало скорейшую гибель. Руки подрагивали, поэтому я сжала их в кулаках.

Начала болеть голова. Я не могла успокоить себя.

В повисшей тишине я заметила, как ликантроп, стоявший в отдалении от нас, вдруг медленно сделал несколько шагов в мою сторону. Я точно хлопнусь в обморок! Вот прямо сейчас!

– Подведите её ко мне, – произнёс стоявший впереди Лóрин.

Это звучало, как приказ. К тебе? Только чтобы голову тебе с плеч… Отец несильно, но уверенно ухватил меня за локоть и чуть ли не волоком подвёл к… этому.

Я боролась с отвращением, которое окатило меня с ног до головы. Живёте вы в своём Северном лесу и живите! Нечего выходить к нам! Мы вас не трогаем! Нет, нам же нужно раскинуть свои щупальца повсюду…

С минуту, наверное, это существо разглядывало меня. Я упрямо смотрела ему в грудь, иногда взгляд падал на нож, который висел на его поясе. Тот самый, которым он продырявил папе стол. Может, выхватить его? Быстро и… Смогу ли я пырнуть его? Он не человек, так что… Нет, забудь! Ты не опустишься до уровня животного! Но ударить ликантропа хотелось очень и очень сильно.

– Отец, – не выдержала я и подала голос, – что происходит?

Я знала, но вопрос задала вполне осмысленно. Что они подумают, если я ничего не спрошу? Этот зверь явно услышал шорохи моего движения. Влетит мне за это здорово. Точно убьют, только теперь за дело.

– Ничего, – тут же почти добродушно ответил папа, усаживаясь на своё место. – Лóрин просто из другой страны, ему интересны местные девушки…

А как-врёт-то… Поверила бы, если не знала бы правду.

Я хотела повернуть голову к отцу, дабы наградить его уничтожающим взглядом, но мой «покупатель» резко схватил меня за подбородок, разворачивая голову обратно. От неожиданности и его наглости я вскинула непонимающие глаза на урода. Встретившись с ним взглядом, замерла. Страх мгновенно разлился по телу, заставляя мышцы деревенеть, ладони вспотели, а к горлу подкатил ком. Зелень его глаз манила и пугала. Взгляд был цепким и оценивающим. Он долго смотрел мне в глаза, потом начал крутить подбородок из стороны в сторону, словно рассматривая меня со всех сторон. От такого обращения я выпала в осадок. Это… от всколыхнувшейся злобы тут же резко дёрнула головой.

– Отец, твой друг позволяет себе слишком много, – позабыв обо всей истории, повернулась к рассматривающему нас лысому мужику.

Тот поднял брови.

– Потерпи, – кивнул тот. – Ну как?

И кому этот вопрос адресовался?! Вряд ли мне… Тошнота вновь подкатила к горлу. Несколько раз сглотнула слюну, пытаясь унять рвотные позывы. Как же это всё омерзительно и низко. Хотелось провалиться сквозь землю от стыда.

Ликан не ответил. Вдруг он ожил, и я тут же перевела на него свой взгляд. Мужчина обошёл меня. Ещё и замер за моей спиной. Если он мне что-то сделает… похороню на заднем дворе! Но вот почувствовала, как что-то зашевелилось на затылке. Он меня трогает! Мои волосы! Не надо! Ещё выпадать начнут! Пусть он прекратит! Боже, пусть отойдёт!

Когда его рука начала довольно бесцеремонно убирать мои волосы на плечо и открывая спину, я сорвалась. Резко развернулась, и меня мгновенно передёрнуло.

– Мы закончили?! – стараясь сдерживаться, задала я папе вопрос. – Я могу идти спать?

Отец посмотрел на Лóрина, потом на меня и снова на него. Что?!

– Да, – коротко обронил зверь, обращаясь к градоначальнику. – Подпишем бумаги.

На миг я не поняла, о чём он. А потом… меня пронзил укол ужаса. Нет! Нет! Я не… Не может этого быть! Они… Я не могла подойти! Я же… не красавица! Обычная! Я хочу… жить! Пусть он откажется от своих слов, пусть договорит, меняя смысл! С растерянностью взглянула на отца.

– Дана, прикажи служанкам собрать твои вещи, и сама оденься теплее, – обыденным тоном пробормотал он, доставая из ящика несколько листов. – Жди Лóрина на улице.

Это звучало, как приговор. Это сон. Просто глупый, страшный кошмар. Я вот-вот проснусь, и настанет солнечное утро! Он же не мог… Он мой отец.

– Зачем? – тупо спросила я, зная ответ.

2 глава

Но я словно надеялась на другой ответ. Вдруг папа сумеет осознать, какую ошибку он совершил! Может, ради матери…

– Лорин тебе объяснит по дороге, – подарил мне отец последнюю улыбку и начал что-то писать. – У тебя мало времени, дорогая.

«Дорогая» резануло по ушам. Уж не дешёвая, раз ты меня этому существу отдал! Да как ты мог?! Как посмел?!

Ликантроп, стоя у стола, смотрел в мою сторону. Взгляд всё равно отрешённый и холодный, словно в глаза покойнику смотришь. Снова к горлу подкатила тошнота.

– Я поняла, – выдавила я из себя, вылетая из кабинета.

Слёзы брызнули мгновенно. Не слушая служанку, которая была не намерена бегать, я понеслась… Далеко не в сторону своей комнаты. Практически не видя дороги, заскочила в первую попавшуюся дверь и тут же заперлась.

Комната была тёмной. Но мне не нужен был свет, чтобы найти потайной лаз. Он в ванне, в самой дальней части. От слёз грудь-таки разрывалась на части. Мне не хватало воздуха. Нет! Не будет так! Я буду жить! Одна! И пусть только посмеют что-то сказать мне против!

На всех парах я понеслась в ванную комнату. Предварительно закрыла и ту дверь. Своротив какой-то ковш на пол, я споткнулась и чуть не упала. Удержалась и выругалась. Дошла до дальней стены, быстро нащупав рычаг. Надавила и мгновенно нырнула внутрь.

Ползла недолго. С первого этажа было проще всего смыться. Достаточно доползти до угловой комнаты дома и вылезти во двор через окно, а дальше всё, как по нотам.

Утирая слёзы, с горем пополам я доползла до нужного угла. Дрожащими пальцами нашарила рычаг и потянула его. Быстро вылезла и побежала к окну, из которого брезжил тусклый свет уличного фонаря. Прежде чем распахнуть окно, быстро оглядела двор. Никого. Тихо.

Когда вылезала, сильно ударилась коленом и, кажется, содрала кожу на руке, но это было такой мелочью, что я даже не обратила на это внимания. Оглядываясь, я нырнула в куст и там обнаружила свою походную сумку. Она у меня всегда готова. По городу ведь нужно ходить с деньгами и едой, поскольку кушать хочется, а есть некачественные блюда – грозит отравлением. Там были и мои вторые более заношенные зауженные штаны и, по-моему, простенький плащик. Этого хватит. Мне хватит точно!

Забор сломал Авдей несколько лет назад. Не починили из-за него же. Он сдружился с охранниками, и они прикрывали его. Конечно, так на нас могли напасть, но… свобода дороже. Поэтому, перекинув сумку через плечо, я полезла дальше. Кое-как пролезла между отсутствующими прутьями и быстро побежала к близстоящим домам. Забежав за угол, я достала плащ. Надела его, затянула завязки потуже и побежала так быстро, как могла.

Из города выбраться труда не составило. Всё равно кто покидает эту дыру, гораздо интересней собирать пошлину с тех, кто въезжает сюда. На меня даже внимания никто не обратил.

Бежать по дороге было глупой затеей, но идти по ночному лесу казалось самоубийством. Выбор был невелик. Слёзы давно высохли, оставив лишь холодное отчаяние и страх, который подгонял меня, заставляя бежать и не оглядываться.

Вспомнив карту, решительно устремилась в лес. Тут дорога делает большой крюк, я срежу через лес и, возможно, по пути сумею найти себе попутчика или перекупить у кого-нибудь лошадь… Но проблема в том, что ночных путников мало. Если мне повезёт, то я уберусь отсюда навсегда и никогда не вспомню свой отчий дом, где меня так предали и почти подписали смертный приговор.

Бежать по лесу – это я очень погорячилась. После пятого падения поняла, что лучше сбавить темп, чем переломать себе все кости. Ужасные колючие ветви цеплялись за плащ и платье. Расцарапывали лицо и руки в кровь. На самой небольшой кочке можно было оступиться и больше никогда не встать. Страшные звуки наполняли лес вокруг. Он далеко не спал. То и дело слышался откуда-то сверху шорох крыльев, треск сучьев и еще много такого, что вводило меня в животный страх. Но я, словно на автомате, продолжала пробираться вперёд, пытаясь обогнать саму себя. От боли в ободранных пальцах глаза слезились, но я, то и дело, стирала их и ещё больше ускорялась. Солёные капли, попадая на раны, сильно щипали.

Ощущая себя полностью убитой и никому ненужной, я остановилась перевести дыхание. Устало склонив голову, опёрлась рукой на какое-то дерево. Лунный свет лишь слегка рассеивал тьму, помогая мне не натыкаться на деревья. Хоть что-то…

«Мам, помоги мне. Я должна. Ты же видишь меня, прошу! Дай мне знак, что слышишь меня!»

Не знаю, улыбнулась ли мне удача, или моя мать действительно решила помочь мне, но откуда-то спереди раздались приглушённые голоса. Совершенно забыв обо всём, я с радостным оскалом двинулась туда.

Минут через восемь наконец-то вышло продраться к дороге. Я не сразу вышла, оставаясь в тени деревьев. Там была телега. Пожилая пара везла двух своих коз. Одна пятнистая лошадка неторопливо тащила вперёд всё это великолепие. Грубо сколоченная, но это средство передвижения! На боковых палках висели факелы. Они и освещали мглу вокруг. И сейчас ночь не казалась такой тёмной. Вполне неплохо видно. Как же я обрадовалась им! Меня переполняло счастье. Спасибо, мама!

– Постойте! – крикнула я, побежав вперёд. – Постойте, пожалуйста!

Старик притормозил лошадь, и они оба обернулись на мой окрик. Дама – пышная тётка в платке и застиранном сером платье с передником. Мужичок наоборот – сухой, весь скрюченный и с бородой.

– Доставай нож! – тут же вскрикнула женщина, завидев меня. Она с ужасом посмотрела на приближающуюся фигуру, а потом крикнула: – У нас нечего красть!

Наверное, со стороны я выглядела действительно страшно. Некто в плаще бежит на них из тёмного леса! Я бы никогда не остановилась. Просто из чувства страха.

– Нет-нет, я не грабитель! – тут же скинула я капюшон и подняла руки.

Я подбежала к ним достаточно близко, чтобы меня можно было рассмотреть. Они таращились на меня долго, силясь понять, кто я такая.

– Чего тебе тогда надо? – удивился старик.

Женщина тут же угрюмо сдвинула сросшиеся брови.

– А подвезите меня, пожалуйста, – искренне захлопала я глазами. – Неважно куда, главное, подальше от города.

– Ещё чего! – фыркнула женщина. – Нам проблемы не нужны! Воровок не берём!

– Я не воровка! – тут же заявила я. – Там отец… Он хочет меня замуж отдать…, а я не хочу…

Я начала запинаться, пытаясь не выдать и свою семью, и себя не оболгать. Узнают, что дочь градоначальника, то ни за что не будут помогать. Наоборот, в ближайшей таверне расскажут всё обо мне. Папа строгий и суровый человек. Оказалось, не только к простым гражданам, но и к собственной дочери. Тоска мигом вернулась, завладев раненым сердцем, которое никак не унималось.

– От мужика бежишь, что ль? – крякнул старичок и обратился к своей даме: – Мать, а мать! Давай возьмём девку-то, а? Смотри, как темно вокруг.

Женщина была категорична. Смотрела на меня со смесью жалости и омерзения. Понятное дело, я не цветущий одуванчик. Сейчас на пигалицу похожа. Всё платье изорвала и испачкала.

– Беду накликаем на себя, – дёрнула дама плечом.

Понятно.

– Я вам заплачу.

Через пару минут я уже сидела и гладила козу. Та шугалась от меня поначалу, но потом присмирела, понимая, что я не отстану. Отдав два медяка паре, я залезла в повозку и тут же блаженно откинулась назад. Жёсткие доски, лишь припорошённые сверху соломой, казались мне райской периной. Уезжаю. Никогда бы не подумала, что случится всё так стремительно. Но да, вопрос назревал давненько. Страх постепенно отступал, и верх взяла усталость. Ноги адски болели, и казалось, что мне их просто отбили чем-то. Руки изуродованы окончательно. Мелкие царапинки, как после игры с котёнком. Забавно. Улыбаясь, я смотрела в звёздное небо. Жаль, только с братом не попрощалась. Но может как-нибудь, через пару лет, я наведаюсь в свой родной город и навещу свою кровиночку. Отца я даже не брала в расчёт. Если с ним что-то случится, я не приеду даже на похороны. Никогда ему этого не прощу. К горлу подкатила желчь. Я бы никогда не связалась с ликанами. Нечисть! Вспомнила, что в сумке есть священное масло. У меня есть защита, если что. От любых тварей! Это существа тьмы, значит, я сумею их отогнать. Никто мне не помешает.

Сон опять не шёл. Забавно даже стало. Села. Тихие переговоры супружеской пары старалась не слушать. Прошло минут сорок, наверное. Если не нагнали, значит, всё хорошо. Не удержалась и опять потрепала спящую козу по голове. Ну и запах тут, конечно. Провоняла я знатно. Но это, как бы иронично не звучало, аромат свободы! Пусть и слишком природный, но и такой подойдёт!

Решив сделать козу своей подушкой на это короткое путешествие, я уложила голову на её бок. Она слабо заблеяла и вновь заснула. Я обняла сумку, поджала ноги к груди и закрыла глаза. Может, усну.

До меня донеслось цоканье копыт. Я мгновенно вскинула голову и прислушалась. Лёгкая сонливость мгновенно улетучилась. Это мне не показалось. Откуда-то доносится этот звук, вот только я не пойму откуда. Дорога петляла и виляла из стороны в сторону, поэтому я не могла увидеть. К тому же ночь не отступала.

– Если что, вы меня не видели! – бросила я паре, спрыгивая с телеги и сбегая в кусты.

Дело в том, что цокот был нарастающим. К нам кто-то приближался. Я не готова была рисковать. Поэтому встала за деревом и впилась ногтями в жёсткую кору. Да, кто-то едет. Не один. И это не телега. Только наездники. Хоть бы это были просто путники…, хоть бы обошлось!

Я очень устала. Я прислонилась затылком к стволу и сильно надавила, пытаясь болью очистить сознание. Я должна! Всё равно как, но я должна! Плакать и хныкать буду потом!

И вот я отчётливо услышала, как фырчат лошади, сбавляя шаг. Телега с пожилой парой уехала недалеко.

– Узнай у тех людей, не видели ли они кого, – услышала я до боли знакомый голос, – а ты проверь ту часть леса.

Чтобы не всхлипнуть от ужаса, зажала двумя руками рот. Сумка больно ударилась по ногам. Хоть бы не заметили… Так не должно быть! Я ведь невиновна ни в чём! Зачем… Нет! Это не мой путь! Я должна жить свободно! Не с этими дикарями.

В полнейшей тишине вновь раздалось цоканье копыт.

– Старики её просто видели, но её запах остался в телеге, – раздался незнакомый мужской голос.

– У меня ничего, – отозвался другой.

В этой звенящей тишине, казалось, время остановилось. Я слышала собственное дыхание, и это пугало меня. Вдруг они услышат? Запах! Они же чёртовы ищейки! Папа отправил их на поиски? Мне влетит. Боюсь даже представить, что со мной сделают. Но это всё равно лучше той участи, которую мне припас ликантроп.

Вдруг услышала лёгкое шуршание и звон металла. Потом какая-то возня. Похоже на то, что кто-то слез с лошади. Страх заставлял меня вжиматься в дерево, а инстинкт выживания кричал, чтобы я бежала. Ноги загудели, не зная, кому подчиняться. Надо посмотреть. Если они пойдут сюда, то бежать стоит уже сейчас. Всё равно найдут, а так будет фора хотя бы несколько метров.

Тело едва поддавалось мне. Я медленно отлипла от дерева и осторожно обернулась. Осталось только выглянуть. Просто посмотреть одним глазом и всё. И я, поддавшись этому порыву, выглянула. Пять наездников. Лорин стоял на земле, на краю дороги и леса. Он смотрел в мою сторону. Это так сильно ударило в голову, что я не соображала, что делаю. Конечно, он не смотрел мне в глаза, но я словно поняла, что это конец. Дальше только тьма. И я сорвалась с места, устремляясь в самую гущу.

Бежала так быстро, как могла. Наплевала на ветки и кусты, которые цеплялись за меня, обрывая одежду, как будто умоляя остаться. Но я, словно сойдя с ума, не слушала голос разума. Бежала, позабыв обо всём. Я могла напороться на дерево, ведь перед глазами стояла какая-то предсмертная пелена. Это моя агония. Бегу, стараюсь, хочу выжить, но… Вот меня кто-то хватает за капюшон и резко дёргает назад. Завязки впиваются в шею, и я падаю на землю.

Несколько долгих мучительных секунд, пока звёздочки перед глазами ещё не исчезли, меня кто-то грубо схватил за две руки, потом ухватил обе лодыжки и поднял меня вверх, как какого-то подстреленного оленя. Кто-то, кого я так и не сумела опознать в темноте, просто закинул меня себе на шею, словно мёртвое животное. Было неудобно, и спина тут же отозвалась болью, но я молчала, силясь осознать произошедшее.

Когда получила несколько особо болезненных ударов по лицу еловыми ветками, то до меня наконец-то дошло. Я дёрнулась раз, потом другой.

– Поставь меня на землю! – зашипела я, пытаясь вырвать ноги или руки. – Пожалуйста, прекрати!

Меня не слышали. Ровной и быстрой поступью мы вышли на дорогу. Было темно. Глаза мои слезились от боли и обиды. Мне конец. Просто крышка. Интересно, меня съедят после смерти или просто выбросят в реку? Никогда почему-то не думала об этом, но сейчас, кажется, самое время.

– Хороший улов, – вдруг раздался чей-то насмешливый голос из темноты. – Верёвку дать?

Верёвку? Зачем? Меня не убьют тут? Что? Неужели к отцу повезут?! Возможно, если Авдей будет дома, то он поможет мне! Вступится и попробует разубедить папу!

– Давай, – раздался голос совсем рядом, и меня почти чуть ли не скинули на землю. Перед самым концом чуть притормозил, чтобы, видимо, не сломать мне ничего, но я всё равно ощутила всю боль. У меня и так всё ныло и болело, так теперь вообще ничего не чувствую, кроме боли и ужаса.

Миг, и мои руки и ноги отпускают. Воспользовавшись этим, попыталась подняться. Но меня прижали к земле сапогом. Он… да как он посмел?!

Он грубо схватил мои руки и завёл за спину. Начал связывать. Я резко дёрнулась, вырывая одну конечность.

– Убери свои руки! – зашипела я, пытаясь вырваться. – Отпусти!..

Нога ещё сильнее вжалась в мою спину, заставляя чуть ли не тыкаться лбом в землю. Такого унижения я давно не испытывала. Разве что пару часов назад в кабинете отца. А так, вообще ни разу.

Руки он мне связал и за них же поднял. Пришлось подчиниться и встать на ноги, ибо он грозил просто вывернуть мне конечности. Ужас подпитал злобу и ярость. Меня трясло. Я боялась своей реакции, а также я боялась всех этих… животных.

Вдруг перед лицом мелькнула морда лошади. Она дыхнула на меня.

– Тише-тише, – похлопал животное по шее. – Это теперь наше.

Видя лишь очертания их лиц и слыша голоса, адские ощущения затопили меня. Лорин дёрнул меня, подтаскивая к своему коню. Мне просто хватило одного поворота его головы в мою сторону, чтобы страх сделал своё дело, и я рухнула в обморок, наконец-то блаженно отключая разум.

Проснулась я от того, что мне в лоб что-то тыкалось. Слегка пошевелила ногой. Они не связаны. Тело всё затекло, и я еле чувствовала живот, спину и руки. Я была переброшена поперёк лошади и билась в чьё-то колено. Руки связаны за спиной. Голова мгновенно загудела. Ну, конечно, я всю ночь так провисела! Уже день. Светло. Приподняла голову. Едем не быстро. Может, соскользнуть? А куда я убегу, когда руки связаны? Надо глаза продрать нормально. Пить хочется. О, Богиня Лада, помоги мне! Я, как вы поняли, любительница почитать и знаю всех наших Богинь. Раз никто не спешит мне на помощь, то обращусь к дамам у власти! Пусть уже прекратят всё это! Ликаны. Аж противно стало. Он ещё и рядом… Фу, мерзость-то какая. Ты либо животное, либо человек. Не промежуточное! Это против природы!

– Развяжите мне руки, пожалуйста, – тихо подала я голос.

Никто не ответил. У меня даже сил не осталось, чтобы голову поднять и уже понять, где мы. Рёбра ныли и просили о пощаде, в принципе, как и всё тело.

Подождав несколько минут, вновь заговорила:

– У меня всё затекло, позвольте идти пешком.

А как иначе?! Браниться? Так он меня ещё бить начнёт. Раз махнёт рукой, и у меня случайно пара костей треснут. Нет, благодарю. Пока надо оклематься и понять куда, если что, бежать. А то я себя знаю, как всегда напорюсь на медвежью берлогу или ещё кого найду.

Не выдержав, согнула ноги в коленях и попыталась просто сползти назад. Надоело уже. Я же умру сейчас!

Кто-то резко схватил меня за рубашку на спине и встряхнул.

– Лежи смирно, – услышала я его грубый голос.

– Пожалуйста, – взмолилась я, – я могу идти пешком…

Он не ответил. Я посмотрела на землю. Мои волосы. Почти по земле волокутся. Сантиметров десять до пыльной дороги осталось. Кошмар. В кого же я превращусь?

Ехали мы очень долго. Первые пару часов казались мне сущим адом, я даже расплакалась, поскольку боль в голове очень сильно усилилась. Мне же нельзя, у меня кровь бурная. Давление высокое. Прямо лоб страшно пульсирует… Хоть бы умереть. Чтобы не видеть и не слышать ничего! Найти на той стороне маму и жить с ней, как и всегда собиралась. Не знаю, есть ли в ином мире море, но мы что-то найдём. Это лучше, чем так, как я.

Когда начало темнеть, мне вдруг стало полегче. Я даже обрадовалась на какое-то время, но оказалось всё плохо. У меня пошла кровь из носа. Потекла вверх, по лбу и смешивалась с волосами. Как я поняла? Когда что-то горячее течёт по твоему лицу – это вряд ли топлёный шоколад. Я попыталась как-нибудь мотнуть головой, поскольку мне было ещё и неприятно щекотно, но возможности почесать лоб не было, это меня чуть с ума не свело. Отречься от чувств очень сложно, но у меня нет другого выхода.

И вот прошло минут десять, а кровь всё текла. Хорошо, в глаза не заливалась. Посмотрела на дорогу. О, волосы на лбу видимо пропитались все, и теперь маленькие капли оседали на грунтовой дороге. Просто шикарно. Я умру от потери крови. Странно, но мне становилось легче. Правда, перед глазами как-то всё плыло, но общее состояние было вполне сносным, нежели несколько часов назад.

– Лорин? – раздался откуда-то мужской голос. – У девки кровь идёт.

Заметили. Неужели? А я надеялась на тихую смерть, чтобы просто заснуть и всё. К тому же, я неплохо так устала. Смешно. Лежу весь день, а такое чувство, будто караваны с посудой разгружала.

Мой покупатель как-то зашевелился. Вяло так. Видимо, на землю глянул. Почему-то страшно не было. Надоело трястись. Один чёрт умирать!

– Привал, – объявил видимо главный.

Мы через несколько метров свернули влево. Там был небольшой склон и редкий лес. Решили привал устроить. Явно не из-за меня. Закат уже, пора бы. Вот почему у меня кровь раньше не пошла? Глядишь, за пару часов вся бы и вышла. Но усталость дикая, тело почти не чувствую.

Проехав вглубь, остановились. Ликан слез первый, потом грубо сдёрнул меня на землю. Я была рада, но… ноги совсем не держали меня. Голова моментально закружилась, а волосы так и вовсе облепили всё лицо. Отлично, лучше некуда.

Его руки схватили и сжали мои волосы в кулак. Он отбросил их назад, открывая моё лицо. Кровь почти сразу потекла вниз. Да, у меня же ещё чистый подбородок, зальём всё.

Жёсткий взгляд оглядел меня. Потом он схватил меня за нижнюю челюсть и задрал мою голову вверх. Ощущала себя рабыней. Так рассматривают товар. Как у отца в кабинете.

Стало неприятно. Мне и так нехорошо было, а ещё и это унижение. И где мы? Что за лес? Мы должны были давным-давно быть у нас в городе! Или… нет. Быть того не может. Неужели отец на самом деле отдал меня?! Этим существам? За долг? И сколько же там набежало? Наверное, этот блондин подписал бумаги раньше, чем понял, что я слиняла. Ну да, я теперь его морока. Там есть разные контракты. О заботе, попечительстве, содержании и так далее. Почему же меня не убили раньше? Он же хотел вернуть своё золото. Убил бы дочь должника и успокоился. Разве это не хороший расклад? По мне так даже очень. Особенно если ты высокомерный, то кровью можно заменить золото. Отомстил и живи дальше. Без золота, конечно, но всё же.

Он убрал руку с моего лица и вновь обошёл сзади. Его руки начали развязывать верёвку. Быть того не может! Руки! Как только верёвка исчезла, я тут же принялась их растирать. Там что-то пульсировало и ныло. На запястьях остались бордовые борозды, а пальцы так и вовсе синевой отдавали.

– Попытаешься сбежать – я сломаю тебе ногу, и вопрос будет закрыт раз и навсегда, – произнёс он резко. – Приведи себя в порядок, смотреть тошно.

Еле удержалась от ухмылки. Мразь. Из-за него я себя искалечила. Руки в засохшей крови от порезов, с подбородка кровь капает, с волосами непонятно что. Тут же зажала нос рукой и запрокинула голову. Ненавижу. Это не должно вообще существовать. Только как домашние животные. Омерзение вновь поднялось во мне. Сжечь их нужно всех, и дело с концом!

Я немного побродила вокруг мужчин, которые разбили костёр. Двое куда-то ушли, а трое остались. Они о чём-то говорили. Я не слушала, просто ходила туда-сюда и далеко не отходила. Сломает мне ногу. Верю. Самое страшное, что если я от этого не умру – буду хромой всю жизнь. Мне и так не сладко, так будет ещё хуже.

Кровь остановилась. Её надо было чем-то вытирать. Я нерешительно подошла к коню. Чёрный, здоровый такой. Моя сумка висела сбоку. Причём на другой лошади. Помялась. Я побаивалась этих животных. Они меня много раз скидывали, поэтому… не ахти у нас отношения. Стараясь не делать резких движений, я приблизилась к коню. Он тут же затряс головой. Его привязали к дереву, как и других. Я испуганно замерла. Только бы он меня копытом не лягнул. Этого я точно не выдержу. Протянула руку, и животное тут же начало гарцевать, высказывая своё недоверие. И как мне быть?! Подойти уверено? А сработает ли это?

Меня было видно, и шатен с лёгкой щетиной на лице внимательно следил за моими действиями. Наверное, это его транспорт.

– Я только возьму кое-что, – зашептала я, пытаясь состроить доброе лицо, вновь приближаясь к животному, – и всё.

Видимо моё окровавленное лицо и волосы, торчащие во все стороны, не внушали доверия. Там у меня есть вода и еда! Я должна! Собравшись с силами, я размяла шею. Это мое!

Быстро прыгнув в его сторону, я стянула сумку и отскочила в сторону. Он тут же заржал, чуть ли не вставая на дыбы. Я отошла ещё подальше. Хорошо, что они его привязали. Чудище какое-то.

Я подошла к дереву и, устало сев, подпёрла его спиной. Дыхание постепенно выравнивалось и приходило в норму. Я открыла сумку. О, фляжка. Тут же сделала несколько глотков. Весь день мечтала об этом! Во рту совсем пересохло. А что с губами? Порылась. Тут у меня было много ненужного барахла. Иногда покупала что-то на рынке. Нравилось мне собирать всякую ерунду. Нашла платок. Немного смочила его и начала протирать лицо. Это было трудно. Когда воды много – это одно дело, а когда вот так вот, не имея возможности ополоснуть ткань… сложно. В конце, когда лицо более стало похоже на женское и здоровое, не удержалась и умылась. Платок-то грязный, у меня лицо всё от крови стянуло. Про волосы пока даже не думала. В принципе, они чистые, только небольшая прядь на лбу была пропитана уже подсохшей кровью. Немного потёрла её уже непригодным платочком. Разумеется, это, скорее всего, ничего не дало.

Я достала со дна сумки резинку и быстро затянула волосы в высокий хвост. Не подцепить бы чего от этих… блох, например. Опять вздрогнула. Выудила яблоко из сумки. Оно уже подвяло, но голод был сильным, так что сойдёт и это. У меня там пара конфет есть, пачка печенья вкусного, штаны мои любимые, рубашка, даже набор для шитья (там такие красивые шёлковые нитки были, поэтому не удержалась), какие-то стекляшки, которые я когда-то собирала, маленький нож (пригодится), освящённое масло и кошелёк с монетами. Медяки и серебряники, но этого мне хватит на первое время. Если вдруг удастся смыться. Это мой вещмешок. Смылась из дома, подцепила сумку и ушла. Там спокойно переоделась и продолжила путь. Вполне удобно. Я вгрызлась в сочное яблоко. Еда, я тебя обожаю.

Сидела долго. Успела рассмотреть и своё платье. Весь подол в мелких разрывах, испачканное. А туфли? Они у меня были без каблука и из чистой кожи. Хорошие, но не для бега по пересечённой местности! На них тоже были вмятины. Замечательно. Я затянула потуже завязки на шее. Плащ – это единственная вещь, которая грела меня и прикрывала открытое платье. Не хватает ещё светить грудью перед этими животными.

Стемнело. Лес был действительно редким, а землю устилали сухие коричневые иголки. Травы почти не было. Я уложила голову на сумку, накинула капюшон сверху, поджала ноги и прикрыла глаза. Если сгруппироваться, то плащ как раз прикроет меня всю. Надеюсь, ночью похолодает не сильно.

Уснуть мне не удалось. Пришли видимо те двое и, судя по разговорам, что-то принесли. Они смеялись, переговаривались и снова хохотали. Я же была метрах в десяти от них и всё прекрасно слышала. Словно сплю рядом с таверной. Спасибо, что песни не поёте, я бы точно на суку тут же повесилась. Боюсь признаться, но они мало чем от обычных мужчин отличались. Грубые шутки, заливистый смех. Рычания я не слышала, завываний тоже. Может, смогу не свихнуться?

Я успела задремать, когда меня кто-то пихнул в ногу. За секунду вспомнила, что я в лесу и тут же резко села. «Неужели меня сожрать кто-то решил?!» – всколыхнулась мысль в голове.

– Рано спать, – услышала я серьёзный и отрывистый голос Лорина. – Иди к костру.

Я боялась поднимать на него глаза. Капюшон не съехал, поэтому я перевела дыхание и попыталась успокоиться.

– Спасибо, я, пожалуй, останусь тут, – пробормотала я. – Спать не буду.

Почему рано? Уже стемнело, значит можно. Дурацкие правила. Сейчас не было такого животного страха, как раньше. Просто я очень сильно опасалась, пыталась уровнять все углы и обращалась к нему на «Вы», чтобы только не оскорбить. Он мужчина, он старше, явно сильнее. Мысли о смерти как-то отошли на второй план. Съев яблоко, я подавила голод, и мысли плавно перетекли в другое русло. Чего это я должна умирать, собственно? Они мне никто. Я имею право на жизнь, как и любой другой человек. Надо как-то придумать план побега. Чтобы меня не догнали. В идеале – это лошадь. Чтобы они остались с носом, а я нет. Только так. В других случаях меня словят и… сломают ногу. Никогда ничего не ломала, но думаю, что это крайне неприятно. Руку ударишь и больно, а тут кость!

Он молча подцепил меня за капюшон и дёрнул вверх. Завязки впились под нижнюю челюсть и мне пришлось быстро вставать. Идиот.

– Я тебя не прошу, – отрезал он. – Шевелись.

Он пихнул меня в плечо, направляя в нужную сторону. Псих какой-то. Пришлось идти. К ликанам.

При моём скромном появлении они смолкли. Большей дурости я и не ожидала. На меня смотрели подозрительно. Я держала в руках сумку перед собой, как бы защищаясь. Хоть это и не люди, но мне было неловко. Незнакомые, неприветливые, серьёзные. И я. Потрепанная, неотёсанная леди. Леди в данной ситуации скорее насмешливое прозвище.

– Садись, – Лорин сам сел к костру, а мне указал на место рядом с каким-то русым парнем.

Осторожно, стараясь не задеть лежащие на земле фляги и какие-то вещи, я подошла к указанному месту и аккуратно присела. Но не рядом с ним, так, на небольшом расстоянии. Почему-то хотелось понюхать их. Псиной воняет или нет? Думаю, нет, я бы заметила. Хотя, я и не принюхивалась особо, если честно.

От пристального внимания к моей персоне хотелось провалиться сквозь землю. Зачем звать?! Чтобы молчать и тупо смотреть? Это же неприлично. Так никто не делает. «Люди так не делают», – отдёрнула я сама себя, а эти… хорошо хоть кости не обгладывают и не закапывают их по периметру.

– А мне нравится девка, – вдруг подал голос коротко стриженый мужчина, сидевший через одного от меня. Он поглаживал свои усы, которые плавно перетекали в короткую бороду. Мне это никогда не нравилось. Дикари вы, что ли?.. Ах да, забываю всегда.

– Вот и забирай её, – тут же раздражённо отозвался Лорин. – Надоела уже.

Я… даже как-то растерялась. Надоела?! А что я… Просто звери, и думать тут нечего.

– Не, у меня своя есть, – хмыкнул всё тот же мужчина с усами, потом обратился ко мне: – Тебя как-звать-то?

Я сглотнула. Если не отвечу, это расценится как неуважение или как женская глупость? Узнавать не очень хочется.

– Богдана, – выдохнула я, пытаясь сидеть ровно.

Костёр был большим. Они на нём кого-то жарили. Там за деревьями валялись перья и какой-то пух. Наверное, убили кого-то. Не пойму, что мужчины нашли в этой охоте?! Целыми днями ползать по лесам, чтобы подстрелить какую-нибудь утку-доходягу?! Иди и купи её на рынке. Она там уже чистая, выпотрошенная, общипанная! Платишь за чистое мясо, которое нужно только пожарить! Но, с другой стороны, если долго путешествуешь, то мясо брать с собой нельзя – испортится. Толк, конечно, есть, но всё равно я против.

– А я Мóрик, – вполне добродушно отозвался мужчина. – И каково это – быть сиротой при живом родителе?

Спрашивал он действительно без насмешки и укора, но вопрос меня очень сильно огорчил. Значит, это вижу не я одна. Даже эти ликаны всё понимают. Как-то стыдно стало.

– В общем – нормально, – честно выдала я, стараясь не смотреть Морику в глаза. – Ничего трудного, если привыкнешь.

Сглотнула. Думаю, вполне развёрнутый, прямой ответ. Остальные приглядывали за мясом на огне, иногда тихо перебрасывались фразами, но всё равно пялились на меня. Они же людей часто видели. Ладно я, мне позволительно как неискушённой натуре! А они-то чего? Может, из-за крови? Хищные животные ведь любят кровь, да? Покрепче прижала сумку к груди. Чуть что – буду орать. Так, чтобы оглушить их. Наверное, не выйдет, но головную боль они заработают.

– Слишком уж ты спокойная для той, кого продали оборотням, – продолжил он в своей весёлой манере.

Нахмурилась, не понимая.

– Простите, это вопрос? – осторожно уточнила я. – Если да, то я не спокойная, жду инфаркта. Если вы утверждаете, то я с вами вынуждена не согласиться, поскольку вы ложно приняли отсутствие истерики за полное умиротворение.

Тот сразу же нахмурился и посмотрел на Лорина, который смотрел на огонь.

– Мы тебя ударили или ты всегда так говоришь? – рассмеялся он, видимо переварив мой ответ.

Русый парень, сидящий рядом со мной, тоже улыбнулся. Забавно им.

– Разве вежливость и тактичность признак травмы? – тоже спросила я.

– Нет, я не могу, – продолжил он смеяться. – Ты такая потешная! Думаю, дорога будет весёлой.

Я веселья не разделяла. Меня даже чуть-чуть трясти начало. Руки вспотели, но я только посильнее зажала кожу сумки. Просто будь хорошей и всё.

– Морик, она соблюдает правила леди, – вдруг подал голос брюнет с бледно-зелёными глазами, которые почти сливались с белком. – Ты со своим невежеством ничего не понимаешь.

Я тут же сглотнула. Ужас! Но… он хотя бы понял всё правильно.

– Леди? – удивился он, вскинув густые брови. – А что нужно делать, чтобы стать леди?

Он прямо-таки нашёл над кем издеваться. Неужели мужчине, тем более такому, как он, это интересно? Но его вопросительные глаза продолжали смотреть на меня. Борода и усы. Нет, никогда не привыкну. Как на него смотрю – сразу перевожу взгляд на эту растительность. Кто придумал это? Не жарко им? Фу.

– Получить образование, например, – нерешительно проговорила я, – разбираться в искусстве, знать манеры, элегантно выглядеть. К тому же высокий титул позволяет мне называться леди.

Вроде так. У меня никто никогда и не спрашивал. Я просто учила всё это, читала книжки, пялилась на всякую ерунду, называемую «скульптурами» и как-то запомнила. Главное – выглядеть презентабельно и всё. Уметь поддерживать беседу, быть вежливой и уверенной в себе. Даже думаю, что каждая девушка обязана себя так вести. За всех, конечно, говорить не буду, но это сугубо моё мнение. Вспомнились таверные девки. Размалёванные, вульгарные и слишком открыто одетые. Как? Неужели им не стыдно? Они же будущие матери. У них будут мужья, которых они должны будут красить, а не позорить.

– Ты сейчас похожа на рабыню, – прыснул всё тот же Морик, почёсывая свои усы. – От леди мало что осталось. Говоришь только, как пришибленная и всё.

Разве это не так? Я не рабыня? Меня как собаку купили.

– Я знаю, – сдержанно кивнула я.

А что я могу ещё? Я боюсь. Надо прощупать почву. Вдруг удастся всё прознать и наконец-то убежать. Как же хочется в тёплую мягкую кроватку… Бессонница мучила! Да у меня голова, как только подушки коснулась бы, сразу бы вырубилась! Вот так средство… правда, оно дорогого стоит.

Дальше разговор плавно перетёк в другое русло. Мужчины переговаривались о будущем маршруте. Проговаривали где лучше проехать, как сократить время, где можно разбивать лагерь. Из всего, что я слышала, поняла, что они в своём деле – мастера. Знают местность вдоль и поперёк, следят за природными изменениями. Если идёт ливень, то по той дороге ехать нельзя, поедем по другой. Долго стоит жара, значит, река там обмельчала – её можно перейти. Это очень осложняло мою участь.

Настало время ужина. Вообще-то было уже очень поздно и есть на ночь вредно…

– Держи, – рядом сидящий русый мужчина протянул мне зажаренную ножку.

– О, нет, благодарю, я не голодна, – тут же сдержанно выдала я.

Все ели руками. Я даже сглотнула. Ни салфеток, ни тарелок… Я тут точно умру от дизентерии. На мой отказ на меня просто покосились, но промолчали, и я была этому рада. Непонятное мясо, непонятно приготовленное ещё, и передаётся оно из рук в руки. Мыли они их или нет? Сходили в кусты и сразу есть. Я подавила ком, вставший в горле. Мужчины и женщины точно из разных миров. Просто кто-то шутки ради запер их здесь и смотрит, делает ставки да насмехается.

После еды пальцы мужики облизали и спокойно начали передавать какую-то фляжку по кругу. Там была не вода и даже не сок. По их лицам явно алкоголь или лекарство. Мне даже не предлагали, просто передали через меня. Я бы и не взяла. Хотя, напиться и забыться была не такая плохая идея. Я пару раз пробовала пиво и эль в городе. Жуткая бурда, но от неё становится лучше. Тело расслабляется, и дурные мысли отступают. Папа такое же пойло лакает, как воду.

Прошло около получаса, и все как-то начали расходиться, укладываясь на ночлег. Они стелили тёплые плащи на землю, под голову клали свои сумки и ничем не укрывались. Я тоже оживилась. Платье нужно срочно снимать и переодеваться. Во-первых, оно испорчено, во-вторых, в нём неудобно ходить по лесу, а теперь ещё и спать. К тому же сделать это лучше сейчас, чем утром, когда всё будет видно.

Все разбрелись, даже Лорин пошёл к лошадям. Я поднялась, отряхнула всё сзади и пошла подальше, чем ближайшие кусты. Их мужчины очень сильно облюбовали, поэтому найду себе другое место.

– Куда это ты собралась? – послышался голос Лорина.

Я быстро обернулась, продолжая обнимать сумку.

– Туда, – растерянно указала я в сторону леса, – мне нужно…

– Сумку оставь, – бросил мужчина, вновь возвращаясь к костру. Он тоже постелил плащ на землю.

– Но она мне нужна, – слабо подала я голос.

– Возьми то, что нужно и иди, – взглянул на меня ликан тёмно-зелёными глазами.

Он крайне отличался от своих товарищей. Его серьёзность граничила со злобой, а от холодной манеры общения просто мурашки по коже. Другие тоже были вполне обычными мужчинами, но всё же не такими, как он. Назвала бы его озлобленным и крайне подозрительным. Куда я побегу? Опять в лес? Ночью? Я умею учиться на своих ошибках.

Я, немного оторопело развязав узел, достала штаны и рубашку, положила сумку на землю и пошла на поиски укромного места.

Самым блаженным оказалось снять корсет. У меня на талии остались красные подтёки. Пока висела на лошади, косточки-то впивались. Это было очень больно. Такие следы, будто мое тело было крепко связано веревками. С платьем не церемонилась. Боялась, что сюда кто-то придёт и застанет меня в неглиже. Быстро стянула его, и послышался треск. Кажется, рукав порвала. Замечательно. Бросила его на землю и тут же влезла в непривычно узкие штаны. Мужики в них по нашему городу ходят, чем я хуже? Да и эти ликантропы в походных одеждах… Так что выделяться я не должна. Хотя, моя фигура всё-таки отличается от мужской. Штаны на бёдрах были совсем в обтяжку, дальше слегка и к низу опять сужались. Они были коричневого цвета с красивой пуговкой. Карманов сзади не было, и я признаюсь честно, что выгляжу в них слишком… вульгарно. А как иначе? В дорогом платье расхаживать? Да и не обращает на меня никто внимания, если уж пошёл на то разговор. Сверху надела тёмно-коричневую рубаху. Подвернула рукава до локтя и застегнула все пуговицы. Моего размера не было, поскольку это мужской вид… поэтому пришлось заправлять низ в штаны и чуть припускать сверху, чтобы не быть похожей на чучело. Затянула хвост на макушке потуже, подобрала платье, плащ и… сходила в туалет. Пока костёр горит – не очень страшно. Его отсюда плохо было видно, но всё равно уверенности прибавляло достаточно.

Возвращаясь обратно, я натолкнулась на русого парня, который шёл мне на встречу.

– А я за тобой иду, – усмехнулся он, останавливаясь. – Заблудилась там, что ли?

Я слегка глупо захлопала глазами.

– Долго? – переспросила я, прижимая к себе теперь снятую одежду. – Мне казалось, я быстро.

– Женщины, – протянул он и пошёл обратно.

Этот был даже немного красив. Голубые глаза, приятная внешность. Я зашагала за ним.

Я запихала платье в сумку, и передо мной встал вопрос. Положить плащ на землю, как все, или же завалиться на голую сыру землю да кормить комаров. Подумала. Наверное, плащ останется на земле, но я аккуратно прикроюсь оставшимися частями… можно, кстати, использовать платье, как одеяло. Чего это я сглупила? Оно не тёплое, но это что-то.

Я успела расстелить плащ на земле почти у самого костра (там было свободно и тепло) и встала на него коленками, собираясь укладываться.

– Эй, иди сюда, – раздался мужской голос.

Я подняла голову. Меня звал блондин с непонятным оттенком волос. Нет, он светлый. Но цвет… Может, это такая седина? Сколько ему? Больше двадцати пяти или меньше?

– Что-то случилось? – поднялась я на ноги, не понимая.

– Ложись сюда, – указал он на плащ.

Сначала не поняла, а потом даже как-то потеплело на душе. Хоть как-то обо мне заботится. Свой плащ отдаёт. Наверное, убивать действительно не собирается, раз так относится.

Я взяла все свои вещи и перекочевала туда. Плащ был тёплым и большим. Я села ближе к костру, положила сумку себе под голову и начала укрываться своим плащиком… беда не заставила себя долго ждать.

– Вы… вы что делаете? – шокировано выговорила я, наблюдая, как… Это ложится рядом со мной.

Меня сковал страх. Нет. Этого быть не может. Он не посмеет…

– Не видно? – изогнул он тёмно-серую бровь.

Он подложил под голову тоже какую-то сумку и просто лёг ко мне спиной. Но мы на одном плаще! Рядом! Спать?! Но…

– Простите, – пролепетала я, ошарашенно глядя на свои колени, – я просто не думала…

– Тебе явно не в первой, – резко бросил он. – Замолкни и ложись спать.

Находясь в шоке, я приткнула плащ со стороны хама и повернулась к нему спиной, стараясь удержать дистанцию. Это ни в какие ворота! «Тебя продали нечисти, дура! Очнись, наконец!» – заорало вдруг подсознание, и я, от какой-то неведомой паники, вжалась головой в сумку и зажмурила глаза.

Было неприятно. Когда переворачивалась с одного бока на другой, то старалась сделать всё тихо-тихо, чтобы не разбудить Лорина. Я его до икоты боялась. Остальные тоже, конечно, доверия не внушали, но всё же были намного лучше, чем он. От него у меня просто руки дрожали и колени. Боялась, очень сильно. Не знаю, на что он способен, наверное, именно из-за этого мой организм так отзывается на его присутствие. Постоянное ожидание. Чего? Боли, скорее всего.

Сон пришёл тогда, когда я ещё слышала тихие переговоры мужчин. И как вы думаете, что мне снилось? Кошмар. Он родимый. Будто я сначала гуляю по какой-то поляне, а потом вдруг падаю и такое жуткое чувство внутри, будто все органы прилипают к стене…

Я резко вскочила, оттолкнувшись руками от земли. Не вскрикнула, а сделала резкий и сиплый вдох. Кругом была темнота. Быстро села. Тяжёлое дыхание раздирало грудную клетку, страх до сих пор держал меня крепко, и я пыталась прийти в себя. Закрыла лицо руками. Оно было мокрым от пота. Всё хорошо – это был просто дурной сон и всё. Я прижалась лбом к коленям, пытаясь сбросить с себя дурное наваждение. Не выдержала и достала из сумки фляжку. Сделала несколько глотков и прислонила её ко лбу. Холодная. Перевела дыхание.

Уснуть не удалось. На небе еще были звезды, но оно светлело. Скоро будет рассвет. А во сколько мы должны будем вставать? Покрутилась. Понимая, что уснуть не удастся, аккуратно встала и, тихо ступая, отошла к ближайшим деревьям. Оглянулась. В костре еле тлели бледно оранжевые угли. Вроде все спят. Хорошо хоть, что храп не стоит на всю округу – я бы точно повесилась на первой попавшейся ветке.

Я подпёрла дерево с другой стороны, чтобы вообще не видеть эту спящую картину и села на землю. Было прохладно. Раскатала рукава на рубашке и, сложив их на коленях, уложила голову сверху. Как же я докатилась до такой жизни? Сплю на улице. В лесу. И не с родными или друзьями, а с… не знаю даже, как их назвать. Враги? Мне их вид крайне ненавистен, но они не мои враги. Родственников они моих не убивали, одного даже спасли. Но то, что творится сейчас у меня, не поддаётся объяснениям. В каком положении я нахожусь? Судя по обращению – в бедственном. Отдали за долг, как кого? Жена или любовница? А может, он меня какому-то своему другу отдаст? В голове это звучало ещё тошнотворней. Я же не курица.

Человек. Живой. Меня нельзя, как корову, из рук в руки передавать! У меня же есть такие же чувства, как у всех! Да, я девушка, и что? Не наследница – понятное дело, но я же его кровь. У него не семнадцать детей, чтобы разбрасываться кровиночками! Что случилось? Почему отец так со мной поступил? Чем я так провинилась, что теперь со мной обращаются, как с рабыней?! Я же должна была выйти за лорда! Где он? Что скажет ему папа? Что скажет остальным? Наверняка солжёт, сказав, что я вышла замуж за левого мужчину и укатила к нему. Непростительно, что меня продали зверю. Если добежать до соседнего города, то в случае чего можно укрыться в храме. Девушек всегда принимают и помогают им. Это на крайний случай. А так, осесть в небольшом городке или деревне и жить спокойной, размеренной жизнью, не боясь за свою судьбу и здоровье. Мечта-то простая. Нужно просто встать и идти. Но… столько «но». Сломают ногу, сожрут хищники, я сама себе что-нибудь сломаю, меня похитит ещё кто-нибудь, меня случайно убьют стрелой, предназначенной для какого-нибудь тетерева. Я же сплошная беда в чепчике! Даже смыться нормально не смогла. Думала, что нужно было остаться в городе. Эти монстры не нашли бы меня, но папаня закрыл бы все выезды и въезды в город. Со временем меня бы обнаружили. Тогда было бы ещё хуже. Прохватила бы от отца. Он тоже хорош. Неужели ты не помнил о долге?! Глупости какие! Мне надо было драпать ещё давно! Забыть обо всех и бежать, куда глаза глядят! Но я ведь трусиха ещё та. Пока сто раз не обдумаю всё и не перепроверю – ничего делать не буду. «Надо», – набатом стучало в голове. Не сделала, и что теперь? Что делают с рабынями? Они убираются, стирают, готовят. О большем боюсь даже думать! Это просто в голове не укладывается. Если вдруг… он сделает что-то со мной…, я не перенесу. Что делать буду, не знаю, но это будет явно что-то очень плохое. Попытаюсь его убить. Это на первом месте. Возможно, попытаюсь умереть в процессе, тоже неплохой вариант. Смыть позор кровью. Не своего обидчика, так своей. Не принципиально. Тем более после его смерти, его дружки или родственники покончат и со мной. Невесёлая перспектива вырисовывается, если честно. Ни разу не смешно. Если не пытаться сбежать, то потом я буду себя корить за то, что не попробовала. А если попробую, то… всю жизнь с хромотой и адскими болями? Не знаю, сомнительно как-то. Но я как обычно буду действовать по обстоятельствам, именно так, как не люблю. У меня мало информации, и я не могу даже приблизительно сказать, где мы. План строить глупо. Ну, убежать, и всё пока.

Раздались приглушённые шаги. Я повернула голову на звук и увидела проходящую в нескольких метрах от меня мужскую фигуру. Это был… кажется, русый парень. Он отошёл в ближайшие кусты и… понятно. Он стоял ко мне спиной и справлял нужду в общем метрах в десяти. В такой тишине всё было прекрасно слышно. Замечательно.

– О, а ты чего не спишь? – возвращаясь обратно, заметил меня парень.

– Проснулась уже, – тихо отозвалась я, разминая лопатки.

Он почесал голову. В темноте… не пойму, всё равно кто это. Да я и имени не знаю, в общем-то.

– Нам ещё спать часа четыре, – послышалось удивление в его голосе.

– Я подожду, – сдержанно отозвалась я, укладывая подбородок поудобней на коленях. – Спасибо.

– Четыре часа? – скептицизм так и пёр из его слов.

– Это не много, – пожала плечами осторожно. – Вы… идите, я… покараулю.

А что мне ещё было сказать? Уйдите и дайте мне поплакать?! Это низко, об этом нельзя говорить.

Вдруг он рассмеялся. Я даже глаза на него подняла.

– Покараулишь? Ты?! – хохотнул парень. – Тебя саму охранять нужно.

Наверное, он прав.

3 глава

– Я буду кричать, – позволила я себе лёгкую едва уловимую усмешку. – Думаю, Вы, если что, услышите.

Силуэт приблизился ко мне. Тут же напряжение сковало тело.

– Я с человеческими девушками знаком, – начал он вполне обыденным тоном, – но… Как бы помягче сказать… с продажными. Понимаешь меня?

– Понимаю, – кивнула я, продолжая настороженно прислушиваться к нему.

Если что, я буду визжать, как резаная. Мало ли. Тут темно, мы в лесу… Вдруг меня ему подарят?! Ну… он вроде общительный и злости в голосе нет, а это плюс. Дура, давай ещё выбери себе хозяина!

– Но вот такую, как… леди, да? – раздался шорох одежды. – Впервые. Ты, кстати, всегда такая?

Он засунул руки в карманы. Задумалась. По-моему, со мной нормально говорят. Это больше, чем прогресс.

– Какая именно? – подняла брови и повернула голову в его сторону.

– Вежливая и тактичная, – подобрал ликан слова.

Задумалась. Правда или ложь? Нам ещё путешествовать, так что лучше правду говорить.

– Не всегда, – нахмурилась я, – но меня действительно обучали всем правилам, и я их знаю.

Это правда. В городе нужно хамить и быть прямолинейной. Дома почти всегда со служанками только таким тоном и нужно общаться. Они словно понимают, что если я нажалуюсь отцу, то им ничего не будет, довольно часто игнорировали меня и мои просьбы. Так и научилась ругаться и приказывать. Не знаю даже плохое это качество или нет.

– Здорово, – проговорил новый знакомый. – Ладно, я пойду досыпать – путь долгий предстоит. Ты всё-таки тоже поспи.

– Доброй ночи, – всё также сдержанно высказала я.

– Я к тебе долго привыкать буду, – усмехаясь, ликантроп направился обратно к костру.

Послушала, как он шуршит, и потом всё стихло. Я сидела ещё долго, а потом не заметила, как задремала.

Разбудило меня лошадиное ржание. Я просто резко распахнула глаза и поняла, что уже расцвело и лагерь мой очнулся.

– Ну что ты бесишься?! – услышала я довольно громкий мужской голос. – Как приедем, я тебя на колбасу пущу! Ну что за животное?!

Быстро протёрла лицо. Уже утро? Кряхтя, поднялась. Спина затекла. Нашла, в какой позе засыпать. Но, не смотря на дискомфорт, я была отдохнувшей. Наконец-то.

Лагерь собирался. Никто уже не спал, все собирали вещи. Я не нашла своей сумки на земле у кострища. Бегло оглядела лошадей и увидела её. Забыв про стеснение, прошла через поляну и потянула руки к сумке. Конь мгновенно заржал и затоптался на месте. Да сколько можно?! Что за… животное?

– Ты пожёстче с ним, – услышала я сзади голос Морика. – Он чересчур гордый, прям как его хозяин.

Я обернулась.

– Вообще-то я всё слышу, – мимо меня прошёл Лорин, чуть ли не задевая плечом. – По коням!

Это была видимо команда для всех. Я как-то растерянно оглянулась. Все начали подниматься и расходиться. Что делать мне, я не знала. От этого чувствовала себя лишней и просто лишним грузом.

– Иди сюда, – сереброволосый подозвал меня.

Сглотнув, приблизилась к почему-то спокойному коню. Значит, один на один он капризничает, а когда на нём сидит Это, то я не удел? По-моему, опасное животное тут далеко не я!

Ехать с ним в одном седле? Убейте меня быстро и всё. Не надо мне этого! С незнакомым мужчиной сначала спала, а потом ещё и, тесно прижимаясь друг к другу, поедем?! Моя репутация стальная, но не до такой степени! Я уважающая себя леди! А он ещё и нечисть, которая меня купила. Двоякие чувства раздирали меня. Ну, бесы, что с них взять? Бродят там по лесам и всё. А с другой стороны, вот Это купило меня! Человека! С какого перепуга-то?! Я ведь ничего… Ладно! Просто забудь.

– Могу я пойти пешком? – тихо спросила я. – Думаю, я смогу продержаться на ногах весь день…

Взгляд сверху-вниз, и раздражительная ухмылка тронула его губы. Он сидел в седле, как какой-то король: спина прямая, плечи развёрнуты, голова направлена прямо, ни единого лишнего движения или эмоции. Даже не по себе становится…

– А когда мы галопом поскачем, ты тоже успеешь?

Понятно. Конечно, куда мне?

– Я поняла, – кивнула я, опуская глаза.

Осторожно приблизилась к нему. Замерла в новой нерешительности. Как-залезть-то? И куда, вперёд или назад?

Ликан протянул мне правую руку. Значит, заднюю. Убрал ногу со стремени, позволяя мне забраться в седло. Я быстро села и вынула ногу. Сидеть за спиной… Этого существа было крайне ужасно. Я не знала, что делать. Мне же надо было держаться. А за что? Не за талию же его обнимать, в самом деле. Но Лорина, казалось, это совсем не трогало. Он развернул коня, и мы поехали к дороге.

К такой здоровой спине лошадки нужно было привыкнуть. Седло-то какое-то другое. Непривычно очень. Самое главное – это двигать бёдрами в такт шагам этой животины, ну и привыкнуть нужно. Я ездила верхом редко, но один раз в месяц точно. Просто так, чтобы развеяться. Не уверена, что выдержу весь день…

Ехали уже пару часов. Пейзаж не менялся. Лес и дорога. От скуки не знала, что делать. Сначала я всё осматривала, головой крутила, а потом как-то надоело. Да и плечи устали. Сижу, как с палкой в одном месте. Сгорблюсь, и придётся упираться лбом в спину впередисидящего, а я этого крайне не желаю. Поэтому терпела.

Заурчал желудок где-то к обеду. Не громко, но вполне уверенно. У меня же есть печенье! Но… встала новая проблема. Сумка висела справа, перед ногой Лорина. Спросить или взять самой? Может, не надо его отвлекать? Да я и не хочу, если честно.

Осторожно сместилась вправо. Если протянуть руку сбоку, то я смогу снять сумку и подтянуть её к себе, не задев при этом ликана. Он меня, кажется, ненавидит. Не хотел – не брал бы, правильно? Упёрся бы и вытряс бы из отца золото. Нет, на живой товар согласился. Дурак, из меня же ничего путного не выйдет. Просто пустая трата денег.

Собравшись, потянула сбоку подрагивающую руку к сумке. Когда моя кисть была у бедра Лорина, ладонь тут же схватили и довольно больно сжали.

– Я просто хотела взять сумку! – испуганно проблеяла я.

– У тебя язык отсох, что ли? – резко отбросил он мою руку. – Где не надо, так из тебя красноречие так и хлещет, а здесь спросить не можешь?

Я тут же насупилась. Идиот психованный. Но сумку он мою снял и сунул её мне. Пока он это делал – увидела рукоять клинка. Она как раз была с правой стороны. Неужели он подумал, что я хотела… Вообще, если подумать подольше, то я могла бы. Теперь буду знать, что стащить у этого экземпляра нож невозможно. Дельная информация.

Сверху в сумке был запихан плащ. Он его туда так… надо же складывать вещи, а не так швырять. Подняв брови, запустила руку в недра вещмешка и выудила пачку печенья. Оно было чёрное. Туда добавляли горький шоколад и много сахара, и от этого вкус становился божественным! Был только один минус. Оно было жёстким. Не хотелось бы привлекать к себе вообще какое-то внимание, поэтому старалась кушать тихо. Я никогда не крошила, поэтому сумку и не закрыла.

– Чего это ты там трескаешь? – раздался голос сбоку, и я чуть не поперхнулась.

Морик подъехал к нам поближе, и его довольный взгляд упал на мои руки. Я сразу чуть ли не покраснела, словно меня застукали за чем-то постыдным.

– Печенье, – прожевав, пробормотала я и, не зная, что сделать, протянула развёрнутый бумажный конверт ему: – Будете?

Вежливо было бы предложить всем. Но этикет распространяется только на людей. Да и мне самой на несколько дней не хватит. Его много, конечно, но я не знаю, сколько мы будем в дороге, поэтому… тут я сама за себя.

Тот не отказался. Протянул руку и взял несколько штучек. Понюхал их, нахмурился. К нему почти сразу же пристроился брюнет на своём коне и наглым образом забрал один кругляшек выпечки. Морик переложил сладость в другую руку и, вроде как, шутливо показал кулак «вору». Я печенье кусала, а эти двое сразу в рот закинули. Варвары.

– А оно и должно быть таким сладким? – уточнил Морик, вновь подъезжая к нам.

Задумалась. Это же печенье…

– Ну да, – кивнула я, надкусывая очередной кругляшек. – Его с чаем едят.

У нас печенье распространилось давно, но вот популярность оно обрело не сразу. Всем казалось, что им просто втюхивают засохшее сладкое тесто. А потом распробовали и пошло-поехало.

– У тебя ещё много? – прямо задал он вопрос.

Меня просто убивает эта растительность. Щетина ещё ладно. Но усы и борода… Да, всё коротко и аккуратно подстрижено, но… не могу себя переступить и всё.

– Я не знаю, – пожала плечами и приподняла в руке бумагу со сладостью. – Вот это и всё.

Много это для них или мало? Ну, тут штук тридцать ещё лежит. Для меня этого много. А для них не знаю.

– Что это вы тут пробуете? – раздалось уже с другой стороны.

Это был русый парень, с которым я ночью «беседовала». Они нас обступили со всех сторон. Моя растерянность зашкалила. Я сидела и не знала, что сделать.

– Угощайтесь, – выдохнула я, протягивая конверт уже в другую сторону.

Парень подарил мне широкую улыбку и взял несколько штук. Другой мужчина шатен почти сразу же забрал у парня одну. Причём они не сопротивлялись. Забрал и забрал, словно так и должно быть. Я не жадная, но я бы хотя бы возмутилась. А эти… Может, братья? Хотя, это хуже. Я бы Авдея убила, если бы он у меня сладости отбирал. Обиды на неделю было бы.

– Надо было у вас в городе его купить, – усмехнулся Морик, вновь «угощаясь» и передавая своему брюнетистому другу долю. – Оно мешками продаётся?

Печенье-то?! Мешками?! Это же… успокойся. Просто не принимай всё всерьёз!

– Нет, пачками или штучно, – чуть подёрнула я уголки губ в неком подобии улыбки, – но много есть нельзя, живот может заболеть.

Не жадничаю, просто по себе знаю. Объелась его так по началу, пару дней рвало.

– У нас не заболит, – раздалось с другой стороны, и несколько печенюшек исчезли из общей кучи. – Ладно, ты убери его на потом, а то мы сейчас всё сожрём.

Дважды просить не пришлось. Завернула жёсткую бумагу в несколько слоёв и спрятала на дно сумки. Надо было втихаря есть. И что значит «на потом»? То есть они захотят его съесть потом?! Или он так обо мне заботится? Разумеется, первое, тут и думать нечего.

– Лорин, на, попробуй, – русый паренёк сунул последнюю чёрную сладкую «монетку» впередисидящему рабовладельцу.

А кто он? Купил человека, значит, владеет рабом. Раб. Фу, как-звучит-то. А рабыня, как отдельный подвид куртизанок. Дёрнула головой, прогоняя страшные мысли.

Лорин колебался, но подаяние принял. Мне стало как-то неловко. Уверена, что из моих бы рук он не взял ничего. И так смотрит на меня, как на кусок грязи. Касаться его так и не хотелось.

Сделав из фляжки несколько глотков, подняла голову вверх. Небо. Для всех голубое. Вот бы оказаться далеко-далеко отсюда… и нежиться в кроватке, кушать пищу вилкой и ножом, пользоваться салфетками и ходить в нормальный туалет… Мечты.

Часа через три я устала. Боролась с желанием завалиться на здоровую спину Лорина и заснуть мёртвым сном. Я даже хотела не столько спать, сколько просто полежать. Верховая езда – это пытка! Кто же придумал-то эту пытку?!

Неожиданно для самой себя, заметила, что окружающая природа начинает меняться. Из леса мы выезжали к… горам! У меня чуть дух не захватило. Позабыв про Лорина, вытянула шею и слегка съехала в сторону, дабы поглазеть. Огромные, словно вырванные из земли куски камня каким-то великаном, эта красота простиралась впереди. Редко где росла зелень. Одно-два деревца и всё. Но горы… такие большие, величественные и непокорные приковывали мой восторженный взгляд. Никогда не видела ничего подобного! Читала множество раз, но воочию… ни разу. Серые, кое-где были бурые прожилки…, словно огромные замки неизвестных существ! Они росли на глазах по мере нашего приближения. Позабыв обо всех правилах, приоткрыла рот и подняла брови, пытаясь охватить картину целиком. О, я ошиблась! На вершинах и кое-каких уступах росли кривые, тонкие кустики. О, Богини, как же красиво! Необычно, слегка мрачно, но от этого ещё более восхитительно!

Первый восторг прошёл где-то через полчаса. Потом я закрыла рот, поскольку начала замечать ржущих мужиков, которые поглядывали в мою сторону. Действительно, очень смешно. Хотелось по-детски показать им язык, но… быстро вспомнила, кто я и с кем.

Наблюдала за всем сдержанно. Делала отчуждённый вид, а сама чуть ли ногти не грызла. Почему я такой красотищи раньше не видела?! Что мне мешало так же собраться в поход и… вспомнила, что я далеко не любимый ребёнок в семье. Авдей, наверное, всё это видел сотню раз. Что ни месяц, то охота на неделю. Конечно, они могли просто пить в ближайшем лесочке, но всё же… жалко, что я родилась женщиной. Развлекалась бы с девчонками, занималась бы любимыми делами, дралась, выпуская пар, не брилась бы – стала бы лекарем, а в бороде прятала бы травки всякие. Дурные мысли, но от нереальности они становились ещё более желанными.

Мужчина и женщина. Люди. Но почему-то отношение разное. Нет, есть, конечно, мужчины, уважающие женские права, но их мало. Да и дамы далеко не дивные маленькие создания. Тоже масла в огонь подливают. Вот, куртизанки. Они же бросают тень на всех женщин! Теперь каждый мужик знает, что дело меняет только цена. Можешь дать много, значит, тебе отдадутся, а нет – обсмеют. Даже на меня посмотрите. Ситуация немного другая, но она схожа. Отдали за долг. Мелочь какая. Не Авдея, а меня. Хотя с мужика толку было бы больше: воды натаскает, дров наколет, дом построит, живность убьёт и накормит! А я?! Могу рубашку Лорина красивыми узорами расшить, нервы потрепать, сказки рассказывать, прочитанные мною из книг и всё! То есть от меня нет толка! Нет, я, конечно, преувеличила. Я умею готовить. Да-да, серьёзно. Крайне утомительно и скучное детство имеет последствия. Особенно после смерти матери. Одиночество и тоска сжирали меня изнутри, а успокаивал меня иногда Авдей, а в основном няньки, которым я до свечки была. Главное, живая. Вот и повадилась в кухню таскаться. Там всегда было оживлённо. Гогот полных тёток, иногда ругань и споры. Это здорово помогало забыть про все свои проблемы и окунуться в чужие. Повара поначалу настороженно ко мне относились и мягко пытались сплавить из кухни, но я крепко решила завести себе друзей. Начала помогать и знакомиться. Первую неделю все так неохотно поручали мне мелкие задания, а потом всё пошло-поехало. Видимо моё упрямство сделало своё дело. Через пару месяцев я научилась чистить овощи ножом (!), резать их и добавлять специи в блюда. Тётя Марфа полюбила меня больше всех. Я помогала исключительно ей. От неё узнала множество рецептов вкусной еды, вызубрила технологию готовки и запомнила название всех продуктов. Пару раз я даже самостоятельно сварила суп, и его даже можно было есть! Только я его чуток пересолила, но это не главное! Леди моего рода вообще к кухне подходить не нужно было. Просто родить и всё. А дальше хочешь – воспитывай, хочешь – на нянек сбрось. Наверное, поэтому повара и приняли меня. Я ведь относилась к ним с почтением: не тыкала, называла по имени, всегда обнимала на прощание. Они стали даже лучше нянек. «Если больно в груди, значит, должно быть тесно в животе!» – часто говорила Марфа, видя, как я иногда плачу в уголке. Сладости она мне не давала, только переспелые фрукты, к которым я прониклась искренней симпатией. Много сладкого вредно для всего тела. Бывают сахарные болезни, а также полнота. Любой другой женщине сладости трескать надо было, чтобы выдерживать каждодневные нагрузки и набирать массу, дабы родить здоровых детей. А мне нет. Я была и должна была стать тепличным цветочком, хрупким и ранимым. Меня такой растили. Но я всё равно упорно совала нос во все кастрюли. Так что, если меня заставят готовить, то в грязь лицом я не упаду. По началу, конечно, что-то сожгу и, возможно, это даже будет кастрюля, а не продукты, но я сумею. А с остальным…ну, в принципе, я знаю теорию. Стиркой тётки там такие жилистые занимались. Большая деревянная бадья и три-четыре прачки по кругу сидят с досками рифлёными и трут бельё о них. На вид просто, но боюсь себе представить, как это тяжело. С уборкой справлюсь. Метла и совок, тряпка и ведро. Убрать мусор, вымыть грязь, стереть пыль.

Про другую сторону медали старалась не думать совсем. Не дай Леля, между нами что-то случится… Даже не знаю, что делать буду, потому что просто не сталкивалась с этим! Огорчусь – это да. Обозлюсь? Разумеется. А вот буду ли мстить – это вопрос другого характера. Если представится такая возможность и риск будет очень мал, то, конечно же. Но в других случаях я не стану усугублять своё и так бедственное положение. Придётся терпеть и ждать. Месть ведь должна быть выдержанной, как дорогое изысканное вино, чтобы так же сильно одурманить голову. Смогу обдумать всё и взвесить. Случившееся с сумкой подтверждает мои опасения. Он недоверчив и подозрителен. Но все рано или поздно раскрываются – это суть человечества… Мда, ошиблась я. Всё, что я напридумывала, рассчитано на человека, но никак не на ликана. Грубо говоря, бить нужно будет сильно и точно, чтобы Это не решило убить уже меня. Сложно и почти невыполнимо. Я никогда таких интриг не плела, но много читала об этом. В книгах описано немного не так. Обычно герои быстро осваиваются и втираются в доверие… хотя, остальные ликантропы взяли из моих рук еду, возможно, это тоже что-то значит. Они видели, что ела я и только после это взяли сами. Боятся. Глупо. Я опасаюсь их, а они меня, но мы уверенно следуем плечо к плечу неизвестно куда. Слово «нужда» объединила нас всех.

Солнце начало крениться к горизонту. Пара часов, и наступит уже вечер, а затем и ночь. Желудок опять неприятно заурчал. Я привыкла к трёхразовому питанию. А они, похоже, едят всего один раз в день. Вечером. Может быть, все-таки поесть сегодня с ними? И на утро припасти?

Покачав головой, достала из сумки довольно крупный тёмный мешочек, плотно завязанный красной верёвочкой. Раскошелилась, помню, я знатно. Десять медяшек отдала за это великолепие. Позабыв об окружающих, уверенно начала бить мешок об руку. Там карамельки. Сахар плавленый по-другому. Тётка продавала их в форме треугольничков. Но, как оказалось, лёжа вместе, они имеют способность слипаться. Поэтому я их и разбивала. Слушайте, я этот мешочек давно таскаю. Уже с месяц точно. Как не выберусь в город, одну стекляшку в рот кину и довольная весь день.

Развязала завязки и достала «осколок» сахара. Янтарный цвет, так похожий на золотой. Положила в рот. Слюна мгновенно обволокла кусочек блаженства и я, забыв об этикете, причмокнула. Тихо, чтобы никто не слышал. Сладость потекла по языку, заполняя всё. А ещё чувствуется лёгкая горчинка. Если сахар передержать на огне, то он же сгорает. А эти карамельки сняли чуть позже положенного и от этого неровные треугольнички приобретали такой глубокий цвет и благородный вкус. О, это придумал явно гений. Не думала, что сахар может быть таким вкусным…

– Чего опять тихаришь? – Морик первый заметил мешок в моей руке

Я поняла всё без слов.

Часа через полтора мы наконец-то остановились на привал. В горах! Мы долго ехали к этим прекрасным природным строениям и достигли их! Поднялись на пригорок и там разбили лагерь. В заходящих лучах солнца эти хребты выглядели мрачно и чудесно.

Я давно убрала опустевший наполовину мешок карамелек в сумку. Больше всего это «блюдо» понравилось Морику и тому русому парню. Они единственные выглядели как-то по-доброму. Остальные трое отказались пробовать, поэтому зад коня Лорина подпёрли только две кобылы. Я не то чтобы возражала… Не зная, сколько ещё ехать и как долго мне придётся сидеть на такой диете, старалась, конечно, экономить. А тут ни о чём подобном речь не шла. Мужчины чувствовали себя вполне уверенно. Брали, смеялись, переговаривались, что-то спрашивали у меня. Попробуй-ка им отказать. Да и сглупила бы я в таком случае. Мне надо со всеми если не дружить, то просто не враждовать. Мне пока достаточно только одного… существа, который ненавидит меня.

Мужчины почти сразу же все разошлись. Лорин, переговариваясь с Мориком, ушли почти сразу. Брюнет и шатен чуть позже. Мы остались с русым вдвоём. Я расстелила плащ подальше ото всех, чтобы не мешать им. Деревьев тут не было, зато многочисленные каменные стены проглядывались то тут, то там.

– Я присяду? – русый парень подошёл ко мне со своим плащом.

– Да, конечно, – кивнула я.

Я сидела, прислонившись к горе спиной. Мы находились на неком возвышении, и я видела закат. Невероятно красивое действо разворачивалось прямо на моих глазах. Тёмно-оранжевый диск медленно скрывался за горизонтом. Небо окрашивалось в милые розово-жёлтые цвета, и хотелось просто остановить время, чтобы пожирать взглядом всё это вечно… Так восхитительно это было. Не заметила, как ликан постелил плащ почти рядом со мной и тоже уселся на него. Нам одним ничего не было поручено. Мы просто сидели. Не знаю, куда смотрел он, но мои глаза приковал этот «корабль», дарящий свет и тепло всему живому, и сейчас он тонул. Так ярко и феерично, что на глаза проступили слёзы. Последние лучи прорывались сквозь неровные края гор, омрачая их ещё больше. Даже казалось, будто чудище высунуло свою изуродованную голову из-под земли, дабы полюбоваться трагедией. Просто бесподобно. Горячая слеза скатилась со щеки и упала на мою руку. Быстро стёрла её с лица и улыбнулась. Тяжесть поселилась в груди. Вот бы последовать за солнцем. Чтобы никто и никогда не смог поймать меня.

– Я тебе очень сочувствую, – раздался тихий голос парня, сидящего рядом. – Просто, чтобы ты знала.

Даже позабыла, что он рядом. Я быстро вытерла лицо, чтобы вдруг кто не увидел этого.

– Спасибо, – посмотрела я на свои руки.

Зачем он это говорит? Чтобы что?.. Плачу я… даже не знаю почему. То ли от красоты, то ли от своей невесёлой участи. А может, всё это так сложно переплелось, и меня просто переполняют невыраженные эмоции? Всё может быть в этом большом, неизведанном и жестоком мире.

– Ты только при Лорине не плачь, – тут же тихо посоветовал он мне. – Делай, что хочешь, но не показывай слёз.

Я и не собиралась. Это низко.

– Я поняла, – судорожно вздохнула я, подставляя лицо прохладному ветру.

Мы какое-то время молчали. Я думала о своём. Себя не жалела, скорее мечтала о другой жизни. Просто фантазии…

– Меня, кстати, Вие́р зовут, – вновь заговорил парень, продолжая сидеть рядом.

Помолчала.

– Богдана, – выдохнула я, обхватывая колени. – Очень приятно.

Лгала всей душой. Ничего мне не приятно. Если бы могла всю бы нечисть вывела. Они наших людей жрут, а я должна с ними любезничать. Абсурд просто какой-то.

– Сколько тебе лет? – решил не отцепляться от меня Виер.

Виер. Имя-то какое-то не наше. Веер. Созвучно с веером. А какой смысл? Я вот, например, названа Богданой потому, что меня маме дал Бог. Мама очень хотела девочку и вуа-ля. Что вышло, то вышло, как говорится.

– Семнадцать, – буркнула я в ответ.

По правилам я должна была смотреть на него и задавать встречные вопросы, дабы поддержать беседу, а также радушно улыбаться и радоваться всей душой. Извините, не могу. Хочется забиться в какой-нибудь дальний угол, чтобы подождать, пока всё рассосётся само по себе. А ещё хотелось, чтобы меня кто-то пожалел. Ох, как бы кстати была Марфа. Она бы прижала к своей пышной груди и сковала бы тело сильными и тёплыми объятиями. Тогда бы отступила печаль, а в душе поселилось тепло. Как же мне этого не хватает.

– О, ты выглядишь старше, – заметил Виер. – Нет-нет, ты не старая, просто ты так держишься, словно тебе лет сорок стукнуло.

Я лишь кивнула, соглашаясь и принимая его слова. Взгляд у меня не взрослый, а умный просто. Прочтёшь больше пятнадцати книг и таким же станешь. А ещё он у меня скорее больной, чем взрослый. Глаза искриться счастьем не у всех будут, когда их чудищу лесному продадут. Но я не буду говорить за всех. Пусть спасибо скажет, что я тут в истерике не бьюсь, хотя очень хочется.

– А могу я узнать кое-что? – продолжил он свой милый допрос.

Почему милый? Голос у него был не требовательным, я чувствовала его доброту и улыбку. Почему он так ко мне относился, я не знаю. Но так лучше. Хоть у кого-то я не вызываю чувство ненависти и брезгливости.

– Разумеется, – прикрыла я глаза и вновь открыла их, уставившись на горизонт. Солнце скрылось, оставив лишь светлые полосы разводов на небе. И цвет-то какой… художники бы себе волосы на голове последние выдрали, чтобы обладать краской такого цвета. Да и я бы тоже… хотя рисовать совершенно не умею, но зато пою неплохо. Хоть что-то да умею.

– За что тебя твой отец… – начал Виер и многозначительно замолчал, видимо, пытаясь подобрать нужные слова, – отдал Лорину?

– Я бы это тоже хотела знать, – позволила себе грустную улыбку.

– Нет, я имею в виду, что ты такого сделала, раз Прохор, грубо говоря, продал тебя нам? – пояснил русый парень.

Этого я не выдержала. Судорожно втянула воздух и сглотнула ком в горле. Медленно повернула к нему своё лицо. Не знаю, что в нём увидел парень, но тот как-то сразу нахмурился и глаза в сторону отвёл. «У него милое лицо», – запоздало подметила я.

– Родилась девочкой, – сказала я тихо, но очень серьёзно. – Вы, видимо, совершенно не знакомы с людскими законами, раз ещё ничего не поняли.

Из всей той кучи чувств, которую я давила в себе наружу вылезла жёсткость и спряталась в моих глазах. Я до боли сжала пальцами колени, чтобы как-то утихомирить себя. Боль рвалась, грозясь вылиться в неконтролируемую ярость. Даже взгляд упал на лежащий неподалёку камень. Просто схватить… просто ударить… и всё, моим мучениям придёт конец. И я думала об убийстве себя и Виера. Убью себя – хорошо. Убью его – его друзья отправят меня вслед за ним. Только его с собой прихватывать не хотелось, поэтому я была в приоритете.

– Что же это за закон такой, раз позволяет продавать собственное дитя? – вновь поднял на меня свои голубые глаза ликантроп.

Он не уймётся никак, да?

– Женщина по своей сути не имеет права голоса. Её цель – рожать и воспитывать детей. Всё. Если она не из знатного рода, то обязана вести ещё и хозяйство, – коротко произнесла я и вновь села ровно.

Произносить это вслух было тяжело. Когда эти мысли крутятся в голове – это одно, а когда ты озвучиваешь их, то они словно приобретают оболочку и крепнут.

– Жёстко у вас дамам приходится, – услышала грустный смешок в его голосе, – но ты же из знатного рода. Дочь градоначальника…

– Мне нельзя передать семейные дела, – устало покачала головой, – из меня мало толка во всём, что касается «мужских» деяний. Отец довольно давно пообещал меня какому-то лорду только потому, что тот был богат. Как вы все успели заметить, он любит золото больше всего. И поверь, я ничего плохого не сделала, да и если бы что-то совершила – ему было бы всё равно, в принципе, как и всегда.

Папу вспоминать не хотелось. Понять его не могла и простить тоже. Его образ больно ранил сердце. Хотела его забыть. Совсем.

– А как же твоя мать?

Сдерживаться уже не было сил, и я криво усмехнулась. Впервые за всё это время. Зло так. Мама…

– Она умерла.

– Извини, я не знал, – тут же сочувственно проговорил парень. – Пойми, что я спрашиваю не для того, чтобы как-то оскорбить тебя. У меня натура такая любопытная, я не могу ничего поделать с этим.

Слёз не было, и ладно. А боль, рвущая мышцы и ломающая кости, сидела во мне, пытаясь вырваться наружу. Но я держала её за большой кожаный ошейник, словно свихнувшегося пса. Долго ли моя хватка будет такой же сильной? Когда пёс сорвётся?..

– Я тоже извинюсь за свои слова, – вновь посмотрела на Виера, – но Лорин проявил высшую степень глупости, пойдя на поводу у моего отца.

Давно же это сидело во мне и кололось. Даже слегка полегчало.

– С чего ты взяла? – брови ликана взлетели вверх.

Что?!

– Какой от меня толк? – аккуратно развела руки. – Или он думает, что у меня есть какие-то невероятные способности делать золото из грязи? Я самый обычный человек! Да, образованная, да, из знатного рода, но на этом мои отличия заканчиваются. Если Лорин захотел бы выбить из моего алчного папаши деньги, то потребовал бы Авдея. Его папа любит, он единственный сын! В конце концов, у отца всегда есть деньги! Он же, как Кощей, над своим златом чахнет! Надо было угрозами забрать золото и вообще забыть о его существовании! А так он сделал всем только хуже.

Только не смей плакать! Не смей! Тут же отвернула лицо и начала корить себя за несдержанность. Хорошо, что никого рядом нет. Наверное, за такой тон убили бы давно. Виер этот молодой ещё, видимо не понимает, что к чему. Вот и лезет с расспросами.

– Я сам не знаю, почему он тебя взял, – осторожно начал ликан. – Может, посчитал, что это будет равноценный обмен. А может, у него какой-то другой план на твой счёт, но поверь, Богдана, он забрал тебя из плохой семьи…