Возьми меня в полночь

— Я выкачаю и использую гнев других.

Неэффективный источник энергии, и они все это знали. Сила, которую он почерпнет из чужого гнева, быстро иссякнет, как только он и Матиас сойдутся в смертельной схватке. Но указание на очевидное не сработало. Оба мужчины были слишком осторожны, думая о ней, а не об общем благе. Ей пришлось изменить тактику.

Столкнувшись с Брэмом, она наклонилась через стол.

— Что произойдет, если Айс дрогнет и проиграет этот вызов, потому что у него недостаточно энергии?

— Он не проиграет.

Брэм сжал челюсти.

— Но если бы он это сделал, что бы случилось?

Сабэль уже знала ответ, но хотела услышать, как Брэм признает это.

— Матиас выиграет место в Совете.

— Выиграет, — кивнула она. — А потом?..

Брэм уставился в кофейную чашку, приподнял плечо.

— Никто не знает наверняка.

— Но мы можем догадаться, не так ли? В лучшем случае, он развалит политику, используя Блэкборна, Спенсера и Кэмдена, которые либо коррумпированы, либо боятся своих чертовых теней. Ничто из этого не пойдет на пользу магическому миру. В худшем случае, он начнет уничтожать свою оппозицию, вероятно, начиная с тебя.

— У него ничего не получится.

Огонь горел в голубых глазах Брэма.

— Ты не знаешь этого.

— Ну, я…

— Ты не знаешь! — настаивала она. — А что будет, если Матиас проиграет эту битву за место в Совете? Что он тогда будет делать?

Ее брат остановился, нахмурился, посмотрел через стол на Айса.

— Никто не знает.

— Но одно мы знаем точно: ему придется отказаться от надежды контролировать Совет, по крайней мере, пока. Если Айс победит, у тебя будет большинство в четыре голоса. Если он проиграет, у тебя будет хаос и, вероятно, кровопролитие. Учитывая ставки, кажется глупым просто надеяться, что у Айса достаточно энергии для этой борьбы. Мы с тобой знаем, что я единственная, кто может служить ему.

Брэм нахмурился, стиснул зубы.

— Я одержу победу, — поклялся Айс.

Она потянулась и схватила его за руку.

— Ты хочешь этого, но подумай, что Матиас не может ничего сделать, чтобы причинить мне вред, не тогда, когда вокруг так много членов Совета.

— Не будь в этом так уверена, — пророкотал голос из дверного проема.

Сабэль подняла глаза и увидела Шока, стоящего со скрещенными руками на груди, одетого в свою обычную кожаную экипировку, солнцезащитные очки и ауру плохого парня.

— Кто, черт побери, тебя сюда пустил? — подорвался Айс со своего места.

Сабэль удержала его с помощью легкого прикосновения к руке.

— Я. Я позвала его…

— Ты пытаешься помочь Матиасу?

Голос Брэма гремел в стенах пещеры.

— Скажешь ему, где мы прячемся теперь, когда он разрушил мой дом?

— Прекрати! — закричала она. — Я ищу помощь там, где могу.

— У меня не так много возможностей помочь, — сказал Шок. — Вы можете рассчитывать на то, что у Матиаса есть план и он способен нарушить правила, если необходимо.

— В точку. Вот почему я думаю, что мы должны быть умными и подготовленными.

— Кто сказал, что он не передаст каждое слово, которое ты скажешь Матиасу?

Брэм встал.

— Откуда ты знаешь, что Шок не предатель?

Шок пожал плечами.

— Ты и не узнаешь. Но я слышу в твоих мыслях, что ты и Айс обсуждали вызов и тактику боя всю ночь. Ты думаешь, что готов. Не удивляйся, если он сделает что-то… непредсказуемое.

— Вот почему я думаю, что мы должны быть готовы сделать то же самое, — добавила Сабэль.

— Я не доверяю тебе, — проворчал Брэм Шоку.

— Мне все равно.

Шок отвернулся от него, посмотрел на Айса.

— Если ты хочешь выйти из этого живым, не готовься сражаться. Приготовься драться грязно.

Шок повернулся и направился к двери, когда Брэм бросил в спину таинственного воина:

— На чьей ты чертовой стороне? Зачем вообще сюда приходить, если только не для того, чтобы шпионить за нами для Матиаса?

— У тебя действительно есть время беспокоиться о моих мотивах?

Шок отступил назад и направился к двери без слов.

Воцарилась тишина, затем Айс и Брэм вдвоем уставились на Сабэль с почти одинаковыми вопросительными выражениями на лицах. «О чем, черт побери, ты думаешь?» — говорили они. О будущем. О том, чтобы Айс увидел следующий восход солнца.

— Зачем звать Шока? — прорычал Брэм. — Из всех людей, которым мы можем доверять…

— Ты не можешь утверждать наверняка. Я думаю, это он мог помочь Айсу сбежать из подземелий Матиаса.

Брэм помолчал, затем повернулся к Айсу, который пожал плечами.

— Возможно. Я не помню многого, кроме того, что он оставил мои цепи не закреплёнными, а дверь открытой. Будь то недосмотр или план… я не знаю.

— Прямо сейчас лояльность Шока — не моя забота, — повторила Сабэль. — Айс — вот что важно. Я должна быть там, если понадоблюсь. Брэм, мы не можем позволить ему потерять энергию и, следовательно, победу.

Брат вздохнул, поработал челюстью.

— Мне это не нравится.

— Нет, — протестовал Айс. — На земле нет силы, которая заставит меня поставить тебя на пути этого ублюдка.

Его природа защитника часто была нежной. Теперь она нашла это просто раздражающим.

— На земле нет силы, которая заставит меня держаться подальше. Приготовьтесь сражаться грязно, как сказал Шок.

— Я буду бороться и следить за вероломством Матиаса, но я не могу нарушить правила. Советники, которые находятся на стороне Матиаса, будут искать любой способ дискредитировать меня. Я не стану обманывать.

Сабэль сглотнула. Да, у Айса благородство было чертой характера шириной в океан. Он не хотел бы выигрывать любым путем, только честно. К сожалению, Матиас не был настолько разборчивым.

Она хотела, чтобы решение вопроса было таким же простым, как обнять Айса и использовать свою любовь и способности сирены, чтобы отговорить его от борьбы, но Айс был относительно устойчив к ее дару эмоционального внушения.

Она собиралась пойти с Айсом. Она уже разрабатывала схему. И она будет готова сражаться грязно.

Туман превратился в зловещие сугробы, свернувшись вокруг огромных кованых ворот поместья Блэкборна. Старейшина Совета и его семья думали, что все остальные ниже них, и закрылись от мира. Айс ненадолго задумался, а пересекали ли когда-нибудь лишенные эти ворота в качестве большем, чем слуги.

Его внутренности завязались узлом, когда он, Брэм, Тайнан, Стерлинг и Сабэль отправили свои магические звонки с просьбой о допуске. Через несколько мгновений ворота медленно распахнулись. Сам Блэкборн прошел по бурой траве сквозь призрачные белые туманы.

— Вы уже прибыли.

Он посмотрел на группу острым глазом.

— Я удивляюсь, Рион, почему ты привел сестру, но вижу по подписи Рикарда, что он воззвал к ней. Ты утверждал, что он не твой союзник.

Брэм застыл.

— Я не могу остановить его от болтовни бессмысленных слов. Ты заметил, что моя сестра не связана с ним. И не будет.

— Но…

— Карлайл, — Сабэль шагнула вперед и обхватила его рукой.

Айс хотел что-то разорвать пополам при этом виде, но проглотил позыв к насилию и заставил себя смотреть, слушать.

— Ты можешь представить, что мой брат хочет видеть меня в паре с Рикардом?

Гордость Айса была ужалена. Да, он понимал, что в интересах каждого, чтобы Блэкборн верил, что нет никаких шансов, что он и Сабэль объединятся. Но неосторожная уловка все еще заставляла его стремиться доказать всем остальным, что Сабэль была и всегда будет его.

— Э… нет.

— Брэм все еще мой опекун, так что… твой сын Себастьян не женат, верно?

— Конечно.

Блэкборн расслабился, улыбнулся ей.

Сабэль улыбнулась в ответ и Айс стиснул зубы. Он хотел поцеловать ее перед всеми, обнять и потребовать, чтобы она привязалась к нему, вместо того, чтобы намекать, что она будет приветствовать внимание Себастьяна Блэкборна.

— Остальные на лужайке за домом, — сказал старейшина. — Пойдемте со мной.

Спенсер, Кэмден и Матиас появились вместе? Айс предполагал, что боевые линии были нарисованы. Он нарочно не тратил много времени, думая о том, какую магию использует, чтобы победить Матиаса. Он молился вчера вечером, спрашивал себя, что больше всего успокоит память Гайлин, надеялся, что найдет достойный способ завоевать это место и однажды, возможно, получит Сабэль.

Внутри него звенел страх. Не боязнь Матиаса. Страх неудачи, боязнь снова подвести Гайлин, оставить эту битву незаконченной. Никогда больше не обнять Сабэль. Судьба показывала слишком страшные варианты.

Слишком рано Блэкборн привел их к задней части массивного каменного поместья. Чертовски хаотичное здание выглядело многовековым и имело так много дымоходов, что Айс потерял счет. Окна повсюду. Запах старой власти и коррупции цеплялся за каждый кирпич.

В задней части большого поместья Кэмден и Спенсер сидели, потягивая чай и поедая булочки, как будто им плевать на мир. И на данный момент это было так. Кто поверит, что Матиас может проиграть битву обычному волшебнику?

Оттолкнув мысли в сторону, Айс повернул за угол, который предоставил остальную часть заднего газона в поле зрения. Он готовился к толчку гнева, стремлению убивать. Но ничто не могло остановить интуитивную потребность, которая пульсировала в теле, когда взгляд остановился на волшебнике, лениво прислонившемся к деревянному столбу, с обманчиво юной внешностью, золотыми волосами, развевающимися на ветру, и взглядом, отсутствующим и скучающим.

Матиас д'Арк.

Айс сжал кулаки так сильно, что его руки задрожали. Уголки губ Матиаса приподнялись. Самодовольно. Сукин сын радостно воспринял невиновность и жизнь Гайлин, а затем поступил так, как будто гнев Айса его развлекал. Как сильно он ждал возможности убить ублюдка. Он мог потерпеть неудачу и провалиться с треском, но Матиас почувствует боль, прежде чем он будет побежден.

— Мой уважаемый противник. Мы снова встречаемся.

Матиас отошел от столба, с весельем рассматривая противника, пока он подходил, протянув руку.

— Твой последний визит закончился очень резко. Посмотрим, сможем ли мы настроиться на долгий… разговор, да?

Ни за что, блять, он не поговорит с Матиасом больше, чем нужно, и не пожмет ему руку.

Вмешался Брэм, игнорируя Матиаса и ведя Айса к дальней стороне газона, где расположилась большая бетонная плита, окруженная чем-то, похожим на пластиковый пузырь.

— Силовое поле, — сказал Брэм.

— Старейшины, Тайнан и я возвели его минуту назад. Какое бы заклинание ты ни бросил, оно не должно проникать в эти стены и невольно ударить кого-то другого.

Медленно Айс кивнул. Правильно. Ударить кого-то ослепляющим заклинанием или развязать материальную форму их внутреннего демона было плохо. Лучше держать бойню под контролем.

— А вы, должно быть, мисс Рион, — сказал Матиас сзади. — Жаль, что мы никогда не встречались. Действительно, очень милая девушка. После сегодняшнего испытания мы с вашим братом должны больше работать вместе. Мне было бы приятно узнать вас получше.

Айс повернулся к Матиасу. К черту ожидание вызова; он хотел сражаться сейчас. Брэм хлопнул его рукой по плечу, Тайнан схватил Рикарда за второе.

— Осторожно. Он издевается над тобой.

Брэм прав, Айс знал. Но он должен был привязать Сабэль к стулу, сделать все, что нужно, чтобы держать ее подальше от кольца. Мысль о том, что Матиас положит хотя бы палец на Сабэль, заставила его желудок скрутиться от ярости.

— Кажется, я заставил вашу потенциальную пару ревновать, — сказал Матиас с насмешкой. — О, прелестно.

— Нам нечего друг другу сказать, мистер д'Арк, — сказала ему Сабэль.

Снова почувствовав движение Матиаса, Айс дернулся, чем потянул Брэма и Тайнана, пока не увидел Сабэль. Она держала подбородок поднятым, а на лице — выражение хорошо практикуемого высокомерия. Даже в джинсах, кроссовках и пушистом свитере она умудрилась выглядеть принцессой.

Матиас послал ей притворный вздох.

— Рикард рассказал вам ужасную ложь обо мне?

— Я в это не верю, нет. С тех пор, как я увидела последствия вашего нападения на дом Томаса МакКинета, я склонна думать, что то, что я слышала, довольно точно.

С оскорбленным выражением Матиас приблизился к Сабэль.

— Дорогая леди, вы меня ранили. Я уверяю, это была группировка изгоев внутри Анарки.

— Вам не потребовалось много времени после объявления смерти Томаса, чтобы подать на номинацию на его место в Совете.

— Конечно. Я чувствую себя очень плохо из-за судьбы старика. Как лучше контролировать эти несанкционированные элементы моего бывшего общества, чем не создать новые руководящие принципы и правила?

— В первую очередь, приказав им прекратить убивать.

Сабэль мило улыбнулась.

— К тому же, я видела то, что вы сотворили со спиной Айса кнутом.

Что-то в глазах Матиаса изменилось, и сердце Айса упало в пятки.

— Будьте осторожны в том, в чем меня обвиняете, мисс Рион. Я знаю больше, чем один очень интригующий способ остановить такой милый рот, как ваш, от разговоров.

Это было все, что он мог выдержать. Айс освободился от Брэма и Тайнана и бросился к Матиасу. Рука Сабэль схватила его бицепс, когда он промчался мимо, но она не могла сдержать его своей хваткой. Ее голос, однако, остановил Айса там, где он стоял.

— Пожалуйста. Это нецелесообразно, но поможет ему спровоцировать тебя. Кроме того, ты будешь плохо выглядеть в Совете и, вероятно, нарушишь какое-то правило. Не теряйся, прежде чем ты начнешь.

Это также служило тем, чтобы сказать Матиасу, где противник слаб, и Айс знал: Сабэль. У Матиаса было преимущество превосходящего возраста, опыта и зла. В пользу Айса лишь то, что он крупнее и решительнее. Если бы он был умнее обоих, это могло бы закончить битву.

Айс сделал один глубокий вдох, потом другой, проглотив гнев, подавляя его. Сила пробиралась через его тело, вниз по рукам и ногам, в пальцы рук и ног.

— Я в порядке, — сказал он Сабэль.

Она наблюдала за ним, заглядывая в лицо. Кивнув, девушка опустила руку, отошла, почувствовав его убийственное спокойствие.

— Мы готовы, джентльмены? — поинтересовался Блэкборн.

Как будто это был чертов матч по крокету. Айс сопротивлялся желанию выругаться и кивнул.

— Конечно, — протянул Матиас.

— Абсолютно.

Блэкборн направил их на кольцо вызова и его силовое поле. Со взмахом руки появилась арка. Старейшина проводил их через нее внутрь. Самодовольно Матиас прошел мимо, поворачиваясь, чтобы рассмотреть четкую структуру со всех сторон. Когда он поймал взгляд Сабэль, то помахал. Она отвернулась, и Матиас рассмеялся.

— Милая штучка, — сказал Матиас Айсу, все еще глядя на Сабэль. — После того, как ты умрешь, интересно, что она будет чувствовать подо мной. Надеюсь, она красиво стонет.

Айс подавил свежую ярость. Матиас все еще понукал им. Он мог видеть магическую подпись Айса, знал, что тот воззвал к Сабэль. Даже монстр, которым он был, понимал, как защищает волшебник женщину, с которой хотел бы спариться, независимо от того, ответила ли она или нет. Айс заставил себя не поддаться на провокацию Матиаса.

Кэмден махнул рукой, и вокруг четкой конструкции поля боя появились мягкие стулья. Три на восточной стороне, которые заняли он, Блэкборн и Спенсер, и четыре на западе, которые заняли Брэм, Тайнан, Стерлинг и Сабэль.

— Прежде чем мы начнем, есть несколько правил, — сказал Блэкборн. — Во-первых, если кто-то пожелает снять или отозвать свое имя от рассмотрения, вызов немедленно прекратится. Любые другие заклинания, применяемые номинантом, будут считаться актом агрессии и соответствующим образом рассматриваться. Кроме того, если вы считаете, что убили своего противника, вы должны подать мне сигнал и приостановить бой. Я установлю достоверность вашего заявления. Пока я делаю это, любые заклинания будут рассматриваться как акт агрессии. Если вы будете сражаться в течение четырех часов, вам будет предоставлен период отдыха, когда вы можете восстановить силы любыми средствами, имеющимися в вашем распоряжении. Вижу, мистер Рикард привел мисс Рион. Мистер д'Арк?

— Борьба не продлится так долго, Карлайл, — протянул Матиас. — Если это случится, Рея ждет меня наверху.

Блэкборн кивнул.

— Период отдыха — пятнадцать минут.

— Учту, — Матиас кивнул с предельной вежливостью.

Блэкборн возобновил свои объявления.

— Если борьба продлится еще четыре часа, мы сделаем обязательный перерыв для еды и сна. Нет никаких ограничений на вид или количество заклинаний, которые вы можете использовать, за исключением того, что освобождение любой материальной формы, которую вы создаете, должно оставаться в зоне вызова. Оно не может двигаться снаружи или над этими стенами. Никто не может покинуть эти земли, пока борьба не закончится по какой-либо причине. Я заблокировал их, телепортация невозможна. Мы предположим, что любой боец, который пытается это совершить, намерен обмануть и по умолчанию потеряет право бороться. И наконец, мы объявим победителя, как только кто-то снимет свое имя с номинации или умрет. Вопросы?

Никто не двигался и не говорил. Айс слышал только взволнованный стук своего сердца, когда он изучал Сабэль, которая представляла собой все, для чего он должен жить. Затем он переместил взгляд на Матиаса, который выступал за все зло, которое он мог раздавить.

— Готовы? — спросил старший советник.

Айс легко кивнул. Пришло время.

Блэкборн подал сигнал, и бойцы по обе стороны кольца вызова заняли позиции. Оба разделись до пояса, не обращая внимания на декабрьский холод. Айс повел плечами, каждая мышца бугрилась от сдержанного действия, когда он сжал свою новую палочку. Было ясно, что он хотел боя.

Сабэль хотелось, чтобы ее вырвало.

Изогнувшись как хлыст, Матиас ждал, выглядя так, будто не заботился о мире.

Боже, если бы она знала, когда предложила Айса для этой должности в Совете, что это поставит его в серьезную опасность, она бы никогда не упомянула его имя.

— Перестань винить себя, — прошептал Брэм рядом.

— Тогда кого еще я должна винить?

— Он мог отказаться. Айс хотел этого… и, возможно, я подтолкнул его к этому. Он так сильно хотел отомстить Матиасу после убийства Гайлин. Я остановил его. Он был слишком молод, чтобы сражаться с Матиасом. Из-за моей попытки защитить его он только сделался более отчаянным.

Истина слов Брэма обмыла ее ледяным холодом. Страх скрутил ее живот.

— Я не могу просто сидеть и смотреть, как он умирает.

— Тогда не надо. Отправляй ему свои мысли и добрые пожелания. И не стоит его недооценивать. Когда мы были друзьями много лет назад, я видел в нем огромный потенциал, но знал, что он никогда не достигнет большего, пока не обуздает свой нрав. С тех пор он прошел долгий путь. Будем надеяться, что этого достаточно.

Айс и Матиас начали медленно кружить, каждый оценивал друг друга. Легкая улыбка играла на губах Матиаса, как будто он поддразнивал Айса, чтобы просто поиграть с ним. Айс проигнорировал молчаливую насмешку.

Страх скользнул через Сабэль. Ее сердце звенело от беспокойства, и она боялась, что ничего хорошего из этого не выйдет. Айс был всем, что она хотела видеть в друге и паре. Сидеть рядом с Брэмом и другими, наблюдая за борьбой Айса за свою жизнь, было тяжело, это съедало ее самообладание.

Внезапно Матиас поднял палочку. Она сжала руку брата, ужас сковал ее горло, когда Матиас объединил воду на дне кольца, быстро превращая ее во что-то вроде аквариума. По кругу он закрутил воду у ног, затем послал приливную волну воды в Айса.

Одной рукой Айс заморозил волну, прежде чем та упала на его голову и поглотила целиком.

Матиас рассмеялся.

— Значит, ты можешь сражаться. Может, сегодня не будет смертельно скучно. Как насчет этого?

Одним движением руки Матиас взорвал стену огня на замерзшей волне. Со вспышкой она врезалась в ледяной барьер и начала его плавить. В результате вода поднялась до лодыжек, затем до талии, потом до шеи… и продолжала подниматься.

Топчась по воде, Айс махнул палочкой по кругу. Вода начала рассеиваться, туман плавал в верхней части потолка зоны боя. Тот образовал небольшие скопления, которые затем превратились в большие облака серого цвета.

Затем начал падать снег, легкая безвредная пыль с тусклым блеском.

Матиас снова улыбнулся:

— Интересно. Теперь, когда мы обсудили погоду, ты попытаешься убить меня или нет?

Айс ничего не сказал, просто смотрел, его сосредоточенность была непоколебимой.

Матис вздохнул, а затем швырнул огненный шар в Айса. Айс тяжело вздохнул и, размахивая палочкой, швырнул снег прямо в шар с завыванием ветра. Огненный шар лопнул, заискрился… зашипел.

— Еще детские игры? — подстрекал Матиас.

Переступая с ноги на ногу, Айс продолжал смотреть, кружа вокруг Матиаса.

— Да пошел ты.

— Мы уже говорили об этом раньше. Я надеялся, что ты научишься быть более красноречивым с тех пор, как я познакомил тебя с моим другом и его интересными игрушками. Но увы…

Сабэль вздрогнула от молчания Айса, думая о хлысте, которым Матиас так свирепо рассекал Айса. Но Айс ничего не сказал, и минуты проносились. Матиас протянул руку, большой палец и пальцы кисти скрутились в сторону Айса, который схватился за горло мгновение спустя.

Другой рукой Айс послал заклинание, которое было наполнено искрой и электричеством. Матиас пытался увернуться от него, но был слишком занят, перекрывая горло Айсу, чтобы противостоять. Матиас дернулся вправо. Заклинание попало в руку, чуть выше локтя. Он взревел, его плечо дергалось от усилия пошевелить мышцами. Оно не двигалось.

— Чертов ублюдок. Ты думаешь временно меня парализовать? Это честная борьба?

— А задушить меня? — возразил Айс.

Матиас отпрянул назад, а затем снова обрушился на Айса, подняв свободную руку, пальцы обнажились, как когти. Крутящийся огненный шар полетел к Айсу. Быстро волшебник возвел между ними слой замерзшей воды, но прежде, чем заклинание достигло его, шарик растворился. Сабэль почувствовала, что заклинание не разбито.

Мгновение спустя Айс с ревом схватился за глаза.

— Что за…

— Горят, да?

Матиас усмехнулся, пытаясь освободить руку от временного паралича Айса.

— И еще мешает колдовать, когда я не могу двигаться.

Сабэль ахнула и вскочила на ноги, чтобы бежать в сторону Айса. Брэм и Тайнан отдернули ее.

— Мы только беспристрастные наблюдатели.

Слова брата пронзили ее нутро.

— Ты просто позволишь ему умереть?

Брэм стиснул челюсти.

— У нас нет выбора. Были риски, и Айс знал это, когда вошел в кольцо.

— Он так хочет отомстить…

Она прикусила губу, пытаясь удержать дрожащий подбородок.

— Не отомстить, а тебя, — признался Брэм, а потом вздохнул. — Он заставил меня пообещать… что если ему удастся занять место в Совете, то я не откажусь от тебя, если ты пожелаешь стать его парой.

Ужас отразился на лице Сабэль. В тот момент она и любила, и ненавидела брата. Он заставил Айса доказать свою ценность, заработать видное место в магическом мире, прежде чем позволить ей воззвать к нему. Это была задача опекуна, верно, но так ли он заботился о ее сердце? О сердце бывшего друга?

Да, Айс хотел отомстить. Но он был готов бороться с худшим злом тысячелетия, отчасти за шанс быть с ней. Как глупо, что она уже не связалась с ним? Она поставила благословение Брэма выше сердца Айса, и теперь… Она должна поговорить с Айсом.

— Чертов мерзавец, — зарычал Айс на Матиаса.

Прямо сейчас Сабэль могла бы сказать то же самое о брате.

— Я недооценил его любовь к тебе. И не был уверен, что ты чувствуешь то же самое, — сказал Брэм. — Мой долг — быть уверенным, что он лучшая пара для тебя…

— Самооправдание! — зашипела она. — И ты это знаешь. С тех пор, как ты освободился от черного облака Матиаса, ты вычислял и планировал. Бесчувственный. Тебя заботило только то, чтобы мой выбор пары соединил тебя с кем-то выгодным. После того, как ты спас меня от моей эгоистичной матери… ты стал таким же, как она.

— Сабэль…

— Меня не волнует, откажешься ты от меня или нет, но Айс будет моей парой. Ты можешь катиться в ад.

Она вскочила со стула, облегчение и тревога хлынули из нее. Дело сделано, она свободна от видов брата на ее будущее. Выиграет Айс или проиграет, она воззовет к человеку, которого любила.

Если он переживет эту битву.

Айс зарычал. Внутри кольца что-то ударилось со стуком. Вспышка света отскочила от одной стены силового поля, потом от другой.

— Скучал по мне?

Матиас засмеялся, наконец встряхнув рукой, освободившись от заклинания паралича.

Зажмурив глаза, Айс упал на одно колено. Сабэль заламывала руки, желая, чтобы он не соглашался на этот вызов. Так или иначе, они бы вытеснили Матиаса из Совета, разоблачили его, зная тем, кем он был, но этот вызов не стоил жизни Айса. Их будущего вместе. Не для нее.

— Это еще не конец, придурок.

Айс схватил горсть снега, оставшегося на полу, и вытер им лицо, протирая глаза. Он задыхался, моргал, его глаза были широко открыты.

— Совсем.

Айс щелкнул палочкой в Матиаса. У его ног появилась вихревая воронка. Он бросил ту с сердитым ревом в сторону злого волшебника. Затем зачерпнул снег, сдавил тот в кулаке и бросил его в торнадо. Снег вошел, а затем появился на другой стороне, как маленькие снаряды льда, и направился прямо к Матиасу.

— Умно, — похвалил тот.

Матиас подпрыгнул и левитировал, пока все гранулы не отрикошетили от силового поля, окружающего кольцо, и не упали на пол безвредными.

— Но недостаточно ловко. Ты должен попробовать что-нибудь сложнее.

В это время Матиас широко раскрыл руки зачерпывающим движением у бедер. Они были наполнены чем-то… маленькими телами, которые ерзали и извивались. Злой волшебник бросил их в направлении Айса. Они, казалось, размножались в воздухе, несколько десятков становились сотнями в мгновение ока.

— Мои друзья голодны. Покорми их.

Сабэль перевела взгляд от темного сияния Матиаса к маленьким бледным ползучим существам. Они ударились об Айса, как о стену, и он закричал, извиваясь и корчась, пытаясь отбросить их.

Каждое существо, которое он отбросил, оставляло маленькую кровоточащую рану. Другое быстро попыталось занять место.

— Плотоядные личинки?

Тайнан, сидящий рядом с ней, с отвращением отпрянул.

Это они и были. О, Боже… Темная магия, конечно. Она читала, что только они могли съесть человека живьем в течение нескольких минут.

Айс!

Как будто Айс услышал ее мольбу, он сосредоточил свою энергию, закрыв глаза. Она приблизилась к силовому полю, пока не дошла почти до нескольких метров и четкая стена не отделила их. Вокруг Айса растаяло больше снега, вода медленно заполняла кольцо. Айс нагнулся, убрав последнюю из тварей с плеч и шеи, и они отплыли от него, не в силах вернуться обратно за едой.

Когда он вышел, то заморозил воду движением запястья. Он мгновенно обездвижил их.

Но усилия стоили ему многого. Хотя теперь он выглядел бледным и иссушенным, его зеленые глаза выделялись тусклыми маяками на белом лице. Без сомнения, Айс нуждался в ней в перерыве, если продержится так долго. Тогда она пойдет к нему, уверит, что этот вызов не нужен, по крайней мере, в том, что касается ее любви.

Матиас кивнул и скрестил руки на груди.

— Мне надоело играть. Твоему другу Риону это, кажется, понравилось.

Злая улыбка появилась на лице Матиаса, когда он взмахнул палочкой в направлении Айса. Мгновение спустя появился страшный кошмар Сабэль.

Черное облако!

Глава 17

Сабэль закрыла рукой рот, чтобы сдержать крик. Брэм появился рядом с ней и обнял Сабэль за плечи, утешая ее, пока она смотрела, как смертоносное черное облако пробивается к Айсу.

За ее спиной Брэм напрягся, его дыхание стало жестким. Она хотела обратиться к брату, умолять о помощи, но не могла отвести взгляд.

— Что мы можем сделать?

— Ничего. Я не знаю, что это за чертовщина, но она найдет его. Какими бы ни были его худшие инстинкты, они поднимутся и сокрушат его. Задушат.

В случае Брэма, это его амбиции. Она прикусила губу.

— Это больно?

— Как будто твоя душа разделяется пополам.

Отстраняясь от Брэма, она искала силы, чтобы избавиться от безнадежности, не позволить той победить ее.

Боже. Айс был бы другим человеком, если бы вернулся к ней. Если бы он выжил.

— Сколько еще до перерыва?

Может быть, она могла быстро связаться с ним, как-то исцелить его, прежде чем это нанесло слишком большой ущерб.

— Меньше пяти минут.

Пожалуйста, Айс, продержись еще немного.

Черное облако приблизилось. Айс наблюдал за ним, напряженные плечи поднимались вверх и вниз с резкими вдохами. Он был чертовски уставшим. Левитирование, чтобы избежать облака, потребовало больше усилий, чем он потратил до этого. Однако Айс снова опустился на землю, облако последовала за ним. Затем он наколдовал бутылку. Возможно, он сможет сдержать черное облако… каким-то образом. Тем не менее, ему, вероятно, придется прикоснуться к нему, быть затронутым тем бедствием, которое оно обещало.

Его рука дрожала, когда он держал бутылку, ее широкое отверстие было направлено на облако. Черный туман потек в бутылку, и Айс захлопнул пробку, надеясь, что захватил все это.

Вместо этого тот просочился снизу, быстро переформировался в дюйме от его лица, а затем направился прямо к нему.

Думай, думай, думай!

Айс бросил бутылку и отскочил. Он сильно зажмурился, сжал кулаки, сосредоточившись, когда каждый нерв в его голове пульсировал от потребности в энергии. Он не мог выйти, не мог сдаться. Он нужен Совету. Гайлин нужно упокоиться с миром. Ему нужно, чтобы Сабэль принадлежала ему.

Наконец, он вызвал зеркало. Оно быстро появилась в руке, и волшебник перевернул его к облаку, молясь, чтобы стекло отклонило облако обратно к Матиасу. Вместо этого облако обогнуло маленькое зеркало, вновь переформировалось, а затем направилось прямо к его груди.

Что теперь? Айс думал, отступая назад, пока не наткнулся на силовое поле. Больше некуда идти. Он не смел смотреть на Сабэль, на страх, который, как он чувствовал, сотрясает ее.

Внезапно Матиас засмеялся, словно это была скрипучая пародия на радость. Звук сочился угрозой и презрением.

— Ты не можешь убежать от заклинания. Оно настигнет тебя.

Черное облако начало окружать Айса. Он стиснул зубы, готовясь оставаться сильным против любых мучений, которые оно принесет. Он не проявит слабости и страха. Если это конец, если он никогда не покинет кольцо живым, Айс хотел умереть так, чтобы Матиас точно знал, что Рикард чувствует.

— Пошел ты.

— Так ты уже говорил раньше. Сейчас…

Матиас улыбнулся, когда облако задушило Айса, поглотило его, забрав его зрение, способность дышать и надеяться. Он ахнул, схватился за горло, нуждаясь в воздухе. Не было ничего. Сабэль закричала, хотя это было вдалеке. На мгновение Айс был рад, что она не связалась с ним. Не нужно будет оплакивать его, когда он уйдет.

Злое пламя, которое наслал Матиас, приближалось, и волшебник насмехался:

— Давайте встретимся с настоящим Айсдернусом Рикардом.

Что, черт возьми, это значит?

Облако прильнуло к нему, паря над лицом. Айс продолжал задыхаться от головокружения. Паника от нехватки воздуха. Разумеется, в любой момент он вырубится, умрет прямо у ног Матиаса, когда облако парализовало его так, что он не мог пошевелить и пальцем.

Но мгновение спустя оно прошло через него. Он в отчаянии вздохнул и упал на колени, когда черная масса продрейфовала по стене, безвредно цепляясь за потолок.

Матиас повернулся.

— Невозможно!

Он протянул руку к облаку и снова швырнул его в Айса. Еще раз оно окутало волшебника, отрезав воздух, свет, надежду. Затем покинуло его, бесцельно плавая в замкнутом силовом поле. Почему оно не вцепилось в него, как в Брэма? Почему, черт побери, не убило его?

— Что это значит? — услышал он, как Сабэль задает вопрос.

Айс рискнул взглянуть на нее. Она выглядела бледной, обеспокоенной, когда повернулась к брату, неистово требуя ответа.

— Я не знаю, — пробормотал Брэм. — Оно вцепилось в меня и не отпускало. Почти мгновенно я почувствовал… гнев, высокомерие. Самые мерзкие мысли в голове. Потом я ничего не помню, пока темная целительница не пришла ко мне.

— Матиас неправильно произнес заклинание?

Брэм усмехнулся.

— Я думаю, что он хорошо помнит и безжалостно использует его.

— Что за чертовщина, — Матиас сжал кулаки, его голубые глаза взорвались яростью. Ярость сделала впалыми щеки. Пот струился по груди и прессу.

— Это невозможно!

Айс отошел от стены, совершенно невредимый, непораженный грозным облаком. И изумленный. Он шатался, ослабел и был истощен, но встал на ноги. Он жаждал свернуться калачиком около Сабэль и проспать год. Но он пережил то, чего никогда не ожидал. Внутри он светился триумфом.

— Видимо, нет, — усмехнулся Айс.

— Никто, — выплюнул Матиас. — Никто не неподкупен. У каждого есть, по крайней мере, один недостаток, который делает его восприимчивым к темной стороне. Взять его!

Разъяренный волшебник снова швырнул черное облако в Айса. Как и прежде, последовали моменты одышки, тяжести в груди, гнева и разочарования. Затем… удивительная свобода.

Айс вскинул голову и ухмыльнулся. Наконец, он понял.

— Я почувствовал, что чистое зло проходит через меня, ища партнера собственного вида. Оно не нашло ничего полезного, поэтому ушло.

— Оно должно было зацепиться за тебя. Внутри. Где-то. Конечно, у тебя есть какой-то недостаток, который заставит принять тьму. Жадность, похоть, алчность, зависть. Что-нибудь.

Черное облако зависло в углу… затем отправилось обратно к Матиасу, как будто притягивалось туда. Как будто масса искала зло, хотела приюта в ком-то, кто ненавидел или завидовал, или чувствовал слишком много гордости или похоти.

В Айсе темная материя не нашла ничего такого, что привлекло бы ее… Она помчалась прочь от заботы и любви, которые текли в его жилах. От света внутри него.

И теперь Айс понял, как именно бороться с Матиасом.

Вращением запястья он наколдовал меч. Маррок хорошо научил его использовать человеческий клинок. За несколько коротких месяцев он усовершенствовал искусство шинковки врага любым способом, которым хотел защититься или, как в данном случае, убить.

Месть за Гайлин была в его руках, и для нее Матиас должен умереть сейчас, от его руки.

При виде тяжелого меча Матиас рассмеялся.

— Человеческое оружие для борьбы с волшебником. Ты сумасшедший. С этим ты даже близко ко мне не подойдешь.

Это будет непросто, но уверенность подпитывала Айса, преобладая над истощением. Он добьется успеха. Для Гайлин. Для Сабэль. Для прошлого и будущего.

Используя край лезвия, он порезал свое бедро. Сабэль ахнула, и он сделал все возможное, чтобы отвлечься от ее беспокойства. Брэм стоял позади нее, предлагая утешение.

Теперь он должен сосредоточить всю энергию на нанесении удара Матиасу и прекращении двухсот лет мучений.

Кровь хлынула из жгучей раны, и Айс обернул плоскую часть лезвия с одной стороны, а затем с другой, покрывая меч сущностью, которая била из его сердца. На мгновение он схватил клинок, склонил над ним голову и обернул чарами, которые распространяли надежду и радость. Любовь.

Когда Айс выпрямился, глаза Матиаса расширились, и он осторожно отступил. Его ноздри раздулись, а лицо покраснело.

— Ты не тронешь меня этим мечом.

Айс не стал его разубеждать. Он просто сделал шаг ближе, палочка была уже готова выстрелить новым зарядом того заклинания.

Резкое зловоние страха пронеслось по кольцу вызова, и Айс улыбнулся, жест был таким же теплым, как его имя. Матиас покачал головой, шагнул назад через растрескавшуюся поверхность замерзшей воды и остатки снега.

— Нет!

Злой волшебник закричал, грубый звук гремел в силовом поле. Затем он протянул руку прямиком к слою льда, расположенному между ними. Скрутив запястье, Матиас швырнул осколки прямо в Айса.

Когда он растопил замороженные снаряды, Айс наблюдал, как ярость овладевает Матиасом. Он рассмеялся. Адреналин заполнил все существо Айса, когда он поднимал меч. Без сомнения, Матиас попытается помешать ему, используя какой-нибудь хитрый метод, но он не добьется успеха.

Айс бросился на другого волшебника, держа окровавленный меч наготове. Его заклятый враг отступил на шаг, затем еще на один. Казалось, Матиас боялся человеческого оружия. Потому что он не знал, как им пользоваться? Вероятно. Он никогда не видел, чтобы Матиас сражался с людьми. Возможно, он просто боялся неизвестного… и того, что с ним сделает Айс. Кровь должна напугать его. Магия крови, хотя и не практиковалась широко на протяжении веков, была, как известно, непредсказуемой и сильной.

Матиас продолжал отступать, пока не наткнулся на силовое поле. Еще несколько шагов, может быть, два или три, и победа будет принадлежать Айсу.

— Остановитесь! — сказал Блэкборн. — Перерыв.

Черт побери. Все внутри Айса зудело, заставляя сделать выпад вперед и добить Матиаса. Похоронить его среди своих призраков. Если бы он это сделал, то нарушил бы правила вызова и лишился бы всех прав на место в Совете… и любого шанса провести будущее с Сабэль.

С большим усилием Айс опустил меч.

Злорадная насмешка Матиаса почти заставила его пересмотреть свою позицию. Дерзкий ублюдок использует следующие пятнадцать минут в своих интересах, чтобы придумать новую контратаку. Хотя конечности Айса ощущались тяжелыми, он предпочел бы продолжать борьбу. Думающий Матиас опасен.

— Ты слышал уважаемого джентльмена, — сказал Матиас, отступая. — Положи меч на землю. Если только ты не хочешь проиграть.

И потерять шанс отомстить за Гайлин, смотреть, как Сабэль утекает сквозь пальцы, потому что Матиас втянул его во что-то глупое? Нет.

С проклятием он повернулся, чтобы найти Брэма, стоящего рядом, и вручил меч лидеру Братства Судного Дня.

— Я не доверю ему и приблизиться к этому мечу.

Брэм поморщился от вида пропитанного кровью оружия, но взял его.

— Я тоже.

Но когда Айс поднял глаза, Матиас сбежал, все сбежали в дом.

Кивнув, он направился к дому, в комнату, подготовленную для него, чтобы отдохнуть. Теперь, когда напряженный момент прошел, адреналин вытек из его организма. Тяжелые конечности стали обузой, когда он переставлял ноги, чтобы добраться до назначенной комнаты. У Матиаса была ведьма, спрятанная наверху, готовая предоставить свежую дозу магической энергии. Пока Айс…

Он избегал обеспокоенного взгляда Сабэль. Совет может не принять его, если он и Сабэль будут выглядеть слишком приветливо. Несмотря на недавние обсуждения с братом Сабэль, Айс знал, что вряд ли он и Брэм когда-нибудь снова будут близки. Однако он понял, почему старейшины могут быть осторожны.

Но Айс также остро осознавал необходимость помешать Матиасу снова взглянуть на Сабэль, замышляя использовать ее в качестве оружия против него. Он только молился, чтобы игнорирование ее, по крайней мере, смущало Матиаса достаточно долго, чтобы Айс убил его и выиграл вызов.

Он должен удержать Матиаса подальше от Совета любой ценой. Он должен отомстить за Гайлин сегодня.

Внутри дома искусственное тепло растопило декабрьский холод, который поселился в его костях. Вместо того чтобы помочь, оно душило его, как одеяло на лице.

Айс поднялся наверх, закрыл за собой дверь. Он плюхнулся на кровать, желая, черт возьми, держать Сабэль в объятиях. Да, энергия была бы хороша, как взрыв, и, черт возьми, это могло обеспечить его победу, но ему не понравилась мысль о Матиасе и своей возлюбленной в пределах ста километров друг от друга, а тем более на одном этаже. Он также не мог пожертвовать видимостью безразличия Сабэль ради собственного комфорта.

Ему просто нужно копнуть глубже, найти энергию, чтобы продолжать бой, без сладкого прикосновения Сабэль.

Не успел он закончить мысль, как кто-то слегка постучал в дверь. Дело не только в том, что никто здесь не постучит так деликатно. Айс почувствовал Сабэль по другую сторону двери, обеспокоенную.

— Ты не должна была приходить, — сказал он через дверь, потому что знал, что если откроет, то тронет ее, возьмет.

— Ты собираешься оставить меня в холле?

— Я не буду рисковать, привлекая внимание Матиаса к тебе.

Она вздохнула.

— Дорогой, он знает, что ты во мне. Мои чувства в его глазах не имеют значения. Кроме того, ты действительно веришь, что он рискнет напасть на меня в доме старейшины?

Обычно, нет. Никто не осмелится на такой подвиг. С Матиасом Айс боялся, что все возможно.

— Впусти меня, — пробормотала она через дверь.

Звук разрывал его внутренности.

— Сабэль…

— Часы тикают. Позволь мне помочь.

Его принцесса. Всегда желает помочь другим, всегда бескорыстна. Хотя он ненавидел тот факт, что она возлежала с Луканом, он понимал, что она не была ведьмой, которая бы сидела без дела и смотрела на чужую боль, не протянув руку помощи.

— Я в порядке.

Она колебалась.

— Позволь мне прикоснуться к тебе.

Ее голос надорвался, захрипел. Он услышал слезы в этих коротких словах. Они вырвали его сердце.

— Я чуть не сошла с ума от беспокойства, наблюдая, как ты сражаешься с Матиасом, — продолжала она. — Черное облако напугало меня почти до смерти. Матиас так уверен в себе, и я знаю, что воспоминания о Гайлин должны преследовать тебя. Пожалуйста, впусти меня. Позволь мне дотронуться до тебя.

Черт, женщина знала его слишком хорошо.

Со вздохом он встал и подошел к двери, схватился за ручку.

— Сабэль, если я впущу тебя, ты не останешься нетронутой.

— Я не планировала.

С хмурым взглядом Айс распахнул дверь. Сабэль стояла там, в простой одежде, ее лицо было наполнено множеством эмоций: заботой, любовью, страхом, радостью. Все, что он чувствовал к ней с того момента, как взглянул на нее, пронеслось через него снова и снова. Она стерла всю его оборону, буйство и рычание, которые он использовал, чтобы держать остальной мир в страхе. Только она видела мужчину внутри, который все еще страдал от смерти сестры. Того, кто любил Сабэль больше, чем собственную жизнь.

— Будь осторожна! Матиас может тебя увидеть…

— Он занят траханием этой безмозглой ведьмы Реи.

И вскоре он вернется в кольцо вызова с большой энергией. Айс почти мог слышать невысказанные слова Сабэль. Да, ему нужна энергия, но он не будет рисковать безопасностью Сабэль.

— Услышь меня, — потребовал он.

Она засмеялась, перекинула длинные золотые локоны через нежное плечо и, пронесясь мимо него в спальню, закрыла за собой дверь.

— Это принесет тебе мало пользы, ты же знаешь. Ты обещал прикоснуться ко мне. Я жду.

Айс закрыл глаза, и все, что мог видеть в воспоминаниях, это моменты, когда он обладал Сабэль. Первые сладкие мгновения ее трепетного приветствия в гостевом доме МакКинета, посреди опасности. Их общая радость от его освобождения из ада подземелья Матиаса. Острые моменты в его постели накануне того, что должно было быть ее зовом к Лукану. Каждый раз он хотел ее больше, чем раньше. И теперь, с истощением, притупляющим его боевые инстинкты, со страхом, размывающим его стратегию, с его собственным беспокойством о будущем, затуманивающим разум, он нуждался в ней больше, чем когда-либо.

За исключением того, что он был уверен, что Матиас сосредоточится на ней, если Айс покажет глубину своей преданности. На данный момент Матиас убежден, что призыв Айса к Сабэль мотивирован амбициями, а не любовью. Он предпочел бы, чтобы так и оставалось.

Айс надрывно вздохнул.

— Пожалуйста, не искушай меня.

— Но я люблю тебя.

Она подошла ближе, прижала ладонь к его щеке. Даже этот легкий контакт был волнующим, наполняя его потребностью и тоской.

— И я люблю тебя.

— Наши чувства ничего не значат, пока Матиас не будет побежден и этот вызов не будет выигран.

— И ты не выиграешь этот вызов без энергии, которая должна исходить от меня.

Черт, она права.

— Кроме того, я не согласна. Наши чувства значат все.

Сабэль покачала головой, золотые пряди ловили дневные лучи и сияли, как будто сами были чистым солнечным светом. Затем она схватила его за руки.

— Когда я становлюсь частью тебя, ты становишься частью меня.

Да!

Нет!

Айс закрыл глаза, когда ее слова омыли его. Он любил их, любил ее, пропитывался желанием ее принять. Ее голос, произносящий эти сладкие слова, дал его душе надежду на будущее. Но он не мог позволить ей закончить в этот момент.

— Я буду честной, доброй и искренней. Мне нужен твой Зов. Ты тот, кого я ищу…

— Стоп, — задохнулся он.

Сабэль продолжала соединение, как будто не слышала его, хотя он знал, что слышит.

— С этого момента…

— Больше ни слова.

Слезы и решимость переливались в ее голубых глазах.

— Для меня нет другого…

— Остановись! — зарычал он, заставляя себя вырывать слова из глубины души. — Пожалуйста, принцесса. Не надо больше.

Он хотел Сабэль, как пару, так сильно. Быть вынужденным снова ее отстранить было невыносимо мучительно.

Первая ее слеза упала.

— Ты не хочешь, чтобы я закончила соединение?

Айс схватил Сабэль за плечи, желая, чтобы она поняла, что его самоконтроль держится на ниточке.

— Я всегда буду хотеть тебя. Всегда. Но есть твой брат…

— Я уже сказала Брэму, что мне все равно, если он откажется от меня. Я хочу быть твоей парой.

Айс закрыл глаза. Что он сделал, чтобы заслужить эту удивительную преданную женщину?

— Для меня большая честь, что ты так думаешь. Но я поклялся ему, что не возьму тебя в пару, если не выиграю этот вызов.

Сабэль сжала челюсти, закрыла глаза.

— Он не заслуживает твоего упорства после того, как вел себя.

Молча Айс согласился, но дело было не в этом.

— В политическом плане мы не можем опустить руки и дать другим членам Совета какую-либо реальную или воображаемую причину, чтобы свести на нет этот вызов. Они разрешили это только потому, что считают меня врагом Брэма. Пока я не в Совете, мы не можем нарушить это хрупкое равновесие.

— Я не думаю, что они могут сделать что-нибудь, чтобы остановить вызов сейчас.

— Но знаешь ли ты это на самом деле?

Он выгнул бровь.

— Я также беспокоюсь за твою безопасность. Я не буду рисовать большую мишень на твоей спине для удовольствия Матиаса, и подвергать большей опасности. Он уже знает, что я воззвал к тебе, но если ты свяжешься со мной и станешь моей парой, он будет охотиться на тебя с преувеличенным удовольствием.

— Вместе мы сильнее.

Его хватка усилилась на ее плечах.

— Меня достаточно, чтобы бороться за нас обоих.

Упрямый приподнятый подбородок был предупреждением Айсу.

— С этого момента для меня нет никого, кроме…

Айс мог придумать только один способ остановить ее: поцелуй. Боль при остановке соединения снова потрясла его сердце, даже когда желание ее губ под его гремело в его теле. Он обхватил ее голову и крепко сжал, прижимая к себе, до смерти желая слиться с ней, разделить какофонию чувств, сталкивающихся внутри.

Сабэль боролась, чтобы оторвать губы от него, чтобы закончить связывание. Его прекрасная принцесса, она готова бороться за дело и жертвовать ради него. Он не мог этого допустить. Вместо этого он нырнул глубже в ее рот, не оставив нетронутой ни одной части. Как всегда, она была на вкус как небеса и заставила его думать о грехе.

Постепенно она расслабилась, потерявшись в поцелуе. Даже нахождение с ней вот так увеличивало его энергию. Та просачивалась в него, устремляясь к рукам и ногам, заставляла его сердце дико стучать. Этого достаточно. В конце концов, он знал, как победить Матиаса, с Божьей помощью, навсегда. Ему нужна еще одна возможность и небольшое отвлечение, и эта сила от Сабэль. Все остальное на месте. Не нужно сдирать с нее одежду и кидать на спину. Он не рискнул бы причинить ей боль или относиться к ней с таким неуважением.

Сабэль приняла решение за него, когда расстегнула его брюки и толкнула их вниз по бедрам.

Айс оторвал рот.

— В этом нет необходимости…

— Мне нужно! — задохнулась она, и слезы замерцали на кончиках ресниц. — Я не вынесу, наблюдая, как ты сталкиваешься с Матиасом в смертельном испытании, зная, что тебе не хватает энергии, когда я могу помочь. Это все, что я могу сделать, чтобы оставаться на своем месте и беспомощно ждать, когда вызов закончится. Это то, что я должна сделать не потому, что это мой долг, а моя потребность. Пожалуйста…

Как он мог отказаться от этого, особенно когда сам так отчаянно хотел ее?

— У нас есть всего несколько минут.

— Этого достаточно.

Восхитительно. Айс обнимает руками ее сладкое лицо, тонет в ее голубых глазах. С того момента, как он впервые увидел ее, его жизнь вышла из-под контроля. В течение двух столетий он был один, без семьи, без друзей. Одиночкой. Сабэль изменила все это в одно мгновение. И даже если бы перспектива их завтрашнего дня закончилась сегодня, он бы все равно ничего не изменил.

— Спасибо, принцесса.

Не в силах устоять перед ее алыми губами, находящимися чуть ниже его, он нырнул обратно в ее рот, погружаясь глубоко, утонув еще глубже в ней, молясь, чтобы поцелуй никогда не закончился. Она окутала его, обняла его за плечи, губы раскрылись для его вторжения. Сабэль схватила его, как будто это их последние несколько мгновений вместе… потому что, так и есть. Сабэль постигла эту реальность, и как бы Айс ни хотел оградить ее от той, он любил ее еще больше, потому что она понимала.

С нетерпением разрывая, он снял ее рубашку с плеч. Ее бюстгальтер был в хаосе несколько мгновений спустя, ее джинсы превратились просто в клочья. Ее сексуальные маленькие кружевные трусики пали рядом от порыва его желания. Она ахнула, когда он обхватил ее грудь, лаская твердые соски пальцами. Такая мягкая, такая идеальная. Ни одна другая женщина не сравнится с ней. Сабэль была редкой красоты как снаружи, так и внутри.

Через мгновение она обхватила его возбужденный член. Он задыхался от их поцелуя, все его тело сотрясало удовольствие, не только потому, что она касалась его, но и потому, что именно Сабэль держала его как можно ближе. Потому что она хотела его достаточно, чтобы возбудить еще больше. Ненужный, но подарок, от которого он бы не отказался.

— Айсдернус… — умоляла она, когда он вонзил два пальца в ее мягкие складки и обнаружил, что она мокрая и жаждущая.

— Ты же знаешь, я ненавижу это имя, — задохнулся он, когда Сабэль погладила его еще раз.

— Ты слишком теплый в моих объятиях и в моем сердце, чтобы называть Айсом (прим. пер.: ice — лёд).

Чертовски замечательная женщина снова разбила ему сердце.

Он поцеловал ее еще раз, опустив на кровать. Она охотно упала в море подушек и мягких простыней, ее бедра мягко раздвинулись в ожидании.

Тяжело дыша, он схватил ее за бедра.

— Я бы предпочел не торопиться с тобой.

— У нас нет времени. Возьми меня сейчас, — ахнула она, когда Айс приласкал пальцами твердый бутон ее клитора.

К сожалению, она права. И часть его нуждалась в ней сейчас, нуждалась в воспоминаниях… на случай, если этот вызов закончится плохо. По крайней мере, одно из его последних воспоминаний было бы о сладком прикосновении Сабэль.

С этой мыслью он погрузился глубоко в нее. Сабэль выгнулась к нему, раздвинув ноги пошире, затем обернув их вокруг его бедер.

— Пожалуйста… — умоляла она, ее тело сжалось.

Айс был счастлив подчиниться.

Он задал глубокий, устойчивый ритм, нисколько не колеблясь, не сбиваясь, не останавливаясь, пока она не вцепилась пальцами в его плечи, не закричала его имя и не сжала член. Айс цеплялся за ниточку самоконтроля, когда несся в буре ее оргазма.

Как только ее тело опустилось на кровать, он поднял голову с шеи и уставился в ее покрасневшее лицо. Отведя прядь с ее лба, Айс был вновь поражен ее красотой. Сабэль была восхитительна каждый раз, когда он видел ее, но сейчас, с глазами, сияющими яркой и беззащитной любовью, она была самой красивой.

Что-то хлынуло в него и угрожало проглотить. Чувство. Больше, чем потребность, больше, чем желание. Любовь, ослепляющая своей интенсивностью. Черт возьми, это грозило задушить его. Это опустошило его разум и легкие, даже когда оно наполнило его сердце и душу. Он накрыл ее губы снова, проникая глубже. И с еще одним глубоким ударом внутри Сабэль Айс взорвался, выкрикивая ее имя.

Она крепко обняла его, уткнувшись лицом в плечо. Его кожа была влажной, и это был не его пот.

Айс поднял голову. Слезы текли по ее розовым щекам, и он смахнул их большими пальцами.

— Если занятия любовью заставляют тебя плакать, принцесса, я сделал что-то не так.

Со смехом она крепко держала его, взгляд ее голубых глаз цеплялся за него.

— Ты пошутил?

— У нас не так много общего, чтобы смеяться вместе?

Он вздохнул.

— Пожалуйста, не плачь.

— Мысль о том, что ты вернешься в кольцо вызова с этим монстром, невыносима. Я знаю, что мы не можем позволить Матиасу выиграть это место, но ценой твоей жизни я…

— Пять минут!

Голос Блэкборна раздался с лестницы.

— Вызов возобновится через пять минут. Вернитесь на кольцо вызова!

При призыве Сабэль схватила его за руку изо всех сил. Айс действительно понял. Если бы их роли поменялись местами, он бы испугался. Но они должны продолжать, даже если он лишится жизни. Иначе он не остановится.

— Мы договорились. Это то, что мы должны сделать.

Айс освободился от плена ее шелковистого тела и поднялся с кровати, прежде чем она использовала такие призывные и возбуждающие поцелуи, чтобы заманить его обратно.

Айс схватил одежду и расправил ее. Сабэль наблюдала широко раскрытыми глазами, сидя на кровати, простыня едва покрывала самые восхитительные части. Он очень старался не отвлекаться, не хвататься за любимую женщину и не отказываться отпускать.

Стиснув зубы и молясь о силе, он поцеловал ее в лоб, а затем развернулся.

— Айс.

Ее голос дрожал.

Он хотел заверить ее, что все закончится хорошо, но не мог лгать.

— Мне нужно поговорить с твоим братом. Никогда не забывай, что я люблю тебя.

Прежде чем она смогла вернуть его в постель, он сбежал с лестницы. Энергия вырвалась из каждой поры его тела, и он поблагодарил Сабэль за ее дар прикосновения. Теперь он просто должен был использовать это для того, чтобы помешать Матиасу занять место в Совете и продолжить террор.

Сегодня день мести Айса.

То, что Сабэль действительно хотела сделать, это подтянуть колени к подбородку и плакать навзрыд. Однако, поддавшись этому желанию, она ничего не добьется. И проблемы начнутся снова. Она должна одеться и сидеть за пределами кольца вызова, поддерживая Айса… и молиться.

Хотя Айс был опытным воином и теперь хорошо обучен тактике боя с людьми, благодаря Марроку, Айс был честным. Он будет соблюдать правила вызова. Матиас обойдет столько, сколько сможет, и все равно избежит разоблачения. Она чувствовала себя беспомощной и расстроенной, это были ее нелюбимые эмоции, потому что она не могла ничего сделать, кроме как сказать ему быть осторожным и дать свою поддержку.

Вздохнув, она поднялась, волшебным образом починила разрывы, сделанные Айсом в ее одежде, и снова оделась. Она не тратила время на успокаивающий душ или уборку комнаты. Ни времени, ни энергии — все это было отдано Айсу.

Поспешив выйти из комнаты и спуститься по лестнице, она схватилась за перила и начала спуск, затем почувствовала присутствие позади нее. Сердце подпрыгнуло к горлу, и Сабэль обернулась.

Матиас.

Он стоял на вершине лестницы, явно наслаждаясь своим положением на несколько ступеней выше. Его улыбка выглядела приятно, но Сабэль не доверяла ему ни на минуту. Он держал рубашку в одной руке, показывая гладкие мышцы груди и живота. Даже его волосы были непривычно растрепаны.

Ведьма стояла позади него, цепляясь за его руку, одетая с головы до ног в красное. Красные кружева, которые показывали больше, чем скрывали, ее большую грудь с твердыми сосками, отсутствие лобковых волос.

Убрав ее руку со своей, Матиас быстро поцеловал ее шею, погружая пальцы в ее спутанные волосы. После того, как он отпустил ее, ведьма ушла с явным нежеланием.

— Мисс Рион, вы составили компанию мистеру Рикарду?

Сабэль ощетинилась. То, что прошло между ней и Айсом, не было ничьим делом, особенно Матиаса. Она отвернулась и продолжила свой путь вниз по лестнице.

— Я задал вам вопрос, — огрызнулся он.

Она отказалась дать ему ответ.

— Вы дали мистеру Рикарду энергию, я полагаю. Так, мисс Рион. Так или иначе, я не верю, что ваш брат одобрит вашу связь.

Сабэль сжала кулаки и прикусила губу. И спустилась на следующую ступеньку.

Матиас промчался вниз, пока не встал плечом к плечу с ней.

— Я обидел вас?

Когда она все еще не ответила, он умолял:

— Тысяча извинений, зверушка.

— Я не ваша зверушка, — зарычала она, спускаясь еще на шаг.

— Остановитесь. Посмотрите на меня. Позвольте извиниться.

Сабэль не посмела. Господь знал, чего он действительно добивался.

— Вы опоздаете на вызов.

— У меня есть несколько минут. Позвольте извиниться.

Холодный страх заполнил внутренности Сабэль. Волшебник что-то замышлял, скорее всего, что-то страшное. Все это время она боялась, что он найдет способ навредить Айсу. Теперь увидела, что Айс был достаточно силен, чтобы бороться с этим ублюдком, и Матиас был слишком умен, чтобы рискнуть и сделать что-то хитрое, чтобы Айс мог стоить ему вызова. Вместо этого, имея понятие о том, что он воззвал к ней, Матис знал, что может охотиться на кого-то, кого Айс будет защищать до смерти.

На нее.

Матиас мудро ждал, чтобы пробраться к кольцу вызова, вероятно, ожидая ее. Если бы ей не понадобилось несколько минут, чтобы починить одежду, прежде чем надеть ее… если бы ей не понадобилось несколько минут, чтобы восстановить эмоции после того, как Айс не позволил завершить связь… если бы она даже поверила, что Матиас рискнет причинить ей вред в доме Блэкборна…

— Нет? — съязвил он, бросаясь вниз по лестнице. — Тогда идемте, проведете немного времени с моей… близкой подругой, Реей.

Рея, без сомнения, выполнит только его приказ. Теперь, когда Матиас поймал ее в ловушку, ей придется защищаться и не позволять ему использовать свою безопасность против Айса.

Сабэль сглотнула, проклиная тот факт, что никто не мог телепортироваться в доме или вокруг него на время вызова. Теперь ей нужно придумать план, быстро.

Тяжело сглотнув, она набралась смелости. Каждый шаг к Матиасу стимулировал сжатие тисков вокруг ее живота, еще один стук сердца. Сабэль сжала дрожащую руку за спиной, а затем открыла ее, стоя перед злым волшебником. У нее был один шанс, и она должна молиться, чтобы ее способности не подвели сейчас.

Сабэль осторожно потянулась к Матиасу. Ее рука была в дюйме от него, и она подошла ближе…

Внезапно она почувствовала толчок, ударивший в грудь. Заклинание тянуло боль вверх и вниз по спине, отдаваясь в ноги, руки. Затем ее конечности застыли. За ними последовало все тело, кроме легких и сердца. Матиас держал ее полностью неподвижной. И он засмеялся.

— Я знаю, что ты наполовину сирена, дорогая. Ты, правда, думала, что я позволю твоему прикосновению повлиять на меня? Очень жаль, но нет. Я должен убить Айса, а ты поможешь мне. А теперь будь милой и проведи немного времени с Реей, — протянул Матиас. — Я настаиваю.

Глава 18

Айс просканировал разрушенные зимой сады Блэкборна. Ветвистые деревья, лишенные листьев, едва отметил. Брэм держал меч, и пустое кольцо вызова полыхало перед его разумом.

— Где Матиас?

Он подошел к лидеру Братства Судного Дня.

Брэм осмотрел его сверху вниз, а затем зарычал:

— Ты бы не смог собрать эту ослепительную энергию самостоятельно. Где, черт возьми, моя сестра?

Сопротивляясь желанию опустить голову или извиниться, Айс встретил синий убийственный взгляд Брэма.

— Я люблю Сабэль и заявил о своих намерениях очень ясно.

Брэм стиснул зубы.

— Было необходимо выставлять ее напоказ так публично?

— Она настояла на том, чтобы прийти ко мне, и отмахнулась от моего отказа. Ты знаешь, твоя сестра может быть очень решительной.

Глядя на Айса в течение долгого, некомфортного момента, Брэм, наконец, выругался:

— Не прикасайся к Сабэль снова.

— Она взрослая ведьма, — утверждал Айс. — Она уже не пятилетка, нуждающаяся в твоем руководстве. Она любит тебя. Но я знаю Сабэль, и ты тоже должен знать. Она сделает свой собственный выбор, и все, что ты или я скажем, не имеет большого влияния.

Глядя на зимнюю бурую траву, Брэм так сильно сжал челюсть, что Айс задумался, не сломается ли та.

— До тех пор, пока ты не выиграешь место в Совете, этот разговор окончен. Тогда, если она действительно выберет тебя…

С проклятием Брэм всунул меч к нему.

— Забери. Какого черта ты собираешься с этим делать?

— Я думаю, что нашел способ удержать Матиаса от места в Совете. Это может даже убить его.

Это изменило позу Брэма.

— Действительно?

— Черное облако, проходящее через меня, подало мне идею…

— Да. Как ты с ним справился?

Айс пожал плечами, тщательно подбирая слова.

— Почему-то оно меня не выбрало.

— Потому что ты не восприимчив к тьме? Это то, на что намекал Матиас.

Потому что Айс не жил ради амбиций и жадности, не желал чьей-либо пары, не убивал ради спорта… в его душе не было ничего, что могло искушать его на зло. С другой стороны, Брэм всегда был безжалостно амбициозен, но, будучи окутанным черным облаком, он не скрыл этого. Теперь амбиции управляли почти каждой его мыслью и делом.

Вместо того чтобы признать это и начать спор, Айс посмотрел на сады Блэкборна.

— Матиас не вернулся с перерыва?

— Нет, — подтвердил Брэм. — И у него меньше двух минут, или он проиграет схватку.

Кровь Айса застыла. Матиас все еще был в доме… как и Сабэль. Две минуты — это недолго, но столкнувшись с адептом смерти, это была вечность. Была только одна причина, по которой Матиас не появился в кольце вызова: он похитил Сабэль.

Снова бросив меч Брэму, Айс помчался с бешеной скоростью к дому. Внезапно Брэм оказался рядом с ним, меч остался прислоненным к невидимым стенам кольца вызова.

— Возвращайся на вызов, или проиграешь, — приказал Брэм.

— Если это означает, что Матиас вредит Сабэль, мне все равно!

— Она моя сестра. Я найду ее!

— И пара моего сердца. Если бы Эмма была здесь, ты бы позволил Матиасу приблизиться к ней?

— Ублюдок.

Айс не был уверен, кого Брэм имел в виду — его или Матиаса, и ему было все равно. Он первым добрался до задней двери и распахнул ее. Как только он приготовился войти, вышел Матиас.

— Куда-то собрался? — спросил тот. — Вызов скоро возобновится? Или ты признаешь поражение?

Прищурившись на безжалостного волшебника, Айс пристально посмотрел на него.

— Почему ты опаздываешь?

— Одна минута! — оповестил Блэкборн.

— Не опаздываю, — Матиас улыбнулся. — Просто держал Рею занятой как можно дольше.

Образ Матиаса, высвобождающего злобную страсть на ведьме, заставил Айса почувствовать тошноту. Он с нетерпением желал спросить у Матиаса, видел ли тот Сабэль и не причинил ли вред, но не хотел давать злодею никаких идей в том случае, если Сабэль просто отдыхала и не торопилась одеваться. На нее не похоже, чтобы она отказалась наблюдать предстоящий этап схватки, но, возможно, не позволив ей завершить клятву, он сделал ей больно намного больше, чем думал.

— Поговорим, Рикард, прежде чем начнем снова? — спросил Матиас с идеальной вежливостью, из-за которой Айсу хотелось раскрошить зубы.

— Нам не о чем говорить.

Матиас схватил его за руку.

— На самом деле есть.

Брэм посмотрел на Матиаса.

— Какого черта ты хочешь?

— Поговорить с Рикардом наедине, как волшебник с волшебником.

«Что-то здесь не так», — подумал Айс. Очень неправильно. И это было связано с Сабэль. Уверенность вонзила когти в живот Айса. Он проглотил страх, отмахнулся от Матиаса, затем повернулся к Брэму. Они долго смотрели друг на друга. Независимо от их вражды, Сабэль была жизненно важна для обоих. В этом молчаливом обмене Брэм согласился поискать ее, пока Айс общался с Матиасом.

Когда Брэм бросился в величественное поместье, Айс наблюдал, боясь ядовитых когтей, запущенных в его кишки.

Он повернулся к Матиасу.

— Мы сейчас одни. Говори и продолжим.

— Возвращайтесь к кольцу вызова, пожалуйста.

Айс понимал желание убивать снова и снова, но сдерживал его ради Сабэль, когда заползал в кольцо. Он схватил меч, успокоенный его весом в руках.

Матиас бросил взгляд на человеческое оружие и понизил голос до бормотания, наполненное злым ликованием.

— Я предполагаю, что у тебя есть чувства к этой прекрасной маленькой сирене, к которой ты воззвал, и если хочешь снова увидеть ее живой, ты проиграешь схватку, как только Блэкборн возобновит ее.

Айс замер, желание убивать заморозило его тело. Он угрожающе поднял меч.

— Какого хрена ты с ней сделал?

— Ничего, — он улыбнулся. — Пока. Если ты хочешь, чтобы так и оставалось, ты окажешься от битвы. Если нет…

Он пожал плечами:

— Скажем так, Гайлин наслаждалась моей компании гораздо больше, чем будет мисс Рион.

Образ тела Гайлин, искривленного и сломанного, окружил волшебника, и Айс оттолкнул его. Он не мог думать о прошлом, если хотел иметь будущее.

Сжимая меч, Айс пальцами сдавил рукоять. Вены выступали на руках. Его нрав вспыхнул, пока он не стал слышать ничего вокруг, кроме пульса в ушах. Он едва сдерживал желание убить Матиаса. Он сделал это только потому, что должен был знать, что этот ублюдок сделал с Сабэль.

— Она все еще здесь, в доме Блэкборна, так как никто не может телепортироваться. И если тебе удалось это, тебя дисквалифицируют.

— Перестань гадать, как дурак, и соглашайся. У тебя меньше тридцати секунд, чтобы решить ее судьбу. Если ты не ответишь мне раньше, чем Блэкборн возобновит вызов, она умрет, прежде чем ты сможешь покинуть кольцо, чтобы спасти ее, и прежде, чем Брэм сможет спасти ее.

Это означало, что Рея держала Сабэль в плену в доме и, вероятно, получила инструкции убить ее по сигналу Матиаса.

Боже мой, мог ли Брэм найти Сабэль? Как он мог спасти ее?

Айс хотел послать Брэму мысленное послание, но ни один из них не был одарен этой магией. Вместо этого он тайком потянулся за телефоном на талии и позвонил Брэму. Шипящее предупреждение Матиаса остановило его.

— Не будь глупым. Ты проиграл? Решай сейчас.

Все, что мог Айс — это молиться, чтобы Брэм вскоре обнаружил Сабэль. До тех пор… он был в ловушке. Черт побери.

Но ничто не имело значения больше, чем безопасность Сабэль.

Он закрыл глаза. Согласие означало, что он не только лишится места в Совете, но и откажется от Сабэль и мести за любимую сестру, чтобы она смогла, наконец, упокоиться с миром после двух долгих столетий. Но Гайлин бы не хотела, чтобы Айс рисковал из-за ее памяти. Она была бы рада увидеть его влюбленным.

Мало пользы это принесло ему. Он по глупости оставил Сабэль наверху, полагая, что Матиас воспользуется возможностью посплетничать с Блэкборном и продвинуть свои политические стремления, а не похитить сестру члена Совета перед их носами.

Каким наивным он был.

Он будет платить за свою глупость всю оставшуюся жизнь. Но Айс не заслужит Сабэль, если не сможет выиграть битву, и он бы проиграл десять раз, если бы это означало спасение ее жизни.

Пожалуйста, Боже, пусть она будет в безопасности. Даже если Сабэль ненавидела его за то, что он не защитил ее. Даже если Брэм не позволит ему снова с ней поговорить. Просто знать, что она жива и здорова, было достаточно для него.

Айс не колебался.

— Я проиграю.

— Очень хорошо, — мягко похвалил Матиас. — Действительно, очень хорошо. После того, как ты уступишь мне вызов, я уйду с Реей и мисс Рион. Мне нужен еще один предмет от тебя, прежде чем я верну твою возлюбленную — Дневник Апокалипсиса. В полночь встретимся в Гайд-парке, ты будешь с дневником. Я обменяю книгу на Сабэль.

Эти слова ударили Айса, как полет в кирпичную стену. Это то, что Матиас искал все это время, не власти, которую должен будет разделить с шестью другими, но безграничную силу, чтобы уничтожить или поработить магический мир по своему желанию.

Черт побери.

Матиас нашел способ использовать Дневник Апокалипсиса?

Злой волшебник узнал, заключив в тюрьму пару Кейдена, Сидни, и украв книгу, что только женщина могла писать в дневнике Апокалипсиса. Рея, шлюха Матиаса, однажды держала книгу и наложила на нее заклинание отслеживания, которое почти убило Айса и Сабэль после того, как Матиас вторгся в дом Брэма. Но, если Рея знала, как им пользоваться, почему не использовала? Волшебник был разным, но не глупым. Он должен знать, что ему нужна очень сильная ведьма, чтобы манипулировать книгой и выполнять трюки, которые требовал Матиас.

Какая ведьма сильнее внучки Мерлина?

— Вы оба здесь, — заметил Блэкборн, его взгляд метался между ними, когда он вошел в кольцо вызова. — Отлично.

Внезапно Айс понял две вещи: во-первых, Матиас заставит Сабэль использовать дневник, чтобы воплотить свои извращенные амбиции, дабы править и порабощать магический мир силой, а когда она откажется, он убьет ее. Жестоко. Во-вторых, он никогда не предоставит Матиасу такой шанс. Айс молился, чтобы Сабэль использовала свой ум, чтобы вырваться на свободу, или чтобы Брэм спас ее, прежде чем Матиас подаст сигнал Рее уничтожить любимую.

— Мы здесь, — подтвердил Матиас. — Пора?

— Вызов официально возобновился! — подтвердил Блэкборн.

— Во-первых, у Рикарда есть что сказать.

Сжимая крепко меч одной рукой, ожидая пока ярость уляжется до определенного уровня, Айс обратился к Блэкборну:

— Действительно, есть.

Старый волшебник наморщил длинный тонкий нос.

— И что это, Рикард?

— Извините меня, сэр.

Айс повернулся к Матиасу.

— Да пошел ты.

С боевым криком Айс поднял палочку. Глаза Матиаса расширились в неверии. Он выругался и поднял свою собственную палочку. Единственный шанс. Один отвлекающий маневр. Одна возможность остановить Матиаса и его коварный план с Сабэль, возможно, даже убить испорченного ублюдка. Он должен заставить это сработать.

Прежде чем Матиас смог наложить заклинание на кончик своей палочки, Айс поднял руку, которая держала меч, покрытый его неподкупной кровью.

В мгновение ока, благодаря изнурительным тренировкам Маррока, Айс пронзил живот Матиаса. Он погрузил глубоко, повернул лезвие и вырвал его.

— Это за Гайлин, ты, чертов псих. Ты жестоко лишил ее невинности и украл ее жизнь. Так что я разрежу тебя на мелкие кусочки, плюну в открытые раны и позволю тебе гнить, пока личинки не поглотят тебя.

Затем Айс снова пырнул мечом Матиаса и движением запястья разрезал ему живот.

— А это за то, что угрожаешь Сабэль. Лучше не трогай ее пальцем, иначе смерть тебе не покажется спасением.

Матиас упал на колени и обеими руками схватился за живот. Доброта, покрывающая меч, разрушала тело Матиаса. Без сомнения, ублюдок пытался исцелиться, но усилия быстро истощали его энергию. Без нее исцеление быстрее человека было бы невозможно. Кровь сочилась из его ран так же быстро, как она покинула его лицо. Он упал с открытым ртом. Дрожа, он поднял оружие и посмотрел на Айса обвиняющим взглядом.

— Ты сказал… — задохнулся он, — уступишь.

— Я солгал, как и ты. Ты похитил Сабэль и никогда не собирался отпускать ее. Ты намеревался использовать ее, чтобы управлять дневником Апокалипсиса, а затем убить.

— В конце концов, это не так глупо, — прошипел Матиас.

— Но уже слишком поздно.

— Что ты такое говоришь? — вмешался Блэкборн. — Мистер д'Арк похитил мисс Рион?

— Заложница где-то в вашем доме в этот момент.

И Айс никогда не был так благодарен, что волшебник заблокировал собственность от телепортации, иначе Сабэль уже исчезла бы навсегда.

Айс уронил меч и побежал к двери силового поля. Он должен найти Сабэль, теперь в случае, если Рея увидит Матиаса через окно, то навредит Сабэль в отместку.

Блэкборн закричал:

— Подожди! Если ты покинешь поле вызова до того, как я объявлю победителя или кто-то проиграет, мистер д'Арк победит по умолчанию.

Черт! Правила. Ему все равно. Сабэль важнее.

— Нет! — Тайнан крикнул прямо за кольцом. — Останься. Мы с Брэмом найдем ее.

— Она может быть в опасности…

— Но все, над чем мы работали, будет потеряно, если ты выйдешь за пределы этого кольца. Я положу конец опасности для Сабэль. Прикончи его.

Тайнан кивнул на Матиаса.

Как бы ему ни нравилось спешить на помощь Сабэль, позволив Матиасу занять место в Совете, он даст ему больше сил причинить ей боль. Его терпение было на пределе, но он кивнул Тайнану, а затем сосредоточился на возможности убедиться, что Матиас никогда больше никого не напугает и не причинит вреда. Время нести смерть.

Тайнан обратился к Блэкборну.

— Уберите телепортационный блок. Я должен добраться до ведьмы Матиаса как можно скорее. Мне нужен элемент неожиданности.

Если он еще не потерял его.

Вздохнув, Блэкборн вытащил палочку из пальто, а затем совершил ей драматическую волну.

— Блок удален снаружи дома, за исключением кольца вызова.

«Отлично», — подумал Айс.

Подняв меч, Айс присел перед Матиасом и прижал клинок к задней стороне шеи.

— Как чувствуется чистосердечная кровь, просочившаяся в твои раны? Как тебе нравится очарование добра?

Матиас закричал в чистой агонии. Айс сопротивлялся желанию вздрогнуть. Вместо этого он отметил, что Матиас стал бледнее. Он кашлял кровью. Айс подозревал, что его собственная кровь, смешанная с чарами, послужит своего рода ядом для тела Матиаса, который может убить его.

Но для лучшего эффекта, он пытался отрезать голову Матиасу. В девяносто девяти процентах случаев волшебник погибал навсегда.

Рука Айса с мечом, прижатым к шее злого волшебника, задрожала.

— Я собираюсь убедиться, что ты больше никому не причинишь вреда.

— Как ты любишь говорить: «Да пошел ты».

Матиас подполз к двери кольца вызова.

— Остановите его!

Блэкборн пожал плечами.

— Пока никто не уступил и не выиграл этот вызов, я не могу вмешиваться.

Еще больше дурацких правил. Неужели советникам нечем заниматься весь день, кроме как выдумывать их?

Отбросив все мысли, Айс прыгнул на Матиаса. Другой волшебник схватился за живот, когда почти вылез из невидимой двери. Айс вцепился в его лодыжку, прежде чем Матиас смог вырваться из кольца вызова.

— Нет, чертов ублюдок. Это борьба до конца. До самой смерти. Давайте покончим с этим. Почему ты никак не сдохнешь?

— Ты первый, — огрызнулся Матиас, пытаясь вырвать ногу из захвата Айса.

Тот не собирался отпускать.

Блэкборн поцокал языком и закудахтал, наблюдая с большой озабоченностью. Айс проигнорировал его и сосредоточился на Матиасе, используя каждую мышцу в теле, чтобы затянуть другого волшебника обратно в кольцо вызова, дюйм за дюймом.

Взревев, Матиас посмотрел на Айса через плечо, затем вскочил, прижал Айса к полу. Безумный волшебник сжал его плечи в сокрушительной хватке и прижался лбом ко лбу Айса.

Черт. Когда Матиас задышал ему в лицо, внутренности Айса скрутило. Мгновенно его энергия начала истощаться, выплескиваясь отовсюду, где прикасался Матиас. Айс схватил меч и, приложив огромные усилия, снова обрушил его на спину Матиаса. Другой волшебник взбрыкнул и зарычал, но не отпустил.

Прежде чем Айс смог поднять меч и ударить его снова, Матиас прорвался в его голову, создал ментальную связь и наполнил ту изображениями Гайлин. Раньше Айс разделял связь с другими и знал, что это было истинное воспоминание, которое только Матиас может вложить в его голову. Гайлин голая, окровавленная и молящая о помощи. Умолющая Айса спасти ее.

Вид был достаточно ужасный, но слова… сокрушительны. Айс закричал, когда увидел, как Матиас двигался между бедер Гайлин, как она плакала, привязанная к грязной постели, побритая, заклейменная. Анарки стояли позади него, все надеялись на очередь, прежде чем девушка умрет. Слишком молодая, чтобы использовать собственную магию, и слишком неопытная в такого рода насилии, она рыдала.

Айс слышал, как она звала его снова и снова. Звуки разорвали его душу. Ее осколки пылали чувством вины, ярости и стыда. Когда его любимая сестра нуждалась в нем, он не мог спасти ее. Даже сейчас он не мог собрать силы, чтобы снова ударить Матиаса.

Видения продолжались, и другой волшебник опустился на колени перед Гайлин. Ее рыдания усилились. Она знала, что Матиас планировал расправиться с ней, и умоляла о пощаде. Матиас только рассмеялся и наблюдал за резней.

— Ты готов умереть, умоляя так же, как твоя сестра? — насмехался Матиас, подняв палочку.

Видение отступило. Болезненное, ужасное, извращенное прошлое, да. Но это было написано. Сделано. И он ничего не мог сделать, чтобы изменить это. Будущее… на которое он может повлиять. Он никогда не вернет Гайлин обратно. Но будущее могло быть наполнено яркими днями, если сосредоточиться на нем, на Сабэль, на избавлении и устранении Матиаса.

Айс глубоко вздохнул, копнул глубоко внутри себя, затем отдернул тело от другого волшебника, решив разорвать физическую связь, истощающую его, и остановить преследующие образы, отравляющие голову. Мускулы вопили, он поднял и ударил Матиаса в плечо мечом, измазанным в доброй крови и чарах, снова, и волшебник завыл.

— Убить тебя — это клятва, которую я давным-давно дал, — зарычал Айс. — Сегодня я исполню ее.

Снова вырвав меч из плоти Матиаса, Айс взревел: боль пробивалась сквозь каждую мышцу, колени еще дрожали, он все еще пытался вытолкнуть из головы тревожные, ужасные видения Гайлин. Слаб. Он так чертовски слаб. Зрение поплыло, двоилось в глазах, и его начало мутить. Он взмахнул мечом над Матиасом, который шатался, опираясь на руки и колени под ним, обильно истекая кровью на полу кольца вызова. Тело волшебника вздымалось, раскачивалось, и его рвало, пока яд добра пробивался сквозь его испорченную кровь.

Было два Матиаса из-за размытости зрения Айса, запах крови и блевотины почти лишил его собственного обеда. Но он сдерживал злого волшебника. Один хороший удар мечом по шее Матиаса — и Айс мог оставить прошлое в покое, спасти Сабэль и магический мир.

Поклявшись прикончить Матиаса за Гайлин и Сабэль, для всего магического мира, Айс бесконтрольно дрожал; татуировка на бицепсе пульсировала, когда он поднял меч. С последним боевым криком он опустил его.

Глава 19

Сабэль сжала перед собой связанные волшебством руки и уставилась в окно на пустое поле, граничащее с землями Блэкборна. Тошнота и холодный страх соперничали за контроль над ее желудком. К настоящему времени Айс знал, что ведьма Матиаса, Рея, держала ее в плену. Это был только вопрос времени, когда злой волшебник использует этот факт против него, заставляя Айса сделать что-то немыслимое, например, сдаться… или позволить себе быть убитым. Сабэль видела все это в мыслях Реи.

Ничего не произойдет! Она отказалась это допустить.

Нервы сжимали ее внутренности в жестоких тисках, и она заламывала пальцы, мысли мчались. Она должна что-то сделать, и быстро. Но что? Сабэль бросила взгляд на Рею. Одетая как готическая модель Виктории Сикрет, ведьма породила в ней как ярость, так и жалость. Она помогала Матиасу в действиях, которые в конечном итоге порабощали и убивали множество ведьм и волшебников… и она, похоже, не понимала этого факта.

— Еще немного, — похвасталась Рея. — И самый сильный, опытный волшебник во всем магическом мире будет моим.

Ведьма была бестолковой. Матиас никогда не был бы исключительно ее. Хотя грудь Реи была в опасности, чтобы выпасть из ее очень короткого топа, а ее прозрачные трусики показывали пышное женское тело, Матиас говорил с ведьмой, как будто она не имела никакого значения. Он просто использовал ее. И когда он закончит, то отбросит, возможно, в своей обычной манере.

Но проблемы Реи не волновали Сабэль. Прямо сейчас ей нужно освободиться. Побег другой ведьмы возможен, но как только Матиас вернется, ее гибель, вероятно, будет предопределена, наверняка после того, как будет убит Айс.

Думай! Глупо верить, что Матиас не будет достаточно нагл, чтобы похитить ее под крышей Блэкборна. Ее ошибка, но она не могла позволить себе плакать. Она должна разработать план спасения.

Со связанными руками и спрятанной палочкой колдовать было невозможно. Она уже пробовала уговорить Рею, но та была отвратительно верна садисту, с которым трахалась. Это действительно не оставило Сабэль выбора, кроме обмана.

И у неё не было проблем с этим.

— Конечно. Меня больше беспокоит тот факт, что Матиас так крепко связал мне руки, что я могу их лишиться, если ты не ослабишь его магию.

— Ты пытаешься меня обмануть, — обвинила Рея, подозрительно прищурившись.

Хм. Значит, она не была глупой.

— Если ты не веришь мне, подойди и сама проверь узы.

Ведьма должна прикоснуться к ней, так как узы были невидимыми. Или она просто ослабит их. В любом случае Сабэль выиграет.

— Матиас сказал, что я не должна прикасаться к тебе, так что я не буду. Кроме того, почему меня должно волновать, что ты потеряешь руки?

— Потому что я нужна Матиасу, чтобы писать в дневнике Апокалипсиса, так? Как я могу сделать это без рук?

Сабэль сделала полную смысла паузу.

— Интересно, останется ли Матиас твоим волшебником, если он пошел на все, чтобы похитить внучку Мерлина, а ты позволила ей стать бесполезной.

Глаза Реи широко распахнулись. Мысли, переходящие в ее сознание, подсказали Сабэль, что она попала в цель. Вероятно, к тому времени, когда она досчитает до пяти, другая ведьма ослабит ее путы. Один, два, три…

— Никаких шуточек, — предупредила Рея, сделав рывок, когда схватила ее запястья.

Попалась. Как только руки женщины коснулись ее, Сабэль послала волны сострадания, пронизанные отвращением за то, что держала пленника. Глаза Реи стали стеклянными, и что-то мягкое прошло по ее лицу. Сопротивляясь желанию дотронуться до пальцев ног, Сабэль ждала, когда ее магия сирены сделает свой трюк… и надеялась, что она сможет вовремя убежать, чтобы спасти Айса от чего-то глупо благородного, что будет стоить им всего.

Клинок Айса распорол пустоту.

Он моргнул. Снова моргнул, отчаянно пытаясь прояснить зрение. Айс вытер пот и слезы с глаз, когда, шатаясь, молился о силе.

Как раз вовремя, чтобы увидеть, как Матиас выползает по бурой траве за пределы кольца вызова. Волшебник бросил на него взгляд чистой ненависти… затем исчез.

— Куда он исчез, черт возьми? — спросил Спенсер с обеспокоенным хмурым взглядом на лице. — Телепортировался.

Ярость затмила глаза Айса. Боль поражения сжала грудь, угрожая задушить его. Он пытался. Он разочаровал себя, Сабэль, Гайлин. Магический мир. Он потер ладонями глаза, пытаясь снова очистить взор, но знал, что как только отведет руки, Матиаса все равно не окажется.

Айс сдержал проклятия и крик. Вместо этого он вскочил на ноги. Он должен продолжать двигаться. Даже если Сабэль никогда больше не заговорит с ним, даже если она посчитает его недостойным, он должен спасти ее.

Когда он двинулся покинуть кольцо вызова, Блэкборн остановил его за руку.

— Ты жив.

Едва. И Блэкборн заморгал, будто пораженный последними событиями.

— Конечно. Я должен…

Он снова потер ладонями глаза, стараясь восстановить зрение, и вздохнул.

— Найти Сабэль. Этот ублюдок, которого вы поддерживали, сбежал и угрожал убить ее.

Остальные члены Совета нахмурились.

— Ее брат и О'Ши в доме, мне кажется, они сами разберутся. Прежде чем ты присоединишься к ним, у нас с тобой осталось одно дело. Поскольку мистер д'Арк телепортировался во время соревнования, я объявляю тебя победителем. Соответственно, ты теперь следующий член магического Совета со всеми привилегиями и правами…

У Айса не было времени на пышные церемонии.

— Подожди. Куда ты? — Блэкборн окрикнул его в спину.

Переставляя ноги одна за другой, Айс поплелся к дому.

— Мне сейчас плевать на все, кроме одного — найти Сабэль.

Находясь на полпути через двор, он едва мог дышать.

— Айс?

Боже, голос ангела, как у Сабэль. Зрение Айса размылось еще больше. Должно быть, потому, что, несмотря на то, что его голова весила тысячу фунтов, ему удалось осмотреть двор и увидеть ее, рванувшую через заднюю дверь, с Тайнаном и Брэмом на буксире, сжимающим испуганную Рею.

Айс подбежал к Сабэль, и она встретила его на полпути, он использовал последние силы, чтобы поднять руки и схватить ее за плечи.

Она здесь. Действительно здесь. Невредимая.

— Ты в безопасности.

И хотя Матиас сбежал нечестным путем, в этот момент Айс почувствовал просто облегчение. Гнев на себя придет достаточно скоро.

— Ты победил!

Голос Сабэль дрожал, когда она обняла его.

Айс пошатнулся от силы ее объятий.

— Твоя безопасность… это все, что имеет значение.

Сабэль посмотрела на него, голубые глаза сияли любовью.

— Я одолела Рею способностями сирены, после того как Матиас покинул нас. Это заняло несколько минут, но я уговорила ее отпустить меня. Брэм и Тайнан нашли нас несколько минут назад.

Умно, как всегда. Айс цеплялся за то, что она была невредима, пока впитывал великолепие ее румяного лица. Нет зрелища прекраснее. И она заслуживала большего, чем он мог ей дать.

Опустившись на одно колено, он склонил голову.

— Я не справился. Извини.

Его зрение размылось сильнее, на этот раз от слез. Он был дураком, что предположил, что был достаточно хорош для нее, и сегодня доказал, что не достоин быть ее парой.

— Не справился?

Она прикоснулась к его плечу и подняла подбородок, чтобы встретить взгляд.

— Айс, ты выиграл! Ты победил Матиаса. Ты член Совета. Ты храбро сражался…

— Он сбежал живым. Я поклялся… убить его. Не преуспел.

Айс покачивался в попытке встать, опираясь о землю одной рукой, чтобы оставаться в вертикальном положении. Он не мог, не хотел вырубиться. Даже если он не заслуживает Сабэль, он уйдет отсюда на двух ногах, как мужчина.

— Никто не ожидал, что ты убьешь его, лишь просто выиграешь. И ты сделал это.

Она опустилась перед ним на колени, и вскоре он утонул в голубом небе и заботе.

Айс закрыл глаза. Он не заслуживал ее.

— Недостаточно.

Айс вздохнул и сосредоточился так сильно, что его голова начала пульсировать. Но он должен сказать это в полном предложении, отказываясь смущать себя больше.

— Я недостоин тебя. Я буду любить тебя всегда. Будь счастлива. Этого достаточно для меня.

Головокружение и тошнота накрыли его, когда он поднялся на ноги и проковылял мимо нее.

— Айсдернус Рикард! — закричала Сабэль ему вслед. — Что за чушь?

Правда. Однажды она это увидит.

Она бросилась за ним и схватила за руку. Ясно, что когда-нибудь, но не сегодня.

— Айс.

Он не может смотреть на нее. Не будет. Если он сделает это, то зароется лицом в ее шею, обнимет и останется так навсегда. Он должен поступить правильно.

— Перестань, Сабэль.

— Перестать что? — возмутилась она.

Айс потерял всякую надежду на будущее из-за этой неудачи и не заслуживал даже смотреть на нее. Но он услышал слезы в ее голосе. Боль ранила его сердце, и он закрыл глаза. Напряжение, необходимо еще несколько минут. Затем он сможет найти уединение, ухватиться за свою неудачу, оплакать потерю любимой и попытаться выяснить, как жить без нее.

— Думать обо мне. Найди того, кто заслуживает тебя.

Опять он прошел мимо нее, отходя от кольца вызова, старейшин Совета и женщины, которую любил больше, чем свою собственную жизнь

— Я уже нашла мужчину, который заслуживает меня, Айсдернус. С сердцем воина и бескорыстной любовью, которую я никогда не знала. Пожалуйста. Когда я становлюсь частью тебя, ты становишься частью меня.

— Нет, — застонал он.

Каждое ее слово было бальзамом для его души, но он заставлял себя идти.

И все же она продолжала говорить слова, которые он так хотел услышать.

— Я буду честной, доброй и верной. Я прислушалась к твоему Зову. Это тебя я ищу. С этого момента для меня нет другого, кроме…

— Сабэль, нет.

— Кому говорят! — Блэкборн закричал ему в след. — Остановись!

Айс не ответил. Он просто переставлял одну ногу за другой, сад расплывался, а перед глазами теперь уже не двоилось, а троилось. Он подошел к углу дома и бросил последний взгляд через плечо. Блэкборн нахмурился. Брэм и Тайнан стояли молча, как бы нечаянно или не желая вмешиваться. Сабэль смотрела на него так, словно он разбил ей сердце. Тот факт, что он видел три ее лица, только усиливал его боль. Выражение, наполненное болью и смятением, сильно ранило его. Она будет двигаться дальше, как и должна. Должна. Но ее заплаканное лицо будет преследовать его всегда.

— Мы не закончили, — крикнул Блэкборн.

Айс сделал глубокий вдох. Еще несколько шагов, потом он сможет сесть, отдохнуть, пока не найдет силы телепортироваться домой. Но когда он поставил ногу в пожухшую траву, его колено подвернулось.

— Рикард! Куда ты?

По-видимому, Айс подумал, что сила тяжести и бессознательное состояние одолели его, и упал.

На следующее утро Сабэль ходила по пещерам Айса с зеркалом в руке. Ей еще предстояло увидеть упрямого воина. После того, как он рухнул у Блэкборна, Брэм и Тайнан унесли его в дом старшего советника. Тайнан остался с Айсом, а брат сопроводил ее сюда. Независимо от того, сколько бы она н протестовала и не ругалась, Брэм настоял, чтобы она ушла.

В конце концов, она не была парой Айса, и Тайнан лучше подготовлен, чтобы следить за Айсом в случае, если Анарки нападут от имени Матиаса. Хотя Сабэль была уверена, что коварный волшебник сильно ранен и никому не навредит, по крайней мере, на данный момент.

— Ты нашла зеркало, Сабэль? — выкрикнул Кейден из коридора, сделанного из темного камня.

Вздохнув, она последовала на звук голоса. В одной из больших комнат она нашла Кейдена, обнимающего свою пару, пока та едва уловимыми касаниями красила губы помадой. Они выглядели такими счастливыми, такими уверенными в своей любви друг к другу. Сабэль знала, что их путь к счастью был нелегким. Но ее сердце билось от боли и зависти. Она хотела этого с Айсом, у нее не было никаких сомнений в том, что она любит его и что он любит ее. Это чушь, что нужно заслужить ее. Возможно, это было правдой в голове Брэма, но Сабэль все равно. Она жила не для того, чтобы угодить брату. Она хотела жить, чтобы угодить мужчине, которого любила.

Плохо, что он избегал ее. Благородный волшебник, будь он проклят.

— Вот, — она подняла зеркало, чтобы Кейден увидел, а затем повернулась к его паре. — Готова?

— Конечно. Что-нибудь слышно от остальных?

Как бы ей от этого ни было больно, да.

— Брэм звонил несколько минут назад. Все сделано. Официально.

Айс стал членом Совета. У Брэма не было причин вставать между ней и Айсом, да и Сабэль не позволила бы. Но мужчина все равно не стал бы с ней разговаривать.

— Тогда пойдем.

Сабэль кивнула. Какими бы ни были у нее проблемы, магическому миру нужно знать обо всех изменениях и опасностях, происходящих вокруг них. Как бы она ни была разочарована и несчастна, она была рада возможности служить своему народу.

— Обязательно включи и эту новость.

Сабэль передала Сидни клочок бумаги, на котором она набросала заметки Брэма.

Сидни прочитала их, ее глаза расширялись с каждым словом.

— Правда?

— Конечно.

Сабэль слегка улыбнулся. Участие Айса уже изменило ситуацию, и она не могла гордиться больше.

Несколько мгновений спустя Сабэль поставила зеркало перед Сидни, а затем произнесла заклинание, что позволило ей транслировать желаемое по всему магическому миру. Они подождали несколько минут, позволив зеркалу в каждом доме волшебников привлечь своих владельцев к магической поверхности.

— Добрый вечер, магический мир. Я Сидни Блэр-МакТавиш с последними новостями. Сегодня Айсдернус Рикард, первый Лишенный, вступивший в Совет за последние пять сотен лет, был приведен к присяге, заменив покойного Томаса МакКинета. Рикард победил Матиаса Д'Арка в одобренном Советом вызове. Он занимает свое место рядом с другим новым членом Совета, Тайнаном О'Ши, который заменяет своего покойного деда Клифдена.

— Также в новостях: новый Совет собрался сегодня в доме Карлайла Блэкборна. После жарких дебатов его члены издали свой первый коллективный указ, осуждающий возвращение Матиаса Д'Арка и продолжающееся насилие в отношении Избранныз, в частности, женщин. Указ, предложенный новым членом Совета Рикардом, прошел с небольшим отрывом.

— Рикард выступил с первым публичным заявлением после голосования:

«Это делает Матиаса врагом номер один. Его действия, включая изнасилование и убийство многих женщин, в том числе моей сестры, а также убийство моего предшественника МакКинета, доказывают, что он самый страшный и отвратительный волшебник в магическом мире. Мы поймаем его и свершим правосудие.»

— Я представлю вам больше деталей по мере их появления. До тех пор берегите свои дома и семьи. Д'Арка следует считать очень опасным. Это все новости на данный момент. Это Сидни Блэр-МакТавиш. Хорошего вечера, магический мир.

Кивнув, Сабэль опустила зеркало.

— Хорошая работа.

— Лучшая, Искорка.

Кейден поцеловал ее в щеку, похоже, что он хотел бы сделать намного больше со своей парой.

— Всегда к вашим услугам.

Покраснев, Сидни убрала прядь рыжих волос за ухо.

— Я надеюсь, что твой Айс и другие поймают его в ближайшее время.

Ее Айс? Как бы Сабэль хотела, чтобы это было правдой. Но нет смысла изливать душу Сидни или кому-либо еще. Никто не мог вдолбить здравый смысл в такого упрямого воина, как Айс. Как только волшебник вернулся…

Она вздохнула, возле главной двери пещеры раздался негромкий шум. Появился Брэм, затем Тайнан. Айс последовал за ними, смотря в пол, когда телепортировался, и шел по мраморному залу.

Когда он проходил мимо, то бросил на нее взгляд. Только один. Наполненный сожалением и любовью, раскаянием и жаждой. И усталостью. Тем не менее, он не желал иметь с ней дела. Сабэль хотелось рвать на себе волосы.

— Айс, подожди.

Мольба выскочила, прежде чем она смогла ее остановить.

— Сабэль, нам не о чем говорить.

— Может, тебе и не о чем. У меня, однако, много…

— Не сейчас, Сабэль, — вмешался брат. — У Братьев Судного Дня есть серьезные вопросы для обсуждения. Новые выборы в Совете будут иметь более значительные последствия.

Она прикусила губу, чтобы сдержать разочарование, и ей это едва удалось. Магический мир и будущее, Братья Судного дня и Совет были очень важны. Но, черт возьми, так и ее сердце. Однако Брэм хорошо учил ее на протяжении многих лет. Сначала долг.

Когда она последовала за братом в пещеру Айса с массивным обеденным столом, другие тоже появились. Маррок нежно поцеловал Оливию, затем сел на стул. Кейден прошептал что-то на ушко Сидни, поцеловал ее в лоб. Она улыбнулась, затем пожала Оливии руку. Вместе они отступили к задней части пещеры. Сабэль стояла на своем месте, отказываясь уходить, тогда как Лукан, Тайнан, Брэм, Айс и Герцог устроились на стульях вокруг стола.

Брэм бросил на нее испытующий взгляд. Сабэль встретила его с высоко поднятой головой, скрестив руки на груди.

— Я не уйду, пока не услышу о создании Совета и голосовании по указу.

— Там немного больше, чем Сидни объявила в трансляции. Тайнан и Айс признаны официально, а Матиас теперь в розыске.

Сабэль была уверена, что это часть правды в лучшем случае.

— Кто-нибудь из членов Совета пытался опротестовать посвящение?

— Блэкборн и Спенсер недовольны, но подали в отставку, — ответил Тайнан.

Из-за присутствия Айса. Все так думали, но никто этого не говорил. Зачем беспокоиться, когда правда очевидна? Старейшины Совета были высокомерными ублюдками.

— А Камдэн? — спросила Сабэль.

— Подозрительно тих, — добавил Брэм. — Он тоже может уйти в отставку. Трудно сказать. В любом случае Айс лучший советник, чем все они вместе взятые.

Глаза Сабэль расширились. Ее собственный брат сказал это? Был ли Айс более удобным при голосовании, чтобы протолкнуть планы Брэма? Судя по выражению лица Айса, тот был в равной степени ошеломлен и задавал себе тот же вопрос.

Скрежеща зубами, Брэм огрызнулся.

— Не надо, черт возьми, смотреть на меня, как будто я вырастил третью голову. Айс сильный и храбрый. Я признаю это. Он принесет Совету перспективы, которых ему так не хватало. Вместе с Тайнаном мы совершим значительные дела для магического мира, к которым я давно стремился. Он…

Брэм помолчал, поморщился. Над какими бы словами он ни размышлял, выглядело так, как будто ему было неприятно их признавать.

— У него есть честь. Вчерашний вызов доказал это.

Потрясающе! Это была новая версия Брэма, и он произнес ее не только перед Айсом, но и перед всеми остальными. Она гордилась не только Айсом, но и братом. Они разговорились ранее, и Брэм признался, что после темного облака ему было трудно быть тактичным, когда его планы были под угрозой, амбиции препятствовали. Сегодня он сдерживался и явно боролся со своими примитивными амбициями, теперь едва спрятанными чуть ли не на поверхности. Этим он впечатлил ее и обеспечил мгновенное принятие Айса. Брэму нелегко признать, что он неправ, и, несомненно, это было сложнее после заклинания Матиаса. Но Сабэль точно поняла послание, которое передал брат, и знала, чего это стоило ему. Он одобрил и принял ее выбор пары. Хотя Сабэль не требовалось этого и она привязалась к Айсу независимо от этого, благословение Брэма несло облегчение. Возможно, они никогда больше не будут лучшими друзьями, но они смогут терпеть друг друга. Это было больше, чем то, на что она надеялась.

Теперь, если бы она могла просто заставить Айса понять, что он не только заслужил ее, но и то, что она его любила… Как только этот разговор закончится, она бы это сделала.

— И ты предложил указ? — Сабэль повернулась к Айсу.

Черт возьми, она любила его так сильно, что, глядя на него, ее сердце болело. Особенно когда он просто отвернулся. Затем кивнул.

— Как прошло голосование? Остальные согласились с указом?

Брэм поморщился. Тайнан отвернулся. Айс сжал подлокотники кресла. Ах, это было то, чего они хотели избежать, — обсуждение.

Сабэль постучала носком туфли по каменному полу.

— Вы знаете, я не сдамся, пока кто-нибудь не ответит.

С выдохом Брэм выругался.

— Голоса разделились четыре на три, как сообщила Сидни. Айс, Тайнан, Стерлинг МакТавиш и я поддержали указ. Остальные — против. Ничего удивительного. В первоначальной версии указа содержалось распоряжение, которое позволяло любому из магов убить Матиаса на месте.

Тайнан повернулся к Кейдену и Лукану.

— Вот где твой дядя разделился во мнении с нами. Он не хочет потворствовать тому, что, по его мнению, является убийством среди масс. Он предпочитает, чтобы мы позаботились о Матиасе.

— Мы? — спросила Сабэль.

— Братство Судного Дня, — уточнил Брэм. — Только у нас есть указ убить его. Остальные члены Совета поклялись не ставить никаких других барьеров между нами и смертью Матиаса.

— Это не так уж плохо, не так ли? Разве это не было частью нашей трансляции?

— Что сделает Матиас, если узнает, что может убивать по своему усмотрению в магическом мире, а ведьмам и волшебникам разрешено использовать магию только в защиту себя или своих семей после того, как будет ясно, что Матиас пришел убить их? К тому времени будет слишком поздно. Будет еще больше бойни. Еще больше убийств.

— Дураки безмозглые, — пробормотала она.

— Именно, — согласился Айс, затем снова посмотрел вниз.

Снова Сабэль задалась вопросом, как Айс может видеть себя неподходящим и недостойным. Он сражался с самым злым волшебником тысячелетия и выжил. Он получил место в Совете несмотря на то, что веками был этого лишен. Он сражался и почти умер, но продолжал возвращаться более сильным, чем раньше, полным чести и доблести, которые она так любила в нем. Но он оставался смиренным, стыдливым. Как она могла избрать его и создать с ним будущее, если Айс не мог перестать сосредотачиваться на своих воображаемых неудачах прошлого? Разве он не понимал, что не мог спасти Гайлин? Что никто не ожидал, что он действительно убьет Матиаса в кольце вызова?

— Указ позади, и ничто не может изменить распоряжение, которое нам дали, по крайней мере, на данный момент. Может быть, после достаточного количества невинных смертей другие члены Совета уступят, но до тех пор у нас есть приказ: убить Матиаса.

Брэм посмотрел на всех воинов — Братьев Судного Дня.

— Это миссия, которую мы все разделим.

Брэм вздохнул и кивнул.

— Еще одно дело, о котором мы должны поговорить, это наше временное проживание. Я планирую восстановить свои владения, расширив и улучшив её. Укрепить. Обезопасить. На это потребуется время. С одобрения Айса я бы хотел остаться здесь, пока все не будет завершено.

Это заставило Айса бросить взгляд прямо на Сабэль. Снова тоска и преданность на его лице почти подкосили ее, заставили почувствовать головокружение от желания. Глупый, упрямый человек.

— Я-я… — Айс вздохнул, потом отвернулся. — Я предпочитаю уединение.

Сабэль знала и не верила, что он не хочет ее. Чего Айс не хотел, так это ослабеть и уступить своей потребности в ней. Она улыбнулась. Она не могла позволить ему отделиться от нее. Ни в коем случае Сабэль не позволит ему снова помешать ей говорить о Клятве. В тот момент, когда дело будет сделано, она собиралась сделать все, что должна, чтобы заставить его образумиться.

— Как и я, — сказал Брэм. — Но посмотри на остальных. У кого среди нас есть место, настолько хорошо скрытое, достаточно удаленное, чтобы быть тайным, с подземельями и надлежащими средствами защиты?

Айс, по-видимому, перебрал мысленно контрольный список. Он повернулся к Герцогу.

— Что насчет твоего дома? Он большой и старый, поэтому, вероятно, оснащен подземельями. Ты поставил защиту вокруг него, и мы могли бы добавить другую…

— И в нем есть, по крайней мере, двадцать человек под ногами все время. Хочешь скрывать от них свою магию круглосуточно? Или объяснить им магию?

— Ты мог бы дать человеческим слугам немного свободного времени.

— Месяцы? Годы? Кроме того, слуги — не единственная отговорка. Не забывай, мой сводный брат и его невеста — люди.

Кейден нахмурился.

— Они не знают, кто ты такой?

Герцог сделал паузу, прочистил горло.

— Нет. И я боюсь, что должен скоро покинуть вас, посетить их свадьбу через две недели, в канун Нового года. В усадьбе. В течение месяца у нас будет дом, полный чертовых гостей.

— Что ж, Айс, похоже, нам придется использовать твое… гостеприимство немного дольше.

Брэм улыбнулся, зная, что он выиграл.

— Черт побери! — выругался Айс.

Внутри Сабэль радовалась. Мало того, что ей здесь понравилось, в пещерах была западающая в память природная красота, которую она никогда не могла себе представить, это держало ее очень близко к Айсу. Пока она была рядом с ним, она могла прокладывать себе путь под его защитой обратно в его объятия.

— Я думаю, это хороший план, — вмешалась Сабэль. — Ведьма Матиаса, Рея, находится в подземелье, и поскольку она не пара Матиаса, он не сможет ее отследить. Мы начали допрашивать ее. Она уже призналась, что наложила заклинание слежения на Дневник Апокалипсиса. Я… убедила ее снять его. Она — ценный заложник, и перемещение Реи чревато возможностями для ее побега или предоставления Матиасу потенциальных средств для ее освобождения. Я думаю, будет лучше, если мы все останемся здесь.

— Хорошо. Все улажено.

Брэм хлопнул по столу.

— Кейден, поблагодари свою пару за ее быструю и превосходную трансляцию. Я так рад, что отправил тебя на работу в эту глупую человеческую газетенку, на которую она работала, чтобы заманить ее.

Кейден нахмурился.

— Ты послал меня туда, чтобы заткнуть ее.

Брэм махнул рукой.

— Без разницы. Это сработало.

Волшебники за столом смеялись, когда поднимались. Как и ожидалось, Кейден отправился на поиски Сидни, Маррок — Оливии, а Ронан искал Кари, Рейден ворчал рядом с ним о Клятве, превратившей близнеца в болвана. Герцог попрощался и телепортировался, чтобы подготовиться к семейной свадьбе, которой, все знали, он боится… что заставило Сабэль задаться вопросом почему. Она не могла прочитать Герцога, он хорошо маскировал свои мысли. Но достаточно много их вращалось вокруг некой розовощекой блондинки, чтобы Сабэль вскинула брови. Наконец Брэм и Лукан вышли бок о бок из комнаты.

Брат остановился, чтобы похлопать ее по плечу. В этом единственном взгляде она прочитала его принятие. Брэм, дающий свое благословение на Зов, против которого он долго выступал; это стоило ему усилий, но он больше не пытался остановить ее. Айс показал себя достойным воином, преданным ей и делу. Теперь, когда Айс был членом Совета, у Брэма не было других логических возражений. Это было не идеально, но это начало. Она улыбнулась.

С этим Брэм повернулся к другу, бормоча, что ему позвонила Анка, у которой была информация о следующем шаге Матиаса. Она также хотела поговорить со своей бывшей парой. Помощником. Интригующе, да… но не так важно для Сабэль. Тайнан выглядел злым и вдумчивым, как всегда, мыслями находясь далеко от взрыва, насилия и горя. Сабэль знала, что когда-нибудь это вырвется из-под контроля, и она не совсем уверена когда.

Это остановило Айса, глядящего на нее со смесью страха и смирения, что заставило ее задаться вопросом, не поставит ли он слишком много препятствий между ними, чтобы иметь какое-то будущее.

Как только остальные покинули комнату, Сабэль обошла вокруг стола. Айс наблюдал за ее приближением, разрываясь между необходимостью схватить ее и притянуть к себе, и честью, которая взывала, что следует оставить ее для лучшего будущего.

Когда она приблизилась, Айс заставил себя сделать шаг назад.

— Ты не можешь избегать меня вечно.

Ее слова пристыдили его. Черт возьми, он все испортил.

— Конечно. Это трусливо, и мне очень жаль. Я хочу, чтобы ты знала, что я не буду винить тебя за то, что ты отказалась от меня.

— Глупый, упрямый мужчина.

Она подошла ближе.

— Я пытаюсь связать себя с тобой.

Сожаление пронзило его. Освободить ее было самым благородным и самым трудным делом.

— Сабэль, нет. Я…

— Просто не знаешь, когда заткнуться, не так ли? Я не хочу связывать себя с тобой из жалости или злобы к брату или из-за любой другой ерунды, о которой ты можешь подумать. Я хочу быть с тобой, потому что люблю тебя. И я знаю, что ты любишь меня.

Айс шагнул одной ногой на каменный пол. Любить ее? Она была всем его миром. Ради ее будущего он бы отказался от нее.

— Я не заслуживаю тебя.

— Потому что не смог убить Матиаса?

Когда он кивнул, она закатила глаза.

— Это чушь собачья. Я же говорила, никто не ожидал, что ты убьешь ублюдка.

Кроме него. Айс сжал кулаки по бокам. Он не только надеялся убить Матиаса, но и потребовал этого от себя. В тот момент, когда он понял, как именно победить Матиаса в кольце вызова, он поставил себе задачу убить врага, разрушившего его жизнь и его надежду на будущее два столетия назад. Поражение стало горькой пилюлей.

Что-то невидимое заползло ему в грудь, перекрыло горло. Он не посмел поднять взгляд на Сабэль. Айс сжал челюсть, но брови все равно сошлись, лицо исказилось. Слезы угрожали лишить его мужества.

— Я ожидал этого, — прорычал он, ударив себя в грудь. — Он заслуживал смерти за то, что сделал с Гайлин, и я поклялся убить его сам. Когда у меня был шанс, я был слишком медленным, слишком слабым…

— Если ты спросишь меня, то чертовски сложно быть армией из одного человека. Он — зло, которое ты не можешь понять, слава Богу. Но твой отказ принять будущее со мной не из-за того, что Матиас все еще жив.

— Из-за этого. Я подвел тебя и весь магический мир. Боже, ведьма, разве ты этого не понимаешь?

Сабэль направилась к Айсу. Он попытался не реагировать на ее прикосновение, но когда она положила ладонь ему на плечо, тепло обрушилось на него. Он резко дернулся, вздрогнул… но не смог заставить себя отстраниться.

— Я понимаю, что ты думаешь, что подвел Гайлин. Что ты потратил двести лет на то, чтобы убить злодея, ответственного за это, думая, что это почтит ее память. Но Гайлин никогда бы не подумала, что ты потерпел неудачу. Ты стал великим воином, членом Совета. Ты прекрасный человек, без которого я не хочу жить. Она бы гордилась тобой.

Его лицо исказилось, горло перехватило. В отчаянии он сжал губы, решив сдержать рыдания, отражающиеся эхом в голове.

Но это было бесполезно. Рыдания пришли, а с ними больше ярости.

— Я не смог спасти ее, я не смог убить Матиаса. Как я смогу спасти тебя, если тебе когда-нибудь понадоблюсь? Сабэль, я бы никогда не попросил тебя отдать себя в мои руки, под мою защиту…

— Остановись! Не смей решать за меня. У меня было много этого дерьма от Брэма, и мне не нужно еще больше от тебя.

Ее гнев, ее слова заставили его замолчать. Он не собирался обращаться с ней, как брат, навязывать ей свое мнение… но сделал именно это.

— Ни с кем другим мне не будет лучше. Я не просила спасать меня, хотя, я думаю, ты можешь. Я просила любить меня. И если бы Гайлин была здесь сегодня, она бы хотела того же. Она никогда не захотела бы, чтобы ты отказался от жизни, чтобы следовать по пути ненависти и мести. Она только просила остаться в твоем сердце.

Добрая, мудрая, настойчивая ведьма права. Совершенно. Но это что-нибудь изменило?

Его плечи дрожали, когда тихие рыдания сотрясали его тело.

— Гайлин умоляла меня спасти ее. Когда Матиас и Анарки медленно убивали ее, она умоляла меня спасти ее, а я не спас.

— Ты понятия не имел, что с ней происходит, и даже если бы знал, если бы попытался спасти ее в одиночку, Матиас убил бы и тебя тоже.