Возьми моё сердце

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Марго отказалась вернуться в дом к Райли, хотя ей и самой очень этого хотелось, и Райли настаивал. Она будет на день брать Эриэл к себе, но ночевать они с Райли будут каждый под своей крышей. Она будет избегать всего, что может вызвать неодобрение его друзей или избирателей.

Но такая разлука не омрачала ее вновь обретенного счастья.

Всю следующую неделю она каждое утро просыпалась с радостным ощущением жизни. Ей казалось, что солнце светит ярче, ветер бодрит сильнее, птицы щебечут громче, а соседи смотрят приветливее. Казалось, что до абсолютной гармонии рукой подать.

Правда, ей слишком хорошо знаком этот мир. Такое блаженство бывает только в сказках и только после какого-нибудь многотрудного подвига.

Если Райли и Эриэл любят ее, она имеет право принять их любовь и быть счастливой.

Она не ждала, что это получится у нее естественно, без усилий: слишком долго она враждовала с окружающим миром и слишком хорошо научилась ставить высокие барьеры между ним и собой. И все же она наслаждалась тем счастьем, которое наполняло ее каждое утро и не покидало даже по ночам. Она старалась не замечать сигналов своего тела, побуждавших ее забыть об осторожности и позволить любви перенести ее в постель к Райли.

Не пройдет и двух недель, как граждане округа Олбани пойдут, к избирательным урнам. Им предстоит решить, оставить ли должность шерифа за Райли или передать ее его сопернику. Кэл Давенпорт, проводивший довольно слабую избирательную кампанию, намеревался сделать ее гвоздем схватку с Райли из-за Сэйдж-Крик.

Он привязал борьбу Райли за переизбрание к вопросу о том, что будет с парком. Люди решали, кого хотят видеть своим шерифом, высказываясь в поддержку либо площадки для гольфа, либо «Городка развлечений».

Слыша о такой привязке, Райли лишь пожимал плечами, но Марго знала, что в ней была определенная сила. Каждый раз, когда случался всплеск эмоций — будь то у отдельного человека или среди толпы, — люди просто теряли способность рассуждать. Умелое краснобайство впечатляло сильнее, чем здравое суждение.

Райли был уязвим. Закрывая глаза, Марго вновь возвращалась в вестибюль школьного здания перед конференц-залом. Смотрела в злые глаза Кэла Давенпорта, слышала угрозу в его голосе. Ему есть что терять, и он использует любое оружие, какое подвернется под руку, чтобы добиться своего.

Все это побудило ее настоять, чтобы перемена в ее отношениях с Райли не получила огласки до конца выборов. Если о помолвке станет известно, то никто не поверит, что они, даже живя в разных домах, не спят вместе.

Второй раз в жизни у Марго было что беречь. В шестнадцать лет ей не хватило мудрости и уверенности в себе, чтобы проявить твердость, и поэтому она оставалась с Ником, пока не потеряла Холли. Теперь она могла взвесить все плюсы и минусы и сделать правильный выбор. В конце каждого дня она, когда целовала фотографию Холли и молилась за нее на ночь, могла наконец добавить к молитве и свою собственную радость.

Утром в понедельник, за неделю до выборов, к Райли в офис ввалился Уэйд. Райли, разговаривавший по телефону, кивнул ему и поднял указательный палец, показывая, что ему нужна еще одна минута.

Но разговор занял несколько минут, и когда он наконец смог повесить трубку, то почувствовал, что его терпение на пределе. Да, он занял твердую позицию в пользу молодежного парка, но он даже не состоит в комитете. Почему же люди думают, что только он один во всем округе может ответить на их вопросы?

Ответ прозвучал у него в мозгу, как только он довел мысль до конца. Это происходит потому, что Кэл Давенпорт превратил его в представителя и защитника «Городка развлечений». Ладно, пусть так. Он приложит все усилия — хотя бы просто для того, чтобы Сэйдж-Крик превратился в парк досуга для подростков, а не в персональный загородный клуб Давенпорта.

Прежде чем его рука отпустила трубку телефона, Уэйд шлепнул ему на стол утреннюю газету.

— Взгляни-ка вот на это.

— А что такое?

Заголовок нужной статьи был обведен черным, но Райли и так без труда нашел бы его: «Бывшая заключенная нянчит ребенка шерифа».

То чего он так боялся, произошло! Кто-то пронюхал тайну Марго!

Он заставил себя прочитать текст.

Автор статьи, ссылаясь на анонимные источники, большинство фактов излагал правильно. Даты. Имена. Места событий. Однако героиня статьи, представлялась соучастницей преступления.

Бывший помощник окружного прокурора из офиса, готовившего обвинение по делу Марго, утверждал, что Мэгги Арчелетта пыталась спрятать деньги, когда полиция в конце концов остановила машину преступников после гонки на бешеной скорости.

Соперник Райли заявил, что необходимо тщательно изучить личную жизнь шерифа, чтобы убедиться в его моральной устойчивости.

Кэл Давенпорт задавал вопрос: как может человек с криминальным прошлым — к тому же отказавшийся от собственного ребенка — набраться наглости и советовать другим людям, что будет лучше для их детей?

Газетный лист лопнул в стиснутых кулаках Райли, он вскочил и направился к двери.

— Он покойник!

Уэйд опередил его и захлопнул дверь почти у него перед носом.

— Ты имеешь в виду репортера?

— Давенпорта. Вот сукин сын! Я ему голову оторву.

— Ты не сделаешь ничего подобного.

— Уйди с моей дороги.

— Если ты выйдешь из этой комнаты в таком состоянии, то можешь сразу забыть о выборах.

— К черту выборы! — Райли попытался оттолкнуть Уэйда плечом. Внутри у него бушевала жажда мести. Никто не может безнаказанно бросить его женщину в качестве жертвы на алтарь общественного мнения.

Уэйд перекрыл дверь, расставив ноги и держа руки на поясе.

— Неужели мне придется уложить тебя на пол, чтобы ты не наделал глупостей?

— Ты видел эту дрянь? Видел, что они сделали с Марго? Негодяй! Черт бы его побрал!

— Можешь клясть его сколько душе угодно. Можешь сходить в тир и посносить головы паре-тройке чучел. Но из этой комнаты ты должен выйти не иначе как улыбаясь.

Ероша пятерней волосы, Райли в раздражении забегал по комнате. Какой-то частью разума он слышал слова Уэйда и даже пытался понять смысл сказанного, но руки у него чесались от нетерпеливого желания сомкнуться на горле Давенпорта.

— Ты хороший шериф, Райли. Ты по душе людям. Они тебе доверяют. Эта дрянная статейка мало что изменит в результатах выборов.

— Плевать я хотел на выборы!

— И очень зря. Ты нужен округу, и статейка тому лишнее доказательство. Думаешь, мы хотим, чтобы в этом офисе сидел тот, другой парень? Да он же через неделю окажется у Давенпорта в кармане.

— Давенпорт через неделю не сможет на ногах стоять, а не то что кем-то командовать.

Уэйд подошел к Райли и толкнул его в кресло.

— Возьми себя в руки. Ты не пойдешь отрывать ему голову. Ты прислушаешься к здравому смыслу — даже если мне придется вколачивать его в тебя.

Еще не успев прийти в контакт с сиденьем, Райли взвился, схватил Уэйда за рубашку и зло уставился ему в глаза:

— А скажи-ка, мистер Здравый Смысл, что бы сделал ты, если бы какой-то подонок размазал Синди по всей первой странице своей паршивой газетенки? Только не ври, что спокойно отпустил бы его на все четыре стороны.

— Я ничего не говорил насчет того, чтобы отпустить его на все четыре стороны. Я сказал, что не дам тебе подстрелить его на людной улице на манер вольных стрелков Дикого Запада.

Первый взрыв ярости постепенно превратился в ровное кипение, и Райли отпустил рубашку Уэйда.

— Тогда что мне делать?

— У тебя неделя. Тебе надо перейти в наступление. Надо ответить так, чтобы сразу вырвать у осы жало.

— Есть какие-нибудь идеи?

— Еще нет, но я буду работать в этом направлении. А ты пока смотри не наделай глупостей.

Райли хрипло засмеялся.

— Ты прав. Глупость может вовлечь меня в большие неприятности. Когда я устраню Давенпорта, то постараюсь нигде не оставлять своих отпечатков.

— Это не смешно.

— А я и не думал смеяться.

Райли направился к Марго при первой же возможности. Его гнев оставался на стадии тихого кипения, а мысли становились все более разумными. Вслед за здравым смыслом пришло беспокойство о том, как отреагирует Марго, когда увидит газету. Или услышит эту новость по радио. Оставалось лишь надеяться, что необходимость закончить рукопись не даст ей отойти от компьютера.

Дверь ее дома была не заперта, и он вошел без стука.

Она была на кухне. Упаковывала вещи. Ей помогала Эриэл.

Ярость забушевала в нем, словно лесной пожар. Эриэл в это время полагалось быть в школе. А Марго, как он думал, согласилась стать его женой.

Она бросила на него короткий взгляд, не прерывая своего дела. Эриэл заворачивала в газету хрустальный бокал с тонким золотым ободком. Оставив это занятие, девочка подошла к нему и посмотрела на него печальными глазами.

— Папа, Марго говорит, что должна уехать.

Он подхватил дочь на руки, не сводя глаз с женщины, которую любил. Любил так сильно, что сердцу было больно.

— Понятно.

— Я все время прошу ее остаться.

— Она слушается?

— Нет.

— Может быть, я сумею ее уговорить.

— Правда?

— Может быть.

Сразу повеселев, Эриэл заерзала, пытаясь высвободиться. Райли спустил ее, и она вприпрыжку вернулась к коробке с вещами.

Но Райли не очень хотелось, чтобы девочка стала свидетельницей его разговора с Марго.

— Иди-ка поиграй со щенком во дворе, пока мы с Марго будем разговаривать.

— Я не хочу уходить от Марго.

— Не спорь со мной, Бельчонок. Просто выйди во двор.

Марго протянула руку и погладила Эриэл по голове.

— Иди, иди, малышка. Мы недолго.

— А ты еще будешь здесь, когда я вернусь?

— Ну конечно.

Спокойный голос Марго разбудил бурю, дремавшую у него внутри и подпитываемую возбуждением и страхом. На одевание Эриэл ушла минута, но, как только за девочкой захлопнулась дверь, он схватил Марго за руку и притянул к себе.

— Ну конечно, ты будешь здесь, когда она вернется. А потом ты уедешь. Так?

Она вырвалась и отступила на несколько шагов. Глубоко вздохнув, она прямо посмотрела ему в глаза.

— Прости. Ты не представляешь, как мне жаль.

— Тебе жаль? Ты бросаешь нас и просто говоришь, что тебе жаль?

— А что еще тебе нужно? Чтобы я оделась в рубище и посыпала голову пеплом? Ну не могу я повернуть время вспять, черт побери! Как бы мне этого ни хотелось. Как бы мне ни хотелось быть не такой, какая я есть. Как бы мне ни хотелось, чтобы…

Она не договорила и, порывисто отвернувшись, взяла с буфета стопку тарелок.

— Чтобы?..

Райли предполагал, что она будет обижена статьей, и намеревался защищать ее от нападок Давенпорта всеми силами. Но как было бороться с этой холодной сдержанностью? Казалось, она выкопала между ними ров, и теперь он не знал, как его перейти.

— Чтобы что? — настойчиво повторил он.

— Ничего.

— Это глупо. Раз уж мы больше никогда не увидимся, ты могла бы сказать мне.

Она расправила плечи, вскинула голову, и, если ее глаза блестели чуточку ярче обычного, что с того? Его глаза горели адским огнем.

— Сожалею, что из-за меня ты попал в такие неприятности.

— Ты совсем не то хотела сказать.

Она продолжала, не слыша его возражений, словно ей нужно было выговориться раз и навсегда:

— Из-за меня ты можешь проиграть на выборах. Из-за меня Эриэл будут дразнить, оскорблять, избегать. — Ее голос задрожал, и она прошла к окну. — Я не имела права считать, что у нас что-то получится.

— И поэтому ты убегаешь.

— Убегаю? Может, и так.

Ему хотелось, чтобы она стала отрицать это. Отвечать ударом на удар. Он хотел, чтобы она понимала: он любит ее и готов защищать от любого врага.

— Я думал, между нами что-то есть. Что-то хорошее. Что-то прочное. Я думал, ты согласилась стать моей женой, потому что любишь меня.

— Господи, да я люблю тебя, люблю до умопомрачения!

Она любит его! Тогда все остальное не имеет никакого значения. Неожиданно его гнев превратился в желание. В любви они уже были едины душой, и он жаждал теперь единства телесного. Если есть любовь, то им не страшны никакие преграды. Она перебросила ему мост через ров.

Он обнял ее и, несмотря на сопротивление, прижал к груди и поцеловал в макушку.

— У тебя была трудная жизнь, любимая, тебе довелось увидеть немало грязи, и ты была одна. Теперь ты больше не одна. Я знаю, что эта статья причинила тебе боль, и нужно какое-то время, чтобы ее пережить. Но прошу тебя: позволь нам с Эриэл и всем честным людям Вайоминга доказать тебе, что ты не такая, как написал о тебе репортер, и не такая, как думает Кэл Давенпорт. В большинстве из нас еще живет дух первых поселенцев, способность судить о людях по тому, какие они теперь, а не по тому, какими они могли быть когда-то в прошлом.

Она положила руки ему на пояс и прижалась лбом к его груди. Он стал гладить ей спину и руки. Пропустил сквозь пальцы ее волосы.

— Здесь тебе нечего бояться.

У нее в глазах стояли слезы. Судорожно вздохнув, она высвободилась из его объятий и встала по другую сторону стола. И снова между ними возник холодок, а мостик единения показался вдруг непрочным.

— Речь идет уже не обо мне. Речь о тебе и об Эриэл.

Сделав два шага, он мог бы снова обнять ее. Но Марго остановила его взглядом. Она стояла, вцепившись в спинку стула, словно боясь упасть без этой опоры.

— Я должна уехать именно потому, что люблю тебя, — продолжала она.

— Не смеши меня. — В нем вспыхнула новая злость, совсем не такая, как та, что обуяла его после газетной статьи. Неужели она действительно верит в такую нелепицу? Неужели на самом деле думает, что своим отъездом оказывает ему услугу? — Если бы ты любила, то осталась бы здесь и вышла за меня замуж.

Она отвернулась и стала смотреть в окно. Из-за ее плеча он видел, как его дочь играет со щенком. Когда Марго вновь заговорила, ее тихие слова казались всего лишь тенью ее чувств:

— Ты хоть представляешь себе, во что превратится жизнь Эриэл, если я останусь? Теперь, когда все знают, что я бывшая заключенная, обо мне будут говорить за ужином и в гостях. Каждый станет осуждать меня, презирая за малодушие. И все как один будут жалеть Эриэл, потому что ей приходится жить и расти в одном доме со мной. Если я останусь, дети начнут шептаться у нее за спиной. К ней станут придираться, видя ее беззащитность и уязвимость. Она уже не дождется приглашений на дни рождения от детей из «хороших» семей. Ее будут толкать в коридорах, начнут анонимно звонить и говорить гадости по телефону. Разве ты этого для нее хочешь? Если я сейчас уеду, ты сможешь признать, что ошибся, когда взял меня в дом, и потом с уверенностью заявить, что исправил эту ошибку. А через неделю или месяц твои друзья даже не вспомнят, что я вообще приезжала в Ларами.

— Забудь об этом. Я не собираюсь объявлять, что ошибся в тебе. И мне наплевать, что думают другие.

Ее глаза наполнились слезами, и она с досадой стукнула ладонью по спинке стула.

— Неужели ты ни слова не слышал из того, что я говорила? Пока Эриэл ни о чем не подозревает. А что будет завтра? А на следующей неделе? Или ты думаешь, что до дня выборов положение станет лучше? Пока я здесь — не станет.

С упавшим сердцем, борясь с охватившим его страхом, Райли подчинился порыву. Он подошел к ней. Оторвал ее руки от спинки стула. Притянул ее к себе.

Сопротивляясь, она попыталась отгородиться от него локтем.

— Поверь, скоро ты будешь радоваться, что я уехала.

— Никогда в жизни. Особенно зная, как сильно ты меня любишь. Черт возьми, Марго, неужели ты действительно думаешь, что я могу дать тебе уехать?

Она вырвалась у него из рук и отошла в другой конец кухни.

— Ты сможешь. Ради Эриэл. Как и я смогу уехать — ради Эриэл.

Эриэл.

И Райли вдруг понял, что сможет.

Даже если произойдет лишь малая часть того, что предсказывала Марго, он пойдет на все, чтобы оградить дочурку от этого ада.

Ради Эриэл он откажется от своей работы, от дома, даже от любви.

Но в одном Марго ошибалась. Он никогда не забудет, что несколько коротких мгновений держал в своих ладонях рай.

Марго не могла заснуть, как ни пыталась. Постель казалась холодной и чужой, а в доме гуляло гулкое эхо. Она бродила по пустым комнатам, смотрела в ночь из голых окон. Включила компьютер и попыталась работать, но быстро поняла всю тщетность этой затеи.

Ее ошибка была в том, что она захотела создать себя заново. Но как еще она могла поступить? Ей не хватило бы сил явиться в город с гордо поднятой головой и прошлым, открытым для всех и каждого.

Несмотря на полученные от жизни уроки, она все еще не вполне усвоила, что расплачиваются всегда невиновные. Как когда-то она сама. Как Холли. И теперь — как пришлось бы расплачиваться Эриэл.

Она еще раз захлопнет ящик Пандоры со своим прошлым и увезет зло подальше от Эриэл. И Райли будет ей благодарен за это.

Упаковывать больше было нечего, а писать невозможно. Она уже разожгла огонь, завернулась в плед и села на пол перед очагом. У нее на коленях примостился щенок. Щенок, которого подарила Эриэл.

Несколько часов спустя Марго разбудил сильный стук в дверь. Она проснулась озябшая, щекой на ледяном полу. Огонь в очаге давно погас. Ей было тепло только там, где к животу привалился щенок.

Закутав спящего щенка в плед, она с трудом поднялась, обхватила себя руками. Залился дверной звонок, напомнив ей ее сон: будто над бескрайней заснеженной равниной разносится звон колокольчиков. Похоже, стучавший давно стоит у нее перед дверью и уже начинает терять терпение.

Сквозь тонкую занавеску на застекленной части двери она разглядела форму.

Райли.

Сердце бешено заколотилось, жаркая волна прокатилась у нее по телу от живота до кончиков пальцев. Он пришел.

Человек повернулся, чтобы снова нажать на кнопку звонка, и она увидела, что у него темные волосы. И усы. Это не Райли. Слезы разочарования застлали ей глаза.

Уэйд Фергюсон. Он заговорил, не дав ей поздороваться:

— Марго, отлично. Я боялся, что вы уже уехали. Но обошел кругом, заглянул в гараж, обнаружил там вашу машину и решил попробовать еще раз.

— С Райли все в порядке? Что-то с Эриэл? — Встревоженная необычным визитом, она терялась в догадках.

— Все в порядке. С обоими. Но через полчаса он дает пресс-конференцию в участке, и было бы хорошо, если бы вы тоже присутствовали.

— Не могу понять, зачем мне там быть.

— Лучшая оборона, как вы знаете, — это нападение. Слушайте, вы не могли бы поторопиться? Репортеры не любят, когда их заставляют ждать.

Марго заколебалась, разрываемая между сильным желанием снова увидеть Райли, хотя бы на расстоянии, и боязнью, что ее присутствие лишь навредит ему.

— Послушайте, хуже уже ничего быть не может, верно? Молва о вашем прошлом уже разбежалась по городу, и всем известно, какое вы имеете к Райли отношение. Вам лучше появиться на пресс-конференции.

Да. Если это поможет, то она пойдет.

— Мне нужно десять минут.

— Я подожду. — Он сказал это так, словно решил не рисковать. — Только вы поторопитесь.

Марго бросилась наверх по лестнице и стояла под живительными струями теплой воды, пока не перестала дрожать после сна на холодном полу. Потом растерла лицо, чтобы оно не казалось таким усталым после почти бессонной ночи.

Из одежды под рукой было только то, что она собиралась надеть в дорогу: джинсы, свитер и кроссовки. Жаль, что эти предметы одежды были не черного цвета, а то бы она могла сойти за ночного вора-домушника. Из сумочки она достала щетку для волос — немного причесаться по пути.

Утро было ясное и свежее, с севера задувал ветер. Она застегнула молнию на пальто, подняла воротник и подумала, как бы к вечеру не разыгралась еще одна буря. Не хватало, чтобы ее застигла метель где-нибудь в горах.

Уэйд помчался к участку на такой скорости, при которой обычно включают сирену, но они так быстро доехали, что он, по-видимому, решил обойтись без сигнала.

Улицы были забиты транспортом средств массовой информации — машинами и фургонами с эмблемами радио, телекомпаний и газет, и от этого зрелища у Марго застыла в жилах кровь. Зябко поежившись, она пожалела, что не успела уехать куда глаза глядят, что еще не находится в пути к какому-нибудь наугад выбранному на карте месту.

Поддерживая под локоть, Уэйд повел ее к фасаду здания, где на ступенях все уже было готово к пресс-конференции.

Толпились репортеры и операторы, стараясь занять место поудобнее перед рощицей микрофонов на подставках. Ноги у Марго сделались ватными. Сколько раз в прошлом ей совали микрофоны в лицо, громко выкрикивая вопросы! Она почувствовала дурноту оттого, что ее прошлое привело сюда этих стервятников в расчете на поживу.

Уэйд глянул на часы:

— Сейчас начнут.

Словно по сигналу, двери открылись, и вышел Райли. Вместе с Эриэл. Он держал ее за руку, и она вприпрыжку семенила рядом.

Райли кому-то кивал, с кем-то здоровался, называя по имени. Как и на собрании по поводу Сэйдж-Крик, он был со всеми приветлив и дружелюбен, ничем не выдавая волнения, тревоги или какой-либо враждебности к прессе.

После нескольких вступительных фраз он развернул листок бумаги.

Его заявление начиналось с надлежащих политических высказываний, представляющих его как человека твердых убеждений.

Затем он перешел к разногласиям по вопросу о судьбе Сэйдж-Крик, снова подчеркнув, что его обязанность — бороться с преступностью путем предотвращения преступлений и своевременного вмешательства.

Когда он взял Эриэл на руки, Марго поняла, что он готовится ответить на сообщение той газетной статьи. Уэйд обнял ее за талию, и Марго обрадовалась этой поддержке. Что бы ни собирался сказать Райли, он не мог избежать упоминания ее имени.

— Как всем вам известно, был поднят вопрос о том, соответствую ли я должности шерифа. Не потому, что я плохо справляюсь с обязанностями, а из-за женщины, которую я нанял для присмотра за дочкой.

Он улыбнулся Эриэл, и излучение его любви уловили все собравшиеся.

— Как вы можете заметить, Эриэл очень живой ребенок и большая непоседа. Так же как и другие родители, я хочу быть уверен, что ее любят, о ней заботятся, ее оберегают. Я отец-одиночка, и найти подходящего человека, который мог бы присматривать за дочкой, иногда бывало весьма непростым делом для меня. Поэтому когда мы с Эриэл встретили такого человека, то очень обрадовались, верно, Бельчонок?

— Ты имеешь в виду Марго, папа?

— Да. Я имею в виду Марго.

— Ну, она мне нравилась, когда была моей няней. Но, если честно, я хотела, чтобы она была моей мамой.

У Райли начала розоветь шея — видимо, Эриэл по ходу меняла сценарий, — и по толпе прокатился смешок. Марго наслаждалась милой открытостью любви Эриэл и догадывалась, почему ее присутствие было необходимо. С помощью Эриэл Райли быстро завоюет симпатии всех присутствующих.

Спустив Эриэл на землю, Райли повернулся к армии репортеров:

— Все вы знаете, что три недели назад у нас прошло собрание общественности, где обсуждался вопрос о Сэйдж-Крик. Мисс Хейнз пришла со мной на это собрание и захотела высказаться в пользу «Городка развлечений». Она так хорошо говорила, что весь зал зааплодировал. В тот момент никто из нас ничего не знал о ее прошлом, но все видели, что она по-настоящему болеет душой за детей. За наших детей. И за наш город.

Райли привел несколько фактов и цифр, имеющих отношение к заинтересованности Кэла Давенпорта в участке земли на Сэйдж-Крик, и Марго была поражена услышанным. Райли Корбетт умело вел свое наступление. Его данные были точны, и он это знал. Ему нечего бояться!

Нечего бояться.

Внезапно она поняла, что почти все ее прошлые беды были порождением ее собственных страхов. Пока она боится — как бы не остаться одной, как бы не оказаться отвергнутой, как бы другие чего не подумали, — она по-прежнему будет терять все самое дорогое. Она боялась, что останется одна, — вот и связалась с первым же мужчиной, которому понравилась. Она боялась потерять Ника не меньше, чем боялась его самого. Из-за страха она потеряла свободу, ребенка и самоуважение. Из-за страха она чуть не потеряла Райли и Эриэл и свою новую жизнь здесь, в Ларами.

Взволнованная таким прозрением, она почувствовала, что ей больше не нужно опираться на Уэйда. Она больше не желала прятаться в толпе. Внезапно ощутив уверенность в будущем, она снова вслушалась в то, что говорил Райли, и стала постепенно продвигаться ближе к нему.

— После собрания член комиссии Давенпорт остановил меня и мисс Хейнз и дал понять, что постарается раскопать какую-нибудь грязь, чтобы помешать моему вторичному избранию. По всей видимости, не найдя ничего, что компрометировало бы меня, он решил ударить с другого бока. И, кажется, преуспел в этом. Марго Хейнз заявила мне о своем уходе и собирается уехать из города. Ну, меня-то мистер Давенпорт не испугал. Я пришел сюда сегодня для того, чтобы призвать избирателей округа Олбани выбрать шерифа, основываясь на фактах. Я отдавал работе все свои силы и способности, но если этого недостаточно, то я признаю за жителями округа право избрать вместо меня кого-то другого. Но я решительно не позволю себе стушеваться перед злобными домыслами и полуправдой. Так что давайте посмотрим на всю правду, как она есть. Когда мисс Хейнз было всего восемнадцать лет, она случайно оказалась втянутой в уголовное преступление. Она была осуждена и отсидела три года в тюрьме. С тех пор она вела абсолютно безупречную жизнь. Мисс Хейнз посвятила себя тому, чтобы стать честным, приносящим пользу, неравнодушным членом общества. И моя дочка хочет, чтобы эта добрая и любящая женщина стала ее мамой. Мисс Хейнз упорно работала и стала известной писательницей, автором бестселлеров в жанре фэнтэзи.

Райли показал собравшимся экземпляр ее последней книги, и кто-то из стоявших впереди узнал ее.

— Боже мой, — воскликнул женский голос, — Маргарита Кордоба! У нее потрясающие книги.

— Верно, — согласился Райли. — Она потрясающая писательница и потрясающая женщина. Неужели мы, как сообщество граждан, захотим изгнать такую неординарную личность? Думаю, не захотим. Она нужна нашему городу. И она нужна мне. Она заполнила собой такие уголки в моей душе, которые, как я думал, будут всегда пустовать. С ней для меня и солнце ярче, и ветерок теплее.

Поскольку дул холодный зимний ветер, по толпе опять прокатился смех, и Райли широко улыбнулся:

— Кроме шуток. Хотите, сниму пальто?

— Все равно дальше пальто дело не пойдет, поэтому не надо, — ответил тот же женский голос, и все опять засмеялись.

— Тогда позвольте мне обнажить хотя бы душу, идет? Судьба не поскупилась на милости ко мне и, может быть, дала больше, чем я заслуживаю, но, когда в мою жизнь вошла Марго Хейнз, я стал по-настоящему счастлив. Эта женщина принесла мне радость и душевный покой. Я люблю ее. Я хочу, чтобы она стала моей женой.

Он остановился и посмотрел в направлении задних рядов толпы:

— Ну что, Уэйд?

Марго протиснулась между стоявшими впереди и поднялась по ступеням:

— Я уже здесь, Райли.

Среди репортеров возник нестройный шум, и в нем совсем не слышалось враждебности.

— Марго! — Эриэл с разбегу обхватила ноги Марго, и та чуть не потеряла равновесие.

Тихонько засмеявшись, Райли подхватил ее и поставил рядом с собой.

— Рад, что ты смогла прийти.

— Ты решила остаться? — требовательно спросила Эриэл. — Ты будешь моей мамой?

Гул в толпе усилился, стали слышны отдельные ободряющие выкрики:

— Скажи «да»!

— Не робей!

— Райли — в шерифы!

— Марго — миссис Шериф!

— Ну как? — Райли обнял ее за талию. — Будешь баллотироваться на пост миссис Шериф?

— У меня просто не хватит смелости разочаровать твою публику.

— Скажи «да»!

— Скажи «да»! — раздавались выкрики.

— Скажи «да», — попросила Эриэл.

— Да, — ответила Марго.

— Поцелуй ее! — завопил кто-то.

Райли так и сделал.

КОНЕЦ

Внимание!

Данный текст предназначен только для ознакомления. После ознакомления его следует незамедлительно удалить. Сохраняя этот текст, Вы несете ответственность, предусмотренную действующим законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме ознакомления запрещено. Публикация этого текста не преследует никакой коммерческой выгоды. Данный текст является рекламой соответствующих бумажных изданий. Все права на исходный материал принадлежат соответствующим организациям и частным лицам