Вредная Лиз

2

Шлепая босыми ногами по прохладным плиткам пола, Лиз ходила взад-вперед по комнате для гостей, расчесывая на ходу волосы. Кроме черного кружевного белья, которое она надела после душа, на ней ничего не было. Она была расстроена. Мама едва нашла время, чтобы поговорить с ней, и после короткой беседы на ходу поспешила на свой любимый бридж. Послевкусие от разговора с матерью было неприятным. Теперь она чувствовала себя еще хуже, чем после перепалки с Крисом.

Господи, как же она ненавидела ложь! То ли дело Марк! Похоже, угрызений совести он никогда не испытывал. Немудрено, ведь у него ее просто не было. Всякий раз, когда Лиз приходилось лгать, она ужасно мучилась. Несколько минут, проведенных с матерью, были настоящим мучением. Только что состоявшийся разговор не отпускал ее.

Как только София Пайк убедилась, что с дочерью все в порядке, к ней вернулось обычное благодушное настроение.

— Итак, — начала она и сжала в знак ободрения руку Лиз, — что скажешь по поводу помолвки Марка и Николь?

Как это ни странно, но вопрос застал Лиз врасплох, и ей пришлось лихорадочно обдумывать достойный ответ. Внезапно ее осенило, что мать и Джон должны, как и Крис, знать, что Марк для нее — вчерашний день. Но сказать об этом следовало, не вдаваясь в подробности и не разоблачая себя.

— Я удивлена, откровенно говоря. Я никогда не считала Марка однолюбом. Но буду честной, его решение связать жизнь с другой женщиной меня не трогает ни в малейшей степени. Я не ревную. Странно, правда? Мои чувства к нему остыли. Так что я искренне желаю им счастья, — выдала Лиз заключительную фразу, чтобы доставить матери удовольствие.

Мать расцвела:

— Как это приятно слышать, дорогая. Знаешь, мы все ужасно обрадовались, услышав, что ты приезжаешь. Мы с Джоном не сомневались, что рано или поздно ты поймешь, что глупо пестовать свою девичью влюбленность. Но теперь у меня гора с плеч свалилась. Жизнь продолжается, милая. Марк, как бы ни был он хорош, — не пара тебе. Но, слава Богу, теперь все позади.

Лицо матери сияло. А Лиз попыталась улыбнуться, но улыбка получилась кислой. Будь ее воля — она бы разрыдалась. Почему-то все знали, что Марк — ей не пара, только она была такой глупой… Ей так хотелось выплакаться у матери на груди, но она совсем завралась, и было не понятно, как выбираться из этой трясины. Мать и дочь поболтали еще немного, хотя Лиз стоило огромного труда сохранять самообладание. Наконец мама ушла. Оставшись одна, Лиз без сил упала на кровать. Сердце ее разрывалось от страданий.

— Но хоть мама наконец счастлива, — вслух пробормотала девушка, вздохнув и очередной раз проведя щеткой по шелковистым волосам. В горле застрял ком невыплаканных слез. — Она считает, что Марк в прошлом, так оно и есть. Но что толку? — добавила она тоскливо.

В этот момент резкий стук в дверь заставил Лиз вздрогнуть.

— Ты одета? — услышала она голос Криса, и, прежде чем успела ответить, он толкнул дверь и шагнул в комнату.

От неожиданности девушка замерла на месте, как кролик на дороге, попавший в свет автомобильных фар. Крис тоже растерялся, но все^го на долю секунды. Дальше последовала сцена, достойная театральных подмостков.

Вспомнив, что на ней нет ничего, кроме двух кружевных лоскутков, Лиз испуганно взвизгнула и, уронив щетку для волос, схватила с кровати шелковый халатик, чтобы при крыться. Крис тем временем проворно отвернулся.

— Какой же ты нахал! Это просто возмутительно. Нельзя же так пугать девушку, — негодовала она, путаясь в рукавах халата.

Крис бросил взгляд через плечо и, заметив, что Лиз в затруднительном положении, повернулся к ней.

— Зато у меня с нервами все в порядке, — усмехнулся он, приближаясь к Лиз. — И все мои нервные окончания шлют сигналы, сообщая, как ты хороша в черном. Позволь помочь, — предложил Крис и услужливо протянул руки, но девушка его оттолкнула.

— Не смей ко мне прикасаться!

Крис послушно сделал шаг назад, вытянул руки по швам и закрыл глаза.

Так, опять он в своем репертуаре.

— Хватит паясничать! Что ты выделываешься?

— Я не выделываюсь. Просто закрыл глаза, чтобы не смущать твою скромность. Одевайся. Хотя это ничего не меняет. Твой образ уже запечатлелся в памяти и оказывает благотворное влияние на мое либидо, — заметил он насмешливо.

Лиз едва не поддалась искушению ударить непрошеного гостя. Но вместо этого накинула на плечи халатик и завязала пояс слегка дрожащими пальцами. Потом она инстинктивно отодвинулась от мужчины на безопасное расстояние.

— Ты всегда вламываешься в чужие спальни без приглашения? — пробурчала она недовольно.

Он открыл Глаза.

— Но я же спросил, одета ли ты.

— И тут же ввалился. Ты просто невыносим, Крис Пайк. Скажи спасибо, что я тебе не врезала! — Лиз кипела от возмущения.

— Не беспокойся. Твой час отмщения наступит ночью, когда я не смогу уснуть. Ты даже не представляешь, какие мысли способен вызывать у мужчин твой образ в этих немыслимых ажурных цветочках, — игриво произнес он.

Отчего же? Она хорошо могла себе это представить, глядя на Криса. От него исходили волны мужской чувственности, бьющие без промаха. Она ощущала его присутствие каждой клеточкой своего существа и наслаждалась этим. Ей стоило огромного труда не выдать волнения.

И почему она не замечала его неотразимости раньше? Просто раньше она не воспринимала его как мужчину. Крис всегда был для нее занозой, от которой хотелось избавиться. Теперь наступило прозрение, радовавшее и пугавшее девушку одновременно. Его мужская привлекательность, тревожившая ее женское начало, была для нее крайне нежелательной. Еще один Пайк не мог заставить Лиз прыгать от счастья. Слишком горек был предыдущий опыт общения с отпрыском этой фамилии.

Пропустив провокационную реплику Криса мимо ушей, Лиз скрестила руки на груди, словно это могло защитить ее от его последующих нападок.

— Ладно. Чего ты хотел? — Настал момент выяснить цель прихода сводного брата.

В его глазах блеснул опасный огонек.

— И ты еще спрашиваешь? Чего я могу желать, когда знаю, что под этим халатиком скрывается совершенное тело, едва прикрытое прозрачными лоскутками? Любой мужик, у которого в жилах течет кровь, а не водица, скажет тебе, чего я хочу, — произнес он бархатным тоном, от которого у девушки стали ватными ноги и участился пульс.

Она удивленно вытаращила на Криса глаза. Раньше он с ней так не разговаривал. Несколько озадаченная, она пыталась осмыслить услышанное и свое отношение к нему. Лиз не могла не признать, что слова Криса будоражили ее душу и тело.

— Ты можешь быть серьезным? — возмутилась девушка, проклиная себя за то, что предательски дрогнувший голос, вероятно, ее выдал. Но Лиз надеялась, что Крис ничего не заметил. Однако скрыть что-либо от него было трудно.

— А с чего ты взяла, что я шучу? — парировал он, приподняв бровь.

— Потому что на самом деле ты ничего подобного обо мне не думаешь.

Лиз тут же пожалела, что затронула эту тему, но отступать было поздно. Крис ухмыльнулся.

— А ты откуда знаешь?

— Это невозможно. — Девушка сделала глубокий прерывистый вдох.

— Отчего же?

— Потому что мы… Ты и я… — Лиз запнулась и уставилась на него в замешательстве, не зная, как продолжить.

Крис улыбнулся, и в его улыбке не было ни тени насмешки.

— Забудь о наших прежних отношениях. Вот увидишь, теперь между нами все будет иначе, — пообещал он.

Сердце Лиз тоскливо сжалось.

— Ч-чушь, — пробормотала она, заикаясь. Самообладание явно ее покинуло.

— Если это чушь, то почему ты так нервничаешь? — Крис бросил на нее лукавый взгляд.

Хороший вопрос. Действительно, с чего это она так нервничает? За годы их знакомства Крис неоднократно видел ее на пляже, едва прикрытую купальником. Напрашивался довольно простой ответ. Отныне она воспринимала его как мужчину, и это ее тревожило и разжигало чувственность. По правде говоря, до нынешнего момента Лиз практически не осознавала себя женщиной. В отличие от Марка, Крис смотрел на нее как-то по-особому, и это действовало невероятно возбуждающе. Лиз старалась не обращать на это внимания, но безуспешно. Было крайне опасно потерять контроль над собой в тот момент, когда требовалось сохранять самообладание и благоразумие. Но она не могла поделиться с Крисом этими размышлениями, поэтому решила соврать и, тяжело вздохнув, сказала:

— Меня раздражает твое поведение. Это на тебя не похоже.

— Разве? — Он изумленно вскинул брови. — А скажи-ка, Лиз, когда это ты успела узнать меня так досконально? — полюбопытствовал он вкрадчиво. — До сих пор, кроме Марка, другие мужчины для тебя не существовали. Ты назначала свидания, крутила романы, но сердце твое оставалось холодным.

Крис попал точно в цель. Мужчины были для нее лишь средством скоротать время. Лиз не испытывала к ним искреннего интереса.

Один Марк был для нее светом в окошке. Пожалуй, она вела себя неправильно по отношению к другим мужчинам. Они заслуживали лучшего отношения.

Однако признать эту простую истину вслух Лиз не осмеливалась. Ей тоже пришлось не сладко. Она вздернула подбородок и, как ни противно ей было самой, укрылась за броней своей несостоявшейся любви.

— Мне больше никто не нужен, — заявила девушка.

Не успела она произнести эти слова, как поняла, что напросилась на неприятности. Крис, как она и ожидала, сокрушенно покачал головой:

— Так было вчера, Котенок. Сегодня ситуация изменилась. Нравится тебе или нет, но отныне для тебя существую еще и я.

У Лиз перехватило горло. Растерянно переминаясь с ноги на ногу, она теребила концы пояса.

— Ты всегда существовал.

Крис заулыбался, и сердце Лиз снова ёкнуло.

— Несомненно. Но разница заключается в том, что ты наконец меня заметила. Отпираться бесполезно. А заметив, хоть и боишься в этом признаться, в глубине души хочешь, чтобы я был с тобой.

Она едва не расхохоталась. Если бы только он знал, как все обстоит на самом деле!

— И вовсе ты мне не нужен.

Однако возражение девушки на него не произвело должного впечатления.

— Потому что все еще мечтаешь о Марке? Но он недоступен, Котенок. С другой стороны, я был бы несказанно счастлив занять его место.

Еще чего? Никогда. Ни за что! Одного Пайка хватит ей на всю жизнь.

— Можешь помечтать об этом! — выпалила Лиз с издевкой.

К ее великому огорчению, Крис только усмехнулся.

— Не только мечтать, — возразил он.

— И не надейся! — От его невиданной наглости Лиз едва не лишилась дара речи.

— Согласись, Котенок… — Улыбка Криса стала еще шире. — Эта идея все же щекочет тебе нервы. Впрочем… — Он задумчиво склонил голову набок. — Какая разница? Щекочет нервы или нет. Признаешься ты в этом или не признаешься.

К ее горькому сожалению, Крис был прав. Обуреваемая бессильной яростью, Лиз решительно вскинула голову и метнула в насмешника залп молний.

— Я вижу, тебя это беспокоит.

— Не стоит так заноситься, Котенок, а то стукнешь о потолок свой прелестный носик, — съязвил Крис, рассмеявшись.

Она прищурилась и опустила голову.

— Ну, съела?

Было видно, что поведение Лиз забавляет Криса.

— Крис! Ты всегда все усложняешь! Если ты приходил сюда для этого, то можешь убираться!

— Если бы ты не была такой предсказуемой, я бы не дразнил тебя. Но ты всегда послушно глотаешь наживку. Я ничего не могу с собой поделать, — признался Крис чистосердечно.

Лиз посмотрела на него с удивлением.

— Ты хочешь сказать, что затеял все это с единственной целью — поразвлечься? И все, что ты тут наговорил, сказано только ради этого?

При мысли об этом у девушки внутри все похолодело.

— Нет. Все, что я сказал тебе, чистая правда, ^— мягко возразил Крис и, приблизившись к девушке, убрал с ее щеки выбившуюся прядь волос. — Как это ни банально звучит, но, когда ты злишься, ты ужасно красивая.

У Лиз отлегло от сердца, но с речью обстояло гораздо хуже — она не знала, что сказать. Совладав наконец с растерянностью, она тряхнула головой:

— Тебе не кажется, что опасно доводить меня до белого каления?

— В другой раз можешь швырнуть в меня все, что подвернется под руку. Разрешаю.

— Даже если это будет нож? — Лиз вскинула брови.

— Даже нож, если, конечно, ты не научилась метко попадать в цель. Ты и мячом-то всегда промазывала, — усмехнулся Крис.

Губы девушки непроизвольно дрогнули в улыбке.

— Я помню, как однажды летом ты в поте лица пытался научить меня меткости, — произнесла она мечтательно, возвращаясь мыслями в то беспечное время, когда жизнь не задавала трудных задач.

— У тебя ничего не получилось. Но я тешил себя надеждой, что в чем-то другом ты окажешься талантливее. В конце концов, научиться бросать мяч точно в кольцо — не самое важное в жизни.

— В своем деле я профессионал, — призналась она с гордостью.

— Не сомневаюсь. — Крис кивнул, и его лицо стало серьезным. — Хотелось бы, чтобы и в личной жизни у тебя был такой же положительный настрой.

— Что ты имеешь в виду? — вызывающе спросила Лиз и нахмурилась.

— До сих пор, Котенок, твой выбор был связан с желанием угодить одному человеку. Но для себя лично ты ровным счетом ничего не сделала. Ты позволила Марку быть твоей путеводной звездой, а теперь он сменил курс, и ты уже не можешь за ним следовать. Распусти свой парус, Лиз, и оглянись вокруг. Ты поразишься тому, что увидишь.

Его слова показались девушке искренними, и она отвела взгляд. Может, он и в самом деле переживал за нее. Лиз нестерпимо хотелось признаться Крису, что он прав и что в ее жизни, кажется, наконец появился смысл. Но она испугалась, что за признанием последуют вопросы, отвечать на которые была не готова. Желая скрыть чувства, она опустила глаза и отвернулась.

— С какой стати я должна отказаться от своей мечты?

— Потому, Лиз, что это всего лишь блеф. — Крис взял девушку за плечи и повернул к себе. — Мечтать хорошо, но мечты не всегда сбываются. Мечты должны быть сообразны реальности, тогда в один прекрасный день окажется, что ты имеешь то, чего хочешь.

Поздно рассуждать об этом. Отмечталась. Осталась одна досада.

— А если я не могу измениться? Если я не хочу этого? — возразила она упрямо.

Крис, вероятно, предполагал услышать что-то подобное, но тем не менее в его глазах промелькнула досада. Он выпустил девушку.

— Тогда ты и в самом деле дура, Лиз. Слепая и своенравная дура.

Печальная улыбка коснулась губ девушки.

— Тебе лучше поставить на мне крест, — предложила она, опасаясь в душе, что Крис последует ее совету.

Но он покачал головой, пролив целебный бальзам на ее душевные раны.

— Может быть, но не сейчас. Попробую сначала спасти тебя от самой себя.

Лиз с любопытством взглянула на него, не зная, что и думать. Этот человек был сплошной загадкой. Она не понимала его.

— Зачем тебе утруждать себя?

— Догадайся сама, Лиз. Когда догадаешься — скажешь. — С этими словами он торопливо взглянул на часы. — Послушай, Котенок, я пришел сказать, что мне нужно сделать несколько важных телефонных звонков. Они не займут много времени. Я заказал столик на восемь тридцать. Так что встретимся внизу через полчаса. Тогда у нас будет время выпить что-нибудь до ужина.

Крис стремительно вышел, оставив Лиз в полном смятении чувств. Если это входило в его планы, то он своего добился. Девушка отвернулась от двери, н ее взгляд случайно упал на зеркало. То, что Лиз там увидела, заставило ее па минуту задуматься. Щеки смотревшей на нее девушки пылали огнем, а глаза сияли. Справедливости ради она была вынуждена признать, что не гнев был тому причиной. Такой она себя не помнила.

Причиной этого возбуждения был Крис. Невозможно надоедливый Крис. Она привыкла, что он был ее наказанием, ее головной болью, но теперь он волновал ее как мужчина, и это сводило Лиз с ума. Крис был прав, когда сказал, что отныне она осознала факт его существования. Неужели он и правда о ней мечтает? Но она отогнала эту мысль как заведомо глупую. Неважно, что он там воображает и говорит, она не станет с ним связываться. Ничто и никто не переубедит ее в этом!

Бой часов в холле заставил Лиз встрепенуться. Она теряла время. Нужно взять себя в руки.

Лиз очнулась и ураганом принялась носиться по комнате, закончив одеваться и краситься в два раза быстрее обычного. Отведенные ей полчаса были на исходе, когда, схватив вечернюю сумочку, она выскочила из комнаты. Но, оказавшись на лестнице, девушка сбавила темп, сделала глубокий вдох, вздернула подбородок и только после этого начала спускаться по ступеням вниз. Надо быть холодной и неприступной, тогда Крис поймет, что она к нему равнодушна. Увы, когда девушка достигла первого этажа, там никого не оказалось. Усилия были потрачены впустую.

Раздосадованная, она сердито скрестила на» груди руки. Ведь она хотела так немного — всего лишь присутствия зрителя при ее грандиозном выходе. Ее макияж и прическа были безупречны. Голубое шелковое платье на узких бретельках играло и переливалось при каждом движении и сидело на ней изумительно — подчеркивая, намекая, соблазняя… Лиз надеялась произвести на Криса должное впечатление, а вместо этого была вынуждена прохлаждаться в холле в одиночестве!

В этот момент на верху лестницы появился предмет ее негодования.

— Прости, что опоздал, — извинился Крис с обезоруживающей улыбкой, легко сбегая вниз.

Лиз смотрела на него снизу вверх, пожирая глазами это живое воплощение элегантности и стремительности. Спустившись, Крис небрежным взглядом смерил девушку.

— В этом платье ты неотразима. Все мужчины умрут от зависти. — Он взял Лиз за руку и подвел к ближайшему зеркалу. — Мы хорошо смотримся вдвоем.

Лиз не могла не разделить его мнение. Они были словно созданы друг для друга. Краем глаза она заметила, что Крис смотрит на нее выжидающе, и вздохнула.

— Мне тоже, видно, придется туго. Наверняка найдутся дамы, которые с радостью выцарапали бы мне глаза, — сказала она нехотя, и Крис удовлетворенно улыбнулся.

— Значит, тебе не будет стыдно появиться со мной на людях? — спросил он с лукавым огоньком в глазах и потешно вскинул брови.

Лиз едва не рассмеялась, но вовремя спохватилась.

— Не напрашивайся на комплементы. — Девушке не хотелось отвечать на его вопрос.

На самом деле его присутствие приятно будоражило ее воображение. Но его и так распирало от самодовольства.

— Интересно, а почему женщинам можно напрашиваться на комплементы?

— Чтобы не чувствовать себя беззащитными, — ответила Лиз серьезно, хотя перед ней такой проблемы никогда не стояло. — Но существуют мужчины, от которых доброго слова не дождешься. — При этом Лиз одарила Криса ослепительной улыбкой. — Далеко не все такие галантные, как ты.

Рассмеявшись, он взял Лиз под руку и направился к парадной двери.

— Я рано усвоил, что умение раздавать комплименты открывает широкие перспективы. С возрастом я обнаружил, что начинаю чувствовать то, что говорю.

— Хочешь сказать, что постоянно открываешь новые горизонты? — сухо спросила Лиз, позволив Крису помочь ей сесть на переднее сиденье автомобиля.

Усевшись рядом, Крис бросил на нее укоризненный взгляд.

— Я хотел сказать, что живу с собой в ладу, — пояснил он и нажал на педаль газа. — А еще я усвоил, что качественная сторона успеха гораздо важней количественной.

— Исповедуешь философию «лучше меньше да лучше»? — заметила Лиз, вскинув брови!

— Точно. — Крис улыбнулся, продемонстрировав белоснежные зубы. — Я предпочитаю любить и уважать женщин, с которыми выхожу в общество, а не составлять из них коллекцию.

Его слова не могли не вызвать у Лиз отклика. Младшему брату Криса было чему поучиться у старшего.

— Приятно сознавать, что я для тебя не экспонат коллекции. Ты и меня любишь и уважаешь?

— По-моему, мы уже установили, Лиз, что ты мне нравишься, — мягко проворковал он, одаривая девушку томным взглядом.

— То есть ты меня не уважаешь? — Лиз поежилась.

— Ну что ты, Котенок. Но я бы еще больше уважал тебя, если бы ты сняла шоры, с которыми никак не желаешь расстаться.

Итак, мы вернулись к тому, с чего начали, подумала Лиз устало и непроизвольно напряглась, готовясь дать отпор.

— Давай сменим тему, если ты не хочешь, чтобы мы весь ужин ссорились.

— Ты права. Лучше флиртовать с тобой, чем страдать несварением желудка, — парировал Крис.

От его замечания у девушки замерло сердце и по телу разлилась сладкая истома. Лиз не понимала, что с ней происходит. Крис, как и все с ним связанное, не должно было бы ее тревожить, однако тревожило, и она ничего не могла с собой поделать. Исходившее от него тепло заставляло трепетать и вибрировать каждую клеточку ее тела. Благоухание его туалетной воды сводило с ума.

Ей хотелось закрыть глаза, не торопясь вдыхать соблазнительный аромат и предаваться чувственным переживаниям. Присутствие этого мужчины было равносильно для Лиз артиллерийской атаке, но ее линия самообороны не выдерживала никакой критики. День еще не кончился, и девушка со страхом ждала, что принесет ей вечер.

Крис доставил их в симпатичный ресторан, пристроившийся на склоне горы, обращенной в сторону океана. Заведение славилось изысканной кухней и гарантировало возможность отдохнуть и расслабиться. Посетители могли не только насладиться искусством местного шеф-повара, но и потанцевать. Лиз никогда здесь раньше не бывала, а вот Крис, похоже, был хорошо знаком метрдотелю. Их проводили к столику в углу террасы, где легкий бриз освежал вечерний воздух, напоенный густыми запахами юга.

Потягивая охлажденное белое вино, Лиз с любопытством озиралась по сторонам. Среди посетителей она увидела двух знакомых и обменялась с ними приветственными улыбками. Тут ее внимание привлекла еще одна знакомая фигура. Лиз вгляделась и остолбенела. Сердце в груди бешено заколотилось. За столиком на другом конце зала сидел Марк. Она почувствовала, как ее тело напряглось. С момента их размолвки Лиз видела Марка впервые и не представляла, во что это может вылиться. Руки девушки невольно задрожали, и она с неловким стуком поставила бокал на стол.

В ту же минуту ладонь Криса непринужденно легла на ее руки. Этот жест вызвал шок, не меньший, чем факт присутствия Марка.

— Спокойно. Расслабься.

Лиз удивленно смотрела на него, хлопая ресницами. Расслабиться? Должно быть, он шутит.

— Здесь Марк, — прошипела она в ответ и попыталась освободиться из плена, но Крис предусмотрительно приложил чуточку больше силы, и Лиз пришлось смириться.

— Вижу, — ответил он беспечно.

— Но я не ожидала… — буркнула девушка с раздражением.

К неожиданной встрече с бывшим возлюбленным она не была готова.

— Я думал, ты помнишь, что это любимый ресторан брата, — сказал Крис с мягкой настойчивостью в голосе. — Куда еще мог бы он, по-твоему, привести невесту? — добавил Крис.

Лиз порывисто обернулась.

За столиком Марка появилась молодая женщина, и теперь пара вела оживленный разговор. Они были настолько поглощены друг другом, что никого вокруг не замечали. Крис был прав. Марк любил этот ресторан. Она забыла об этом.

— Значит, ты знал, что они здесь.

— Я подумал, будет лучше, если ты сейчас увидишь их вдвоем, — подтвердил Крис ее догадку. — Пусть первая встреча произойдет вдали от членов семьи.

Лиз испустила беззвучный стон. Крис снова был прав. Действительно, ей было проще встретиться с Марком за пределами стен родного дома, а не под прицелом пристальных взоров родственников. Но девушку покоробило вмешательство в ее личную жизнь.

— Только не говори, что печешься о моем благе, — заметила она не без сарказма.

Господи, как же он ее разозлил!

— Именно так, Котенок. И о благе Николь, конечно. Посмотрела бы ты на себя! Достаточно взглянуть на твое лицо, чтобы все на нем прочитать. Зачем Николь знать, что ты ее ненавидишь? — добавил Крис насмешливо, вызвав у Лиз новый приступ бешенства.

— И вовсе я не ненавижу ее! — с жаром возразила Лиз. — Я же ее не знаю.

На губах Криса мелькнула улыбка. Впрочем, если бы девушка не находилась во власти своих чувств, то увидела бы, что и в его глазах плясали веселые огоньки.

— Именно.

Лиз перевела взгляд на избранницу Марка. Темные волосы, короткая модная стрижка, красивое лицо, большие карие глаза и совершенной формы рот. Изысканное платье Николь явно приобретено в элитном салоне.

— Она очень хороша собой. И элегантна. — Лиз не могла не признать правды.

Девушка вздохнула. Не родись красивой…

— Не только. Николь Буазар — независимый и волевой человек. Она не похожа на остальных женщин Марка. Она не станет мириться с его выходками. Если он захочет удержать ее, ему придется ходить по струнке. Будет забавно проследить за развитием их отношений, — заметил Крис не без удовольствия.

Представить Марка, ходящего по струнке, было трудно.

— Ты думаешь, что я бы не смогла им командовать? — поинтересовалась Лиз.

Прежде чем ответить, Крис пригубил немного вина.

— Понимаешь, вы с ней из разного теста. Ты не настолько хладнокровна, Котенок, чтобы вить из Марка веревки. Ты слишком эмоциональна. Но это хорошо, потому что лично меня пресные женщины никогда не привлекали.

— Вот как ты рассуждаешь о Николь. — Столь откровенная критика невесты брата удивила девушку. — Она тебе не нравится?

— Честно говоря, — мрачно улыбнулся Крис, — она не может нравиться. Ее интересует только собственная внешность. Она видит Марка насквозь, и все же не прочь соединить с ним судьбу, потому что ей кажется, что он соответствует эталону секс-символа. В то время как Марку она нужна, чтобы вращаться в модных кругах. Они два сапога пара. Как знать, может, со своими запросами они будут счастливы вместе. А теперь отвечу на твой вопрос. Он не смог бы жить с экспрессивной женщиной, которая позволила бы ему играть с ее чувствами.

Глаза Лиз расширились от такой проницательности. Крис дал весьма точную характеристику ей и своему брату.

— Неужели ты думаешь, что я бы допустила это?

Девушка не могла поверить, что Крис настолько хорошо ее знает. И ей было неприятно, что для кого-то она открытая книга, которую читают с такой легкостью.

Глаза Криса озарились улыбкой и еще каким-то таинственным светом, вспыхнувшим на мгновение и тут же погасшим.

— Ты чересчур эмоциональная и принимаешь все близко к сердцу. Марк погубил бы тебя.

— Откуда тебе знать? Никто этого не знает! — попробовала защищаться Лиз.

— Я знаю тебя и знаю своего братца. Ты разожгла в своей душе костер, костер, до которого Марку нет дела. Зато я был бы счастлив броситься в это пламя и гореть с тобой одним огнем. Это было бы чертовски увлекательно!

Стоило Крису коснуться запретной темы, как Лиз окатила жаркая волна возбуждения. Он снова был прав. Марк рассматривал страсть как источник сиюминутного сексуального удовлетворения. В то время как Крис видел в страсти занимательное приключение вдвоем, неизведанный путь, открытый для исследований и экспериментов, дарующих радость душе и телу. Крис вряд ли оставил бы женщину с ощущением опустошенности и ненужности. Его поразительная откровенность действовала на девушку возбуждающе. Лиз, с пылающими щеками, опасливо огляделась по сторонам, словно желала удостовериться, что их никто не слышал.

— Все в порядке, — заверил ее Крис бесстрастным тоном. — Нас никто не слышит. Планировка ресторана позволяет людям вести интимные беседы.

У Лиз пересохло горло, и она сделала глоток прохладного вина.

— Может быть, но я пришла сюда не для того, чтобы вести с тобой интимные беседы, Крис Пайк, — произнесла она с нажимом слегка приглушенным голосом.

Лиз сознавала, что быстро теряет контроль над ситуацией. Нужно было срочно вернуть ее в прежнее русло и взять инициативу в свои руки.

Крис весело рассмеялся.

— Намерения зачастую меняются в соответствии с ситуацией. Ты, к примеру, некоторое время назад собиралась закатить Марку сцену, но передумала.

Необоснованное обвинение заставило ее фыркнуть, но желаемый эффект был достигнут. По крайней мере сердце Лиз перестало учащенно биться. Все вернулось в свое русло. К тому же явное внимание Криса, его заинтересованность в ней согревали ей душу. С Марком она уже и думать забыла, что может представлять для мужчины интерес не только как «тело». Возможно, Крис прав, и она не совсем пропащий человек, хотя и сотворила такую глупость.

Видя, что Крис ждет ответа, Лиз вздохнула:

— Знаешь, я пришла к выводу, что любовь — это боль! — заявила она мрачно и сделала большой глоток вина.

— Только безответная любовь, — уточнил Крис мягко.

Между бровей Лиз пролегла глубокая морщинка.

— Откуда ты… — начала девушка, но не договорила, словно вспомнила что-то. — Ах, да! Таинственная любовь всей жизни. Она была красивая?

— Она не умерла, — заметил Крис. — Она прекрасна, как всегда.

— Ты все еще встречаешься с ней? — Лиз изумленно захлопала ресницами.

— Иногда. — Крис криво улыбнулся.

— Как можно это переносить?

Если бы Лиз все еще любила Марка, то не смогла бы видеть его с Николь. У нее сердце разорвалось бы на части, поэтому она легко могла представить чувства Криса.

Ответ Криса прозвучал как-то обыденно:

— У меня нет выбора, Лиз. Как и у тебя. Нужно смириться и жить дальше.

— Быть взрослой, ты хочешь сказать. — Лиз невольно поморщилась.

—Если у тебя есть хоть капля гордости и самолюбия, ты ни за что не покажешь этой парочке, как тебе больно. Если согласна перешагнуть через свою любовь, я помогу тебе, — предложил Крис, заставив Лиз нахмуриться.

— Поможешь? Как? — спросила она с подозрением.

— Самый простой способ доказать миру, что Марк тебя не интересует, — проявить интерес к кому-нибудь еще, — пояснил он, и в его глазах зажглись лукавые огоньки.

Сердце девушки едва не выпрыгнуло из груди, ибо понять намек труда не составляло.

— Так, а в качестве этого другого будешь ты. Верно?

— Это не сложно. — Его лицо расплылось в улыбке. — Ведь нас уже влечет друг к другу.

— Сейчас же замолчи! — взвилась Лиз.

Ей не хотелось снова выслушивать то, что она и без него слишком хорошо знала. Она потеряла самообладание, и это ее огорчило.

— Может, ты и не хочешь слышать об этом, Котенок, но факт остается фактом.

— Дурацкая, нелепая идея! — сказала Лиз твердо. — Кроме того, ты не заменишь Марка, — добавила она с пафосом, чтобы умерить его пыл.

В глазах Криса промелькнула неясная тень, по Лиз не определила, что она означала.

— Я не собираюсь никого заменять. Ситуация требует решительных действий, и я предлагаю свои услуги. Не отказывайся от помощи. Подумай!

— Не собираюсь. Меня это не интересует. Помнишь пословицу про горшок и печь?

Нет, дважды она на одни и те же грабли не наступит.

Голубые глаза, неотступно следившие за ее внутренней борьбой, выжидающе поблескивали.

— Однако ты ни разу не была горшком, Лиз. А огонь в печи может оказаться очистительным и открыть дверь в новую жизнь.

Губы Лиз дрогнули. Она многое могла бы поведать ему о том, о чем он и не догадывается. Что касается огня…

— Огонь способен обжечь и погубить. Я, пожалуй, не стану рисковать.

— Даже если я пообещаю, что ничего дурного с тобой не приключится? — проворковал Крис на низких бархатных нотах, одарив ее таким взглядом, что у Лиз мороз пробежал по коже.

— Мне кажется, что наши с тобой понятия о добре и зле значительно расходятся, — отрезала девушка запальчиво.

Крис рассмеялся.

— Тем не менее предложение остается в силе, — сказал он и протянул меню. — У тебя сегодня был утомительный день. Пора подкрепиться и собраться с силами. Поешь и дай себе отдохнуть.

Лиз хотела отказаться, но передумала. День и в самом деле был долгим и тяжелым. К тому же, вопреки всему, она проголодалась. Но про себя девушка решила, что будет стоять на своем до конца и на поводу у него не пойдет. Может, она и дура, но не полная. Связь с Крисом, из каких бы то ни было побуждений, ничего хорошего не сулила. Лиз тянуло к нему, а в таком состоянии она могла бы наделать новых глупостей, о которых потом наверняка будет горько жалеть.

Нет, она пройдет свой путь без помощи Криса.