Время выбора

5.

В том, что небельсы ненормальные, Лавр был уверен всегда. Слишком часто ему приходилось сталкиваться с неадекватным поведением представителей этой расы. Но вот то, что их безумства будет поддерживать Террел... эльф никак не ожидал. Маг всегда производил впечатление более чем разумного и прагматичного бельса. А потому, когда Лавр получил от вампира очередное задание, он своим ушам не поверил. Собственно, то, что задание ему дает Террел, а не Ролум, уже должно было насторожить эльфа. Маг делал это исключительно редко, а последствия обычно были непредсказуемыми. Но не до такой же степени! Кажется, общение с небельсами стало плохо влиять на вампира, и он слегка повредился мозгами. Нет, ну это надо же было такое придумать! Целый отряд небельсов, называющих себя рыцарями, притащился к Террелу и начал выпрашивать у него артефакты и проводника, под предлогом того, что они идут сражаться... с драконом. Да, вы не ослышались, именно с драконом! Не с раптором каким-нибудь, а с огромной, летающей огнедышащей тварью! Что, спрашивается, должен ответить нормальный бельс, когда к нему приходят со столь безумным заявлением? Правильно. Послать просителей куда подальше. В крайнем случае, продать им требуемые артефакты. Но уж никак не выделять одного из лучших Охотников им в сопровождение!

- Террел, объясни ради богов, зачем тебе это надо? - возмутился Лавр, когда понял, что его не разыгрывают, и что он действительно должен сопровождать небельсов на верную смерть.

- Дракон - самая ценная тварь, которая только обитает в этом измерении. Зубы, чешуя, кровь, мясо, кости... в магическом мире все ценится на вес золота! Это большая удача - добыть тушу дракона целиком! Ведь его практически невозможно выследить и убить!

- Я окончательно перестал понимать что бы то ни было! - потряс головой эльф. - Если дракон настолько ценен, почему его до сих пор не поймали? Почему магический Совет не отправит клан Охотников на поиски и убийство этой твари?

- Да потому что это смертельно опасно! - пояснил Террел, раздражаясь от того, что Лавр не может уяснить элементарных вещей. - Мы не можем так рисковать своими лучшими бойцами. Поэтому небельсы подвернулись нам как нельзя кстати. Во-первых, они выследили дракона, потратив на это много лет и несколько десятков жизней. А во-вторых, они действительно готовы обнажить против него свои мечи.

- Мечи? - не поверил собственным ушам эльф.

- Ты не поверишь, но у клана рыцарей есть такая традиция, сражаться с драконом один на один. И тот, кто победит монстра, становится героем. О нем слагают песни, его помнят поколениями, он...

- В принципе не существует в природе! Террел, ты что, издеваешься? - возмутился Лавр. - Я видел дракона в непосредственной от себя близости, и авторитетно заявляю, что победить его один на один не сможет даже бельс, не говоря уж о людях!

- Это проблемы небельсов, - отмахнулся маг. - Если они хотят погибнуть в бою, зачем им мешать? Твоя задача - проводить людей к логову дракона. И дождаться окончания сражения. Может быть, кому-то из небельсов удастся нанести дракону серьезное ранение. Я на это очень надеюсь. Настолько, что следом за вами посылаю небольшой отряд Охотников. Вместе вы сможете добить эту тварь. И доставить ее Совету.

- Насколько я понял, небельсы из этого похода не должны вернуться в принципе.

- Вряд ли после сражения с драконом хоть один из них останется в живых, - пожал плечами Террел. - Думаю, при желании, ты сможешь проконтролировать, чтобы именно так все и случилось. Я не собираюсь уступать тушу дракона небельсам. Даже если они его убьют.

- Как скажешь, - равнодушно пожал плечами Лавр. - А зачем вообще небельсам нужна наша помощь? Если они знают, где находится дракон, зачем их провожать?

- Затем, что от прошлого отряда рыцарей, ушедших на дракона, вернулся только один, - доходчиво объяснил Террел. - Причем сильно покалеченный. И это при всем том, что до дракона небельсы даже не дошли. Поэтому рыцари и хотят, чтобы кто-нибудь провел их максимально безопасным маршрутом. И предупреждал о надвигающейся угрозе. Ты же знаешь, небельсы не умеют ни видеть в темноте, ни чувствовать направления, ни ощущать опасность.

- И еще они довольно предвзято относятся к бельсам, - ядовито дополнил характеристику людей Лавр.

- Тебе это не грозит, - хмыкнул Террел. - К эльфам даже самые отчаянные человеческие фанатики относятся с придыханием.

- Я надеюсь, женщин среди них нет?!

- Нет, - успокоил маг эльфа, позабавившись выражением искреннего ужаса, написанного у него на лице. - А с каких это пор ты так плохо относишься к женщинам небельсов?

- Всегда! Потому что выносить их в дороге - занятие не для слабонервных. И это относится к любым женщинам. И небельсам, и бельсам. Женщина в дороге - это стихийное бедствие.

- Смотря какая, - возразил вампир. - Ты помнишь ту девушку, которую извлек из статуи?

- Такое забудешь...

- Она великолепный маг. И профессиональный боец. Ты не поверишь, но Татьяна смогла привезти мне живого небельса-мага! И это при том, что он сумел убить как минимум пятерых оборотней и захватил в плен трех кольдеров. И, кстати, она с удовольствием помогла мне допросить этого небельса. И скажу я тебе... для мага было бы лучше, если бы его допрашивал я сам. Воистину, небельсы - это самая жестокая раса, которая только существует на земле. Кстати, чуть не забыл! В результате допроса небельса выяснился весьма интересный факт. Оказывается, все те люди, которые охотятся на небельсов, действительно принадлежат к одной религиозной секте. И верования у этой секты довольно странные. Помнишь, один из небельсов рассказывал нам о некоем Великом?

- И что?

- Они заявили, что мир должен принадлежать людям и ведут политику полного истребления бельсов. На западе последователям Великого уже принадлежат огромные территории. И теперь люди решили нападать на нас на наших же землях. Однако самое неприятное заключается в том, что Великий, по всей видимости бельс. И он явно владеет магией. Причем очень сильной. Это именно он создают и заряжает амулеты и талисманы для верных людей. И подобное положение дел мне совершенно не нравится. Нужно узнать об этой религии как можно больше. Постарайся это сделать в пути. Рыцари, которых ты будешь сопровождать, тоже пришли с запада. Правда, они утверждают, что не поклоняются Великому, но будь осторожен. И внимателен. Может быть, наблюдая за ними, ты выяснишь что-нибудь интересное. Даже если эти рыцари действительно из другого западного государства, как они утверждают, все равно они не могут не знать о Великом. И о том, что происходит у их соседей. Ты меня понял?

- Теперь понял, - кивнул головой Лавр. - Как всегда. Магия, деньги и политика. А я-то уж начал думать, что ты сошел с ума, если втягиваешь меня в подобную авантюру.

- Я никогда и ничего не делаю просто так, - отрезал Террел. - Иди, собирайся, завтра рано утром вы выходите.

Зная небельсов, Лавр сильно сомневался, что они подойдут к назначенному времени. Однако рыцарский отряд из 10 человек порадовал его своей пунктуальностью. И своей собранностью. Доспехи, оружие, небольшие вещевые мешки и никакой лишней атрибутики. Кони вычищены, в отряде идеальная дисциплина, походная одежда действительно предназначена для дороги, а не чтоб пыль в глаза пускать... ну... с такими небельсами путешествие может оказаться вполне нормальным. Вполне собранные и серьезные воины. Если не считать одной детали. Эти придурки собрались убить не кого-нибудь, а дракона. Лавр присмотрелся к своим попутчикам внимательнее. На первый взгляд было совершенно не заметно, чтобы у этих людей поехала крыша. Все (как на подбор) высокие, крепкие, среднего возраста, рыцари производили впечатление очень серьезных людей, не склонных к глупостям. Странно. И за каким демоном им сдался этот дракон? Может, какой-нибудь человеческий маг заплатил за рептилию? Не один Террел мечтает заполучить дракона в свою полную собственность. Особенно целиком. Как бы то ни было, похоже, обычных проблем в дороге с небельсами у Лавра не возникнет.

Отряд выдвинулся к Румилу не дожидаясь, когда рассветет окончательно. До города был всего один переход, потом еще переход до Синской горы, а потом... Лавр представления не имел. Ибо небельсы держали конечную цель своего путешествия в тайне. Впрочем... эльф не особо волновался по данному поводу. Уж чего-чего, а дракона он сможет учуять на приличном расстоянии. Благо, однажды он с подобной тварью уже сталкивался. И дракон произвел на эльфа неизгладимое впечатление. Во всяком случае, сражаться с ним Лавр не согласился бы ни за какие деньги. И, честно говоря, сильно сомневался, что отряд из десяти небельсов сможет быть для дракона серьезным противником. А если учесть, что эти идиоты собрались сражаться с огромной тварью один на один... без комментариев.

На привал отряд остановился только после того, как окончательно стемнело. Доставшиеся Лавру в попутчики небельсы были на редкость организованными и собранными воинами. Эльфу не приходилось отвлекаться по пустякам, а потому путешественники прошли за день даже больше, чем планировали. Если так и дальше пойдет, то Синскую гору они увидят уже завтра днем. Румил, во всяком случае, они миновали несколько часов назад, но дружно решили в городе не останавливаться и внимания к себе не привлекать. Лавр удобно устроился у корней сосны, прислонился к стволу, вытянул ноги и с удовольствием отхлебнул из фляги белого сухого вина. Нет, он не устал. Эльф даже чувствовал себя отдохнувшим. И кто бы мог подумать, что среди небельсов тоже есть нормальные особи, с которыми вполне удобно путешествовать. А рыцари еще и мечом неплохо владели! У Лавра была возможность в этом убедиться, когда они устроили на поляне тренировочный бой. Видимо, отрабатывали нужные для борьбы с драконом движения. Эльф с любопытством следил за тем, как люди машут оружием, и невольно преисполнялся уважением к ордену рыцарей. Для небельсов они были не плохи. Очень. Но даже при всем этом шанса победить дракона у них не было. Да вряд ли вообще подобный шанс был хоть у кого-то. Если только притащить целую армию воинов и магов... и то не факт. Дракон умеет летать, извергает пламя, великолепно владеет своим тяжелым хвостом и имеет весьма впечатляющие клыки длиной с человеческую руку. А еще это создание было очень древним, мудрым и жестоким. Так что вряд ли хоть кто-то из отряда рыцарей останется жив после встречи с подобной тварью. Хотя... какое эльфу до этого дело?

То, что люди не прогадали, взяв себе в проводники Охотника, было понятно сразу. Эльф прекрасно ориентировался на местности и мог предупредить о надвигающейся опасности. До сих пор встречи с монстрами удавалось избегать, но то, что долго такая идиллия долго не продлится, было понятно всем. Чем ближе подходил отряд к Синской горе, удаляясь от цивилизации, тем больше различных тварей встречалось на пути. Сначала мелких, потом средних, а затем... Лавр подал знак, и отряд остановился. Эльф внимательно прислушался к собственным ощущениям. Крупные, мертвые, отчасти разумные... похоже, им "повезло" наткнуться на зомби. Любопытно, сталкивались ли рыцари с подобным видом нечисти? И не перепугаются ли они насмерть, когда увидят оживших покойников? В том, что реакция небельсов на многие виды монстров была, как минимум неадекватной, Лавр уже успел убедиться не раз и не два. Посмотрим, насколько крепкими окажутся рыцари.

- Впереди опасность. Скорее всего, это зомби. Особей восемь, десять. Вы когда-нибудь сражались с ними?

- Сталкивались. И были готовы к подобной встрече. Потому и запаслись серебряным оружием, - ответил Лавру один из рыцарей.

- А почему именно серебряным? - не понял эльф.

- Потому что только таким оружием можно уничтожить нечисть! - возвестил рыцарь.

- Бред! Я не собираюсь тебя переубеждать, но зомби можно убить любым мечом. Впрочем, у тебя сейчас будет шанс в этом убедиться, - заявил эльф, вытаскивая клинок из ножен.

Если зомби надеялись, что их выручит эффект неожиданности, им не повезло. Опытный эльф их не только чувствовал, но и мог предугадать, поскольку сражался с подобными тварями далеко не впервые. Впрочем, на сей раз Лавру даже не пришлось сильно усердствовать, поскольку за его спиной был отряд людей, тоже не понаслышке знакомых с зомби. И сражались они выше всяких похвал. Рыцарские мечи крошили противника безо всякой жалости, и вскоре от нападавших ничего не осталось. Причем (на удивление эльфа) от серебряного оружия действительно был толк. Монстры убивались им на порядок лучше. Если эльфу для того, чтобы расправится с зомби, нужно было снести ему голову, то рыцарям вполне хватало ранить противника. Как только серебро вонзалось в плоть монстров, они шипели, падали и разлагались прямо на глазах. Хм... надо рассказать Террелу о подобном эффекте серебра. Охотникам может помочь такое открытие. Кстати, неплохо было бы проверить, как серебро действует на других монстров. Неужели столь же эффектно? Тогда неудивительно, что люди используют серебро против бельсов. Они надеются, что и на разумные расы металл будет действовать настолько же губительно. Ну... пусть надеются дальше. Полученное в одном из сражений ранение позволяло эльфу утверждать однозначно, что лично на него серебро никаким особым образом не влияет. Что, впрочем, не помешает ему перенять опыт небельсов. Нет, разумеется, Лавр не будет менять свой драгоценный клинок на серебряный. Где еще он найдет заклятое на верность оружие? Однако почему бы не купить стрел с серебряными наконечниками? И метательных серебряных звездочек?

- Тебе не кажется, что нам на пути стало попадаться слишком много тварей? - угрюмо поинтересовался у эльфа один из рыцарей.

- А ты чего хотел? Людей здесь нет, бельсов тоже, никто на них не охотится, вот они и размножаются.

- Я слышал, что именно бельсы виноваты в том, что монстры расплодились по свету, - осторожно заметил рыцарь.

- Отчасти, - согласился Лавр. - Но это не значит, что бельсов нужно истреблять, как призывает ваш Великий.

- Мы не молимся этому демону, будь он проклят! - сплюнул рыцарь. - Он провозглашает себя Великим, а сам требует человеческих жертв.

- Говорят, Великий создал специальные отряды людей, чтобы те убивали бельсов. И что именно он создает для небельсов артефакты, - обронил Лавр, решив выполнить задание Террела до конца и узнать о Великом как можно больше. Однако на сей раз эльфу не повезло.

- Мы не знаем и не хотим ничего знать про этого демона! - отрезал рыцарь. - И воевать с бельсами не собираемся. Это бессмысленно. Я лишний раз убедился в этом, пообщавшись с тобой. У всех бельсов великолепная реакция, отточенный столетиями опыт сражений, умение чувствовать направления ... как человек может этому противостоять?

- Дракон куда больше и опаснее бельса. Однако вы не побоялись выступить против него, - резонно возразил Лавр.

- Дракон, по крайней мере, неразумен. И кто знает, сумеем ли мы до него дойти? Пока нам везло. Но это не значит, что так будет продолжаться и впредь. Путь нам предстоит долгий и наверняка непростой.

- Насчет сложности дороги ничего сказать не могу, посмотрим. А насчет времени... скорее всего, ваш дракон уже примерно в паре дней пути.

- С чего ты взял? - вскинулся рыцарь. - Ты его чувствуешь?

- Пока нет, расстояние слишком большое. Но насколько я знаю, дракон всегда изгоняет конкурентов из своих охотничьих владений, - объяснил эльф. - Вот зомби и активизировались. Тем более, что идти им особо некуда. Справа река, слева - охотничьи угодья кикимор. Пока мы приближаемся к дракону, на нашем пути еще не раз встретятся согнанные со своих насиженных мест твари. Так что надо быть к этому готовыми. Более менее спокойная дорога нас ожидает только после того, как мы подойдем к дракону ближе. Примерно на расстояние четырех часов ходьбы. Ни один монстр не решится подойти к дракону настолько близко. Хотя бы из чувства самосохранения. Дракон чувствует монстров куда лучше, чем бельсов или людей. Надеюсь, что это поможет нам подобраться к крылатой твари незамеченными.

- С тобой такое вполне возможно, - кивнул рыцарь. - Ты отличный проводник. И профессиональный воин. Если бы мне кто-нибудь сказал такое, я не когда не поверил бы, но... ты почувствовал опасность раньше, чем увидел зомби. Более того, ты на расстоянии определил, что это именно зомби, и что их от 8 до 10 штук. Как тебе это удалось? - поинтересовался рыцарь.

- Так же, как это удается любому бельсу, - удивился странному вопросу эльф. - Я их чувствую. Неужели ты не знал об этом? А зачем же тогда нужно было приглашать в проводники Охотника?

- Я не думал, что фразу о том, что бельсы умеют чувствовать опасность, надо воспринимать столь буквально, - пожал плечами рыцарь. - А к Охотникам мы обратились после того, как их рекомендовал один из наших собратьев. Он сказал, что имея в проводниках нужного бельса, мы сможем добраться до дракона без особых потерь.

- Не факт, - вздохнул Лавр, снова обнажая меч. - Противники могут быть слишком опасны и многочисленны.

- Ты опять что-нибудь чувствуешь? - встревожился рыцарь, подавая знак своим соотрядникам.

- Да... только не могу понять что это... многочисленный враг, обладающий зачатками разума... неужели горные тролли?

- Не может быть! Они водятся только в горах, - возразил рыцарь.

- Если ты забыл, то мы с тобой как раз и находимся возле Синской горы, - ехидно напомнил эльф. - Видимо, дракон и троллей согнал с насиженных мест.

- Что ж... придется драться, - вздохнул рыцарь, ничуть не желавший связываться с огромными жестокими полуразумными тварями.

- Нет, - покачал головой эльф. - Их слишком много, более двадцати особей. А нам и с пятью троллями было бы проблематично справиться. Прибегнем к хитрости. Сложите свое оружие в кучу, прикройте плащами и встаньте в круг спиной к центру, - скомандовал эльф. - Я попробую навести небольшой морок. У меня как раз есть подходящий артефакт.

Рыцари переглянулись, но решили последовать просьбе Лавра. В конце концов, до сих пор этот бельс показывал себя с наилучшей стороны. Эльф провел на земле круг, заключая в него себя и отряд бельсов, достал артефакт и активировал его. Белесый туман окутал путников плотной пеленой. Он постепенно рассеивался, превращаясь в огромное воздушное кривое зеркало, окружавшее отряд со всех сторон.

- Что дальше? - нетерпеливо поинтересовался один из рыцарей, пытаясь разглядеть за магической стеной хоть что-нибудь.

- По моей команде тот, кого я назову, примет угрожающую позу, как будто хочет победить тролля голыми руками и изобразит звериный оскал.

- Ты полагаешь, тролли испугаются наших гримас?! - нервно хмыкнул кто-то из отряда.

- Увидите, - буркнул эльф, и установилась тишина.

Долгих несколько минут не происходило абсолютно ничего. Затем ветки затрещали, и на поляну вывалилась парочка троллей, шедшая в авангарде. Они внезапно затормозили и даже подались назад. На мордах троллей явно читался страх. Они потоптались на месте и медленно начали отходить обратно. Лавр подал знак, и стоявшие лицом к троллям рыцари изобразили звериный оскал. Тролли вздрогнули и обратились в бегство, оглашая лес тревожными криками.

- Неужели они нас так испугались? - удивился один из рыцарей.

- Не расслабляйтесь! - огрызнулся Лавр. - Возможно, тролли сделают еще одну попытку выглянуть на поляну. Просто чтобы убедиться, что глаза и разведчики их не обманули.

- И что же это такого увидели тролли, что не могут поверить собственным глазам? - подозрительно поинтересовался рыцарь.

- Вам это не понравится, - хмыкнул Лавр, уже успевший изучить своих попутчиков.

- И все-таки... кого увидели тролли?

- Стаю рапторов, - признался эльф, прислушиваясь к окружающей обстановке. - Всё, тролли ушли с нашей дороги, можем двигаться дальше.

- Рапторы никогда не подпустили бы троллей так близко к своей стае, они давно бы уже предупредили о своем присутствии! - возмутился рыцарь.

- Во-первых, тролли слишком тупы, чтобы подобная мысль могла прийти к ним в голову, а во-вторых, они все равно не заподозрили бы неладного.

- Почему это?

- А ты поставь себя на их место, - посоветовал эльф. - Что бы ты стал делать, если бы наткнулся на стаю отдыхающих рапторов, не выражающих пока явного желания на тебя поохотится?

- Ты прав, - признал рыцарь. - Я бы решил, что боги ко мне небывало благосклонны, и попытался бы убраться подальше от опасности, не задумываясь о мелочах. Может быть, потом, поведение хищников и показалось бы мне странным, но это было бы потом.

- Вот именно.

После инцидента с троллями серьезной опасности на пути отряда не встречалось. А уж когда ведомые Лавром рыцари вступили в зону охотничьих интересов дракона, с их пути исчезла вообще всякая живность. До очередного привала отряд не дошел несколько часов, когда эльф подал знак остановиться.

- Неужели хищники? - буркнул один из рыцарей, вынимая меч из ножен. - Или опять нечисть?

- Нет. Дракон. Неужели вы совсем его не чувствуете? - удивился Лавр.

- Он уже близко?

- Два-три часа ходьбы. Собираетесь напасть на него прямо сейчас?

- Нет, мы бросим ему вызов на рассвете! - возвестил рыцарь.

- Глупое решение. Надо выяснить, когда дракон последний раз охотился. И ел. Сытая тварь будет менее подвижной. И опасной, - посоветовал эльф.

- Рыцарский кодекс предписывает драться на рассвете! - уперся рыцарь.

Лавр пожал плечами и начал укладываться на ночлег. Если эти рыцари так сильно хотят сложить свои глупые головы, то кто он такой, чтобы им мешать? Пусть сражаются с драконом на рассвете. Все равно шансов у них нет никаких. Жаль, эти небельсы Лавру даже понравились. И ведь разумные, вроде, люди... во всем, что не качается драконов. Демоны Подземного мира, да они не стали бы рисковать подобным образом даже с раптором! Сначала выследили бы его, потом дождались бы, пока он поохотится, а затем уже подобрались бы ближе, полагаясь на то, что запах жертвы не позволит хищнику своевременно учуять чужое присутствие. Почему же рыцари решили, что с драконом нужно действовать по-другому? Нет, эльфу никогда не понять людей. И никогда не привыкнуть к их странностям. Единственное, на что могли рассчитывать рыцари - так это на поддержку богов. Но Лавр сильно сомневался, что небожители оторвутся от своих дел за ради подобной ерунды. Так что произносимые рыцарями молитвы вряд ли дойдут до адреса.

Хм... а может, Лавр плохо знает богов? Эльф даже не поверил своему обонянию, когда учуял кровь. Похоже, рыцари все-таки не зря молились на ночь глядя. Им повезло, поскольку дракон не дрых с утра пораньше, а уже успел слетать поохотиться и теперь с аппетитом завтракал. Лавр осторожно высунулся, пытаясь разглядеть происходящее лучше. Насколько он мог видеть, трапезой дракону служил один из троллей. Запах его крови был настолько сильным, что перебивал запах самого дракона. И (к счастью) запах отряда рыцарей. Прекрасно... сейчас дракон закончит трапезу, и к нему можно будет подобраться поближе. Лавр внимательно рассмотрел крылатую тварь. Ну... что можно сказать... если бы рыцари на него напали всем скопом, шанс бы у них определенно был. Дракон оказался не слишком большим и вполне убиваемым. Если, конечно, знать, как правильно взяться за это дело. Однако у рыцарей, похоже, были свои правила. И свой взгляд на манеру боя с драконом. Эльф вздохнул, поняв, что переубеждать их бесполезно, и постарался стать как можно незаметнее. Не хватало еще, чтоб его затоптали в пылу битвы! Или чтобы дракон его увидел! Учуять эльфа в такой обстановке он вряд ли сможет. В бою наверняка прольется немало крови, и ее запах позволит Лавру остаться невидимым. Боги! Эти небельсы все-таки решили идти на дракона поодиночке! Да... видимо, зря эльф надеялся, что они умнее. Даже дракон недоуменно выпучил глаза, когда увидел, что на него движется небельс, вооруженный всего-навсего копьем и щитом. Правда, за спиной у человека имелся серебряный меч, но Лавр не думал, что до этого дойдет дело. Всего один взмах драконьего хвоста, или лапы, и от рыцаря останется только бесформенный комок доспехов.

К счастью, первые три человека, бесславно погибшие под лапами дракона, несколько охладили пыл остальных рыцарей. Во всяком случае, больше никто сражаться один на один с огромной крылатой тварью не решился. Рыцари посоветовались и, построившись, пошли в атаку все вместе. Лавр заинтриговано продолжил следить за событиями из ближайших колючих кустиков. Разумеется, если ему подвернется шанс добить дракона, он его добьет, но рисковать по пустякам эльф не хотел. Семь вооруженных людей - это вполне достаточный отряд даже для крупной твари. А в том, что рыцари умеют владеть своим оружием, эльф за время путешествия уже успел убедиться. Похоже, небельсы разозлились, и решили убить дракона точно так же, как убили бы любую другую опасную тварь, безо всяких изысков. В высшей степени разумное решение! И его выполнение было вполне достижимо. Сплоченные в отряд рыцари сумели нанести дракону несколько довольно серьезных ранений. И даже порвали ему крыло. Славно! Теперь этой твари будет сложно отсюда улететь. И боевому отряду Охотников, которых Террел выслал вслед за рыцарями, не составит особого труда добить монстра. Только бы бельсы не появились раньше времени и не спугнули людей. Впрочем... для этого Охотники слишком профессиональны. Они никогда не будут так, как небельсы, бездумно рисковать своей жизнью. Лучше Охотники доверят подобную честь каким-нибудь рыцарям. А сами подождут. Лавр, во всяком случае, так и сделал. А что? Он же не нанимался драться с драконом! Он взялся только проводить отряд людей до места назначения. И, кстати, отлично справился со своей работой. Кто же виноват, что небельсы настолько безумны? Это же додуматься надо - пойти сражаться с драконом! Хотя... в данный момент отряд рыцарей был как никогда близок к своей цели. Обессиленный дракон становился все более и более вялым и, наконец, рухнул на землю.

- Не вздумайте! - крикнул эльф, но было уже поздно. Торжествующие рыцари подошли к телу противника слишком близко. А потом оказалось, что дракон не так уж и мертв.

Ну? И что теперь эльфу делать? Раскидавший небельсов дракон отдышался и уже готовился взлететь. С порванным крылом сделать это ему будет, конечно, сложно, но кто сказал, что невозможно? И кто предскажет, сколько успеет пролететь эта тварь, прежде чем рухнет? И куда именно рухнет? Нет уж, эльф не собирался упускать представившийся ему шанс. Лучше уж добить дракона сейчас, чем потом снова отправляться его выслеживать. Тем более, если он решит приземлиться на территориях небельсов. Тогда Террелу не видать дракона, как собственных клыков. Лавр вздохнул и вытащил меч. Он никогда не охотился на драконов. И не собирался этого делать в дальнейшем. За подобное самоуправство с риском для жизни ему влетит, конечно, и от мага, и от Ролума, но Лавр хотел рискнуть. В конце концов, дракон серьезно ранен. А эльф, как боец, может дать фору небольшому отряду небельсов. Даже рыцарей. Ну и потом... Лавр вовсе не должен был сражаться с тварью до тех пор, пока ее не угробит. Перед ним стояла совсем другая задача - не дать дракону улететь до того, как подойдет отряд Охотников, высланный Террелом следом за рыцарями. А в том, что данный отряд вскоре подойдет, эльф был абсолютно уверен. Это подсказывал ему и здравый смысл, и интуиция, и умение чувствовать на расстоянии противника. И уж тем более приятеля. Эльф хмыкнул. Наверняка, Форс приложил все усилия, чтобы эльф его учуял. У гоблина были свои, весьма своеобразные представления о дружбе. Форс знал, что ему нельзя высовываться. Но нашел возможность подать Лавру знак, что отряд рядом. Потому эльф и не сомневался, что ему придут на помощь. Преодолеть расстояние в сотню метров для отряда Охотников было делом буквально нескольких секунд. А уж столько против дракона эльф точно сможет выстоять.

Если бы Лавр был небельсом, он оказался бы убитым в первые же несколько секунд. Дракон своевременно учуял эльфа и полыхнул пламенем в его направлении. Однако Лавр сумел вовремя отскочить. Воспользовавшись огромной отставленной лапой дракона как трамплином, эльф буквально взлетел на шею к огнедышащей твари и нанес удар по позвоночнику. Голова отделилась от тела примерно на треть, дракон дернулся и рухнул на землю. Не удержавшийся на спине эльф отлетел в сторону и, впечатавшись в ствол одного из деревьев, потерял сознание. Очнулся он от того, что кто-то положил ему на лоб холодный, пахнущий мятой компресс. Лавр с усилием открыл глаза и увидел склонившегося над ним обеспокоенного Форса.

- Я добил дракона? - поинтересовался эльф. - Он мертв?

- Лучше спроси, насколько ты сам жив, - буркнул гоблин.

- А я еще жив? - съязвил эльф. - Жаль. Голова гудит, как после недельного загула. А в теле, наверное, нет ни единой целой кости.

- Это мы завтра выясним. А пока лежи и не двигайся, - приказал Форс.

- Почему завтра? До Мортии добираться не один день, - удивился эльф.

- Какая тебе Мортия? Поедем к кикиморам. Они известные лекарки, да и земли их рядом находятся. А пока ты будешь поправлять свое здоровье, я там кое-кого выловлю.

- Небельсы и до кикимор добрались? - угадал эльф.

- Скорее всего. У них участились случаи пропажи молодняка. Причем в таких количествах, что на болотных монстров не спишешь, - поделился с Лавром гоблин.

- Надеюсь, кикиморы не найдут у меня ничего серьезного. И быстро поставят на ноги. Я хотел бы тебе помочь.

- Посмотрим, - отмахнулся Форс, не любивший ничего обещать понапрасну.

Как оказалось после обследования, встреча с драконом закончилась для эльфа на удивление хорошо. Сломано ничего не было. Однако ушиб был настолько серьезным, что кикиморы посоветовали Лавру отлежаться пару дней. Эльф с удовольствием согласился. Отдохнуть никогда не помешает. К тому же, и компания была весьма приятной. Дружелюбные кикиморы строили Лавру глазки и ухаживали за ним, как за самым дорогим гостем. Заходивший проведать приятеля Форс только фыркал, наблюдая подобную картину. Впрочем, ему грех было жаловаться. Он тоже не был обижен женским вниманием. Кикиморы славились своей любвеобильностью и легкомыслием, уступая в этом, разве что, русалкам. Хотя... русалки все-таки были намного симпатичнее. Лавр улыбнулся своим мыслям и еще раз оглядел ухаживающих за ним кикимор с ног до головы. Неправдоподобно худое, как высохший сучок тело, большие болотно-зеленые глаза на выкате, очень длинный тонкий нос, безгубый рот, водоросли вместо волос... да... симпатичными представительниц этой расы было назвать сложно. Но кикиморы были настолько общительными и веселыми, что вскоре про их внешний вид собеседник просто забывал. Любопытно, а как представители сильного пола этой расы относятся к подобному легкомыслию своих подруг? Вопрос этот занимал не только мысли Лавра. Поскольку кикимор мужского пола никогда и никто не видел, некоторые маги даже утверждали, что их не существует в природе, однако эльф в это слабо верил. Случайные путники не так уж часто забредали к кикиморам в гости и вряд ли могли способствовать их постоянному размножению. Тем более, в таких количествах. Скорее, Лавр был готов поверить в теорию, гласящую, что роли в семье кикимор поменялись, и мужчинам их расы положено было сидеть дома и заниматься домашним хозяйством.

- Достали меня уже эти коряги пучеглазые! - ворчал Форс, в очередной раз зашедший проведать своего приятеля. - Вместо того, чтобы объяснить, где и когда пропадает молодняк, они мне глазки строят!

- А сам ничего подозрительного не заметил? - уточнил эльф. Зная гоблина, Лавр даже не сомневался, что тот облазил и обнюхал все, что мог.

- Похоже, нам не очень повезло. И в округе орудует небельс с магическим талантом. Или с сильными артефактами. Он иссушает болота и крадет потомство прямо на охраняемой территории, - поведал Форс. - И я никак не могу учуять эту сволочь. Он профессионально заметает следы.

- Мне завтра разрешили встать. Так что я смогу составить тебе компанию, - порадовал приятеля эльф, которому порядком уже надоело валяться без дела.

- Тоже кикиморы достали? - ехидно поинтересовался Форс.

- Не без этого, - хмыкнул эльф. Насколько Лавр успел изучить гоблина, дамы ему нравились исключительно "в теле", так что кикиморы, как ни старались, вряд ли могли произвести на него впечатление. Эльф, в отличии от Форса, относился к ним гораздо спокойнее. И рвался из больничной палаты просто потому, что хотел размяться.

Раннее утро было сырым и туманным. Впрочем, чего же еще можно было ожидать от болот? Форс провел эльфа уже изученной тропинкой, и они остановились у края земли, явно подвергшейся магической обработке. Болото заканчивалось внезапно, как будто отрезанное гигантским ножом, а дальше шла потрескавшаяся серая пустошь с в редкими кусочками жухлой травы. Впечатление окружающий пейзаж производил довольно гнетущее.

- И зачем небельсу нужно осушать болота? - не мог понять гоблин.

- Затем, что люди на болотах жить не могут, - догадался эльф. - Думаю, такими темпами, через пару лет маг вообще сотрет поселение кикимор с лица земли.

- Полагаешь, они не будут сопротивляться? - усомнился Форс.

- А как? - резонно возразил эльф. - Ты когда-нибудь слышал, чтобы кикиморы сражались? - гоблин отрицательно покачал головой. - Я тоже не слышал. Да и как они смогут противиться магии? Я вообще удивлен, что кикиморы попросили помощи у Совета магов. Иногда мне кажется, что кроме флирта их ничего не интересует. И, откровенно говоря, я удивлен, что их раса смогла выжить. Видимо, до сих пор, территории болот просто никого не интересовали.

- А небельсам они зачем? - не понимал Форс. - Даже если болота осушат, здесь еще долго нельзя будет жить.

- Можно. Если применить магию. Но думаю, я угадаю, если скажу, что небельсов интересует не столько сама земля, сколько то, что в ней скрыто. Никто же до сих пор не исследовал этих болот. А небельсы решились это сделать. И, видимо, нашли что-то ценное. Или подумали, что нашли. Потому что подчас люди считают ценными вещи, не представляющие для бельсов никакого интереса. У них вообще довольно странный взгляд на реальность.

- Это не мешает им быть довольно опасными противниками. Именно в силу своей непредсказуемости.

- Противниками? Да ты любого небельса сделаешь на мечах за пару минут! - фыркнул эльф. - А я еще быстрее.

- Не любого, - вздохнул Форс, и в лицах поведал, как на пару с Татьяной бился с тварью, засевшей на дороге к Румилу. - Попробуй скрестить мечи с этой ведьмой, - посоветовал эльфу гоблин. - Ты будешь сильно удивлен.

- Террел с Ролумом тоже весьма впечатлены ее успехами. Иногда мне кажется, что они считают Татьяну не менее опасным монстром, чем те, которых она убивает.

- Однако ее магические способности нам сейчас весьма пригодились бы, - вздохнул гоблин. - Потому что я по-прежнему не чувствую чужого присутствия.

- Я тоже не чувствую. Попробую послушать деревья. Может, они помогут? - эльф скользнул к ближайшему тонкому ракитовому кусту и коснулся ладонью ствола. Разумеется, болота - это не лес, но вдруг кустарник все-таки отзовется? Лавр прикрыл глаза и сосредоточился. Куст зашелестел ветками. Эльф понимал его плохо, через слово, но нужную информацию выудить все-таки сумел.

- Что он говорит? - не утерпел Форс, который уже не раз наблюдал, как Лавр общается с деревьями. Сути этой древней эльфийской способности гоблин не понимал (да и не хотел в этом разбираться), а вот результаты выручали Форса не раз и не два.

- Маг скрывается в каком-то доме на болоте. Странно... и как кикиморы его не нашли? Или они не знают, что это тот самый маг? - удивился эльф. - Легкомысленные создания вполне могут считать его своим гостем.

- Расспросим их? - предложил Форс, потирая руки в предвкушении встречи с небельсом.

- Нет. Иначе можем спугнуть небельса. Вдруг его предупредит какая-нибудь особо влюбчивая особь? Причем не со зла, просто так, просто потому, что язык за зубами кикиморы не умеют держать в принципе. Попробуем найти этот домик сами. Надеюсь, окрестные деревья и кусты не откажутся с нами сотрудничать. В конце концов, человек ведь и их уничтожает.

Найти жилье небельса оказалось не просто. Маг так замаскировал его, что если бы не помощь растений, даже Охотники не сумели бы его обнаружить. Особенно если бы небельс сидел тихо. Однако маг, убежденный, что ему абсолютно ничего не угрожает, варил на костре какую-то похлебку и распевал во все горло героическую песню. Лавр поморщился. Неизвестно, кто сказал небельсу, что он умеет петь, но эльф с удовольствием поймал бы этого вредителя. И убил. Потому что его тонкий эльфийский слух бунтовал против подобного концерта простудившегося мартовского кота. Судя по перекошенной физиономии Форса, его данное творчество тоже не вдохновляло. И он бы тоже заткнул поющего небельса первым, что попадется под руку. Однако с магом следовало соблюдать осторожность. Наверняка его дом охраняет мощное заклятье. А то и чего похуже. Насколько Лавр знал магов (а сталкиваться с ними ему приходилось периодически) к охране своей персоны они походили со всем тщанием. Видимо, Форс дошел примерно до той же мысли, а потому, прежде чем лезть напролом, он выловил лягушку. Подталкиваемая мысленным приказом эльфа, она запрыгала прямиком к магу, но сие действо было недолгим. Поскольку буквально в паре метров от небельса лягушка вспыхнула синим пламенем. Похоже, Лавр был прав. И дом мага действительно тщательно охранялся. Значит, прорваться напролом не получится. Оставалось только ждать, пока небельсу не надоест сидеть дома и он не отправится куда-нибудь на охоту. Или рыбалку. Или за потомством кикимор. Ну не век же он будет сидеть в своем криво сложенном, покрытом тиной шалаше! А ждать и эльф, и гоблин умели. Не зря же их взяли в клан Охотников.

Из своего защитного кокона маг решился выползти только поздно вечером. Сотворив при помощью заклятья небольшой светящийся шарик, он направился в самую глубь болота, следуя особым, видным только ему меткам. Гоблин и эльф сопровождали небельса на расстоянии. Им для того, чтобы идти по болоту, метки были не нужны. Бельсы только не могли понять, почему кикиморы позволяют магу шляться по своей земле. Ведь они же наверняка ощущали его присутствие! И видели его шалаш. Почему кикиморы не закрыли свои земли для посторонних? Не поставили ловушек? И еще удивляются после этого, что у них потомство похищают! Правда, с другой стороны, эльф и придумать не мог, кому и для чего могут понадобится кикиморы. Впрочем... фантазия небельсов не знает границ. Вбили же они себе в голову, что вампиры боятся света и чеснока и что оборотней нужно убивать обязательно серебром! Может, у небельсов и насчет кикимор какое-нибудь поверье есть? Вряд ли маг похищал их потомство ради собственного удовольствия!

Тем временем небельс, добравшийся, наконец, до места назначения, упал на колени и начал активно искать что-то под корягами. Гоблин с эльфом недоуменно переглянулись. Они, конечно, за свою долгую жизнь сталкивались с разными небельсами, но этот по количеству странностей превзошел все ими виденное. Лавр даже заподозрил, что маг попросту не в своем уме. И эти подозрения крепли с каждой минутой. Особенно когда небельс радостно вскрикнул, прижав к груди небольшую корягу. Маг поднялся с колен и, с видом именинника, отправился в обратный путь. Гоблин с эльфом снова переглянулись. Они вообще перестали понимать, что происходит. Стоит ли хватать и тем более убивать этого помешанного человека? Однако вспомнив, что послали их именно за этим, бельсы решили действовать на свой страх и риск. Переглянувшись, они решили, что столь странному небельсу стоит оставить жизнь хотя бы для того, чтобы выяснить мотивы его действий. Ну и потом... человеческий маг был очень хорошей добычей. Террел наверняка порадуется, если получит небельса живьем. И пусть вампир сам разбирается, зачем этому магу понадобились коряги, и что он делал на землях кикимор. У Охотников совсем другая задача. Гоблин с эльфом выждали удобный момент, Форс сбил мага с ног, а эльф крепко связал ему руки. Заткнув человеку рот, бельсы накинули ему на голову мешок, вытащили из карманов все артефакты, какие только нашли, раздели почти до гола (вдруг у него что-нибудь в одежду вшито) и обвязали веревкой так, что небельс стал походить на огромную, жирную гусеницу. Для дополнительной страховки магу обмотали пальцы тряпками (каждый в отдельности, так, чтобы он даже при большом желании не смог ими двинуть и сплести заклятье), а руки и ноги притянули друг к другу. Теперь у бельсов был шанс доставить этого человека к Террелу живым и относительно здоровым.

- Хм... а наш небельс-то не так прост, - задумчиво протянул Форс, разглядывая похищенную магом корягу. - Смотри-ка!

- Ничего себе! - удивился эльф, разглядев вышеозначенный предмет. По всей коряге, гроздьями, лепились розовые шарики, похожие на икринки. Только размером с утиное яйцо.

- Мне почему-то кажется, что это и есть потомство кикимор, - предположил Форс.

- Похоже на то, - согласился эльф. - Надо вернуть это кикиморам. И расспросить их, почему они сами не задержали этого мага.

Возвращенным икринкам кикиморы порадовались. А при виде мага удивленно округлили свои и без того большие глаза. Оказалось, что небельс пообещал кикиморам на них работать. То бишь защищать их территории магией и помогать икринкам быстрее расти. Доверчивые кикиморы и подумать не могли, что небельс будет делать прямо противоположное! Видимо, до этого, кикиморы никогда не сталкивались с людьми. Взяв с легкомысленных особ торжественное обещание, что больше они ни одного человека и близко не подпустят к собственным территориям, гоблин с эльфом отправились в сторону Мортии. Им надо было спешить, поскольку развязывать небельса, даже за ради того, чтобы его покормить, они не собирались, а до Террела мага надо было доставить живым.

- Ты не знаешь, сколько небельс может прожить без воды и еды? - полюбопытствовал гоблин.

- Ну, дня два-то, думаю, выдержит. За это время мы должны дойти до Румила. А там... свяжемся с Террелом, и он к нам телепортируется, - предложил решение проблемы эльф.

В Румиле ни гоблин, ни эльф долго задерживаться не планировали. У каждого из них уже было новое задание и своя дорога. Однако они просто не могли упустить случая и не посидеть в местном кабаке за кружечкой вина. Кто знает, когда им удастся встретиться в следующий раз? И удастся ли вообще? В этом мире стало слишком много опасных тварей. И клан Охотников не раз и не два терял своих бельсов. Впрочем... в мире было полно опасностей и без расплодившихся монстров. И одной из них, безусловно стали небельсы. Особенно те, что поклонялись какому-то Великому. Не успели эльф с гоблином опрокинуть по кружечке вина, как в кабак ворвался вооруженный отряд людей и начал крушить все, что попадется им под руку. Сначала бельсы замерли в недоумении. Они просто не могли поверить собственным глазам. В Румиле, практически в сердце их земель, на них совершается нападение! Однако недоумение было недолгим. Бельсы выхватили мечи и сражение пошло активнее. Уже через несколько минут отряд людей был буквально порублен на мелкие части. Но как вооруженные небельсы вообще попали в центр города? И тем более в кабак? Ответ на вопрос оказался исключительно простым. Люди, вошедшие поздно вечером в ворота Румила, прикинулись паломниками. А бельсы, привыкнув к тому, что священники не воинственны и благочинны, даже не стали их проверять на наличие оружия. Подобная ошибка вполне могла бы обойтись очень дорого, если бы люди умели сражаться чуть лучше. А так... бельсы отделались всего несколькими легкими ранениями. Что ж, очередной урок, преподанный людьми, бельсы усвоят надолго. И теперь стражники будут досконально обыскивать абсолютно всех.

- Эй, хозяин, а где Форс? - забеспокоился Лавр, убирая меч в ножны и оглядывая зал в тщетной попытке увидеть своего приятеля.

- Его слегка зацепило, он пошел наверх, рану промыть.

- А почему наверх? - удивился эльф, но хозяин кабака только пожал плечами. Дескать, если я буду задавать много вопросов, то и клиентов растеряю.

Поведение гоблина показалось Лавру довольно странным. В особой стеснительности Форса нельзя было упрекнуть однозначно. Так в чем дело? Зачем гоблину понадобилось разбираться со своей раной скрытно? Любопытный эльф поднялся по лестнице на второй этаж, и толкнул дверь в номер, где должен был находиться его приятель. Ну, собственно говоря, гоблин действительно находился именно там. И даже занимался тем, о чем говорил хозяин - промывал рану. Однако эльф замер на пороге, как жертва заклятья окаменения. Форс стоял к Лавру спиной. И эльф прекрасно мог видеть нанесенную на кожу гоблина татуировку. Длинная, как змея, изображавшая колючее растение северных земель, она начиналась где-то за ухом, тянулась через всю спину и терялась под штанами.

- Ничего себе! - не выдержал эльф. Форс дернулся и обернулся.

- Так я и знал, что однажды ты ее увидишь, - обреченно вздохнул гоблин.

- И долго ты собирался скрывать, что ты принадлежишь к королевскому роду? - потрясенно поинтересовался эльф.

- Всегда! - отрубил Форс. - Это не имеет значения. Я покинул свою страну, и не собираюсь туда возвращаться вновь.

- Насколько я понимаю, судя по длине твоей татуировке, у тебя на спине изображен не просто символ северных гоблинов, а знак прямого потомка. Твой отец - коронованный правитель?!

- И что? - буркнул гоблин, накладывая на рану повязку. - Лучше помоги. У моего папаши таких наследников аж 12 бельсов было. Выжили, правда не все, потому как за трон боролись со страшной силой. А мне этого добра и даром не надо было. Потому я и сбежал. И прошу, ради богов, не говори никому, что я королевского рода, иначе маги вцепятся в меня, как клещи.

- Зачем? - не понял эльф.

- Да ты что? Не знаешь, что большая часть артефактов активируется именно королевской кровью? Да и вообще она для магии очень полезная вещь. Вот только я подопытным кроликом быть не желаю, - отрезал Форс. - И объектом для политических авантюр не собираюсь быть тоже. Я не хочу, чтобы меня против моей воли сажали на трон и устраивали гражданские войны! У северных гоблинов и так слишком давно не было мира. И я не хочу стать причиной очередной войны.

- Кто тебя может заставить быть королем, если ты этого не захочешь? - удивился Лавр.

- Да любой маг может! Ты что, никогда не слышал о влияющих на личность заклятьях? Они пробуждают самые темные инстинкты и стремления. Всего одно такое заклятья, и я вполне могу захотеть сесть на трон, даже если для этого мне придется перерезать добрую половину своих соплеменников, - раздраженно пояснил гоблин, натягивая рубаху.

- Ты принадлежишь к клану Охотников столько лет, и до сих пор умудрился не выдать свою тайну? - поразился эльф.

- Я был осторожен.

- А это правда, что все прямые потомки короля гоблинов обладают какими-то удивительными артефактами? - не отставал от Форса Лавр.

- А вот это уже тайна, - хмыкнул гоблин. - Которую, впрочем, я могу тебе открыть... но только в обмен на меч.

- Небельса с два я уступлю кому-нибудь свое оружие! - отмахнулся от предложения эльф. - Мне, конечно, любопытно, но я переживу.

- Ладно, может быть, со временем, я найду достойную цену для твоего оружия, - вздохнул Форс, который уже не первый год облизывался на эльфийский клинок. - Ну что, продолжим наш вечер? Честно говоря, выпитое вино уже выветрилось из моей головы, так что придется начинать заново.

- Только давай начнем заново в другом кабаке, - предложил эльф. И гоблин с ним согласился. Для одного дня приключений было больше, чем достаточно.