Время выбора

6.

О том, что эльфы будут недовольны появлением у Татьяны ручного ездового шриша, Террел ее предупредил. А вот о том, что этот монстр, получивший от магички имя Ржавый, вырастет до таких размеров - не сказал. К полутора годам шриш своими габаритами ничем не уступал крупному коню. В качестве средства передвижения Ржавый оказался выше всяких похвал - он был и быстрым, и выносливым, но и проблем с ним было выше крыши. Прежде всего потому, что злобные эльфы объявили Татьяну своим врагом номер один и даже назначили награду за ее голову. В принципе, попытку решить дело миром эльфы все-таки сделали. Если так можно сказать. Поскольку Татьяне было доставлено письмо с требованием (!) уничтожить имеющегося у нее шриша немедленно. И еще выплатить штраф за то, что она вообще посмела держать у себя эльфийское животное. Надо ли говорить, куда послала Татьяна листоухих вместе с их требованиями? Думаю, не стоит. И так понятно. Но эльфы искренне обиделись. И объявили Татьяне войну. Однако магичку это нисколько не испугало. На белом свете найдется не много идиотов, которые свяжутся с Охотником. Тем более, владеющим магией. Так что Татьяна угрозы эльфов просто проигнорировала. Если листоухие красавцы хотят с ней воевать - пусть делают это сами. Вот только вряд ли они высунут свои благородные носы с территории Золотого Леса. И уж тем более решатся надолго его покинуть.

Надо сказать, что за два года пребывания в данном мире Татьяна сделала однозначный вывод - ей здесь нравится. Да, конечно, данное измерение было не без недостатков, но идеально бывает только в раю. А туда Татьяна не торопилась. В первую очередь потому, что не была уверена в том, что ее туда возьмут. Все-таки, как ни крути, а она была наемным убийцей. Хоть и называлась Охотником. Да еще и сражалась преимущественно против людей. Нет, монстры, конечно, тоже иногда попадались, но не так часто, чтобы их можно было счесть глобальной опасностью. Они и появились-то в данном мире искусственным путем, что давало реальную возможность со временем истребить их совсем. Магически выведенные твари практически не могли размножаться и имели еще целый ряд ограничений. Впрочем, менее опасными они от этого не становились. Монстры были прекрасно защищены, умели приспосабливаться к окружающей обстановке и очень долго жили. Да, породивший их маг обладал действительно огромным потенциалом. И очень нездоровой фантазией. Это сколько же травы надо было выкурить, чтобы создать столько разных монстров и догадаться выпустить их на волю! Не мудрено, что Совет магов быстренько избавился от своего безумного коллеги. Вот только поздно уже было - монстры расползлись по земле, и бельсы для сражения с ними были вынуждены создать клан Охотников. И кто бы мог подумать, что когда-нибудь люди станут куда более значимой опасностью, чем монстры? И что представителям клана Охотников придется гоняться за небельсами?

Как и во многих измерениях, бельсы не сразу обратили внимание на людей. И не сразу поняли, что они опасны. Впрочем, те люди, которые жили рядом с бельсами и даже вступали с ними в смешанные браки, отнюдь не были фанатиками. Они постепенно переставали замечать расовые различия, вели обычный образ жизни и не доставляли бельсам никаких проблем. Сложности возникали с совсем другими людьми. С теми, кто жил достаточно далеко от бельсов и попадал под влияние различных фанатиков (типа верующих в Великого). Такие люди были настроены весьма агрессивно, но открыто воевать с бельсами не решались и они. Видимо, даже фанатики не были столь глупы. И понимая, что противостоять бельсам они (пока, во всяком случае) не могут, люди начали убивать своих противников исподтишка. Тайно. Засылая на земли Мортии своих воинов. Люди обвиняли бельсов в том, что мир наводнили монстры (отчасти, это обвинение было справедливым) и заявляли, что злобные нелюди и сами ничем от монстров не отличаются. Последнее утверждение, конечно, было явным перегибом, но с другой стороны... людей можно было понять. Некоторые бельсы выглядели так, что не каждому демону в страшном сне приснится, а упрекнуть людей в излишней толерантности и терпимости еще никому не удавалось. Ну а поскольку небельсы прекрасно отдавали себе отчет, что они намного слабее своего противника, то всю свою фантазию они направляли на создание различных артефактов и особых видов оружия. И для защиты, и для нападения. Причем, по убеждениям людей, каждую расу бельсов нужно было убивать своим, особым способом. На вампиров доморощенные ведьмаки ходили с серебром, на оборотней с осиновыми кольями, а файернов щедро поливали святой водой и размашисто крестили.

Откуда люди понабрались такого бреда - Татьяна представления не имела. Но суеверия были неистребимы. Магичка встречалась с кое-чем подобным в своем мире, но... только в книгах. Причем в таких, которые вряд ли можно рассматривать, как серьезный источник. В данном измерении людям было несколько сложнее. Поскольку нечисть в лице бельсов действительно существовала и прекрасно себя чувствовала. На взгляд Татьяны, в данной ситуации, скорее, от людей следовало бы ожидать более практичного и прагматичного отношения к нечисти. Но небельсы предпочитали верить во всякую ерунду. Откуда, например, взялось поверье, что вампиры боятся чеснока, а оборотни чертополоха? Что брукс надо непременно расстреливать из арбалета стрелами с наконечниками из заточенного ясеня, а кольдеров надо сжигать? Что гномов нужно травить мухоморовым отваром, а леших убивать исключительно топором? Татьяна (от нечего делать) даже начала коллекционировать подобные суеверия. И обнаружила весьма интересную вещь. Единственная раса бельсов, против которой люди так и не придумали оружия (видимо, не собираясь с ними воевать) - это эльфы. Любопытно... неужели листоухие ведут какую-то игру? Возможно ли, чтобы эльфы заключили с небельсами договор? Да нет, маловероятно. Они не со всеми бельсами-то общаются, куда уж им снизойти до людей. И однако все это было очень странным. Татьяна поделилась своими мыслями с Террелом, и тот задумался. Вампир слишком долго жил, и чересчур многое повидал на своем веку, чтобы игнорировать опасность. Даже если она предполагаемая.

Надо сказать, что за два года Татьяна сумела если не подружиться с Террелом, то хотя бы найти с ним общий язык. Маг перестал от нее откровенно шарахаться и доверял довольно серьезные задания. Он даже допускал Татьяну на свои допросы. Особенно после того, как магичка наглядно ему продемонстрировала, что приемы вампира по выбиванию сведений несколько устарели. Террел даже позволил ей осмотреть артефакты Совета. И выслушал пару интересных комментариев на этот счет. Единственное, к чему Татьяна наотрез отказывалась прикасаться, был медальон, который превратил ее из статуи в человека. Да, конечно, однажды магичка уже брала его в руки и ничего страшного не случилось, но больше она рисковать была не намерена. Татьяна не понимала природу медальона. А все, чего она не понимала, казалось ей (не без основания) опасным. Кто его знает, этот артефакт, а вдруг он при следующем контакте снова поведет себя неадекватно? Помнится, преподаватель по теоретической магии предупреждал о такой возможности. Нет уж, непредсказуемых приключений с Татьяны хватит. Она только-только освоилась в этом мире. И даже начала к нему привыкать. У магички имелась своя комната в казармах клана Охотников, у нее появилось множество знакомых и (главное!) теперь она была сама себе хозяйкой. И все ее подвиги очень хорошо оплачивались. Татьяна могла себе позволить и хорошее оружие, и одежду на заказ, и любимые блюда в любом трактире. Магичка даже завела счет в гномьем банке и начала откладывать на долгую, обеспеченную старость. Если она, конечно, до нее доживет. Последнее было маловероятным. Во-первых, Татьяна вела слишком опасный образ жизни, а во-вторых, она так и не начала стареть. Хотя было у магички опасение, что смерть Шереса снимет с нее не только браслет подчинения, но и другие заклятья. Однако, видимо, бессмертье было не просто магией.

Надо сказать, что первым неувязку внешнего облика Татьяны с ее предполагаемым возрастом заметил все тот же Террел. Небельсу это вряд ли бы удалось. В конце концов, два года - это не тот срок, за который могли произойти какие-то кардинальные перемены. Но Террел удивился, когда понял, что изменений не было вообще никаких. Он усадил Татьяну напротив себя и устроил ей форменный допрос. Сначала магичка честно отвечала на вопросы, тщетно пытаясь понять, что от нее хотят. А затем, когда выяснила что маг хочет постигнуть секрет бессмертия, рассмеялась, и поведала, как приобрела сей бесценный дар. Террела хватил столбняк.

- Шерес использовал инкубатор проявления?! Но это запрещено законом! - возмутился маг.

- Ну, во-первых, кольдеру явно было наплевать на закон, а во-вторых, если быть точным, закон запрещает использовать инкубатор для бельсов. Про людей там ничего не сказано, - цинично заметила Татьяна.

- Да потому что ни одному нормальному магу такое даже в голову не придет! Бельсы намного сильнее людей, но даже среди них потери при прохождении инкубатора составляли почти 80%! Поэтому и был издан закон! А уж для человека инкубатор - это верная смерть. Как ты сумела выжить?! - поразился Террел.

- Не знаю, - вздохнула Татьяна. - Но скажу честно - никого и никогда я не хотела убить так сильно, как Шереса.

- Многие небельсы, да и бельсы тоже мечтают приобрести бессмертие, - задумчиво сказал Террел.

- Не знаю, какой выбор я сделала бы, если бы у меня вообще был выбор, - пожала плечами Татьяна. - Бессмертие это слишком долго.

- Не для всех. Твое бессмертие, например, весьма относительно, - заметил вампир.

- Это как?

- Инкубатор является своеобразным артефактом. А магическая вещь не может кардинально изменить суть, только немного исправить, - объяснил Террел. - Ты будешь стареть, но слишком медленно для небельса. Пока я даже не могу понять насколько. Человеческий год может растянуться для тебя и в 10 лет, и в 50, и даже в сто. Скорее всего, тебя и убить можно. Если лишить головы или сердца. Так что будь осторожнее.

- Постараюсь! - рассмеялась Татьяна. - Все-таки, быть вечно молодой - это довольно приятная перспектива.

- Судя по количеству кавалеров, которые около тебя крутятся, одиночество тебе не грозит в любом случае, - фыркнул маг.

- Еще бы кто дельный среди них был, - уныло вздохнула магичка.

Повод для уныния у нее действительно был. Если сначала Татьяна радовалась тому, что теперь может вести активную личную жизнь, то потом ей это надоело. Ну не будил ни один из ее кавалеров в ней нежных чувств! Татьяна перебрала представителей практически всех рас в надежде увлечься, но звоночек внутри так и не звякнул. Может, приобретя бессмертие, она потеряла способность любить? Или все чувства у нее атрофировались за полвека пребывания в рабстве у Шереса? Второе более вероятно. Хоть Татьяна и не старела, это не означало, что она не становилась старше. Оставался опыт, менялись взгляды на жизнь, и от наивной девушки, которой она когда-то была, не осталось ничего. Да, когда-то Татьяна верила в любовь. И готова была пойти за любимым мужчиной на край света. Однако ничем хорошим это для нее не закончилось. Любимый мужчина ее предал, она едва не сгорела на костре, получила смертельную рану, превратилась в статую и оказалась в рабстве у Шереса. Заводить романы после подобных испытаний Татьяна не решалась. Впрочем... она слишком хорошо знала, что истинным чувствам наплевать на подобные мелочи. Они не спрашивают разрешения, не ждут удобного момента и не обращают внимания на вопли здравого смысла. Вот только мужчина, способный вызвать подобные чувства, пока на пути Татьяны не встретился. А случайных кавалеров, которых магичка держала "для здоровья" она забывала сразу же, как только за ними закрывалась дверь.

- Ты знакома с магией воды? - неожиданно поинтересовался Террел, прерывая ее раздумья.

- Вполне. А что случилось? Неужели небельсы изобрели подводные лодки? - удивилась Татьяна. - Рановато вроде бы для такого прогресса.

- Небельсы добрались до русалок.

- Ну и что? - удивилась Татьяна. - Насколько я знаю, это практически единственная раса, к которой люди не питают ненависти. Мужчины всегда не прочь развлечься, а русалки никогда не страдали излишней скромностью. Пожалуй, больше, чем русалок, люди почитают только эльфов.

- Снова намекаешь на то, что эльфы каким-то образом связаны с усилившейся людской активностью? Мы не нашли этому подтверждений, - вздохнул Террел. - Но отбрасывать данную возможность не будем. Посмотрим, что нам покажет время. Хотя мне кажется, что людей просто пленяет эльфийская красота.

- А почему их не пленяет красота кольдеров? - резонно возразила Татьяна.

- Кольдеры ассоциируются у небельсов со льдом и холодом. А эльфы - с вечной весной и молодостью. Выбор людей понятен.

- Да, но пристрастия небельсов быстро меняется. Если ты меня посылаешь к русалкам, значит, есть причина. Неужели люди передумали, и включили эту расу в список подлежащих уничтожению?

- Насколько я понял, небельсы, поклоняющиеся Великому, вообще все расы, кроме своей, считают подлежащими уничтожению, - заметил Террел. - Кажется, они обвинили русалок в чем-то вроде разврата. Хотя как можно обвинять в нарушении закона того, для которого этот закон не существует? Русалки живут на своей территории и имеют собственное государство со своими законами. Почему они должны подчиняться правилам морали людей? И что это вообще за правила такие дурацкие?

- Понимаешь... люди верят, что если они, живя на земле, будут выполнять определенные требования, то после смерти попадут на небо. И там им за все воздастся, - объяснила Татьяна. - Между прочим, одним из этих требований является отказ от плотской жизни. Так что русалки, совращающие людей с так называемого "пути истинного", просто должны быть уничтожены.

- Глупости! - не выдержал Террел. - Если небельс захочет соблазниться, он и без русалок найдет с кем и где. И что тогда будут делать жрецы Всевышнего? Уничтожать всех женщин?

- Думаешь, это нереально? - усмехнулась Татьяна. - Во многих измерениях есть Инквизиция, которая занимается тем, что уничтожает нечисть. Причем даже в тех мирах, где бельсов нет в принципе. В истории моего измерения, например, были Средние века, во время которых сожгли множество женщин, обвинив их в том, что они ведьмы. Понимаешь, люди так созданы, что им обязательно нужно кого-нибудь уничтожать. Иначе они себя плохо чувствуют. Но поскольку совесть у расы небельсов еще не совсем пропала, они находят благовидные предлоги для уничтожения себе подобных.

- Это не совесть, это ханжество! - отрезал Террел. - И мне все больше становится понятно, что мира у нас с небельсами не будет.

- Вы правильно сделали, что втянули небельсов в межрасовые браки. Ни один из тех, кто имеет детей смешанной крови, не пойдет воевать против бельсов. Да и люди, которые слишком долго прожили среди вас, вряд ли поверят в то, что вы демоны. Так что шанс у вас есть, - "успокоила" Террела Татьяна.

- Иногда мне кажется, что вырезать бельсов подчистую было бы оптимальным решением, - буркнул маг.

- Если ты думаешь, что я кинусь заступаться за свою расу, то сильно ошибаешься, - фыркнула Татьяна в ответ на это заявление. - Я не отношу себя к людям. Я слишком на них непохожа.

- А я и не воспринимаю тебя как человека. Да и никто не воспринимает. Потому-то бельсы и относятся к тебе с настороженностью. Никогда не знаешь, чего ждать от представителя неизвестной расы.

- Я буду сражаться за вас до тех пор, пока вы меня не предадите. Или не перестанете платить, - заявила магу Татьяна. - Я обещаю. А я, в отличие от небельсов, умею держать слово.

- Время покажет, - вздохнул Террел, и они вернулись к обсуждению проблемы русалок.

На самом деле, ничего особенного в этом задании не было. Даже так называемого "состава преступления" не наблюдалось. Ну, вымерло несколько русалок по неизвестной причине, ну и что? Может, зараза какая-нибудь их подкосила? Почему сразу небельсы во всем виноваты? Человеческое поселение существует рядом с русалочьей запрудой уже боги знают сколько времени, и до сих пор ничего странного не случалось. И конфликтов никаких не было, что, впрочем, неудивительно, если учесть, что человеческое поселение было сезонным и принадлежало рыбакам и охотникам. Да какой мужик в здравом уме будет травить русалок, с которыми развлекается? Нет, безусловно, стоило проверить, не затесался ли среди поселенцев какой-нибудь поклонник Великого, но Татьяне слабо в это верилось. Мужики наверняка бы его в момент вычислили. И отправили на корм рыбам. Любвеобильных и лишенных комплексов русалок боготворили и бельсы, и небельсы. Водяные девы, будучи абсолютно не ревнивыми, не меркантильными (всем подаркам русалки предпочитали красивые бусы), не требующими на них жениться и вообще не предъявляющими никаких претензий, были пределом мечтаний для любого мужчины. И чтобы решиться объявить войну русалкам, надо быть действительно упертым фанатиком.

Отправляться в дорогу в холодную октябрьскую ночь у Татьяны не было никакого желания. А потому она решила, что путешествие подождет до утра. Порученное ей задание, в силу своей неопределенности, немедленного решения не требовало, а потому можно было заняться своими делами. Забрать заказ из лавки портного, пройтись по оружейным мастерским, подновить артефакты... да мало ли что! Конечно, в случае жестокой необходимости, решение данных проблем можно было отложить на "потом", но необходимости не было. А потому Татьяна оседлала Ржавого и отправилась в гномий квартал. Ибо именно там обретались истинные мастера своего дела. Драли, правда, за свою работу гномы втридорога, но и служили их вещи на совесть. А еще (и это Татьяне нравилось больше всего) гномы исполняли все прихоти заказчика. Были бы у того деньги. Именно поэтому магичка щеголяла в таких дорожных нарядах, что у мужчин глаза вылезали из орбит. Ну могла она себе позволить хотя бы эту маленькую слабость? Гном, у которого она заказывала вещи, даже зимние штаны умудрялся шить так, чтобы они аппетитно обтягивали и ноги, и филейную часть. А толстые вязаные джемпера, подчеркивающие грудь? Сказка! Зимние сапоги на утолщенной подошве, подбитая мехом куртка, и можно хоть на северный полюс отправляться. А! Еще за оружием зайти не забыть.

- Что?! Опять меч сломала?! Да что ты ими, драконов кормишь? - возмутился гном, увидевший на пороге своей мастерской постоянную покупательницу.

- Нет, меч пока цел. А вот кинжал я сломала. И еще мне нужны арбалетные болты, штук двадцать, стрелы и накопители для магической энергии, - невозмутимо ответила Татьяна. - Кстати, кинжала надо два. Один серебряный. Ходят слухи, что небельсы не так уж не правы в своих суевериях, и серебром монстры действительно убиваются лучше.

- Судя по тому, как активно Охотники обзаводятся соответствующим оружием, так оно и есть, кивнул гном. - Может сразу купишь себе серебряный меч?

- Как-нибудь потом.

- Ну тогда купи серебряные шипы, на куртку нашьешь, - продолжил уговаривать магичку гном. - И на шриша своего.

- На него тоже нашить? - хмыкнула Татьяна.

- Зачем? Вверни основанием под кожу. Эльфы всегда так делают, - посоветовал гном.

- Извращенцы! Нет уж, я своего Ржавого уродовать не буду. А ты откуда знаешь, что эльфы своих шришей шипами украшают? -удивилась Татьяна.

- Видел.

- Где?! Неужто листоухие соизволили тебя посетить?

- И даже послание для тебя в очередной раз оставили. Читать будешь? - лениво поинтересовался гном.

- Давай... вдруг чего интересного написали, - хмыкнула Татьяна, взяла из рук оружейника свиток, развернула и погрузилась в чтение. - Та-а-ак. Ну, то, что я гнусная тварь, это понятно. Что веду себя неподобающим образом, тоже ясно. Эльфам-то до этого какое дело? А! Очередное требование уничтожить шриша и заплатить штраф с набежавшими за полтора года процентами. Ничего себе! Эдак и без штанов можно остаться! И кто бы мог подумать, что эльфы такие жадные. И мелочные.

Татьяна смяла свиток и привычным жестом отправила его в пламя камина. Разумеется, ни убивать Ржавого, ни платить эльфам какие-то непонятные штрафы она не собиралась. И сильно сомневалась, что кто-нибудь заставит ее это сделать.

- Стрелы будешь брать обычные или утяжеленные? - флегматично поинтересовался гном, раскладывая товар перед нестандартной покупательницей.

- Давай и тех и других, - решила Татьяна.

Гном разгладил бороду и, хитро хмыкнув, выложил перед магичкой главный козырь - несколько кольчуг примерно ее размера. Обычно, подобный товар уходил на юг, амазонкам, но почему было не рискнуть? Да гном готов был съесть свою бороду, если эта девица останется равнодушна к подобному товару! Наверняка Татьяна раскошелится, увидев такую роскошь. А это значило, что кольчуги гном будет возить и продавать постоянно. Потому что и оружие, и одежда у Татьяны довольно быстро выходили из строя. И это произведения мастеров-гномов! А что было бы, если бы она решила вооружиться у небельсов? Впрочем,... те не продали бы Татьяне и ржавого ведра. Просто из-за собственной убежденности, что женщине не место ни среди воинов, ни среди магов. К счастью, гном-оружейник слишком много повидал в этой жизни, чтобы быть столь же категоричным. Да и потом... магичка отнюдь не принадлежала к разряду обычных женщин. И это было очень хорошо видно. Гном даже не был уверен, что магичка - чистокровный небельс. Слишком уж она отличалась от обычных человеческих женщин. Да и от женщин бельсов тоже. Быстрая, опасная, безжалостная, Татьяна скорее напоминала хищника. Впрочем... по сравнению с некоторыми представителями клана Охотников даже дракон покажется не слишком опасной тварью.

- Великолепно! - определилась Татьяна с выбором кольчуги. - Легкая, прочная, и как раз моего размера. Я и не думала, что смогу такую найти! Надеюсь, ты сделаешь мне скидку? Иначе я просто не смогу позволить себе купить все сразу.

- Ну и сколько ты хочешь, изверг? - застонал гном. Несмотря на свой многовековой опыт, торговаться с Татьяной он попросту ненавидел. Потому что магичка была настырной, как баран и липучей, как смола.

Разумеется, Татьяна выторговала себе максимально возможную скидку, кто бы сомневался! Потому и покинула мастерскую гнома в самом распрекрасном настроении. У нее еще остались деньги, чтобы запастись едой в дорогу и приобрести несколько простеньких амулетов. Собственно, Татьяна и сама прекрасно могла их создать. Не зря же она купила у гнома накопители магической энергии, пустые болванки, которые после подзарядки становятся амулетами и артефактами (смотря сколько мощности вложишь). Однако Татьяна отнюдь не чуралась пользоваться и чужими произведениями магического искусства. Особенно если они были специализированы в той области, с которой она в данном измерении еще не сталкивалась. Например, свои знания в сфере отравлений Татьяна оценивала как весьма посредственные, а потому не поскупилась и приобрела целую горсть амулетов, определявших различные виды местных ядов. Ну, вот. Теперь можно было заскочить в трактир поужинать, и спать, спать, спать... Возможность выспаться была для магички одним из знаков того, что теперь она свободна.

Первые месяцы своей жизни в новом измерении Татьяна никак не могла привыкнуть к мысли, что цепи рабства порваны, и она больше никому не принадлежит. Магичка просыпалась по ночам в холодном поту и хваталась за левое запястье. Однако от браслета подчинения осталась только тонкая татуировка. Татьяна облегченно вздыхала, но уснуть уже не могла. Слишком уж велик был постоянный страх снова оказаться в рабстве. Настолько, что Татьяна постоянно окружала себя мощными магическими щитами. Она всегда была настороже, постоянно ждала нападения, и серьезно уставала. И неизвестно, сколько бы еще это продолжалось, если бы Татьяну не отправили на задание, приказав поймать истреблявших оборотней небельса. В дороге страхи несколько отступили. А затем и вовсе отошли в тень. Нельзя сказать, что они пропали окончательно, нет, жуткие сны о рабстве возвращались периодически. Но с этими страхами можно было жить. И сражаться. Тем более, что и профессия у магички в данном мире была как нельзя более подходящая. Не предусматривающая сантиментов и требующая постоянной сосредоточенности. Дороги, сражения, опасность... порой Татьяна так выматывалась, что не видела даже снов. Однако бросить свою работу ей и в голову не приходило, хотя она вполне могла бы зарабатывать на жизнь магией. Татьяна слишком привыкла к бродячему образу жизни. Ну и потом... что она, зря почти полвека горбатилась на Шереса в качестве наемника? Отточенное десятилетиями умение владеть мечом и боевой магией сослужило ей хорошую службу. Всего за два года Татьяна стала одним из самых высокооплачиваемых наемников клана Охотников. И это еще без учета ее приработков на продаже артефактов, амулетов и заклятий. Нет, определенно, с миром Татьяне повезло. А то, что приходится убивать людей... так первый раз что ли? Магичка и по приказу Шереса их не мало убила. И тогда, когда пустилась в авантюру за ради исполнения своего заветного желания, тоже сложа руки не сидела.

Татьяна невольно вздохнула, поддавшись воспоминаниям. Тогда она еще не была бессмертной. И опытной. Меч слушаться ее не хотел, а боевые заклятья получались через раз. Но... всего-то полсотни лет в рабстве, и магичка превратилась в колкую, циничную, умеющую за себя постоять стерву. Такую, что теперь она ни у кого не вызывала доверия. Даже у тех, на кого работала. Хотя... магичка и сама никому не доверяла. И доказывать собственную лояльность не спешила. Татьяна слишком привыкла полагаться только на себя, и не думала, что от этой привычки надо было отказываться. Излишняя осторожность еще никому не помешала. Потому магичка и собиралась в дорогу, тщательно проверяя все. От одежды до оружия. От еды до средства передвижения.

Впрочем, Ржавый не очень-то нуждался в ее заботах. Он доставлял своей хозяйке минимум неудобств. Да и те только из-за своего непоседливого характера. Впрочем, двухлетний шриш считался еще молодым, так что его щенячье поведение было вполне оправдано. Татьяна погладила огромную ящерицу и в очередной раз удивилась особенностям местной фауны. Похожий на мантикору монстр вовсе не выглядел ручным. И ласковым. Однако Ржавый таскался за обожаемой хозяйкой по пятам, напоминая Татьяне своим поведением одновременно и лошадь, и собаку, и сказочного дракона. Абсолютно всеядный шриш мог бежать (с приличной скоростью!) сутки напролет, валяться вверх ногами, подставляя магичке пузо для почесывания и извергать пламя в количестве, достаточном для того, чтобы разжечь костер даже в самую дождливую погоду. Словом, транспортное средство Татьяна нашла себе просто идеальное. Не зря же листоухие так бесились от одной мысли, что у нее есть собственный шриш! Видимо, боялись, что Татьяна, имея перед собой образец, сможет вывести подобную магическую тварь, и эльфы лишатся исключительного права владения. Насколько Татьяна знала, листоухие наотрез отказывались продавать шришей. Видимо, желая еще больше подчеркнуть исключительность своей расы. Хотя чего там исключительного? Ведь если задуматься, то ничем таким уж особенным эльфы от других бельсов не отличались. Красота? Так на вкус Татьяны кольдеры были ничуть не хуже. Знание дорог? Файерны вполне могли составить в этом эльфам конкуренцию. Магия? Постольку, поскольку. Однако самолюбивые листоухие снобы совершенно не хотели быть, как все. Они закрыли доступ в свой Золотой Лес и начали вести себя так, что вскоре даже бельсы уверились в том, что эльфы - это высшая раса. Чего уж говорить о людях! Даже странно... Татьяне, конечно, эльфы тоже нравились, но не до такой же степени, чтобы перед ними благоговеть! Или считать их исключительными. По мнению магички, подобное мнение было чересчур преувеличено. И ни на чем не основано. Однако переубеждать бельсов и людей Татьяна отнюдь не собиралась. Оно ей надо? Эльфы и так считали ее врагом номер один. А у Татьяны и без препирательств с посторонними расами дел было выше крыши. Хотя... магичка была совершенно не уверена в том, что у русалок ее ждет реальное дело.

Надо сказать, когда Татьяна добралась до Большой Запруды, ее подозрения почти превратились в уверенность. Русалки приняли ее хорошо, но по их поведению совершенно не ощущалось, что они напуганы. Или расстроены. И зачем, спрашивается, Татьяна сюда притащилась? Песни русалочьи слушать? Конечно, поют мокрохвостые создания потрясающе, но стоило ли из-за этого к ним ехать? Татьяна попыталась выяснить, что же у русалок такого случилось, что они пригласили Охотника, но все ее старания не увенчались абсолютно ничем. Гостеприимные хозяева напрочь отказывались отвечать на вопросы, пока не накормят, не напоят и не развлекут гостя. Н-да... насколько Татьяна знала обычаи русалок, после всего вышеперечисленного она не будет в состоянии не то, что вопросы задавать, соображать нормально. И отказаться нельзя, традиции нарушишь, хозяев обидишь. Тьфу! Неужели русалки и впрямь самостоятельно Охотника вызвали? Да быть того не может! Они же вообще ни о чем не думают, кроме сиюминутного удовольствия. Ничего не помнят о прошлом, не умеют планировать будущее... удивительно, как они умудрились выжить в этом мире! Впрочем, ответ на последний вопрос как раз был ясен. До сих пор река, в которой обитали русалки, была на фиг никому не нужна. Слишком уж она была бурной и непредсказуемой. Да в этой речке порогов было больше, чем звезд на небе! И единственное, чем привлекали русалочьи территории - так это обилием зверья в окрестных лесах, рыбы в воде и, собственно, самими русалками. Прямо скажем, не те ценности, из-за которых стоит огород городить.

Поняв, что с русалками она каши не сварит, с утра пораньше Татьяна отправилась в Большую Запруду, как называли свое поселение рыбаки и охотники. Чувствовала себя магичка после вчерашних возлияний не ахти, (против похмелья даже заклятья не очень-то помогают), но надо же было разобраться с порученным ей делом! Погодка позднего октября и так-то была мерзейшая, (непонятно что с неба на голову сыплется: толи снег, толи дождь), а уж возле речки и подавно. Сырость, туман, холодный, пронизывающий до костей ветер и никаких удобств. Пожалуй, еще недельки две, и русалки залягут спать на зиму. Блин! И стоило тащиться сюда? Неужели мокрохвостые соблазнительницы мужчин до весны не подождали бы? Хотя... ходили упорные слухи о том, что спят русалки не так уж крепко. И что некоторые почитатели экстрима умудряются даже зимой навещать этих любительниц весело провести время. Татьяна нарисовала в своем воображении картинку с соответствующим антуражем: сугробами, прорубью, тулупом и торчащими вертикально лыжами, и хихикнула. На что только не пойдет мужик, которому сильно захотелось развлечься! И без разницы, к какой расе и виду он относится.

В справедливости своего последнего утверждения Татьяна убедилась сразу же, как только вступила на территорию поселения так называемых рыбаков и охотников. Ни развешанных на просушку сетей, ни тушек добытой дичи... словом, ни пуха, ни пера. В прямом смысле. Зато вычищенные и выглаженные мужчины разных рас сновали по поселку толпами. Татьяна с любопытством огляделась. Пожалуй, еще пару лет, и это поселение вполне можно будет называть городком. Судя по размеру и богатой отделке большинства домов, некоторые искатели приключений живут здесь круглогодично. А что? Если уж у мужика есть деньги на то, чтобы построить себе в этом захолустье рублевский коттедж, то уж на то, чтобы организовать в доме нечто вроде бассейна, и держать там пару-тройку русалок - и подавно денег хватит. Тем более, что мокрохвостые любвеобильные особы славятся своей неприхотливостью. Да и потом... наверняка в уютном многоэтажном домике русалкам живется гораздо теплее и сытнее, чем в реке. Хм... может, кто-нибудь начал травить мокрохвостых красавиц из чувства здоровой конкуренции? Или нездоровой зависти? У кого бы выяснить, что здесь происходит? Татьяна замерла на пару минут, разглядывая витиеватую надпись на одном из домов, а потом решилась зайти. Надпись гласила, что именно здесь и обитает глава Большой Запруды. Хотелось бы надеяться, что хоть он сможет дать магичке ответы на интересующие ее вопросы. Или хотя бы скажет, не заметил ли чего-нибудь подозрительного.

Поселковый глава, на удивление Татьяны, оказался толстым и дородным гномом. Надо же... а она-то наивно думала, что представители этой расы, отличающиеся редкостным трудоголизмом, и развлекаться-то не умеют. Похоже, она ошиблась. Поскольку исполненный собственного достоинства Мшушун подтвердил, что действительно является главой данного поселения. Более того, гном сознался, что и письмо клану Охотников с просьбой о помощи тоже именно он отправил. Вон оно что... неужто среди погибших русалок была понравившаяся гному особа? А Татьяна-то все гадала, кому это понадобилось шум поднимать. Развлекавшимся на всю катушку мужикам, которые и в лицо-то русалок не различали (зачем им это?) вообще все было по барабану. Вот если бы вымерли сразу все русалки, тогда да, тогда бы они очнулись. А пять штук... да кто их считает? Оказалось, что гном считал. Хоть Мшушун и был не совсем стандартным представителем своей расы, поскольку любил поразвлечься с русалками, однако генетический трудоголизм оказался неистребим. Гном открыл в поселке лавки, построил первый дом с бассейном, и превратил бессистемное развлечение в очень доходное дело. Причем, надо отдать Мшушуну должное, с его доходов и русалки получали свою часть. Причем отнюдь не бусами. Гном снабжал русалок материалом для благоустройства их подземных нор (мокрохвостые девицы оказались весьма чувствительны к комфорту) и приобретал для них наряды. Словом, все шло великолепно, пока русалки вдруг не начали умирать от неизвестных причин.

Первые пару смертей гном списал на случайность. Чего не бывает в жизни? Однако следующие две заставили его насторожиться, а пятая оказалась последней каплей, после которой Мшушун и отправил письмо в клан Охотников. Похоже, рачительный гном считал русалок практически своим товаром и очень негативно относился к перспективе этот самый товар потерять. Нда... тяжелый случай. Но чего не сделаешь за деньги? И Татьяна приступила к расследованию. Точнее, попыталась приступить, ибо с первых же шагов столкнулась с непредусмотренной, но вполне понятной сложностью. Окружающий народ ее рвения не понял. Поскольку под воздействием винных паров и накрывающей поселок любовной ауры просто не в состоянии был говорить о чем бы то ни было серьезном. И все, чего магичка добилась - так это несколько приглашений весело провести ночь. Так что единственными стоящими сведениями, выуженными Татьяной, были сведения о том, что небельсов здесь уже давно никто не видел. Странно... насколько магичка помнила, поселение Большая Запруда раньше принадлежало людям. И эти самые люди очень даже неплохо сосуществовали рядом с русалками. Что произошло? Куда делись небельсы? Почему их нет в поселке? Неужели бельсы изгнали их к чертовой бабушке? Тогда потравы русалок Татьяну не удивляют. Скорее, она удивлена, что люди ограничились только этим.

- Да ты что! Побойся богов! Мы не изгоняли отсюда небельсов! - возмутился гном. - Они сами ушли. Около полугода назад.

- Куда ушли? И почему? - не удержалась от расспросов Татьяна.

- В поселке появился какой-то жрец небельсов. Ну и начал вещать о том, что, дескать, все бельсы - это нечисть, которую надо истреблять. А русалок так в первую голову, поскольку они эти... как ее... развратницы!

- И вы этого жреца убили! - кровожадно предположила Татьяна.

- Да на кой он нам нужен? - оскорбился гном. - Вытолкали взашей! Небельсы долго думали, что им делать. Они, вишь, и с жрецом ссориться не хотели, и русалок убивать. Ну, и порешили они переселиться отсюда.

- Куда?

- А демоны их знают. В округе небельсов точно нет. Ни одного. Я бы учуял.

- А если небельс маг? - осадила Татьяна самоуверенного гнома.

- От об этом-то я и не подумал! Так это же он, ирод, русалок моих травит, жрец этот проклятущий! От него магическими артефактами за версту разило! Значит, не ушел он вместе с небельсами, а здесь остался. Решил, значится, извести русалок. Ну вот чем они помешали этому небельсу, чем? - обиженно вопросил гном.

- Может, отказались с ним поразвлечься? - рассмеялась Татьяна, представив себе подобный маловероятный вариант. - Ладно, давай ближе к делу. Ты хорошо знаешь окрестности?

- Конечно! Я планирую и дальше расширять поселок. У меня уж и договоренность есть с главой Томина, будем вместе тракт сюда налаживать.

- Мне твои торговые дела без интереса! - прервала словоохотливого гнома Татьяна. - Скажи, где здесь можно спрятаться? Да еще так, чтобы тебя никто не замечал долгое время?

- Да везде! - не обрадовал магичку Мшушун. - Тут же кругом на три дня лёту один лес!

- Неужели местные бельсы вообще не отрываются от русалок и не выходят никуда за пределы поселка? - не поверила Татьяна. - Есть же какие-то проверенные тропы! Лес, конечно, большой, но даже маг должен чем-то питаться. Ну а поскольку, как мы подозреваем, небельс еще и выходит из своего укрытия для того, чтобы отравить русалок, значит, он прячется где-то недалеко. Кстати, а с чего ты решил, что русалки были именно отравлены?

- Я не решил, я предположил, - поправил Татьяну Мшушун. - Потому что другой причины смерти не обнаружил. И знаешь, какая странность? Такое ощущение, будто все пять русалок были отравлены разными ядами. Одна посинела, у другой пятна по чешуе пошли, третья задохнулась, четвертая распухла, а с пятой вообще произошла странная история. Ты знаешь, что русалки никогда не покидают воды? Мы их и в бассейны перевозим в специальных бочках. А эта доползла до моего дома. Представляешь?! И просипела что-то про синюшку и общую скорую смерть. Тут я и испугался.

- Может, это какая-нибудь эпидемия русалочья? - предположила Татьяна.

- С разными симптомами? - усомнился гном. - И потом... даже такие легкомысленные особы, как русалки, обратили бы внимание на эпидемию. Они же хотят выжить! А та, которую я поселил в своем доме, только брезгливо поморщила носик, когда я притащил ей тело на опознание, и твердо сказала, что это не болезнь. И что русалки вообще не болеют.

- Любопытно... - задумалась Татьяна. - Ладно, попробую разобраться в этой странной истории. Жаль будет лишиться столь любвеобильной и красивой расы. Буду искать жреца.

- Да сколько времени на это потребуется! - чуть не взвыл гном. - Пока ты его ищешь, он мне и остальных русалок перетравит.

- У тебя есть предложение лучше? - ехидно поинтересовалась Татьяна, но Мшушун только несолидно шмыгнул носом. - Ну, вот и все. А насчет времени не беспокойся. Я буду искать жреца с помощью магии. И если у него есть хотя бы один артефакт - я его быстро вычислю.

На самом деле поиск жреца оказался не такой уж легкой работой. Артефактов с собой у небельса было множество, но он так профессионально себя "закрыл", что обнаружить его удалось чисто случайно. И то только потому, что жрец решил выползти на охоту. Ночью. В новолуние. Хм... он что, совсем идиот? Да ни одна русалка к нему сейчас не выплывет! Новолуния мокрохвостые создания боялись, как черт ладана. Прятались под коряги, уходили на дно и наотрез отказывались общаться. Может, жрецу все-таки нужны не русалки? А зачем он тогда к их реке идет? Звездами полюбоваться? Не нравилась Татьяне подобная романтика. Совершенно не нравилась. Скорее всего, небельс и шел к реке именно потому, что был твердо уверен, что в новолуние там никого не встретит. Ни русалок, ни очарованных ими бельсов. Хотя лично Татьяна и в любую другую холодную слякотную ночь конца октября не согласилась бы у реки ошиваться. Но это уж, как говорится, каждому свое.

Бельс добрался до одной из немногочисленных тихих заводей и внимательно огляделся по сторонам. Осторожный, гад! Татьяна быстро смяла в руке магический подсвечивающий шарик и задержала дыхание. Однако жрец не учуял ничего подозрительного. Он нарисовал артефактом светящуюся октограмму (причем большая часть ее находилась на поверхности воды), стянул сапоги и вошел в ледяную реку. (Бр-р-р!). Похоже, начиналось самое интересное. Татьяна сплела несложное заклятье и усилила звук. После того, как маг ступил в центр октограммы, чужое присутствие он все равно обнаружить не сможет. Если, конечно, на него не соберутся напасть. А Татьяне было безумно любопытно, что собирается сделать небельс. Ни с чем подобным в своей практике она еще не сталкивалась. Октограмма лежала на водной глади идеально, без малейшего намека на рябь. И светилась мертвенным синеватым цветом. Что же этот небельс задумал? Татьяна напрягла слух.

Сначала маг читал долгую и заунывную молитву Великому. Затем осыпал проклятьями весь род бельсов (проклятья, кстати, были так себе, без особой фантазии). И, наконец, произнес кодовые слова о принесении в жертву. Странно... и кого же этот тип жертвовать собрался? В руках у него ничего нет, мешка за спиной тоже не наблюдается, из октограммы до окончания обряда он выйти не сможет... так где собака порылась? Ну не себя же небельс захотел пожертвовать. Стоп! А не собирается ли этот жрец принести в жертву своему Великому русалок? Причем сразу всех? На первый взгляд предположение, конечно, кажется бредовым, но чем черт не шутит. Татьяна сплела мощный магический щит, накрыла колпаком небельса вместе с его октограммой и зарылась поглубже в ближайший овражек. Отдача от такой авантюры будет, наверняка, чудовищная. Небельс прочтет заклятье до конца, активирует октограмму, она срезонирует, но, натолкнувшись на купол, не сможет реализоваться. И взорвется. Правда, при этом, она, наверняка, и купол снесет, но это будет уже не столь важно. Заклятье окажется прерванным, а небельс очутится прямо в эпицентре взрыва. При условии, конечно, если жрец действительно собрался принести в жертву русалок. Так что пусть он лучше ограничится рыбками или птичками. Небельс дочитал заклятье до конца, взмахнул рукой и активировал октограмму. Она засветилась, из центра взметнулся ярко-синий луч и... раздался взрыв. Причем такой силы, что даже плотно прижавшуюся к земле Татьяну чуть не снесло с места.

- Надо было выбрать овражек поглубже, - пробормотала магичка отряхиваясь и отплевываясь от осыпавшей ее с ног до головы хвои. - Посмотрим, как там поживает наш приносильщик жертв.

Как может поживать человек, попавший в эпицентр взрыва? Да уже никак! Теперь, тому, кто соберется похоронить жреца, (если, конечно, таковой найдется), придется собирать этого самого жреца по кусочкам. Одно хорошо. Вреда русалкам небельс причинить так и не сумел. Нет, ну это надо же до такого додуматься! Взять и принести в жертву целый народ! Интересно, и каким способом жрец собирался это сделать? Убить всех русалок одновременно - это же постараться надо. Татьяна подошла ближе к погасшей октограмме и попыталась разобраться в плетении заклятий. А! Вот оно что! Значит, не зря Мшушун подозревал, что погибших русалок именно отравили. Похоже, небельс экспериментировал на них, подыскивая подходящий яд. Такой, чтобы можно было отравить всех остальных русалок разом, причем так, чтоб мало не показалось. Видимо, Великий требовал от своего жреца не просто жертвы, а жертвы, умершей в страшных мучениях. Любопытный божок. Не мешало бы познакомиться поближе с такой религией. Больно уж она была странная. И жестокая. Даже для небельсов.

- Что это было? - раздался за спиной Татьяны хриплый голос. Магичка вздрогнула и обернулась.

- Мшушун? Ты что здесь делаешь? - удивилась она.

- Дык, думал тебе помочь. Виданое ли дело, девка одна воевать отправилась! А ты, значит, маг-то будешь посильнее небельса. Ох, и знатно же ты колданула этого ирода! - восхищенно присвистнул гном. - Оставайся у нас, будешь начальником охраны и главным магом нашего поселка.

- И мужики такое потерпят? - удивилась Татьяна.

- Да кто их спрашивать будет? - отмахнулся гном. Татьяна фыркнула. И как она сразу не догадалась? Да Мшушун и главой поселка-то без спроса наверняка стал. Просто сам себя назначил, и все. Остальным же все равно не до этого, они развлекаются.

- Нет уж, спасибо, - отмахнулась от предложения Татьяна. Оно ей надо, провести остаток жизни в борделе? Пусть даже здесь это и называется по-другому? - У меня контракт с кланом Охотников.

- Жаль, - вздохнул гном. - Но ведь прав я оказался? Прав? Этот ирод русалок убивал?

- Да, Мшушун. Ты оказался прав. И когда заподозрил, что дело нечисто, и когда запросил помощи у клана Охотников, - серьезно ответила Татьяна. - Этот небельс собрался принести в жертву своему богу всех русалок сразу. И если бы не я, ему бы это удалось.

- Всех русалок?! В жертву?! - подпрыгнул возмущенный гном. - Ой, как жаль, что твое заклятье его разорвало на части! Я бы и сам не хуже справился! Да чем ему не угодили наши красавицы?

- Не знаю, не спрашивала, - хмыкнула Татьяна. - Но могу предположить. Жрецы небельсов налагают на себя обет целомудрия. То есть им нельзя ни с кем и никак. Так что завидно ему было! Ну и потом, - перешла Татьяна на серьезный тон. - У меня такое ощущение, что поклоняющиеся Великому люди провозгласили эру тотального уничтожения бельсов. И появление здесь жреца тому подтверждение. Небельсы уже начали вас истреблять. Продуманно и планомерно. Сначала им под руку попались русалки, которые не могут за себя постоять, а затем, возможно, и кто-нибудь другой подвернется.

- Я слышал, какой-то небельс воровал у кикимор их потомство, - задумался гном. - Ты права, люди выбирают слабых противников. Ведь кикиморы - это просто другой вид расы русалок. Но что же делать бельсам? Нанести удар первыми и вырезать людей подчистую?

- Всех? - ядовито поинтересовалась Татьяна, дернув бровью.

- Всех не получится, - вздохнув, признал гном. - Но с этим же надо что-то делать?!

- Надо, - согласилась Татьяна. - Только я пока не знаю что.

- У гномов существует древняя легенда о том, как человек победил Смерть. Не буду пересказывать, что он совершил, история довольно мрачная и кровавая, но, в конце концов, человек добрался даже до Властителя. И тот был вынужден изменить судьбу небельса.

- Это ты к чему? - не поняла магичка.

- Многие гномы считали, что эта легенда безбожно врет. Потому что Властитель не балует своим вниманием даже эльфов, а не то что небельсов. Но были и такие гномы, которые считали, что это не легенда, а нечто вроде пророчества. И ты знаешь, сейчас я склонен с этим согласиться. Небельсы расплодились так, что стали представлять серьезную опасность. Страшно подумать, что будет, если люди решат объединиться.

- Ты хочешь сказать, что победив бельсов, они победят Смерть, и Властитель просто вынужден будет вмешаться, если захочет спасти созданные им расы от уничтожения? - удивилась Татьяна. - Мне это кажется маловероятным. Вряд ли люди смогут объединиться. Они обязательно перегрызутся. Хотя... пренебрегать потенциальной опасностью тоже не следует. Люди, в отличие от бельсов, существа стадные. Им обязательно нужен кто-то, кто их возглавит и поведет. Неважно куда и против кого. К счастью для бельсов, подобные личности среди людей рождаются не так уж часто, и если лишить небельсов их главы, предводителя, они станут менее опасны. Разумеется, со временем они найдут для своего войска другого предводителя. Но... "кто время выиграл, все выиграл в итоге".[2]

- Не стоит относиться к древним легендам слишком легкомысленно, - покачал головой гном. - В них заложен глубокий смысл. Зачем небельс стал сражаться со Смертью и действовать наперекор Властителю? Наверняка, он был доведен до крайности. И знаешь, какой вывод из этого следует?

- Ну? - заинтересовалась Татьяна.

- Даже обычный, слабый небельс может победить Смерть и заставить Властителя играть по своим правилам. Значит, бельс тем более это может. Вот только я и представить себе не могу, до какой степени отчаянья надо дойти, чтобы на такое решиться.

Да, для того, чтобы решиться противостоять Властителю, действительно нужно дойти до отчаяния. А вот заставить его играть по твоим правилам... это сложнее. Властитель хитер, могуч и непредсказуем. И даже если ты умудришься заставить его выполнить желание, неизвестно, как оно аукнется в дальнейшем. Нет уж, рушить мир за ради удовольствия встретиться с Властителем - это довольно глупо. И небезопасно. Властитель постарается вовремя убрать раздражающую его пешку. Для него это намного проще, чем выполнять условия какого-то бельса. И уж тем более небельса. Властитель даже разбираться не станет, что толкнуло противника на столь неадекватные действия. А ведь зачастую мир меняют именно те, кого жизнь заставила это сделать. Порой, они поступают столь неразумным образом даже не ради денег. И не ради славы. А для того, чтобы спасти собственную жизнь. И окружающий мир становится всего-навсего разменной монетой. И кто скажет, что эта цена завышена? Жизнь стоит ровно столько, сколько за нее платят. Кому, как не наемному убийце об этом знать?