Всё было не так (СИ)

— Говоря о свежем воздухе, вы имели в виду прогулку по крыше?

Он склонился к самому ушко и хрипло прошептал:

— Ты когда-нибудь гуляла по крышам?

— Нет, — призналась она, тактично промолчав, что подобные странные идеи никогда не приходили ей в голову.

— Так почему бы не попробовать?

И в самом деле, почему бы нет? Хоть какое-то разнообразие — можно будет взглянуть на небо, а если повезет с погодой, есть шанс увидеть солнце. Нет, сегодня слишком поздно, остается надеяться на луну.

«Здорово, если сегодня полнолуние»

Она ухватилась за холодный поручень и полезла вверх, стараясь не топать, «истинные леди не производят много шума». Впрочем, ближе к середине пути пришлось добавить правило «не пыхтеть как паровоз» — сказались долгая неподвижность и поражение легких. Она перешла на глубокое дыхание, как в спортзале — вдох, шаг, выдох, снова вдох, ступени вибрировали под ногами, сзади бухали тяжелые мужские шаги, от которых тряслась и гудела вся лестница, впереди тянулась бесконечная вереница ступенек.

«Сколько же их?!»

Шесть, вдох, шаг, не смотреть, о, пять, вдох, шаг, выдох, шаг, еще один и еще, «все-то две, держись, Малена!»

Вышли, в лицо пахнуло влажным воздухом, неподалеку пела малиновка, пахло мокрой травой, под ногами пружинило, нет, не может быть.

— Откуда?!

— Я же говорил, что тебя ждет сюрприз.

— Глазам своим не верю! Как такое возможно?!

В сгущающихся сумерках вся крыша, насколько хватало глаз, была зеленой-презеленой, туфли тонули в упругих стеблях. И пахло почти как в поле после дождя.

— Мне удалось достать рулонный газон. На вашем острове он не слишком популярен, твой садовник наверняка найдет кучу изъянов…

Он говорил еще что-то, но Малена уже не слушала. Она кружилась на поляне как ребенок, которого впервые выпустили в сад после долгой зимы.

— Боже мой! Я чувствую себя царицей Семирамидой!

— Ну до чуда света мой газон не дотягивает.

— Самое настоящее чудо! Могу подписать сертификат качества!

— Рад, что тебе понравилось, — рассмеялся Картер, постепенно приближаясь.

— Очень понравилось! — горячо заверила Малена. — Спасибо! Никто и никогда не делал мне таких подарков!

Его маневр она оценила, только когда Эрик оказался совсем близко, перехватил ее в середине импровизированного танца, прижал к себе, обнял и наклонился к самому лицу. Сердце бешено застучало, она помнила, зачем мужчина тянется к губам, ноги ослабели, стали ватными. На голову надавила мягкая рука в сто тонн весом, воздух покинул легкие. Стало так же плохо, как тогда, на вторую ночь вахты у телефона, когда поняла, что жених не позвонит.

— Что с тобой?

Рука на талии превратилась в железный захват.

— Тебе плохо?! Я сейчас позвоню Альберту!

Она замотала головой.

— Или это я так тебя напугал?

Малена не чувствовала страха, внутри звенела пустота. Ни мыслей, ни чувств, будто не человек вовсе, а пластмассовая кукла, старший брат как-то ради шутки разломил любимую куклу напополам, тогда она и узнала, что их делают пустыми. А теперь ее и саму разломали и внутри та же пустота.

— И выпить тебе нельзя. Слушай, я тебя сейчас посажу на скамейку. Только посажу, слышишь?

Она кивнула и попыталась улыбнуться. Судя по тому, как он поцокал языком, получилось не очень хорошо. На лавочку он ее усадил и сам сел рядом.

— Этот твой Питер… он тебя изнасиловал?

— Что?!

От такого дикого предположения даже голос прорезался, визгливый, тонкий, но все же голос.

— А выглядит так, будто изнасиловал, причем с особой жестокостью, а потом еще пытал пару дней.

Она неуверенно хихикнула. Как такое может прийти в голову? Конечно, можно много чего нехорошего сказать о бывшем женихе, но невозможно представить, как он будет пытать кого-то. Башку разбить в драке — это всегда пожалуйста. Темперамент у парня бурный — чуть что, сразу в бой. Для пыток он человек неподходящий, палачу холодная жестокость нужна, как у папы или как у…

«Как у самого Картера»

Малена искоса посмотрела на несостоявшегося любовника. Сейчас он мягкий, ласковый и теплый, да только она и другим его видела. Например, когда ее со стоянки забирал или когда обещал оставить ее задыхаться без медицинской помощи. От воспоминаний по спине пробежал холодок, зато тяжесть исчезла из головы и сердце, пару раз сжавшись от ужаса, вдруг выровняло ритм.

— Что, полегчало? Ну и чудненько. Одной проблемой меньше, — он со вздохом закинул руку на спинку лавочки, — Ну давай рассказывай.

— О чем?

— О Питере своем любимом, — проворчал Картер. — О чем же еще?!

Она покачала головой.

— Что это значит? — резко спросил он. — Нет — «не хочу говорить» или нет — «нелюбимый»?

— И то, и другое, — выдавила из себя слабую улыбку Малена.

— Ты правду говоришь?

Карие глубоко посаженные глаза так и сверлили взглядом, будто пытаясь силой добиться правды.

«Ого, а мужчина-то заинтересован»

От этой мысли внутри потеплело, правда, намного легче не стало. Питера она больше не любит, но что с того. Чувство сдохло, отравив душу трупным ядом.

— У нас не тех женщин убивают, — неожиданно для себя сказала она вслух.

Эрик дернулся.

— Чтобы сломаться, не обязательно заниматься с мужчиной запретным.

— Так ты еще и девственница, — присвистнул Картер. — Даже не знаю, что с тобой такой делать.

— Тоже мне загадка, — хмыкнула она.

— Никогда не имел дела с девственницами.

— Как же так? Вы же были женаты.

Он расхохотался.

— Моя жена была замужем за моим капо. Я унаследовал его должность и его жену, — он коротко хохотнул. — Так получилось.

— А, вы женились на вдове.

— Ну да. Только это неважно. Послушай, девочка, — глядя на недоверчивое личико, сказал он. — Я родился в свободной стране. Мы не закутываем наших женщин с головы до щиколоток, мы требуем любви и верности в настоящем, а не в прошлом. Ты меня понимаешь?

— С трудом.

— Это ничего, — он погладил ладонью по щеке. — Ты поймешь со временем. Я не стану тебя торопить, обещаю.

Он действительно в тот вечер не стал предпринимать новых попыток соблазнения, снова стал предупредительным и заботливым — помог встать, проводил до комнаты, вежливо попрощался. Малена набрала теплую ванну и долго лежала в темноте, надеясь, что вода прогонит душевную боль. Не помогло, до постели она добралась в том же раздрае, что и до купания.

«Плохо дело», — думала она, глядя на слабый отсвет, просачивающийся сквозь пустой дверной проем. Заснуть удалось ближе к утру.

**

Когда пришла медсестра с градусником, Малена уже не спала, просто лежала на боку с закрытыми глазами. Вставать не хотелось, вообще ничего не хотелось, голову будто мокрой ватой набили, уснуть бы и никогда больше не просыпаться, но сон ушел, а тут еще Рози со своим осмотром.

— Эй, подруга, что с тобой?

Она изобразила сонное угуканье и обняла подушку, надеясь, что теперь отстанут. Не тут-то было! Быстрые шаги процокали к выходу.

— Альбертик, миленький, иди сюда скорее!

— Что случилось?

— Без понятия. Температура вроде нормальная, а она совсем никакая. Когда под кислородом валялась, больше на живого человека была похожа.

К шагам двух пар ног добавились еще.

— Что такое? — хрипло спросил Картер.

«Только его здесь не хватало! Почему нельзя просто оставить меня в покое?!»

Семья, кстати, так и сделала. Малена три ночи не спала, ожидая звонка Питера, когда поняла, что не дождется, приняла душ, надела свежую ночнушку и легла в кровать. Никто не беспокоил. Ближе к обеду пришла служанка с подносом, пришлось соврать, что набрала лишний вес. Она повздыхала, поохала, но пообещала не приносить ничего кроме апельсинового сока.

Больно не было. Пока ждала возле телефона, хотелось разодрать грудную клетку и вырвать сердце, которое превратилось в дырявый сосуд, наполненный серной кислотой. Выдернуть его к чертовой матери, а потом промыть себя изнутри холодной водой.

Но пришло понимание, что Питер от нее отказался.

И не осталось ничего — ни боли, ни сил, ни чувств, ни желаний. Она думала, что умрет, не сбылось. Тогда приходило много мыслей, например, что безбожники правы, что после смерти ничего не будет, она просто перестанет существовать, перспектива радовала — всех райских кущ не хватит, чтобы заполнить ее пустоту.

Потом приехала старшая сестра, украдкой сунула упаковку таблеток «от нервов», сказав, что только ими и спасается.

Странно, у неё вроде бы все хорошо — трое прекрасных деток, муж, дом — полная чаша. Чего еще желать? Правда поговаривали, что муж ездит к молодой вдове, ну и что с того? Мама всегда говорила, что леди не должны беспокоить девки, с которыми муж удовлетворяет свои животные инстинкты. Истинная леди должна быть выше этого. Сестра и не жаловалась, спасибо фармакологии.

Таблетки действительно помогали. Через две недели Малена смогла вернуться в спортзал, где выяснилось, что она потеряла шесть килограмм и больше не может работать на тренажерах с прежними утяжелителями. Тренерша пришла в ужас и принялась осторожно расспрашивать, не замечала ли она каких-нибудь уплотнений в своем теле, не идет ли кровь в неположенные дни. Подозревала онкологию. Откуда же ей знать правду? Разрыв помолвки случился тихо, таблоиды ничего не писали, а Малена не из тех, кто стал бы откровенничать. К прежним утяжелителям она так и не вернулась хоть и работала в тренажерке через день, а в свободные дни часами плавала в бассейне. Она старалась не оставлять себе времени для мыслей о предателе. Сработало: через полгода она бросила таблетки, через год Питер перестал появляться в мыслях. Малена практически не вспоминала о бывшем женихе пока малознакомый мужчина не похитил ее, но и тогда мысли о несбывшемся не вызывали ничего, кроме горького недоумения, — кем надо быть, чтобы так просто отказаться от любимого человека. Ответ напрашивался сам собой:

«Мужчиной. Для этого нужно родиться мужчиной»

Она смирилась с этой мыслью. Более того, стала думать, что напрасно женщины считают любовь главным в жизни. Раз более умные существа ценят чувства так мало, может быть, им стоит относиться так же. Отец вот не считал, что, разорвав помолвку, нанес дочери какой-то вред — не объяснил, не извинился, просто сказал:

— Найду другого.

Будто ожидая, что дочь переключит чувства по щелчку пальца. Она плакала и топала ногами, кричала, что не пойдет ни за кого другого. Ему было все равно, и мама встала на его сторону:

— Не смей так с отцом разговаривать! Я тебя не так воспитывала.

Вот и весь разговор. Будто не случилось ничего особенного — не один, так другой, по мнению отца, без разницы. Если мужчины такие, стоит ли их любить? Казалось, ответ найден. Поэтому она спокойно отпраздновала свое тридцатипятилетние, зная, что наверняка проживет остаток жизни в одиночестве, поэтому не сильно расстроилась из-за похищения — замуж все равно не возьмут, а если родня решит, что репутация семьи пострадала, что ж, пусть будет так.

Да, казалось, что она все пережила и наконец успокоилось, но стоило мужчине попытаться поцеловать, все вернулось.

— Маленькая моя, что с тобой?

— А?

Шевелиться по-прежнему не хотелось, но на такой крик души нельзя не откликнуться. Она открыла глаза, Эрик в черном костюме подошел к изголовью и с тревогой смотрел на нее. Снизу он казался огромным, как великан из детской сказки.

— Что с тобой, я спрашиваю.

— Ничего, я просто хочу спать.

— Вот только этого не надо, — поморщился Картер. — Видел я такое.

— Когда? — полюбопытствовала Рози.

— Было дело, — поморщился он, присаживаясь на краешек кровати. — Мы подозревали одну куколку в воровстве. Поймали ее, привезли на склад, вроде этого. Я сам взялся допросить, хотелось обойтись без крутых мер. Женщины такое плохо переносят, — он развел руками. — Мужчина так или иначе готов к мордобою, каждый сам дрался, а для женщин такой способ выяснения отношений неприемлем. На этом я и сыграл, плюс приобнял немного.

Он вскинул руки ладонями вперед, словно защищаясь.

— Нет, вы не подумайте. Границ вежливости, я не перешел, но ей хватило. Я не знал, что она пережила изнасилование, — он покачал головой. — Началась такая истерика, что вспоминать тошно, однако ей удалось выдать довольно убедительную версию. Тогда я подумал, что все хорошо вышло, никто не пострадал. А потом она лежала вот так вот.

— И что с ней случилось?

Босс покачал головой.

— Отвезли в частную клинику, а крысятничала и правда не она. Нашли гада.

— Вы ее ретравматизировали.

— Во-во, мне тамошний док то же самое сказал. Говорит, что травму не проработали, выясняя, что да как, я ее разбудил. Вот так вот.

— И как она?

— Да так себе. Лечение я, конечно, оплатил, но из дела она все равно оставила. Вышла замуж. Завела свой маленький бизнес, кажется, цветочками торгует.

— Не было счастья, да несчастье помогло, — хмыкнула Рози.

Картер на мгновение задумался, потом коротко хохотнул.

— Кстати, да. Через полгодика всю ячейку накрыли, а она чистенькая.

— Малена, вас тоже?..

— Нет! Я уже говорила.

— А все-таки что стряслось, мистер Картер? Оставили ее на один вечер с вами, и вот тебе на.

Он промолчал.

— У некоторых пациентов, зараженных вирусом К, развивается депрессия. Но я ни разу не видел, чтобы тяжелое состояние развивалось так быстро. У вас бывали подобные приступы?

— Да.

— Дай угадаю. После разрыва помолвки?

«И все-то ты знаешь!»

Вслух она назвала препарат, который помог в прошлый раз. Доктор только головой покачал, потом спросил, кто назначил, узнав, что принимала по совету сестры, долго ругался. Босс выслушал с выражением бесконечного терпения, когда поток речи иссяк, спросил:

— Вы можете предложить лучшую схему лечения?

— Я хирург, а не психиатр.

— А я не могу пригласить психиатра. Давайте привезем, что раньше помогало.

Пока мужчины спорили, Малена свернулась в клубочек, лоб уперся в жесткую ткань пиджака Картера, который присел на краешек дивана, да так и остался. Почувствовав прикосновение, он отставил руку назад, то ли опираясь на поверхность дивана позади ее тела, то ли обнимая. Как бы то ни было, от него распространялась тепло, она придвинулась ближе, постепенно погружаясь в сон.

Глава 26

Картер с Руфусом сидели в кабине, чашки перенесли на мини-бар, остатки недопитого чая остывали между бутылок с крепким алкоголем. Объемное изображение VideoCreator еле заметно подрагивало напротив широкого письменного стола, заваленного досье вероятных присяжных на предстоящем суде по делу о контрабанде. Только что объявили список, Эрик поставил новости на паузу, чтобы обсудить ситуацию с помощником.

— Что ж, друг Руфус, мы угадали десятерых из двенадцати присяжных. По-моему, неплохой результат. А ты как думаешь?

— Кто же знал, что они включают двух новичков, босс.

— Действительно, — хмыкнул он. — Впрочем, у всех когда-то был первый суд. Почему бы не начать с дела о контрабанде?

Длинный пожал плечами. Некоторое время в кабинете звучал только шелест бумаг, они перечитывали информацию о присяжных.

«Дела», — подумал Картер.

Даже принимая во внимание уровень коррупции на острове, он не рассчитывал на такое блестящее положение. Шестеро из двенадцати ходили с Сондером в одну церковь, четверо из них еще и учились вместе с ним, еще двое приходились родственниками — один троюродным братом, второй женился на двоюродной сестре. Лицо одного показалось знакомым, босс присмотрелся и вспомнил, что видел его в ресторане на праздновании юбилея старшего, пардон, второго сына Сондера.

— Вот так да, — вслух сказал он.

— Лучше, чем мы могли рассчитывать.

Эрик кивнул. Десятого присяжного на первый взгляд никак не получалось связать с главным интересантом дела, в биографии не было пятен, скандалов или проблем. Пришлось вникать серьезнее.

«Что-то тут не так. Слишком все ровно, так не бывает»

Картер взял карандаш и разложил протоколы судебных заседаний десятого.

— Какие-то проблемы, шеф?

— Нет, — рассеянно отозвался он. — Не думаю, что с этим человеком будут проблемы.

— Мне не удалось найти на него компромат.

— Потому что он самый хитрый, — сказал босс, отмечая карандашом подписи на протоколе. — Сам посуди, Сондер добился того, чтобы девять присяжных оказались на стороне обвиняемого. Это большинство, так?

Помощник кивнул.

— А теперь посмотри, какие решения принимает десятый?

Руфус несколько секунд смотрел на заботливо подчеркнутые строчки, а потом воскликнул:

— Он всегда на стороне большинства!

— Именно. Ни разу не воздержался или не высказался против. Десятый присяжный — «мистер Да», о нем можно не беспокоиться.

— Никогда бы не подумал, босс.

— И не только ты. Наверняка Сондеру он стоил дороже прочих. Чистая репутация — неплохое конкурентное преимущество.

Они расхохотались.

— Мне нужна полная информация о двоих оставшихся. Самая полная, вплоть до того, с кем дружили в детстве.

— Будет сделано.

Длинный подскочил, намереваясь немедленно приступить к выполнению приказа. Картер жестом остановил.

— Посмотрим новости.

Ничего интересного не сказали. Что, впрочем, удивительным не было, судебные слушания здесь идут неторопливо. В лучшем случае процесс затянется на месяц.

«И все время придется держать Малену у себя»

Он почувствовал острый приступ сожаления — перед глазами вновь замаячила скорчившаяся в позе эмбриона фигурка, обхватившая себя руками за плечи. Можно бы поверить доктору и списать нервный срыв на последствие вируса, можно, да не хотелось себе врать.

Он отпустил помощника. Сам подошел к мини-бару и налил виски прямо в недопитый чай.

«Впредь буду осторожнее», — пообещал он сам себе, отпивая глоток.

Надо учитывать, что женщины здесь под сильным давлением — им ничего нельзя, шаг влево, шаг вправо карается позором, а то и смертью, а он решил взять нахрапом. Так нельзя.

«А как можно? Можно сидеть и ждать, пока любящий папочка найдет ей мужа?»

Раздался хруст, ладонь наполнилась обжигающей влагой. Эрик с недоумением посмотрел на руки: оказалось, он держал чашку обеими руками. Похоже, сжал слишком сильно, стекло треснуло, сквозь пальцы грозился побежать чай. Картер от души выругался.

**

Малена проснулась через полтора часа после ухода Эрика. В комнате осталась лишь сладкая парочка — доктор сидел на кресле, медсестра массировала его плечи. Пробуждение заметили, пришлось отвечать на кучу вопросов о самочувствии, когда терпение закончилось, спросила, привезли ли лекарство. Оказалось, уже успели доставить, она запила таблетку целой чашкой остывшего кофе и снова легла. Врач пытался возразить, что нельзя принимать препарат на голодный желудок.

— От одного раза ничего не будет.

— Язву желудка захотели?

— До нее еще надо дожить, — парировала Малена, устраиваясь поудобнее.

Снова хотелось спать. Со стороны изменений состояния не было видно, но она явно чувствовала себя лучше. Затихла душевная боль, от которой хотелось исчезнуть, перестать существовать. Жуткое ощущение. И что делать, непонятно — то ли кататься по бетонному полу и выть, то ли молиться о том, чтобы атеисты оказались правы, чтобы после жизни не оставалось ничего, кроме кучки костей. Она помнила вчерашнее состояние и до трясучки боялась повторения приступа. Сейчас остались лишь страх и усталость.

Доктор заикнулся было насчет психотерапии:

— И кто мне ее оплатит? Папа скажет, чтобы я не маялась дурью. Или в церковь отправит.

Альберт замолчал, только плечи еще больше ссутулились.

— И как вы только живете? — спросил он, глядя в пустоту прямо перед собой.

— А как трава на асфальте растет? — спросила медсестра.

Врач тяжело вздохнул и окончательно замолчал. Малена показала оттопыренный большой палец, а потом перевернулась набок и обняла подушку.

— Извини, Рози, — сказала она. — Я сейчас не в состоянии болтать.

— Надо же, — умилилась медсестра, — извиняется она.

— Я читал о таком, — тихо поделился доктор. — Человек в депрессии не ощущает ни привязанности, ни потребности в общении. Какое-то время поддерживает отношения, потому что помнит людей, которые когда-то имели значение. Помнит, но не чувствует, потому легко жертвует социальными связями.

Медсестра присвистнула.

— Бывает же.

Какое-то время длилась пауза, а потом она тихо спросила:

— А когда приступ пройдет?

— Чувства вернутся. Именно надежда на возвращение к нормальному состоянию заставляет поддерживать отношения с людьми.

Дальнейшего Малена не слышала, потому что снова провалилась в сон.

**

Руфус принес информацию о двух присяжных к утру следующего дня. Картер переоделся после утренней тренировки и шел в кабинет, когда его перехватил помощник с папкой в руках.

— Спасибо, друг, — он хлопнул длинного по плечу. — Ты бесценный сотрудник. Не припомню второго такого же.

Руф довольно заулыбался, имеет право. Парень и правда управился быстро, даже слишком быстро. Наверняка собрал информацию заранее по всем, а боссу выдал только по тем, кто уже участвовал в судебных заседаниях.

«Что ж, разумно»

Эрик попросил принести чашку чая и вошел в кабинет, хотелось немного поработать перед завтраком.

Изучение дел присяжных не заняло много времени. Ребята совсем молодые, вчерашние студенты факультета права. В принципе тут можно было остановиться — у обоих один и тот же преподаватель, двоюродный брат Сондера, оба выбрали путь научной карьеры под его руководством.

«Как интересно»

Он отложил бумаги в сторону и отхлебнул остывающий чай. Похоже, он недооценил уровень местной коррупции. Партнер был прав с самого начала, не стоило разводить всю эту суету с похищением Малены, ни к чему настаивать на устранении Аймана. Босс покачал головой.

«Зря только девушку побеспокоил»

Развить мысль не позволил телефонный звонок. Номер незнакомый, на экране цифры окрасились в разные цвета, значит, сгенерированы с помощью датчика случайных чисел, двойное подчеркивание сообщало о высшей степени защиты сигнала, геолокация источника неуверенно мерцала, оно и понятно, кто же станет светить место вызова? Картер знал, кто звонит, до того как снял трубку.

— Нужно поговорить.

Эрик откинулся на спинку офисного кресла и отпил глоток едва теплого чая.

— Всегда рад слышать тебя, друг Ларри.

— Прекрати свои дешевые штучки! Нужно встретиться!

Он отпил еще один глоток, потом ответил:

— Я готов.

— Сначала я хочу убедиться, что Малена жива.

— Да ты просто отец года, — хмыкнул Картер, допивая остатки чая.

— Она выжила?

— Да.

— Я хочу с ней поговорить.

— Не уверен, что она проснулась. Видишь ли, друг Ларри, вирус К отнимает много сил…

— Хватит разглагольствовать! Либо я услышу голос дочери, либо буду считать ее умершей. Со всеми вытекающими!

— Тихо-тихо, — рассмеялся босс. — Не стоит так кипятиться с утра пораньше. Я спрошу у медсестры, нельзя ли…

— Не смей бросать трубку!

— Хорошо, друг, не волнуйся ты так, — он поднялся, кресло слегка скрипнуло, освобождаясь от тяжести. — Я сейчас схожу.

Он пошел по коридору, слушая, как партнер высказывается о наболевшем, слово «беспредельщик» оказалось самым мягким определением его самого в целом и манерой вести дела в частности. Самое смешное, что в данной ситуации Эрик готов согласиться с большинством эпитетов Сондера, однако пути назад уже не было. Но, как говорится на этом дождливом острове, раз вскочил на спину тигра, придется скакать до финиша.

Глава 27

Малена проснулась в более-менее нормальном состоянии. Не сказать, что чувствовала себя бодрой и отдохнувшей, однако сдохнуть уже не хотелось. Душевная боль свернулась в клубочек в укромном уголке мозга и уснула.

«До следующего раза»

А ведь казалось, болезнь ушла навсегда. Исчезли пустота и слабость, мир вновь стал интересен. Малена сама, без напоминания мамочки, обновила гардероб, едва вышла модная коллекция. После расставания с Питером Ирен чуть не силой волокла в магазин, где она брала все, что посоветует продавщица, иногда без примерки. Зачастую платья так и висели в шкафу, потому что хозяйка изо дня в день надевала одно и то же, в люди выходила только по праздникам, когда объяснить, почему ты осталась дома, труднее, чем тихо посидеть в уголке пару часиков. Те месяцы выпали из жизни, будто их и не было вовсе. Выкарабкаться из болота апатии помогли таблетки.

«И вдруг все вернулось»

От одной мысли по спине пробежал холодок. Неужели все сначала, или доктор прав, депрессия — всего лишь побочный эффект, вроде одышки.

«Хотелось бы верить»

— Эй, подруга, — прервала невеселые мысли Рози, — Ты, вообще, как?

— Гораздо лучше, — чуть приукрасила она, с легкой завистью глядя на подтянутую медсестру, которая излучала энергию как ясно солнышко в середине июля. — Как прошел ужин?

— Отпад.

Она плюхнулась в кресло и задрала загорелые ноги на подлокотник.

— Хочу сказать спасибо.

— За что?

— За то, что уговорила надеть синее платье. Я прихожу, а они там все разряжены-переряжены — юбки с разрезами, вырезы, все дела. Хорошо бы я смотрелась в монашкином платье.

— Платье красивое. Хорошо сшито и материал первоклассный. Просто в ресторан в такие не носят, — Малена улыбнулась. — Ты немного перестарались.

— Во-во, самую малость.

Они расхохотались.

— Расскажи по порядку.

— Ща, — пообещала медсестра, — только замучу тебе коктейль.

— И себе сделай.

Малена не сразу поняла, что еда для Рози — штука ценная, дорогая. Просто так взять аппетитный кусочек — преступление вроде воровства, поэтому каждый раз, приступая к еде, она приглашала составить компанию. Обычно брюнетка соглашалась, но не сегодня.

— С ума сошла?! — взвизгнула она, спрыгивая с кресла. — С меня мерки для свадебного платья сняли. Мне нельзя и сантиметра прибавить!

— А мне можно?

— А у тебя, подруга, пять кило недовеса. Так что не капризничай. Или ты хочешь до конца жизни гулять, покачиваясь на ветру?

Не дождавшись ответа, одарила победной улыбкой и убежала готовить коктейль, громко стуча каблуками. Но не успел запеть миксер, как в комнате появился Картер в коричневом костюме, в галстуке переплелись абстрактные узоры желтого и черного.

— Малена, — широко улыбнулся он. — Рад, что ты уже проснулась. Как самочувствие?

Она почувствовала, как ответная улыбка растягивает губы. Отец говорил, что харизматичный человек умеет заражать своими эмоциями. Она поняла, что он имеет в виду, когда познакомилась с Эриком. Ему нельзя не улыбнуться, нельзя ответить «не очень хорошо».

— Вот и чудненько. С тобой папа хочет поговорить.

Она почувствовала, как улыбка тает.

— Не буду, — выпалила она, прежде чем поняла, что говорит.

Босс так и замер с телефоном в протянутой руке, на экране мерцал сигнал «разговор», значок микрофона был ярким, значит…

«Значит, папа все слышит»

— Боюсь, друг Ларри, она не хочет с тобой разговаривать.

Ничего, небо на землю не рухнуло, и молния с небес не поразила непочтительную дочь. Она вдруг почувствовала облегчение, впервые за много месяцев сказала, что думает.

«Не хочу его видеть! Не хочу его слышать! Даже вспоминать о нем не хочу!»

Наверное, эмоции отразились на лице, слушавший голос из трубки Картер вдруг усмехнулся и спросил:

— А я что могу сделать? Боюсь, что дочка на тебя обиделась.

Да не то слово! Вот только истинная леди не должна испытывать подобных чувств. «Никто не может тебя обидеть без твоего согласия», — поучала Ирен, вдруг захотелось схватить стакан томатного сока и вылить прямиком на новое платье.

«Посмотрела бы я на ее реакцию!»

— Сожалею, но я вынужден настаивать.

И тут она сделала то, от чего мама пришла бы в ужас. Посмотрела прямо и спросила:

— Вам нужно доказать, что я жива?

Он кивнул.

— Давайте поступим как в кино.

— Это как?

— Пусть спросит, какие предметы нравились мне в школе или на женских курсах, какое животное было у меня в детстве. Или другой вопрос, ответ на который знают только в семье.

— Ты слышал?

Картер несколько секунд молча держал трубку возле уха, потом спросил:

— Папа спрашивает, как звали твоего первого кота.

— Мистер Ноубоди. Они с мамой так и не позволили мне завести котенка, опасались за интерьер.

— Ну ты нашел что спросить? Да, — он коротко хохотнул. — Пожалуй, да. Ладно-ладно, скажи лучше — ты доволен ответом? — выслушав короткий ответ, он коротко поблагодарил Малену и вышел вон.

Глава 28

Ларри сидел за своим письменным столом, глядя в пустоту. Он ожидал чего угодно, только не того, что родная дочь откажется с ним говорить.

«Неслыханно! Да как она посмела?!»

После всех тревог, после всего, что он для нее сделал. Сондер до трех ночи прождал звонка Картера. Он был просто обязан позвонить после выпуска новостей, но телефон молчал. Тишина навевала самые мрачные предчувствия. Ларри смог придумать только две причины — либо Малена умерла, либо партнер не понял, что проблем в суде не возникнет.

«Сомнительно, что опытный контрабандист не попытался прощупать присяжных»

Однако насколько он знал, никто из людей австралийца не попытался наладить контакт с ними. Сделав скидку на незнание некоторых нюансов островной жизни, Сондер предоставил партнеру целые сутки разбираться в ситуации, время шло, телефон не звонил. Утром следующего дня он позвонил сам.

От напряжения заныла спина. Опять сел слишком прямо, мышцы сводит судорогой, приходится вызывать массажиста.

«Некогда!»

Он попытался расслабиться, откинувшись на спинку кожаного представительского кресла, но лишь ударился прямой спиной, мышцы отозвались такой болью, что он чуть не заорал в голос.

«Надо попросить жену вызвать массажиста»

Тут он вспомнил шаги, жена полночи ходила по дому. Он понял, что совсем не хочет ее будить. Осторожно встал, повесил пиджак на спинку кресла и запер дверь. Массажист научил нескольким упражнениям, которые снимают спазм, задернув шторы, он лег на холодный пол и осторожно, чтобы не усугубить приступ, старательно воспроизвел нелепые телодвижения. Минут десять ползал на спине, отталкиваясь лопатками от мраморной плитки.

Помогло, тупая ноющая боль осталась, но с ней можно было примириться. Хорошо бы в ушах перестал звучать холодный отстраненный голос дочери.

«Будто не женщина говорит»

Он хотел убедить себя, что слышал чужой голос, но память подсовывали ему последний разговор после расторжения помолвки.

«Последний?»

Именно последний. Больше Малена с ним не разговаривала, даже когда начала спускаться к общему столу. За последний год он не слышал от нее ничего, кроме коротких вежливых фраз. Она говорила с отцом как с незнакомцем и даже перестала смотреть в глаза. Хуже всего, что Сондер, всегда считавший себя человеком наблюдательным, только сейчас заметил перемену в отношениях с дочерью. Не обратил внимания, как не реагировал и на жалобы любовницы, очень удивился, когда она повесилась после очередного скандала. Некогда думать о всяких пустяках, они с Картером встречаются через два часа на пустыре в восточной части города, времени на дорогу едва хватает.

Ларри схватил пиджак и чуть ли не бегом бросился к двери, моля небеса, чтобы спину не пронзил очередной приступ. Не хватало, чтобы его скрючило на глазах партнера.

**

Едва отстучали по коридору ботинки Картера, явилась Рози с витаминным коктейлем, загорелое личико просто светилось любопытством.

— Че тут было?

— Ничего. Эрик приходил навестить.

— Как-то быстро, — прищурилась медсестра.

— Ему позвонили.

Малена сама себе удивлялась. Конечно, жизнь под гнетом жестких правил поведения учит лукавству. Но что делать? Для нее же лучше думать, что ухаживает за тайной пассией.

«Если я исчезну, никто не удивится. Любовниц меняют чаще, чем жен».

Она с трудом удержалась от вздоха. Если отец с Картером не договорится, ее не станет, а славная медицинская парочка будет восхищаться широтой души босса, который оплатил лечение надоевшей женщины.

«Образчик благородства»

— Ладно, — устраиваясь поудобнее на диванчике, сказала она, — лучше расскажи, как прошел ужин.

— О! — оживилась Рози, протягивая коктейль. — Было круто! Душка-доктор привез меня в пафосный ресторан, я в таком не была.

— Как называется?

— Не помню, — плюхаясь в ближайшее кресло, сказала брюнетка. — Там потолок в квадратиках, зеленые стены с картинами и мебель в центре вишневая. Вся пустая, прикинь? Заходим в зал, а там никого. Только на зеленых диванчиках у стены сидят десять человек. Девчонки яркие нарядные, у мужчин носы как у моего Альбертика. Ну, думаю, началось.

— А они?

— Ничего вроде. Веселые, общительные. Нас усадили на разные концы длинного стола, лицом друг к другу. То ли так принято, то ли чтобы болтать удобнее.

— О чем болтали? — спросила Малена, отпивая глоток за глотком.

— Да обо всем подряд! Как узнали, что я медсестра — так просто обалдели! Прикинь, они мне такие заявляют: «А мы думали, что здесь женщины не работают и грамоты не знают». Ой, я не могу! А кто будет учить ребеночка читать-писать, если мамаша ни в зуб ногой? Такие смешные, право слово.

Они расхохотались.

— Сами, кстати, тоже работают. Одна картины рисует, вторая дома продает, остальные по офисам юбки протирают.

Рози понизила голос и наклонилась ближе к уху.

— Кроме девки младшенького. Она, похоже, из наших.

Увидев округлившиеся глаза, продолжила.

— Уж я-то вижу. Видела бы, как замялась, прежде чем сказать, что тоже из офисных. Она, кстати, и не жена ему. Сынуля представил «моя подруга».

Брюнетка фыркнула.

— Эрик говорит, что в Австралии не обязательно выходить замуж девственницами.

— Без понятия, — уже нормальным голосом ответила медсестра. — Сами разберутся. Скажи лучше, у тебя-то что стряслось?

— Да ничего.

— Не, так не честно, подруга. Я с тобой всем делюсь, а ты нос воротишь. И про жениха ни гугу.

— Про бывшего жениха.

— Да какая разница! Про моего бывшего мужа ты все знаешь.

Аргумент показался бредовым — какая разница, что она там рассказала. У нее язык без костей, болтает о чем ни попадя. Однако Малена вдруг все выложила про Питера. Невысказанный груз горечи, который, казалось бы, осел ровным слоем по закоулкам души, вдруг выплеснулся длинной тирадой. Рози слушала с явным сочувствием, в нужных местах кивала и охала, но ни разу не перебила, а когда рассказ подошел к финалу, воскликнула:

— Вот козлина!

— Почему козлина? Хороший сын, послушный. И на бизнес нацелен, значит, останется успешным. Образчик настоящего мужчины.

— Ну не скажи, — протянула брюнетка, — Моего Альбертика мистер Картер сразу предупредил — чтобы никаких романов на работе. И че? Остановило его?

— Но Картер ему все же не папа.

— Он круче.

Они посмотрели друг на друга и расхохотались. Уверенность Малены немного пошатнулась, босс пользовался огромным авторитетом, но сутулый доктор, совсем не похожий на героя, осмелился дать отпор. И, что самое удивительное, грозный шеф смирился. Даже оплатил банкет, платье невесты и наряды подружек.

«Удивительно, папа бы не позволил. Не такой он человек, чтобы терпеть неподчинение»

— И что? — с победным видом закончила Рози, — Скажешь, мой душка-доктор не настоящий мужчина?

Малене осталось лишь признать поражение. Говорят, лишь по-настоящему сильный мужчина осмелиться следовать путем своего сердца. Если так, хмурый врач оказался сильнее бесшабашного паренька. Она почувствовала растерянность. Что есть сила и зачем она нужна? Неужели для того, чтобы топтать лучшие чувства? Если сильный человек — это тот, кто может отказаться от взаимной любви или разрушить жизнь собственной дочери. На кой черт она сдалась? Лучше б ее и не было вовсе!

**

С Рози поболтали до вечернего чая, потом она убежала. У будущей невесты много дел — нужно вместе с подружками примерить свадебные платья, потом всем вместе пойти на праздник. Предстоял то ли девичник, то ли проводы, сказала до утра не ждать, доктор тоже отпросился.

— На мальчишник?

— Не, обещал показать семье город.

Она чмокнула Малену в щечку и упорхнула «переодеваться из медицинского в красивое». Едва ушла, явился Картер в том же коричневом костюме. Он как всегда, замер возле входа, привалившись плечом к месту, где должен располагаться дверной косяк.

— Малена, дорогая, как дела?

— Вам виднее.

— Это еще почему? — прищурился он.

— Вы говорили с отцом…

— Ах вот ты о чем, — рассмеялся босс. — Не бойся, куколка, не бойся. Твоя ситуация почти разрешилась, поверь мне.

Она усмехнулась и красноречиво промолчала.

— Какая ты недоверчивая, — мужчина отклеился от стенки и вошел в комнату, шаги утонули в ворсе ковра. — Ладно, могу объяснить, что к чему, чтобы ты перестала нервничать.

Малена резко выпрямилась на диванчике, в горле вдруг пересохло, поэтому голос тоже прозвучал хрипло:

— Я готова.

— Тогда пойдем, — он галантно протянул руку.

— Куда?!

— В мой кабинет. Видишь ли, куколка, я сохранил подборку репортажей из выпусков новостей на своем VideoCreator, — он развел руками, ладони у него были большие, широкие с сильными длинными пальцами. — Не тащить же его сюда.

Объяснение выглядело правдоподобным. У продвинутой версии устройств существовала область памяти, защищенная паролем, информацию из хранилища невозможно переслать на другое устройство, обычные ролики или записи понравившихся передач можно рассылать друзьям, существовала возможность синхронизировать видео, чтобы, например, смотреть романтический фильм вместе с мужем, который уехал в командировку.

«Чего ты боишься? Он здесь полный хозяин, сделает с тобой все, что захочет. Хоть в кабинете, хоть прямо здесь»

— Хорошо.

Она ухватилась за протянутую руку, при ходьбе ее все еще шатало, не хотелось бы врезаться в острый угол или свалиться на кучу разобранной мебели.

«А еще он обнимет за плечи, если ты попытается идти рядом как приличная женщина»

Из чистого озорства Малена сама подхватила его под руку. Он не возражал, напротив, выглядел радостно удивленным, даже сказал, что ему приятно. Вместе они шли по бетонному коридору, тут и там перегороженному баррикадами из расчлененных тумбочек и офисных стульев.

Дошли они, никого не встретив. Лысый Том увез Рози в бутик свадебного платья, остальные проводили время в спортзале. Картер отпер замок и широким жестом распахнул дверь.

— Прошу.

Кабинет оказался примерно таким, как она и представляла, — те же бетонные стены с черными проводами, только мебель дороже. В той части, где должно было быть окно, стоял широкий письменный стол классического вида, вокруг крутящиеся офисные кресла представительского класса, в противоположной стороне разместился кожаный диван и бар в самом углу. Напротив места хозяина на голой серой стене висел навороченный VideoCreator, его разместили так, чтобы было удобно смотреть новости, не вставая из-за стола.

— Проходи, присаживайся. Я бы предложил тебе выпить, но док пока что не разрешает.

— Спасибо, не нужно.

Малена выбрала одно из кресел перед письменным столом, заваленным грудой бумаг, и развернулась лицом к экрану. Босс закрыл дверь, но запирать не стал. Щелчком пальцев включил VideoCreator, ввел пароль, потом приложил большой палец, потом мизинец другой руки, затем ввел еще один пароль. Она подумала, что никогда еще не видела человека, настолько помешанного на безопасности.

— Ну, что, куколка, — обернулся он к ней. — Ты готова?

Она кивнула. На экране пошел сюжет о задержании водителя грузовика, который перевозил контрабанду.

— Надеюсь, ты не думаешь, что этот человек заварил такое в одиночку?

— Мой отец контролирует все. От наших занятий до длины травинок на газоне перед домом.

— Во-во, рад, что ты понимаешь, что за человек твой папа.

Она грустно усмехнулась и спросила:

— Но причем тут я?

— Видишь ли, моя дорогая Малена, — он прошелся по кабинету между креслом и стеной с застывшей картинкой новостей. — Если арестовывают исполнителя, он сдает всех по цепочке, чтобы уменьшить срок.

Она покачала головой.

— Вы не знаете наших традиций, мистер. На острове плохо относятся к предателям. Сдав своего босса, он не найдет новой работы. Да что там, с ним здороваться перестанут.

— Или убьют.

— У нас не принято о таком говорить.

Картер закатил глаза, пришлось сознаться, что за такое убивают. Что убийц ищут чуть лучше, чем убийц опозоренных женщин, но все же недостаточно хорошо. Полицейские воспитаны в том же кодексе чести, так же презирают предателей.

«И так же предают»

Поэтому ни одна программа защиты свидетелей не гарантирует хоть сколько-нибудь надежной охраны. Странно, что Картер не понимает таких простых вещей.

— Двадцать лет, — напомнил он. — За контрабанду в особо крупном размере дают двадцать лет. Этот водитель не молод, может и не пережить срок.

Она вскинула голову и посмотрела на него.

— Скажите, что я неправильно вас поняла.

Он развел руками.

— Я предложил самый простой способ.

Она лишь головой покачала.

— Но твой папочка предложил другой выход.

Босс включил перемотку, нашел нужный момент, но не торопился включать видео — сначала отпер ящик стола и достал тонкую стопку бумаг.

— Взгляни сначала вот сюда.

На первых листах красовались фамилии присяжных и фотографии, почти все лица казались знакомыми. Потом он запустил сюжет новостей, диктор зачитал фамилии присяжных, назначенных разбирать дело о контрабанде.

— Я не могу понять, почему отец выбрал жизнь водителя, а не меня. Да, я женщина, к тому же старая дева, но я же дочь.

— А он сын, к тому же старший.

— Что?!

— Это правда. Через своих людей я взял анализ ДНК у него и у тебя. У вас общий родитель. Вряд ли это мама.

Малена расхохоталась, ребра тут же пронзила острая боль, начался кашель. Она согнулась пополам, но не могла остановиться.

— Эй, ты чего?! Ну-ка прекрати!

Она бы и рада перестать, от боли потемнело в глазах, легкие горели огнем. Сверху обрушился водопад. Картер достал из-под мини-бара баллон воды и вылил на голову.

— Прости. Твою истерику надо было остановить, а я не знаю ни одного гуманного метода.

— Это я должна просить прощения, — хрипло ответила она. — Просто вы и представить себе не можете, что он говорил нам о морали, семье…

— Еще как могу. Каких только лицемеров не пришлось повстречать на своем веку. Твой папочка ещё не самый худший, поверь мне.

Она лишь покачала головой.

— Ладно, — мягко улыбнулся Эрик, — Пойдем, тебе нужно высушить волосы и переодеться. Не хватало еще простудиться.

— Не понимаю, — твердила она. — Просто не понимаю. Как можно сделать своего сына простым водителем? У него же десяток компаний! Как можно не приглашать за рождественский стол?

— Понятия не имею. У меня нет детей вне брака.

— Думаете?

— Уверен. Спроси у Рози, как мужчина может подстраховаться от нежеланного потомства, — он усмехнулся. — Она же медсестра.

Малена только головой покачала. Надо, впрочем, отдать ему должное, он сумел подобрать правдивую и в то же время не оскорбительную характеристику в столь деликатной области.

«Я никогда не встречала такого заботливого мужчину»

Кто и когда снисходил, чтобы объяснить ситуацию женщине? Отец не соизволил рассказать, почему разрывает ее помолвку, а Картер все растолковал, несмотря на то, что история с криминальным душком. Конечно, в суде слово женщины или ребенка стоит половину слова мужчины, но все равно здесь не принято говорить с дамами на серьезные темы.

«А он сказал»

— Эх, что же мне с тобой делать, куколка? Я раз за разом пытаюсь тебя порадовать, но делаю только хуже.

— Что вы, мистер Картер. Я очень благодарна вам, — поддавшись необъяснимому порыву, не иначе истерика еще не отступила, Малена обняла его. — Никогда ни один мужчина не делал для меня такого! Спасибо! За правду и за газон на крыше тоже! Он чудесный!

— Рад слышать, — судя по голосу, он улыбался. — Давай так, — поглаживая по спине, продолжил он: — Сейчас ты высушишь волосы и переоденешься, а я попрошу сделать нам ужин на крыше.

Она осторожно высвободилась из мужских рук.

— Я буду хорошо себя вести, обещаю. Наш шеф-повар присмотрит за моим поведением.

— Хорошо, — рассмеялась Малена. — Постараюсь успеть за полчаса.

Глава 29

Рози страдала. После вчерашнего девичника было так плохо, что она лежала в кресле с мокрым полотенцем на голове, Малена поделилась освежающий маской, чтобы хоть немного согнать отек с лица, стало немного лучше, но лишь немного.

— Трепать твою камбалу, как же мне погано! — то и дело повторяла невеста осипшим голосом.

Чтобы не подставлять медсестру, Малена сама померила себе уровень кислорода и температуру, стараясь подражать почерку в верхней строчке, записала данные в медицинский журнал, сделанный из школьной тетради. Сама приготовила утренний коктейль для себя и грейпфрутовый сок для страдающей подруги.

Она чувствовала себя так хорошо, что была готова приготовить завтрак на всю контору вместо здешнего повара мистера Джона. Например, в благодарность за вчерашний ужин.

«Никогда бы не подумала, что здесь, на обломках былой индустриальной мощи, можно устроить романтичный ресторанчик»

Над прикрытой мокрым зеленым газоном крышей плыла мягкая приятная мелодия. К столику, укутанному в белую скатерть, вела сухая дорожка, подсвеченная по обеим сторонам маленькими фонариками, кажется, ее сделали, распилив пополам столешницу из тех, что тут и там валялись на складе. От непогоды их защищал большой зонт, темный, как хмурое ночное небо. Малена не заметила его, пока не подошла ближе.

— Какая красота!

— Рад, что тебе понравилось, — улыбнулся Эрик, зажигая свечи. — Если вдруг замерзнешь — сразу говори, я приготовил пледы.

Не пригодились, вечер выдался влажным, но удивительно теплым. Крыша тонула в темноте, только справа под навесом горел огонь, оттуда же, постепенно набирая силу, долетал умопомрачительный запах жареного мяса. Только сейчас прочувствовала, настолько надоела больничная диета.

— Это Джон, — представил Картер. — Он тут нас всех кормит.

— Приятно познакомиться, — сказала она темной фигуре, лица повара так не удалось разглядеть.

Она уже изнывала от голода, когда перед ней наконец поставили белую тарелку с дымящимся стейком, но есть пока было нельзя. Сначала мужчина рассказал, как мариновал мясо в пюре из киви, как обмазал каждый кусочек лучшим оливковым маслом с обеих сторон, прежде чем положить на решетку над огнем. Короткая лекция, казалось, тянулась целую вечность. Наконец можно было приступать. Сдержано отпилив порцию, стараясь не выглядеть беженкой из голодного края, Малена поднесла к губам сочный ломтик.

— Восхитительно!

— Благодарю, — степенно склонил голову повар.

— Друг мой, ты превзошел сам себя. С меня причитается.

Они ели самое вкусное мясо на свете и слушали друг друга. Эрик рассказывал, как папа возил их с семьей на пикник к океану, как он впервые попал в отбойник — течение, которое тащит людей в глубину, как они плыли вдоль берега, надеясь вырваться, пока их не унесло слишком далеко. Как кричала с берега мама, и как щупальце медузы обожгло его ногу, когда они с отцом, шатаясь и поддерживая друг друга, брели к берегу.

— Когда я привез свою семью в то место, купаться запретил категорически. К счастью, у меня девочки. Они послушные.

У Малены подобных историй не нашлось. Как назло, ничего не лезло в голову! Конечно, они с семьей тоже выезжали на природу, но в памяти остались только капризы мамы, которая терпеть не могла пикники. Надо было что-то говорить, но единственное, что удалось вспомнить, — забавный случай, когда они с однокурсницей пошли в австралийский парк развлечений под присмотром двух преподавательниц.

— Мы залезли в гигантскую ладью. Она качалась все сильнее и сильнее, наконец совсем перевернулась, замерла и как ухнет вниз. У подруги упал телефон. Вылетел из кармана и прямо мне под ноги.

— Надо же! Вот не повезло человеку!

— Не сказать, что совсем не повезло. Он улетел мне под ноги. Поднять с пола я не могла, поэтому прижала и удерживала все время, пока нас крутили.

— Ну и как?

— Удержала. Защитный экран, конечно, вдребезги, но он же продается на каждом углу и стоит не очень дорого. Мы с девчонками скинулись и заменили. Отец ничего не заметил.

С неба хлынул дождь. Нет, не дождь, настоящий ливень, будто кто-то повесил душ над столиком и врубил воду на полную мощность. А под зонтом все так же сухо, тепло и уютно.

— Никогда бы не подумала, что в дождь может быть так хорошо.

— Держись меня, куколка. Я тебе еще много хорошего покажу.

Из приятных воспоминаний вырвал голос доктора. Он тихо вошел, увидел состояние невесты и коротко высказался.

— Альбертик, лапочка, не ругайся, прошу тебя, — простонала Рози.

Малена не смогла сдержать смешок, за что получила гневный взгляд. Пришлось соврать, что медсестра свои обязанности выполнила, поэтому имеет право отдохнуть. Врач придирчиво изучил запись в клетчатой тетрадке и удовлетворенно кивнул.

— Ты пойми, я в последний раз с девками гуляла.

— Еще на свадьбе погуляешь.

— Не, — печально вздохнула брюнетка. — Там придется приличную из себя строить.

— Не обязательно, — совсем оттаял док. — Мы же договорились принимать друг друга такими, как есть.

— Но я хочу! — вскинулась Рози.

Мокрое полотенце с головы шлепнулось на бетонный пол, брюнетку всю перекосило.

— Вы бы дали ей что-нибудь, — робко попросила Малена.

— Что я могу? — мигом ощетинился врач. — Похмелье проще не допустить, чем вылечить. Я же оставил тебе таблетки на тумбочке. Надо было вчера выпить.

— Ты лучший мужчина в мире.

— Могу капельницу поставить.

— Да не надо. Так переболею.

— Я попыталась накормить ее завтраком, — поделилась Малена. — Папа всегда так делает. Рози согласилась только на грейпфрутовый сок.

— Тоже вариант. Схожу посмотрю, чем тебе помочь.

— Обожаю тебя, — высказала брюнетка в спину доктора.

Малена с трудом сдержала улыбку. Рози очень постаралась, чтобы фраза звучала игриво, но сиплый голос подвел — вместо обожания вышла смертная мука.

Глава 30

Картер с Руфусом смотрели новости в спортзале. Закончив дела, они устроили давно обещанное соревнование между своими. Ребята тягали штангу стоя. Лысый Том забрал первый приз — сумму дензнаков, равную трем зарплатам. Парень так и светился. Двое других получили меньшие добавки к основному доходу, но все равно выглядели довольными.

Глядя на них, босс с помощником тоже устроили себе тренировку. К вечернему выпуску они успели принять душ, переодеться и засесть перед экраном со стаканчиками сока.

— Надо будет сауну поставить или баньку, — поделился Эрик, краем глаза поглядывая на выступление худого старика с жидкой бородкой. — Как думаешь?

— Было бы круто, босс.

— Не хотелось бы, конечно, еще раз застрять так надолго, но сам знаешь, — он развел руками, — в нашем деле всякое бывает.

VideoCreator показывал работу на полях, Длинный усердно доказывал, что не испытывает дискомфорта.

— Живем почти как на воле. Особенно после того, как на крыше газон появился. Это вы здорово придумали.

Он кивнул.

«Женщины-женщины, постараешься ради них, и всем хорошо становится»

Картер допил сок и налил еще.

«Н-да, не случайно женатые мужчины живут дольше. Совсем не случайно»

После посиделок с Руфусом он сутки в тренажерном зале не появлялся, после вечера с Маленой с утра пошел на кардио, вечером — на тренировку. И хорошо так позанимался, от души. Надо же как-то сбрасывать напряжение, пока нельзя по-другому, естественным, так сказать, путем.

Трехмерная картинка демонстрировала аварию в столице Австралии — сошел с рельсов трамвай.

— Австралийское телевидение утверждает, что жертв нет. Однако…

Руфус продолжал рассказывать, кто и как чудит на газоне. Про футбол под дождем он, конечно, в курсе, но самое веселое пропустил.

— У дока вся спина в полосочку.

— Это еще почему?

— Кувыркался с невестой. Хитрюга наверх попросилась.

Эрик оглушительно расхохотался. Не раз представлял Малену без килограмма тряпок на газоне. Вот и сейчас перед мысленным взором появилось нежное белое тело среди сочных стеблей. Кровь застучала в висках, остатки сил потекли, куда не надо. А на экране тем временем появился репортаж из здания суда.

«Всегда так. Только кровь от мозга отхлынет, появится нечто, требующее внимания»

— Дело быстро идет, босс, — заметил Длинный. — Уже рассматривают по существу.

— Что тебя удивляет, друг мой? Все стороны — свои люди. Я видел прокурора на праздновании дня рождения старшего сына Сондера.

Они трепались о местных особенностях видения бизнеса, VideoCreator продолжал бубнить новости. Никто так и не удосужился переключить канал. Показалась блондинка в ярко-сиреневом платье, губы она накрасила тем же цветом.

— Здравствуйте, дорогие мои! Ой, что я вам расскажу! Вы просто онемеете!

Картер почувствовал, как лицо сводит судорогой. И раньше ведущая светской хроники ему не нравилась, после репортажа о Малене в теледиве раздражало всё — лошадиное лицо, шумное фальшивое веселье и, конечно, неоновые одежки, от которых потом глаза болят.

— Мы уговорили дать короткий комментарий бывшего жениха таинственно исчезнувшей Малены Сондер. Смотрите же!

На экране появилось лицо молодого мужчины с дикими глазами, вопрос ведущей предусмотрительно оставили за кадром. Что бы ему ни сказали, парень взбесился не на шутку — смуглое лицо побелело, черные глаза выпучились.

— Будь проклята ты и твой лживый язык! Бог покарает тебя за клевету! Малена — самое чистое создание на свете. Я хоть сейчас готов на ней жениться! Каждый день молю Бога, чтобы он помирил наших отцов, а ты…

Дальше звучало «пик-пик-пик», Питер орал, брызжа слюной. Одна капля упала на камеру, застыв аккурат в центре лба.

— Вот придурок, — не сдержался Картер. — С такими друзьями никаких врагов не надо.

В кадр вернулась ведущая, блестящие сиреневые губы кривились в ехидной улыбочке:

— Не знаю, кому молится молодой мистер, но в барах его видят гораздо чаще, чем в церкви. Однако он сказал правду.

Она сделала эффектную паузу, потом продолжила:

— Малена Сондер действительно не с ним. Мистер Питер уехал на курорт до ее исчезновения и продолжает молиться о примирении семейств в компании веселых девиц. Нашему корреспонденту удалось проникнуть в отель, где уже третий месяц зажигает несчастный жених.

Показались кадры из отеля, вот смуглый парень обнимает двух девочек в водном баре. Цензура закрыла их тела так, что осталось загадкой, раздеты ли они вовсе или прикрылись тонкими полосками австралийского бикини.

Руфус завистливо вздохнул, а закадровый голос продолжал обличать:

— Как известно, мистер Питер закончил университет десять лет назад и с тех пор не работал ни единого дня. Возможно, мистер Сондер был прав, разорвав помолвку?

На экране появилась фотография Малены в воздушном голубом платье на фоне сада.

— Как бы то ни было, мисс Малена не вернулась домой. Не проходит она лечение от вируса К, как нас пытались убедить друзья семьи. Мы обошли все больницы, заглянули даже к легендарному отцу Муру. Нигде не нашли. Похоже, птичка улетела из родительского гнезда. Мы продолжим поиски, следите за новостями.

«Вот тварь!»

Он вскочил и нервно затопал по бетонному полу. Помощник пытался успокоить, говорил, что ценность заложницы не так важна, раз дело движется в нужном направлении. Он все говорил правильно, вот только желание стереть мразь с лица земли становилось только сильнее.

— Надоела мне эта журналистская братия. Слишком много шума. Вот что, свяжись с кем-нибудь из уличных боссов. Хочу провернуть одну штуку.

— Вы уверены, босс?

— Да, — он плюхнулся на скамейку. — Я ничем не рискую. Подумают на Сондера или семью этого придурка. Нет причин для беспокойства. Подбери мне исполнителя, будь другом.

Руфус молча встал и пошел к выходу.

**

Перед днем свадьбы Малену тщательно обследовали. Восстановление шло хорошо, упражнения для легких и час в барокамере по-прежнему нужно проводить каждый день. С дыхательной гимнастикой она справлялась сама, но лежать в кислородной капсуле нужно под присмотром. Дело доверили парню, который помогал доктору прежде.

— Здесь не требуется особой квалификации, — заверил врач.

Ему поручили еще одну процедуру на аппарате электромагнитной терапии. Умная машинка делала все сама, от оператора требовалось просто стоять рядом, чтобы в случае чего нажать на большую красную кнопку. Все прочее доктор приостановил, пообещав вообще отменить, если положительная динамика сохранится.

Рози слушала внимательно, неприятно, когда тебя есть кому подменить, опасно. Но беспокоиться было не о чем, на этих выходных она выходит замуж. По возвращению из короткого свадебного путешествия сразу же поступает на курсы медсестер. Появится статус и профессия, медсестра не пропадет.

«Будет кусок хлеба, даже если потеряю внешность и, боже сохрани, мужа»

Она до сих пор не верила в такую удачу. Шутка ли, мужчина знает о ее прошлом и ни словом не упрекает.

«С ума сойти! Разве так бывает! Вот уж вытянула счастливый билет, перебрав десятки пустышек. Что за мужчина! Умный, заботливый, а какой смелый?! Пошел наперекор запрету самого босса!»

Мистер Картер тоже оказался не так плох, даже напротив, зря девки его боялись. Мог бы упереться рогом, пойти на принцип. Ой как нехорошо все могло обернуться для душки-доктора! Однако и босс оказался мужик что надо! Подумать только, снял премиленький ресторанчик, полностью оплатил церемонию и три платья невесте с подружками.

Его фифа тоже отожгла — сняла сережки, чистое золото высшей пробы, между прочим, еще извиняется, что не смогла найти ничего пригодного для подарка. Смешная, да Рози ей на шею кинулась:

— Вот удружила! Спасибище огромное! Да я на такие бабки…

— Надеюсь, тебе не придется их продавать, но если не сложится — не вздумай нести в ломбард. Это австралийский ювелирный бренд. Он выпускает изделия лимитированными сериями и никогда не повторяется. Через год-другой такие серьги закончатся в магазинах. Коллекционеры с руками оторвут.

Вот это да! От избытка чувств расцеловала ее в обе щеки.

— Жаль, что нельзя сходить на свадьбу, врач как раз разрешил пить вино. Эх, отдала бы полжизни, лишь бы выбраться отсюда хоть на денечек!

Ее можно понять — два месяца сидит взаперти, света белого не видит. Альбертик непреклонен, месяц на восстановление, потом гуляй, если дотерпишь. По секрету Малена призналась, что мистер Картер обещал устроить праздник. Покраснела при этом, как невеста перед первой брачной ночью.

«Детский сад!»

Будто не видно, что Эрик сам для нее праздник. Каждый день ждет, по шагам его узнает издалека.

«Могу поспорить, что она с кровати подымается, надеясь увидеть его. Молчу уж про макияж и прическу. Кто еще вздумает красить губы, когда температура под сорок и кашель такой, что стены дрожат? А она красит, хоть ни в жисть не признается, ради кого!»

Вспомнилась влюбленная улыбка Малены, которая появлялась, едва услышит хриплый голос, а что творится, когда он касался пальцами ее щеки, и рассказать смешно.

«Вот я странная! У меня свадьба завтра, а я нанимателям косточки перемываю! Жажда сплетен вперед меня родилась!»

Представила, как разозлится Альбертик, вздумай она обсуждать личную жизнь босса. И будет прав, человек он опасный, «ну его совсем».

Глава 31

Сначала Картер думал, что сможет ограничиться деньгами. Ну, хорошо, деньгами

и присутствием на празднике. Не получилось: достопочтенный Мур вздумал добиваться примирения невесты с семьей. Рози сказала, что отец со старшим братом погибли в автокатастрофе. Священник не удивился. Он знал, кем была девушка до знакомства с Альбертом, знал он и что «родственники по мужской линии увы, часто прерывают подобный образ жизни неподобающим для христианина способом», знал он и полном попустительстве полиции. Падре хорошо понимал причины страха, поэтому сначала заверил, что не допустит убийства чести в своем приходе, и только потом сказал:

— Если они все же живы, я готов помочь помириться.

Рози поклялась на ближайшем кресте. Клятвы по «столь суетному поводу» святой отец не одобрил, однако поверил и тут же принялся допрашивать насчет остальных родственников — мамы, сестер, кузин и дядь с тетями. Невеста впала в истерику. Тогда отец Мур применил запрещенный прием — позвонил боссу.

У Эрика без того выдался непростой день, к тому же он еще не отошел от переговоров со священником насчет медицинского оборудования. Увидев номер, Картер помянул имя Божие всуе, но трубку взял.

— Приветствую вас, святой отец. Одного вашего появления достаточно для повышения благочестия — я перекрестился, когда увидел, что вы мне звоните.

— Не богохульствуй, заблудшее чадо.

— В мыслях не держал. Скажите лучше, что случилось?

— У меня есть невеста, которую нельзя не венчать, но нет отца, который поведет ее к алтарю.

Картер едва не взвыл, запрокинув голову к бетонному потолку. Разумеется, он был в курсе семейных проблем Рози, но лезть в них страсть как не хотелось, а падре так просто с него не слезет. Он представил Гордиев узел старых обид и решил поступить по примеру любимого героя — разрубить одним махом.

— Я поведу ее к алтарю.

— Вы?!

— А что такого? Или вы не знаете, что организации вроде нашей называют себя семьями? Я принимаю Рози в семью и на правах отца поведу к алтарю. Есть возражения?

Упавший голос отца Мура пролился бальзамом на издерганные нервы. Святые люди — благословение для человечества и мигрень для близких.

Док приехал через пару часов. Выглядел он так, что Картер сразу предложил выпить, — ценный сотрудник был совсем никакущим. Впрочем, ничего удивительного — сначала невесту от святоши защищал, потом самого себя. Не позавидуешь. Вот и пришлось налить ему стаканчик, ну и себе, разумеется, тоже.

— Он даже моей маме позвонил, представляете? — когда виски осталось на донышке, поделился Альберт.

— Зачем?

— Чтобы убедиться, что она не приедет на свадьбу по медицинским показателям.

Эрик только головой покачал и налил еще. Досталось же человеку, он и так нервничает, еще и падре наседает. Впрочем, дотошный святоша принес пользу. После второго стаканчика док признался, что отец Мур разрушил стену в семье.

— После того как я потерял медицинскую лицензию, мама очень сильно разочаровалась во мне. Я зарабатывал больше прежнего, но оставался в семье парией. Вам, должно быть, знакомо это ощущение.

Босс кивнул и отпил большой глоток.

— Вроде бы он ничего особенного не сделал. Рассказал, что я работаю в церковной больнице, помогаю людям, которые не могут обратиться в официальную клинику. Я сто раз говорил о том же, бесполезно. А после разговора с ним она потом позвонила мне, извинилась. Сказала, что не может меня осуждать, что все имеют право лечиться. Даже бандиты, извините.

Картер махнул рукой. Он прекрасно видел отношение доктора к своим пациентам. Ну что ж, бандиты так бандиты. Хотя лично он предпочитал термин «контрабандисты». Они же не трясут деньги с несчастных булочников и не торгуют на улицах дрянью, от которой люди умирают. Нет, они поставляют хорошую технику туда, где мракобесы перекрыли официальные каналы дистрибуции. Перед законом своей страны он, между прочим, чист, но не оправдываться же перед собственным врачом.

От третьего стаканчика док отказался, однако проблемы, связанные со свадьбой, не закончились. С одной стороны неплохо бы дать ребятам развлечься, с другой стороны не стоит пренебрегать конспирацией. Был у него на примете один ресторанчик, его открыл соотечественник, семья которого была связана с контрабандистами. Сам с криминалом не имел ничего общего, заведение держал в крупном спальном районе — не самое любимое место для снобов вроде Сондера, но уютно и кухня вкусная. Сам он обедал там всего лишь раз, ради личного знакомства. Хозяину такие гости явно были не по душе, но ничего не поделать.

«Мне нужно не засвеченное место»

Пришлось ехать в ресторан на переговоры. Как Эрик и предполагал, предложение провести в заведении свадьбу в старых добрых традициях острова не вызвало восторга.

— Не напрягайся, друг, — Картер хлопнул владельца ресторана по плечу. — Дело сугубо личное. Я медсестру замуж выдаю.

— Какую медсестру?

— Новенькую, — хохотнул босс. — Док давно помощницу просил — вот и допросился. И помощницу получил, и жену.

— Ладно, раз такое дело. Все свои будут?

— Конечно. Еще приедут гости со стороны Альберта, но они гражданские. К тому же живут в Австралии.

Гражданские родственники хозяина не волновали. Ему не хотелось, чтобы его заведение стало местом бандитских встреч, которые, увы, нередко заканчивались перестрелками.

После переговоров с ресторатором пришлось уговаривать Рози пригласить на свадьбу всех подружек и просто знакомых. Невеста пришла в ужас — она мечтала выйти замуж «как приличная леди». Картер закатил глаза, пришлось долго и нудно объяснять, что не просит пригласить их на торжественный обед, где традиционно собираются только близкие, пусть придут на вечерний ужин, куда пускают всех.

— Скажем, что это пациенты нашего Альберта. Не будь жадиной — пусть девочки погуляют и заработают, мои ребята слишком долго просидели без женщин и кутежей. Думаю, они охотно спустят свои зарплаты.

В конце концов она согласилась, но посмотрела так, будто он только что грубо изнасиловал ее на глазах малолетней дочери. Бр-р, неприятное ощущение.

«Вот и помогай людям!»

И в довершение всех радостей пришлось трястись в уродливом длинном драндулете, украшенном розовенькими ленточками. Рядом с ним ломала пальцы невеста в голубом платье, впереди шептались и хихикали три эскортницы в нежно-розовом, каждая выставила напоказ одно остренькое плечико. У той, что в середине, светлые волосы отливали рыжиной, почти как у Малены, на мгновение представил ее, внизу стало жарко и тесно. Спас очередной малоприятный звук — хрустнули суставы. Он вздохнул и полез за фляжкой.

— На, выпей. Кольца не надевают на сломанные пальчики.

Невеста сдавленно хихикнула.

— Чего ты так нервничаешь? Мне казалось, вы с Альбертом неплохо ладите.

— До свадьбы я и с бывшим неплохо ладила.

Картер только головой покачал, потом спросил.

— Ты с первым мужем до свадьбы спала?

— Шутите, мистер?

— Отнюдь. Пойми, деточка, твой бывший тебя добивался, поэтому строил из себя паиньку, Альберт получил все, что хотел. Ему нет смысла притворяться, — он сделал короткую паузу, потом уточнил. — Ты меня понимаешь?

Девочка просветлела лицом и от избытка благодарности вцепилась ему в руку возле локтя, принялась терзать пиджак. Пришлось напомнить себе, что терпение — самая полезная из известных человечеству добродетелей.

**

Человек — удивительное существо, вроде бы все понимает, но продолжает надеяться. Впрочем, Ирен говорила, что если бы не женская вера в чудо, человечество давно бы вымерло. Она знала, о чем говорит. Отец долго не соглашался на предложение Сондера, боялся, что богатый вдовец натешится и разведется, назначив смешное содержание. Она настояла.

— И сорвала джекпот.

Мечты дочери не простирались так далеко, всего лишь надеялась, что Эрик придет сегодня вечером. Ждала, прекрасно понимая, что вечер занят — он веселится на свадьбе доктора. Малена грустила, хотя прекрасно знала, что ей ни в коем случае нельзя там появляться: страшно подумать, какие люди там соберутся — сомнительные личности вроде врача, потерявшего лицензию, бандитов и, того хуже, подружек Рози. Приличной женщине близко нельзя подходить к таким сборищам!

«Ой да ладно! Приличные люди бросили тебя умирать, а неприличные вылечили, окружили заботой и вниманием!»

Однако хотелось повеселиться. Поэтому решила устроить праздник себе сама. Надела самое нарядное платье из заказанных по каталогу — прямое зеленое из плотного шелка со смелым вырезом-лодочкой, настолько глубоким, что можно увидеть ключицы; сверху слой из прозрачной кисеи. Фасон назывался летучая мышь: если поднять руки, появятся полупрозрачные крылья, расшитые серебряным орнаментом из сказочных цветов.

«Красота!»

Особенно ей нравились две крупные серебряные розы одна под другой, спускающиеся от центра горловины к середине груди, заканчивающиеся аккурат между двумя выпуклостями в самом округлом месте. Она покрутились перед зеркалом, сожалея, что он не увидит.

«Что поделать!»

Вздохнула, и не торопясь начала укладывать густые непослушные волосы в высокую прическу, убила полтора часа, прежде чем результат начал нравиться, потом приступила к макияжу.

Малена отказалась от ужина, проклиная себя за глупую надежду. Охранник, кажется, все понял, вон как ухмыляется. Не зря Ирен говорила, что слуги все понимают лучше хозяев, ох не зря.

«А плевать!»

Чтобы скрасить вечер, включила старый фильм, который оставила Рози. Сюжет не пересказать без стыда, такое могли снять только до великого перелома, потом австралийцы перевели картинку в 3D-формат, добавили запах, дождь и ветер, а местные умельцы скопировали и продавали на черном рынке.

«Таким как Рози, н-да»

Не успела просмотреть и половины фильма, как из коридора донесся знакомый хриплый голос и тяжелый топот, так звучат шаги грузчиков под умеренно тяжелой ношей.

— Давай, парень, аккуратнее. Вот так. Молодец!

В комнате запахло лавандой. Не успела Малена удивиться, как крепкий мужчина в строгом костюме на вытянутых руках внес огромную корзину белых роз, декорированную веточками лаванды. Следом зашел Эрик в черном костюме и строгом галстуке.

— Привет, куколка, не ожидала?

Она покачала головой, сюрприз удался на славу.

— Какие красивые цветы, спасибо! — она оглядела убогую комнатенку, подыскивая место. — Поставьте на тумбу, пожалуйста. Да, именно сюда, спасибо.

— Рад, что ты довольна. Послушай, куколка, я тут вот что подумал — раз уж нельзя отвезти тебя на свадьбу, можно привезти один столик и поставить запись. Как тебе?

— Замечательная идея.

— Я знал, что тебе понравится, — расплылся в улыбке Эрик. — Пошли, ребята поставили наверху столик из ресторана. Рози просила передать, что обидится, если ты не попробуешь ее свадебный пудинг из сладких фиников.

**

В свадебной суете Картер пропустил дневной и вечерний выпуски новостей, зато Сондер посмотрел. Оба раза, хотя решение принял после первого. Они смотрели с женой в малой гостиной, VideoCreator как раз поместился между двумя ионическими пилястрами.

Сразу после репортажа с полей показали красную дверку Audi, которую неизвестные подвесили перед окнами спальни ведущей светских новостей, расчлененная машина принадлежала ей же, остальные части авто развезли по домам ближайших родственников, мотор обнаружили в пруду загородного дома теледивы.

«Вот так да. Интересно, кто постарался?»

Подобный стиль общения с прессой обычно приносил нужные результаты. После обстрела дома главного редактора «Республика сегодня» газета перестала писать о деятельности Сондера в порту, Картера прекратили упоминать вовсе.

«При том, что именно он настоял не стрелять в окна, чтобы избежать случайных жертв»

На этот раз все возмутились. Журналисты новостей устроили акцию солидарности с коллегой из светской хроники — показали фрагменты резонансных расследований за последний месяц. Разумеется, в подборку вошел сюжет про Малену и отдых Питера. Пообещали крутить видеоподборку до конца месяца, «чтоб впредь неповадно было».

Ирена расплакалась и убежала в спальню, бросив недоеденный десерт. Ларри не стал останавливать. Как он мог бы утешить жену?

Теперь можно не надеяться, что история с Маленой забудется со временем. На древнем роде Сондеров появилось пятно. Когда-то на острове были другие правила жизни, но пришли более сильные люди, они позволили аборигенам оставить старую религию, но изменили традиции. Отныне женский позор подобен гниющей плоти. Если не отрезать — погибнет все тело. То есть вся семья останется опороченной, если она не будет убита.

После обеденной передачи позвонил младший сын. Разговор получился очень неприятным, с трудом удалось уговорить остаться в безопасном месте. Старшему и среднему Ларри позвонил сам.

«Если быстро не сотру позор, дети уважать перестанут! Даже младший!»

Он, как обычно, устроил скандал. Как всегда, ни с чем не согласен, успокоился, только когда Сондер пообещал дождаться возвращения детей. Никого ждать, разумеется, не собирался, особенно скандалиста.

«Много чести. Пусть сначала женится и своих детей заведет»

Однако пока не закончится процесс, Картер ее не отпустит. Значит, надо ускорить рассмотрение дела. Сондер созвонился с прокурором, практически напросился на ужин, где прозрачно намекнул, что хотел бы ускорить судебный процесс. В ответ получил обещание поговорить с другими участниками и заверения в том, что сам прокурор не против. Вполне ожидаемо, никто не рассчитывал отделаться одним подарком.

Выпуск новостей он смотрел в машине, потом приказал водителю возить по городу, не хотелось разговаривать с женой.

Трюк сработал: когда он вернулся, Ирен уже спала, от нее сильно пахло вином. Утром он не стал ее будить — пусть проспится. Так у них и повелось.

Глава 32

Эрик с Маленой поднялись на крышу. В лицо бросился теплый летний ветерок, швырнул в лицо запах раненной газонокосилкой травы.

— Попросил ребят постричь ближе к вечеру. Тебе нравится?

Малена вспомнила, как ни с того ни с сего доктор принялся расспрашивать об аллергии — нет ли особых реакций на медицинские препараты? А на травы? На цветы? Не испытываете ли повышенную чувствительность к запаху трав? Она заверила, что обожает все зеленое, кроме колючего и ядовитого. Тогда подумалось, что скоро поменяют лекарства, но время шло, количество таблеток уменьшалось, с Рози они по-прежнему пили чай с бергамотом или мятой, никаких новых трав в заварочном чайнике не появилось.

«Так вот почему док спросил»

— Ты потрясающий! — искренне воскликнула она.

— То ли еще будет, — широко улыбаясь, заверил Эрик.

Играла тихая приятная мелодия, к столику вела дорожка, освещенная десятками маленьких фонариков, уставленный закусками столик белел в полумраке, стулья тоже укутали белым и украсили двумя лентами.

— Хочу показать тебе свадьбу.

Остальное запомнилось как в тумане — хлопнула пробка, над столом появилась трехмерная картинка, маленький телефон Картера воспроизводил видео не хуже огромного папиного VideoCreator. Малена аж вздрогнула, когда под умопомрачительно веерными сводами древнего собора зазвучал свадебный марш.

«Акустика лучше, чем в оперном театре!»

Смуглая Рози в приличном голубом платье шла под руку с боссом между пучками колонн и скамьями с нарядными гостями. С ума сойти! Кто бы мог подумать, что она увидит вульгарную медсестру в платье в пол с длинными прозрачными рукавами, украшенными вышивкой, в белых перчатках, со скромным макияжем? Боже мой, оказывается, у нее голубые глаза, из-за обилия подводки они казались темными. Возле алтаря ждал отец Мур в парадном облачении и жених в темно-синем костюме с бутоньеркой в петлице, на руках белели перчатки, впервые он стоял прямо, расправив плечи.

«И вовсе он не старый, — подумала Малена. — Да и невесте хорошо за тридцать. Неужели так бывает? Неужели все по-настоящему?»

Сомнений не оставалось: в передних рядах сидели похожие друг на друга смуглые мужчины с нарядными женами. Мама жениха не смогла прилететь по состоянию здоровья, поэтому они организовали видеотрансляцию через спутник. Рози жаловалась, что Картер все мозги вынес, настаивая, чтобы видео никто не смог перехватить или, боже упаси, записать, когда технические специалисты убедили, что запись невозможна, он нехотя разрешил видеотрансляцию, добавив, чтобы его не снимали.

— Он же поведет меня к алтарю! Сам ведь вызвался! Никто бы его не стал просить! И что теперь? Свекровь меня не увидит?!

Чувствуя себя идиоткой, Малена вызвалась поговорить с новоиспеченным отцом невесты. Весьма неохотно он согласился предоставить свой локоть для трансляции, чтобы невеста вошла целиком. И после всей кутерьмы выяснилось, что Эрик сам записал церемонию. Удержаться от ехидного вопроса не удалось.

— Конечно, небольшой риск есть, — снисходительно объяснил Картер. — Но вот какое дело, куколка, это мой телефон. Я сам отключил любую связь с внешним миром и видео записал по технологии oneview. Оно удалится, как только мы досмотрим. Запустить повторно нельзя, — он развел руками.

— Понятно.

— Более того, на то место, где оно лежало, перенесется системная область. После того как телефон несколько раз перезапишет служебную информацию, даже производители не смогут восстановить изначальное видео. Вот так.

Они продолжили просмотр. На паузу, к счастью, можно ставить. Малена думала, каково живется человеку, который даже свадебное видео записывает с такими предосторожностями.

«Не потому ли мужчины такие злые?»

Развить мысль не позволил очередной бокал шампанского. Хмельная шипучка сработала как эмоциональный фотошоп — добавила миру красок, сделала веселей, ярче, и размыла все, что осталось за пределами их с Эриком столика.

«Только он и я»

Видео закончилось, когда она доедала невозможно сладкий финиковый пудинг с карамельным соусом. Стало так темно, что в первые мгновения она перестала видеть даже свою тарелку. Потом глаза привыкли, она вдруг заметила неправдоподобно большие звезды над головой.

— Такие яркие!

— Мы на темной стороне города, — хрипло объяснил Эрик, голос звучал по-другому, стал глубоким и ласковым. — Здесь ничто не мешает им светить.

Большая теплая ладонь накрыла ее руку, и случилось нечто невероятное. Силы враз покинули, от его руки расползалась теплая истома, лишая остатков воли, голос мужчины понизился до хриплого шепота, от него так веяло желанием. Малена поняла, что сегодня он получит что хочет, и что сама готова отдать все, что он скажет.

**

Потом они лежали в обнимку на расстеленном пледе посреди зеленого газона, ткань оказалась колючей, но никто не жаловался — смотреть на звезды и нежиться рядом друг с другом было так приятно, что можно и потерпеть.

— Знаешь, Эрик, если об этом кто-нибудь узнает…

— А как они узнают? — протянул он, лениво поглаживая ее голую руку.

— Особенно если узнает семья. Самое страшное, если узнает семья.

— Не понимаю, — он резко встал и босиком прошелся по газону. — Просто не понимаю. Если бы такое случилось с моей дочерью, я бы убил его.

— Иногда и такое бывает.

— А дочь-то зачем? — он подошел к столику и налил себе виски, шумно глотнул перед тем, как продолжить: — Если попался мерзавец, ее нужно пожалеть, успокоить… Ну, я не знаю. Купить билет на круиз или свозить в Синай на показ мод.

Малена почувствовала, как глаза наполняются слезами.

— Вы там что, в своей Австралии рай земной построили?

— Да какой там… Эй, милая, ты чего?

Она усиленно хлопала ресницами, надеясь сдержать поток слез. Без толку.

— Эй-е-й, ты чего?

Картер схватил пустой стакан, плеснул туда чистого виски и направился к ней. Действительно, с чего вдруг истерика? Чего испугалась? Если подумать, разве она жила? Просто двигалась от утра к вечеру без цели. Без надежды. В ее возрасте замуж уже не выходят, а других путей у женщин нет. Останется доживать под жалостливым презрением родни. Какой срок отмерен? Шестьдесят лет? Восемьдесят? Малена содрогнулась. Нет уж, лучше так. Пусть у нее будет одна эта ночь, зато ночь жизни. А потом… Говорят, это быстро — хоп и готово, как сказала Рози. Куда лучше, чем растягивать агонию на восемь десятков лет. С ума сойти, дольше, чем она прожила! Нет уж, благодарю покорно.

— Не надо виски, — вслух сказала она. — У меня все хорошо.

— Да ну, — хмыкнул он, стирая пальцами слезы с ее щек.

— Мне было очень хорошо с тобой, Эрик.

Она мне потянулась и поцеловала его в щеку. Он тоже поцеловал и заверил, что тоже в восторге.

Знаешь что, — вдруг сказал он. — Пойдем-ка ко мне. Там уютнее.

Глава 33

В маленькую комнату без двери Малена в ту ночь не вернулась. Эрик действительно привел к себе — сначала в кабинет, потом открыл еще одну дверь.

— Добро пожаловать домой!

Она с интересом рассматривала зеленую комнату, обставленную мебелью из золотистого гнутого бука, взгляд задержался на двух картинках с подсолнухами, нарисованными масляной краской, которые висели над раскладным диваном.

— Цвет стен можно поменять, но картины останутся. Это подарок дочки.

— Она хорошо рисует. Я думала, это работа профессионального художника.

— Мы тоже так про нее думали, — хохотнул Эрик, подходя к бару, — а она взяла и стала дизайнером. Хочешь выпить?

Малена покачала головой, он взял стакан.

— Комнату тоже дочка оформила?

Рука со стаканом замерла, долю секунды он сомневался, но все же решил сказать:

— Нет. Жена.

Малена вздрогнула.

— Что такое?

— Ты все еще любишь ее? — заикаясь, спросила она.

— Что?! Ох уж эти женские вопросы, — принуждено хохотнул он, потом серьезно добавил: — Время лечит, моя дорогая Малена. Я здоров, могу поклясться.

Она с облегчением откинулась на спинку дивана.

— Честно-честно?

Он кивнул, зажурчало виски, по комнате поплыл запах крепкого алкоголя.

— Думаю, тебе будет приятно узнать, что ты первая женщина, которую… — рука со стаканом описала полукруг, — которую я пригласил в свою комнату. Хочешь узнать почему?

Сердечко Малены застучало часто-часто, в горле пересохло, слова завязли, как машина в песке, осталось только кивнуть.

— Потому что я хочу разделить с тобой остаток жизни.

Неведомая сила подбросила ее с дивана, перенесла через всю комнату. Она и опомниться не успела, как повисла на широких плечах Эрика.

— Тихо-тихо, — рассмеялся он. — Я чуть тебя виски не облил.

— Извини, — сбивчиво прошептала она. — Я просто… просто… Я… Я…

Он поставил стакан рядом с виски, подхватил ее на руки и понес к диванчику. Вот они уже устроились, Малена крепко держалась за плечи, боясь соскользнуть с его коленей. Картер больше не смеялся.

— Ты должна кое-что обо мне узнать. Слушай меня, куколка. Это важно.

Разговор вышел долгим. Эрик рассказывал, что большую часть времени проводит за работой, что ему часто звонят посреди ночи, иногда после таких звонков приходится быстро одеваться и ехать.

— Мой отец живет так же.

— Твой отец всю жизнь прожил в одном доме. А я постоянно переезжаю.

— Наверное, утомительно.

Он развел руками, воспользовавшись случаем, Малена соскользнула с его коленей и села рядом.

— Думаю, я справлюсь с переездами. Может быть, мне понравится, я слишком долго просидела на одном месте.

— Возможно, только говорить о том, где живешь, нельзя. Даже район не называй.

Она кивнула.

— С подругами и родственниками придется встречаться в ресторанах. Ты готова?

Она подтвердила. Список вещей, с которыми придется смириться, рос и рос. Некоторую часть жизни придется проводить на подобных складах. Эрик заверил, что подобные ситуации происходят редко, но когда случаются — любые контакты под запретом.

Он встал, несколько раз прошелся по комнате, заметил стаканчик виски, кинул в него пару кубиков льда.

— Ты точно не хочешь?

Она покачала головой.

— Смотри, я сейчас собираюсь рассказать, как погибла моя жена. Ты должна знать, чем рискуешь.

Оказалось, та женщина очень хотела попасть на закрытый показ мод, поэтому взяла его машину и поехала.

— Там были тонированные стекла. Они не видели, кто внутри. Наверное, подумали, что я, — он отпил большой глоток. — Им все равно, кто сидел внутри, понимаешь? У меня дочкам едва десять исполнилось. Если бы они были в машине…

Малена подошла и крепко обняла его.

— Я буду осторожной. Обещаю! Нет, клянусь, что не расскажу, где живу, даже родной матери. Я не причиню тебе такой боли.

Он обнял крепко-крепко, стакан сильно вдавился в спину. Стоило большего труда не вскрикнуть. Эрик быстро опомнился, смущенно извинился. Со стуком поставил посудину на барную стойку.

— Все самое страшное уже рассказал?

— Практически, — обнял Малену за плечи и повел к диванчику. — Осталась пара неприятных моментов.

По сравнению с вопросами безопасности моменты казались пустяками. Он предупредил, что придется принимать разных людей, зачастую не слишком приятных. Она заверила, что проблем не будет, — на острове женщин учат быть милыми прежде, чем они научатся говорить.

— Это еще не все. Понимаешь, нужный человек может прийти с любовницей или эскортницей. Ты готова их принять?

— Я знаю всего одну эскортницу. Да и она бывшая. Не думаю, что она худший человек на свете.

— Точно нет, — хмыкнул Картер.

— Если тебе надо, я готова принять даже бывшего мужа Рози.

Эрик расхохотался и заверил, что никогда не потребует от нее такого.

**

Они с Эриком пили чай в кабинете, когда раздался звонок. Он тут же включил видеосвязь и передал трубку. Рози позвонила, чтобы рассказать о свадебном путешествии. Они с Альбертом наутро после свадьбы улетели в Австралию, где невестка наконец-то познакомилась со свекровью.

— Ниче, нормальная баба оказалась. Сухая такая, бодрая. Каждое утро по два часа с палками топает, еще и плавает, прикинь? Ей уже хорошо так… Я думала, за пятьдесят. А ей зимой девяносто восемь стукнуло, представляешь?

Малена представляла. У них после второй генетической терапии списывали тридцать лет жизни, а в Австралии услуга входила в медицинскую страховку, ей пользовались все, кроме членов секты «Свидетелей» и пары похожих культов. Люди привыкли к средней продолжительности жизни в сто двадцать лет, потому не заморачивались с заменой паспортов. На территории Священной подобная услуга не прижилась, состоятельные граждане проводили ее в Австралии или на Синайском берегу, после чего меняли паспорт. Пришлось коротко объяснить ситуацию медсестре.

— Офигеть, — выдала она.

Впрочем, в голосе звучало гораздо меньше удивления, чем ожидалось от женщины взрывного темперамента. Видимо, доктор уже объяснил данные достижения медицины. Однако развивать тему не хотелось, поэтому Малена спросила:

— Как тебя встретила?

Из трубки раздался хохот.

— Я с нее балдею. Сразу выдала — я и не волновалась. Хуже, чем в первый раз, просто быть не может. Твоя предшественница, говорит, оставила моего мальчика с пятью детьми. Прикинь? Я аж села!

— А ты?

— Говорю, не надо так о мертвой. Не, ну не по-человечьи это! Она от родов умерла, а не удрала к любовнику. Альбертик ржет, маман пофиг. Ниче себе семейка?

Малена почувствовала, что смеется, рядом хихикал Эрик, прикрывая рот огромной ладонью.

— Я тебя обожаю!

— Меня все любят, — без тени смущения заявила медсестра. — Ща, погодь. Покажу тебе отель для молодоженов. Здесь вообще другой мир. Жаль, гражданство не дают, я бы тут осталась.

— Почему нет? — вмешался Картер. — Как жене гражданина тебе дадут бессрочный вид на жительство через три года.

— И что я там буду делать без душки-доктора?

Включился VideoCreator.

— Рози, извини. Новости начинаются.

— Ниче! Я тебе видео пришлю! Подруга, ты обалдеешь!

— А Рози и правда его любит. Бывает же, — заметил Эрик, снова хватая чашку, в его ладони она казалась кукольной.

— А что такого?

Он пожал плечами и отхлебнул глоток. Малена не стала допивать, откинулась на спинку диванчика, пружина тихо скрипнула под ней. На экране высохший старик со злыми глазками страстно вещал, глядя прямо в камеру, острая бороденка тряслась в такт словам. Эрик обнял за плечи, она прижалась к нему всем телом и закрыла глаза. Мир изменился; собирая пазл своего восприятия, она нашла частичку, после которой картинка сложилась, стала цельной и прекрасной.

«В которой хочется жить»

Она могла так просидеть вечность и не стала бы просить у судьбы чего-то еще. Но по новостям пустили новый сюжет, и тело напряглись, пришлось открыть глаза. Картер внимательно смотрел в экран, внешне его поза оставалась такой же расслабленной, если бы Малена не обнимала, могла бы не заметить, как напряглись мышцы всего тела.

— Присяжные удалились на совещание.

Она почувствовала, как ледяная волна ужаса сжала грудь, — ни вдохнуть, ни выдохнуть, и Картер такой, как прежде, — жесткий, сильный, целеустремленный…

«Жестокий»

— Ну вот и все, — сказал он, выключая VideoCreator.

Малена с удивлением глянула на него, отец всегда просматривал не меньше половины выпуска, а, как правило, смотрел все, включая «светские сплетни», как называла их Ирен.

— Они дали запись, прямое включение маловероятно. Слишком долго длится процесс, зрителям надоело.

— Что со мной будет?

— Что с тобой будет? — широко улыбнулся он. — Не бойся, куколка, не бойся.

Она отшатнулась, подлокотник дивана уперся в правый бок.

— Да что ты, в самом деле?! Ты что, не видела присяжных? Оправдают как миленькие. Никуда не денутся.

— И вы помиритесь с отцом. А я?

— Станешь моей женой, — рассмеялся он, привлекая ее к себе. — С вашими традициями проблем не должно возникнуть. В Австралии меня послали бы ко всем чертям, а тебя повезли бы к психоаналитику.

— Лечиться от стокгольмского синдрома? — слабо улыбнулась она.

— Не, стокгольмский синдром только на жертв действует, а тут обоих накрыло.

Он взял ее лицо обеими ладонями и поцеловал в губы. Она так растерялась, что не успела ответить, он отстранился, но продолжил удерживать. Его ладони казались такими горячими.

— Ты как я. Тоже не можешь никому доверять.

Она сглотнула.

— У нас обоих довольно хреново зажили душевные раны. Так?

— А что, если они признают брата виновным?

— Ничего, — он отпустил лицо. — Мы поженимся, не ставя в известность папочку. Ты сильно расстроишься, если его не будет на свадьбе?

Малена собрала всю свою решимость и выпалила:

— Я расстроюсь, если свадьбы не будет вовсе. Если ты наиграешься, а потом выбросишь. Я… я не смогу жить как Рози.

— Что ты такое говоришь?

Он прижал ее к себе и принялся рассказывать, что вполне мог бы взять доступную женщину, с которой не будет проблем.

— Она бы дала мне еще в первый вечер. А ты в обморок грохнулась.

Малена смеялась, уткнувшись носом в лацкан пиджака, ничего не могла с собой поделать. Страх выходил истерическим смехом, но напряжение осталось. Не надо быть профессиональным психологом, чтобы понять: оно не уйдет, пока ситуация не прояснится.

«Путь»

Отец говорил, что новые традиции принесли женщинам свободу. Им больше не нужно выбирать, за кого выходить замуж и как жить, не нужно ни о чем беспокоиться и ничего решать. Вчера она выбрала свою дальнейшую судьбу, если теперь предстоит бояться и думать о будущем — пусть так и будет.

«А свободу от жизни папа может забрать себе!»

**

Малена ушла сама. Стоило Картеру сказать, что пора возвращаться к работе, она тут же подхватила накидку на платье и направилась к выходу. Он пытался предложить остаться в спальне, но получил резонное возражение, что через полчаса ей идти на прогулку, потом на процедуры; мило опустив глазки, она сказала, что не хочет мешать. Эрик со смешком признался, что действительно сильно отвлекается, сгреб в охапку и шепотом на ушко признался, о чем думает в такие моменты.

— Ой, ты скажешь!

Она хихикнула и выскользнула из объятий, лицо налилось красным до самых кончиков ушей.

«Надо же! Где еще такое чудо найдешь?»

У самой двери обернулась:

— Хорошего дня, любимый!

Послала воздушный поцелуй и скрылась прежде, чем он успел поймать.

— Я в домике! — раздалось из-за двери.

— Ладно, — расхохотался он. — На этот раз ты выиграла. В следующий раз берегись!

Ответил звонкий смех и топор каблучков по бетону. Так даже лучше, с девственницами он прежде не имел дела, поэтому слегка нервничал и даже посмотрел совета в сети. Там писали после обеспечить девушке денек отдыха.

«Посмотрим»

Он повел себя очень аккуратно, Малена даже удивилась, что обошлось без боли. Видимо, мама предупредила, что первый раз придется несладко. У них тут не принято заботиться о женщинах, там, где он вырос, другие понятия.

От приятных мыслей отвлек телефонный звонок: дела ждать не любят. Он закопался в работу по самую макушку, пока не включился VideoCreator, запрограммированный на показ вечерних новостей. Эрик выругался в голос и позвал Тома. Как он и подозревал, Малена осталась без ужина — сидела в своей комнате и ждала, когда он выйдет из кабинета. Все выступление Верховного правителя они обговаривали правила совместного проживания, сидя на кожаном диванчике в кабинете.

— Пойми, куколка, я много работаю. Если я не вышел к ужину, значит, придется есть без меня. Я не хочу, чтобы ты сидела голодная.

Она ответила, что вчера ела слишком поздно и вообще ничего не хочет, когда он заявил, что тоже не станет ужинать, взорвалась.

— Ох! Да что ты прямо как маленький!

Давно Эрик так не смеялся. Они почти договорились, когда на экране появилось здание суда — квадратное строение под огромным куполом, с каждой стороны света по комплекту колонн под треугольным фронтом. Малена выпрямилась, сложив руки на коленях, лицо заметно побледнело.

— Все будет хорошо, — он накрыл своей ладонью сразу две ее, холодные пальчики тряслись мелкой дрожью. — При любом раскладе все будет хорошо, обещаю.

Какой там! В карих глазках жил смертельный страх. Картер дорого бы дал, чтобы узнать, кого она больше боится — его или дорогого папочку.

— Присяжные совещались четыре с половиной часа, прежде чем вынести вердикт — признать невиновным в связи с недоказанностью причастности к преступлению.

— Ну вот и все. А ты боялась.

— Вот и все, — эхом откликнулась она, откидываясь на спинку дивана. — Кто из вас должен позвонить? Как у бандитов принято?

— Что за выражение, куколка? — он легонько коснулся указательным пальцем кончика ее маленького носика, в ответ она сделала вид, что хочет укусить. — Ладно, — рассмеялся Эрик, поднимаясь с диванчика, — пойду звонить.

Бубнил телеведущий. Она молча смотрела на Эрика. Того ужаса в глазах уже не осталось, логично, прямо сейчас опасности нет. У самой двери он обернулся.

— Сделай одолжение, куколка. Не называй меня бандитом. Мне не нравится это слово.

Ее смех надо было слышать. Конечно, сказалось нервное напряжение, но…

«Ладно, Эскобара жена, несмотря ни на что, любила. А я по сравнению с ним невинен как новорожденный ягненок»

— Хорошо, любимый. Но как тебя называть? — она изобразила задумчивость, мило прикусив пальчик. — Я смотрела старый фильм, там члены одного наркокартеля называли себя джентльменами из Кали. Мне называть тебя джентльменом из Австралии?

Картер закатил глаза.

— Слово «любимый» меня вполне устраивает.

Малена сладко улыбалась. Он хлопнул в ладоши, выключая VideoCreator, она удивленно посмотрела.

— Попроси подать нам ужин. И не забудь про кусочек грудки для себя. Ты обещала.

Он вышел. Надо успеть первому позвонить Сондеру.

Глава 34

Сондер досматривал новости в своем кабинете, когда позвонил телефон. Ему не нужно было смотреть на номер, чтобы понять, кто звонит.

— Поздравляю, друг Ларри, — раздался хриплый голос.

Он так и видел Картера, будто тот развалился в кожаном кресле напротив него со стаканчиком виски в руке.

— Ты оказался намного умнее, чем я думал.

— Хватит разглагольствовать, — процедил Сондер сквозь зубы. — Верни мне дочь.

— Не волнуйся, друг. Конечно же, я тебе ее верну.

На экране показалась фотография Малены. Журналисты выполняли обещание — каждый вечер показывали скандальные выпуски «Светской хроники» за последний месяц. Правда, ставили их в самом конце программы.

— Когда?

— Не сегодня. Я не собираюсь встречаться в потемках.

— Тогда какого черта звонишь сейчас?

Хриплый хохот.

— Я просто хотел поздравить тебя. Сообщить, что твоя дочь почти здорова, — Ларри откинулся на спинку стула, страдальчески глядя в потолок, пережидал поток речи. — Знаешь, друг, я чувствую ответственность по отношению к этой девушке. В некотором роде я виновен в ее несчастье. Я готов исправить ситуацию согласно вашим обычаям.

— Что ты пытаешься мне сказать?

— Я хочу жениться на твоей дочери.

— Что?

Ларри показалось, что он ослышался. Малена давно неликвид, конечно, и Картер давно не юноша, но с его деньгами вполне может позволить себе молодую девочку из хорошей семьи, которая останется красивой без баснословных счетов от косметологов.

«И без пятна на репутации. Чего он добивается?»

— Ты меня слышал.

— Я не буду обсуждать такие вещи по телефону.

— Хорошо, — неожиданно легко согласился партнер. — Завтра увидимся. Тогда и поговорим с глазу, так сказать, на глаз.

И бросил трубку. Всегда он так — появляется когда хочет, прерывает разговор, когда считает, что все сказал, действует непредсказуемо и знает все на свете. Один раз перехватил его по дороге от любовницы, о которой, как считал Ларри, никто не знает. При мысли о том, что такой человек станет зятем, живот скрутил спазм.

«Это единственный способ смыть позор, не убив ее»

Он правда хотел бы сохранить жизнь дочери. И жена перестанет упрекать за то, что не выдал Малену замуж, как ни крути, это обязанность отца. Он ее передержал.

«Но не за Картера же!»

Его наглая ухмылка преследовала в кошмарах.

«Нет, ей же лучше, если я не соглашусь на позорный брак»

Он же бандит. Самый настоящий — действует в тени, оформляет все на третьих лиц, избегает камер и не дает интервью.

«Человек не нашего круга, да еще иностранец»

Нет, решено. Сондеры годами выигрывают гостендеры. Семья не может себе позволить породниться с гражданином страны — потенциального противника. Ларри набрал внутренний номер, следовало проинструктировать людей.

Глава 35

Машина свернула с оживленной трассы и запрыгала по разбитой дороге заброшенной промзоны. По обеим сторонам тянулись обшарпанные бетонные здания с выбитыми стеклами, пыльный бурьян пробивался сквозь трещины в асфальте. Туман постепенно рассеивался, солнце сияло во всю мощь начинающегося лета, когда они выехали на открытую площадку между разрушенными до основания корпусами завода, от которых остались лишь груды строительного мусора с торчащей арматурой. Малена крепко прижалась к Эрику всем телом, будто хотела слиться с ним в единое целое. Ох как не нравился ее настрой, вчера девочка собиралась держать диету, но, едва услышав, что завтра вернется к отцу, попросила у повара кусочек чизкейка.

Навстречу выехал черный «мерседес» Сондера. Автомобили остановились напротив друг друга на расстоянии двадцати метров.

— Не бойся, — шепнул Картер, бледной и тихой Малене и погладил ее по щеке. — Все будет хорошо.

Четверо мужчин в черных костюмах вышли в сухой пыльный зной полудня, выстроились в одну линию на неровном крошащемся асфальте, из-под которого не пробивался ни один зеленый побег, испуганная девушка в милом платье в голубой цветочек стояла перед ним. Напротив тем же манером встали люди Ларри.

— Пошли, — хрипло скомандовал Картер.

Несколько долгих секунд обе группы молча шли навстречу друг другу. Когда расстояние сократилось практически до разговорной дистанции, Эрик небрежно поднял руку, его люди остановились. Сондер сделал тот же знак своим. Теперь навстречу двигались только боссы и Малена. На расстоянии пары метров они остановились и несколько секунд молча смотрели друг на друга.

— Итак, ты сдержал слово. Твой парень не раскололся, поэтому возвращаю тебе твою очаровательную дочурку. Как видишь, она в полном порядке.

— Предположим, — сухо сказал Ларри.

— У тебя осталась претензии?

— К тебе — нет, — ровно констатировал он.

— Рад слышать. Как насчет моего предложения?

— Нет, — сухо ответил Ларри и обратился к дочери, не глядя на нее:

— Ты поедешь с Сэмом.

— Как?! По традициям убийство чести должен совершить член семьи! Посторонний мужчина не может ко мне прикоснуться!

Лицо Сондера перекосило.

— Раз уж взялся соблюдать традицию — делай правильно!

Она кивнула, сделала шаг вперед навстречу отцу, он отшатнулся, но не отступил. Малена сделала еще шаг и чуть не упала, споткнувшись о выбоину на дороге.

— Стоп-стоп, — Картер схватил ее за руку. — Чего это ты задумал, Сондер?

Он опустил глаза.

— Пусти, Эрик. Ты ничего не сможешь сделать. Пойми, у нас так принято. Единственное, чего я хочу, — заставить папу выполнить свой долг в отношении меня. Устроить мою жизнь у него не получилось. Пусть хотя бы смерть устроит как надо!

— Как ты смеешь так говорить с отцом!

— А кк-как… — ее голос сорвался, она начала заикаться, — как-к мне с тобой говорить? Ты не выполнил долг отца! Ты должен был выдать меня замуж до тридцати! Но ты всем отказал! И даже сейчас… Даже сейчас….

Она зашлась в плаче. Эрик развернул девочку лицом к себе, она покраснела до кончиков ушей, по щекам бежали слезы.

— Тихо-тихо, — он прижал ее к себе, куколка покорно уткнулась лицом в его пиджак, плечи начали вздрагивать от рыданий, но плакала тихо.

— Сондер, ты белены объелся? — поинтересовался он у своего заклятого партнера. — На дворе, между прочим, двадцать четвертый век.

— Не везде, — всхлипнула она

— Вижу, — сквозь зубы процедил Картер.

Пауза затянулась. Солнце пекло немилосердно, он сто раз проклял выбор костюма. Кто, скажите на милость, мешал надеть ему светло-серый? Редкие порывы горячего ветра поднимали пыль, покрывая слой за слоем потрескавшийся бетон, заодно обсыпая обувь серо-желтым. Над головой застрекотало, звук нарастал.

— Ты что задумал?

— Ничего, — Эрик примирительно развел руками и тут же снова обнял плачущую девушку. — Решил малость подстраховаться.

Над ними завис боевой дрон, металлической корпус сверкал на солнце, шумел он намного тише вертолета, но все же достаточно громко. Сондер, задрав голову, рассматривал оружие, которое принесло победу Австралии против многократно превосходящих войск Благословенной Республики.

— Откуда он у тебя?

— Думаешь, только у вас есть коррупция? — прищурился Картер.

— Его нельзя использовать.

— Один раз можно. Потом он самоуничтожится. Так что выбирай — калым или… — он выразительно посмотрел в небо.

— А? — тихо пискнула Малена в лацкан его пиджака, Эрик по-прежнему обнимал, поглаживая плечи и спину.

Сондер громко выругался.

— А что такого? — широко улыбнулся Картер. — Если тебе так дороги традиции, друг Ларри, можно решить нашу проблему старым добрым способом. Дорогая, — обратился он к девичьему затылку, — ты выйдешь за меня замуж?

Она подняла голову, заплаканные глазки посмотрели с недоверчивой надеждой, так смотрела упавшая в бассейн зарянка, которой он однажды помог выбраться из бассейна.

— А?

— Я спрашиваю, согласна ли ты быть со мной рядом в горе и в радости, в болезни и здравии, ну и так далее.

— Всегда, — ответила она, прижимаясь к нему всем телом.

— Вот видишь, Сондер, невеста согласна. А ты что скажешь?

Несколько секунд он молча смотрел в ясное небо.

— Я хочу войти в твой картель.

— Я порекомендую тебя, как только мы станем семьей.

— Согласен.

— Значит, договорились. Руфус, можешь подыскать священника, который решит нашу проблему?

Худой усач в костюме достал сотовый телефон и, отойдя на пару шагов, начал негромко переговариваться. Остальные стояли молча, дрон, повинуясь кивку Картера, поднялся высоко в небо, но не улетел. Порывы ветра доносили тихое жужжание, отдельные слова помощника и женский плач. Она все никак не могла успокоиться. Эрик гладил ее по волосам, не спуская глаз с компаньона, но тот неподвижно стоял в окружении троих головорезов, его серый с искрой пиджак блестел на солнце, его ребятки так же молча стояли рядом. Наконец усатый спрятал телефон в карман и вернулся к боссу.

— Все в порядке, шеф. Отец Мур согласен обвенчать вас немедленно.

— Вот видишь, как все просто, друг Ларри. Вполне можно обойтись без средневековой дикости. Пойдем, дорогая, — Эрик обнял ее за плечи. — Извини, друг, но тебе мою дорогую Малену я не доверю.

— Ты действительно готов жениться прямо сейчас?

Картер закатил глаза.

— Может быть, ты пытаешься устроить мне ловушку?

— Брось, приятель, ты сам все устроил. Мы могли бы сделать красиво. И предложение твоя дочь получила бы в ресторане, и венчалась бы в красивом платье.

Малена громко всхлипнула, пытаясь одернуть свое скромное платьице, как будто оно могло превратиться вдруг в свадебное.

— После того, как ты пользовал ее неделю? Не смеши.

— Не будь ты ее отцом, — прищурился Эрик.

Ларри приподнял бровь. Картер с трудом сдержался, потом, он говорил, что не слишком любит насилие, но тогда кулаки так и чесались.

— Отец Мур оформит бракосочетание задним числом. Раз это так тебя беспокоит. Для всех — я женился сразу после того, как забрал ее из тренажерного зала. Тебя все устраивает?

— Вполне.

— Чудненько.

Он развернулся и повел невесту к машине, его люди двинулись следом, прикрывая босса. Но ничего не случилось — Сондер со своими людьми тоже уселись в машину и поехали следом.

Глава 36

Больше всего на свете Малена хотела бы перестать плакать, но слезы бежали из глаз, платочек уже промок насквозь. Она не столько вытирала, сколько размазывала их по лицу. Сама при этом же ничего не чувствовала, внутри будто молоко залили по самую макушку — ни мыслей, ни чувств, одна сплошная бессмысленная муть.

Картер обнимал за плечи, умудряясь той же рукой поглаживать лицо, шею, второй прижимал к уху телефон.

— Пришли пару машин к церкви отца Мура. Да, ну конечно же! Что за вопрос! Оделись, ну молодцы! Да, я женюсь. Да, да, — он хохотнул. — Вечером гуляем, если все пройдет хорошо. Вот еще, вышли еще одну машину следом, пусть посмотрят, что да как. Помню я, что Том уже! Да! Пусть остается до следующего приказа! Все? Выполняй!

Он обернулся, пару секунд внимательно посмотрел на нее.

— Да что ж ты, девочка?

Она покачала головой. Сама не знала, что же она. Все ведь ясно, как только отец начал орать о позоре, сомнений не осталось. Тогда надо было реветь.

Эрик забрал мокрый платок и вручил свой. Оказывается, у него был мини-бар между передними сидениями. Там, среди белых кубиков льда лежала плоская серебряная фляжка, на боку выгравирована кенгуру с такой же флягой в передних лапках, зверюга хитро подмигивала.

— Так, слушай меня. Выдыхаешь весь воздух и делаешь глоток. Поняла?

Серебряное горлышко маячило перед глазами. Спорить не хотелось, послушно выдохнула и отпила.

— Ой!

— Ну как?

— Будто жидкий огонь проглотила.

— Первый раз крепкое пьешь?

Она кивнула и отпила еще. Помогло, слезопад утих.

— Вот падре обрадуется! Заплаканная невеста в повседневном платье, еще и пьяная.

— Он и не такое видал, — заметил Эрик, откидываясь на спинку стула. — Думаешь, он первую женщину от убийства чести спасает?

Зря сказал, она почувствовала, как к глазам подступают слезы.

— Я не понимаю…

Рука сильно сжала плечо, перед глазами снова замаячила фляжка. Малена отрицательно покачала головой.

— Он же не чудовище… В детстве он катал меня на плечах по саду, покупал мне игрушки… Все покупал, что бы я ни просила. И потом, — она громко всхлипнула, — потом, когда я выросла. Он меня не третировал, как отцы других девочек. Я думала, он любит нас всех, понимаешь? Каждый первый понедельник августа, в выходной, он собирал нас всех вместе в загородном доме. Мы делали барбекю у лесного озера…

Она замолчала, почувствовав, как слезы подступают.

— Я тоже не понимаю. Для меня любовь к семье — это готовность всех порвать за близкого. Такие вот у меня семейные ценности.