Все могут короли?!

Глава 10

Шикарненькая кутузка, сердито буркнул я, скептически разглядывая раскинувшиеся передо мной клумбы, беседки и мраморный дворец.

И во всем этом идеально вычищенном и ухоженном великолепии не видно ни одной живой души. Несколько птичек, весело щебечущих в кустах, разумеется, не в счет, предполагается, что им душа не положена.

Куда мне следует сейчас топать, абсолютно ясно. Во дворец, куда же еще? А вот что я там буду делать, представлялось мне пока довольно смутно. Ну, допустим, научить толпу взрослых девиц сносно бросать дротики за пару месяцев в принципе можно, вот только вовсе не этого ждет от меня их отец. Хотя, как мне кажется, он и сам не очень четко представляет, чего можно ожидать от моего общения с принцессами.

Мне захотелось немного спокойно обмозговать произошедшие в последние дни события и я медленно побрел между клумбами, присматривая местечко поудобнее. Причем, поудобнее, в моем понимании, означает вовсе не мягкое кресло, хотя я и от него не отказался бы. Нога постепенно начинает давать о себе знать ноющей болью. Но для меня в данном вопросе удобство заключается в несколько иных тонкостях. Чтоб никто не смог застать врасплох, и чтобы можно было издалека заметить любого, кто решит подобраться поближе - вот основные из них.

Беседка, стоящая на перекрестке двух дорожек, обсаженных начинающим зеленеть, коротко подстриженным кустарником, показалась самым подходящим местом, и я уверенно свернул туда.

Пара широких ступеней, шесть резных деревянных колонн и легкая крыша, с ажурными наличниками вокруг створчатых проемов, просто и удобно. Войдя внутрь, понимаю, что далеко не первый обнаружил отличное стратегическое расположение этого изящного строения. На широкой скамье лежит пушистый ковер, явно привезенный из Остана, а несколько вышитых подушечек небрежно разбросанных по нему и забытая ваза со сладостями яснее ясного говорят о том, что это убежище кого-то из женщин, скорее всего одной из гувернанток. Насколько я помню из торопливых пояснений Дуна, их у принцесс всего двое. На вопрос, куда делись остальные, капитан ответил как-то уклончиво, а я и не стал настаивать, помня о том, что одна из оставшихся - его жена Кардилия.

- Девочки зовут ее тетушка Дили, - слегка смущенно признался Дун и я не стал в тот момент ломать себе голову над простым вопросом, отсеялись ее коллеги после выяснения отношений между собой, или чем-то не устроили герцога.

Решив, что все пойму сам, когда познакомлюсь со здешними обитателями поближе.

Тогда, издалека, это знакомство казалось мне довольно простым и легким делом, и торжественная встреча нового учителя была в нем первой ступенью.

И вот сейчас, рассматривая зеленоватый мрамор колонн и портиков, просвечивающий сквозь более темную на его фоне зелень распускающихся листьев, четко начинаю понимать, ничего простого меня тут не ждет. Да и вообще никого они не ждут, и неинтересен им ни я, ни мои дротики. И хорошо еще, если ни одна из них не догадывается, что моя главная цель вовсе не работа учителем, а освобождение соотечественников.

А про это я даже думать не могу без отчаянья. Потому что абсолютно не представляю, что может сделать в том подвале еще один доброволец, если за долгие годы их перебывало великое множество.

Расстроенно выдохнув, сунул в рот леденец и яростно размолол его зубами.

- Вкусно?

От неожиданности я едва не поперхнулся, и лишь тренированная выдержка не позволила выхватить дротик и бросить за спину, туда, откуда раздался вопрос.

Проследив взглядом за четкой тенью, упавшей на пол беседки, неспешно поворачиваюсь к гостье здоровой половиной лица. Не стоит отвечать ее же методами и сразу пугать незнакомых людей.

- Не очень, - сообщаю ей со вздохом и бросаю в рот еще конфетку.

- А раз не очень, зачем ешь?! - несмотря на насмешливые интонации, голос у нее приятный, мягкий, без тени дешевого кокетства.

- Помогает думать, - признался я, точно зная, сейчас мне ни в коем случае нельзя соврать или перейти на официальный тон, восстанавливать утерянную в первом разговоре непринужденность придется по крохам.

- О чем? - сквозь прежнюю насмешку звучит живая заинтересованность и это замечательно.

Глядишь, и получится выудить у этой гувернантки сведения о характере ее подопечных.

- О принцессах, - пожимаю плечами, давая понять, что нахожу ее вопрос, по меньшей мере, странным.

А сам тем временем пытаюсь исподтишка рассмотреть собеседницу. Серый кашемировый плащ с отброшенным назад капюшоном, отделанным пушистым мехом, не дает возможности оценить фигуру, но зато оставляет на виду очень миловидное личико.

Если судить по лицу, ей около тридцати лет, но вполне может быть и на пять больше или меньше. Светлые волосы с серебристым отливом свернуты в простой узел, в глазах застыла застарелая тоска. Ну, все понятно, скоро ее безбедной жизни во дворце придет конец и придется искать новую работу.

- Между прочим, это мое место, - ее голос мгновенно стал сухим и официальным, и я огорченно вздохнул.

Разговор не удался. Зато стало предельно ясно, у этой дамы про принцесс ничего узнать не получится. По крайней мере, в ближайшее время. Видимо, она предана им по настоящему и я не могу не уважать такое чувство. Ну что ж, осталась ведь еще одна гувернантка, тетушка Дили. Может, она окажется посговорчивее.

- Садись, я подвинусь, - бурчу расстроенно, - места тут хватит.

С этими словами я поднялся, и, припадая на больную ногу, шагнул в сторону.

- Что у тебя с ногой? - властная требовательность, зазвучавшая в ее голосе, разбудила во мне вредность.

Больше всего я не выношу, когда женщины с первых минут знакомства начинают пытаться мной командовать.

- С ногой? Ничего особенного, - беспечно пожимая плечами, оборачиваюсь к ней лицом, и сердце на краткий миг замирает от потрясения.

Ну, и с чего мне пригрезилось, что она гувернантка? Не иначе как сказались усталость и недосып последних дней. Да еще ввел в заблуждение мех широкого воротника, складки которого я принял за откинутый капюшон.

- Прошу извинить меня, ваше высочество, но я не ожидал… - все последующие слова замерли на губах при виде пораженно расширенных глаз, уставившихся на мою искалеченную щеку.

Вот змейство, все ж таки мне удалось ее перепугать.

- Я пойду… с вашего разрешения, - неловко выбрался я из беседки и захромал в сторону дворца.

Можно не сомневаться, одного врага я уже успел обрести. Да что же за невезенье такое! Всего за несколько дней я успел стать калекой, потерять кучу друзей и обрести не меньше врагов. И ни на шаг не продвинулся в своем деле.

Да еще и появление этой горбуньи прозевал как зеленый новичок. Я даже зубами скрипнул от огорчения, припомнив ее неожиданное появление, и только тут заметил спешащую мне навстречу женскую фигуру.

Среднего роста, довольно плотненькая, в темном чепце, положенном замужним дамам по местной моде, она не могла быть никем, кроме тетушки Дили, но я уже настолько не доверял к этому моменту собственному чутью, что предпочел подождать, пока она представится сама.

- Ох, Тай, прости меня, что не встретила, сам знаешь, завтра праздник, вот и закрутилась, платья, список блюд… а ты чего это так хромаешь? Мне сказали, уже поджило… - затараторила она, еще не дойдя до меня с десяток шагов.

- Какой праздник? - еще недоумевал я, а неожиданные подозрения уже прожигали в мозгу раскаленные дырочки.

- Ну, как же, равноденствие, день открытия морского пути, - женщина уже подхватила меня под ручку и тянет за собой с таким напором, что сопротивляться просто не имеет смысла.

- А… какое сегодня число? - боясь услышать ответ, будто невзначай спросил я и внезапно налетел на резко остановившуюся спутницу.

- Ох, я дура болтливая… предупреждали ведь… - всплеснув пухлыми ручками, бормочет она несчастно и с таким участием и страхом заглядывает в мое лицо, что сердиться на нее просто не позволяет совесть.

- Так, какое? - с мягкой настойчивостью повторяю вопрос.

- Четырнадцатое… - прошептала Дили обреченно, пряча от меня глаза.

Как это, четырнадцатое? Ах, же змейство! Так значит, я проспал почти три дня?! И с того момента, как покинул свой замок, прошло больше декады? В свете этой новости бесследно тает мое сомнение насчет честности герцога, ведь я-то подозревал, что они втихую использовали портал, чтоб так быстро добраться до Кольдна. Правда, мне от осознания этого факта не становится легче, меня он все же обманул, вернее, умышленно умолчал о своих проделках, зато не нарушил ни один из законов Шладберна.

- Дили, - вздохнув примирительно, тяну женщину дальше, как бы там ни было, а она не в ответе за интриги своего господина, - тебе дали какую-нибудь мазь для меня?

Зато герцогу я теперь буду доверять намного меньше.

- Конечно, - обрадованно заторопилась гувернантка, - идем, твоя комната уже готова. Пока ты умываешься, я приведу лекаря.

- А сколько всего человек ночует во дворце? - осведомляюсь, словно невзначай.

- Кроме принцесс? Да немного, я и Клата, еще две ночные горничные, старый лекарь и мажордом. Элессит все шутит, что нас как раз по одному на принцессу.

- А Элессит у нас кто?

- Так ты же с ней вроде познакомился?! - изумленная Дили даже оглянулась в сторону беседки, - Это старшая принцесса.

И единственная, кто носит это звание вполне законно, мог бы добавить я, но вовремя вспомнил, что отныне моя кличка - Молчун. Хотя, разве не может растаять сердце калечного моряка в чисто женском обществе?

- Мы случайно столкнулись, - объясняю гувернантке, стараясь говорить ровно, - и познакомиться не успели.

- Обидела, - не поверила моему объяснению Дили, - да ты не обращай внимания. Она со всеми чужими так, не хочет, чтоб смотрели жалостливо. А как привыкнет, еще и подружитесь.

- Кто из слуг служит тут больше двадцати лет? - незаметно хмыкнув, интересуюсь я, проигнорировав это заявление, вряд ли принцессе нужна дружба простого моряка.

- Так, кроме горничных, все мы тут жили еще до того несчастья, - вздыхает гувернантка, неназойливо помогая мне преодолевать широкие мраморные ступени перед входом.

Явно рассчитанные на многолюдные торжественные церемонии по приему знатных гостей. Вот только, думаю, давненько не видели эти ступени ничего подобного.

- Дили! - оглушающе звенит девичий голосок, едва мы успеваем шагнуть в сумрачную прохладу просторного приемного зала, - Ну где же ты пропала? Она снова пришила кружева неправильно, можешь полюбоваться! Ой… а кто это?

- Я новый учитель по обороне, - вежливо произношу в сторону выходящего в зал балкончика, на которой светлеет девичий силуэт.

Рассмотреть ее поподробнее не удается, глаза еще не привыкли к сумраку после гуляния под солнцем. Хотя и наполовину завешенным низкими облаками, но все же по-весеннему ярким.

- Дили, и ты нам ничего не сказала! - обиженно выпалила девушка и вихрем умчалась прочь.

- Эни, Нила, Тина! Нам наняли учителя! И он уже пришел! - звенит где-то в глубине коридоров ее ликующий голосок, а Дили почти силой торопливо тащит меня в противоположную сторону.

- Пошли быстрее, в комнаты прислуги им нельзя заходить!

И только в этот момент я с оглушающей ясностью осознал, на что именно согласился.

Дверь в коридорчик, ведущий в комнаты для прислуги, находится в тупичке за кухней, и едва она захлопнулась за нами, тетушка Дили заметно успокоилась.

Видимо, это и был рубеж, пересекать который не разрешается принцессам.

Несколько ступенек вниз и снова длинный коридор. С правой стороны двери встречаются со строгой размеренностью, а с левой как-то хаотично.

- Вот это женская умывальня, вот это мужская, а вначале были двери в кладовые и вход в винный подвал, запомнишь? - не устает выдавать пояснения Дили, бодро шагая впереди меня, - спальни справа, твоя дверь седьмая по счету, в шестой живет горничная, восьмая пока свободна. Если не хочешь считать, попроси Макквина, это наш лекарь, он тебе нарисует что-нибудь на двери. Видишь ромашку? Это моя дверь.

- А почему именно лекарь этим занимается? - не удержался я от вполне закономерного вопроса.

- Так от скуки же! Девочки наши, хвала добрым духам, все здоровенькие, а он вообще рисовать любит. В хорошую погоду его только на морской лестнице и можно найти. Ну, а вот и твоя комната, это постель, тут сундук для вещей, я тебе туда рубашек чистых положила, а в шкаф теплый плащ и камзол повесила. Вечерами бывает прохладно. Иди умываться, а я поищу Макквина, он в это время далеко не уходит.

Я внимательно окинул взглядом комнату, пытаясь, по привычке, сразу оценить все ее достоинства и недостатки и нашел, что в этот раз мне относительно повезло.

Подоконник хоть и находится на уровне моей груди, зато снаружи всего на пару ладоней возвышается над проходящей под стенами мозаичной отмосткой из обломков мрамора. И это, вкупе со свободно открывающимися створками, дает возможность при надобности совершать ночные прогулки совершенно незаметно для окружающих. И хотя я пока не знаю, куда и зачем мне понадобится гулять, но сама возможность уходить потихоньку не может не радовать.

Доктор Макквин, по-видимому, действительно был где-то поблизости, вернувшись из умывальни, я обнаружил его возле дверей своего очередного логова. О том, что худощавый старик среднего роста в старомодном камзоле и с почти белыми волосами, связанными черной лентой в пучок, лекарь, догадаться оказалось проще простого.

На белых отворотах простой рубахи явственно виднелись разноцветные пятнышки краски, Дили определенно оторвала его от любимого занятия.

- Входи, там не заперто, - приветливо киваю художнику и следом за ним вхожу в спальню.

- Тебе нарисовать что-нибудь на двери? - были первые слова, оброненные им после стандартных фраз знакомства.

Разматывая полоски полотна и ловко бинтуя ногу после того, как щедро вымазал ее мазью с довольно приятным запахом, старый лекарь упорно молчал. Даже не поинтересовался, откуда у меня такие раны. А вот теперь вдруг ни с того, ни с сего такое щедрое предложение. Я собрался сказать, что не стоит, раз на всех дверях есть рисунки, то отличить мою проще простого, нужно только запомнить изображение, украшающее соседнюю.

Однако, подчиняясь внезапно проснувшейся интуиции, сказал совершенно другое.

- Если тебе нетрудно, я был бы очень признателен…

- Да ничего трудного, - взгляд лекаря сразу подобрел, - а что именно тебе хотелось бы видеть на двери?

- Ну, поскольку я имею дело с оружием… - тяну нерешительно, - тебе будет несложно нарисовать дротик?

- Если ты мне покажешь, как он выглядит, - веселея на глазах, хмыкнул Макквин, - и, кстати, можешь звать меня просто Мак.

- Пожалуйста, только держи его вот так, мое оружие очень острое, - рукояткой вперед протягиваю художнику дротик.

- Спасибо, достаточно, - подойдя ближе к окну, лекарь пару раз повернул лезвие, рассматривая играющие на острие блики, и осторожно положил оружие на столик,- а ты не боишься давать такие вещи в руки принцесс?

- Неужели я похож на сумасшедшего, давать девушкам в руки настоящее оружие, - теперь улыбался и я, - нет, вначале они будут бросать что-нибудь более безобидное.

- Это правильно, - успокоенно кивнул он, и заторопился - тогда я иду за своим сундучком.

А куда бы пойти мне? Проводив взглядом мелькнувший седой хвост, задумался я.

Сиденье в спальне вовсе не входит в мои планы, да и до вечера еще куча времени.

Я и так слишком долго копаюсь в этот раз, Зия наверняка уже начинает волноваться.

Воспоминанье о доме подхлестнуло меня, как торопил раньше, в то время, когда я еще был учеником, строгий взгляд наставницы. Надев короткие свободные сапожки, поставленные тетушкой Дили на самом виду, решительно покидаю комнату.

Которая тут дверь ведет в тот злополучный подвал? Нет, как мне ни хочется проверить свою удачливость, туда я пока не пойду. Для разведки и вылазок у меня в запасе целая ночь, а сейчас неплохо бы немного перекусить и поближе познакомиться с остальной прислугой. А для этого достаточно найти кухню, насколько я понял из объяснений гувернантки, именно там они проводят свободное время.

Дверь в кухню, не избежавшую кисти доктора Мака, изобразившего пузатый чайник, я распахивал безмятежно, не ожидая от самого мирного во дворце помещения никаких каверз. И сполна поплатился за свое легкомыслие.

Они все были тут, и принцессы и прислуга, дружно сидели за длинным столом, накрытым полотняной скатертью, и о чем-то оживленно препирались, забыв про стоящие перед ними чашки.

Спорщики были настолько увлечены разговором, что не сразу заметили мой приход.

Дав мне тем самым небольшую передышку, позволившую немного осмотреться и подслушать, что обсуждают они именно меня. Вернее, желание отца учить их обращению с оружием.

А я в это время старался торопливо просчитать, на что могут решиться принцессы, если им не понравится решение герцога. На открытый протест или тихий саботаж? А еще пытался по возможности полнее понять, по каким принципам существует это маленькое сообщество.

Однако все, что мне удалось рассмотреть и уяснить, повергло меня в еще более глубокое уныние. Нет, они не являлись сборищем заговорщиков, придумывающих очередные заковыристые интриги, как вовсе не были похожи и на компанию шутников, обнаруживших в своем распоряжении наивного новичка.

Больше всего они были похожи на команду забытого богами судна, которое уже не один год валяется на пустынном берегу маленького островка. У потерпевших крушение есть еда и вода, есть, где спать и гулять. Но будущее скрыто в непроглядном мраке, и что обрушится на их тихий берег завтра - разрушительная волна или грозный смерч - не может предсказать никто. Вот только в одно событие они уже давно не верят даже в глубине души, в светлый парус корабля, идущего им на помощь.

- Разрешите представиться, - вежливо сказал я, решив первым нарушить постепенно воцарившееся неловкое молчание, - я ваш новый учитель по обороне Зетай Унзури, можно просто Тай.

- Садись с нами чаю выпить, Тай, - опомнившись первой, вскочила со стула тетушка Дили, - или ты хочешь чего-нибудь поплотнее? Так я сейчас подам, а то ужин у нас только в восемь.

- Спасибо, не откажусь, - не стал я скромничать, раз уж мне придется с ними постоянно общаться, лучше с первых минут вести себя как можно проще и естественнее.

- Меня зовут Леса, - этот звонкий голос мне уже немного знаком, и я пытаюсь получше запомнить его обладательницу, чтоб потом без труда отличать от остальных.

- Эни.

- Нила.

- Ести.

- Тина, - по очереди называют мне свои имена принцессы, и мне становится совершенно ясно, что сразу научиться их различать не удастся.

Уж слишком одинаковы короткие, простоватые для принцесс имена, и чересчур схожи между собой сами девушки. Все белокурые, миленькие, голубоглазые. Но особенно выделяются Эни и Нила, эти не просто похожи, они идентичны. И пусть мне рассказывают все, что угодно, в то, что они не близнецы, я не поверю никогда.

Ай да герцог, сколько же он всего умудрился от меня утаить! Неужели не осталось ни одной знахарки, присутствовавшей при родах, чтоб нельзя было выяснить такой простой вопрос, ждала правительница двойню или нет?

- Миледи заранее придумала имя для дочери, Энилестина, - заметив мой задумчивый взгляд, тихонько вздохнула вернувшаяся с тарелкой Дили, - да не успела никому сказать, которую из девочек так назвать. Вот лорд Антор и решил назвать так всех пятерых. А уж мы с Клатой понаделали для них коротких имен… для удобства.

С каждым часом мне нестерпимее хотелось высказать Гийому все, что я думаю о его методах расследования. Пусть только представится хоть малейшая возможность поговорить наедине, постараюсь все до капли припомнить.

- Это меня зовут Клата, я вторая гувернантка, - на миг подняла голову от толстенной книги немолодая сухощавая дама со старомодной прической.

- Я Баморд, мажордом и муж Клаты. Можешь звать меня просто Бамо, - важно кивнул представительный господин в строгом синем камзоле, - Еще тут живут горничные, Рума и Салли, но они сейчас заняты одеждой принцесс. Завтра мы ждем гостей.

- Ну да, день равноденствия, - понимающе кивнул я.

- Открытие морского пути, - важно поправил Бамо и мне ничего не оставалось, как легкомысленно пожать плечами и мысленно отругать себя за ошибку.

Разумеется, для жителей маленькой северной страны, имеющей почти в два раза больше судов, чем наше королевство, возможность выйти в очистившееся ото льдов море намного важнее какого-то равноденствия.

- А каким оружием ты нас будешь учить драться? - не смогла сдержать любопытства одна из принцесс, непонятно - Ести или Тина.

Близнецов и звонкую Лесу я постарался запомнить, а между последними пока путался.

- А вам какое нравится? - скорее из желания спокойно доесть содержимое поставленной передо мной тарелки, чем из любопытства, спросил я.

- Нам все равно, - осмотрительно осторожничает одна из близняшек, - а ты чем дерешься?

- Вообще-то я стараюсь не драться, а только защищаться, - хмыкаю в ответ, - но я первый задал вопрос.

- Мне нравится лук, - снова вылезла вперед Леса, - это так красиво, и близко никто не подойдет.

- Так и к нему никто сегодня близко не подошел, - весело сообщил от двери голос Дуна, - пятерых остановил! Ох, как они ругались!

Ну, вот кто его просил вмешиваться в едва начавшие налаживаться отношения, с досадой хмыкнул я, мог бы немного помолчать. Хотя, если судить по Дили, повышенная говорливость - это их семейная традиция.

- Привет, Веник, - мстительно киваю в ответ, и краем глаза замечаю, как сразу разулыбалась присутствующие, - потом не забудь сходить к конюху, там я кое-что для тебя оставил.

- Дядюшка Дун, а почему он зовет тебя Веником? - невинно опустив хитрющие глазки, мурлыкнула самая миниатюрная из принцесс, которую я условно назвал для себя Тиной.

- После расскажу, - бросив в меня возмущенный взгляд, Дун устраивается рядом с женой.

Как интересно, а ведь о том, что капитана все принцессы считают тут своим, Гийом с сообщником тоже забыли сообщить заранее. Меня все сильнее начинает настораживать растущая с каждым часом куча недомолвок и тайн. Интуиция просто криком кричит, что не зря Гийом оставил на объяснение со мной так мало времени.

Практически в обрез. Хотя вполне мог бы разбудить и на несколько часов раньше.

Значит, была на то важная причина, ведь все остальные, даже самые незначительные детали он продумал очень тщательно.

Вот только не учел он одной мелочи. Моего профессионального чутья и накопленного опыта. Да еще старательно вбитой в меня наставницей истины, просто так только птички на голову капают, а у всех людей есть причины, чтоб поступить так или иначе. И те, кому удается их разгадать, живут, как правило, намного дольше.

- А еще мне нравится меч, - мечтательно продолжает Леса, - рыцарь с мечом выглядит так мужественно.

- Совсем как тот лорд, что прыгает за восточной стеной по утрам, - в сладеньком голоске Тины звучит ехидный намек на неизвестные мне, зато очень понятные остальным обстоятельства.

И судя по румянцу, вспыхнувшему на щечках Лесы, этого прыгуна не зря связывают с ней.

Так, похоже, у меня появилась первая задача, проверить, кто же это такой там у них прыгает? Еще один утаенный Гийомом факт, или неизвестное даже ему обстоятельство? И почему я внезапно почувствовал всплеск необъяснимой ревности?

Словно, едва вместе с должностью учителя получил какие-то права на этих милых девушек, как вдруг обнаружил, что кто-то нагло пытается влезть на мою территорию.

- А когда мы начнем заниматься? - Это снова одна из близнецов, Эни или Нила.

- Как только ваши гувернантки сообщат мне, когда у вас ближайшее свободное время, - важно говорю я, наивно полагая, что принцессы должны быть заняты изучением разнообразных наук, манер и умений по двенадцать часов в день и мне придется выбивать свой час в жестоком споре с гувернантками.

- Так у нас как раз сейчас свободное время, - кротко объявляет лукавая Тина, и взоры всех сидящих за столом ожидающе уставляются на меня.

И если во взгляде Дили еще сквозит настороженное сочувствие, то голубые глазки девиц смотрят с едва заметным веселым торжеством. Думают, небось, что поймали меня на слове. А уж с чего так радуется Дун, я и вообразить не могу, поэтому начну именно с него.

- Дун, тебе не трудно принести сюда ведро муки? - преувеличенно вежливо прошу весельчака, и с удовольствием замечаю, как хитринки в глазах принцесс начинают уступать место откровенному изумлению.

- Зачем? - он еще и протестовать пытается?

- Очень нужно, я позже поясню.

- Что мы будем делать с мукой? - разумеется, это Леса, кто же еще.

В эту девочку боги добавили столько непоседливости, что неплохо было бы разделить на остальных.

- Не с мукой, а из муки, - невозмутимо поправляю я, спокойно допивая чай.

- Ну, из муки, - от нетерпения она даже ножкой под столом притопнула, - ты же нас оружию должен учить? Тогда причем тут мука?

- При том, что именно из нее вы и слепите себе оружие на первый урок.

- Как это, слепите? - сразу ухватилась за мои слова Эни или Нила, - я что-то такого оружия не знаю.

- А ты знаешь все на свете. - С ироническим уважением протянул я, - тогда просто сиди и смотри, что будут делать другие.

Принцесса протестующе фыркнула и по подаренному мне строптивому взгляду стало предельно ясно, сидеть и просто смотреть она теперь ни за что не станет. Ну, так ведь именно этого я и добивался.

- Вот мука, - бросив в меня уничтожающий взгляд, с грохотом поставил на стол ведро Дун.

- Спасибо Веник, ты настоящий друг. Где бы еще взять немного салатного масла и воду?

- Вот, - заинтригованная не меньше воспитанниц Дили метнулась к шкафу.

- Освободите перед собой на столе немного места, - поднявшись со стула, подхватываю одной рукой ведро, а другой тарелку.

Несколько шагов, взмах руки и перед Лесой белеет горка муки. Еще шаг - мука появилась перед Тиной. Потом по горке близнецам, Ести и мне. Должен же кто-то показать принцессам, как делается тесто. А кроме себя самого доверить эту работу мне пока некому.

- Делаете посредине глубокую ямку, - сопровождая свои действия подробными поясненьями, копаю в своей кучке лунку.

Ох, и давно же я не занимался этим делом, как бы не осрамиться.

- Потом льете туда пару ложек масла, немного воды и мешаете ложкой, понемногу добавляя воду. Как из половины муки получилась густая кашка, воду больше не добавляем.

- А если я не захочу возиться в муке? - испытующе смотрит Ести.

- Тогда тебе не удастся проверить себя на меткость и ловкость, - не прекращая работы, безразлично пожимаю плечами.

- А почему тесто не могут сделать кухарки?

Все девушки увлеченно возят руками в муке, и вопросы задают, как мне кажется, только с одной целью, проверить меня на быстроту реакции.

- Во-первых, кухарок я не вижу. Леса, возьми немного сухой муки и умой ею руки от налипшего теста. Во-вторых, вам все равно нужно размять пальцы, а когда делаешь тесто, это намного приятнее. Тина, не хватай себя за лицо, придется умываться.

- Я Ести, - обиженно буркнула принцесса, которую я как раз и называл про себя Ести, а теперь специально назвал Тиной, чтобы проверить свою память.

- Извини, постараюсь тебя запомнить. Но вот как вы различаете Эни и Нилу мне, наверное, никогда не понять.

- Мы их и сами путаем, - невольно помогла мне давно отложившая книгу Клата, - в детстве даже ленточки разные привязывали. А когда они начали ими меняться, вообще сбились, одно утешало, полные-то имена у них одинаковые.

- Потом вот так месим тесто до тех пор, пока не станет легко отставать от рук. И накрываем его тарелкой. Леса, давай я тебе немного помогу. Вот так, теперь мни сама, да не бойся давить, оно от этого только лучше станет. Эни, давай капнем воды, у тебя слишком сухое получается.

Я не спеша двигался вокруг стола, помогая девушкам справится с явно непривычной работой, и уже добрался до рыхлого куска, с которым сражалась Тина, когда в наш дружный творческий труд ворвался возмущенный голос Элессит.

- Кто мне скажет, что здесь происходит?

- Мы тесто делаем, - насупившись, буркнула Леса, заронив в мою душу очень нехорошие подозрения.

Старшую принцессу тут, похоже, не очень-то любят. А может просто боятся?

Наверняка ведь она считает себя самой главной в этом маленьком мирке.

Но как бы то ни было, нельзя позволить ей нарушить едва наметившееся взаимопонимание, и потому мне придется срочно вмешаться. Хотя и очень не хочется.

- Простите, Ваше высочество, - развернувшись к вошедшей лицом, произношу с холодком в голосе, - но обучать ваших сестер владению метательным оружием я собираюсь так, как считаю нужным.

- Каким еще оружием? - близоруко щурясь, вглядывается в меня Элессит и внезапно выражение ее личика начинает стремительно меняться.

Узнавание, растерянность, досада… А затем уши горбуньи вспыхнули огнем и она одарила меня таким горестно-виноватым взглядом, что я сразу начал ощущать себя негодяем, ударившим хромую собачонку. Как же я сразу не сообразил-то, что принцесса не узнала меня, придя сюда с улицы. Да еще и зрение у нее, по-видимому, слабовато. Интересно, почему она не обращается к лекарю, или это старинное заклинание так действует?

- Лорд Антор решил, что принцессам неплохо бы уметь защищаться, - отстраненно сообщает в никуда Клата, не поднимая глаз от раскрытой книги.

Непонятно, когда она успела вновь распахнуть свой фолиант, ведь всего пару минут назад очень живо интересовалась тестоделием.

- А мне не нужно уметь защищаться? - горько усмехнулась горбунья и порывисто повернула к двери.

Ее нужно остановить любой ценой, понял я, увидев как резко поскучнели взгляды всех присутствующих, и очертя голову ринулся спасать положение.

- Лично я считаю, что вам наоборот, это необходимо больше, чем другим, - невозмутимо бросаю ей в спину, чувствуя как на пару мгновений замирает от напряжения сердце.

И когда она застывает всего в одном шаге от двери, облегченно перевожу дух. Уф, такое ощущение, что от шайки бандитов только что отбился.

- Почему же тогда меня не позвали? - еще неуверенно интересуется она, но в глубине выразительных глаз уже стремительно тают остатки недоверия и обиды.

- Я как раз собирался попросить Веника сходить за вами, - объявляю так твердо, что сам готов поверить в эти слова.

- Кто такой Веник? - делая несмелый шаг к столу, заинтересованно поднимает бровь Элессит.

- Меня так на корабле звали, - со вздохом облегчения признался капитан и, видимо вспомнив, кто его выдал, едко добавил, - а вот Тая звали Молчуном.

- Так с кем там было разговаривать? - пренебрежительно фыркаю в ответ и с преувеличенной печалью вздыхаю, - двадцать человек - и ни одной принцессы.

Личики девушек засветились польщенными улыбками, гнетущее напряжение схлынуло как волна с прибрежных камней и я немного расслабился. Но в счет, который собирался предъявить Гийому, мстительно внес еще несколько пунктов.

- А зачем вам тесто? - остановившись возле моего места, робко интересуется горбунья, поглядывая, как я тискаю произведенный Тиной продукт.

- Я собираюсь научить вас владению метательным оружием. Но в первый день ни одному ученику не дают в руки боевое оружие. К утру я сделаю парочку учебных дротиков, а пока мы будем бросать тесто. Я видел в приемном зале подходящее для тренировок место.

- А почему нам нельзя сразу ножиком? Хотя бы кухонным, - капризно надула губки Ести.

- Потому что мне очень жаль ваши пальчики. - боевое оружие очень острое, порежетесь. А кухонный нож вообще не приспособлен для бросания. Да и стены мы им попортим. Так что сегодня бросаем шарики из теста. Сейчас я покажу, как их делать.

- А у меня нет теста, - снова помрачнела Элессит, но к этому вопросу я уже подготовился.

- Как это нету, - делаю самое оскорбленное выражение лица, на какое способен, и поднимаю лежащую перед ней тарелку, - а это что?

- Это что… мне? А как же ты? - робкая надежда, проступающая сквозь тающее недоверие, лучше любых лекций доказывает, как ошибочны бывает первые впечатления и несправедливы поспешные суждения.

- А я уже давно не режу оружием своих рук, - улыбаюсь бесшабашно в ответ, - потому сделал это тесто специально для вас.

И по благодарной улыбке, робкой тенью скользнувшей по бледным губам, понимаю, между нами наконец-то окончательно установился мир.

- Мы тоже каждый день держим в руках ножи, и давно ничего не режем, - трогая пальчиком упругую поверхность заготовки для снарядов, строптиво бурчит одна из близняшек.

- Я покажу вам разницу, - покладисто согласился я, с самого начала точно зная, что без наглядной демонстрации не обойтись, - дайте мне самый острый кухонный нож.

- Тот, которым Мира картошку чистит, - неугомонная Леса уже возле шкафчика.

- Крепко зажми его в руке и держи над столом, - вручив нож недоверчиво прищурившейся Ести, достаю из вазы томно желтеющую грушу прошлогоднего урожая.

Зрители перестали возить по столу куски теста и замерли в ожидании моих действий.

А я просто поднял грушу на уровень плеч и уронил на нож. Груша предсказуемо чиркнула по ножу матовым боком и, получив легкую царапину, тяжело шлепнулась на скатерть.

- Теперь твоя очередь бросать, - галантно подаю несчастный фрукт принцессе и неуловимым жестом выхватываю пару дротиков.

- Ух ты, - впервые за все время подал голос мажордом, - ловко.

- Бросай, - держа ножи накрест, резко командую помощнице, и она от неожиданности выпускает из рук приговоренный к четвертованию плод.

Груша, пролетев сквозь ножи как через пустое место, ударяется об стол и, после секундного интригующего промедления, лениво разваливается на четыре части.

Этому маленькому фокусу научил меня один из учителей, и вся соль в том, что его никогда нельзя повторять. Иначе кто-нибудь глазастый обязательно засечет, как я точно подвел перекрестье ножей под сочный снаряд и едва заметно, но молниеносно двинул ими в разные стороны.

Потому-то, пока принцессы восхищенно изучают ровные грани четвертинок, я тщательно вытираю салфеткой свое оружие и непреклонно убираю на место.

- Теперь о тесте, - спешу погасить появившееся в глазах учениц разочарование, вызванное исчезновением моих дротиков, - кто уже сделал шарик и может дать мне на минутку?

- Я, - протягивает липкий кусочек Тина.

- Спасибо, - пару раз смяв тесто в пальцах, подкидываю, чтобы почувствовать его вес и без размаха швыряю в стену.

- Бум! - возмущенно отозвался на такую фамильярность начищенный до блеска медный котел, приобретший сероватую нашлепку в самой середине днища.

- А! - понимающе протянула Леса, и ее шарик немедля сбил с полки серебряное блюдо.

- Стоп! - Поднимаю руки, останавливая загоревшиеся азартом глаза юных принцесс, - я же сказал, что вы будете тренироваться в зале. Положите свое тесто на тарелки и несите туда. Ваше высочество, вам помочь?

- Нет, спасибо, я хочу сама, - Элессит подхватила мой маленький подарок и вслед за сестрами поспешно устремилась к двери.

Похоже, не так уж много у них подвижных развлечений, если они пришли в такой восторг от простой детской игры в бросалки.

Подобрав с пола отвалившиеся комки теста, спешу за ними вдогонку, спасать парадные портреты герцогских предков от неэстетичных нашлепок. Пока еще не все тесто осело на стенах и барельефах, мне нужно показать ученицам несколько простых приемов правильного швыряния различных предметов. Очень нужная для женщин наука, если вдуматься.