Всего одна ночь

7

Ступенька, еще одна. Эта лестница когда-нибудь кончится? Как бы не промазать, посыплешься вниз, костей не соберешь… А вот негромко кашлянул Фрэнк, напомнил о себе. Спасибо, старина, я знаю, что ты близко. Что бы я делала без тебя?

Элис поднималась по крутой лестнице с плотно прижатой повязкой на глазах. Она слышала впереди громко бухающие ботинки Фрэнка и старалась не отстать от него.

Пятнадцать минут назад, едва они вышли из такси и сели в автомобиль, им завязали глаза, куда-то недолго везли. Потом завели в подъезд дома, по длинной лестнице которого они теперь поднимались.

Благополучно добравшись до столицы, Элис, не медля, развила кипучую деятельность по поиску денег и розыску нелегальных торговцев оружием. В последнем преуспел безотказный Фрэнк, нащупавший канал в среде знакомых пьяниц. Выглядела Элис неважно: осунулась, глаза провалились. Ноги ныли от постоянной беготни. Фрэнк жалел измученную девушку и всячески старался помочь.

Было раннее утро, но Элис уже поднялась — она вообще мало спала, когда в номер ввалился Фрэнк с неизменной сигарой и неистребимым запахом виски.

— Привет, детка! — Он плюхнулся в кресло и небрежно швырнул на стол довольно увесистую пачку долларов. — Это все, что я сумел достать.

Элис изумленно уставилась на него.

— Фрэнк, ты что, заложил душу дьяволу?

— Откуда у сатаны возьмутся баксы? — отмахнулся тот. — Я продал свой БМВ Люку. Кстати, он передает тебе огромный привет.

— Спасибо, — кивнула Элис. — Но как ты обойдешься без машины?

— Ерунда. Одолжу у друзей. Сейчас нам нужны баксы. А ты сумела что-то достать?

— Совсем немного, — призналась Элис.

— Тогда собирай все бумажки в кучу, детка, и поедем разговаривать с продавцом. И поторопись, эти проходимцы не любят долго ждать.

— Хорошо, Фрэнк, я уже готова, — забирая со стола деньги, сказала Элис. — Когда вернусь в Ванкувер, верну все до последнего цента. Тебе нужна расписка?

Фрэнк недовольно поморщился.

— Оставь, бэби, — отмахнулся он, — ты выбрала не самое удачное время для бухгалтерии. Знаешь, будь в твоем плане хоть один шанс из ста на удачу, все равно я бы стал тебе помогать.

На нищенской окраине столицы их ждал автомобиль нелегальных торговцев оружием. Увидев машину и мрачных людей возле нее, Элис невольно замедлила шаг.

— Ты уверен, что захочешь сопровождать меня? — обратилась Она к Фрэнку. — Ведь наши действия противоправны, зачем тебе конфликтовать с законом? Лучше мне пойти одной.

— А ты уверена, что они тебя не облапошат? — хмыкнул Фрэнк. — Да и чем я, в конце концов, рискую? Нет, без меня тебе такого серьезного дела не провернуть. Да и не ради тебя одной я это делаю. — Он ухмыльнулся. — Представь, я мелочен, как скряга, меркантилен до сумасшествия. Мне хочется доказать некоторым слюнтяям, уже списавшим Фрэнка в расход, что спившийся ветеран Вьетнама еще годится для настоящего дела. Прошу тебя, детка, не унижай меня отказом.

Растроганная Элис молча сжала руку Фрэнка.

Подозрительный африканец с седой благообразной бородкой прилично объяснялся на английском. Рассадив гостей в сумрачной комнате с задернутыми окнами, он справился, не было ли за ними слежки.

— Если мои глаза не перестали исправно служить, то я не увидел ничего опасного, — сказал Фрэнк.

Немного привыкнув к полумраку, Элис разглядела бородача: низкорослый импульсивный живчик. Находился в комнате и еще один человек, высокий, немного сутулый, в какой-то нелепой затасканной панамке. Он молчал, не встревал в разговор. В комнате Элис углядела три двери. В одну из них вошли они с Фрэнком, оставив сопровождающих в коридоре, о назначении двух других оставалось только догадываться. Стены были грязные, с рваными обоями, болтавшимися, как лохмотья нищего. Видимо их привели во временное пристанище торговцев оружием.

— Итак, — сказал бородатый, — как мы и условились, ваш товар уже упакован и вскоре будет доставлен на катер. Половину вы заплатите сейчас, остальное отдадите ему, — он кивнул в сторону молчуна в панаме, — когда закончится погрузка.

— Отлично! — потер руки Фрэнк, совершенно не понимая, зачем эта конспирация. К чему было тащиться сюда, завязывать глаза. Вполне бы столковались на берегу. Тут уже явный перебор.

Однако импозантный бородач думал иначе. Он получил аванс и велел проводить покупателей. Им опять надели повязки, и, уже спускаясь по лестнице, Фрэнк вдруг понял, к чему эти предосторожности: седобородый карлик боялся за свою шкуру. Так трусил, что прятался по помойкам.

Фрэнк сунулся под навес, где не так сильно палило солнце, и снова приложился к заветной фляжке, которая, похоже, была бездонной. Элис ни разу не видела, чтобы он пополнял запасы спиртного. Она топталась поблизости, глядя на берег, где был причален маленький катер. Капитан в слишком теплой для здешней погоды форме зорко поглядывал по сторонам, вертя головой, как нахохлившийся ворон. И Фрэнк понимал: он действительно рискует. Хотя, судя по всему, не впервой занимается подобной работой.

Наконец последний ящик перенесли из грузовика на палубу. Капитан отдал команду, и матросы закрыли поклажу с оружием брезентом. Сутулый в панаме направился к Фрэнку и Элис. Она передала оставшиеся деньги.

— Кто отправится с грузом? — поинтересовался сутулый.

— Груз буду сопровождать я, — ответила Элис, переглянувшись с Фрэнком. Приятель согласно мотнул головой.

— Тогда поспешите на катер, — поторопил ее агент, — они сейчас отплывают. У берега оставаться небезопасно.

— Я пойду, Фрэнк, спасибо тебе за все. — Глаза Элис наполнились слезами.

— Возвращайся с парнем, детка. Мне не терпится надраться в стельку по случаю его освобождения. Надеюсь, он угостит меня достаточно щедро.

Элис стояла на горячей палубе. Внизу, под ногами, утробно постукивал двигатель. Суденышко достигло фарватера и легло на курс. Винт, вспенивая за собой воду, старательно толкал катер вверх по течению. Элис прощально махнула рукой Фрэнку, оставшемуся на берегу. Его фигура уменьшалась с каждой минутой.

«Неужели я скоро увижу Энтони? Да, да, да! Мы снова встретимся, и никто больше не в силах будет разлучить нас! О Господи, помоги мне, чтоб все так и было!»

Палящее солнце подбиралось к зениту.

Второй день плавания, как и первый, прошел спокойно.

На третий начались неприятности. Около полудня над суденышком низко пролетел геликоптер с опознавательными знаками Президентской гвардии. Пилот-шутник провел машину так близко, что едва не зацепил шасси снасти на мачте. И улетел вверх по течению. Однако на этом приключения не закончились. Геликоптер вернулся через час и неожиданно обстрелял катер. Очередь прошла по воде рядом с бортом. Наверное, одуревшие от жары гвардейцы решили поразвлечься. Капитан причалил к берегу, кое-как растолковав Элис, что сейчас лучше передохнуть и продолжать путь в темноте, когда сумасшедшие летчики отдыхают.

Матросы развели на берегу костер, приготовили горячий ужин.

Элис задремала, прижавшись спиной к стволу большого дерева.

Вокруг была тьма, когда она очнулась от шума, доносившегося с реки.

Костер давно прогорел и погас. Капитан с матросами убрались на катер. Элис вспомнила про змей, от одного вида которых ее мутило, и поспешно поднялась с земли. Прислушалась. С берега долетали встревоженные голоса ее спутников. С реки подходил еще один катер, его прожектор хищно рыскал по берегу и вдруг остановил яркий сноп света на их суденышке. Элис вздрогнула. Что происходит? И тотчас услыхала скрежет металла. Это подошедший более мощный катер шваркнулся бортом об их утлую посудину. Раздались громкие команды, хлопнули два глухих выстрела, а им в ответ, как в отместку, прозвучала длинная автоматная очередь.

Элис растерянно топталась на месте, не зная, куда бежать, и тут над самой головой прошла еще одна очередь, пущенная, вероятно, наугад. На Элис посыпались срезанные листья, кусочки коры. Она в страхе присела. Мимо нее промчался капитан и скрылся в лесу. Она хотела было кинуться за ним, но не успела. Кто-то преследовал беглеца, то и дело спотыкаясь в темноте. Луч прожектора осветил темные заросли, и Элис увидела солдата правительственных войск в надвинутой на глаза каске.

Их предприятие провалилось! От страшной догадки у Элис перехватило дыхание. Но кто, кто донес?.. Ведь не могли же с геликоптера определить характер груза, накрытого брезентом. О Господи, что же делать?..

Смолкли редкие выстрелы на катерах. Наверное, с матросами уже расправились, ужаснулась Элис. С нарастающей тревогой она следила за солдатами, высадившимися на берег. Их было пятеро, они рассыпались в цепь. Двинулись к зарослям, видимо надеясь настичь скрывшегося капитана.

Элис затаилась ни жива ни мертва. Солдаты, отбрасывая длинные тени, приближались к дереву, за которым она дрожала, моля Создателя о спасении. Только бы они прошли мимо, ведь она такая маленькая, ее и различить-то в темноте невозможно!

— Элис!.. — тихонько позвал ее из кустов знакомый голос. Она вздрогнула от неожиданности и тут же поняла: это старина Фрэнк!..

Элис подалась на звук. И внезапно остановилась, замерла. Фрэнк? А что он здесь делает? Приплыл с солдатами?.. Нелепая, нехорошая мысль приковала ее к месту.

Солдаты находились совсем близко. Их качающиеся тени приближались. Сейчас они подойдут к погасшему костру и, конечно, обнаружат ее.

Из темноты к девушке метнулся человек. Встал рядом, задышал дешевым виски, увлекая Элис за толстое дерево, силой усадил в траву.

— Фрэнк, — шепнула Элис, — зачем ты привел сюда солдат?

— Молчи, бэби! — он зажал ей рот рукой. От пальцев пахло сигарным дымом, и этот запах вдруг успокоил девушку. Главное, она здесь не одна. Откуда-то возникла уверенность, что Фрэнк бывал и не в таких переделках, а значит, и на этот раз не оплошает.

Живая цепь миновала дерево, за которым таились Фрэнк и Элис, но один вояка шел прямо на них. Если пройдет рядом, наверняка заметит.

Солдат их увидел, дернулся было, но молниеносно метнувшийся Фрэнк сбил его с ног, сильным захватом руки передавил горло и сломал шею. Осторожно опустил обмякшее тело на траву, забрал автомат и патроны.

Элис, замерев от ужаса, смотрела на приятеля. Господи, зачем он убил несчастного?..

Не дав ей времени для размышлений, запыхавшийся Фрэнк схватил девушку за руку и потащил в непроходимую чащу.

Элис тяжело дышала, едва за ним поспевая. Она и не подозревала, какие в нем таились силы. Фрэнк уверенно уводил ее в глубину джунглей, будто только тем и занимался, что ходил по здешним ночным лесам.

Через полчаса они остановились, чтобы перевести дух.

— Фрэнк, как ты сюда попал? — недоумевала Элис.

— А ты уверена, что хотела бы все знать?

— Конечно! Мы влипли в жуткую переделку. Ты убил того солдата?

— У меня не было другого выхода, — помрачнел Фрэнк. — Меня-то он видел на судне, но тобой бы заинтересовался. Мог бы и застрелить.

— Так уж сразу и застрелить?

— Вчера началось наступление правительственных войск. А на катере они обнаружили оружие, которое ты перевозила. Я бы на твоем месте не жалел вояку.

— Но как ты оказался среди них?

— Хорошо, слушай…

Проводив Элис, Фрэнк отправился в портовый кабак, чтобы отведать виски. Горло требовало промочки, а во фляжке бултыхалось несколько капель. Пора было пополнить запасы.

Впереди Фрэнка, метрах в пятнадцати, торопливо шлепал сбитыми башмаками странный парень. Фрэнк видел, что этот незнакомец крутился возле машины, когда разгружали ящики с оружием.

«Неужели молодой негодяй что-то пронюхал? — нахмурившись, подумал старый журналист. — Пожалуй, Элис это не пойдет на пользу».

Фрэнк проследил за парнем. Тот тоже зарулил в кабак и торопливо выдул порцию пива. Оставив деньги, двинулся дальше. Фрэнк чуть не поперхнулся виски: молодой сучонок явно спешил настучать про обнаруженное оружие своим хозяевам.

По безлюдной глухой улочке Фрэнк бросился вдогонку.

— Эй! — окликнул он парня, но тот улепетывал не оглядываясь.

«Куда так частишь башмаками? — мысленно выругался Фрэнк, ускоряя бег. — Смотри, как бы босиком не остаться».

Фрэнк поднажал и все-таки ухитрился зацепить убегавшего за плечо, развернув к себе испуганным лицом.

— Ты кто? Куда так несешься, черт тебя подери?..

Парень подчинился грубому старику, обнаружившему дьвольскую силу, показал небольшую книжечку. Фрэнк не ошибся: тот был платным агентом службы безопасности.

— Что же ты, негодяй, мешаешь хорошим людям делить их дела, а? — пытался усовестить шпиона старый пьяница. — Не стыдно тебе?

Агент что-то бессвязно забормотал, пробуя вырваться из цепких лап подвыпившего американца.

— Ты знаешь, парень, — мало заботясь о том, понимает ли его шпик, заговорил Фрэнк, — когда-то во Вьетнаме мы шли двое суток через джунгли, чтобы освободить своих товарищей, попавших в плен к вьетконговцам. Мы не успели — вот в чем беда. Их расстреляли. — Агент рванулся с новой силой. — Не спеши, парень. Отдохни чуток. — И Фрэнк обрушил кулак на голову шпиона. Оттащив обмякшее тело в сторону, пощупал пульс на шее, сказал: — Через пару часов оклемается. Ладно, отдыхай, сынок.

Фрэнк вернулся в кабак, хорошенько промочил горло и стал думать, как помочь Элис. Сперва он попытался нанять лодку, чтобы пуститься вдогонку, но, увидев допотопный подвесной мотор на утлом баркасе, отказался от этой идеи. Один раз они уже дали маху с самолетом Люка.

Вернувшись на пристань, Фрэнк увидел военный катер, на который грузились солдаты в полной амуниции. Узнав, что они идут в верховья усмирять повстанцев, Фрэнк напросился с ними, показав удостоверение журналиста. Сержант долго не ломался, затребовал сто долларов. Так и столковались. Катер с оружием они встретили случайно. Может, все и обошлось бы, но нервный капитан не выдержал и выстрелил первым…

— Так я оказался здесь, — закончил Фрэнк. — Боялся, что не найду тебя, но, к счастью, сразу наткнулся на костер.

— Но что же теперь делать? — упавшим голосом спросила Элис.

— Как что делать, детка? — удивился Фрэнк. — Мы пойдем выручать твоего парня!