Вся жизнь — игра

Глава 1 В ТЕНЬ!

Как странно: в гостиничном номере пахло свежим сеном. И еще тут был кто-то посторонний. Ах да, это просто горничная. Та самая пожилая женщина, которой Рита когда-то отдала корзинку с фруктами и овощами.

Когда-то… Совсем в другой жизни. С тех пор, кажется, пролетело много-много лет.

— Вас не было, а я все равно каждый день прибиралась! — сообщила горничная, явно ожидая поощрения, но тут же осеклась, испуганная диким видом постоялицы. Будто это не прежняя богатая дама, а бомжиха-подзаборница.

— Наполните мне ванну, — почти простонала Маргарита. — Погорячее и побыстрее.

Ухо как божественную музыку ловило плеск струи об эмаль, а глаза остановились на горке зеленых листьев посреди гостиной. Они-то и источали запах влажного луга. Что за сенокос в номере?

— А это я приношу для черепахи, — объяснила горничная. — Тут иностранец приходил. Говорит — уезжаю, а животное принадлежит синьорине. Вам то есть. Просил присмотреть. Я ему: мол, за зверями ухаживать не входит в наши обязанности…

— Хорошо, хорошо, спасибо, я рассчитаюсь. Только потом. Все потом. Вы идите…

Поскорее сбросить с себя эти просоленные лохмотья!

И волосы стали жесткими, заскорузлыми. Помнится, в школе на физике они делали опыт: опускали проволоку в перенасыщенный раствор соли. Металлические нити обрастали кристаллами. Такое же теперь у нее на голове. Даже цвет волос как будто изменился. Чуть ли не седина вылезла.

Сейчас, сейчас она все это смоет вместе с тем унижением, что прилипло к ней, как грязь. Анютины глазки! Жаль, что не донесла эту пакость до номера, надо было торжественно скормить черепахе.

Как медленно наполняется ванна! Можно успеть сделать еще кучу дел.

Заказала по телефону авиабилет. Дали только на завтра.

Что ж, днем раньше — днем позже, какая разница! Теперь уже все равно. Все кончено. В ее жизни больше не присутствует человек по имени Георгий Кайданников. Маргарита вычеркнула его из списка своих знакомцев. Навсегда.

Окончательно и бесповоротно.

Так. Теперь — позаботиться о такси до Адлера.

— Алло! Пожалуйста, примите заказ. Завтра. Двенадцать ноль-ноль. От «Жемчужины» до аэропорта.

Горка листьев на полу зашевелилась, и из нее показалась сморщенная змеиная головка. Черепаха моргнула, словно подмигивая Маргарите. Костин подарок напомнил о себе.

— Только у меня просьба. Мне не нужен первый попавшийся водитель. Мне нужен Константин Завьялов.

Диспетчер засмеялся в трубку и согласился.

…Горячая вода куда приятнее, чем самые горячие мужские ласки. Нежная, пахнущая лавандой пена для ванны гораздо нежнее, чем поцелуи любовника. Вот оно, истинное наслаждение, а все остальное, все эти сексуальные забавы — от лукавого.

«Уют и покой — единственное, что мне нужно», — думала Маргарита, а слезы были вовсе незаметны на мокром лице. Она и сама не заметила, что плачет. Может, это просто выходит впитавшаяся в кожу морская соль…

Или попал в глаза розовый, с перламутровым блеском, густой шампунь…

Забыться и не думать. Лежать в воде неподвижно и ни о чем не беспокоиться.

А если это не удается, если ярость все-таки клокочет в душе, так нужно излить ее на собственное тело, массируя его докрасна жесткой щеткой.

Хорошо, наверное, живется черепашке. Чуть что — втянула голову в панцирь, и все шито-крыто. Но где найти тот панцирь, то убежище, куда можно спрятаться от себя самой?

Почему-то в ванной становится душно, и все эти шампуни, лосьоны и притирания пахнут так резко, так едко! Поскорее выйти и распахнуть окна настежь!

Костя вез ее в аэропорт, ни о чем не спрашивая. Не поинтересовался даже судьбой черепахи. Ну и хорошо: Маргарита в последний момент передарила животное горничной — для внучек. Ни к чему ей в московской квартире лишнее живое существо, требующее ухода.

Знаменитый потомственный таксист не глядел в сторону пассажирки: он сосредоточенно изучал дорогу, как будто видел ее впервые и боялся заблудиться. Единственная фраза, которую он обронил уже за чертой города, отдавала безысходностью:

— Я бы мог повезти вас кружным путем, и вы бы опоздали на самолет.

Он хорошо знал расписание авиарейсов, этот опытный профессионал.

Маргарита не стала ни утешать, ни обнадеживать мальчишку. Не дала ему своего московского телефона, не пригласила в гости, когда будет проездом в столице. К чему?

В его жизни случилась маленькая сказка. Она закончилась. Это все выдумки филологов-фольклористов, что сказки должны завершаться счастливо.

Маргаритина сказка тоже подошла к финалу. Нелепый мультик, сценарист которого плохо продумал сюжет. Карикатура на любовь. Совсем не дружеский шарж.

Теперь жизнь войдет в накатанную колею и потечет, как прежде. В успехе и комфорте. Без треволнений.

Оно и к лучшему.

Но как невыносимо пахнет бензином в Костиной колымаге! Несмотря на то, что стекла у этого чудовищного экипажа, за исключением лобового, отсутствуют напрочь…

По прибытии в Адлер Костя молча, стиснув зубы, выгрузил Маргаритин багаж. Взял тяжелые чемоданы и сам понес их к стойке регистрации. Милый мальчик, истинный джентльмен!

Поодаль толпились таксисты, ожидающие прибытия очередного рейса. Рита узнала коренастую фигуру Костиного отца.

Завьялов-старший тоже заметил их, но не отпустил ни единого замечания в адрес своего наследника. Только проводил парнишку взглядом — как показалось Маргарите, печальным и сочувственным.

Ей стало немного стыдно перед Костей: зачем растревожила его доверчивое мальчишеское сердечко!

И она сделала Константину прощальный подарок. Прежде чем предъявить свой паспорт для посадки, обернулась к парню, обхватила руками его белесые виски и поцеловала Костю в губы. Долгим, настоящим, взрослым поцелуем. Таким, какой дарят только любимому.

Когда-нибудь он наградит таким же ту девушку, которая разделит с ним судьбу…

Прощай, жаркий город Сочи! Оказывается, твои 2300 часов солнечного сияния в год — это слишком много. Явный перебор.

Пора бежать от палящих лучей в тень. В спасительную тень привычного ночного образа жизни…

Глава 2 ПРИСТЕГНИТЕ РЕМНИ!

Правду говорят, что жизнь — рулетка. Подкидывает порой такие случайности, что диву даешься. Но совпадение выпавших комбинаций не всегда радует.

Оказалось, что Маргарита Солнцева и Георгий Кайданников заказали билеты на один и тот же рейс.

Только ее место было в начале салона, а его — в самом хвосте…

Георгий прошел мимо Риты, не заметив, не поздоровавшись. Значит, он тоже вычеркнул ее из списка своих знакомых. Ну и замечательно: наконец-то между ними — полная взаимность. Она ничуть не переживает.

Только почему-то взлет так тяжело переносится, что впору попросить у стюардессы пакетик!

Никогда еще Маргарите не бывало так муторно при подъеме лайнера. Может, просто она много лет пользовалась услугами лишь зарубежных авиакомпаний, отвыкла от неуклюжей отечественной техники…

И леденцов на внутренних линиях теперь не раздают. К счастью, в сумочке завалялись какие-то конфетки от кашля.

Самолет набрал высоту, и в салоне начались перемещения. Ритиного соседа попросили пересесть, а на его место усадили молодую женщину с грудным ребенком. На стену перед креслами привесили прямоугольную люльку, которая упиралась рамой в колени и нарушала весь комфорт.

Маргарите совсем не доставило удовольствия наблюдать за розовым новорожденным, копошащимся перед ней и беспрестанно что-то вякавшим на своем младенческом языке, понятном только матери.

И потом эти то и дело намокающие пеленки… От них такой запах… Мать меняет их и складывает мокрыми в сумку внизу. А сумка не закрывается…

«Попрошу, чтобы меня тоже пересадили, долго я этого не выдержу», — решила Маргарита и обернулась, чтобы окликнуть бортпроводницу.

Но… как на острие иглы, наткнулась на прищур стальных холодных глаз. И не решилась подать голоса. Чего доброго, подумает, что она хочет привлечь его внимание.

Преодолевая отвращение, она заставила себя смотреть на малыша. Он еще не научился управлять своими движениями, пухлые ручонки беспорядочно дергались.

«Не понимаю, почему большинство людей умиляются при виде маленьких детей? Лицемерят, наверное. Другое дело — ребятишки лет пяти-шести, когда они уже соображают, рассуждают вовсю и их можно наряжать в красивые одежки. Мне нравится детская мода, такая яркая, праздничная, задорная. А эти пеленки, эти промокшие подгузники и перепачканные памперсы — фу!»

Ее передернуло. И вообще, кажется, начинало знобить: все тело сотрясала крупная дрожь.

А впрочем… нет, это дрожит корпус самолета. Что за непонятные вибрации, что за неприятное урчание, нарушающее привычно-ровный гул мотора?

И отчего так бледна курсирующая по проходу бортпроводница?

— Граждане, пристегните ремни, — натренированно-ровным голосом объявляет она, пряча дрожащие руки в карманы синей униформы. — Просьба соблюдать спокойствие и порядок.

Что за странная «просьба соблюдать»? Разве есть повод для беспокойства и беспорядка?

Да, есть. Самолет вдруг резко тряхнуло, как автомобиль на ухабистой проселочной дороге. Могут ли быть в воздухе ухабы и кочки?

Молодая мать выхватила ребенка из люльки и судорожно прижала к груди. Позади, среди пассажиров, раздались возбужденные и испуганные возгласы.

— Мы падаем?! — истерично выкрикнул кто-то.

— Все в порядке, — точно робот, повторяла стюардесса. — Поводов для волнения нет. Сейчас вам раздадут спасательные жилеты.

Ничего себе, нет поводов для волнения. Чему тебя только учили, девушка в синей пилотке? Придумала бы что-нибудь более правдоподобное.

Маргарита посмотрела в иллюминатор.

Облака неслись не горизонтально, как обычно, а снизу вверх. Лайнер стремительно падал. Так стремительно, что облачиться в какие-то там жилеты никто не успеет. Да и от чего они могут спасти, эти дурацкие безрукавки? Они что, раскроются, как парашюты? Ерунда: от пассажиров останутся разве что… от жилетки рукава.

Заложило уши: резкий перепад давления. Странный, визжащий звук, выворачивающий тебя наизнанку. Что-то совсем разладилось в моторе? Нет, это заверещал ребенок.

Как ломит глазные яблоки, какая резкая боль в висках! Маргарита с трудом скосила глаза, и увидела, как ее соседка расстегивает блузку и прикладывает новорожденного к белой, с прожилками, набухшей от молока груди.

Ребенок вцепился в выпуклый сосок беззубым ртом и замолчал. А молодая женщина, покачиваясь на сиденье и совершенно отключившись от происходящего ужаса, тоненько запела:

Младенец насыщался, и Маргарита впервые в жизни увидела вблизи темечко новорожденного, покрытое редким пушком.

Оно дышало, то втягиваясь, то становясь выпуклым. Оно было совсем мягким, лишенным костей и таким уязвимым, таким беззащитным!

Это крошечное, мягкое, все в складочках существо едва-едва успело доверчиво прийти в наш мир — а жизнь его встретила катастрофой! Хорошо, что дитя еще ничего не осознает. А вдруг осознает? Кто может знать, что таится в этой мягонькой, незащищенной головке?

Маргариту охватил животный, неподвластный воле страх. Захотелось подтянуть колени к самому подбородку и свернуться в комочек, спрятав лицо. Но мешал пристегнутый ремень.

Что она распелась, эта молоденькая дура, разве не понимает, что они падают, падают, падают?!

Не соображая, что делает, Маргарита рванула застежку ремня, высвободилась и выскочила в проход. Куда она бежит? Почему именно туда, в конец салона?

Она не давала себе в этом отчета. Только чувствовала: там, в хвосте самолета, на заднем сиденье ее спасение, ее прибежище… ее жизнь!

Ее схватили за локоть:

— Попрошу сесть на место.

Какая она сильная, эта стюардесса, и какая безжалостная! Разве не понимает, что для Риты Солнцевой сейчас самое главное добраться до…

Вон Он! Добежать до Него! Прижаться…

Но, как штык, вонзился в нее равнодушный, скептический, насмешливый взгляд Георгия. Риту точно холодным душем окатили. Ледяной прищур отрезвил ее быстрее, чем железная хватка проводницы.

Прижаться? Как бы не так. Да пошел ты!.. Это было минутное помутнение рассудка. Извините, господин Кайданников, больше не повторится.

— Извините! — вслух — уже стюардессе, которую, кажется, Рита в горячке успела толкнуть. — Сама не знаю, что на меня нашло.

Глядь — а облака-то за окном опять плывут как надо. И мотор звучит ровно, правильно, без перебоев. И голос пилота по радио объявляет:

— Граждане пассажиры, все в порядке, небольшая техническая неполадка устранена.

Загомонили, обнимаясь и поздравляя друг друга, пассажиры. Стюардесса, нервно и бурно смеясь, уселась прямо на рифленый пол: ей нужна была разрядка.

А Маргарита, пробираясь на свое место, вдруг обратила внимание на лицо молодой матери: каменное, как восковое, оно было сплошь покрыто крупными каплями пота. Женщина, словно заведенная, продолжала петь и не могла остановиться:

Рита положила руку ей на плечо.

— Пойдите умойтесь. Вам надо встряхнуться. А маленького… давайте я пока подержу.

Та послушалась. Новорожденный моментально уснул у Риты на руках, безмятежно посапывая. Теплый нежный комочек, так вкусно, так уютно пахнущий — вовсе не мокрыми пеленками, а белым молоком, разноцветной радугой и светлыми надеждами…

Маргаритины же надежды были перечеркнуты и похоронены. Когда, после всех треволнений, самолет благополучно приземлился в московском аэропорту, два его пассажира — Маргарита Александровна Солнцева и Георгий Васильевич Кайданников — вышли из здания аэровокзала через разные двери. Они не попрощались и даже не оглянулись друг на друга напоследок. Окружающим не пришло бы в голову, что эти двое могли быть знакомы.

Глава 3 ЗЕРО

Как замечательно пользоваться благами цивилизации! Засыпать не в палатке, по крыше которой барабанит дождь, а на широченном мягком матрасе итальянского спального гарнитура, под невесомым пуховым одеялом.

Но… как одиноко, как страшно и холодно на этом просторном комфортабельном ложе, когда не к кому прижаться!

Приятно лакомиться деликатесами из тарелок тонкого фарфора, а не поглощать отвратительную перловку-шрапнель из почерневшего котелка! Хорошо обедать за инкрустированным ореховым столом, а не сидя на влажной траве!

Однако было бы куда лучше, если б посреди этого стола стояла восковая венчальная свеча, которая мешает тянуться губами к тому, кто должен бы сидеть напротив…

Как восхитительно это изобретение в области строительства — шумозащитные рамы! Как надежно они отгораживают от грохота машин и прочей уличной суеты!

А Маргарита тоскует по шуму прибоя, свисту дельфинов и пыхтению ежиков… Тишина начинает угнетать, давить на психику. Хочется подойти к окну и шибануть по стеклу кулаком, разнести его вдребезги, да так, чтобы из руки фонтаном хлынула кровь…

Стоп! Что это за мысли?

Неужели она, Маргарита Солнцева, всегдашняя победительница, рожденная под знаком Льва, допускает подспудные мысли о самоубийстве? А из-за чего, собственно говоря? Из-за какого-то хлыща, невежды, который даже не сказал ей «до свидания»?

Но, допустим, он бы это произнес.

Все равно его ждал бы однозначный ответ:

— До какого такого свидания? Нет уж, дружок, прощай. Так будет точнее.

Боже, как мрачны эти тяжелые пурпурные шторы! Что-то они напоминают? Ах да, все то же: темную венозную кровь.

Не забыть завтра же заказать занавески посветлее, пожизнерадостнее!

И вообще: что она забыла тут, в пустой безжизненной квартире? В казино, небось, в ее отсутствие все пошло наперекосяк.

Пора выходить на работу.

Там весело, там народ. Ее все любят и уважают. И там много дел, которые отвлекут от тяжких размышлений.

В ресторан приходят разные интересные посетители. И… среди них может оказаться Георгий.

Хотя на него Маргарите Солнцевой наплевать!

— Риточка! — Нодар чуть ли не на шею к ней кинулся. — Спасительница! Приехала! Мы без вас постоянных посетителей теряем, неуютно им тут без хозяйки! А загар-то! Ницца, Анталия?

— Канары, — небрежно ответила Маргарита.

— Вот я и говорю: не наш загар, не отечественный. Фирменный загар!

Маргарита вышла на работу в белоснежном костюме, который так выгодно оттенял новый, бронзовый цвет ее кожи.

Отдавала ли она себе отчет, что тройка из точно такой же ткани была на Георгии, когда он зашел в номер Лучано Джерми вечером 29 июля? И забрал именинницу к себе — туда, где на столе горела венчальная свеча…

Впрочем, сейчас не до лирических воспоминаний. Все вокруг кипело, бурлило и требовало ее срочного вмешательства.

Однако все это, прежде такое привычное и любимое, теперь ей не нравилось.

Вышла поздороваться Ольга-гейша, которая помогала Нодару в Ритино отсутствие. А Маргарите показалось, что та стала держаться как-то чересчур развязно, и что одета она слишком кричаще, и духи у нее излишне пряные. Хотя прежде вкус вроде бы Ольге никогда не изменял.

Потом появился Сергей Сергеевич и рассыпался в любезностях и заботе, будто не было между ними никакого конфликта. Но Рите теперь даже странно было подумать, что с этим человеком она когда-то ложилась в постель. Обрюзгший, тяжеловесный, пустой мужлан с плоским мышлением. Туго набитый денежный мешок, вот и все. Раньше казался сдержанным и немногословным, а теперь ясно, что он просто-напросто туп. И почему перед ним все стелются?

Единственное, что обрадовало, — так это исчезновение Лизаветы, которая укатила со своим ненаглядным Валерой отдыхать в Иерусалим. Шастает сейчас небось по святым местам, восторгается, как будто разбирается и в истории, и в религиозных святынях. Говорят, этот простофиля готовится сделать ей предложение, а может, уже и сделал…

— Нодар Отарович, давайте столики переставим!

— Как хотите, Риточка. А зачем?

— Сама не знаю… Или, может, скатерти поменять. На сиреневые, скажем.

— Ммм… Ну, если хотите…

— Да нет, не хочу. А люстры? С настенными бра было бы уютнее.

— По-моему, вы проголодались, Риточка. Хотите вашего любимого рагу? Ребятки, быстренько обслужите Маргариту Александровну.

— Рагу, — она нехотя ковырялась в тарелке. — Кажется, специй переложили. Мускатного ореха многовато…

— Может, пойдете игру посмотрите? Вам всегда нравилось…

— Пожалуй…

Она переступила порог игорного зала.

И почему-то в нос сразу ударил едкий запах пота: слишком азартные игроки взмокли от волнения.

«Противно. Помылись бы, что ли. Надо Нодару подать идею: пусть душевые организует. Переоборудовать под них часть холла. А то получается не казино, а конюшня какая-то. Или коровник», — брезгливо поморщилась она.

Приблизилась к столу: «Загадать, может, по старинке?» Но разноцветные поля не складывались, как раньше, в логичный и закономерный узор, из которого так легко можно было вычленить единственное, нужное, число.

Маргарита видела лишь беспорядочный набор бессмысленных цифр, за которыми ничего не стояло, как за нудными формулами по высшей математике в ее институте.

«Семь», — все же попыталась загадать она.

Выпало зеро.

Зеро, ноль, пустота.

Пустота затягивает, и единственное, что еще пульсирует в ней, — это безумное вращение гигантской рулетки. Вертится колесо — ноль — зеро — ничто…

Девушка-крупье, рискуя быть уволенной, перестает принимать ставки:

— Скорую, быстрее! Маргарите Александровне плохо!

Игра остановилась и на других столах.

Метрдотель в белоснежном костюме лежала на затоптанном полу казино без сознания.

Первым, кого она увидела, очнувшись, был Сергей Сергеевич. Он стоял прямо над ней, почему-то обмахиваясь долларами, сложенными веером. В лице у него не было ни кровинки.

— Возьмите и говорите, возьмите и говорите, — повторял он, как заведенный. — Говорите, что с ней. Говорите, что с ней. А! Очнулась. Правда, помог ваш укол. Возьмите, возьмите.

Он настойчиво совал кому-то купюры, а чья-то крошечная ручка в закатанном рукаве белого халата упрямо отталкивала деньги.

Рита огляделась: она лежала на диване в кабинете Нодара, а возле нее сидела доктор скорой помощи — пожилая карлица с детским, но сморщенным личиком и малюсенькими ножками, не достававшими до пола.

— Выйди, настырный, мешаешь! — карлица ткнула Сергея в бок розовым кулачком, и всемогущий босс, перед которым все трепетали, пятясь вышел из помещения, как побитая собачонка.

— Что со мной? — спросила Маргарита. — Меня заберут в больницу?

— Зачем тебе в больницу, пташка? — хихикнула лилипутка. — Токсикоз — не болезнь. Гуляй побольше — родишь благополучно.

— К-как — родишь? Кого?

— Мальчика. Или девочку. Может, двойню. А изредка и тройни случаются.

— Вы что, издеваетесь?

— Я, воробушек мой, полвека врачом отработала. Таких, как ты, через мои руки, — она растопырила свои кукольные пальчики, — прошла целая армия. Не сомневайся, цыпочка: ты с начинкой.

Это было для Маргариты как гром среди ясного неба. Беременность? От кого? От Георгия или Сергея?

Опыта в этих делах у нее не было совершенно, несмотря на возраст. Она не сделала в своей жизни ни одного аборта и панически боялась даже самого этого слова. Владимир, первый мужчина, научил ее предохраняться: она восприняла его уроки как леди, не выказывая признаков смущения. И следовала его советам.

А потом — раз забыла, другой пропустила, и все обходилось без последствий. Постепенно она и вовсе перестала беречься — и ничего. Шли годы, и сама возможность «подзалететь» стала для нее какой-то абстракцией: мол, это случается с другими, не со мной. Но вот — нежданное произошло. И надо было что-то решать.

— А… какой срок?

— Задери ножки, синичка, посмотрим, — врачиха натянула резиновую перчатку, которая была ей неимоверно велика. — Та-ак. Да всего-ничего. Разве что неделя. От силы — полторы. Не могу сказать точнее, твоего ребятенка пока даже ультразвук не разглядит. Я, лебедушка моя, самый большой мастер по ранней диагностике. А через месяцок-то любой доктор определит.

Неделя. Значит, Георгий. Которого для Маргариты больше не существует.

— Доктор, говорят, на ранних сроках это можно сделать как-то безболезненно, вакуумом?

Тут произошло неожиданное. Карлица размахнулась и что было сил хлестнула Маргариту по щеке резиновой перчаткой. Стало очень больно и страшно. А в докторше как будто проснулся монстр.

— Дура, идиотка, — завизжала пожилая крошка тонким голоском. — Ты ведь, я вижу, нерожавшая? Тебе сколько лет, квочка?

— Тридцать, — пролепетала ошеломленная Маргарита.

— Погляди на меня! Мне семьдесят! А у меня детей нет и не могло быть! Всю жизнь чужие роды принимаю! А тебе… погляди на себя! Тебе рожать да кормить, рожать да кормить! А ты — про вакуум, гусыня, заикаешься! В тридцать-то. А вдруг тебе больше не пошлется такой возможности? Останешься одинокой старой перечницей, как я, уродина.

Врачиха успокоилась так же внезапно, как и вспылила. Стала аккуратно собирать инструменты в чемоданчик:

— Твоя жизнь, тебе и решать. Мое дело маленькое: я врач скорой помощи, я тебя в чувство привела.

— Постойте! Там к вам этот мужчина будет приставать… ну, седой. Вы ему не говорите ничего, пожалуйста. Он будет деньги совать — не берите. Вот возьмите у меня! Это намного дороже. — Маргарита стянула с пальца Сергеев же подарок, бриллиантовое кольцо, и протянула лилипутке. — Только пусть он ничего не знает.

Старушка доктор даже не обернулась:

— Курица ты, и мозги твои куриные. Ни разу в жизни я еще врачебную тайну не продавала.

И с достоинством выплыла в коридор на своих крошечных ножках, обутых в детские матерчатые тапочки.

Маргарита одернула смявшуюся белую юбку и произнесла вслух, непонятно для кого:

— Зеро. Ноль. Пустота. Пустота — это вакуум. Вакуум — это пустота. А я загадала семерку…

Глава 4 БЛИЗНЕЦЫ

Ребенок? У нее? Как странно. Как ужасно. И как… сказочно.

Ошибки быть не может. В этом Маргарита убедилась, купив в аптечном киоске тест на раннюю беременность.

Ясно и кто отец. И если срок — неделя, то, вероятно, все произошло в ту ночь в гостиничном номере, когда на столе горела, потрескивая, восковая венчальная свеча. То есть — когда Рите исполнилось тридцать, а Солнце находилось в Королевском градусе. Значит, мальчик будет, как и мать, обладать королевскими чертами.

Постойте, а почему именно мальчик? Может, это будет девочка? И вообще — будет ли?

Маргарита еще не решила, что делать дальше, а все ее существо уже отвечало: будет, будет! Причем именно мальчик. Сын.

Никакого вакуума и прочего варварства. Она не позволит унылой, безликой пустоте затянуть своего ребенка. Она не превратится в старую перечницу, коротающую свои дни в жалком одиночестве. В ее маленьком гордом королевстве появится наследный принц!

Он станет умным, красивым и сильным… как его отец. Отец, которого мальчик, наверное, никогда не увидит.

Ну и пусть! У Маргариты достанет сил, средств и терпения, чтобы самой поставить ребенка на ноги. И пусть Георгий катится куда хочет: он уже сделал свое дело. Дал будущему принцу свои гены.

Хорошо бы мальчик вырос таким же белокурым, со стальными глазами. Тогда бы Рита, глядя на него, могла вспоминать свое короткое, яркое, летнее счастье.

Нет уж, ничего и никого она вспоминать не станет. Вот еще, слюнявая лирика!

А когда мальчик, подрастая, спросит об отце, она коротко и сухо ответит:

— Он был гений. И дарил мне цветы: розы, лилии и анютины глазки.

Просто курортный роман. Ну и что такого? Тысячи женщин только этим и довольствуются.

Тысячи — да! Но как несправедливо, что в их число попала и она, Маргарита Солнцева, которая всегда считала себя исключительной, не такой, как другие!

Маргарита прикидывала, как поступили бы на ее месте ее прежние подруги.

Да очень просто. Любая из них переспала бы с Сергеем, а потом напела бы, что он и есть счастливый отец. Когда срок — всего неделя, это не составит никакого труда.

Но для Риты это исключено.

Она не унизится до лжи. Да и Сергей Сергеевич ей сто лет не нужен.

Но как все-таки горько, страшно и одиноко. Посоветоваться не с кем. Тогда вот попробовала Ольге душу излить, а потом долго не могла избавиться от неприятного осадка.

Впрочем — как это не с кем посоветоваться? Разве Маргарита сирота?

— Мамочка, мама, мамуленька! — Рита ревела в трубку, чувствуя себя вновь маленькой девочкой. Словно перекупалась в том молодильном источнике, сказочку о котором рассказывал на побережье Георгий.

А мама тоже плакала на том конце телефонного провода, умоляя доченьку не калечить себя, родить ребеночка:

— У меня еще силенок хватит внучонка вынянчить. Ничего, что безотцовщина: Боренька с Глебушкой его будут знаешь как любить! А рожать приезжай к нам: тут воздух чистый, лес рядом, овощи со своего огородика. Не плачь, Риточка, не плачь, маленькая! — И мама громко сморкалась.

— Ага, ага, ага, — кивала Рита, и ей становилось легче.

Хотя она прекрасно понимала, что ни в какой Серпухов, конечно, не поедет.

А на работе она была прежней блистательной Маргаритой Александровной: безупречной, непогрешимой, мудрой и неотразимой.

Коллеги начали забывать о пугающем происшествии в игорном зале. Маргарита же, зная теперь о коварстве токсикоза, просто стала соблюдать осторожность: почаще выходила на воздух, держалась подальше от кухонных запахов.

Первое время она, приходя, еще окидывала зал тревожным быстрым взглядом: не мелькнет ли там знакомая широкая спина, не кольнет ли холодный стальной прищур?

Потом заставила себя отучиться от этой привычки. Нет — и не надо. А появится — тоже не надо. Обойдемся.

Никто и не подозревал, что госпожа Солнцева может быть беременной.

А Рита решила: «Ни за что не появлюсь в казино с пузом. Чтобы все пальцами показывали? Высчитывали, сколько мне лет? Доискивались, от кого ребенок и кто будет платить алименты? Ну уж, дудки!»

Проконсультировалась у докторов, на каком месяце меняется фигура, и сообщила шефу:

— Нодар Отарович, я увольняюсь.

Рыжеватые волосенки Нодара, кажется, так и встали торчком, а лицо побагровело:

— Что вас не устраивает, Риточка? Оклад? Режим? Только скажите — все будет по-вашему!

— Да нет, все хорошо. Просто… мне предложили уж очень выгодный контракт.

Нодар так усиленно задышал, что его круглый живот заколыхался, как студень:

— Кто сманивает у меня людей! Я узнаю! Придет Сергей Сергеич — разберется!

— Никто не сманивает. В России у вас нет конкурентов, — улыбнулась она. — Уезжаю… в королевство Монако. Буду работать при дворе.

— А… — сник хозяин. С королевским двором ему, конечно, не тягаться. И Маргарита, естественно, больше вписывается в дворцовые интерьеры, чем в ресторанные.

— Но вы не волнуйтесь, это еще не сразу. Контракт у меня, — она про себя отсчитала месяцы, — с декабря.

— Дэда чеми, — горестно простонал Нодар по-грузински, что означало «мамочки!»

«Пошел докладывать Сергею», — поняла Рита, увидев, как поспешно он затопал к своему кабинету.

В этот день, добираясь домой на своей Фросе, Маргарита заметила за собой слежку.

Шпики были умелые, но, видно, в беременной женщине просыпается самка с обостренным инстинктом опасности. И Рита почему-то вычленила из густого потока машин неприметный грязноватый «жигуленок», сворачивающий повсюду следом за ее «БМВ».

«Сергей, — поняла она. — Больше некому. Растревожил его Нодар утренним звонком. Сергеич в версию с Монако, естественно, не поверил; ежу понятно, что это липа. Решил, что я завела нового мужика. Теперь проверяет. Ох, нет ничего более скучного, чем бывшие любовники!»

К вечеру явились мастера из драпировочного ателье: менять тяжелые пурпурные шторы на воздушные, светло-голубые. Рита подумала, что такие занавески будут как раз под цвет голубой ленточки, которой перевяжут маленький сопящий сверточек, привезенный из роддома.

Она постоянно прислушивалась к себе, и хотя младенец, конечно, еще не подавал признаков жизни, с каждым днем росла ее уверенность в том, что носит она мальчика. Мужчину. Хотя бы потому, что ей, королеве, нужен защитник, а не соперница…

Сняли старые портьеры, и в комнате сразу стало светлее. Она выглянула в оголенное окно — и опять заметила шпиков с той стороны улицы, напротив подъезда. Два парня, вроде бы скучая, рассматривали витрины.

Любопытно наблюдать с седьмого этажа: лиц не разглядеть, видны только перемещения. Вот оба Сергеева приспешника, как по команде, юркнули в подворотню. В чем дело? А, понятно: по тротуару вышагивали двое милиционеров. Но вот люди в милицейской форме свернули на проезжую часть, и шпики вернулись на свои места. Ясно: частные сыщики и милиция — вещи несовместимые.

Распахнуть бы сейчас раму да крикнуть:

— Эй вы! Я вас засекла!

Да только, жаль, у этой иностранной шумозащитной конструкции створки не распахиваются, есть лишь фрамуга для проветривания.

Вот и прикреплены новые шторы. Легкие, летящие: колышутся, как небесные паруса. Мальчишечьи паруса.

Мастера уходят, довольные щедрыми чаевыми. И, выйдя к лифту, испуганно шарахаются от двух рослых милиционеров, одинаковых бравых усачей с майорскими погонами.

— Если гора не идет к Магомету, — рокочет первый майор, — то Магомет идет к горе.

— Если Ритка не едет в Серпухов, — таким же тембром отзывается второй, — то братья едут к Ритке.

— Борька! Глебка! — Маргарита как-то умудряется повиснуть сразу на двух бычьих шеях и рыдает взахлеб, как в детстве, оставляя следы слез на парадных форменных кителях.

Риточка в семье считается самой умной, самой красивой и вообще — самой-самой. Но и братишки у нее не промах. Тридцатипятилетние богатыри-близнецы. Слава о них гремит по всему городу Серпухову и по окрестным поселкам тоже. Они не дают спуску местным криминальным элементам.

Борис Александрович Солнцев — старший. Родился на целых четверть часа раньше брата. Он занимает важную, общественно значимую должность: заведует районным вытрезвителем.

Младшенький, Глеб Александрович, — не последняя фигура в областном угрозыске.

Оба до сих пор холостяки, да таковыми, видно, и останутся. А чего жениться-то? Бабы к ним и так льнут, как говорится, штабелями. Но ни одному пока еще не встретилась женщина, годная в вечные спутницы. Чтоб и умная была, и добрая, и собой хороша, и вообще! Словом, такая, как Риточка.

Оба были потрясены, узнав от матери, что выискался прыщ, обидевший и бросивший их сестричку. Они не поверили этой чудовищной новости. И, синхронно взяв отпуска, прибыли в столицу, разобраться на месте. Они все делали синхронно, разве что с разницей в те самые четверть часа, которые разделяли их появление на свет.

Теперь оба сидели за инкрустированным ореховым столом, глушили «Столичную» как воду и смачно закусывали свежим репчатым луком. Массивные кресла казались хлипкими дачными шезлонгами, готовыми вот-вот рассыпаться под тяжестью богатырских тел.

— Значит, поматросил и бросил! — гудел Борис, хрумкая луком.

— Шваль! — делал вывод Глеб.

— Убью тварюгу, — обещал Борис.

— Расправа будет короткой, — подтверждал Глеб.

Оба нервно мяли в толстых пальцах беломорины, однако закурить в присутствии беременной женщины не решались.

Маргарита не вдавалась в подробности своих отношений с Георгием: братья полутонов не понимали и не признавали. Для них существовало только черное или белое. Либо друг — либо враг. Мужик, покинувший на произвол судьбы женщину в интересном положении, — однозначно подлец. Сами братья Солнцевы подлецами не были: исправно снабжали деньгами и продуктами с десяток малышей обоего пола, подраставших в разных районах города Серпухова. Никто из матерей не оставался на них в обиде.

Рита не в силах была объяснить Борьке с Глебкой, что ей не нужны от Георгия ни деньги, ни продукты. И узаконенное, задокументированное в ЗАГСе отцовство для ребенка ей тоже не нужно. А нужна лишь такая простая, но неуловимая вещь, как любовь. Которую силой не возьмешь.

Поскольку втолковывать все это братьям было бесполезно, она просто поглощала мамины пышные пирожки, которые, в отличие от ресторанной пищи, не вызывали никакого токсикоза. Братья к выпечке принципиально не притрагивались: лакомство — только для Риточки.

— В порошок сотру, — урчал, насыщаясь, Борис уже более миролюбивым тоном.

— По стенке размажу, — похрюкивал Глеб. — Где он, ишак?

— Если б я знала, — вздохнула сестра.

— Ах, еще и скрывается? — вскинулся Борис.

— Из-под земли достанем, — Глеб ударил кулаком по столу, и Рита испугалась за сохранность мебели.

— В Серпухове вмиг нашли бы, без проблем, — посетовал старший брат.

— Ничего, и в Москве отыщем завязки, — утешил младший. — Организую официальный запрос на Петровку. Как его звать-то, твоего притырка?

«А что я теряю? — подумала Рита. — Пусть поищут. Не убьют же, в самом деле! А если отмутузят хорошенько — только рада буду. Поделом ему, придурку и притирку».

— Кайданников Георгий Васильевич, года рождения не знаю, — сообщила она.

Глава 5 ОПЕРАЦИЯ «СМОРЧОК»

Рита не привыкла обращаться к кому-то за помощью, но теперь, может быть впервые в жизни, она чувствовала, что подмога ей просто необходима. Тем более что братишки — это ведь не кто-то посторонний, это родная кровь. Такие непохожие на сестру, Борис и Глеб тем не менее имели с ней много общего.

Она была горда — и братья тоже. Маргарита привыкла побеждать — и они не смирялись с поражением.

Приехали два сильных и добрых человека. Приехали, чтобы ее спасать. И не так уж важно, выгорит затея или нет: сам факт их прибытия был для нее как лекарство.

Лучше бы, конечно, затея выгорела. Пусть ищут Кайданникова, раз им так хочется. Ритина совесть чиста: розыск пропавшего — не ее идея, а значит, тут нет для нее и унижения. Она вроде как ни при чем. А коли найдут — что греха таить, будет довольна.

Пока же Маргарита сосредоточила все силы на собственном здоровье: маленький должен развиваться нормально.

На работу выходила не каждый день, однако Нодар и тому был рад.

Усиленно натаскивала Ольгу, посвящая ее в тонкости профессии метрдотеля, готовя себе достойную замену. Гейша — умная, справится.

Рита понимала, что пора менять ночной, кошачий образ жизни на нормальный, человеческий, это не получалось. И не только из-за ресторана, но и из-за присутствия братьев.

Они-то как раз днем исчезали по делам — вернее, по ее делу, а спали, как полагается, ночью.

И тогда по всей квартире разносился такой дикий, богатырский, удвоенный храп, что стены дрожали.

Смешно: шумозащитные рамы отгораживают от уличных звуков, а внутри помещения как будто сотня тракторов работает. Маргарита даже побаивалась, что соседи начнут стучать по батареям: дескать, что за дебоши происходят у вас по ночам?

Попробуй тут усни!

«Потерпи, малыш, — приговаривала она, поглаживая себя по животу. — Уедут твои дяди — мы с тобой отоспимся. Только смотри, не бери с них пример. А то, чего доброго, научишься такому храпу — за тебя потом ни одна девушка замуж не выйдет. Может, дядя Боря с дядей Глебом оттого и холостяки до сих пор…»

Братья наотрез отказались занять Ритину широченную кровать и спали по-походному, на надувных матрасах, которые привезли с собой.

От кухонных забот они тоже сестру освободили.

Первое, что сделали в этом направлении, — выкинули в мусоропровод все разноцветные иностранные пакетики и упаковки из супермаркета, которыми был забит холодильник.

— Химия, отрава, — брезгливо передергивался Борис.

— И себя заморишь, и малец мутантом станет! — убеждал ее Глеб.

Они перевели Маргариту на натуральные продукты. Причем в стряпне проявляли такой же размах, как и во всем остальном. Теперь, возвращаясь под утро, она находила на столе то запеченную баранью ногу, то целого гуся с яблоками и черносливом, то ведро наваристого борща.

И Рита с удовольствием уничтожала эти яства — в одиночку, на рассвете, под аккомпанемент храпа. Шеф-повар ее ресторана, обучавшийся кулинарии в Париже, Борьке и Глебке в подметки не годился!

Животик еще не начал расти, а Рита уже округлилась на щедрых родственных харчах. Однако это ее не беспокоило: легкая, не чрезмерная полнота была ей к лицу и придавала еще больше женственности. Она хорошела с каждым днем, и количество комплиментов, которыми и так всегда осыпали ее мужчины, все возрастало.

Короче, в ее жизни недоставало только одного. Но об этом она запрещала себе думать.

…Запрещай — не запрещай, а мысли такие хитрые существа, заползают без спросу.

…Вот Георгий входит в казино после долгого отсутствия. Не останавливаясь возле рулетки, следует прямо в ресторан. Все столики заняты, но он не собирается ничего заказывать. Просит вызвать к нему метрдотеля. Ждет Маргариту, и сердце у него замирает. Он проклинает свою глупость, свою черствость. Отверг женщину, без которой, оказывается, не может жить. Сейчас он упадет перед ней на колени и будет вымаливать прощение.

— Идет! — говорит ему официант. И Георгий, в предвкушении встречи, закрывает глаза. Слышит, как приближаются, цокая, каблучки-шпильки.

Решился глянуть — а перед ним Ольга.

— Где же метрдотель?

— Я теперь метрдотель. Маргарита Александровна улетела в Монако. К ней неравнодушен сам король.

И Георгий плетется к своему джипу ни с чем, убитый и раздавленный…

— Маргарита Александровна, вас спрашивают, — подбежала новенькая официантка.

Сердце заколотилось: неужели мечта сбылась?

Надежда сменилась привычным разочарованием: явился Сергей Сергеевич. Он теперь вел себя с Маргаритой осторожно, не навязывался, но и далеко от себя не отпускал, постоянно приглядывал за ней. Вот опять приволок драгоценности: на этот раз — колье из белого золота. Миленькая вещичка, похожа на копеечную бижутерию, которой торгуют в ближайшем табачном киоске.

Маргарита при каждой встрече испытующе глядела Сергею в лицо: не обмолвится ли о приставленных к ней наблюдателях? Самолюбие не позволяло спросить об этом напрямую.

Но он упорно молчал. Ждал, наверное, когда его шестерки заполучат на нее компромат.

Жди-жди, папашка. Кроме братьев, мужчин у Риты в доме нет и не предвидится. А жаль…

…Борис и Глеб — из дому, Георгий в дом. Мужчины разминулись.

— Извини, — равнодушно говорит Маргарита, — я немного занята. Подожди в гостиной.

Никаких дел у нее нет, просто хочет, чтобы он понервничал. Хватается за первое попавшееся — стирку, например.

Он ждет. А что ему остается? Подходит к окну, теребит новые занавески. Кричит:

— Почему ты выбрала голубые?

— Да так, без всякой причины. — Ни слова о ребенке. Незачем ему знать.

Ожидание затягивается, и у него не выдерживают нервы. Он врывается в ванную, где Маргарита выгружает белье из стиральной машины. Пытается обнять, тычется носом в ее пышные волосы.

— Как от тебя хорошо пахнет, — шепчет Георгий.

Но она пренебрежительно отталкивает его мокрыми руками:

— Да, от меня замечательно пахнет. Стиральным порошком «Тайд»!

Тут, очень кстати, возвращаются братья, и Рита жалуется:

— Как он мне надоел, сил нет!

Борис и Глеб угрожающе закатывают рукава…

И братья действительно возвращаются. Только Георгия нет рядом. А каким реальным казался этот мираж.

— Послушай, Ритка, — спросил Борис. — Что это за два хмыря постоянно против подъезда ошиваются?

— Они нас раздражают, — сказал Глеб. — А тебя?

— Меня — тем более, — усмехнулась сестра.

Не зря поэт писал: «Моя милиция меня бережет». Распознали братишки непрошеных наблюдателей. Эх, Сергей Сергеевич, не слишком твои люди профессиональны, надо бы муштровать их тщательнее.

— Значит, даешь санкцию? — Братья одновременно поднялись и стали закатывать рукава — точно так, как только что мерещилось Маргарите.

— Санкцию на что?

— На небольшое воспитательное мероприятие.

— Даю. Не обязательно в письменной форме?

— Сгодится и в устной. А ты в окно гляди: обхохочешься.

С седьмого этажа было отлично видно, как два богатыря неспешно пересекли улицу и вдруг, абсолютно синхронно, резко повернулись к сыщикам: у каждого был свой объект.

Шпики не успели среагировать и были схвачены волосатыми ручищами серпуховских милиционеров.

Потом братья проделали следующее: быстрый самбистский приемчик — и вот уже парни зажаты у них меж коленей, так что головы торчат назад, а задницы выставлены вперед.

Близнецы, не торопясь и не напрягаясь, расстегнули пряжки своих брючных ремней и… прямо посреди улицы учинили шпикам хорошую, смачную порку.

Маргарита и вправду обхохоталась. Несмотря на шумозащитные рамы, ей чудилось, что она слышит как вопли наказанных, так и довольное покрякивание воспитателей.

Потом Борис и Глеб вернули несчастных в исходное вертикальное положение и устрашающе затопали на них ножищами, пугая, как малолеток:

— У-у! У! — пальцами показывали они «козу». Те стремглав кинулись прочь по улице. Правильно, уносите ноги! И доложите тому, кто вас подослал, что сюда лучше не соваться.

Братья возвратились, довольные собой:

— Ну как? Молодцы мы, Ритка, а?

— Молодцы, мальчики.

— То ли еще будет! Завтра. Жди. Доставим твоего суженого. Сморчка твоего ненаглядного.

— Как — завтра?

У Маргариты закружилась голова, затошнило, опять вернулся проклятый токсикоз.

— Раздобыли адресок. Телефона у него не имеется, так что получишь товар живьем.

— А если он не захочет с вами ехать?

Братья одновременно продемонстрировали бугристые бицепсы:

— Обижаешь, сестричка.

И они встали к плите: сегодня в домашнем меню значилась свежая щука в сметане.

За эту ночь Рита перемерила весь гардероб: ей необходимо было стать обворожительной, как никогда.

Натягивала и тут же отвергала одно платье за другим: то недостаточно нарядно, это стало тесновато, а третье — слишком парадное. Он не должен заподозрить, что к его встрече она специально готовилась.

Юбка кажется устаревшей, у блузки недостаточно низкое декольте. Может, вот этот комбинезончик? Он выгодно подчеркивает округлость фигуры.

И тут Рита представила себе, что… у нее даже в горле запершило от этого острого ощущения… что братья проявили деликатность и оставили их с Георгием в комнате вдвоем. И он прикасается к ее телу, а она прижимается к нему… А чертов комбинезон так долго снимать!

Нет, и этот наряд не годится.

Так и не найдя подходящего варианта она, утомленная, упала поперек кровати и уснула.

Не услышала, как Борис и Глеб собрались и ушли за ее ненаглядным живым «товаром».

… Георгий осторожно, едва касаясь, гладил ее лицо, волосы, плечо, бедро…

— Устала… Как ты устала… Спи, солнце мое, не хочу тебя будить.

— Я не сплю, — отвечала она, не просыпаясь. — Посиди со мной.

— Посижу.

— Не уйдешь?

— Не уйду.

— Ни сегодня, ни завтра?

— Ни послезавтра.

— Никогда-никогда?

— До конца жизни.

— Поклянись!

— Клянусь.

— Значит, мой? Совсем, совсем мой?

— Твой, твой, получи и распишись, — прозвучали над ухом голоса Бориса и Глеба. — Георгий Васильевич Кайданников, собственной персоной.

Какие-то доли секунды Маргарита еще продолжала спать. И на этой грани между сном и явью ее охватил ужас: «А я так и не успела одеться… И развалилась в дурацкой позе… И лицо, наверно, помятое…»

Она вскочила, прикрывая грудь кружевами пеньюара.

Трое мужчин стояли перед ней. Двое из них были знакомы: это братья. А вот третий…

Третьим был сморчок.

Хиленький плюгавый человечек с черепом, вытянутым, как огурец, и таким длинным носом, что он отчасти даже заслонял губы. Заслонять, впрочем, было что: прямо посреди приоткрытого рта, в зияющей пустоте, торчал один-единственный желтый зуб.

Одежду человечек, похоже, не стирал и не гладил ни разу в жизни. Руки тоже мыл только изредка, а ногти были украшены черными траурными полосками. К тому же их, вероятно, не стригли, а обгрызали. Сию живописную пятерню он протянул Маргарите, представляясь:

— Юрасик.

«Мне снится кошмарный сон, — догадалась она. Не получив ответа на рукопожатие, Юрасик начал яростно чесаться.

— Ты не рада, сестричка? — осторожно поинтересовался старший брат. — Вот он, твой ненаглядный.

— У тебя всегда был своеобразный вкус, — философски отметил младший.

Не смеются ли они над ней?

Да нет, вполне серьезны.

— Бред какой-то. Что происходит? Кто это?

— Даешь, сестричка, стране угля. Забыла, кто тебя…

— Мальчики, я сейчас свихнусь.

Борис сурово произнес:

— Ты уже свихнулась, Маргарита. Когда связалась с этим…

— Сморчком, — подсказал Глеб.

Юрасик обиделся. Он сморкнулся прямо в пальцы и вытер их о рубашку.

Маргариту чуть не вырвало, и она побежала глотнуть холодной водички.

Сморчок зыркнул воспаленными глазками на усачей снизу вверх и тоненько проблеял:

— Ошибочка вышла, дорогие друзья. Много женщин оприходовал я на своем веку. Но такой сладкой ягодки, как эта, отведать не довелось. М-м-м, наливная! Вишенка, клубничка, абрикосик бархатный!

Два майора милиции стояли поникшие и обескураженные. Похоже, прокололись.

— Но ведь ты Кайданников?

— Так точно.

— Георгий Васильевич?

— Не иначе. Правда, дамы предпочитают звать меня Юрасиком.

Да, жизнь-рулетка, и каких только совпадений не случается в ней!

Вернулась Маргарита, умытая и причесанная. Держалась строго и официально.

— Вот что, мальчики. Вы должны извиниться. Зря потревожили незнакомого человека.

— Виноваты, — понурились богатыри.

Но Юрасик вовсе не был обижен:

— Да что там! Я весьма даже рад. — Он шагнул к Рите. — И весьма даже не прочь!

Женщина отшатнулась:

— Нет уж, весьма прочь!

— А какой был бы смак, — с сожалением шмыгнул длинным носом сморчок.

— Все. Хватит. Балаган закрыт, — отрезала она. — Или оставьте меня в покое, или валите отсюда к чертовой матери, все трое! И больше, дорогие мои братишки, я не даю вам санкции на розыск пропавшего. Ни в устной, ни в письменной форме. Поиграли в Шерлоков Холмсов — и достаточно.

— Но…

— Попрошу без возражений. Не заставляйте меня повышать голос. Мне вредно нервничать.

— Вредно, — вынуждены были согласиться провинившиеся.

Прихватив с собой Юрасика, Борис и Глеб потащились на кухню, готовить: это единственное, чем они могли загладить свою вину.

— Надеюсь, на обед у нас не суп из сморчков? — едко бросила им вслед Маргарита.

Глава 6 ПАНИКА

Федот, да не тот. Обознатушки — перепрятушки. Братья Солнцевы бурно переживали свое позорное поражение, заливая его спиртным.

Накачивали водочкой и Юрасика: этого, немытого, не мешало как следует продезинфицировать. Хорошо бы, конечно, не только изнутри, но и снаружи, однако жаль тратить на протирку и промывку спирт.

Где была их милицейская проницательность, куда делся многолетний опыт работы в правоохранительных органах, когда они «брали» этого замухрышку?

Неужели не в состоянии были с первого взгляда определить, что Риточка, их красавица, их умница, не могла иметь с таким ничего общего?

Ведь это не мужчина, а недоразумение. Одно слово — сморчок. Вот уж прокол так прокол. Нет, недостойны они высокого майорского звания!

Зато Юрасик был на верху блаженства: любил поквасить на дармовщинку. А тут еще впридачу закусь такая отменная — молодая телятина в собственном соку, да в неограниченном количестве!

Оказывается, и менты бывают хорошими людьми.

Просидели до вечера — не хватило.

Напросились с Ритой к ней в ресторан.

Она не отказала: готова была на все, лишь бы этот антисанитарный человечишко покинул квартиру. Завтра она устроит генеральную уборку, и братья как миленькие будут драить все, к чему прикасался сморчок.

Надо же — Георгий Васильевич Кайданников, полный тезка! А говорят еще, что имя определяет сущность человека.

Георгий! Победоносец! Да этот беззубый уродец если с каким змием и может сразиться, то разве что с зеленым.

В ресторане она организовала для своей троицы столик на отшибе, причем Юрасика засадила в самый затененный утолок, чтоб не шокировал посетителей.

А братья — пусть останутся на виду. Они хорошо смотрятся. Глянь-ка, Сергей Сергеевич, на простых милиционеров из глубинки, которые прилюдно отлупили твоих натасканных парней! Вот какие у Маргариты родственники, им палец в рот не клади… У тебя, папик, своя мафия, у нас — своя.

Ольгу Маргарита сегодня отпустила домой: зачем толочься вдвоем на одном пятачке!

С посетителями, как обычно, была любезна и предупредительна, с Нодаром как всегда обменялась парой дружеских реплик, с Сергеем Сергеевичем держалась прохладно и иронично, представляя, как уязвило его утреннее происшествие с сыщиками.

Ни она сама и никто другой не знали еще, что нынче — последний рабочий день Маргариты Александровны Солнцевой.

…Долго ли, коротко ли, но Юрасику вдруг захотелось петь. И плясать. Душа у него была такая, нежная и музыкальная.

— Р-разойдись! — заливисто пропищал он и вышел на середину зала. — Эх-ма, тру-ля-ля!

В наступившей тишине отбил несколько тактов чечетки и отчетливо прогундосил:

Бориса и Глеба, изрядно набравшихся, тоже подмывало проявить себя в вокале.

Они покинули свои места и, отодвинув Юрасика в сторону, заняли самый выгодный участок «сценической площадки», откуда их было видно всем. Обнялись и застыли, похожие на массивный гранитный монумент.

— Три-четыре, — скомандовал старший, и близнецы слаженно грянули — но не похабное, а боевое и патриотическое:

Назревал скандал.

Нодар Отарович, покрывшись холодным потом, метался по своему заведению. Он не знал, что предпринять.

Эта безумная троица сейчас распугает всех гостей. Надо бы дать сигнал вышибалам, чтобы непрошеных артистов убрали отсюда, но… Их привела Маргарита Александровна, и они, кажется, даже состоят с ней в родстве.

Обойдись с ними непочтительно — она рассердится. Тогда и Сергей Сергеевич по головке не погладит!

Тем временем Борис, Глеб и Юрасик, уже все втроем, водили хоровод и голосили:

Кайданникова-второго, как самого легкого, водрузили на пустующий столик, прямо на крахмальную скатерть, и он вдохновенно махал там грязными руками, изображая умирающего лебедя.

— Где Маргарита Александровна?! — шипел в лицо каждому из подчиненных обезумевший Нодар.

— Не знаем, — отвечали официанты.

— Не видали, — пожимали плечами повара.

— Только что была тут, — недоуменно переглядывались девочки.

Нодар выскочил в игорный зал — не стоит ли Рита по обыкновению возле одного из столов?

— Нет, — сказали крупье. — Сегодня не выходила.

Бедный грузин чуть ли не в голос плакал:

— Риточка! Где же вы? Отзовитесь! Умоляю!

А навстречу ему уже шагал, тяжело чеканя шаг, грозный Сергей Сергеевич. Он взял Нодара за лацканы, и тот, похолодев, наблюдал, как перекатываются желваки на скулах у босса:

— Отвечай, Нодар: где Марго?!

В казино случилось небывалое: оборвали игру в самом разгаре. Извинившись, попросили игроков покинуть помещение.

Выпроваживали и посетителей ресторана. С тех, кто успел что-то съесть, платы не брали.

Нодар, дрожащий, чуть живой, мячиком подкатился к Борису и Глебу, решившим к этому времени посоревноваться в армреслинге:

— Извините, господа…

— На победителя будешь, — отмахнулись близнецы.

— Нет, я не то… Маргарита Александровна пропала… была — и нет…

— Риточка?! — взревели братья и как по волшебству мигом протрезвели.

Юрасик вякнул было что-то, но его выпроводили, сунув на прощание в карман стольник, компенсацию за понесенный моральный ущерб. Этот сморчок, хоть и носил фамилию Кайданников, больше никому не был интересен.

Людей выпускали через главный вход по одному, тщательно осматривая каждого, как будто Маргариту могли спрятать в карман и тайком вынести.

Прежде чем вызвать милицию, служащих разослали осмотреть все помещения, включая туалеты и подсобки. А вдруг обойдется, и госпожа Солнцева обнаружится где-нибудь в укромном уголке?

Увы, ничего обнадеживающего.

В директорском кабинете, том самом, где карлица-врачиха осматривала Маргариту, собрался своеобразный военный совет: Сергей Сергеевич, Нодар и братья Солнцевы, которые были на удивление трезвы и предельно собранны.

Сотрудников казино вызывали сюда по очереди и опрашивали: кто, где и когда в последний раз видел Маргариту. Эту процедуру проводил Глеб как опытный оперативник, Борис же протоколировал показания: потом эти записи планировалось, если понадобится, передать куда следует.

Нодар, чувствуя себя отчасти ответственным за исчезновение метрдотеля, высказал робкое предположение:

— А что, если она спит дома?

На что Сергей огрызнулся:

— Дурак. Там давно мои люди.

Тут встрепенулись Борис и Глеб:

— Ваши люди? Их там нет. Мы их выпороли и отпустили на все четыре стороны.

Сергей Сергеевич вскинулся:

— Вы что, до сих пор пьяны? Шуточки шутите, когда ваша родная сестра…

— Какие шуточки! Правда, выпороли.

Сергей был озадачен:

— А сколько вас, братьев-то? Трое? Четверо?

— Это вы пьяны, — с достоинством сказал Борис.

— У вас в глазах двоится, уважаемый, — поддержал Глеб. — Не видите — двое нас.

— Тогда вы не могли никого выпороть, — устало сказал босс. — Я послал людей ровно тридцать пять минут назад, а вы, простите, уже часа два изображаете тут ансамбль Моисеева.

— Как — тридцать пять минут? А кого же тогда мы…

Сергей побелел:

— А кого же тогда вы…

— У Риткиного дома была слежка, это точно, рупь за сто даю! — стукнул себя в грудь Борис.

— Разве это не ваши, Сергей Сергеевич? — уставился на босса Глеб.

— Не мои. Господи, помилуй…

Повисла тягучая, невыносимая пауза. Кажется, только теперь все по-настоящему осознали серьезность ситуации.

Первым пришел в себя Нодар Отарович:

— Я подозреваю, чья это работа. На Маргариту Александровну уже долгое время охотились. Когда она сказала про контракт в Монако, я сразу почувствовал, что это неправда!

Сергей презрительно отозвался:

— Ох и проницателен же ты, любезный! Вумный, как вутка, прямо комиссар Мегрэ.

— А что! Наши конкуренты не дремлют.

— Ну да. День и ночь думают, как бы сманить к себе лучшего в Москве метрдотеля. Так, по-твоему?

— А что! С ней любой ресторан станет вдвое прибыльнее!

— Угу. Ей заткнут рот кляпом, свяжут руки и в таком виде насильно заставят обслуживать посетителей. Нодар, ты мелешь чепуху.

— Н-да… — согласился грузин и замолк. Других версий у него не имелось.

В кабинет без стука вломилась старенькая уборщица тетя Дуся с ведром и шваброй. Она прибиралась в этом здании еще в незапамятные застойные времена, до капитального ремонта, когда тут располагалось еще не казино, а, совсем напротив, районо. Когда государственное образовательное учреждение превратилось в частное игорное, тетю Дусю не уволили, а продолжали держать здесь на работе. Это была своеобразная благотворительность.

Нодар вспылил:

— Другого времени для уборки не нашла, старая? За что тебе только деньги платят.

— Грубить-то ты мастак, — боевая бабка никому не давала спуску, не считаясь с должностями и регалиями. — А соображение твое — слабенькое.

В этом с ней согласился Сергей Сергеевич:

— В точку попала, бабушка. Говори, зачем пришла.

— Так сами вызывали! Иль нашли уже Риточку, солнышко наше ясное?

— Вы ее видели? — вскрикнули в один голос Борис и Глеб.

— А то как же! — обстоятельно начала старуха. — Вытираю я, значит, в вестибюле, а там намедни краску масляную разлили — не отмывается.

— Ближе к делу, бабушка, — в нетерпении подгонял Сергей Сергеевич.

— Куда уж ближе-то! Выходит, значит, из зала Риточка, бледненькая такая. «Как, — говорит, — бабулечка, краской пахнет, дышать нечем!» А я ей: пойди, лапушка, на улице подыши, а то эти горе-маляры вишь как тут напакостили — не отмывается.

— Ну!

— Баранки гну. Вышла она, голубушка, подышать за дверь.

— А дальше?

— Дальше не знаю. Я на карачки встала, пришлось краску ножом соскребать.

— И все?

— Вроде все — а вроде и нет. Слышу — будто вскрикнул кто-то за дверьми. А может, и не вскрикивал. Будто бы Риточкин голосок был — а может, и не ее. Пока это поднялась да на крыльцо выскреблась — там уже пусто.

— Так пошли крыльцо осмотрим! — воскликнул Борис. — Вдруг там следы или улики остались!

Глеб, более опытный в оперативной работе, уныло возразил:

— Прикинь, сколько там народу прошастало. Если что и было — давно затоптали. А все же спасибо вам, бабушка.

— Да чего там! — отмахнулась Дуся и вдруг проронила слезу. — Жалко Риточку… Хорошая она девочка. Не то что ты, Нодарка!

— Ладно, ладно. Ступай, старая, не трави душу. — Сейчас акцент Нодара Отаровича проявлялся сильнее, чем обычно. — И бэз тебя тошно.

Крыльцо осматривать все же отправились. И, как ни странно, даже улику нашли. На ступеньках валялось колье из белого золота.

Много людей тут прошло сегодня, а никто украшение не поднял, не позарился.

Не то просто не заметили в суете, не то проморгали истинную ценность вещицы: больно уж она напоминала дешевенькую побрякушку из табачного киоска.

Сергей Сергеевич теребил в руках найденное колье:

— Что же случилось… что случилось… случилось, — бормотал он, не замечая, что на нервной почве разрывает драгоценную цепочку на мелкие части.

И ни одна живая душа не могла ответить на его тихий, тоскливый вопрос.

Глава 7 ПОХИЩЕНИЕ

А случилось вот что.

После бессонной ночи, когда ждала появления Георгия, после встряски с Юрасиком, среди рабочей суеты и ресторанных запахов, Маргарита почувствовала себя нехорошо. Да еще, как назло, в казино накануне что-то красили, и едкий ремонтный дух, никому, кроме беременной женщины, не заметный, мучил и донимал. В горле начинались спазмы, колье казалось тесным, хотелось сорвать его. И вообще хотелось уйти куда-нибудь подальше, где никто не дергал бы, не приставал с делами и проблемами… например, оказаться на диком кавказском побережье, в уединенном гроте, куда и попасть-то можно, только проплыв под водой.

Решила ненадолго выйти на воздух, как теперь делала ежедневно. Поболтала в вестибюле с тетей Дусей.

Народу в этот час на улице практически не было. Только множество машин ожидало своих хозяев, которые богатели или разорялись в игорном заведении.

К дальнему концу стоянки подкатил еще один автомобиль — судя по очертаниям, не шибко роскошный, наш. Из него вышли двое. Потоптались нерешительно, осматриваясь, и направились к дверям казино.

Явно не завсегдатаи, случайные визитеры. «Будут играть по мелочи», — определила Маргарита. Наверняка у каждого в кармане максимум пятьдесят баксов.

Еще издали бросилось в глаза, что походка у мужчин какая-то странная, враскоряку. Как будто у обоих либо геморрой, либо они брали первые в жизни уроки конной езды.

Рита стояла на освещенном месте, те двое шли из темноты. На границе света и тени мужчины остановились и о чем-то пошептались.

А потом разом прыгнули к ней, через три ступеньки, и подхватили ее под локти. Она коротко вскрикнула, а те двое почему-то охнули, как от боли.

И тут, уже схваченная, она их узнала. Не один день наблюдала за ними с седьмого этажа. Это были те самые шпики, с которыми провели небольшое воспитательное мероприятие Борис и Глеб.

Охвативший ее испуг сразу исчез. Ясно: это люди Сергея, а значит, ничего плохого ей не сделают. Правда, не совсем понятно, чего босс от нее хочет: ведь только что виделись…

— Не бойтесь, — сказал один из сыщиков.

— Вот еще, бояться! — хмыкнула она. — Только лапы уберите, они у вас влажные.

— Советуем не кричать, — предупредил второй.

Вместо ответа Маргарита съязвила:

— Как ягодички-то? Побаливают? Бедненькие. Такая нежная часть организма!

— И не убегать.

— Ха! Убегать? От вас? Неинтересно. Вы же едва ковыляете. Признаюсь, мои братишки поступили не совсем педагогично. Физическое наказание — не лучший метод воспитывать.

Шестерки явно получили указание не хамить, что бы она ни вытворяла.

— Пойдемте к машине, — судя по тону, это больше походило на просьбу, нежели на приказ.

— К машине так к машине, — согласилась она. — Надеюсь, у вас ни бензином, ни выхлопами не воняет? А то меня укачивает.

— В аптечке есть нашатырный спирт.

— А йод? — поинтересовалась она. — Если я захочу вас слегка поцарапать?

Один из шпиков оказался не лишенным чувства юмора:

— Йод истратили, — сказал он. — Задницы замазывали.

Машину она тоже узнала: это были те самые грязненькие «Жигули», которые следовали за ее красавицей Фросей.

— Специально автомобиль пачкали, чтобы неприметнее был? — спросила Рита. — Или босс денег на мойку не выдал? Или все же выдал, а вы просадили?

Шпик-остряк брякнул невпопад, но на этот раз совершенно серьезно:

— У босса губа не дура. Знал, в кого влюбиться…

Маргарита не сдержала улыбки:

— Это комплимент?

— Нет, излишняя откровенность, в нашем положении в общем-то непозволительная.

— Не бойтесь, я вас не выдам, — пообещала Рита. — Вот видите, теперь я вам говорю «не бойтесь», а не вы мне. Если можно, я сяду впереди.

— Выпрыгивать на ходу не будете?

— Я себе не враг.

— Захотите царапаться — шофера не трогайте. Лучше ко мне обернитесь, назад. А то ведь он врежется куда-нибудь.

Второй — тот, который садился за руль, подал голос:

— Я еще никогда никуда не врезался.

— Однажды все случается впервые, — поддела Маргарита, усаживаясь. — Меня, например, впервые в жизни похищают. Ведь это заказное похищение, не так ли?

— Пожалуй.

…Когда тетя Дуся выбралась на крыльцо казино, грязненький «жигуленок» уже свернул на соседнюю улицу, увозя Маргариту Александровну Солнцеву в неизвестном направлении.

— Куда едем-то? — поинтересовалась Рита, устраиваясь поудобнее.

— За город, — коротко ответили ей. «Интересно, что за сюрприз надумал преподнести мне Сергей за городом? — вздохнула она. — Надоело дарить драгоценности, хочет сделать меня владелицей усадьбы? С него станется. Ох и достал он меня своими подношениями…»

Если Рита не сомневалась, что неожиданная поездка — дело рук Сергея Сергеевича, а потому была спокойна, то сам-то босс не находил себе места.

Он понятия не имел, чьи это проделки, а неизвестность пугает больше всего. Нет ничего хуже, чем тайный враг. Бороться легче в открытую.

Братья неустанно выдвигали версии и гипотезы.

— Сергей Сергеевич, — проницательно заметил Борис. — А ведь вы Ритку любите. Я чувствую!

Могущественный босс, держащий в своих цепких руках многочисленные нити большой скрытой структуры, отозвался грустно и доверчиво, как мог бы это сделать влюбленный подросток, скажем Костя Завьялов:

— Да что тут чувствовать, все это знают. Я ведь, ребята… я даже предложение ей делал.

— А она?

— Отказала.

Вмешался Глеб:

— Сергеич, признайся, у вас с ней… было?

— Было…

— Об этом тоже все знают?

— Догадываются. Мы, в общем-то, не скрывали. Ни я, ни Марго. Но и не афишировали, конечно.

— Ага, — задумался Борис.

— Угу, — почесал в затылке Глеб.

Они переглянулись, и старший высказал общую догадку, возникшую в их головах одновременно:

— Кто-то намерен потребовать выкуп.

— Да я готов! — воскликнул босс пылко. — Только кому? Никто не звонил.

— Позвонят еще, — не сомневался Борис.

— Сумму обговаривают, продешевить боятся, — кивнул Глеб.

Сергей усмехнулся:

— Продешевить… Да я… Мужики, вы, наверно, не поняли: для меня нет невозможного.

— Да поняли мы, Сергеич, — грустно признался Борис. — Ты из тех, кого мы стараемся прижать к ногтю. Ты тот, с кем мы, милиция, боремся. Ты спрут. Наш заклятый враг.

— Но не дрейфь, спрутик, мы тебя не подведем, — успокоил Глеб. — Пока Ритку ищем — ты нам друг. Даже товарищ и брат. Можешь на нас положиться.

Сергей отозвался эхом:

— А вы — на меня.

Тройственный союз они скрепили рукопожатиями. Нодара в эту коалицию не приняли: мелкая сошка. Казино да ресторан содержать — способен, а на нечто большее пусть не замахивается: кишка тонка.

Не подлежал обсуждению тот факт, что судьба Маргариты Солнцевой — это нечто большее, несравнимо большее, чем какое-то вшивое казино с рестораном в придачу, да и вместе со всеми необозримыми богатствами и властью, которыми владеет враг милиции, спрут Сергей Сергеевич.

Судьба Маргариты Солнцевой — это то, за что и Сергей, и Борис с Глебом, не задумываясь, положили бы собственные жизни.

— А выкуп-то потребуют двойной, — размышлял вслух Борис.

— Вот и не спешат звонить: умножают на два, — поддержал Глеб.

— Почему на два? — не понял Сергей.

— Как это — почему? За нее и за ребенка.

— То есть… за какого такого ребенка?!

— Понятно, за какого: который у нее в пузе.

У Сергея Сергеевича, похоже, отнялся язык. Он осоловело переводил взгляд со старшего брата на младшего.

— В к-каком пузе… в чьем? — наконец с трудом выговорил он. — Ничего не заметно.

— Ты, Сергеич, хоть и важная птица, а как первоклассник. Заметно-то становится не сразу! — терпеливо объяснял Борис. — Животик-то у бабы позже, ближе к родам распухает!

Глеб хохотнул, покровительственно потрепав босса по дергающейся щеке:

— Не имеешь подобного опыта, да? А вроде уже в годах! Эх ты… крестный папа!

— Погоди-ка, Глебушка, — вклинился Борис. — А может, Ритка нам, лопухам, лапшу вешала? Может, Сергеич… того… не крестный, а настоящий папа?

— Ох, Борька, а ведь похоже! Он же сам сознался только что: у них с Риткой — было.

Они говорили о Сергее в третьем лице, как об отсутствующем. А тот и правда, кажется, отсутствовал: его мысли витали далеко. Взор был блуждающим, как у наколотого. Он был не в состоянии так быстро переварить свалившуюся на него информацию.

…Тот внезапный Ритин обморок, так сильно напугавший всех, а его — в особенности…

Бесконечные капризы по поводу пищи и запахов…

Капризничать, насколько ему известно, вообще свойственно беременным. Возможно, этим состоянием объясняется и та истерика, когда его так больно ударили в пах каблуком? В тот самый день, когда он сделал ей предложение. Возможно, Марго уже была беременна? Не владела собой?

Сергей старался припомнить, какие слова Маргарита тогда ему говорила. «Ты слишком долго ждал — слишком поздно»… Теперь ему ясно, что она имела в виду! Гордая…

И прекрасная…

А эти испытующие взгляды, которые Марго то и дело бросала на него в последние дни? Как будто хочет что-то спросить и не может решиться.

Он-то, дурак, дарил ей украшения, а надо было… А что надо было? Наверное, наборы самых лучших ползунков и пеленок. Или колыбельку. Один из его людей как-то привозил из Японии целую партию на продажу: такая разноцветная люлечка, подвешенная на специальной раме, кнопку нажмешь — начинает работать моторчик, и колыбель сама качается. А над подушечкой вертятся погремушки: цветные зайчата и медвежата. Вот это был бы подарок, не то что убогие бриллианты, банальное золотишко и прочая бесполезная мишура.

Ну ничего, когда они разыщут Марго, он исправит свои ошибки.

Правда, ее еще нужно разыскать…

Или лучше — ждать? Усиленные поиски могут вспугнуть похитителей, и они, чего доброго, причинят вред Маргарите… и ребенку.

Но если не искать — то как жить? Сидеть сложа руки в страхе и неизвестности? А вдруг в то время, как он постыдно бездействует, похитители причинят вред Маргарите… и ребенку?

— А в милицию, я думаю, все же надо заявить, — донесся до его сознания голос Бориса, возвращая к реальности.

— Что они могут, эти дебилы! — возразил Сергей. И осекся под тяжелыми взглядами серпуховских милиционеров. — Ну-ну, ребята. Я имею в виду только московскую милицию, много раз имел с ней дело.

— Ишь, выкрутился!

— И потом, — продолжал оправдываться Сергей Сергеевич, — они принимают заявления о пропаже людей только через три дня.

— Точно, — согласился Глеб. — Так долго ждать нам не с руки.

— И вообще, — Сергея не оставляли опасения, — я бы предпочел неофициальные пути расследования. Чтоб шуму поменьше. У меня есть приятели и в прокуратуре, и в РУОПе — специалисты по организованной преступности, ну и, не скрою, имеются собственные соответствующие службы.

— Надеюсь, твои люди поумнее тех, которых мы пороли? А, Сергеич? — вполне добродушно осведомился Борис.

— Я тоже надеюсь, — отвечал Сергей.

— А провинятся — и твоих выпорем! — пообещал Глеб.

Глава 8 ИНТЕЛЛИГЕНТНЫЕ БАНДИТЫ

Если Сергей Сергеевич собирался принимать тайные, но решительные меры, то Маргарита безмятежно дремала на переднем сиденье «Жигулей», принимая происходящее за очередную заморочку своего бывшего любовника — «папика».

Но — лишь до поры до времени.

Когда они отъехали достаточно далеко от центра и находились уже в районе окружной дороги, шпик-остряк, сидевший сзади, объявил:

— А теперь, Маргарита Александровна… Извините, но мы получили указание завязать вам глаза. Чтобы маршрут не стал вам известен.

Она ответила беззаботно:

— Чувство юмора — вещь полезная, но в слишком больших количествах превращается в пошлость.

— Возможно, — отозвался остряк. — Вполне с вами согласен. Но в данном случае — не мы авторы юморески, и все претензии — не к нам. Мы лишь исполнители, люди подневольные. Выполняем инструкции.

— Неужели Сергей так и сказал — завязать глаза? Не верю. Вы, вероятно, не так поняли.

— А кто такой Сергей?

Вот тут-то Маргарита испугалась не на шутку:

— Опять хохмите?

— Честное слово, не знаем никакого Сергея.

— Но… откуда вы тогда? Кто вы? Кем подосланы? И, главное, я-то кому могла понадобиться?

— Простите, не велено сообщать.

Естественно, не велено. Глупо было и спрашивать.

Выходит, это не причуда Сергея, а самое что ни на есть настоящее похищение. И Маргарита — жертва. Звучало бы весьма романтично, если бы не было так страшно.

Видимо, тут работает кто-то из конкурентов Сергея. Вызнали, сволочи, кем он особенно дорожит. Теперь будут шантажировать, а Рите придется коротать дни в качестве заложницы. Веселенькая перспектива.

А если Сергей заартачится, не пойдет на требования похитителей? Неизвестно ведь, какие условия ему ставят. Может, совершенно неприемлемые.

В таком случае… Что ей грозит в таком случае? Мафиози не знают жалости.

Но об этом лучше не задумываться. Ничего не случится: Сергей не позволит, он спасет ее!

А почему, собственно, он должен ее спасать? Ведь Маргарита его отвергла. Если он ей оказался не нужен, то глупо надеяться, что она ему все еще нужна.

Острием пронзил животный страх: «Я-то ладно, а что будет с ребенком?!»

Впервые в жизни Рита отодвинула собственную персону на второй план. И сама не понимала, человеческое ли чувство заговорило в ней или звериное? Любовь — или просто инстинкт продолжения рода? Женщина она или львица?

Как бы то ни было, надо держаться. Нельзя показать преступникам, что она испугалась.

Голос не должен дрогнуть, тон пусть будет по-прежнему легкомысленным:

— Приказано глаза завязать — выполняйте. Я не против. Не такие уж вы красавцы, чтоб хотелось на вас смотреть.

— Притормози у обочины, — сказал задний шпик шоферу. — На ходу неудобно.

«Жигуленок» остановился, и Маргарита покорно подставила голову, обернувшись к заднему сиденью лицом.

А когда остряк, развернув темную повязку, наклонился к жертве, Львица извернулась, одной рукой вцепилась ему в волосы, а другой нанесла сильный удар, целясь в глаз.

Одновременно стукнула шофера пяткой в болезненную точку под коленной чашечкой, так что тот взвыл, дернулся и невзначай нажал на газ.

Машина тронулась с места, и ее занесло поперек проезжей части, но водитель все-таки сумел справиться с управлением.

Лицо заднего обильно и бурно кровоточило: кольцо с сапфиром, подаренное Лучано, глубоко рассекло кожу, разорвав кровеносные сосуды.

Как в сказках: подарок, сделанный с любовью, вначале кажется бесполезным, а в трудную минуту выручит, сослужит службу. Спасибо тебе, лучистый синий камушек.

Пользуясь замешательством похитителей, Маргарита попыталась открыть дверцу. Да не тут-то было.

— Вы это зря, — сказал шофер. — Замочки у нас с секретом. И глазки все-таки вам завяжем, Маргарита Александровна.

Пришлось смириться.

Повязка оказалась мягкой и приятной. Усталые женщины пользуются такими же, чтобы отключиться и отдохнуть. А Рита устала сегодня, как никогда.

— Как вы были правы насчет йода! — сказал сзади остряк, и голос его не был слишком сердитым. — Он бы сейчас мне очень пригодился.

— Спиртиком прижгите, — посоветовала она. — Нашатырным. Ощущения будут незабываемые.

«Странные какие-то бандиты, — думала Маргарита, погружаясь в дремоту. — Интеллигентные. Ни разу меня не ударили и даже сукой не обозвали. Несмотря на нанесенные травмы. Похоже, им и впрямь дали указание: не хамить. Умыкнуть — но не хамить».

Водитель включил радио, и в машине зазвучал мягкий джаз. Оркестр Дюка Эллингтона исполнял что-то знакомое… ах да, это «Сатин дол», «Шелковая кукла»… Маргарита сама — как кукла… Ее можно украсть, как предмет… какие бывают предметы? Предмет школьной программы… предмет роскоши… предмет обожания… обожать-обижать, что приятнее? Шелковой кукле все равно…

Глава 9 ВРАЧЕБНАЯ ТАЙНА

Ночь еще не сменилась рассветом, а Сергей Сергеевич уже развил бурную деятельность.

Раздав необходимые поручения своим подчиненным и подчиненным своих подчиненных, сам он направился на станцию «Скорой помощи».

Для него было вопросом жизни разыскать врачиху-карлицу, которая осматривала Маргариту в казино. И он ее разыскал, благо особые приметы у старой докторши были налицо. В диспетчерской сразу поняли, о ком он говорит:

— А, Генриетту Генриховну ищете? Да вон же она, в ординаторской, кофеек пьет. Только вернулась со смены.

«Странное имя — Генриетта. Немецкое, наверно? А ведь в молодости карлицу, вероятно, тоже звали Ритой… Совпадение, хорошее предзнаменование…»

— Здравствуйте, Генриетта Генриховна.

— Здорово, голубок! Кофейку? Печеньица?

— Поговорить бы.

— Помню я тебя, помню. Ты из казино. Еще веером обмахивался, из таких зелененьких бумажек. И пытался их мне всучить. Но мне веер не нужен, я от жары не страдаю. Я старая перечница, а к старости начинаешь мерзнуть… Вот и сейчас, вижу, в карман лезешь. Напрасно. Я взяток не беру. Зачем мне лишние деньги? Оставить-то их некому, а в гроб с собой не заберешь.

— Извините, если я вас обидел. Другие берут… Просто мне очень нужно узнать о той женщине в казино.

— Врачебная тайна, — отрезала карлица.

— Я понимаю, но… — Сергей Сергеевич привык приказывать, а упрашивать ему было трудно. — Рита очень дорога мне…

— Рита? — карлица, кажется, несколько смягчилась. — Могу сказать только одно: ваша Рита совершенно здорова.

— Знаю, что здорова. И знаю, что беременна. Так что здесь уже нет тайны — ни врачебной и никакой другой.

Розовые щечки старушки вдруг округлились в улыбке:

— Значит, до сих пор беременна? Не сделала над собой этой пакости? Решила сохранить? Ну, ты меня порадовал, соколик. Только не пойму: если сам все знаешь, так чего у меня допытываешься? Что узнать хочешь?

— Срок.

— Не скажу, хоть убей.

— Я-то вас не убью. А вот ее… Риту… могут. Понимаете, ее похитили.

— Как в «Кавказской пленнице», что ли? Ну, ты и Гайдай.

— Я не гайдаю… то есть, я не придумываю. Она исчезла, Генриетта Генриховна. И не исключено, что их сейчас мучают, ее и… моего ребенка.

Карлица испугалась. Выражение лица у Сергея было такое, что она не могла ему не поверить.

— Но это же очень опасно, на таком маленьком сроке, — она начала загибать крошечные пальчики, считая недели. — Если зачатие произошло…

Сергей затаил дыхание, боясь ее прервать.

— …в июле…

— В июле! — вскричал он. Как раз в начале июля они в последний раз были с Маргаритой.

Он, он отец, но Марго из гордости молчала об этом!

Сергей Сергеевич подхватил старуху на руки, как ребенка, и подбросил к самому потолку.

— И-их! — взвизгнула карлица. — Чик-чирик, я птичка!

Приземлившись, она, растроганная, решила сделать посетителю приятное и уточнила, более не думая о сохранении врачебной тайны:

— Как раз конец июля. Самые последние дни.

Генриетта Генриховна была очень удивлена: мужчина, секунду назад такой возбужденный и радостный, вдруг сник и сгорбился, будто постарел лет на двадцать. Повернулся и, тяжело шаркая подметками, поплелся прочь. Даже не попрощался.

— Диагноз ясен, — сказала карлица сама себе, так как других собеседников не было. — Маниакально-депрессивный психоз. Очень жаль. У ребенка может обнаружиться дурная наследственность…

Проснулась Маргарита от того, что с нее аккуратно сняли темную повязку.

И обнаружила, что уже наступило утро. Как на картине Шишкина: утро в сосновом лесу.

Они ехали по просеке меж старых хвойных деревьев, и для полноты впечатления за окном не хватало только бурой медведицы с медвежатами.

— Что, маршрут перестал быть секретным? — спросила она. — Могу полюбоваться пейзажем?

— Отсюда все равно без компаса не выбраться. Любуйтесь на здоровье. Мы почти приехали.

«Жигуленок» вырулил на солнечную полянку, посреди которой стояло маленькое чудо: средневековый замок с готическими башенками, только в миниатюре.

«Как переплетается в жизни страшное и прекрасное, — с горечью подумала Рита. — Вот в таком бы домишке жить-поживать да добра наживать. А я буду там томиться в качестве заложницы. Интересно, какое помещение отведено для этого. Подвал, наверное».

Остряк подал ей руку, помогая выбраться. К воротцам дома, украшенным резьбой, вела дорожка, вымощенная отшлифованным камнем.

Они подошли, и тут… раздалась мелодичная музыка, какая бывает в музыкальных табакерках, и створки дверей сами собой распахнулись настежь, словно приглашая войти.

— У вашего босса изощренная фантазия, — бодрясь, сказала Маргарита.

— Не спорю, он изобретателен, — подтвердил остряк. — Это у него врожденное.

— Н-да. Любопытно, как тут поступают с похищенными. Видимо, пытают под нежную музыку? Гендель бы очень для этого подошел.

— Увидите сами.

Ответ, понятно, ее ничуть не успокоил.

Сейчас эти механические двери захлопнутся за нею, бренча издевательскую музычку. И она больше не выйдет на свободу: наверняка запоры тут с секретом, как и в машине.

Всего шаг отделяет Маргариту от неволи в темном сыром подземелье. Бандиты ее подталкивают, и она уже заносит ногу, чтобы сделать роковой шаг через порог, но тут…

Тут на просеке появляется знакомый джин с тонированными стеклами. Он мчит на полной скорости, кочки и ухабы ему нипочем.

Джип резко тормозит, и, конечно, из него выскакивает Георгий.

— Я вас выследил, мерзавцы! — кричит он бандитам и расшвыривает их в разные стороны.

Подхватывает Маргариту, везет ее прочь из этого дьявольского местечка, такого обманчиво-красивого.

За ними — погоня, слышны выстрелы, но кто на свете может настичь Георгия Кайданникова!

Не обольщайтесь, Маргарита Солнцева. Не принимайте желаемое за действительное!

В конце просеки стоит лишь грязный «жигуленок», и никого, кроме двух похитителей, нет на поляне.

Вас легонько подталкивают, и вы вынуждены сделать роковой шаг через порог…

Ее провели по пышным, ворсистым ковровым дорожкам. «Специально выстелили пол, чтобы заглушать звук шагов и подкрадываться к жертве неслышно, ошеломляя внезапностью, — со страхом думала Маргарита. — У этого босса действительно изощренная фантазия. Сергей никогда бы не додумался до такого утонченного садизма».

Свет в помещениях был приглушенный и разноцветный: вместо обычных прозрачных окон — искусные витражи, похожие на розетки средневековых соборов.

«Наверное, так удобнее для допросов. Радужный свет расслабляет и заставляет «расколоться». А если человек все равно не выкладывает нужных сведений — вот уж тогда-то ему в лицо направляют яркую лампу. Но у меня выпытывать нечего, я не посвящена в тайны мафии. А если в это не поверят? Подумают, что я просто скрываю секреты Сергея? Известно ведь, сколь мы были близки».

Чем красивее было вокруг — тем страшнее становилось Маргарите.

Хорошо, что здесь хотя бы не было раздражающих запахов: по анфиладе комнат летал легкий хвойный сквознячок, впорхнувший сюда из соснового бора.

«Проветривают. Представляю, какая затхлость у них в подвале. А вдруг там еще и крысы». — Маргарита содрогнулась.

Еще одна дверь распахнулась перед ней сама собой: на этот раз — застекленная, тоже с витражом, как и окна.

Взору Маргариты открылась комната. Это был кабинет. В отличие от других помещений светлый и просторный, вместо штор — легкие строгие жалюзи. Белые стены представляли приятный контраст с черной конструктивистской мебелью. Всевозможная техника повсюду — от компьютера до прозрачной современной кофеварки. Ничто тут не напоминало о готике, все было принадлежностью двадцатого, а может, и двадцать первого века.

«Допрашивают, видно, с комфортом, — неприязненно подумала Рита. — Записывают показания на пленку и заносят данные в компьютер. Как говорится, служба быта на высоте».

Часть комнаты была отгорожена легкой ширмой на колесиках, как в жилищах японцев. Словно в теневом театре, этот полупрозрачный экран заслонял сидящего за столом человека.

«Наверное, сам босс. Прячет лицо, не желает светиться. Чтобы я потом его не опознала… Это хороший знак: выходит, у меня есть шанс выбраться отсюда живой».

Но ширма отъехала в сторону. Босс вовсе не думал скрываться и маскироваться. Он встал и шагнул ей навстречу.

И это был Георгий.

Глава 10 ЦВЕТ КОРОЛЕВСКОЙ МАНТИИ

Будь он неладен, проклятый токсикоз. Тошнота поднималась к горлу и мешала думать. А подумать было о чем.

Ситуация оказалась столь ошеломляющей, неординарной, неожиданной, что сознание отказывалось принять ее. Невозможно проанализировать абсурд, он не подчиняется законам логики.

Маргарита учащенно дышала, пытаясь справиться с дурнотой. А Георгий переводил взгляд с нее на изувеченного шпика-остряка, на хромающего шофера.

— Вы уже познакомились? — спросил он. — Это мои друзья.

— Ты хотел сказать — твои наемники?

— Нет, друзья. Настоящие, верные друзья. Оба, кстати, замечательные физики.

— А! Тогда, босс, прикажи своим наемникам… Ах извини, попроси своих верных друзей принести нашатырного спирта. У них в аптечке имеется.

Георгий кивнул — и друзья-физики исчезли так же быстро и послушно, как настоящие наемники, выполняющие приказ шефа.

Маргарита Солнцева и Георгий Кайданников — настоящий Георгий Кайданников, а не Юрасик — остались наедине.

Как жадно Маргарита ждала этой минуты, как мечтала о ней — а в реальности их встреча поставила ее в тупик. Нынешняя выходка этого непредсказуемого человека превосходила все предыдущие. Она была самой шокирующей, самой жестокой. И если за прежние коленца ей хотелось отомстить, расплатиться той же монетой, расквитаться, то теперь, наоборот, охватило оцепенение.

На этот раз Львица даже не выпустила когтей, погрузившись в полную апатию.

К такой реакции и Георгий, видно, оказался не готов. Ждал бурной сцены, криков, обвинений, взрыва страстей. А перед ним стояла неподвижная, равнодушная женщина, причем равнодушие было на сей раз не показным.

Он сделал попытку оправдаться:

— Я украл тебя, потому что… Потому что не могу без тебя жить. Совсем не могу. Ни минуты.

Она не ответила.

— Я всегда хотел завоевать тебя, победить — и не мог. Ты вечно ускользала.

Вновь лишь молчание было ему ответом.

— Рита! Неужели ты не понимаешь, что я люблю тебя, и всегда любил, с первой встречи, с первого взгляда!

На этот раз она отозвалась — устало, обессиленно, без тени радости:

— Что-то новенькое в криминальной практике. Похититель объясняется в любви заложнице.

Он опустил голову:

— Кажется, я совершил непростительную глупость.

Она не сказала ни «да», ни «нет». Поинтересовалась только:

— Когда же принесут нашатырный спирт?

День разгорался — а Рита спала. Она отказалась от предложенного завтрака, только глотнула минеральной воды и отключилась прямо в кресле, в готической гостиной, пробормотав слабым голосом:

— Оставьте меня в покое, пожалуйста.

И ее оставили в покое.

Радужный свет из разноцветных витражей падал на ее лицо и руки, и рождалось ощущение, что оранжевый отблеск согревает, а зеленый — холодит. И щекочут, перемешиваясь, желтый с фиолетовым.

И еще какой-то луч непонятной природы пробегал по ее телу, тревожа и лаская.

Когда-то знакомые художники рассказали ей, что существует невидимый цвет под названием «мадженто». Он не улавливается глазным хрусталиком, но воздействует на сетчатку, да и на организм в целом. А главное — он проникает в человеческую душу.

— Ну какой же он, какой? — допытывалась она.

— Словами не опишешь. Он есть у цветущего персика и цветущего граната. И еще — его излучает королевская мантия.

— Розово-оранжевый? Пурпурный? Красно-кирпичный? Какой?

— И то, и другое, и третье. Вернее — вокруг и того, и другого, и третьего. Как ореол, как аура.

— Посмотреть бы…

— На него долго смотреть опасно. Это цвет царственности и величия. Кто живет среди этих оттенков продолжительное время — начинает мнить себя выдающейся личностью. Избранным.

— Вот и хорошо, — сказала она тогда. — Избранные не стали бы мелочиться. Были бы цельными. И совершали крупные поступки. Мне нравится цвет мадженто!

Теперь, сквозь сон, она ощущала, как невидимый, но желанный мадженто — цвет лепестков персика и королевской мантии — просачивается сквозь витражи и скользит по ее коже. И она, Маргарита Солнцева, становится цельной, становится самой собой. Львицей. Королевой.

А ведь едва не раздробилась на куски в последнее время, едва не растерялась перед житейскими проблемами, едва не рассыпалась, как серая крупа-перловка, под натиском непредвиденных событий.

Едва не стала несчастной.

Потому что для Маргариты оказаться мелкой и обыкновенной означало отречься от себя.

Опасный цвет мадженто. Целительный мадженто. Совершенно необходимый для жизни цвет.

Он превращал женщину — в Женщину. Он возносил ее на пьедестал.

Но исходило это излучение вовсе не от готических витражей.

Так действовал на Маргариту направленный на нее взгляд Георгия.

Восхищенный и любящий.

Ее не посетили сны. Она, измученная и равнодушная, еще сама не понимала, что отныне самые прекрасные сновидения начинают претворяться в реальность.

…Проснулась Рита не в сыром затхлом подвале и не в камере пыток, хотя в помещении и звучала нежная музыка Генделя.

А где же?

Не в том кресле, в котором задремала.

И не у себя дома.

Или все-таки у себя?

Как странно. Комната вроде бы чужая, но… почему на окнах легкие голубые занавески, точно из такой же ткани, какую она сама недавно выбирала в драпировочном ателье?

Занавески колышутся под ветерком, как небесные паруса. Но за ними приоткрываются не шумозащитные рамы, а резные ставни, распахнутые створками наружу, прямо в сосновый бор.

Лежит она не в кресле, а в мягкой постели, заботливо укрытая невесомым пуховым одеялом — тоже точно таким же, как в ее собственной квартире.

Рядом — трюмо, на подставке которого выстроились разнообразные баночки, флакончики и пуховки, необходимые женщине для приведения себя в порядок.

Перед зеркалом — удобный пуфик. И больше в комнате никакой мебели нет.

Что это все значит?

Стала припоминать.

Похищение.

Интеллигентные бандиты, Которые не хамят, даже когда им в кровь разбивают лицо. Нет, не бандиты: верные друзья-физики.

Друзья Георгия Кайданникова.

А вот и он сам. Вошел не нахально, а с робким стуком:

— Можно?

Маргарита только пожала плечами:

— Зачем спрашивать? Я тут не хозяйка.

— Нет, именно ты тут хозяйка.

— То есть?..

— Этот дом — для тебя. Специально для тебя. В моем вкусе здесь один только рабочий кабинет. Все остальное я подбирал так, чтобы тебе понравилось.

— Что-то я не очень понимаю, извини.

— А ты расслабься. И поймешь.

Рита расслабилась.

И тут же мужская рука коснулась ее каштановых волос. Осторожно коснулась, бережно.

Сразу стало не нужно что-либо понимать.

Близость любимого. Он рядом. Он с ней.

И пусть Георгий поступил грубо, глупо — все это уже неважно. Не имеет никакого значения.

Горячая волна мужской энергии исходит от него. Это энергия любви. Этой силе можно довериться, ей можно доверять. И погрузиться в нее всем своим существом.

Всем существом, полностью: и душой, и… телом.

Только тут она обнаружила, что на ней — кружевная ночная сорочка из батиста — точно такая же, как ее собственная.

Костюм, в Котором Рита была в ресторане, куда-то исчез.

Надо бы рассердиться, хоть для вида:

— Ты меня раздел? Без спросу!

— Я спрашивал, но ты не просыпалась. Только бормотала «оставьте в покое» да «оставьте в покое».

— Ну и оставил бы.

— Не волнуйся, я сделал это аккуратно. И… не позволил себе лишнего. Твоя одежда была вся в крови: неплохо ты разукрасила моих ребят.

— Поделом.

— Отлупи лучше меня. Это я их надоумил.

— Лень.

— Тогда… познакомь со своими братьями, а?

— Надо бы. Небольшое воспитательное мероприятие тебе не помешает.

Снова перепалка. Ну что за характеры у обоих? Опять как журавль и цапля.

Однако журавль, кажется, сдается первым:

— Согласен, пусть меня выпорют. Если хочешь — можно публично. К примеру, в вашем казино. Только, я думаю, ты на такое не пойдешь.

— Это еще почему?

— Из гордости.

— При чем тут моя гордость? Пороть-то будут тебя.

— Ну как же! Кругом же станут говорить: «Мужа Маргариты Александровны отстегали!»

— Какого мужа?!

— Георгия Васильевича Кайданникова.

Давно Маргарита так не хохотала! Даже когда братья воспитывали шпиков-физиков.

Ну, Георгий! В своем репертуаре! Выходит, он делает ей предложение?

А ведь… кажется, правда делает?

Маргарита резко замолчала. Ей снова стало страшно. Что, если это и есть изощренная пытка под музыку Генделя? Что, если она поверит — а он возьмет да и посмеется? Скажет — разбежалась, мол, губенки раскатала. Губозакаточную машинку купи.

Нельзя ему верить! Ведь он уже не раз доказал: для него личная свобода превыше всего. Он никогда не женится. Просто играет с ней в очередные кошки-мышки.

Рита сжалась — беспомощная, застигнутая врасплох. Да еще и раздетая, что было особенно унизительно. В ночной сорочке не развернешься и не уйдешь, гордо хлопнув дверью.

Но похититель иначе объяснил себе ее молчание:

— Ты хочешь сказать — зря я разбежался? Губенки раскатал? Ладно, куплю губозакаточную машинку. Прости.

Он поднялся, чтобы выйти. Он-то был одет и мог это сделать.

— Постой!

Уходит, уходит, какой ужас! Пусть издевается, пусть насмехается, она стерпит любую выходку, только бы не ушел! Она больше не перенесет этих его вечных исчезновений!

— Постой же, останься!

— Зачем?

— Повтори, что ты только что сказал.

— Про губозакаточную машинку.

— А перед этим?

— Про публичную порку.

— Кого должны выпороть?

— Одного идиота. Идеалиста. Мечтателя. Журавль, точно журавль. Упрямый, длинноногий.

Но Маргарита больше не желает быть цаплей.

Она — Львица.

— Хорошо, мечтателя. Тогда скажи: о чем он размечтался?

— Какая разница! Все равно не сбудется…

— А все-таки!

Он вернулся, присел. Но не на кровать, а поодаль — на пуфик возле зеркала.

— Рита… Риточка, Королева Марго. Самая изумительная из всех женщин. Если бы знала, как тяжело находиться рядом с тобой. Просто пытка.

Интересно. Выходит, это его пытают, а не ее. Под музыку Генделя.

— Почему пытка?

— Потому что… Ты ведь все равно не согласишься стать моей женой.

Ну что ж, последний всплеск львиной гордости — перед тем, как окончательно сдаться:

— А разве ты мне предлагал?

— А разве нет? Я же сказал: мужа Маргариты Александровны…

— А у самой Маргариты Александровны ты спрашивал согласия?

— Рита, перестань. Мне больно, понимаешь?

— А ты спроси: согласна ли?

— Я спрашиваю.

О Господи, ну никак он не может перебороть себя! Сказать просто, по-человечески: «Я люблю тебя, стань моей женой!»

Вместо этой простой фразы Георгий произнес другую:

— Пожалуйста, пойдем, я покажу тебе кое-что.

— Ну хорошо, — вздохнула она и встала. Возле кровати для нее были приготовлены золотые турецкие шлепанцы с загнутыми кверху носами. Рита сунула в них ноги — как раз ее размер.

Они вышли в соседнюю комнату, посреди которой стоял круглый стол. Ореховый. Инкрустированный. Точно как в ее квартире.

А посреди стола — простая керамическая кружка, как для пива.

Но в кружке — не пиво. В кружке — букетик скромных розовых маргариток.

— Вот, — произнес Георгий, — цветы. Маргаритки. В честь твоего имени…

— Солнце мое… Рита…

— Гера… Любимый.

— Повтори!

— Любимый. Гера.

— Чудо мое. Волшебница…

— Ты больше не уйдешь?

— Куда? Кругом лес.

— Знаю: без компаса не выбраться.

— У меня нет компаса. Где север, где юг — непонятно…

Непонятно, где север, где юг, потому что они лежат в объятиях друг друга в круглой готической башенке, узкие окошки которой выходят на все четыре стороны света.

Прямо на полу, застеленном золотистыми звериными шкурами.

— Что это были за звери?

— Львы.

— Жалко их.

— Что поделаешь — судьба.

Сегодня Георгий был скорее нежным, чем страстным. В их любви было меньше дикости, чем обычно. Зато больше мягкости и ласки.

И они могли разговаривать.

— Братья тебя искали. Но им дали адрес какого-то Юрасика.

— Какой у меня может быть адрес? Тут лес, не город.

— Есть адрес: волшебная страна, сказочный замок…

— Хорошо тебе?

— Еще бы!

— А так?

— О… осторожнее…

— Я буду осторожен.

Все-таки Маргарита не позволяла себе расслабиться полностью. А вдруг потеряет контроль и проболтается о будущем ребенке.

И тогда все может разрушиться. Сказка завершится печально, вопреки всем концепциям филологов-фольклористов.

Она ведь не забыла, как Георгий однажды пренебрежительно и даже неприязненно высказался насчет пеленок и ползунков. Они связывают человека, а для Кайданникова свобода так важна…

Маргарита не могла его осуждать: еще недавно и сама глядела на младенцев с брезгливостью. До тех самых пор, пока новая жизнь не зародилась у нее под сердцем.

У нее ведь имелось сердце, живое, настоящее и любящее, не то что у ледяной царевны-королевны, ради которой влюбленные спускались к центру Земли за раскаленной лавой.

У нее — сердце женщины. Матери.

У него — сердце мужчины. Завоевателя, а вовсе не заботливого отца.

А потому — нельзя проговориться. Нельзя нарушить привычный для него ритм сердцебиения.

Георгий ничего не должен знать.

— Я буду осторожен, очень осторожен, — еле слышно шепчет он. — Ведь я все знаю…

— Что знаешь?

— У нас будет мальчик, правда? Это для него — голубые занавески? Как паруса? Мальчишечьи паруса.

Маргарита стонет — но не от боли, а от счастья. И уже не слышит — нет, совсем не слышит, как любимый спрашивает ее:

— Ты станешь моей женой? Ответь же, станешь? Я люблю тебя!

Он не получает ответа.

Лишь приоткрываются навстречу ему, его любви, его желанию полные алые губы… Лишь дрожат густые ресницы ее бездонно-зеленых глаз…

Рите больше не жалко подстреленных львов.

Оказывается, не так уж страшно расстаться с львиной шкурой и почувствовать себя ласковой и пушистой домашней кошкой.

Тем более что всем известно: если кошке вздумается, она все равно уйдет на крышу гулять сама по себе.

Но это будет крыша дома, в котором живет ее любимый. Дома с готическими башенками…

И когда зеленоглазая кошка, подышав чудесным сосновым воздухом, снова вернется в комнату с цветными витражами, ее возьмут на руки, прижмут к груди и промолвят:

— Солнце мое, королева… Наверху свежо: ты не замерзла?

И, чтобы согреть, ей накинут на плечи львиный мех словно королевскую мантию цвета мадженто…