Второй шанс дракону. Простить или прибить?

Глава 4. Харпер.

На кровати моментально засуетился Орион Второй.

– Это кого к нам нелегкая принесла?

– Судя по голосу, молодую девочку, – сдавленно отвечала я и раздумывала, а не прикинуться ли спящей.

Во мне боролось два зверя: любопытная цапля, желающая везде засунуть свой длинный нос, и медведь, мечтающий впасть в заслуженную спячку.

– Уже хорошо, что ты не притащила мужика, – фыркнул фамильяр, выгибая пушистую спинку.

– Эй, какого? – моему возмущению не было предела.

Я, конечно, не святая, но и не бросалась в омут с головой, подыскивая себе партнера, тем более что находились мы на светском приеме.

– Да того же канцлера, например, – язвительно бросил мой питомец. – Знаешь, Харпер, я и так долго молчал…

– Когда это ты молчал дольше пяти минут?

– Да сейчас!

– Потому что ты спал!

Наша шепчуше-шороховатая перепалка подошла к концу, а держать незнакомку за дверью становилось совсем неприличным.

Я впустила гостя и была совсем не удивлена встретить в коридоре Ариэллу Болтон. Девушка, как и я, была в халате и ночной сорочке, видимо, готовилась ко сну, но по какой-то жуткой необходимости прибежала ко мне.

Выглядела она скверно. Глаза и нос опухли, явно показывая, что она плакала. Ариэлла осунулась, всхлипывала и была даже бледнее, чем в столовой летней резиденции.

Ни слова мне не сказав, она кинулась на мою, мою (!) постель и разрыдалась пуще прежнего.

Проводив бедняжку недоуменным взглядом, я переглянулась с котом.

– Что? Хочешь, за Марго схожу?

Орион Второй был верным другом, напарником, подельником, соучастником и… мужского пола. И как все представители мужского пола, женских слез он боялся словно неконтролируемого огня.

Мне его винить не за что. Мы иногда истерику начинаем, а заканчивает ее только теплая ванна, бутылка вина и разведение, к счастью, контролируемого огня с последующим сжиганием вещей человека, кто нас до этой истерики довел.

В общем, фамильяр трусливо ретировался, пообещав прислать на подмогу подругу.

– Ариэлла, – оставшись наедине, я присела рядом и погладила девушку по спине. – Я тебя не тороплю, но тебя может разыскивать муж. И вряд ли он обрадуется, если обнаружит супругу именно в моей компании.

Годрик на меня криво смотрел еще в минуты знакомства.

– Д-да, в-верно, – она перевернулась, икнула, взяла платок, что я услужливо подала, и совсем не как леди высморкала нос.

– Ты хочешь развода, да? – осторожно начала я расспрашивать.

По другому поводу ко мне благородные жены драконов не приходили.

– Нет, – она замотала головой, а глаза вновь наполнились слезами.

– Не хочешь? – я искренне изумилась. – А что тогда?

Ариэлла Болтон печально вздохнула, поправила сбившиеся волосы и только потом торопливо заговорила:

– Это Годрик хочет. А мне нельзя. Он получил в приданое от моих родителей наш дом, а их перевез в другое место. Сейчас мое родовое гнездо снесли, строится новое здание, коммерческое. И если он со мной разведется, родителям некуда будет идти, а-а-а-а, – опять понеслись рыдания, которые совсем не помогали мне разбираться в вопросе.

– А почему он хочет с тобой развестись? – уточняла я все новые факты, мельком заметив паука, свисающего над нами.

В коридоре послышался новый шум. Кто-то шел и напевал, звеня бокалами. Не надо было быть провидцем или гением, чтобы осознать, какой всадник, предвестник разводного апокалипсиса к нам мчится. Все знаки налицо: пауки, песня и легкая поступь женских туфелек.

– У него любовница! – выпалила Ариэлла.

– А вот и я, – одновременно с признанием леди Болтон ко мне ворвалась Маргарита. – Кому нынче будем чекрыжить конечности?

Я остановила ведьму, указав на мрачную и дрожащую девочку.

– Простите, буду тише, – прошла она мимо нас и открывая принесенное вино.

Звук бутылка издала праздничный, воодушевляющий.

– Так, Ариэлла, – я вернула себе потерянное внимание. – А кто у него любовница? Почему ты решила, что дело идет к разводу? В браках у знати принято заводить легкие связи на стороне, не ты первая, не ты последняя.

Пожалуй, я была цинична, но ведь и молодой леди было об этом известно.

Маленькая блондинка, чем-то напоминавшая меня, продолжила свой рассказ, но уже более подробно. Но прежде чем она разговорилась, я всучила ей бокал, объяснила, что от леди Финрен ничего скрывать не стоит, и мы обе готовы ей помочь, если та действительно просит о помощи.

А слушая девушку, понимала, какой же Годрик подонок и мерзавец. Он вынудил семью Ариэллы пойти на нежеланный для них союз – дочка у четы была единственной и очень любимой. Переселил тех в отдаленное поместье, а на земле, что досталась ему в качестве приданного, строил гостевой дом. И все было бы хорошо, почти замечательное, если бы в дело не вмешалась амбициозная, роковая София Грей, которая тоже умудрилась заполучить приглашение на прием.

Ариэлла подслушала их беседу, где два любовника обсуждали, как Годрик разведется с Ариэллой, отселит их подальше, практически в глушь, а сам будет жить с красивой, рыжеволосой вдовой.

– А ты сама чего хочешь? – спросила я главное у девушки. – Ты же не намерена оставаться замужем за мерзким предателем?

– Нет, я хочу свободы, – залепетала она, – но не на краю света и без денег.

– О, расслабься, – рядом улыбнулась Марго. – Обдерем дракона как липку, даже чешуи на нем не оставим.

Кажется, у нас получилось поднять настроение у бедняжки. Губы ее дрогнули, во взгляде появилась искорка, но момент испортил вернувшийся в комнату Орион.

– Там, там, там… – распушился он и прыгал по ковру.

– Что? – воскликнули мы хором.

Похоже, этой ночью никто не планировал лечь спать пораньше, все развлекались.

– Там господин Болтон напился, ищет жену. Злой, как демон.

Ариэлла округлила испуганно глаза.

– Они все пьяные, в карты играли.

– Да, детка, – я поддакнула. – Мы на приеме, где же тут трезвого найдешь?

На мое философское замечание кот запрыгал еще сильнее.

– Что нам делать Харпер? Что делать? Как спасать этого ребенка?

Проникся он историей леди Болтон, не иначе.

– Ничего не делать, – впустила я фамильяра, села рядом с супругой почтенного дракона и отпила из бокала. – Мы девочки, с нас спрос небольшой. Мы сплетничаем, делимся и пьем вино. Какие к нам вопросы?

– Но вы же… – начала было Ариэлла.

– Кто, милая? – спросила ее Маргарита.

Я предпочла не реагировать. Мнение о себе знала, и оно меня не занимало, а вот для моей подопечной оно играло плохую роль. Ее надобно уберечь от гнева супруга, не ведавшего, что он заимел очень опасного врага.

– Вы помогаете разводиться, – девушка опустила бокал и чуть не разлила содержимое.

– Верно, дорогая, – стрельнула в нее взглядом моя подруга. – И заодно помогаем, чтобы беспечный муж не чувствовал подвоха, пока это не будет нужным. Ты, будь добра, слезь с покрывала, скройся за бортом, а мы с Харпер покумекаем.

Скромная блондинка села на ковер по другу сторону от кровати. Очень вовремя, потому что ко мне ворвался и Роберт Бойд.

Не спальня, а проходной двор.

– К вам скоро целая делегация нагрянет, – предупредил он нас о том, о чем мы и сами догадывались. – Ищут жену одного из гостей.

– А отвлечь ты их на несколько минут можешь? – попросила я, пальцем показывая, что клад скорее найдут.

– Ненадолго, – отозвался он и хлопнул створкой.

Судя по топоту ног, он и правда давал нам совсем мало времени.

– Так, Марго, – я заговорила словно бравый генерал. – Как нам доставить девицу на место ее дислокации?

– Как-как, по балкону, – вздохнула она. – Паучки просвятили, что через спальню Нэйтана безопасно.

– Через спальню повесы? – мои брови зарылись где-то в челке. – Да иди ты.

Да ее легче через поле с зарытыми вспыхивающими зельями провести.

– Ну Ариэлла же не дура. Одного старого дракона на молодого не променяет.

– Вот не знаю, – я засмеялась, – я бы променяла. – Ариэлла, ты поняла? – обратилась к девице? Ты можешь перелезть от нас в спальню молодого маркиза, а оттуда дружочки Марго проводят тебя к себе в комнату. Скажешь, что отлучалась в уборную или на кухню. Главное, тебе никто не заподозрит в сговоре. А ребята Марго за тобой приглядят. Если Годрик распустит руки… – я не успела договорить.

– Как протянет ноги, – закончила более жестокая Маргарита.

Пауков у нее было в избытке, и многие обладали жгучим ядом.

– Да, спасибо, спасибо, – девушка попеременно нас обняла.

– Подходи в любую свободную минутку, – пообещала ей. – Я тебя не брошу.

Ушла она в нужный момент. Опять появился Роберт, который не дождался ответа и натурально сломал мою дверь.

– Я хотел предупредить, – оправдывался ящер за убытки, нанесенные его величеству.

– Расслабься, ты успел, – я даже вставать с кровати не стала. Поправила на себе халат, обозначила вырез на груди, дожидаясь столпотворения.

Марго присела рядом, чокнулась со мной, прижалась ко мне, а потом…

Потом мы услышали, как к нам несутся трезвые и не очень мужчины.

– Леди Браун, я могу войти? – за стеной спрашивал король.

Сидящая рядом ведьмочка еще горделивее выпятила грудь.

– Разве я могу вам отказать? – пропела я, чудом не расхохотавшись.

А что? Дверь мне сломал Роберт. За ней чинно встал правитель и ждет, когда я позволю ему войти. Мог бы и сам вломиться, мы бы сырной тарелкой поделились.

Взору пришедшим открылась очень яркая картина. Две полуодетые, очень красивые и сексуальные ведьмы в кружевах и шелке распивали вино. Рядом валялся наглый кот, а Роберт, приставивший дверь к стене и придерживающий пятерней косяк, хлестал коньяк, что я заранее подготовила для него.

Первым к нам вошел его величество, вторым проследовал Александр, а после сунулись и остальные. Ни я, ни Марго стеснительностью не страдали.

– Мы чем-то можем помочь? – наивно спрашивала я, поигрывая плечом, по которому медленно сползал рукав халата.

Мне показалось, или Графтон рассвирепел?

– Простите, леди Браун, – король сглотнул, но смотрел не на меня, а на леди Финрен, дегустирующую камамбер. – Его сиятельство Болтон потерял жену.

– И из-за этого он потревожил вас? – я приложила ладонь ко рту. – Господин Болтон, вы перебудили замок и почтенных леди, потому что не нашли юную супругу? А вам не приходило в голову, – мысленно добавила слово «стрела», – что она на кухне, пьет молоко?

– Нет, – позади виновато отозвался Годрик.

– А ванную комнату вы проверяли?

– Нет, – дракон опустил свой взгляд, а я развела руками.

– Простите, ваше величество, – попросила у того секунду внимания, – кажется, придворные пользуются вашим расположением попусту. Может, господин Годрик и не терял свою прекрасную Ариэллу? Он просто сильно пьян?

– Верно, – ответил Орион, не оглянувшись на чиновника. – Александр, разберись с ним. Леди, простите, что потревожил. Мне безумно стыдно, что я отвлек вас от… – учитывая наши наряды, вино и ухмылки, он понятия не имел, как продолжить, – от чего бы то ни было.

– Ну, что вы, – теперь Маргарита взяла на себя инициативу. – Мы всегда рады гостям.

Она отсалютовала, а его величество облизнул губы. Жалел, бедолага, что не может оставить своих подданных и присоединиться к нам.

Разворачиваясь, врезался в Бойда.

– А как вы объясните поломанную дверь, – застыл он вдруг на пороге.

– Чего же здесь объяснять? – подалась я вперед. – Роберт разъелся, ему уже проемы в плечах жмут.

Мой бедный друг. Он едва не задохнулся от возмущения, но терпеливо кивнул, поддакивая моим выдумкам. В конце концов, дверь, правда, сломал он.

Когда остальные, непрошеные гости вышли, задержался лишь его светлость. И, по-моему, тот, вообще, не планировал никуда уходить. Удостоверившись, что все разбрелись по спальням, он стянул с кушетки две накидки. Одну бросил мне, вторую хихикающей Маргарите.

– Наденьте. Боюсь, как бы вы ни озябли.

Ну да, в комнате, где побывала толпа мужчин, и где горел камин, естественно будет прохладно.

– Спасибо, господин Графтон, – промурлыкала подруга и подмигнула мне, а у меня было несколько иное настроение.

– Алекс, а что сейчас было? – я пребывала в шоке.

Нет, потеря приглашенной девушки ляжет пятном на репутацию монарха, но чтобы король сам вламывался к кому-то и принимал участие в поисках… Ему, что, заняться нечем?

Дракон привычно прочитал мои мысли.

– Ориону скучно, – усмехнулся он, вежливо отвернулся он, когда я запахивала халат. – Иногда мне кажется, что он нарочно пригласил тебя и вас, леди Финрен, – галантно обратился он к Марго, – чтобы доставать меня и развлекаться. Одну ведьму резиденция выдерживала, но когда их сразу две, мебель имеет обыкновение ломаться, стены сносятся. Чего далеко ходить? Сами все прекрасно видите.

– Развлечь короля, говорите, – моментально встряхнулась вдова, услышавшая исключительно то, что было ей интересно, а я застонала.

Застонал и Роберт, который предусмотрительно не оставлял нас наедине с канцлером.

– Лучше бы дома сидел, – буркнул он, возвращая дверь и косяк обратно. – Или спал. Зачем я с вами связался?

На створку было невозможно смотреть без слез. Видимо, ночевать я буду с открытой комнатой.

Я встала, кутаясь в накидку, и обвела всех присутствующих суровым взглядом.

– Не хочу показаться невежливой или грубой, но… – намекала, чтобы меня оставили одну. – Вам не пора сваливать?

В особенности это касалось одного наглого ящера, который за два дня мне почти в печенку залез. Да мы во время помолвки столько не общались. А теперь он от меня не отходит, пытается на чем-то подловить, снует поблизости, когда я не замечаю.

– Да, точно, я пойду, – пропела радостная Маргарита. – Роберт, ты меня не проводишь?

– Провожу, – вздохнул мужчина и с подозрением воззрился на меня.

Спрашивал без слов, справлюсь ли я с Александром. Я незаметно кивнула.

Я обессилела, мне надоело ругаться и что-то выяснять. Я просто хотела сомкнуть веки, спать и проснуться отдохнувшей и посвежевшей. Мне уже плевать на то, что кто-то посторонний может проникнуть в мою спальню, расставлю магические ловушки вокруг себя.

Да, мне было все равно, зато герцог отчего-то забеспокоился о моей сохранности.

– Ты тоже собирайся, Харпер, – неожиданно произнес он и поднял с пола кота.

Орион Второй так опешил, что даже брыкаться не стал. А может его подавляла аура чешуйчатого хищника.

– Куда? – изумилась я. – Сильно сомневаюсь, что прислуга успеет подготовить мне еще одну спальню.

Лакеи и горничные в летней резиденции творили бытовые чудеса, но для всего есть предел. Проветрить новую комнату, перестелить постель, протереть пыль – все дела продлятся до рассвета, а я уже с ног валюсь. Ночевать у Маргариты тоже не представлялось возможным. В ее обитель пауков я войду исключительно по принуждению.

– К твоему счастью, у меня здесь личные покои, смежные с пустой комнатой.

Поразившись его близким отношением в его величеством, не подала вида. Одно дело, когда выделяли личную комнату, как мне, например, совершенно другое, когда ради канцлера и друга, правитель расстарался на личные покои для семьи (!) его главного чиновника. Я недооценивала их дружбу и расположение.

– Боюсь, вынуждена отказаться, – широко зевнула и села обратно на кровать, утрясая внутри полученную информацию. – Ты не выиграл спор и решил подойти к нему с другой стороны? Хм, изобретательно.

– Харпер, – Алекс не выдержал. Лицо его мгновенно потемнело, и я ждала, когда он не совладает с эмоциями и покроется чешуей. Буря меня обошла, вывести второго человека в государстве не так-то и легко, но последствия случайно брошенной фразы все равно наступили. Он поднял меня рывком, позабыв про фамильяра, и потащил за собой. Я с трудом поспевала за ним. Орион залез к мужчине на плечо и прижал уши к макушке. – Понятия не имею, что ты обо мне думаешь, но я не такой! И никакими глупыми возможностями пользоваться я не собирался. Мне будет спокойно, если ты ляжешь спать там, где замок закрывается, а не валяется оторванный в коридоре.

Замок мы, кстати, перешагнули.

– Ладно, ладно, – догадалась, что перегнула палку. Каким бы проходимцем Графтон ни был, но джентльмен в нем никуда не делся. – Не тяни, я пойду сама. А что с моими вещами?

– Я распоряжусь, – прорычал дракон. – Хочешь, всю твою честную компанию с самого утра переселю? Мне даже выгоднее. Наблюдать за всеми вами удобнее.

Прикинув варианты, милостиво согласилась. Какая разница, где проживать? Алекс не спустит с нас глаз. Он всегда придерживался поговорки: «Держи друзей близко, врагов еще ближе, а ведьме лучше выкручивать руки».

Первым делом, мы вошли в мужскую часть покоев. Цепким, избирательным взглядом заметила, что дракон не распаковался, но стол в кабинете бумагами завалил.

Ух ты! Наверняка государственные секретики. К сожалению, в королевские тайны мне нос сунуть не дали, там стояли мощные охранные заклинания, а сам его светлость упрямо тянул меня к смежному помещению. Я покорилась.

Женская комната, предназначавшаяся для будущей, если та, конечно, когда-нибудь появится, супруги герцога, была на удивление скромной. Стены и потолок были выкрашены в спокойный сиреневый цвет, огромную кровать украшал балдахин, на секретере расставили полевые цветы. Было чисто, уютно, и я бы даже сказала элегантно. Складывалось впечатление, что сюда вот-вот кто-то должен был заехать, но по чьей-то грубой ошибке поселили меня.

И мне понравилось. Это удивительно, потому что я всегда любила обстановку, где изобилует роскошь. Вкус у ведьм своеобразный, многие придворные дамы скажут, что у нас его и вовсе нет. Мы похожи на сорок. Если вещица искрит, мерцает, блестит и сверкает, я обязана ее стащить. А тут прониклась, забыла в праведной ненависти, что его светлость обладал тонким видением прекрасного.

– Располагайся, – отпустил мою руку Александр и отстранился, наблюдая за тем, как я хожу по залу, все дотошно изучая. – Надеюсь, тебе будет удобно.

Будет, еще как будет. Я пробежала вперед, распахнула занавески, обнаружив еще и чудесный, круглый балкон, открывающий вид на густой, дикий лес, погрузившийся в темноту.

– Алекс, боюсь, когда Марго увидит все великолепие, дверь отвалится и у нее! – Присвистнула в восхищении.

И ведь не преувеличивала. Барышни мы дружные, но завистливые. Если одна заполучила что-то волшебное и дорогое, второй это тоже жизненно необходимо. С другой стороны, пусть спасибо скажут, что я только два приглашения попросила. Была бы моя воля, здесь бы целый ковен отдыхал.

Мой сосед на это заявление хмыкнул. Подозреваю, успел распорядиться, чтобы все стены в комнатах у ведьм укрепили.

– Тогда предупреди, что подобных спален всего две. Одну заняла ты, а вторую… – он мог и недоговаривать, я заранее знала ответ, – придется делить с Орионом. Король вряд ли будет против, скорее за, но на твою подругу ляжет множество разных обязательств.

– Обойдемся без угроз, – я широко зевнула и потянулась.

Посадила на подушки своего кота, который моментально начал обнюхивать незнакомые места, стянула с себя опротивевшую накидку.

Становилось несколько неловко. Я хотела спать, а Графтон, видимо, хотел подзадержаться в моем обществе.

– Ладно, я пойду, – он вроде бы и не смущался, но волосы на голове взъерошил. – Будь добра, хотя бы остаток ночи проведи без приключений.

О, в эту минуту я пообещала бы что угодно. Одеяло к себе так и манило.

– Буду очень стараться, – елейно отозвалась. – Спокойной ночи.

Герцог, вставший у двери, развернулся, обвел меня глазами сверху донизу, словно искал во мне что-то, а потом торопливо произнес:

– Спокойной ночи, Харпер.

Дверь за ним с глухим звуком затворилась. Послышался щелчок, и я облегченно выдохнула. Сама не ожидала, что рядом с Алексом буду испытывать томление.

Попрощавшись с драконом, кинулась забираться в ворох подушек, полагая, что мгновенно засну, но не тут-то было. Ворочилась я долго, вспоминая все то, с чем столкнулась за день. Меня беспокоили разные мысли: от будущей кражи до странного участия в моих проблемах бывшего жениха.

И я бы рада была забыться, но никак не получалось, отчего разозлился кот, которого я вечно тревожила своими движениями.

– У тебя, что, шило в одном месте застряло? – возмущался Орион Второй, вытащив коготки.

– Хуже, – буркнула я, раздираемая внезапным осознанием.

– Я бы поспорил, что ничего хуже этого быть не может, но я устал. Что там у тебя?

Стараясь казаться безразличным, котик все-таки навострил ушки и запрыгнул мне на ноги.

– Кажется, меня догоняет меланхолия, излишняя сентиментальность и приятные впечатления. Орион! – Я села и приложила руку к груди. – Похоже, я опять влюбляюсь. Сделай что-нибудь!

– Эй, – питомец вскочил, распушился и зашипел, – ты с фразочками-то поосторожней. Какое влюбляюсь? Этот подлец отвратительно поступил с тобой, бросил у алтаря, а теперь просто хочет, чтобы ты его не позорила, слушалась и не доставляла проблем. С влюбленной ведьмой обходиться с легче.

А здесь поспорила бы уже я, но в словах Ориона смысл был. Алекс расчетливый тип, настоящий стратег. Он всегда продумывал ситуацию вдоль и поперек, предполагая различные варианты. Нет, пусть он оставался джентльменом, вел себя безукоризненно вежливо и галантно, но это не помешает ему снова предать меня.

Какой замечательный у меня кот. Привел в чувства и разозлил. Да я бы и сейчас отправилась к канцлеру, чтобы высказать то, что накипело, желательно приложить еще чешуйчатую голову чем-нибудь тяжелым, но оставила свою месть до лучших времен.

Ходит древний слух, что безмятежная ведьма спать не будет. Сплетня явно правдивая. А вот когда чародейка в гневе, ее и из пушки не разбудишь.

Утром я была в расцвете сил, тянулась ко всем гостям, словно подсолнух к солнцу. Источала радость, улыбки, а приправляла все лестью и подхалимством. Надо было налаживать связи, особенно после беспокойной ночи.

В первый день приема наш король и круг его доверенных лиц организовали конную прогулку. И не простую, а с препятствиями.

День не предвещал беды, но кто же мог знать, что к вечеру я буду на волосок от смерти?