Высший пилотаж

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Он знал, как целоваться. Надо отдать ему должное.

Не пер напролом. Не выказывал жадности, не спешил. Делал все медленно, легко, играя своими и ее губами, смешивая их дыхания воедино. Иногда чуть притормаживая, отчего по ее коже пробегали мурашки наслаждения.

Кейт подавила в себе желание наклонить голову, открывая более удобный доступ к губам. Не то чтобы Дейву требовалась ее помощь. Большой палец его руки описал медленный круг у нее под подбородком, мягко подталкивая его, заставляя принять нужное положение. Ко времени окончания эксперимента Кейт была вынуждена признать правду.

— Это было чудесно, но завести меня не выйдет.

Не по-крупному, во всяком случае. Огонь страсти не запылал, если не считать крохотных искорок, до сих пор бередящих ее нервные окончания.

— Это был пробный запуск. — Его палец совершил очередной ленивый полукруг под подбородком. — В следующий раз рванем на полную катушку Не стоит и пытаться уверять, что следующего раза не будет. Такие, как Дейв Скотт, примут подобные заявления как личный вызов.

— Вот что я скажу. — Уверенным движением она отстранила его от себя. — Я сообщу, когда буду готова запустить мотор на полную мощность. А до того, пока мы на объекте, сосредоточимся только на работе. Согласен?

— Если ты так хочешь.

Она внимательно оглядела Дейва, оставив без внимания глубокие тени, придавшие его лицу особую притягательность.

— Я так хочу.

К ее возвращению в вагончик, служивший ей пристанищем, Кари и Джил были воплощенным ожиданием. Вагончик представлял собой чудо функциональности — три узкие спальни, еще меньшая по размеру кухня и гостиная, оборудованная мебелью, проектируемой исключительно с прагматическими целями, без каких-либо намеков на удобства. Три женщины добавили каждая что-то от себя. Кейт прикрепила несколько плакатов, показывающих погоду Земли в своем бесконечном разнообразии. Грозовые облака над Большим Каньоном. Снег, покрывающий пики Анд. Альпийские луга, нежащиеся под лучами солнца. Взнос Кари заключался в книжном шкафе, набитом детективами и боевиками, которые она поглощала в неимоверном количестве. Джил, верная неразрывной связи с армией, развесила на одной из стен зеленый флаг с нарисованными перекрещенными дуэльными пистолетами. В результате квартира вряд ли заслужила бы премию за образцовый внутренний интерьер, но три офицера вполне довольствовались тем, что есть.

Привыкли они и к особенностям друг друга.

Немалый подвиг для людей, в нормальных условиях существующих сами по себе. И тем не менее здесь завелись какие-то секреты, как не замедлила отметить Кари. Свернувшись в своем любимом кресле, офицер береговой охраны облокотилась локтями на массивное техническое руководство, до тех пор ею изучаемое, и потребовала отчета:

— Давай, Харгрэйв, выкладывай. Что там у тебя и у последнего приобретения нашей веселой команды?

— Кроме того, что он подвез меня в городок после моего падения этим утром, ничего.

На лице Кари отчетливо читалось вежливое выражение недоверия. Джил Брэдшоу была прямолинейней:

— Ха! Вот они, метеорологи! Мастера напустить туману! Да мы своими глазами видели, как вокруг вас со Скоттом сгущаются тучи. Ты уверена, что молния вот-вот не ударит?

— Думаю, обойдется. — Кейт плюхнулась рядом с Джил на софу и вытащила из волос заколки. Нетерпеливо взлохматив густую тяжелую гриву, печально улыбнулась собеседнице. — Скажу тебе больше. Дейв нисколько не похож на Коди, Джил.

Тебе достался не человек, а чистое золото.

— Ага, конечно, — фыркнула блондинка. — Мне пришлось изрядно повозить его физиономией об пол до того, как мы оба признали очевидное. Чуть не арестовала его за вредительство.

Улыбка Кейт потускнела при воспоминании о напряженных днях, когда таинственный вирус подкосил едва ли не половину личного состава городка. Как шеф отдела безопасности, Джил немедленно обратила внимание на офицера-медика, который случайно оказался одним из лучших экспертов по биологическому оружию.

— И вообще, — пожала плечами Джил, — мы с Коди решили заморозить события до окончания работ в рамках проекта.

— Как только вы двое оказываетесь на расстоянии нескольких шагов друг от друга, — усмехнулась Кейт, — окружающая среда моментально нагревается градусов на двадцать.

— С нашей точки зрения, — заявила Джил за себя и за Кари, — твой капитан Скотт не из тех, кто знает, как надо замораживать события.

— Во-первых, он не мой. Во-вторых, мы с ним только что заключили небольшое соглашение типа моратория. Короче говоря, на время пребывания в городке я и капитан решили сосредоточиться исключительно на работе. Чем не мешало бы и нам троим заняться.

Джил поняла намек и прекратила расспросы.

Натура очень замкнутая, она с трудом представляла себе, как уживется с двумя посторонними в одной квартире. Спустя несколько недель в компании с общительной Кейт и дружелюбной Кари она начала понемногу раскрываться. А нахлынувшее чувство к симпатичному доктору довершило метаморфозу.

— Кстати, о "Пегасе" — сказала Кари, поудобнее укладывая толстую подборку документов, объединенных переплетом, у себя на животе. — Пока ты там, хм, выясняла отношения с Дейвом Скоттом, капитан Вестфол прислал измененный план тестирования. Наш бравый пилот завтра утром начинает серию тренировок на симуляторе.

— Ой-ей! — Кейт поспешно вскочила на ноги. Тогда мне лучше поработать. Я решила ввести в программу симулятора новый вариант погодных условий. Поговорим позднее.

Войдя в свою спальню, она села за крохотный столик в углу и раскрыла изящный, сверкающий титановым корпусом ноутбук. Компьютеры, используемые в проекте "Пегас", оснащались доступом к беспроводной высокоскоростной спутниковой связи. Кейт могла подключаться к базам данных метеорологического агентства в любой нужный момент.

Базы данных агентства хранили действительно колоссальный объем информации, накопленный в течение нескольких веков. Предметом гордости Кейт был тот факт, что агентство отслеживало свою историю от 1807 года, когда по указанию президента Джефферсона был создан отдел геодезической съемки США, старейший научный отдел федерального правительства. В 1890 году по решению Конгресса появилось бюро погоды, на базе которого создали современную метеорологическую службу. В 1970 году президент Никсон объединил эти два отдела, которые совместно с другими новыми отделениями и стали Национальным агентством океанографических и атмосферных исследований.

Это агентство отвечало за составление прогнозов погоды и климатических аномалий, отслеживало изменения океана и атмосферы, передвижения морских рыб и млекопитающих, составляло карты и схемы территориальных вод и прилегающих зон суши. Среди имеющихся в его распоряжении ресурсов можно было назвать следящие за погодой и средой спутники США, корабли и воздушные суда, двенадцать исследовательских лабораторий и несколько суперкомпьютеров.

Большинство персонала агентства составляли штатские, но, кроме того, во всех подразделениях имелся небольшой контингент кадровых офицеров, проходящих службу так же, как и в обычных воинских частях NASA, министерстве иностранных дел или в министерстве внутренних дел. Особо привилегированные работники типа Кейт летали вместе с охотниками за ураганами, базирующимися в центре воздушных операций в Тампе.

Кейт не планировала работать в метеорологическом агентстве или становиться кадровым офицером, более того, она никогда не слышала об агентстве, когда еще во время учебы в высшей школе начала работать на полставки на телевидении. Она помогала анализировать данные и сводить вместе отчеты о погоде. Да и с предсказаниями погоды связывать свою судьбу не собиралась, пока ураган Эндрю не опустошил район поблизости от Майами, где жили ее дед с бабушкой. В течение нескольких недель им пришлось собирать по крохам имущество, нажитое за пятьдесят два года брака. У Кейт появилась возможность изнутри взглянуть на потрясения, возникающие в жизни обычных людей по вине природных катастроф.

Приобретя опыт подобного рода, она совершенно переменила свое отношение к новой специальности. Погода стала не способом подзаработать на полставки, а страстью. В колледже Кейт специализировалась на метеорологии, в качестве молодого специалиста попала в национальный метеорологический торнадо-центр в Оклахоме, получила степень магистра и доктора наук. Став ведущим специалистом центра воздушных операций, Кейт все с тем же пылом изучала любые природные явления — от приливов и отливов до метеоритных дождей.

Капитан Вестфол выбрал Кейт для проекта "Пегас" за ее опытность и хорошую репутацию, постоянно подтверждающуюся правильными прогнозами. "Пегас" не проектировался для использования его во время ураганов, но предполагалось, что он будет устойчиво работать на земле, в воздухе и на море. Кейт привлекла все имеющиеся базы данных агентства для конструирования тестов, способных проверить функционирование устройства и работу экипажа по максимуму в любой среде.

Для наземных пробегов она моделировала песчаные бури, метель, наводнение и изнуряющую жару. Для воздушного этапа тестирования она приберегла еще большую коллекцию природных катаклизмов.

Пальцы ее летали над клавиатурой, вызывая на экран тестовые параметры, настраивая уровни непогоды, добавляя электронные пометки для себя и старшего тестирующего инженера, который должен будет утвердить любые изменения плана.

Завершающий щелчок мыши сохранил внесенные изменения. Кейт с легкой улыбкой откинулась назад.

— Ну, держись, капитан Скотт. Этот скромный пакет данных проверит тебя на прочность. Тебя вместе с "Пегасом".

С той же улыбкой она переоделась в свежую удобную ночную рубашку. Было еще рано, и десяти нет, но ей надо встать до шести, чтобы успеть на утреннюю пробежку.

Обычно Кейт отключалась, не успев донести голову до подушки. Сегодня же ей никак не удавалось стереть из памяти образ некоего пилота. Несмотря на все намерения Кейт никак не реагировать, он заставил-таки ее желать большего.

Да и какая женщина не пожелала бы, вынуждена была признать Кейт. Со своими мускулистыми плечами, сверкающими синими глазами и зазывной усмешкой этот пилот просто секс во плоти. И потом, его напор и уверенность в своей неотразимости! Невозможно не восхищаться столь непоколебимой верой в собственные способности, хотя и возникает желание слегка его осадить.

Что ж, завтра у него будет шанс себя показать.

Внутренний будильник разбудил Кейт чуть раньше шести. Электронные часы у кровати сработали уже тогда, когда она завязывала шнурки.

Выключив сигнал, Кейт поставила кипятить воду, чтобы проснувшиеся соседки сварили кофе, и выскользнула за порог на разминку. Мускулы, потянутые вчера утром, резко запротестовали, но спустя несколько мгновений боль стихла. Сделав рекомендованные упражнения на растяжку, она легкой трусцой направилась к воротам городка.

Часовой приветствовал ее салютом. Кейт ответила улыбкой и прибавила ходу. Пыльная дорога единственный путь к объекту — стрелой вытянулась прямо перед ней, сквозь пики гор на востоке пробивались слабые первые лучи света. Твердый стук подошв ее кроссовок о дорогу и ритм собственного дыхания очень скоро погрузили Кейт в особенный, закрытый ото всех мир.

Утренняя пробежка была для нее обязательным ритуалом, который нарушался, только если у нее в расписании был назначен полет или исследования урагана. Спокойствие раннего утра способствовало освобождению от вчерашних забот и позволяло сосредоточиться на предстоящих планах. Учитывая склонность Кейт к пицце и жирным гамбургерам, пробежка служила для нее также средством, не позволяющим и без того роскошным формам безобразно расплыться.

После развода эти минуты одиночества во время утренней пробежки помогли ей восстановить согласие с самой собой. Не так-то просто было пережить нанесенный удар. И совсем нескоро пришло понимание, что злые упреки Джона — мол, Кейт слишком амбициозна, гонит и гонит — маскируют его собственное нежелание покинуть нишу, найденную им в этом мире. Он не хотел изменений, как и жену, которая обожала принимать вызов.

С нетерпеливым взмахом головы Кейт выкинула прошлое из мыслей. Сейчас у нее редкие минуты тишины, время, когда можно обдумать программу предстоящего дня.

Поэтому она была раздосадована, услышав за спиной приближающийся топот. Большинство из персонала городка выполняло обязательную физкультурную программу в небольшом, но прекрасно оборудованном гимнастическом зале. Раз в неделю Расе Маккивер выгонял своих подчиненных на десятимильный кросс до станции. В полной экипировке, ни много ни мало.

Когда топот приблизился, Кейт бросила взгляд через плечо. Дейв Скотт заметил ее движение и ответно мотнул подбородком.

Ах ты черт!

Лоб Кейт прорезала злая морщинка. Ей казалось, вчера вечером она достаточно ясно выразилась.

Через минуту капитан Скотт поравнялся с ней.

— Привет, командир. Уверена, что можно бегать с такой лодыжкой?

Она проигнорировала его вопрос и сопровождающую легкую ухмылку.

— Мне думалось, вчера мы достигли соглашения.

— Так и есть.

— И ты таким образом собираешься придерживаться его условий?

— Возможно, я что-то недопонимаю. — Дейв казался искренне смущенным, приноравливая свои длинные шаги к ее. — По-моему, мы договорились сосредоточиться на бизнесе на время пребывания на объекте.

— Вот именно.

— Я и сосредоточился. Капитан Вестфол дал понять, что ожидает от всего контингента пребывания в отличной физической форме.

— И ты случайно выбрал для своей физкультурной программы утреннюю пробежку?

Сарказм не задел капитана даже краем.

— Я посчитал, весь остальной день будет предельно занят, — ответил он. — Я посчитал также, что тебе, возможно, будет приятна компания. Просто на случай, если снова попадешь в канаву и установишь контакт с очередным перекати-поле.

— К сожалению, ковбой, ты ошибся. Компания последнее, чего мне хочется в процессе утренней пробежки. Я использую время, чтобы очистить голову и выжать немного пота.

— Без проблем, — легко согласился он. — Мне не помешает немного прибавить темп. Не хотелось на тебя давить.

Она мотнула головой. Намек ясен.

— Если ты предлагаешь наперегонки...

Перед ними расстилалась пустыня, в этот час расцвеченная утренними красными и золотыми бликами. Где-то в полумиле от них одинокий кактус раскинул свои лапы, словно приветствуя новый день.

— Видишь кактус? Если я добегу первой, ты выбираешь другое время для пробежки. Согласен?

— О'кей!

Кейт сорвалась с места, почуяв внезапный прилив энергии. Выкладываться на полную катушку как раз ее стиль. В воздухе — среди черных грозовых туч и завывающих ветров. На игровой площадке — все равно, участницей или болельщицей.

В личной жизни, которая, следовало признать, повернулась неожиданной гранью с тех пор, как на горизонте нарисовался Дейв Скотт.

К сожалению, большинство мужчин не бывают в восторге, когда их оставляют позади в клубах пыли. Кейт получила этот урок от своего бывшего мужа. И теперь находила, что Дейву Скотту следует своевременно ознакомиться с правилами, по которым она собирается играть.

Холодный воздух пустыни с шумом врывался в ее легкие, когда она поравнялась с кактусом. И в тот же момент Скотт оказался рядом. Ноздря в ноздрю они просвистели мимо растения.

Кейт сердито замедлила бег. Скотт последовал ее примеру, его дыхание восстанавливалось, несомненно, быстрее.

— Кто бы мог подумать? — Глаза его хитро блеснули. — Ничья.

— Ты нарочно притормаживал? — резко спросила она. Проклятие, Скотт!

— Эй, правила устанавливала ты. Побеждаешь ты — я бегаю в другое время. Побеждаю я — я бегаю тогда и там, где мне будет угодно. Ничья...

— Ничья означает, что мы попробуем снова, огрызнулась Кейт.

— Меня-то все устраивает. Как далеко ты планируешь бежать сегодня?

— Около мили, — отрезала она.

— Годится. Мне надо принять душ и забежать в столовую перед тестированием на симуляторе.

Кейт закусила нижнюю губу. Через несколько шагов неохотно дала совет:

— Столовую тебе лучше бы пропустить. Этим утром погода ожидается отвратительная. Вряд ли тебе удастся произвести хорошее впечатление на коллектив, если при первых же испытаниях ты вывалишь весь завтрак обратно.

Он коротко взглянул на нее.

— Устраиваешь мне дикую скачку, а?

— Ты просто не представляешь какую, ковбой.

Кейт немедленно пожалела о вырвавшихся словах. И что ее дернуло давать советы! Однако Скотт не воспользовался представившимся случаем. Несколько мгновений он что-то обдумывал, затем кивнул.

— Ограничусь нынче одной овсянкой.

Предостережение удивило Дейва. Учитывая известные ему факты о неистребимом духе соперничества, присущем Кейт, он не сомневался, что она с удовольствием подложит ему хорошую свинью.

Нет никакого сомнения, что в их небольшой гонке она выложилась полностью. Дейву пришлось приложить куда больше усилий, чтобы ее догнать, чем он желал показать. Когда она снова будет в форме, то в похожей ситуации заставит его здорово попотеть.

Улыбка предвкушения тронула его губы. Дейв любил соперничество никак не меньше капитан-лейтенанта Харгрэйв. Он подозревал, что страсть побеждать в крови у каждого летчика, который, стоит ему добраться до штурвала, норовит утереть нос и погоде, и конкурентам. Но такого острого удовольствия от гонки он давненько не испытывал. Даже под обстрелом.

Кейт только что не помахала красной тряпкой у него перед носом, предложив вчера заключить их так называемое соглашение. Дейв слова не нарушит. Будет придерживаться поставленных условий так, как он их понимает. Но уж он постарается приложить все силы к тому, чтобы вынудить ее пойти на внесение изменений в заключенный контракт.

Вызов, брошенный ему Кейт Харгрэйв, мало-помалу обретал не меньшую значимость, чем тот, что представлялся "Пегасом".