Высший пилотаж

Глава 1 Исхода нет

— О, здравствуйте, красивая! Не надумали насчет гороскопа? — Еще издали приветствовал ее молодой астролог, по-прежнему сидевший за своим компьютером в зале ожидания.

— Отстаньте от меня, пожалуйста, Пикассо.

— Неприятности?

— Наоборот. Безбрежное счастье.

— Да ну! Незаметно что-то.

— А вы вглядитесь повнимательней! Вы же художник. — Маша растянула губы в вымученную, механическую улыбку. — Ну как, теперь заметно?

— Очень живописно. Прямо Мона Лиза. — И компьютерщик вдруг добавил серьезно и сочувственно: — А ведь я правда могу вам подсказать, когда ваши беды закончатся.

— Зачем? — равнодушно ответила девушка и пошла своей дорогой. Она-то знала твердо: беды не закончатся никогда. Возможно, жизнь преподнесет какие-то локальные, кратковременные взлеты, но за ними, как обычно, последуют падения. Все вращается по замкнутому кругу. Да ведь и на экранчике у этого симпатичного паренька тоже изображен круг — зодиакальный.

Вверх-вниз. Колесо судьбы. С одной только разницей: падать становится с каждым разом все больнее.

— Машенька, вы занесли новые поступления в каталог? — Директор районной библиотеки Вера Петровна была, как всегда, оживлена и полна энтузиазма.

— Зачем? — апатично отозвалась Мария, думая о своем.

— Как это — зачем! Я вас просто не узнаю, Машенька! Всегда были нашим лучшим сотрудником. Можно сказать, вся наша книжная сокровищница держалась на вас!

— Какая там сокровищница… Больше похоже на склад никому не нужной макулатуры.

— Мария Николаевна! — Вера Петровна в ужасе схватилась за свои грязно-серые седины. — Как! Вы! Можете!

Маша спохватилась:

— Простите, пожалуйста. Я не хотела вас обидеть. Сейчас все зарегистрирую. Не волнуйтесь, Вера Петровна.

В самом деле, зачем она огорчает пожилую женщину? Знает же прекрасно, что у нее никого и ничего нет, кроме этой библиотеки, которую директриса собирала собственными руками, буквально по книжечке.

Вера Петровна, задетая за живое, теперь долго не успокоится:

— Что значит «не волнуйтесь»?! Как я могу не волноваться? А если войдет любознательный читатель и спросит: «Нет ли у вас какой-нибудь новинки по уринотерапии?» Что мы ему ответим? Новинка-то есть, но, пока она не задокументирована, мы не имеем права выдавать ее на руки!

Единственным способом восстановить ее душевное равновесие было проявить интерес к обсуждаемому предмету. И Маша, подавив зевок, спросила:

— Что такое уринотерапия?

— Как! Вы не знаете? Это же чудо из чудес, лечение мочой!

— Смазывать ожоги?

— Если бы только ожоги! Если бы только смазывать! Необходимо ее пить!

— То есть… как — пить? — опешила Маша.

— Как пить? Регулярно. Лучше всего натощак.

— И что будет?

— Все, что душа пожелает! Полное омоложение организма! Лично я теперь каждый свой день начинаю с этого напитка жизни! И чувствую себя юной и бодрой!

Маша невольно оглядела свою начальницу и тут же деликатно отвела глаза. Землистого цвета лицо, изрезанное частыми морщинками, блеклые старческие губы, мешки под глазами. Ощущение юности явно было у Веры Петровны чисто субъективным. Однако разочаровывать старушку не хотелось.

До какой же крайности, до какой тоски дошел, должно быть, человек, если ищет выход в этой мерзости с наукообразным названием «уринотерапия»! Иные от отчаяния хлещут спиртное, а Вера Петровна и того чище — мочу. Что ж, пусть пьет, раз ей от этого легче. Как говорится: чем бы дитя ни тешилось… Бедное постаревшее дитя…

А ведь, если вдуматься, Машу Колосову ждет та же участь. Все знают: директриса — старая дева. О том, что Маша такая же, здесь, в библиотеке, пока не догадываются. Но скоро этот печальный факт выплывет наружу, в женском коллективе подолгу хранить тайны не удается.

Словом, Вера Петровна — Машин товарищ по несчастью. Надо бы ее хоть немного поддержать. Легко ли всю жизнь бодриться в одиночку?

— Так вот в чем секрет, — сказала девушка, стараясь придать голосу как можно больше искренности. — А я-то думала, вы купили какой-то иностранный крем или лосьон. Потрясающий косметический эффект!

— Конечно, — гордо согласилась начальница. — Моча — лучшая косметика. Стопроцентно натуральная, тут уж подделок быть не может. И к тому же бесплатная, что при наших окладах, согласитесь, немаловажно.

— Что верно, то верно, с такой зарплатой не разбежишься. — Хорошо, что хоть в этом вопросе не нужно было кривить душой.

— Попробуйте и вы, Машенька! А то, я замечаю, у вас в последнее время упадок сил. Похоже на весенний авитаминоз. Попейте! Воспрянете духом, вот увидите!

— Спасибо, Вера Петровна. Вы очень внимательны. Действительно… весенний авитаминоз. К счастью, весна уже кончилась.

— Весна, весна, пора любви! — прощебетала одинокая старушка. — Любовь — это замечательно, но, знаете ли, обессиливает. Я всегда так сочувствую влюбленным… Они выглядят такими изможденными!

Начальница глянула на Машу с подозрением:

— А вы, милая, случайно не…

— Я случайно не!.. — Мария так решительно тряхнула головой, что едва не уронила очки. — Стараюсь сберегать силы для… любимой работы, для нашей книжной сокровищницы!

Вера Петровна не уловила горькой иронии, прозвучавшей в ответе подчиненной:

— Правильно! Так держать: в магистральном русле кипучей действительности!

— Так и держу. В русле.

— Знаете, что я решила? — с пионерским задором сообщила директриса. — Поделюсь-ка секретом «живой воды» с нашей юной коллегой Александрой! Меня не проведешь, я-то замечаю: Сашенька весьма интересуется секретами красоты. У нее в портфельчике — представьте себе! — вместо книжек много-много макияжа! А разве можно портить молодую нежную кожицу ядовитой зарубежной химией?!

— Поделитесь с ней, Вера Петровна, — кивнула Маша, которую разговор уже достаточно утомил. — А я тем временем дополню каталог. Кто, вы говорите, автор этой новинки?

— Поль Брегг!

— Француз?

— Вполне возможно.

— Французы не дураки.

«Жаворонок, милый жаворонок! Жаворонок, ощиплю тебя! Ощиплю тебе я хвост, ощиплю тебе я хвост…»

А Вера Петровна уже ходила по залам, заглядывая за стеллажи и выкрикивая:

— Са-ша! Алексан-дра!

Невдомек было наивной старушке, что малышка Сашенька, запершись в подсобке, целуется сейчас с длинным нескладным парнишкой. И бедный юнец вдохновенно слизывает с ее губок макияж, не задумываясь над тем, сколь ядовита эта яркая зарубежная химия.

Маша не стала выдавать Сашеньку, хотя видела, как парочка, воровато оглядываясь, юркнула в дверь подсобки, и слышала, как повернулся в скважине ключ. Смолчала не потому, что оберегала Сашеньку от неприятностей, а оттого, что не хотела лишний раз травмировать Веру Петровну. Впечатлительная директриса была бы шокирована неуважительным отношением к книжной сокровищнице…

Хотела бы Мария оказаться сейчас на Сашенькином месте? Возможно. Но только если бы вместо нескладного парнишки был…

Нет, нет!

Нужно забыть о Соколове раз и навсегда. Влюбленность обессиливает и вызывает упадок сил. Она вредоносна, как весенний авитаминоз…

Итак, каталоги и формуляры. Названия и авторы. Выходные данные, картотека, журнал регистрации.

Помимо Поля Брегга поступили новые поэтические сборники.

Кто сейчас читает стихи? Да никто. Люди предпочитают дешевые бульварные романы. Мужчины — детективы и «крутую мочиловку», женщины — «про любовь». А подростки и вовсе берут книжки в руки лишь по мере необходимости: в основном просят произведения из школьной программы. В свободное же время их больше привлекают видеофильмы да компьютерные игры. Есенин и Цветаева мало кого могут заинтересовать…

А вот надо же, издательства упорно продолжают их печатать. Спрашивается: для кого? И для чего?

Разве что для гадания. Маша вспомнила, как в детстве, в летнем лагере, девчонки раскрывали книжку наугад, тыкали в страницу пальцем и получали якобы самый правдивый ответ на мучивший вопрос. Что, если попробовать и сейчас?

Она не глядя вытянула из стопки новых поступлений первый попавшийся томик. Раскрыла где-то посередине.

Какое точное попадание. Такая же цикличность, как в Машиной жизни. Как видно, Александр Блок тоже страдал от весеннего авитаминоза и ведать не ведал, что от этой унылой болезни однажды придумают простое и чудодейственное средство — курс уринотерапии!

Какое счастье, что поэт ничего не узнал об изобретении находчивого француза Поля Брегга. Иначе не родились бы стихи, столь созвучные Машиному настроению.

«Все будет так. Исхода нет». И надо методично заполнять однообразные графы картотеки. Строчку за строчкой, день за днем, месяц за месяцем… всегда.

Но как заставить себя этим заниматься, когда из подсобки доносится возня, и приглушенные голоса, и еще какие-то звуки… А, это посыпались с полки неосторожно задетые книги… Похоже, подбирать их никто не стал. Бедные влюбленные! Они всегда такие обессиленные!

Глава 2 Обновка

Пятое июня, пятница.

Пятое число — день зарплаты.

Каждая из сотрудниц районной библиотеки держала в руках по нескольку новеньких шершавых бумажек и каждая прикидывала, на что их потратить. Ну, сброситься на общее скромненькое чаепитие — это понятно. А еще?

У Сашеньки одно на уме:

— Ой, девочки, по телику такую помаду рекламировали — это ва-аще! Прикиньте: водой не смывается! Ну кайф! К ней прилагается такой специальный фиксатор… Я просто в шоке!

На эту тираду грустно откликнулась Лариса. Она ненамного старше Сашеньки, однако проблемы у нее иные. Лара — мать-одиночка:

— Помада стоит сорок пять баксов. Жить-то потом на что целый месяц?

— Да че ты, Ларка! — Сашеньке очень хотелось сагитировать подругу на совместное приобретение обновки. — Тебе ж на Илюшку пособие выдают!

— Ха, пособие. Крохи.

— Там не один тюбик, а целых три в наборе! Хочешь — возьмем одну упаковку на двоих!

— А фиксатор-то один.

— Гм, да. Проблема.

— Я лучше рюкзачок такой куплю, с дырками, — вздохнула Лариса. — Разноцветный.

— Дырявый рюкзак! Ты че!

— Да нет, дырки специально, для ног. Для детских. Чтобы ребенка на спине носить. Или на пузе. А то я из-за Ильи выйти никуда не могу, бабка по вечерам с ним сидеть не согласна. Только во время рабочего дня. А он у меня не ясельный.

Лариса редко появляется на работе, то и дело на больничном. Вечно у мальчика то насморк, то диатез. В библиотеке на это смотрят сквозь пальцы: ни у кого тут больше детей нет, и Лара на особом счету.

Тем не менее Вера Петровна всегда спешит ревниво вклиниться, едва речь заходит о Ларисином сынишке:

— А вот мое чадо…

У одинокой пенсионерки есть питомица: кошка Леопольдина. Названная, разумеется, в честь знаменитого кота Леопольда. Директриса над «своим чадом» трясется, лелеет его и балует.

— Я углядела в зоомагазине такие искусственные косточки, насквозь пропитанные специальными кошачьими витаминами — для игривости и для густоты шерсти…

Сашенька тут же невинно, ангельским голоском, спросила:

— Зарубежные?

— Конечно, детка! Наша промышленность до такого пока не додумалась.

— Вера Петровна! — Саше едва удавалось сдержать смех. — Вы же пропагандировали все натуральное! Притом собственного производства. Поите Леопольдину «живой водой»! На фиг ей косточки?

Добрейшая Вера Петровна огорченно развела руками:

— Диночка отказывается почему-то…

Саша с Ларисой переглянулись — и разразились хохотом:

— А вы чьей «живой водой» ее угощали?

— Кошачьей, разумеется. Собирала в баночку и…

— Попробовали бы напоить своей! Может, у вас вкуснее!

Маша поняла, что пора вмешаться. Сейчас девчонки доведут старушку до слез.

— Скоро магазины закроются, — напомнила она, — и не достанется вам ни помады, ни рюкзачка.

— Ах да, — спохватились те. — Сегодня ж короткий день! Маш, ну а ты? Что себе купишь?

— Не знаю даже…

— Небось удобрений для огорода? — предположила Лариса.

Все были в курсе, что Маша обожает возиться на даче: в зимние холода с удовольствием лакомились и ее вареньем, и консервированными овощами ее изготовления.

— Брось, Машка, — уже на полпути к выходу прощебетала Александра. — Удобрять можно тоже бесплатным естественным продуктом. Как это?.. Компост, во! Вера Петровна объяснит!

Девчонки умчались, Вера Петровна заковыляла за иностранной витаминной косточкой, Маша же задержалась, чтобы запереть двери и окна.

«А почему я никогда не покупаю себе хоть маленького гостинчика с зарплаты? — задумалась она. — Трачу деньги только на необходимое. Ведь, наверное, так приятно — приобрести какую-нибудь мелочь, просто так, непрактичную, ненужную? В нашей семье это не принято, всегда планируем покупки вместе с мамой. Даже списки составляем, и ни она от них потом не отступает, ни я. Может, все из-за бедности? Ну а Сашенька с Ларой: разве они богаты? А Вера Петровна? И тем не менее позволяют себе шикануть, чем-то себя порадовать. Мне тоже хочется!»

Это неразумно? Пусть. Маша успокаивала себя тем, что она сэкономит на удобрениях: забытая на даче рассада все равно наверняка погибла. После того памятного ливня ни капли дождя не пролилось на землю. И почва в коробках с помидорами превратилась, конечно, в заскорузлый ком. Так что всяческие подкормки для овощных культур уже ни к чему. Значит, можно…

А можно ли?

Да! Даже нужно. В теперешнем состоянии маленькая радость Маше просто необходима…

…Огромный торговый дом весело сверкал застекленными витринами. Товаров было выставлено столько, что глаза разбегались. И цены — в долларах, сплошь трехзначные цифры. Как минимум.

Электрический чайник очень нравится. Хотя зачем он, когда дома есть обыкновенный, эмалированный?

А вот сервизик на шесть персон, веселенький, весь в подсолнухах. Как раз для дачи! Вдруг туда наведаются… случайно… какие-нибудь гости? Можно будет напоить их чаем не из неуклюжей металлической кружки и не из единственной чашки в горошек, у которой нет даже блюдечка.

Ой, а цена! Одна сахарница стоит, наверно, больше Машиной зарплаты.

Нет, сервиз отпадает. Да и откуда гости. Белецкий, конечно, не в счет… А больше никто не прилетит… то есть не зайдет.

Перед ней вырос прилизанный, отутюженный, вышколенный продавец в малиновом пиджаке-униформе.

— Вам помочь? — предложил он свои услуги, льстиво заглядывая потенциальной покупательнице в глаза. — Что вас интересует? Привезли новые стиральные машины. Отличные, с верхней загрузкой. Четырнадцать режимов стирки. Недорого, всего семьсот долларов.

Маша почувствовала себя полным ничтожеством. Семьсот долларов тут считается маленькой суммой! А для нее и семьсот тысяч рублей — целый капитал.

— Спасибо, я пока просто посмотрю. Не уверена, что мне нужно… м-м-м… именно с верхней загрузкой.

— Но это же очень удобно! Гораздо лучше, чем с боковой! Загрузили белье — и вдруг вспоминаете, что забыли в кармашке сто долларов. Открываете — и вынимаете! А с боковой дверцей — надо сначала слить воду. И потом, у этой модели мощная центрифуга, тысяча оборотов в минуту! Отжимает почти досуха.

— Нет, благодарю, — все больше теряясь, сказала Маша. — Я не интересуюсь стиральными машинами.

— Тогда что? Подарок? Для джентльмена? Для дамы?

— Для дамы, — безвольно прошептала Маша. Масленый голос продавца обволакивал и подчинял ее, не позволяя отшить навязчивого помощника.

— Для молодой или «за тридцать»?

— Нет, она не молодая… хотя тридцати еще не исполнилось.

— О, я догадываюсь… Не для вас ли?

«Курс психологии им, что ли, читают? — подумала Маша. — Или даже гипноза? Почему я не в силах его прогнать? Даже возразить — и то не получается».

— Да. Для меня.

— Это замечательно, — так и просиял продавец. — Просто великолепно! Я знаю, что вам подойдет. Идемте!

И Маша, будто на поводке, последовала за ним. Ее привели в ювелирный отдел.

От блеска выставленных бриллиантов зарябило в глазах. «Это ловушка, — предостерегал внутренний голос. — Гипнотизеры всегда используют мерцающий свет, такой же, как исходит от этих драгоценностей, чтобы усыпить подопытного и полностью подчинить его своей воле. Безошибочный прием».

Но даже бдительный внутренний голос захлебнулся, поддавшись очарованию «безошибочного приема». От разложенного на бархатных подушечках великолепия захватывало дух. А стоимость… Она столь фантастична, что трудно понять: тут и вправду столько нулей или это просто двоится в глазах? Мелкие цифирки множатся и множатся.

Проклятая дальнозоркость!

Продавец, весь преисполненный такта и деликатности, мягко отвел ее от витрины с массивными колье, доступными разве что дочери Рокфеллера:

— Это, мне кажется… не совсем в вашем стиле. У вас такая строгая внешность! А вот здесь то, что будет вам к лицу: золотые знаки зодиака с одним небольшим бриллиантиком. Неброско и со вкусом.

Продавец-поводырь уже многозначительно переглядывался с коллегой, стоявшим непосредственно за прилавком и одетым в такой же малиновый пиджак: дескать, перехватывай инициативу, пока жертва не вышла из транса!

И тот перехватил:

— Итак, мадам, ваше созвездие?

— Дева, — прошептала Маша, завороженная и замороченная. Никогда еще она не бывала окружена таким вниманием, никто не занимался так долго персонально ею, да еще в столь роскошном заведении!

— Дева — прекрасный знак, — елейно пел тот, что за прилавком. — Самый женственный! Самый сексуальный!

Видимо, второй гипнотизер был не столь опытен, как первый. Каких-то нюансов в психике клиента он не учел.

Маша вздрогнула — что-то ее резануло:

— Дева — сексуальна?

Первый сделал второму страшные глаза и вновь принялся солировать:

— Дева — это сама святость и чистота! Дева Мария, Богородица, Мадонна!

Второго, однако, заело. Самолюбие взяло в нем верх над коммерческой выдержкой.

— Сексуальность и притягательность! Уверяю вас! Под созвездием Девы родились Грета Гарбо и Софи Лорен!

Первый кашлянул со скрытой угрозой:

— Пушкин писал: «Тебя мне ниспослал, тебя, моя Мадонна, чистейшей прелести чистейший образец!» Чистейшей, понятно? Он обращался так к своей невесте!

— А невеста потом снюхалась с Дантесом, — уже с явной враждебностью гавкнул второй.

Видимо, сотрудники торгового дома жестоко конкурировали между собой, и сейчас их соперничество вдруг выплеснулось наружу.

— Чистота, — твердил первый.

— Сексуальность, — не сдавался второй.

— Мадонна, — настаивал первый.

— Певица Мадонна? — ехидничал второй. — Верх целомудрия!

Ай-яй-яй, о клиентке-то и забыли. Маша медленно, но верно выходила из состояния транса.

Полезла в сумочку.

Продавцы заметили это и в один миг прекратили дискуссию. Кажется, посетительница собирается раскошелиться?

— Я выписываю? — радостно спросил тот, что был за прилавком.

Однако торжество его было преждевременным. Девушка достала вовсе не кошелек, а очешник. И, склонившись над витриной, сквозь толстые плюсовые стекла разглядела ценник.

Все сразу встало на свои места. Мария Колосова вновь была самой собой: трезвой, реалистичной и немного насмешливой. Правда, насмешливость и ирония служили скорее для самообороны.

— Это мне не подходит, — прищурясь, сказала она. — Бриллиант не совсем чистой воды. И мелковат.

— Да, но… — икнул первый.

— Зато цена… — оправдываясь, развел руками второй.

М-да, цена. Три библиотекарских оклада.

— Цена значения не имеет, — сухо произнесла Мария. — Важно качество!

И пошла от издевательски сверкавшего отдела не оборачиваясь, чувствуя на своей спине уважительные и обескураженные взгляды торговцев…

Но радостное возбуждение, предвкушение обновки не прошло. Наоборот, даже усилилось от сознания того, как ловко она отбрила этих коварных искусителей, уверенных, что кругом одни простаки.

Мария освободилась от наваждения!

И, как бы в ознаменование этого, в глаза тут же бросился висящий в углу плакатик: «Распродажа». А значит, там имеется что-то по доступным ценам.

Правда, она только что гордо заявила, что цена ее не волнует, но ведь это была лишь бравада.

Так что же там есть, на этой самой распродаже? Какие-нибудь бракованные утюжки или некомплектная посуда? Вопиюще яркая бижутерия? Но все равно, все равно она что-то, да выберет. Нацелилась на покупку — так негоже уходить с пустыми руками.

Подошла. Никто из продавцов больше ее не сопровождал и не донимал назойливыми советами. Видно, непрестижный был отдельчик. Да и неприбыльный.

Глянула — и обомлела: «Неужели предзнаменование?»

Распродавались… мягкие шали с кистями! «Вам пойдет шаль с кистями…» — вот что Иоанн тогда сказал.

— Мне пойдет шаль с кистями, — обрадовала она молоденького продавца, видимо, практиканта. Он совсем не походил на тех двоих — возможно, оттого, что еще не удостоился малиновой униформы, и поглядывал на Машу робко и недоверчиво.

— Правда? Вы любите шали? — обрадовался мальчишка неожиданной удаче. — Хотите купить?

— А почему распродажа? Они что, с браком?

— Нет, зачем! Просто не сезон. Уже лето, а вещь теплая. Вам какого цвета?

Вспомнилась детская присказка: желтый, красный, голубой, выбирай себе любой!

— А фисташкового нету?

— Извините, — залился краской практикант. — Я не знаю, какой это.

— Как это не знаете! — возмутилась Маша. Она бы с удовольствием подсказала ему, но… сама понятия не имела, что это за таинственный цвет такой — фисташковый. Просто именно о таком пелось в том глупом романсе.

На продавца жалко было смотреть. Сейчас придирчивая покупательница пойдет качать права в дирекцию, и тогда — прощай коммерческая карьера! Выставят на улицу — и глазом не моргнут!

Маша поняла его состояние. Мальчишке выпал шанс — подвернулось хорошее место. А с работой сейчас сложно. Может, у него мама старенькая или есть младшие братишки с сестренками? У начинающего продавца, наверное, душа в пятки ушла, и все из-за того, что ей вздумалось выпендриваться! Тоже — миллионерша! Будто на себе не испытала, как обычному человеку деньги достаются! Стыдно быть такой жестокой.

— Ладно, не пугайся, — успокоила она. — Давай я сама выберу из того, что у тебя под руками.

— Ага, — выдохнул практикант с таким облегчением, словно у него с шеи сняли петлю, готовую вот-вот затянуться. — Выбирайте! Тут много разных…

И на прилавок полетели, своенравно разворачиваясь, ворсистые ткани. Кисти сплетались и расплетались, как в калейдоскопе, соединяясь то в экзотические цветы, то в оперения заморских птиц. Складки драпировались и вновь распрямлялись. Мальчишка старался от всей души. Он еще не привык экономить силы.

Эх, завернуться бы сейчас во все разноцветные и мягкие шали, закружиться от восторга! Сбросить груз лет, превратиться из старой девы в маленькую беззаботную девочку! Станет так празднично на душе!

У Маши раскраснелись щеки и растрепался строгий пучок, в который она собирала, отправляясь на работу, свою шелковистую косу.

А практикант, заразившись ее азартом, уже вынес и поставил перед ней длинное, во весь рост, зеркало:

— Примеряйте!

Он накидывал Маше на плечи то один платок, то другой, и девушка, поворачиваясь так и эдак, разглядывала свое отражение во всевозможных ракурсах.

Подумать только, она нравилась самой себе! Какое непривычное, какое сладкое ощущение!

Похоже, Маша сделала рекламу отделу распродажи. Сюда начал стекаться народ. Выстроилась очередь, покупатели нетерпеливо подзывали к себе практиканта. Но молодой человек с достоинством отвечал им солидным баском:

— Погодите минуточку. Видите — я занят с клиенткой!

И эта минуточка все тянулась и тянулась.

«Наверное, ювелирный отдел сейчас опустел, — не без ехидства подумала Мария. — И отдел стиральных машин тоже, хотя они и с верхней загрузкой. Людям теперь требуются только шали с кистями, и никакой гипноз не оторвет их от нашего прилавка! У мальчишки нынче ожидается неплохая выручка!»

Вдруг очередь дружно ахнула. Маша глянула в зеркало — и едва не ахнула сама.

«Мое!» — ни секунды не колебалась она.

Бледно-зеленая шаль окутала ее плечи, ниспадая до колен загадочными волнами. Цвет был не едким и не наглым, а благородным, нежным и каким-то весенним. Как легкая дымка едва проклюнувшихся листьев в утреннем мареве.

Практикант тоже сразу понял:

— Ваше! Как на заказ.

— Беру! Выписываете?

— Платить прямо мне.

Только теперь Маше пришло в голову поинтересоваться ценой. Распродажа распродажей, а стоила вещица ненамного меньше той суммы, которую Маша сегодня получила.

При этом, как ни странно, у девушки не возникло никаких сомнений. Разве деньги имеют значение, когда есть возможность устроить себе такой небывалый праздник! Хотя бы один-единственный раз в жизни.

«Цена не имеет значения. Главное — качество», — подумала она теперь уже совершенно искренне.

Не задумываясь, выложила на прилавок несколько купюрок, получила мелкую сдачу.

— Погодите, я уложу шаль в пакетик, — сказал сияющий практикант. Он уже чувствовал: грядет удачная торговля, а вслед за нею, возможно, и повышение, и прибавка к зарплате. Даже малиновый пиджак!

— Не надо пакетик, — отказалась Мария. — Я сразу ее накину.

— Не будет жарко? Все-таки не сезон. — А я мерзлячка, — соврала она.

— Но пакетик все же возьмите, так положено!

«Тоже, кстати, нелишняя вещь в хозяйстве». К Маше вернулась ее всегдашняя практичность.

Покидая отдел распродажи, обернулась напоследок. Ее место у зеркала уже заняла дородная дама. Продавец накидывал ей на плечи нечто бордовое, а дама возмущенно требовала:

— Вы что, издеваетесь? Мне нужна шаль, как у той девушки! Фисташковая!

— Фисташковая так фисташковая, — бесстрастно отвечал продавец, будто речь шла о чем-то само собой разумеющемся.

…«Ему бы быть смелей, ему бы быть упрямей, ему б сорвать с меня… тара-рара-рара!» — вслух напевала Мария Колосова, шагая по улицам.

Домой она добиралась пешком: невозможно было заставить себя втиснуться в роскошной обновке в переполненный троллейбус. Да и хотелось, чтобы как можно больше прохожих полюбовались ее приобретением.

Как сказал бы Иоанн, «шаль и общественный транспорт — две вещи несовместные».

Люди оборачивались и улыбались ей вслед. Просто удивительно, как может преобразить женщину элегантный наряд! А возможно, это Машино счастливое лицо так благотворно действовало на уставших после рабочей недели москвичей.

Как бы то ни было, девушка чувствовала себя на седьмом небе. У нее даже походка изменилась — стала плавной и скользящей.

«Сейчас маме похвастаюсь, — предвкушала Мария. — А то она меня вечно пилит за мои строгие узкие юбки и блузки с отложными воротничками. Со следующей получки и ей что-нибудь купим — такое же необязательное. Необязательное, но необходимое. Ведь мамочка у меня еще совсем не старая, только плоховато следит за собой. Вся в своих бухгалтерских отчетах. А женщина — она в любом возрасте женщина!»

Маша сама не замечала, сколь радикально переменились ее мысли. Еще сегодня днем она и себя считала старухой, а теперь даже пятидесятипятилетняя Наталья Петровна казалась ей молодой и интересной. Ее переполняла уверенность: «Нас с мамой ждет впереди так много прекрасного и неизведанного!»

Нынешним вечером Маше уже не успеть добраться до дачи. Зато завтра она усядется в самую раннюю электричку и…

Разумеется, не нужно пояснять, во что она будет одета. Едва добравшись до дачи, выкинет брезентовую ветровку, к чертовой бабушке… Хотя нет, из нее можно сделать неплохой половичок. Да ну его, лучше все-таки выкинуть! Слишком долго Маша позорилась в этом скафандре, уродовала себя.

А потом, прямо в новой шали, Мария взберется на крышу: во второй раз это уже не так страшно. И начнет сигналить синему небу прозрачным полотнищем. Все равно забытые помидоры, должно быть, посохли и укрывать полиэтиленом будет нечего.

Конечно же ее сигналы заметят с высоты, и к ней прилетит ее принц, ее Сокол. Только, пожалуйста, пусть он прибудет на «Ми-2», а не на этой развратной «Алуэтте»! Хотя можно и на «Алуэтте»: побежденная соперница уступит Иоанна Маше. Жаль, что уголки ее алчных нарисованных губ не смогут печально опуститься.

…Ну, вот она незаметно и пришла к дому. Мама уже должна вернуться из своей бухгалтерии.

Маша не стала отпирать дверь ключом. Ей хотелось появиться в квартире как можно эффектнее. Она надавила кнопку звонка и начала трезвонить — долго, фигурно и озорно, как расшалившийся мальчишка.

За дверью послышалось знакомое шарканье маминых пушистых шлепанцев.

«Ну что же ты так медленно! Быстрее, мамочка, быстрее, — нетерпеливо переминалась Маша с ноги на ногу, не отрывая пальца от кнопки. — Если бы ты знала, какое тебя ждет живописное зрелище!»

Английский замок лаконично щелкнул, и дверь квартиры Колосовых распахнулась.

Глава 3 Перипетия

Помнится, седая аристократка по фамилии Каховская, преподавательница теории литературы, расхаживая по институтской аудитории, диктовала низким, прокуренным голосом:

— Пе-ри-пе-тия! Все правильно записали? Обратите внимание: не пере-питие, которое у многих из нас, увы, нередко происходит, а… Ну, помогайте!

И студенты, точно ребятня на детском утреннике, хором скандировали:

— Пе! Ри! Пе! Тия!

— Совершенно верно. А теперь, дорогие мои, скажите: как по-вашему, что это такое?

— Это когда вляпаешься в историю, — выкрикнул кто-то из слушателей.

— Близко, близко. Но требует уточнений. Как сказал великий Аристотель, перипетия — это внезапный переход от счастья к несчастью или наоборот.

— Наоборот лучше, — вздохнула тогда Маша.

— Лучше, — согласилась преподавательница. — Но реже.

Машу тогда покоробило это утверждение.

— Но почему! Несправедливо.

— Да, Колосова, может, и несправедливо! Зато плодотворно, — непреклонно тряхнула сединами старуха. — Понимаете, Мария, беда в большей степени чревата драматизмом, нежели благополучие.

— Не понимаю.

— Потому что вы не писатель. А для художника гармония — самый трудный и непродуктивный материал. «Все счастливые семьи счастливы одинаково». Читали?

— Читала. «Анна Каренина». Но это ведь ничего не доказывает! Просто Лев Толстой… — Маша покраснела, смешалась, поняв вдруг, на какого гения замахивается, однако договорила: — Он, наверное, счастья просто не испытал.

Однокурсники зашевелились:

— Колосова развыступалась! Машка — учитель жизни!

И только Каховская оставалась серьезной. Она заинтересованно смотрела на юную розовощекую выскочку с косичками, по-детски скрепленными сзади «корзиночкой».

— Ну, а в народных сказках? — пробасила старуха. — Едва наступит счастье — история тут же кончается: «Стали жить-поживать да добра наживать». Все, финал. Больше и рассказывать не о чем.

— Это же совсем другое дело! Просто тот, кто первый это сочинил, он… он был добрый и хотел, чтобы его герои остались счастливыми навсегда. Ну и останавливался: боялся, что дальше испортит.

— Хм, любопытно. Весьма! — Каховская разглядывала Машу с явной симпатией. — По-вашему, все дело в умении вовремя поставить точку?

Маша хотела ответить, но в этот момент почувствовала, как нечто большое и горячее ползет снизу вверх по ее ноге. Это была ладонь Виталия, ее соседа по столу. Вот он оглаживает ее лодыжку, колено и устремляется выше… хорошо, что юбка у Маши узкая и под нее не так-то легко забраться.

Виталий с подчеркнутым вниманием смотрел педагогу в глаза, а сам, почти не разжимая губ, шептал:

— Какая приятная перипетия! Прямиком к счастью! Лев Толстой такого не испытал… Куда уж ему, бородатенькому!

У Маши над верхней губой выступили капельки пота.

— Да! Поставить точку! Прекратить безобразие! — невпопад выкрикнула она. — Я… можно выйду? Мне нехорошо.

На что Каховская вдруг по-военному рявкнула:

— Си-деть!

Студенты вздрогнули. А преподавательница продолжила уже спокойно:

— Выйдет Виталий. Прошу вас, молодой человек! — И старуха изысканным, аристократическим жестом указала на дверь…

Вот такая вышла перипетия.

А романы Льва Толстого Маша Колосова долго потом перечитывать не могла. Несмотря на то, что великий писатель родился, как и она, под знаком Девы…

Итак, Маша стояла возле собственной квартиры и, окутанная фисташковой шалью и облаком счастья в придачу, трезвонила, трезвонила… А потом слушала шарканье маминых шлепанцев и мысленно поторапливала Наталью Петровну. Наконец английский замок лаконично щелкнул, и дверь распахнулась.

— Ма! — Торжествующе сказала девушка и раскинула руки в стороны, так что фалды зеленоватой ткани стали похожи на крылья. — Посмотри, какое чудо!

Наталья Петровна смотрела долго и внимательно. Потом попробовала текстиль на ощупь. Даже понюхала.

— Я всю зарплату грохнула, — радостно сообщила дочка. — Ничего?

Мать ответила тихо и совершенно без эмоций:

— Ничего. Совсем ничего. Ничего и никогда. Больше не будет.

А потом внезапно, без предупреждения, влепила дочери оплеуху. Получилось неловко, рука скользнула по скуле и по кончику носа, зато браслет часов поцарапал Маше щеку.

Обе, застыв, так и стояли по обе стороны порога, как две статуи.

Это была перипетия, ничего общего не имевшая с рассуждениями великого Аристотеля, который предпочитал размышлять о вещах возвышенных. О катарсисе, об очищении страданием и так далее…

Сама Наталья Петровна, так и не сойдя с места, определила ситуацию гораздо грубее и совершенно в русском стиле:

— Что, дорогуша? Серпом по яйцам? Вот так-то!

Маша даже не обиделась. Она была в состоянии шока. Все это было настолько непохоже на маму — и рукоприкладство, и в особенности неожиданное мужицкое просторечие!

Будто реальность сместилась и исказилась. Откуда-то из глубины подсознания вылез животный младенческий страх, дремавший там много лет в ожидании момента, когда он вновь сможет развернуться.

От маминой реплики веяло духом… кровожадной волосатой ноги. Тогда — маму украли. Теперь — ее подменили. Под родной и любимой внешностью скрывается чужой ум и чужая душа! Об этом ясно свидетельствуют и слова, и поступки.

А если приглядеться… и лицо тоже какое-то неживое. Как у робота.

Ужас.

Повернуться и бежать прочь?

Но не оставляло ощущение: там, за спиной, тоже все необъяснимо переменилось. Сейчас позади — не обычный лестничный пролет, заканчивающийся дверью подъезда, не выход в заросший зеленью двор, а балкон, огороженный железной решеткой. У балкона — пол, выложенный кафельными плитками в шахматном порядке. А под ним — пустота.

И второй этаж сменился на опасный восьмой.

И Белоснежка, которой больше нет, вдруг привиделась.

И исчезновение отца — он ушел навсегда, навсегда. А это значит, что некому больше защитить Машу… Если она сделает хоть шаг назад, то почва уйдет из-под ног и девушка полетит в бездну, расправив крылья. Но крылья-то не настоящие, это просто фалды шали.

Маша не умеет летать, она — земное существо. «Рожденный ползать летать не может».

Пронесутся мимо восемь этажей, и произойдет это мгновенно. Закон гравитации неумолим. Маша даже не успела увидеть, как тормозят возле нее машины, как собираются к ее телу любопытные пешеходы. Угасающее сознание успеет воспринять лишь кислый, с примесью сладости, запах клюквенного киселя…

…К действительности ее вернула кошка Пуська. Веселая, пушистая, мурлыча, она вышла на порог и стала тереться о Машины ноги. Заметила незнакомые игрушки — свисающие кисти новой шали, и принялась ловить их.

Животное разрушило статику неподвижной скульптурной группы под условным названием «Мать и дочь».

Вернулся на свое место родной и безопасный второй этаж, на котором не может быть никаких балконов. Детский страх вновь юркнул в свое темное убежище… до поры до времени.

Но остались тревога и недоумение: что случилось с мамой? Неужели такая мелочь, как незапланированная покупка, подействовала на нее столь дико?

Очнулась и Наталья Петровна. Испуганно и виновато смотрела она на глубокую царапину, пересекавшую щеку дочери, будто только сейчас поняла, что это дело ее собственных рук.

Лицо матери сморщилось, и она, беспомощно шмыгнув носом, кинулась Маше на шею и повисла, тяжелая, как мешок.

— Марусенька, меня уволили! — запричитала она. — Совсем! На пенсию! Под расчет! У-у-у…

Именно так воют деревенские бабы на похоронах: Наталья Петровна хоронила свою жизнь.

Из соседних дверей — и справа, и слева — тут же высунулись любопытные женские головы. На лицах был написан неподдельный интерес, едва прикрытый маской соболезнования. Почему-то и погребение, и поминки, и прочие траурные ритуалы всегда вызывают возбужденное оживление «ближних».

— У нас все в порядке. Все нормально. Абсолютно все, — неприязненно сказала Маша.

Она почти внесла обессиленную Наталью Петровну в квартиру и захлопнула дверь. Может быть, чересчур громко.

Соседки переглянулись и поняли друг друга без слов: дескать, какие неблагодарные люди эти Колосовы! Мы им добра желаем, а они… Если что-то у них случилось — значит, сами и виноваты. За что боролись, на то и напоролись. Что посеешь, то и пожнешь. Ишь, гордые, не желают дружески поделиться своими переживаниями, вот пусть сами и расхлебывают! А как хотелось бы послушать их излияния, насладиться чужой бедой!..

… — Мама, мамочка, объясни толком. Ты, наверно, что-то путаешь. Ты же столько лет безупречно…

— Столько лет безупречно… у-у-у!

— Но как… что тебе сказали хоть? Какая-то недостача обнаружилась или что?

— Отродясь не было у меня недостач… Что я, девчонка, что ли? Я на них всю жизнь… всю жизнь… пахала… наизнанку выворачивалась… у-у-у… как для родных! А Иван Иваныч… мы с ним бок о бок столько лет… а он…

Иван Иванович был начальником строительного управления, где Наталья Петровна Колосова работала главным бухгалтером. Маша никогда не видела этого человека, знала только его повелительный голос. Он нередко звонил к ним домой, если вдруг требовалась срочная помощь главбуха. И Наталья Петровна тут же срывалась и неслась в свое СУ, невзирая на выходные, праздники или поздний час.

— Ну и что же Иван Иваныч? Не заступился за тебя?

— Какое «заступился»! Сам же, первый… Говорит, поздравляю с заслуженным отдыхом! С выходом на пенсию то есть. Ты представляешь, Манечка, он меня еще и поздравляет!

— Негодяй.

— Хуже! Последняя тварь.

— Но хоть повод какой-то был?

— Какой повод! Никакого повода. Возраст — вот их повод. А разве люди с возрастом глупеют? Разве у молодых больше опыта? Разве молодой знает все эти тонкости?

— Так они решили взять молодого на твое место?

— У-у, да! Парень пришел… весь из себя… с пейджером. Деловой. На пальце перстень, как у бабы. А я, значит, старая и без перстня. А сам-то Иваныч… ему под семьдесят уже. Вот с себя бы и начал… омоложение кадрового состава.

— Ма, хочешь, я ему позвоню? Может, передумает? Или хотя бы пусть этот молодой будет главбухом, а ты — простым бухгалтером?

— Молодой сказал, что у меня не тот… имидж. Они собрались с иностранцами объединяться. Совместное предприятие. Им там теперь молоденькие нужны. Хорошенькие. С крашеными губками и ногами от подмышек. А при чем здесь бухгалтерия? У-у-у…

«С крашеными губками? Ощиплю, ощиплю тебя с головы до ног, подлая «Алуэтта»! Сколько страданий приносят людям тебе подобные!»

Наталью Петровну бил озноб. Она гладила и гладила глубокую царапину на Машиной щеке. Женщина нуждалась сейчас в неотложной помощи, которую никто, кроме дочери, оказать ей не мог. Потому что, кроме дочери, никого у нее не было. Никого и ничего, с сегодняшнего дня даже любимой работы.

— Разве я не понимаю, — не умолкала она, — дело ни в каком не в имидже! Просто они хотят делишки обделывать, а я… я им буду мешать.

— А ты собираешься мешать?

— Конечно. Как нормальный честный человек. Честность теперь не в цене. У-у-у… Даже выходного пособия не дали, расчет — и ни копейки больше.

«А я легкомысленно потратила деньги на ненужную вещь! — На Машу накатил приступ самобичевания. — Дура, захотела праздничек себе устроить. Не сдать ли шаль обратно в магазин? Хоть несколько дней на эти деньги продержимся. Несколько дней, а что дальше? Все равно мне придется искать себе какую-то халтуру, так что шаль — не выход. Нет, не отдам ее! Ни за что! Она моя, моя! Фисташковая…»

Девушка сняла с плеч обновку, укутала ею Наталью Петровну. Ласково, заботливо. И, как по мановению волшебной палочки, мать перестала дрожать.

— Хорошая ты у меня, — с неожиданным умиротворением произнесла она и доверчиво ткнулась дочери в плечо. — Ты меня, Манечка, прости.

Шаль помогла. Вот ведь какими необходимыми порой оказываются ненужные вещи!

Возможно, именно в этом и кроется глубинный смысл маленьких жизненных перипетий, до которых не снизошел бы великий Аристотель.

Глава 4 Карлсон, который живет не на крыше

От станции расходилось в разные стороны несколько дорог. Шоссе вело к дачному поселку Академии наук «Солнечный». По нему все лето и особенно в выходные дни шли и ехали дачники, чаще на велосипедах, реже — на легковых автомобилях.

Проселки вели к близлежащим деревням и сельскохозяйственным службам. По ним сновали выносливые «Нивы», маленькие деловитые грузовички и даже двигались запряженные приземистыми лошадьми телеги.

Вдоль противоположной стороны железнодорожных путей пролегала наисовременнейшая эстакада. Покрытие ее было столь безупречно гладким, что порой казалось похожим не на асфальт, а на иностранный чудо-пластик.

Однако движение на этой дороге было куда менее оживленным, чем на прочих. Если и сворачивали сюда автомобили, то сплошь иномарки, щеголеватые и сверкающие ярчайшими лакированными поверхностями.

Тридцать первого мая, в воскресенье, на эстакаду свернула совсем другая машина: огромный мощный тягач.

Тяжело отдуваясь, он буксировал обширную платформу, груз которой, однако, не казался слишком массивным. Это были сложенные горкой куски обгоревшей фанеры, а рядом — что-то вроде собачьей конуры, зачем-то снабженной ветровым стеклом, сплошь заляпанным машинным маслом. Тут же валялась изувеченная приборная доска, какие-то рычаги и рычажки.

Вокруг этого хлама расселись молодые крепкие мужчины. Они смотрели на обломки так горестно, что казалось: это катафалк, отвозящий покойника к его последнему пристанищу.

Да, мужчины хорошо знали и уважали умершего: он был достойным стариком. Его звали «детройт-паркс» П-2А, и родился он в 1929 году.

Иоанна Соколова, который угробил сего почтенного старца, среди сопровождавших не было.

…А Иоанн в это время лежал на хрустящих простынях в белоснежном кабинете. Он казался попавшим в сети гигантского паука: столько проводков тянулось от его тела к многочисленным приборам.

Мигали разноцветные лампочки, жужжали зуммеры, на экранах высвечивались кривые и прямые линии. Озабоченные люди в медицинских халатах что-то записывали, вычисляли, сравнивали, бормотали «гм-гм» и значительно качали головами.

— Да живой я, живой, достали вы меня! — сердился Соколов, неприязненно глядя на облепившие кожу датчики. — Валерий Сергеич, ну отпустите!

— Спокойствие, только спокойствие, — отвечал словами знаменитого философа Карлсона тот, кого назвали Валерием Сергеевичем. Он был главой всех этих серьезных медиков. — Пустяки, дело житейское.

— Так зачем меня мучить из-за пустяков? Мы не первый год знакомы, вы знаете прекрасно: на мне все зарастает, как на собаке.

На что последовал не менее философский ответ:

— Собака лает — ветер носит.

— Вы мучитель, — простонал Соколов. — Изверг! Садист!

— А вы — мазохист, Иоанн Алексеевич, — невозмутимо отозвался врач. — Вам нравится калечить свой организм.

— Ну попал в грозовую тучу, упал. Подумаешь! Бывает.

— А вот мы сейчас энцефалограммочку проверим. Может, у вас сдвиг. Не исключено, что в сторону суицидальных наклонностей.

— Типун вам на язык. По-вашему, я похож на самоубийцу?

— Очень, очень похожи. Я давно это замечал.

Тут доктор высунул язык и, сведя глаза к переносице, попытался разглядеть его розовый кончик:

— Типун не выскочил. Значит, я прав.

Валерий Сергеевич и впрямь напоминал Карлсона: он был мужчиной в самом расцвете лет, кругленьким, розовощеким, с короткими пухлыми ручками, с лукавым взглядом маленьких глазок.

«Пропеллера только ему не хватает, — говаривал Иоанн. — Но это не беда: одолжу, у меня-то этого добра предостаточно».

Соколов, смирившись, пробубнил:

— Чувствую, живым мне отсюда не выйти.

— Несомненно, если будете дергаться, — подтвердил врач. — А отвечать кому? Мне. Случись что — ваши ребятки меня линчуют. Так что будьте любезны…

— Ладно. Уговорили.

Иоанн прикрыл глаза. Тоска зеленая! Какая это скука — медицинское обследование. Кажется, что жизнь утекает из тела по этим проводкам… Ясно ведь и без мудреных приборов: никаких серьезных повреждений нет. А ребро — подумаешь, травма! На него даже гипс не надо накладывать.

Милый, добрый Карлсон! Он не понимает, что сейчас лучшим лекарством для пациента был бы отвар из трав, заваренный в большой эмалированной кружке. И чтобы поднесли этот напиток больному маленькие розовые пальчики. И чтобы шелковистый кончик светлой косы щекотал кожу, а яркие карие глаза застенчиво избегали встречи с его взглядом… Чтобы вместо накрахмаленных белых халатов рядом колыхались пышные оборки цветастого сарафана. А бретельки не прикрывали бы нежных плеч…

Ева… Святая Инесса… Мария.

Машенька Колосова.

…Тягач-катафалк приближался к цели своего скорбного путешествия. Эстакада уткнулась в высоченный глухой забор.

Тягач утробно засигналил — и часть забора бесшумно отъехала в сторону, освобождая путь. Оказывается, тут были автоматические ворота.

За оградой открылось обширное ровное пространство, похожее на полигон. Справа — большая плоская постройка ярко-голубого цвета — ангар. У его стены отдыхали, повернувшись к воротам хвостами, «Ми-2» и красавица «Алуэтта».

Слева — конструктивистское здание из стекла и бетона. Увидев прибывший катафалк, туда сразу побежали несколько гонцов.

Они взлетели по лестнице и ворвались в медицинский кабинет, где Карлсон обследовал Иоанна:

— Доставили!

Однако Соколов и сам уже услышал гудок. Не слушая больше возражений медицинского светила, он соскочил с лежанки и бросился к выходу как был: облепленный датчиками, обмотанный проводками.

Штекеры и клеммы повыскакивали из своих гнезд, приборы зашкаливало, какой-то сложный диагностический аппарат заискрил.

— Куда! Самоубийца! — заголосил Валерий Сергеевич.

— Пустяки! Дело житейское! — на бегу бросил ему Иоанн.

Обломки «Детройта» сгрузили на землю. Мужчины стояли вокруг погибшего биплана в суровом молчании.

Пожилой механик Даниил Семенович держался за рычаг управления, точно пытался прощупать человеческий пульс. Это не удалось, и механик констатировал смерть:

— Финита.

Он содрал с белой головы молодежную бейсболку. Все, кто был в головных уборах, последовали его примеру.

Соколов, босой, облаченный только в плавки и датчики, ощетинившийся проводами, вдруг опустился на колени и приник лбом к ветровому стеклу. Он не боялся, что выпачкается в машинном масле. Он привык к машинному маслу.

Люди с удивлением увидели, что его мощные плечи вздрагивают. Иоанн плакал.

— Дурит шеф, — тихо заметил кто-то из окружающих.

— Надо позвать Карлсона, — поддержал другой. — Пусть проверит: вдруг у Ионы сдвиг по фазе!

— А я его понимаю, — возразил третий. — Я тоже так ревел, в детстве, когда у меня сломался самокат.

— Так то — в детстве…

— Зато «Детройт» лучше самоката. Он летает.

— Летал, — поправили его, напомнив, что речь идет о покойнике. — Честно говоря, его срок вышел давным-давно, зажился старик.

— Об умерших — либо хорошо, либо ничего.

— Помолчим.

Помолчали.

А к ним уже колобком катился разъяренный Карлсон:

— Идиот! Параноик! Кретин с неустойчивой психикой!

Механик угрожающе шагнул ему навстречу:

— Вы о ком это, уважаемый?

— Сами знаете о ком!

К механику присоединились два вертолетчика — те самые, что забирали Соколова из «Солнечного»:

— Про нашего хозяина так… не принято. Нам это не нравится. Мы, знаете ли, можем обидеться.

Толстый Карлсон ничуть не испугался. Решительным движением пухлой ручонки он отодвинул в сторону рослых авиаторов:

— Для вас — хозяин, для меня — пациент. Ему нужен строгий постельный режим, ясно? А у него — пропеллер в заднице. Ну? Чего уставились? Ах как весело!

Летчики действительно начали пересмеиваться:

— Карлсон Ионе свой пропеллер одолжил!

У доктора был тонкий слух:

— Одолжил?! Он сам у меня его спер. И вставил себе в анальное отверстие. Думает, с высоты сигать без парашюта — все равно что плюшки воровать. А тут, дорогие мои, пахнет компрессией позвоночника и прочей прелестью. Я это утверждаю как опытный Карлс… то есть врач.

— Да он же здоров как бык, — растерянно проговорил механик, ошарашенный напором Валерия Сергеевича.

— И упрям как осел, — продолжил реплику смельчак доктор. — Ему надоели самолеты. Он хочет кататься в инвалидной коляске.

Иоанн тем временем поднялся. Лицо его снова было бесстрастно. Он даже слегка улыбался, слушая перебранку, вспыхнувшую по его милости.

Решил вмешаться:

— Валера, успокойся, мы все знаем твой девиз: «Лечиться, лечиться и лечиться, как говорил великий Гиппократ!»

Он поднял к небу руку, как некогда Ленин на многочисленных памятниках, и вдруг, резко побледнев, схватился за больной бок. Стиснув зубы, застонал и стал медленно оседать.

— Что делать, доктор? — робко спросил кто-то.

— Ловите! Встали, как истуканы, — скомандовал Карлсон, которого в этот миг все единодушно признали главным. — Ко мне его, на кушетку! Лечиться, лечиться и лечиться. Да.

Подумал и отдал дополнительный приказ:

— У дверей поставьте часовых. И чтоб нести вахту круглосуточно! Я его знаю: все равно предпримет попытку к бегству!

— Стрелять без предупреждения? — съязвил было механик, но товарищи тут же одернули его. Всем было не до смеха. Среди присутствующих не было человека, который не любил бы Иоанна Алексеевича.

Если Машина жизнь — как дома, так и на работе — протекала в «бабьем царстве», то Иоанн Соколов главенствовал в царстве сугубо мужском.

Он был единоличным владельцем большого частного аэроклуба.

Иоанн любил риск во всем: как в головокружительных полетах, так и в головокружительных коммерческих мероприятиях. Может быть, поэтому к нему были благосклонны как небо, так и деньги.

Но к личной роскоши и накоплениям он никогда не стремился: не любил ничего неподвижного, оседлого, стабильного. Средства его оборачивались так же стремительно, как движутся в небе реактивные лайнеры. Прибыль же тратилась на новые самолеты и на людей, которые обслуживали их. Все, кто имел отношение к аэроклубу «Гелиос», могли быть спокойны за свой завтрашний день. И за послезавтрашний тоже.

Штат клуба состоял в основном из бывших военных летчиков и десантников. Среди них были и ветераны Афганистана, и однополчане самого Соколова. В последнее время появился молодняк: ребята, отслужившие в Чечне.

Богатырский отряд, непобедимый. И все, как один, готовы были в случае необходимости встать стеной за своего шефа, которого они называли Ионой, а за глаза — Соколом.

Столь же предан Иоанну был его личный врач, смешной человечек по прозвищу Карлсон. Если бы срочно понадобилось, Валерий Сергеевич не задумываясь перелил бы Соколову собственную кровь, хотя сам не отличался безупречным здоровьем. Карлсона радовало, что группа крови у них с Ионой была одна и та же: первая, резус-фактор положительный.

Аэроклуб процветал и за счет личной привлекательности хозяина, и благодаря тому, что модное дорогостоящее развлечение — катание на самолете — приобретало все большую популярность у «новых русских». Приятно пощекотать себе нервы видимостью опасности, когда всевозможные блага жизни давно приелись. К клиентуре авиаторы относились со снисходительным презрением, разумеется тщательно скрываемым.

Исключение составляли те редкие случаи, когда человека действительно манило небо, но жизнь сложилась так, что взлететь до сих пор не было возможности. Такие прикипали к «Гелиосу» надолго, становясь постоянными членами клуба. А значит, и друзьями тех, кто тут служил. Следовательно, они вливались в ряды поклонников Ионы-Сокола.

Сейчас всех своих оповестили: хозяину строго-настрого предписано лежать. Если кто-то случайно увидит, что он ходит, следует сразу принять меры вплоть до физического воздействия. Даже в том случае, если упрямец окажет сопротивление.

С Карлсона чуть ли не пылинки сдували: всякий старался ему угодить, лишь бы доктор получше лечил больного.

— Вам привезти что-нибудь из города, Валерий Сергеевич? Вы же не можете отлучиться!

— Конечно, привезти. Сами знаете — зачем спрашивать?

— А что?

— Смешной вопрос. Варенья, разумеется. В неограниченном количестве. Разного.

Хозяин и всегда-то не жаловал свой огромный загородный дом, слишком большой для него одного. А сейчас, на время лечения, и вовсе поселился в «Гелиосе». В здании из стекла и бетона было все необходимое: и жилые помещения, и медицинский кабинет, и огромная кухня с искусным поваром, которого Иона переманил из ресторана «Прага».

Никто из окружающих и не догадывался, что помимо медицинских предписаний была еще одна причина, по которой Соколов не уезжал домой.

Дело было в том, что тут невдалеке, за железнодорожными путями, находился дачный поселок «Солнечный».

А на окраине этого поселка стоял веселый сказочный домик под красной черепичной крышей.

А в этот домик по выходным дням приезжала его миниатюрная хозяйка, Мария Николаевна Колосова…

Валерий Сергеевич был весьма удивлен тем, что его подопечный не делает никаких попыток к бегству из-под домашнего, а вернее, клубного ареста.

Все организационные вопросы «Гелиоса» были перепоручены ближайшему другу Соколова еще со времен армейской службы Косте Подыбе. Тот, похоже, справлялся, хотя и считал, что чисто выполнить «петлю» или «бочку» гораздо проще, чем держать под контролем отчетность.

Подыба старался не тревожить Иону: он за него боялся. Да и другие боялись тоже.

В среде летчиков возникло не высказанное вслух подозрение: у хозяина после сотрясения мозга не все в порядке с головой. Основанием для общих страхов служили вовсе не энцефалограммы, которые регулярно снимал у больного Карлсон, а новое увлечение Ионы, казавшееся авиаторам диким и бессмысленным.

Все они были сынами неба и непоседами, таким же подвижным характером отличался и Иоанн Алексеевич.

И вдруг он начал маниакально учиться… играть в шахматы! Все компьютеры аэроклуба были загружены шахматными программами. Возле постели больного валялись видеокассеты с записями шахматных школ. Уезжавшим в Москву Соколов заказывал журналы с отчетами о шахматных чемпионатах и олимпиадах и с разборами партий, сыгранных знаменитыми гроссмейстерами.

Даже во время обеда он вдруг замирал и отрешенно шептал, не замечая, что жир капает из котлеты «по-киевски» прямо на рубаху:

— Н6… е8…

Карлсон был недоволен: считал, что пища лучше усваивается, если на еде полностью сосредоточишься.

— Иоанн Алексеевич, где вы витаете, мать вашу! — сердился доктор.

На что Соколов реагировал тоже по-шахматному:

— Вашу мать… Мат. Нет, только шах… А если пойти d5? D5, вашу мать…

— Иона, в чем дело? — попытался достучаться до него Костя. — У тебя что, навязчивая идея?

— Отстань! — отмахнулся Иоанн. — Времени нет. У меня всего неделя, понимаешь? Каспаров вон с детства учился, а я должен успеть до выходных.

— Точно. Свихнулся, — грустно констатировал Подыба. — Тихое помешательство.

В аэроклубе «Гелиос» воцарилось всеобщее уныние. Запланированные на субботу и воскресенье развлекательные полеты были отменены. Возмущенным клиентам вернули их деньги и оплатили неустойку.

Пятого июня, в пятницу, в тот самый день, когда Маша потратилась на фисташковую шаль с кистями, пожилого механика Даниила Семеновича вызвали к хозяину.

— Вы у нас самый старший, — сказал ему Соколов. — Могу я на вас положиться?

— А то! — Даниил Семенович даже оскорбился. Разве он подводил когда-нибудь? Разве хоть раз в жизни доверенный ему самолет или вертолет поднялся в воздух с неполадками? — Только скажи, Иона, я все сделаю!

— Значит, так. Отправляетесь в Москву. Пройдетесь по всем салонам.

— То есть… по каким салонам? Автомобильных знаю несколько, а вот авиационных…

— Да нет же, — нахмурился Соколов. — При чем тут авиация? Пройдетесь по художественным салонам.

— Ну? — угрюмо спросил механик. Теперь он своими глазами видел то, во что не хотел верить с чужих слов: хозяин не в себе. — Пройдусь, дальше?

— Выберете комплект самых красивых шахмат. Не ширпотреб, а непременно авторской работы. Не скупитесь. Цена значения не имеет. Важно качество.

Знал бы Иоанн, что в тот же день Маша слово в слово повторит те же фразы!

— Ну найду, — буркнул Даниил Семенович. — И что?

— И ничего. Привезете сюда. К вечеру чтоб были у меня.

— Будут, — мрачно пообещал механик и поехал выполнять поручение: душевнобольных лучше не раздражать, иначе они могут совершить нечто страшное и непредсказуемое.

К вечеру перед Иоанном стояло то, что он заказывал. Даниил Семенович расстарался: добросовестно обошел все художественные салоны до единого, вооружившись справочником «Адреса и телефоны Москвы».

Сколько шахматных комплектов он пересмотрел и перещупал — сказать трудно. Ему попадались наборы из фарфора, из слоновой кости, из дутого стекла, даже из драгоценных металлов.

Как водится, искомое нашлось в последнем по списку магазине перед самым его закрытием.

Наверное, именно в этот момент Маша Колосова накинула на плечи бледно-зеленую шаль…

Сначала механику бросилась в глаза этикетка. На ней значилось: «Гелиос».

«Ого, прямо в честь нашего клуба», — подумал старик.

— Что это у вас? — спросил он.

Продавщица лениво ответила:

— Да так… шахматы…

— А ну покажь! — потребовал Даниил Семенович, предчувствуя улов.

— Вы это не купите, — вяло промолвила девица и не двинулась с места. — Это дорого.

Даниил Семенович сжал крепкие, навек почерневшие от смазки кулаки:

— Кому сказал — покажь! Соплюха.

Почему-то это подействовало. Девушка сразу стала более приветливой:

— Да смотрите на здоровье! Жалко, что ли?

Механик осторожно, боясь что-нибудь повредить, раскрыл выставленный перед ним резной сундучок.

— Ах ты батюшки! — вырвалось у него. — Вот это работа так работа!

Несмотря на вечерний час, салон словно озарился полуденным солнцем. Фигуры лежали в сундучке в четыре ряда и были искусно вырезаны из разных сортов янтаря: «белые» — из матового, светлого, как засахаренный мед, «черные» — из темно-вишневого, прозрачного.

Особенно пленило Даниила Семеновича то, что слоны здесь были действительно слонами, а не резными болванками с кругляшком наверху. У королей были мужские лица, у ферзей — женские. И все это выделано так тонко, так тщательно!

Даниил Семенович был истинным мастером своего дела, никогда не позволяющим себе схалтурить, и в авторе шахмат почувствовал собрата.

— Заверни, — сказал он продавщице. — Возьму. А дремать, дочка, лучше не на работе, а дома.

Хозяин одобрил приобретение. Особенно долго он вертел в руках белую королеву. На голове у этой янтарной статуэтки была корона, из-под которой струилась длинная коса. Цвета засахаренного меда или… спелой пшеницы.

Наутро в субботу Карлсон, явившись осмотреть больного и взять у него анализ крови, обнаружил: постель Соколова пуста.

Постовые бдительно охраняли выходы, но никто из них ничего не заметил. Иона сбежал из-под ареста, не потревожив их.

Ведь в здании помимо дверей были еще и окна…

Вместе с хозяином из аэроклуба исчез комплект янтарных шахматных фигур.

Глава 5 Солнечная королева

Гелиос — греческий бог Солнца.

Окруженный ослепительным сиянием, с горящими глазами, в золотом шлеме, он мчится по небосклону на сверкающей колеснице, запряженной четверкой огненных коней.

Гелиос, всевидящий и справедливый, распознает сверху, с высоты своего полета, добрые и злые поступки богов и людей. Своей стихийной силой, жаром своего сердца он дарует жизнь всем земным существам. Дурных же и злобных наказывает: ослепляет светом своего взгляда.

Он справедлив: порой — даритель, порой — мститель.

Иоанну нравился этот поэтичный образ древнего божества, проводящего дни в полете, и он дал имя солнечного бога своему аэроклубу.

В то время Соколов даже не подозревал, что невдалеке от заброшенных, незасеянных полей, которые он скупил у захиревшего совхоза, есть дачный поселок с подобным названием, только не греческим, а русским: «Солнечный».

И тем более не подозревал, что в этом поселке, почти тезке «Гелиоса», он обнаружит Ее.

Солнечная Королева — так хотелось ему называть Машу со вчерашнего дня, когда он увидел в наборе шахматных фигур ферзя из светлого янтаря.

Статуэтка имела чуть ли не портретное сходство с Марией Колосовой. Черная же прозрачная королева казалась ее тенью.

Сбежав из-под врачебного и дружеского надзора, Иоанн с колотящимся сердцем приближался к заветной дачке с красной крышей. Осталось идти совсем немного, только пересечь то самое люпиновое поле.

Вообще-то он не привык выказывать своих чувств, но Маше он должен открыться! Он признается ей, что не в силах больше без нее жить. И предложит ей партию в шахматы…

Такое с ним творится впервые.

Чуткая и нежная, она поймет. Не сможет не понять! Она непременно ответит на его робкий ученический ход с2 — е4.

Калитка оказалась закрытой изнутри на щеколду да еще прикрученной проволокой. Это не беда: он уже чувствует себя достаточно здоровым, чтобы одним прыжком перемахнуть через штакетник. Выскочил же он из торцового окна собственного клуба!

Но и на дверях резного домика — навесной замок. Никаких признаков присутствия хозяйки.

Коробки с поникшей рассадой помидоров кое-как брошены у стены. Когда друзья уносили его из этого дома на носилках, рассада стояла тут же. Только ростки помидоров еще были тогда крепенькими и веселыми.

Иоанн вспомнил собственную горечь при виде погибшего «Детройта» и вдруг понял: для Маши растения, о которых она заботится, — то же, что для него самолеты. Такие же живые существа. И они сейчас умирают.

Она не могла без причины, просто так, бросить их на произвол судьбы. Не приехала к своим питомцам в выходные, — значит, что-то у нее стряслось.

Может быть, она нуждается в помощи?

Тогда он обязан помочь.

А если все же не нуждается… все равно он должен ее разыскать. Не ради нее — так ради себя самого.

Нет! Ради них двоих.

…Еще со вчерашнего вечера Антон Белецкий украдкой поглядывал на окошки крайнего дома: не загорится ли там свет, не приехала ли еще Маша.

Эта девушка давно уже задела его за живое. При виде ее он начинал дрожать самой настоящей крупной дрожью, которую не так-то легко было унять. Это удавалось лишь одним способом: начать Машу обижать. Именно так мальчишка-первоклассник дергает за косы девочку, которая ему нравится.

Вначале они общались вполне мирно и даже дружно. Его восхищали Машины логичные и немного наивные суждения. Но он не верил в их искренность. Считал искусственным, безошибочно выбранным и блистательно отработанным приемом. Маской, при помощи которой Марии удается отличаться от остальных женщин.

Однажды, например, он привез с собой незаконченную диссертацию, чтобы поработать над ней на досуге.

Машин взгляд случайно упал на рукопись, выхватил какой-то абзац о клеточном строении древнейших хвощей и папоротников, и она тут же попросила разрешения прочесть всю работу.

— Браво! — хотелось тогда воскликнуть Антону. За этой просьбой он увидел только одно: женщина нашла оригинальный способ предложить себя мужчине. Не впрямую, а косвенно. И он стал ждать продолжения.

Маша же его ожидания разметала в пух и прах. Она уселась в его гамак, отгородившись от мира своими толстыми очками, и действительно углубилась в научный труд. Да с каким воодушевлением!

Он наблюдал, ждал.

Вот девушка подняла голову и задала ему какой-то весьма уместный вопрос об особенностях плазматической мембраны в системе размножения растительных организмов.

Антон торжествовал. Он понял это как сигнал к старту любовной игры. И тут же резко стартовал с азартом и уверенностью опытного игрока.

Маша была удивлена, расстроена, разгневана! Она недвусмысленно дала ему понять, что это был фальстарт.

Но кроме того, она действительно была огорчена тем, что ей не дали дочитать диссертацию до конца.

Белецкий же опять-таки трактовал это по-своему: искусница просто ловко оттягивает момент непосредственного контакта, чтобы посильнее разжечь в мужчине огонь желания.

И вновь ему хотелось аплодировать: «Браво! Брависсимо! Ты гораздо умнее всех этих дурочек, которые бегут на первый же мужской свист, как собачонки!»

Но время шло, а мучительница-кокетка, какою он считал Марию, все не подпускала его к себе.

Это стало казаться Белецкому нечестным, незаконным. К отношениям полов он подходил как биолог: просто, цинично и без всякой романтической чепухи. Считал, что такие понятия, как любовь, нежность, преданность и так далее, выдуманы людьми лишь для того, чтобы скрасить однообразие вечно повторяющегося процесса.

И тогда он начал злиться. Решил заполучить непокорную самку любой ценой: как самец он имел на это право! Так рассуждал Антон Белецкий и однажды сделал попытку овладеть Машей силой.

Она вырвалась и убежала. Больше всего его задело то, что лицо ее тогда выражало не страх, не возбуждение, не мольбу о пощаде, а отвращение, брезгливость и даже… жалость.

А жалость, по его разумению, тоже была выдумана поэтами. Генетически она не присуща ни одному биологическому виду.

Выходило, что Мария снова притворяется!

После этого они не общались вплоть до прошлого уик-энда, когда она вдруг ворвалась в его дом, окутанная прозрачной пленкой.

А потом… О, потом они бежали с ней под ливнем, и он чувствовал ее тело совсем рядом.

А чуть позже она села к нему на колени, и он совсем уж было заполучил то, к чему давно стремился… Но тут, черт побери, вмешался другой самец, раненый и от этого еще более агрессивный, как подстреленный лев.

Но ту особь мужского пола, к счастью, вскоре транспортировали куда-то на вертолете — видимо, далеко, иначе воспользовались бы обычным транспортом.

Зато в тот вечер Антон Белецкий видел Машино волнение по отношению к раненому, и это убедило его в собственной правоте: соседка лишь лицемерила, притворяясь, что ей не нужен мужчина, на самом деле она очень даже сексуально возбудима.

А значит, все же есть шанс завоевать ее. И этот шанс непременно надо использовать…

Обо всем этом размышлял Антон Белецкий, пригревшись на солнышке в своем любимом гамаке. На него накатила легкая дремота, и он перестал следить за Машиным участком: видимо, сегодня соседка так и не явится. Ведь дело уже близится к полудню.

Мужской голос, раздавшийся над самым ухом, заставил его вздрогнуть.

— Добрый день, Антон. Не помешал?

Прямо над Белецким стоял тот злополучный самец, воспоминания о котором не несли в себе ничего приятного. Антону даже показалось, что вновь заныли те интимные участки тела, куда незваный гость неделю назад нанес ему удары.

— Помешал, — проскрипел биолог, весь сжавшись. Словно боялся, что его вновь будут бить или применят к нему «простейший» борцовский прием — зажим. Тем более что визитер выглядел совершенно выздоровевшим.

— Я ведь правильно запомнил — вас зовут Антон?

— Угу. А вы — тезка Иоанна Грозного.

— Верно. Только не Васильевич, а Алексеевич.

— Ну и зачем пожаловал, Алексеевич?

— Визит вежливости. Я ведь обязан жизнью вашей соседке. И вам.

— Мне? Возможно. Зато я обязан вам целой неделей больничного листа.

— Да ну! — Иоанн сделал вид, что не понимает, о чем речь. — Простудились, когда под дождем бежали через огороды?

— Слушай, Алексеевич. Тебе что надо от меня? Шел бы восвояси. Не вызываешь ты у меня светлых дружеских чувств, честное слово.

Соколов усмехнулся:

— Верю. Ты у меня в общем-то тоже.

— И помощи я тебе на самом деле никакой не оказал. Так, поглядел — и все.

— Может, сейчас окажешь?

Оба были рады, что не приходится рассыпаться друг перед другом в лживых любезностях. Даже Белецкому, а Иоанну тем более, разговаривать напрямик было сподручнее. Взаимная неприязнь слишком бросалась в глаза. Так зачем же пытаться скрыть ее? Все равно бесполезно.

— Ну так чем тебе помочь?

— Мне нужен адрес Марии Колосовой.

— А! — Белецкий захихикал. — И ты попался на удочку этой стервочки? Солидарен и сочувствую.

— Но-но!

— А ты не больно петушись! Я-то знаком с ней давно. Она из кого хочешь душу вынет, ноги об нее вытрет, а потом за ненадобностью в унитазик и спустит.

— Не всякая душа пройдет в канализацию.

— Как поэтично! Но, по-моему, в растоптанном виде — каждая.

— Так где она живет?

— В Москве, естественно.

— Адрес?

— Откуда мне знать? Не интересовался, не интересуюсь и не буду интересоваться. С меня хватает и дачного общения.

— Не врешь?

— Еще чего! Я бы, Алексеич, с огромным удовольствием отправил тебя в когти этой змеюке на растерзание.

— У змей когтей не бывает.

— У этой есть. Она ими цепляет у человека нерв за нервом и вытаскивает наружу. А потом вьет из них веревки. И держит мужика на привязи.

— Тебя, что ли?

«Что-то я не заметил, что Мария так уж мечтает его удержать возле себя. Скорее, это он жаждет посадить ее на поводок. Кощей…» — думал Иоанн.

— Если б только меня! — пожал Антон костлявыми плечами. — А то ведь и тебя тоже. Уверен, в Москве у нее есть еще кандидатуры на отлов.

— Это можно проверить. Только где ее найти?

— Говорю же — понятия не имею. Знаю только: она библиотекарь. Простой, скромный, обыкновенный библиотекарь. Книжный червь… то есть червиха… не соображу, как образовать женский род. Змея, короче: строит из себя такую кисейную барышню, такую тургеневскую девушку, что скулы сводит. А сама…

Иоанн не стал дослушивать, что именно «сама». Резко перевел разговор на другое:

— Слушай, Антон, у тебя лопата есть?

Тот испугался:

— Зачем?

Лопата у него была, притом хорошо заточенная. Но почему-то на миг представилось ему, как блестящее лезвие взмывает, занесенное прямо над его головой, и…

— Зачем, зачем? — миролюбиво передразнил Иоанн. — Клад искать. Надо, короче. Так есть?

— Ну есть.

— Одолжи. Скоро верну. Ты все равно пока в гамаке оттягиваешься.

— Ладно. Не сломай смотри.

— Спасибо.

— За спасибо не работаем, — буркнул Антон.

Соколов пристально поглядел на него, кивнул.

Достал пачку долларовых бумажек, протянул Белецкому несколько штук.

— Одурел? — отшатнулся биолог.

— Бери. За прокат лопаты и в особенности за ценную информацию.

Тот секунду поколебался и — взял.

…Субботнюю поездку на дачу пришлось отменить: у Натальи Петровны поднялась температура. Она лежала, укрытая всеми одеялами и шалью в придачу, и нехотя пила горячий чай с прошлогодним малиновым вареньем.

Пуська то и дело пристраивалась у нее на груди: умная кошка всегда знала, у кого и где болит.

Наталью Петровну глодал такой отчаянный страх за завтрашний день, что она вынуждена была спрятаться от него в болезнь. Когда тебе физически плохо, то можно об остальном не думать. У тебя есть оправдание…

Наконец она, наглотавшись антибиотиков и снотворных, забылась.

Маша на цыпочках прошла к телефону, плотно прикрыв дверь в мамину комнату. Порывшись в записной книжечке Натальи Петровны, обнаружила лаконичные инициалы: И. И.

— Иван Иваныч? Вас беспокоит дочь Натальи Петровны Колосовой, вашего главного бухгалтера.

— Бывшего, — коротко ответили ей. — Еще вопросы есть?

Вопросов-то было много, но все они относились к иной сфере, нравственной: о совести, о благодарности за многолетнюю преданность, о милосердии. А грубый тон директора стройуправления указывал на то, что сии эфемерные понятия не по его части.

— Вопросов нет, — сказала она. — Есть пожелание.

— По существу, пожалуйста, и поскорее: мне некогда.

— По существу и коротко: чтоб ты сдох.

И она первая повесила трубку, не дожидаясь ответной реакции.

Поистине с ней в последние дни творится нечто необычное. То шикует, швыряя деньги на ветер, то хамит человеку, которого ни разу в жизни не видела. То, наоборот, бредит другим человеком, которого видела единственный раз в жизни.

И это — Маша, привыкшая к дисциплине, порядку и сдержанности!

Однако вдруг выясняется: купить обновку — чудесно; ругнувшись — испытываешь заметное облегчение… Только вот думать о том загорелом черноглазом мужчине — мучительно.

Пропади он пропадом, этот Иван… Господи, который? Иван Иваныч или другой? Как-то не задумывалась, что у столь разных людей может быть одинаковое имя…

Имеет ли вообще значение, как назвали человека при рождении? Маша слышала, что имя влияет на характер и судьбу. Аргументы в тот момент показались девушке убедительными. А сейчас понятно: все это высосано из пальца. Глупые теории, ничего общего не имеющие с реальной жизнью.

Взять хотя бы двух разных Иванов. Один — мерзавец, который использует людей, а потом за ненадобностью выкидывает их на свалку, точно картофельную кожуру. Другой — храбрец, рискующий своей жизнью. Своей, а не чужой.

Но может быть, это оттого, что его полное имя все-таки несколько иное, возвышенное, взятое из Священного писания?

— И-о-анн, — произнесла она вслух. Затем еще раз, нараспев: — И-о-анн!

Получилось мажорное арпеджио. Оно прозвучало в том же ладу и той же тональности, которые избрала для своего торжественного концерта та памятная, внезапная, поздняя первая гроза.

И снова, как тогда, Мария вдруг почувствовала себя скрипичным ключом — маленьким, изящно-строгим и молчаливым, но управляющим всей музыкальной стихией. И пусть в партитуре встречаются диссонансы — ключик сумеет организовать их в общую гармонию.

Эту маленькую завитушку, берущую свое начало на второй нотной линейке, еще называют «ключом соль».

Соль — нота, но в ней осмысленность жизни. Недаром бытует выражение «соль земли». Значит — самая суть. Высший порядок.

— Все будет хорошо, — сказала Маша сама себе. — Все до последней мелочи.

И это тоже было необычно для нее, тем более в нынешней давящей ситуации. Ведь люди, рожденные под знаком Девы, редко отличаются особым оптимизмом.

Она не подозревала, что для ее приподнятого настроения, столь неуместного, казалось бы, при нынешних обстоятельствах, была особая причина.

Мария Николаевна Колосова сейчас представляла собою не просто районного библиотекаря двадцати шести лет от роду, русскую, незамужнюю и так далее и тому подобное. Анкетные данные перестали иметь значение, потому что с некоторых пор, благодаря зажженной ею любви, она превратилась в Солнечную Королеву.

Следовательно, ей была дарована волшебная сила: ведь и в шахматах королева, или ферзь, — самая могущественная фигура.

По-гречески божество Солнца звали Гелиос.

В Древнем Риме оно носило другое имя — Соль.

Солнечная Королева — Королева Соль.

Ключ соль.

Соль земли.

Все сходится.

И кто после этого посмеет утверждать, что имя не имеет особого значения?..

Глава 6 Черный котенок

В адресном столе Иоанн совершил ошибку. Назвал Машины имя, отчество, фамилию, однако запнулся на годе рождения.

Сколько же лет его новой знакомой?

По высокому, наивысшему счету столько же, сколько существует мир: ведь она — первая женщина, созданная из его, Адамова, ребра, Ева.

Однако тетка, выжидательно глядящая на него сквозь окошечко справочной будки, вряд ли способна это понять.

Итак, сколько же Маше по земным, человеческим меркам? Девятнадцать? Двадцать?

Ну уж никак не больше двадцати трех. Он перечислил все предполагаемые годы рождения и получил список адресов.

В один день все их не обойти. Ну что ж, ради Марии он согласен унять свою нетерпеливую натуру и действовать методично, последовательно, шаг за шагом, ход за ходом. Как в шахматах.

И пока он объезжал многочисленные адреса, постоянно думая о своей Солнечной Королеве, у Маши началась полоса везения.

Пусть в глобальном масштабе выпавшие ей удачи могли бы показаться мелкими, для нее они были очень и очень значительными.

К примеру, подвернулся дополнительный заработок.

Сашенька явилась на работу против обыкновения вовремя и не в сопровождении кавалера. Необычным было и то, что она, всегда такая неунывающая, в тот день плакала на ходу. Девчонка тоненько скулила, как побитый щенок, и даже не обращала внимания на то, что вся косметика размазалась.

Черные устрашающие ручьи текли по щекам, крем-пудра образовала уродливые пигментные пятна, а вокруг губ, как у вампира из фильма ужасов, пылало багровое пятно растаявшей помады. Видимо, той самой помады, дорогущей и разрекламированной, что не смывается водой.

— Исключа-ают! — подвывала она. — И мама из дома выгнала! Говорит: пока не сдашь, можешь не возвращаться! А как я сда-ам! Я ни бум-бу-ум!

— Во-первых, умойся, — строго сказала Вера Петровна. — Во-вторых, успокойся и объясни по-человечески: какие такие бум-бумы?

Наконец общими усилиями удалось выяснить вот что.

Саша училась на вечернем отделении того же библиотечного института, который в свое время закончила Мария.

Сейчас там подходила к концу весенняя сессия, а Сашеньку к ней даже не допустили, поскольку у нее оставались задолженности еще за зиму. Ну, а те долги, в свою очередь, скопились потому, что не сданы контрольные, а те не сданы потому…

— Да потому что одни молодые люди на уме! — уверенно заключила Вера Петровна. И она, конечно, была права, однако девчонке от ее правоты не становилось легче.

Лариса предложила:

— Ну, пожить-то можно у меня, пока твоя матушка не остынет. За Илюхой посмотришь, бабке отпуск дадим. А вот контрольные…

Маша сказала коротко и деловито:

— Ладно, тащи свои контрольные.

Безутешная двоечница сбегала домой и принесла методички и учебники.

— Всего-то? — изумилась Мария, проглядев задания.

И за день выполнила все работы, заданные на целый год.

Уже назавтра Александра прибежала довольная, счастливая, накрашенная сильнее прежнего и в сопровождении сразу двух парней, враждебно глядевших друг на друга и с одинаковым обожанием — на Сашу.

— Машка! — Девочка целовала свою спасительницу, разукрашивая ее щеки отпечатками «несмываемых» губ. — Я просто в шоке! Обалдеть! Приняли! Хвалили! Ну ты профессор, блин!

Потом она вдруг потупилась:

— А у моей подруги курсовая.

— И что?

— А ее парень бросил.

— Поговорить с этим парнем? Неловко как-то, а?

— Да на фиг он ей сдался такой! Курсовую за нее нужно написать.

— Ох. Ну ладно, тащи, что там?

— Сколько? — деловито поинтересовалась Сашенька.

— Как — сколько? Одну. Больше не осилю.

— Блин, Маш, ну ты ваааще! Я говорю: сколько будет стоить твоя работа?

— Как это?

— Господи, ну ты наивная чукотская девочка. Сколько возьмешь за курсовую? Денег, капусты, деревянных? Или лучше в баксах?

— Я не знаю… со студентки? Деньги?

— Во шиза! Да у этой студентки папашка — управляющий банка. Гребет лопатой. Куры не клюют.

— Отец?

— Не отец, а папашка. Ну, она нашла себе богатенького папашку.

— Не любовника же?

— А кого ты думала?!

У Маши голова шла кругом.

— Погоди, Сашенька. Ты только что сказала: твою подругу бросил парень.

— Потому и бросил, что она папашку нашла! Че тут непонятного?

«Да, я, наверное, совсем глупа. Или совсем стара, — печально подумала Мария. — Но я этого никогда не пойму. Никогда. Не пойму и не приму».

— Ну отмороженная! — хохотала Сашенька. — Знаешь, лучше я сама ей цену назову. Ты зажмешься, как бедная родственница, а мне по фигу.

— Хорошо, — растерянно согласилась Маша.

Без усилий выполнила работу и получила за нее больше, чем за месяц кропотливого труда в библиотеке. За неполную неделю она не только окупила свою фисташковую шаль, но и разбогатела. По их библиотечным меркам, конечно.

Совесть, правда, немного колола: что-то в таком заработке было сомнительное.

Ну а с другой стороны: разве это ее должны мучить угрызения совести, а не тех нерадивых, но богатых студентов?

Утешало то, что мама немножко успокоилась. Правда, Наталья Петровна все равно страдала от обиды и сознания собственной ненужности…

В выходные Маша засела за чей-то дипломный проект, и поездка на дачу опять сорвалась…

По скольким адресам прошел Иоанн Соколов за эту неделю, не счесть. Перевидал целый женский батальон, состоящий из одних Колосовых.

Встречался с Машами веселыми и Машами озлобленными, подозрительными и доверчивыми, худыми и толстыми. Многие пытались строить ему глазки, да только ни у одной из них не было таких неповторимых карих глаз, как у той единственной, которую он разыскивал.

Начинало охватывать отчаяние: его Солнечная Королева бесследно исчезла, как солнечный зайчик в пасмурный день.

Так же пасмурно было и у него на душе. Грела лишь одна надежда: увидеть Марию в выходные в «Солнечном».

Но и в выходные не посчастливилось: на дверях дачи по-прежнему висел замок.

Единственный, кого развеселило посещение Иоанна, был Белецкий. Биолог ликовал: его соперник и обидчик терпит такое же фиаско, как он сам!

Гамак так и ходил ходуном от беззвучного смеха, сотрясавшего костлявое тело Антона.

— Ага, — скрипел биолог. — И тебя продинамила? Что я говорил? Да я Мери насквозь вижу. Хитренькая лисичка, но хороша, не спорю, хороша! Одна шевелюра кого хочешь с ума сведет! И молочные железы у нее… м-м-м… крепенькие!

— А как с поджелудочной железой дело обстоит? — деловито поинтересовался Иоанн. — А с желчным пузырем? Надеюсь, не как у тебя, болезного? У тебя-то желчь так и разливается. Да изо рта продукт пищеварения так и прет — вместо прямой кишки.

— Остроумненько. Даже, я бы сказал, тонко! — ухмылялся Антон, видя, что бить его вроде бы не собираются. — А где тонко, там и рвется.

Иоанн ответил образным выражением на пословицу:

— Хорошо смеется тот, кто смеется последним.

Однако на этот раз финальная реплика осталась все-таки за Белецким:

— А громче всех посмеется наша Маша. Просто животик надорвет. Она и сейчас небось с очередным хахалем очень даже над тобой потешается. От всей своей большой и щедрой души!

Соколов только плюнул в сердцах и дальше с Кощеем пререкаться не стал.

Гнилой человек этот Белецкий — что с него взять?

Летчики — крепкий народ, они без боя не сдаются. Иона решил продолжить поиски, да только с другого конца. Принялся обходить библиотеки. Начал, конечно, с главной — с Ленинки…

Среди недели Наталья Петровна позвонила дочке на работу и попросила директрису в виде исключения отпустить Машу домой.

— Что-то случилось? — встревожилась участливая начальница. — Вам нездоровится?

— Да нет, ничего, пустяки! — отвечала Колосова-старшая. — Кошка у нас рожает.

— Что-о? И это вы называете пустяками?! Кошка! Рожает! Да вы… вы просто бессердечный человек!

Вера Петровна бросила трубку на рычажки с такой силой, что аппарат едва не треснул:

— Маша! Мария Николаевна! Товарищ Колосова! Вы отправляетесь немедленно! Промедление смерти подобно!

Сбежались перепуганные девчонки: кажется, у Маши Колосовой беда, нужно что-то делать!

— Собираемся! — торжественно объявила директриса. — Я тоже с вами! Я — опытная акушерка!

— Да куда мы едем-то? — никак не доходило до Маши.

— Принимать роды!

…Обычно дорогие иномарки останавливаются возле крупных банков, престижных отелей, шикарных супермаркетов. Там их вид никого не удивит.

А этот серебристый шестисотый «мерседес» вел себя странно: курсировал от библиотеки к библиотеке. От крупнейших — к более мелким.

Роскошный сверкающий лимузин странно смотрелся среди стареньких средств передвижения, припаркованных у дверей книгохранилищ: как щеголь, облаченный во фрак, меж посетителей пивнушки.

За рулем сидел широкоплечий брюнет со жгучим взглядом черных глаз. От остановки к остановке его смоляные брови все сильнее хмурились, и выглядел владелец «мерседеса» все более мрачным и удрученным…

Садясь в автомобиль после очередного неудачного визита, он открывал резной сундучок, стоявший рядом с ним на пустом переднем сиденье, вынимал оттуда фигурку королевы из светло-желтого матового янтаря и вглядывался в тонкие черты ее лица.

Потом, прикрыв глаза, некоторое время держал ферзя в кулаке, словно желая подпитаться его энергией.

После этого у него, кажется, появлялись силы для продолжения поисков, и машина вновь мягко трогалась с места.

Скорая акушерская помощь немного запоздала.

Два котенка уже появились на свет: гладкий серый и рыжий пушистый.

Пуська деловито вылизывала новорожденных, а Наталья Петровна в умилении глядела, как они беспомощно мотают слепыми головами.

Этот умильный взгляд смягчил сердце директора библиотеки, заподозрившей было Машину маму в бессердечии. Она энергично протянула сморщенную пятерню для крепкого дружеского рукопожатия:

— Ладно уж, будем знакомы. Приятно обнаружить, что человек оказался лучше, чем о нем думала поначалу!

— Очень рада, — растерянно отозвалась Наталья Петровна и ойкнула, когда ее ладонь сжали по-мужски, до боли.

Две ровесницы, они как-то сразу нашли общий язык. Между ними вмиг установилась определенная иерархия: Вера Петровна — покровитель, Наталья Петровна — подопечная. Позабыв о кошке с котятами, директриса повела Машину маму на кухню пить чай, как будто именно она была хозяйкой этой квартиры.

Две одинокие женщины без всяких предисловий начали рассказывать друг другу всю свою жизнь. А поскольку прожито обеими было немало, взаимные излияния обещали затянуться надолго.

Главной темой Натальи Петровны было следующее: как это несправедливо, когда тебя ни с того ни с сего — ну совершенно без всякой причины! — бросает муж.

На что Вера Петровна в утешение излагала собственную теорию, состоявшую в том, что выходить замуж вообще глупо, поскольку существа мужского пола изначально и непоправимо несовершенны.

— Уж поверьте мне, Наташенька! Я столько научной литературы за свою жизнь перечитала — любой академик позавидует. И знаете, что утверждают авторитеты?

— Что, Верочка? Да вы берите вареньица…

— Что у мужчин извилин меньше!

— Да ну! А я и не знала. Вот, оказывается, в чем дело! А я думала — просто в дурных характерах!

— Характеры — это лишь следствие. Причина же в том… Нельзя ли еще чайку?

— Да-да! Может, новый заварить?

— Крепкий чай вреден для здоровья. Так вот: между двумя полушариями существует такой специальный перешеек. У нас он тоненький и не мешает мыслительному процессу, а у мужчин плотный и непроницаемый, как кирпичная стена.

— Печеньице берите, песочное.

— В этом тесте слишком много масла! Повышает холестерин в крови, а это опасно для жизни. На стенках сосудов откладывается налет, как накипь на дне чайника.

— То-то я чувствую, что мне после печенья становится трудно ходить… Вы говорили о перешейке.

— Да! У мужчин он наглухо отделяет правое полушарие от левого. То есть блокирует переход от логического мышления к интуитивному.

— Точно! Я замечала у мужа… бывшего… губительное увлечение шахматами. Как сядет за доску, так ни на что больше не реагирует. Хоть трава не расти!

— Вот! Переразвитие левого полушария в ущерб правому.

— Правильно. Ущербный был, раз бросил меня с ребенком.

— Все они ущербные. Поверьте мне, Наташенька!

— Но стал академиком.

— Естественно! Какой-то участок мозга развивался гипертрофированно. Зато остальные постепенно и неуклонно отмирали! Не случайно почти все известные миру гении — мужчины. Гениальность — это своего рода уродство.

— Выходит, все мужики — уроды?

— А как же!

— Н-да… Может, и так, Верочка. А все-таки… не знаю… Мне почему-то хочется, чтобы Машенька вышла замуж.

Вера Петровна не осудила новую подругу за это глупое желание. Простила ее человеческое несовершенство.

— Вполне понятная материнская слабость, — снисходительно объяснила она с позиций мудрого и великодушного учителя жизни.

— И внуков хочется понянчить, — мечтательно вздохнула Наталья Петровна.

— Внуков?! — Тут уж Вера Петровна не могла не возмутиться. — У вас же есть великолепная кошка! Конечно, она не так хороша, как моя Леопольдиночка, но…

Разговор плавно перешел на обсуждение кошачьих достоинств и недостатков — эта тема тоже была для обеих весьма и весьма животрепещущей…

Пока пожилые дамы обсуждали теоретические проблемы, Маша занималась практическими.

Пуська опять забеспокоилась. Она то утробно урчала, то музыкально мурлыкала.

«Собирается рожать третьего», — поняла девушка.

Кошка уворачивалась от человеческих рук и избегала человеческих взглядов. Она терлась головой о тумбу письменного стола, требуя выдвинуть ящик.

Маша выполнила ее невысказанную просьбу: быстро вытащила конспекты и наброски чужого заказного диплома, освободив Пуське помещение для таинства появления на свет нового живого существа.

Кошка запрыгнула в ящик, и Маша, подчиняясь повелительному взгляду роженицы, задвинула его. Ей очень хотелось понаблюдать, однако Пусси была против. Маша долго сидела перед столом на корточках. Жадно, напряженно ждала.

Когда у нее уже затекли и ноги, и спина, изнутри наконец послышалось звонкое, певучее, торжествующее мурлыканье, и следом — тоненький требовательный писк.

Девушка поняла: можно открывать «родильную палату». Свершилось.

Третий котенок был черным с белой грудкой. Мокрый и прилизанный, он, однако, сразу проявил решительный характер: первым из всей тройни деловито полез к материнскому брюшку кормиться, безошибочно нащупав ротиком сосок.

«Мужичок», — поняла Маша.

Только сейчас она осмотрела двух первых, терпеливых и спокойных. Как и следовало ожидать, это были девочки. Их она тоже подсадила в ящик, но кошечки начали есть лишь тогда, когда Пуська повелительно подгребла их к себе лапой. Они были послушными и безынициативными.

Из кухни доносилось миролюбивое журчание голосов Веры Петровны и Натальи Петровны, и Маша решила не вклиниваться в их разговор.

«Маме сейчас хорошо, — поняла она. — Мама нашла себе подходящего собеседника, который выслушает и посочувствует. Вере Петровне тоже хорошо. Наконец отыскался человек, который не отмахивается от ее советов. Я там не нужна… Да и не больно-то меня туда тянет».

Она прилегла на диван и стала наблюдать за котятами. Особенно за одним, последышем.

Черненький мальчик с белой грудкой.

Мальчик-брюнет…

Своенравные мысли сделали резкий скачок.

Брюнет… а на груди у него светлые волосы, которые растут мысиком…

Ей, Марии Колосовой, тоже хотелось бы родить мальчика… от брюнета со светлым мысиком на груди…

Она представила себе, как держит на руках новорожденного младенца с темными, еще слипшимися волосенками. Родничок на макушке беспомощно дышит, он мягкий и беззащитный.

— Пацан? — произносит совсем рядом мужской голос, родной и хорошо знакомый, преисполненный радости. — Весь в меня. Летчиком станет.

Маше становится страшно, она боится, что ребенка сейчас заберут у нее и… начнут подкидывать в воздух.

— Погоди! Так нельзя! — протестует она. — Он ведь еще головку не держит!

— Не бойся, Машенька, — успокаивает ее отец ребенка. — Я, может, и сумасшедший, но не до такой степени!

— Машенька?! — Тут ее фантазия опять делает крутой поворот, перенося девушку из нереального будущего к реально происшедшим событиям. — Мы не настолько близко знакомы!

— Ах, простите, — хохочет некто. — Родить ребенка — это еще не повод для фамильярности!

И радужный мыльный пузырь воображения лопается.

Трудно возвращаться в обыденность, в свою тесную хрущевку, в свое стародевическое одиночество.

«Я бы, конечно, не против была завести ребенка, — думает Мария Колосова, — если бы… Если бы дети появлялись сами по себе, без… без всего предшествующего процесса. Повезло же моей тезке, Деве Марии, с непорочным зачатием! Но это — миф. А в реальности такое возможно только через — брр! — пробирку…»

Глава 7 Волшебный клубок

«Приеду в «Солнечный», схвачу Кощея за его тощую шею с острым выпирающим кадыком и легонечко сожму, — вынашивал планы мести Иоанн. — Этого вполне хватит, чтобы задушить тварюгу! Соврал ведь, как пить дать соврал чертов биолог! Как я сразу не догадался. Библиотекарша, ха! Станет владелица такой роскошной дачи работать в библиотеке! Да ведь дураку понятно: столь нежное, чистое, светящееся существо и книжная пыль — две вещи несовместные… Эх, надраться, что ли, с горя? Ну, надраться вряд ли, все же я за рулем, а немножко выпить не помешало бы».

Включив противоугонную сигнализацию, он закрыл свой серебристый «мерседес» и направился к ближайшему винному ларьку.

Отоварившись бутылкой сухого вина и пластмассовым стаканчиком, свернул во дворы: хотелось найти какую-нибудь лавочку под раскидистым деревом и спокойно поразмыслить в одиночестве. Салон «мерседеса» казался ему слишком тесным для размышлений о таком всеобъемлющем явлении, как Мария Николаевна Колосова.

Ничего не подвернулось, кроме детской площадки с пустой песочницей. Но узкая скамеечка без спинки тут все-таки имелась.

Иоанн продавил пробку внутрь и плеснул в стаканчик темной терпкой жидкости. Едва успел пригубить, и тут же со всех сторон: из-за кустов, из дверей подъездов, из арок — на него двинулись рассерженные агрессивные старушки. Целая армия бабок! Как будто они, замаскировавшись, специально поджидали, на кого бы напасть.

— Ходят тут всякие!

— Пьянь подзаборная!

— Откуда только деньги берут на выпивку! Ограбил небось кого-то!

— Сразу видно — бандит! Кулачищи-то какие!

— Не, такие грозят не кулаком, а ножичком! Не подходи — зарежет, глазом не моргнет!

— Главное — место нашел для распития! Прям на детской площадке! Пусть ребятишки пример берут, да?

— Ты б еще в библиотеку зашел — зенки бесстыжие свои заливать!

Иоанн насторожился:

— В библиотеку? А где тут библиотека?

Старушки разом крючковатыми пальцами указали в угол двора:

— А вон там. Ты поди, поди, сунься туда! Завались туда, если смелый! Там Вера Петровна! Она — ого-го! Она тебя в бараний рог-то скрутит! Иди, иди! Что, в штаны наклал? Все вы, алкаши, такие! Как на детскую площадку — так герои. А как на кого посурьезней налетят — вроде Веры Петровны, — так и хвосты поджали!

— Все-все-все, сдаюсь! — Иоанн поднял руки, не выпуская из них бутылки и стакана. — Очень вам благодарен, милые девицы-красавицы!

— Надсмехается еще! Шел бы ты…

— И пойду, пойду, не сомневайтесь.

Бабки опешили:

— К Вере Петровне?

— К Вере Петровне! А что?!

— Ой ли, — старушки вдруг засомневались. — Ты бы все же, милок, так сгоряча не совался!

— Неужто пожалели? Да ведь я алкаш и бандит! Грабитель с большой дороги!

— А все ж человек. В пекло-то соваться…

Иоанн встал. Попытка не пытка. Для очистки совести заглянет он и в эту неприметную библиотеку, скромненько спрятавшуюся в уголке двора.

Тем более что атмосфера тут какая-то располагающая, сказочная, что ли… Взять хотя бы этих невесть откуда взявшихся бабулечек-ягулечек, сварливых, но в итоге все-таки добрых, как настоящая сказочная Баба Яга. Та тоже вечно кряхтит, ворчит, грозится скушать добра молодца да косточки его белые обглодать, а потом глядь — дает ему волшебный клубочек, который приведет прямиком к прекрасной Марьюшке…

И поставил Иван-царевич початую бутылку сухого вина со стаканчиком вместе на лавочку без спинки:

— Это вам, красавицы. Выпейте тут за мое здоровье и за удачу мою богатырскую!

Бабки тут же облепили лавочку плотным, гомонящим, радостным хороводом:

— Спасибо, милок!

— Ты побереги себя-то!

— Сразу видать — хороший человек, не то что какая-то пьянь подзаборная!

И расселись, как серые воробышки, прямо по борту песочницы, пустив вино по кругу и не задумываясь о том, какой пример они подадут детишкам.

Иоанн приоткрыл дверь библиотеки, и первое, что он увидел, были два метнувшихся в разные стороны силуэта: девушки и парня.

Он прервал чей-то пылкий поцелуй.

Из полумрака между стеллажами показался третий силуэт, нереальный и сказочный, вполне соответствовавший дворовым бабкам-ежкам: он был двухголовым.

Одна голова восклицала:

— Агу! Агу!

Другая проговорила приятным женским голоском:

— Вы к нам? Заходите.

При ближайшем рассмотрении оказалось, что это — молодая женщина, у которой на животе привешен рюкзачок с маленьким ребенком.

Соколов спросил с некоторой опаской:

— А где Вера Петровна?

— Уехала по делам, — ответила молодая мать. — Но я могу сама вас обслужить. Вы уже записаны?

— Нет пока.

— Паспорт, — потребовала молодая мать.

— Дай! — подтвердил подвешенный на ее животе малыш.

— Я по другому вопросу, — сказал он. Надо сказать, отсутствие грозной Веры Петровны порадовало его: хоть и был Иоанн не из трусливых, а подействовало на него запугивание старушек.

— По другому? — заинтересовалась женщина. Мы знаем уже, что это была Лариса. — По личному?

— Скорее, по кадровому.

— Неужели хотите у нас работать? — И, не дав ему вставить словечко, закричала: — Сашка! Сюда! Скорей, тут у нас такое! Новый кадр!

Из подсобки выскочила растрепанная Сашенька, на ходу застегивая джинсовый комбинезончик:

— Че, горим?

Наткнулась на незнакомого черноволосого красавца, осеклась, озадаченно протянула:

— Ага, гори-им… Ща, погодите!

Она опять исчезла в подсобке.

Младенец тем временем принялся откручивать Иоанну ухо:

— Дай! Дай!

Лариса отошла на шаг, спасая ухо посетителя, а Илюшка начал реветь. Словом, поднялась кутерьма и неразбериха, которая немало обескуражила летчика, привыкшего к порядку и четкости сугубо мужского, почти военного, общения.

Наконец вновь показалась Сашенька. Она успела привести себя в порядок и подталкивала к выходу смущенного молодого человека — того самого, с кем только что самозабвенно целовалась. Он ничуть не интересовал ее больше.

— Иди, иди, у нас дела.

Тот порывался что-то спросить:

— А когда…

— Видно будет! — отрезала жестокая Сашенька и вытолкала кавалера за дверь.

Приняв соблазнительную позу, повернулась к «новому кадру», взмахнула накладными ресницами:

— Итак?

Привыкший отдавать распоряжения, в этой обстановке Соколов чувствовал себя не в своей тарелке.

— Я только хотел узнать: работает ли у вас Колосова Мария Николаевна?

Сашенька разочарованно протянула:

— Ну, предположим.

Девчонка оглянулась на дверь: отвергнутого кавалера уже и след простыл. Поторопилась она с его отставкой.

Но Иоанну было не до ее переживаний: сердце у него забилось болезненно и неритмично.

— А ваша Колосова, она какая — молодая?

— Не, средних лет, — не задумываясь, ответила Александра. Она не собиралась врать: просто в ее неполные восемнадцать Машин возраст казался действительно солидным.

— Опять не та… — огорченно пробормотал Иоанн.

Тут вмешалась Лариса:

— Но она еще очень даже ничего. Сохранилась.

Для перестраховки, уже без всякой надежды, Соколов задал еще вопрос:

— Она какая — красивая? С длинными волосами? Кареглазая?

Саша с Ларисой переглянулись:

— С длинными волосами? Ну нет! У нашей Марии Колосовой пучок, старушечий такой. А глаза? Лар, какого цвета у нее глаза?

— Даже не знаю… Она вечно уткнется в формуляры… Может, серые?

— Серые, — уверенно подтвердила Сашенька. — Карие — это у меня! С зеленым ободком! Во!

И она изо всех сил вытаращилась на привлекательного незнакомца, чтобы он получше оценил зеленый ободок. Его, правда, заметить было трудно, потому что тени на ее веках были пугающе-фиолетовыми, как будто бедняжке подсадили два свежих фингала. Взгляд все же был весьма призывным.

Однако бестолковый посетитель не отреагировал на него должным образом.

«У меня остается еще один шанс, последний. Дождаться эту Колосову и убедиться самому… Все-таки размотать до самого конца тот клубок, что дали мне старушки-ведьмы», — решил он.

— Может, я подожду ее? Когда она должна прийти, ваша Мария Колосова?

Лара задумалась, вспоминая:

— Саш, куда они пошли-то? Вера Петровна что-то выкрикивала. Не помнишь?

— Как это не помню? Что я, склеротичка? Ты даешь, — обиделась Саша. — Вера Петровна повезла Машу в роддом!

— Ах да, — вспомнила и Лара. — Роды! Точно! Так что вряд ли они сегодня вернутся.

Сероглазая Мария Колосова на сносях, средних лет… Нет уж, такая Иоанну явно не подходила. Он-то разыскивал прекрасную Солнечную Королеву!

— Извините, девушки, за беспокойство, — печально сказал Соколов и вышел.

— Дурной какой-то, — заключила Сашенька.

Лариса накинулась на нее:

— Вечно ты! Я только хотела у него паспорт взять… Может, он злоумышленник? Маньяк? Сейчас их знаешь сколько бродит? Одни убивают девушек в красных платьях, а этот, может, всех, у кого глаза карие?

— Ой! — Сашенька от испуга так хлопнула ресницами, что верхние сцепились с нижними и она никак не могла раскрыть глаза. — А я-то, дура, на него вылупилась! Я в шоке, что теперь будет? Замочит, блин.

Лара язвительно посоветовала:

— Попроси, чтоб сперва изнасиловал. Не так обидно будет умирать.

— Ты че! Ох… Позвоню Лешке… Или Вовке… Или Серому… Нет, всем сразу! Пусть до дома провожают, а то как же теперь одной-то идти?

— Можно подумать, ты когда-нибудь ходишь одна, — фыркнула Лариса и занялась Илюшкой. А чем еще было заниматься сотруднице маленькой районной библиотеки, в которой любой посетитель — это целое событие?..

Старушонки на детской площадке еще не разбрелись. После дармового винца их беспокойные души жаждали общения.

— Ну что, получил по первое число? — сочувственно спросили, завидев Иоанна.

— Да живой я, красавицы, живой! Не оказалось на месте вашей Веры Петровны. Уехала.

— Повезло!

— Да нет, драгоценные мои, — вздохнул Иоанн. — Не повезло. Опять не повезло.

Не сработал волшебный клубочек. Привел Ивана-царевича к Марьюшке, да не к той.

— Ложись! — закричала вдруг одна из бабулек и так пихнула Соколова, что он повалился в песочницу.

— Идет! — засуетились другие. — Не рыпайся, мы тебя, милок, прикроем.

— Да вы что, бабоньки! — отбивался он, отплевываясь от песка, забившегося ему в нос и в рот. — Осатанели? С одного пузыря сухого на всю компанию — так разбушеваться!

— Чш! Вера Петровна уже близко…

Его разобрало любопытство: что это за чудовище такое — Вера Петровна?

Приподнял с трудом голову, преодолев сопротивление своих доброхоток, и увидел обыкновенную пожилую женщину, шагавшую, правда, не по-женски широко и размашисто.

А рядом, едва поспевая за ней, шла другая…

Не совсем та, которую он разыскивал. Не в цветастом сарафане, с обнаженными нежными плечиками, а в строгой серой узкой юбке и скромной блузке с отложным воротничком. Не с шелковистыми волнами пшеничных волос, а с тугим пучком на затылке, действительно почти старушечьим. Взгляд опущен к земле… Какого цвета глаза?

Очень, очень похожа на ту. Будто ее двойник. Или старшая сестра.

Если она и есть Солнечная Королева, то — околдованная злыми силами. Царевна, опять натянувшая лягушачью кожу.

Тем не менее он собрался с духом и, отстранив старушонок, хрипло выкрикнул:

— Машенька?

Она испуганно вскинула глаза — карие, карие! Увидела, узнала, изумилась, глаза засветились, и вся она засветилась тоже.

Вмиг рассеялись недобрые чары. Она, несомненно, она! Другой такой не сыскать на всем белом свете.

— Машенька…

Она засмеялась и погрозила пальчиком:

— Что за фамильярность. Мы не настолько близко знакомы, Иоанн Алексеевич.

И одними губами, совсем беззвучно, так что понял он один, добавила:

— Ванечка…

Вот и сработал волшебный клубок. Иван-царевич нашел свою Марьюшку.

Только, вопреки всем литературным канонам, в этой сказке еще рано ставить точку…

Глава 8 Маньяк

…Точку было рано ставить потому, что на авансцену выступил грозный персонаж по имени Вера Петровна.

Она решительно подошла, взобралась на бортик песочницы и сурово глянула сверху на Иоанна.

— Почему вы валяетесь? — сурово спросила она.

Старушки дружно встали на его защиту:

— Поскользнулся, упал.

— Очнулся — гипс? — непреклонно продолжила директриса библиотеки. — Не морочьте мне голову.

От ее всевидящего ока не укрылись ни пустая бутылка из-под вина, ни раздавленный в суете стаканчик.

— Все ясно. Пили.

Бабульки залепетали:

— Это не он, Вера Петровна, вот те крест святой, это не он!

— Ну не вы же, уважаемые!

Маша стояла в сторонке и блаженно улыбалась. Она не вслушивалась в разговор, слова пролетали мимо ее сознания, и казалось девушке, что начальница просто беззвучно шевелит губами, как рыба.

Все ее существо ликовало: «Искал! И отыскал!»

Тут же, правда, возникало сомнение: «Искал — меня?! Меня, такую незначительную, незаметную, заурядную? Быть того не может!»

Но нельзя не верить собственным глазам: вот же он, Иона, собственной персоной!

«Даже если он попал сюда случайно, все равно — хорошо. Хорошо и то, что он не забыл мое имя. А ведь оно такое простое, незапоминающееся… Как и я сама… А вот — не забыл…»

Вера Петровна тем временем выговаривала:

— Валяться на земле — последнее дело!

Иоанн попытался предугадать следующий вопрос: «Сейчас назовет меня пьянью подзаборной или еще как-нибудь в том же духе».

Он ошибся. Вера Петровна продолжила иначе:

— Можно застудить себе почки. А это повлечет за собой и более серьезные осложнения.

Старушки принялись поднимать Соколова и стряхивать с него песок.

— Да что вы, не надо, я сам, — как мог, отбрыкивался он. — Уж как-нибудь справлюсь!

Маша вдруг увидела себя как бы со стороны — и ужаснулась. Руки сами собой потянулись к затылку. Украдкой, пока никто не смотрит, стала по одной вытаскивать шпильки, удерживавшие пучок. Одну, вторую, третью…

Наконец освобожденная тяжелая коса упала на спину.

Однако к Марии уже шагала Вера Петровна. Ох уж эти старые девы, как они бдительны! Их вокруг пальца не обведешь.

— А ну-ка, Машенька, — ласково сказала начальница. — Покажи мне, что у тебя там зажато в кулачке!

Маша, густо покраснев, повиновалась. На ладошке лежали ненужные шпильки.

— Все ясно, — обреченно вздохнула Вера Петровна. — Ты подчинилась стадному инстинкту.

Девушка не поняла:

— Почему?

— Потому что ты, как подавляющее большинство женщин, поддалась вполне понятной, но от этого не менее губительной человеческой слабости. Признайся: влюблена?

Маша испуганно прижала палец к губам. Вдруг Иоанн услышит — что тогда?

Ответить утвердительно — невозможно. Это все равно что вешаться мужчине на шею, бесстыдно предлагать ему себя.

А отрицательный ответ… Будет ли он правдивым? Ведь образ этого человека преследовал ее и в мечтах, и в снах. Не влюбленность ли это, в самом деле?

Но не понять было всех этих тонкостей Вере Петровне! Сейчас она продолжит свою нотацию о том, как любовь обессиливает человека подобно весеннему авитаминозу и как, чтобы от этого недуга избавиться, полезно пить по утрам собственную мочу.

И тогда… Тогда Маша просто возьмет да и провалится сквозь землю.

А Ионе станет противно, он развернется и исчезнет — на этот раз уже окончательно…

К счастью, в этот момент из дверей библиотеки вышла перекурить Сашенька. Она воткнула в накрашенный ротик длинную коричневую сигарету, поднесла к ней золотистую зажигалку. Вскинула глаза… И вдруг увидела Соколова.

— А-а-а! — не своим голосом заверещала девчонка. Дорогая сигарета вывалилась изо рта и упала в пыль. — Подстерегает! Беги, Машка! Он маньяк!

Сашенька оказалась бесстрашной и самоотверженной. Вместо того чтобы юркнуть в библиотеку и забаррикадироваться там, она выскочила, схватила Марию в охапку и потащила подругу в безопасное место.

Не оставлять же на растерзание злодею женщину, у которой, как и у нее самой, карие глаза!

Веру Петровну ничуть этот эксцесс не удивил.

— Вот видите, до чего вы себя довели, — назидательно сказала она Иоанну. — Девушки от вас шарахаются!

И она добавила укоризненно, обращаясь к старушенциям:

— А говорите — он не пил!

Однако Иоанн, хоть и не успел пригубить вина, чувствовал себя действительно пьяным. Он пребывал в сладкой эйфории, несмотря на весь немыслимый абсурд, который разворачивался вокруг него.

Его Солнечная Королева отыскалась! Теперь-то он ее не упустит.

Ни за что на свете не упустит!

…В окружении все тех же старушек, уже преданных ему всем сердцем, Иоанн терпеливо дожидался конца рабочего дня на детской площадке.

Зайти в библиотеку он не решался: уж больно непонятной оказалась Сашенькина реакция на него. Да и с Машей хотелось поговорить без свидетелей, наедине — в отсутствие чудаковатой Веры Петровны.

Бабулькам он профинансировал «продолженьице».

— Только давай теперь сладенького, — потребовали они. — А то от кислятины язык вяжет.

— Какого хотите, красавицы, — разрешил он. — Я не буду, так что на ваш вкус. Заказывайте.

Сбегал за их «заказом», заодно забрав из «мерседеса» шахматы.

Если от кислого вина языки вязало, то от сладенького языки развязались.

Чтобы «хорошему человеку» приятнее было коротать время, завела одна из старушек сказочку — да угадала, какую лучше выбрать:

— В некотором царстве, в некотором государстве жила-была Марья Моревна, прекрасная королевна. Отец у Марьюшки помер, а умирая, матушке наказывал: «Кто первый за доченьку нашу станет свататься, за того и отдавай, при себе не держи долго!» Матушка батюшку похоронила и с горя пошла с дочкой во зеленый сад погулять…

Наступали сумерки, и не московский дворик, казалось, приютил их, а тот волшебный зеленый сад из неторопливой сказки, сдобренной крепленым вином. И слушали все это повествование, как малые дети, не перебивая и непочтительного словца не вставляя…

— Вдруг находит на небо туча черная, встает гроза страшная. «Пойдем, доченька, домой», — говорит матушка. Только пришли во дворец, как грянул гром, раздвоился потолок, и влетел к ним в горницу ясен сокол. Ударился сокол об пол, оборотился добрым молодцем Иваном-царевичем и говорит: «Здравствуй, царица-матушка! Прежде я ходил гостем, а теперь пришел сватом; хочу у тебя дочь твою Марью Моревну посватать». Отвечает ему царица: «Коли люб ты Марьюшке — я ее не унимаю: пусть с Богом идет!» Марья Моревна согласилась. Только собрались они честным пирком да за свадебку, да тут…

…Да тут подошел к концу рабочий день в районной библиотеке.

Решительным шагом вышла из дверей Вера Петровна — и старушек с лавочки словно ветром сдуло: теперь слишком много пустой винной посуды стояло кругом, чтобы удалось избежать сурового осуждения грозной директрисы, неподвластной всеобщим человеческим слабостям и природным инстинктам.

Следом вышла Сашенька, сопровождаемая внушительным караулом из нескольких юнцов, впрочем, все они выглядели изрядно напуганными. Видно, девчонка в красках расписала им кровожадного маньяка.

Александра заметила Соколова, и вся компания резво пустилась наутек, причем кавалеры обогнали даму сердца, вовсе не склонные рисковать из-за нее собственными жизнями.

Потом, осторожно ступая, вышла Лариса. Она тихонечко напевала колыбельную, а Илюшенька сладко спал в своем ярком рюкзачке.

Наконец, по обыкновению последней, появилась Мария.

И сразу же для Иоанна сумерки превратились в яркий солнечный полдень. Машина коса опять была аккуратно уложена на затылке и заколота шпильками, но это уже не имело значения.

Не жаль было, что на самом драматичном месте оборвалась бабкина сказка: сама жизнь превратилась в счастливое волшебство.

— Ждешь? — удивилась и даже, кажется, слегка напугалась Маша. — У тебя какое-то дело ко мне?

— Неотложное.

— Слушаю.

Он протянул ей сундучок:

— Вот.

— Что «вот»? — настороженно спросила Маша.

— Это тебе.

Она осторожно, будто боясь обжечься, открыла. С тех пор как ее унизили однокурсники, вообще боялась получать подарки. Подсознательно ожидала подвоха.

Но тут подвоха не было. Внутри лежали шахматные фигуры — каждая в своем отдельном гнездышке.

Солнце уже закатилось, и при сумрачном вечернем освещении не разглядеть было янтарного свечения — фигуры выглядели обыкновенными, пластмассовыми.

— Спасибо большое. У моего отца были точно такие…

Совпадение удивило и обрадовало Иоанна:

— Неужели тоже янтарные?

Она не поняла:

— То есть как «янтарные»?

— Как? Обыкновенно.

— Ты хочешь сказать — это все вырезано из камня?!

Маша вспомнила, как покупала маме к Восьмому марта брошку из янтаря в виде веточки с желтыми листьями. Это было, по ее деньгам, довольно дорого.

— Конечно, из камня! — с воодушевлением воскликнул Иоанн. — Ты попробуй на ощупь — они кажутся теплыми. Сейчас выйдем на улицу, там посветлее, сама увидишь!

Маша закусила губу:

— Ты извини, я не могу это принять. Такой подарок… Нет, никак не могу.

— Но почему? Сама же говорила — у тебя все фигуры растеряны. А доска осталась. Что ж ей теперь, пропадать?

— Она у меня вместо стола. Ей нашлось применение. Ну, мне пора. Спасибо тебе. Не обижайся.

Иоанн побрел за ней, растерянный и огорченный:

— Маш! Мария… Машенька… Можно хоть немножко проводить-то?

Она улыбнулась:

— Ты ведь и так провожаешь.

— Я не пойму ничего, прости уж меня, бестолкового! Тебе что, не понравилось!

— Ой, Иван, что ты как маленький! Понравилось. Очень даже понравилось.

— Тогда в чем дело?

Маша вздохнула:

— Это слишком дорого. Я не могу. Зря ты тратился.

Соколова неприятно резануло это словечко: «тратился». Он давно забыл те времена, когда надо было рассчитывать, что можешь позволить себе купить, что — нет. Да и не касались его эти проблемы. Когда он был мальчишкой, семейным бюджетом распоряжалась мать, а когда он выпорхнул из-под отчего крова, удача сразу же выбрала его своим любимчиком — и материальных затруднений он не знал.

«Наверное, я все же чем-то обидел ее, — напряженно соображал Соколов. — Чем же? Ах ты, черт побери, и дурак же я! Ведь забыл про цветы! Как можно было явиться к женщине без букета! Вот олух, вот невежа!»

Они вышли из арки на улицу. Мария и не взглянула на припаркованный у обочины «мерседес». Ей даже в голову не пришло, что у кого-то из ее знакомых может быть такая машина.

Она воспринимала эти сверкающие автомобили как нечто игрушечное, вроде картинки с рекламного плаката или реквизита из заграничного фильма, как будто на них и ездить было нельзя.

Иоанн хотел предложить подвезти ее, спросил виновато, стыдясь своей мужской нечуткости:

— Ты далеко живешь?

— Да нет, рукой подать, — ответила Маша, не замедляя шага.

И он покорно поплелся за нею мимо собственного «мерседеса»: «Все же пешком идти немного дольше… Хочется растянуть это провожание. А то раз — и уже приехали. Чао, бамбино!»

Вдоль всей улицы вспыхнули фонари, хотя еще не стемнело. Как будто город приветствовал их иллюминацией!

Иоанн несколько приободрился, хоть и не встретилось по пути ни одного цветочного ларька.

— Постой минуточку! Нет, даже секундочку, — умоляюще сказал он. — Я хочу тебе что-то показать.

— Секундочку? Ну хорошо, — сдалась она.

Возле фонарного столба, в круге яркого света, достал он из сундучка заветную солнечную королеву:

— Смотри!

— Ну красивая. Очень даже красивая. Тонко сделана.

— Не узнаешь?

— То есть?

— Да это же просто твой портрет! Вылитая! С такой же светлой косой.

Маша была польщена. Заинтересовалась:

— Ну-ка покажи поближе!

Она потянулась за фигуркой и ненароком коснулась мизинцем его руки. Вздрогнула, как от удара тока: «Что он может подумать? Что я специально до него дотрагиваюсь?»

Но Иоанн, кажется, ничего не заметил. Во всяком случае, не подал виду.

Королева перешла к ней.

«И вправду что-то общее есть. Действительно есть, — разглядывала она своего янтарного двойника. — Только эта женщина, конечно, гораздо красивее. Что это со мной? Я думаю о ней как о живом существе».

— Теперь ты понимаешь, — сказал Иоанн, — что эти шахматы — твои?

Засмеявшись, девушка достала из сундучка черного короля:

— А вот, погляди: брюнет, загорелый, даже куртка коричневая, похожа на твою кожаную. Так что не спорь, пожалуйста: шахматы твои.

— Нет, твои!

— Я не возьму их все равно!

— А я все равно своего добьюсь. Я всегда своего добиваюсь.

Теперь уже Машу неприятно резанула его реплика. «Чего это он всегда добивается? Вернее — кого? Женщин, конечно. Да ему, наверно, и добиваться особо не приходится: они сами… Ведь он такой… такой…»

И вдруг обожгла, отрезвила другая мысль: «Боже, да ведь он меня… покупает! Конечно! Только для этого можно разориться на такой миллионерский подарок! Ну нет, не на такую напал! Ишь ты… папашка!»

Маша совершенно не знала, как себя вести. Небрежно кинув фигуры в сундучок, торопливо засеменила к своему подъезду, благо он находился в двух шагах.

— Вот! Все! Я уже пришла.

— Так быстро! — Хоть она и предупредила, что до дома рукой подать, а все же он не ожидал, что это настолько близко. До обидного близко, трагически близко! — А может… Ты не пригласишь меня хоть на чашку кофе?

«Кофе? У нас дома только растворимый, и то его осталось в банке на донышке, — смущенно прикинула Маша. — И потом… Все прекрасно знают, какая двусмысленность кроется за фразой про кофе. Тут имеется в виду совсем другое. Точно так же, как «дай прикурить» предшествует нападению и драке… И что скажет мама, если я без предупреждения приведу в дом незнакомого мужчину? Да еще с этими дурацкими шахматами, которые сразу же напомнят ей об отце…»

— Извини. Кофе не будет.

И она взялась за дверную ручку.

«Не отпущу, — промелькнула у Иоанна отчаянная мысль. — Не могу просто так отпустить! Без ласкового слова, даже без ласкового взгляда».

Почти не соображая, что делает, он крепко схватил ее за плечо. Как мужчину, не соразмеряя сил.

Неожиданная боль разозлила и напугала девушку. Она резко рванулась и юркнула в подъезд, вместо ласкового слова бросив на прощанье:

— Оставь меня в покое… маньяк!

А сундучок с шахматами так и остался у него.

Глава 9 Шекспир и ассорти из осетрины

Девчонки-сотрудницы теперь смотрели на Машу с уважением и некоторой обидой: вон у нее какой мужчина, оказывается, а она скрывала! А они-то чуть было не заподозрили ее в мужененавистничестве! Шушукались за глаза, что, дескать, Машка скоро станет совсем как Вера Петровна.

«Знали бы они, — грустно думала Маша, — что я в самом деле такая и есть. И что мужчину этого я прогнала, не успев с ним не только поцеловаться, но и поговорить толком. Но об этом я им не скажу. Пусть считают, будто у меня все благополучно. Смешно даже… Как только я им объяснила, что никакой это не маньяк, а просто… ну, знакомый… как переменилось их отношение ко мне! Теперь бегают по каждому поводу советоваться, особенно насчет сердечных дел. И я, как ни странно, что-то советую, хотя опыта у меня никакого! Но еще более странно, что советы часто оказываются полезными…»

Зато Вера Петровна теперь обращалась с Марией жалостливо, подчеркнуто ласково, сюсюкая, как с тяжелобольной. Директриса очень огорчалась, что всеобщая эпидемия под названием «любовь» не обошла ее лучшего работника.

Маша не сожалела о том, что обошлась с Иоанном резко. Зачем сокрушаться о невозвратном? Слезами горю не поможешь, вовремя надо было думать, как себя вести.

Только глубоко-глубоко внутри образовалась страшная, бездонная пустота. Она, как черная дыра, заглатывала любые эмоции, и девушка казалась бесстрастно каменной. Маша держалась из последних сил. Чувствовала: еще немного — и она заболеет, как заболела мама после увольнения. Действовала автоматически, как робот, разговаривала односложно: да, нет…

— Маш, как считаешь, реально выйти замуж с ребенком? — допытывалась Лариса.

— Да.

— Машка, прикинь: идут мне эти обалденные итальянские синие чулки? — вертелась перед ней в мини-юбочке Саша.

— Нет.

Саша — и синие чулки? Боже, да это же просто хохма! Но смеяться не хотелось.

— Машенька, деточка, — соболезнующе подкатывалась Вера Петровна. — Отложить для тебя новую, увлекательную книжку талантливого отечественного автора-целителя про оздоровительные настои? Оказывается, достаточно правильно настроить себя — и любые болезни отступают! Возьмешь почитать, а?

— Да. Спасибо.

Читать книгу она вовсе не собиралась, но объяснять причины отказа было так утомительно!

В такой странной апатии она и пребывала, пока однажды дверь библиотеки не открылась и в проеме не возник знакомый силуэт, а приятный бархатистый голос не произнес с самого порога:

— Прошу не пугаться! Я не маньяк!

На сей раз Иоанн не оплошал: принес огромный букет белых роз, сразу наполнивших абонементный зал нежным благоуханием.

Вера Петровна, неодобрительно окинув визитера взглядом с головы до ног, молча уплыла в тень стеллажей, и оттуда послышалось безадресное замечание:

— Перешеек, н-да! Между правым и левым полушариями. Вот в чем разница!

Маша чувствовала, что лицо ее становится пунцовым. Хорошо, что стеллажи отбрасывают такую густую тень…

— Сашенька! — позвала она и сама услышала, как ненатурально звучит ее голос. — Ты бы занялась пока посетителем, а то мне надо заполнить каталоги. И цветы поставь в воду.

Такое неожиданное поручение обескуражило даже бойкую и охочую до мужчин Александру.

— А че я-то? Ни фига-а! Твой кадр! Цветочки — поставлю, да. Жалко, если завянут.

Иоанн от души рассмеялся:

— Вот это я понимаю — мнение эксперта! Слышали, Мария Николаевна, я — ваш кадр!

Он будто напрочь забыл, что произошло между ними у ее подъезда. Ведь они вроде как поссорились? Или нет? Маша была в недоумении. Жаль, что Саша ушла искать вазу. Лучше бы не оставаться с Ионой наедине: неясно, как себя вести.

На всякий случай она решила держаться сухо:

— Мне правда некогда. Работа.

— Разве ты не библиотекарь?

— Библиотекарь.

— Вот и поработаешь. Я хочу записаться.

— К нам?!

— А разве это запрещено?

— Нет, почему же запрещено, — совсем смешалась она. — Пожалуйста. Мы очень даже рады, читателей становится все меньше…

Саша вернулась в зал. Хорошо. При свидетелях общаться легче.

— Вот мой паспорт, — кивнул Соколов. — В прошлый раз мне девушка сказала, что это нужно.

— Обязательно. Сашенька, будь добра, занеси в журнал паспортные данные.

Маша, не заглядывая в темно-красную книжицу, передала документ Александре. Пусть Иоанн не подумает, что ее интересует содержание записей.

Однако Саша, эта воплощенная непосредственность, тут же пролистала все, от начала до конца, и не замедлила удовлетворенно сообщить во всеуслышание:

— Штампа загса нет. Неокольцованный!

Кто ее только воспитывал! И как, однако же, удачно, что ей не хватает воспитания…

— Итак, — официально спросила Маша, как бы не расслышав восклицания, — что мы хотим почитать? Фантастику, детективы, классику?

— А что бы вы порекомендовали, Мария Николаевна? — с умным видом осведомился он. — Видите ли, я давно ничего не читал вообще…

Игра в серьезность? Что ж. Пикироваться так пикироваться. Это Маша умеет, за словом в карман не полезет.

Кроме того, шутливый тон очень выгоден в ситуациях, когда откровенность и доверительность пугают и ставят в тупик.

— Могу порекомендовать новинку Поля Брегга.

— Это который всем советует голодать?

— Не только. В последней книге он советует еще пить «живую воду» — там подробно объясняется, как ее раздобыть.

— Это, к сожалению, не совсем в моем вкусе. Мне бы как раз наоборот: про сытную еду и вредные напитки типа шампанского.

— Возьмите книгу о вкусной и здоровой пище.

— Так это чтоб самому готовить! Боюсь, я не дозрел. Мне бы что-нибудь о ресторанах.

— «Живой труп» Льва Толстого. Там в ресторане у цыган дело происходит.

— Живой труп — тот, кто следует советам Брегга. А нет, к примеру, перечня лучших московских ресторанов?

Сашенька вклинилась в разговор. Она не поняла, что происходит пикировка, и отнеслась к проблеме со всей добросовестностью:

— Есть брошюра «Как сервировать стол к семейному торжеству». Правда, старенькая.

Иоанн, даже не улыбнувшись, возразил:

— Вы же смотрели мой документ. До семейного — мне еще дожить надо. А вот какой-нибудь путеводитель типа «Куда пригласить девушку»…

— А! — просияла Сашенька, довольная своей догадливостью. — Машку, что ли?

Иоанн не ответил, посмотрел на Марию. Та отвела взгляд.

Сашенька продолжала щебетать:

— У нас поблизости мексиканский ресторанчик открылся, маленький, столики прямо на воздухе, только за кирпичной загородкой. Я там, конечно, не была, но как идешь мимо, пахнет — обалдеть!

Соколов вдруг спросил совсем другим тоном — робким, мальчишеским:

— Маш… пойдем, а?

«А у меня и надеть нечего, — стучало у Маши в висках. — Юбка да блузочки… все однотипные. Шаль? Единственная приличная вещь… То есть, наоборот, все остальное слишком уж приличное, чопорное, не для таких выходов. Ну накину фисташковую поверх той же блузки с глухой застежкой. Нет, нет и еще раз нет!»

— Спасибо, но я не люблю рестораны. Народ кругом, ты ешь, а на тебя смотрят!

«Господи, что я несу? — в ужасе подумала она. — Да кто на меня посмотрит-то! Разве что с удивлением: что это за чучело такое сюда явилось?»

Мысли же Соколова были совсем противоположными: «Она права. А я, дурак, опять прокололся. Конечно, на нее все сразу начинают пялиться, а то и приставать. Насчет приставаний я, конечно, отпор дам, но все равно Мария будет в центре внимания. Мы и поговорить-то не сможем. Не дадут. Представляю, как ей осточертели кабаки…»

Знал бы он, что последний раз Маша была в ресторане несколько лет назад, да и то на свадьбе у одноклассницы.

Сашенька вмешалась, тактичность была ей чужда:

— Зря ты, Машка! Я бы пошла. Хоть налопаешься от пуза чего-нибудь такого, фирмового! Ассорти из осетровых рыб! Во отпад!

Мария посмотрела на нее так, что девчонка прикусила язык:

— Все! Молчу! Как рыба… осетровая.

Странное ощущение охватило Иоанна. Какая-то слабость во всем теле и ноги будто ватные. Может, все еще сказываются последствия травмы?

Да нет, тут другая травма, скрытая и трудно поддающаяся излечению.

Вот перед ним сидит женщина, которую он с радостью подхватил бы на руки и понес, легенькую, невесомую, на самый край земли… туда, где пролегает горизонт. Он, никогда не сидящий на месте, с нею охотно остался бы наедине, навсегда, на всю жизнь. Ради нее он мог бы даже отказаться от полетов, от неба… Но небо там, на горизонте, и так было бы рядом. Протянешь руку — дотронешься до теплой лазури.

Но Марию нельзя взять и унести. Она смотрит на него сквозь толстые линзы очков, за которыми не разобрать даже выражения глаз. Такая простая женщина — и все же женщина-загадка. Да что случилось с ним, Иоанном Соколовым, для которого общение с противоположным полом никогда не составляло проблемы? Одно время за ним закрепилось даже прозвище Казанова, но потом исчезло, уступив место другому — Сокол.

Ну что ты, сокол ясный, бестолково вертишь своей глуповатой птичьей головенкой? Напрягись же, пораскинь соколиными мозгами.

Куда можно пригласить Марию?

Кабак с тупыми, налитыми алкоголем, жующими рожами — отпадает.

Теннисный корт? У них при клубе есть очень хороший, шведы приезжали строить по всем правилам.

Ох, да она же очкарик! Пожалуй, следить за полетом мячика — не для людей с плохим зрением.

Казино? Нет, она не азартна. Игрок не стал бы целые дни сидеть среди молчаливых книг.

Думай же, соколик, думай! Ох, птичьи мозги!

— Ну как? — поторопила Маша. — Не решил, что возьмешь почитать?

Фу, сбила с мысли!

— «Ромео и Джульетту»! — брякнул он первое, что пришло в голову.

— Хорошо, — усмехнулась Мария. — Только там не ресторан, а прямо противоположное: склеп.

— В склепе не так многолюдно, — отозвался он. — И музыка не громыхает.

— Понятно. Можно запастись осетровым ассорти и спокойно, без помех, перекусить в приятной прохладе. Да?

— Знаешь, я в общем-то не обжора. Хотя, конечно, и не поклонник Поля Брегга с его лечебным голоданием.

— Сашенька, будь добра, достань Шекспира! Возьми стремянку: буква «Ша» на самом верху. — Маша опять обернулась к Ионе. — Желательно держать книгу не больше двух недель.

Он ужаснулся:

— Мы не увидимся целых две недели? Ну нет, я читаю быстро. Прямо глотаю книги.

— А говорил — не обжора.

— Я хотел сказать — читаю запоем.

— Ах, еще и пьяница?

Из-за стеллажей донесся голос Веры Петровны:

— Боюсь, вы угадали, Машенька!

Оказывается, старая дева наблюдала за ними. Бдела! Одна чисто женская черта в ней, оказывается, все же сохранилась — неуемное любопытство.

Иоанн крикнул в ту сторону, откуда донесся голос суровой директрисы:

— В переносном смысле, уважаемая Вера Петровна! Я имел в виду, что жить не могу без Шекспира. У меня что ни ночь — трагедия.

— Бессонница? — Вера Петровна, воодушевившись, выплыла из-за шкафов. — У нас есть прекрасный сборник рецептов для крепкого сна! Рекомендую.

Соколов уточнил:

— Надеюсь, называется не «Спи спокойно, дорогой товарищ»?

Маша встревожилась: мало того что девчонки вечно хихикают над бедной одинокой женщиной, так еще и Иона туда же?

Однако Вера Петровна иронии решительно не желала замечать:

— Нет, это другое. Там одна японка исследовала явление летаргии и объяснила механизмы сна.

— Благодарю, — поклонился Иоанн. — Это для меня сложновато, начну с Шекспира. Там, помнится, тоже героиня очень крепко заснула. Ей дали хорошее снотворное.

Сашенька принесла увесистый том с тиснением на обложке и пожелтевшими от времени страницами:

— Оформляй, Маш, скорей. Закрываться пора.

Девчонка кивнула на окно: во дворе топтался ее очередной провожатый, новенький. Он поглядывал на часы и ожесточенно жевал жвачку, время от времени выдувая крупные розовые пузыри.

Иоанн книгу взял, но уходить не собирался:

— Маша… Я все-таки провожу тебя, можно? А то по городу разгуливают всякие маньяки.

— Только до подъезда.

— Ну хоть до подъезда…

Зачем ему было знать, что в Машином письменном столе, в самом уголке нижнего ящика — того самого, где недавно окотилась Пуська, — лежит, замаскированная бумагами, упаковка зернового кофе «Арабика»?

Так, на всякий пожарный. Любая женщина, рожденная под знаком Девы, любит делать запасы на черный день.

На черный ли? Вот в чем вопрос, как сказал бы господин Шекспир.

Глава 10 Сытый голодного не разумеет

До подъезда они не добрались.

Прямо на улице, с лотка — вернее, с маленького раскладного столика, — продавали театральные билеты. Табличка, водруженная над столом, гласила: «Ромео и Джульетта». Гастроли Лондонского драматического театра «Сандвич».

«Вот оно! — обрадовался Иоанн. — Если гора не идет к Магомету… Если безмозглая птица сокол не может родить приемлемой идеи, идея сама находит его».

— Машенька! — воскликнул он. — Пойдем! Моя любимая пьеса — про склеп.

Маше тоже очень захотелось пойти. Театр она любила, а тут еще англичане, которых потом больше и не увидишь. Однако опять назойливо возник все тот же щекотливый момент — цена билета.

— Да нет, — мотнула она головой. — Они же говорят по-английски, мы ничего не поймем. Я, например, французский учила в школе…

Продавщица билетов вмешалась:

— Это в здании «Современника», там наушники будут, с синхронным переводом.

— Видишь — наушники! — торжествовал Иоанн. — Да в конце концов, что мы, не знаем, о чем идет речь?

Продавщица подсказала:

— О любви.

— Да-а? — Он преувеличенно удивился. — Скажи на милость, Машенька, что может быть непонятного в любви?

Девушка не приняла шутки, ответив на этот раз абсолютно серьезно:

— В любви все непонятно.

И опять у него ослабели колени: захотелось подхватить ее и унести, украсть! Туда, где никто и ничто не помешает, где можно будет спокойно разобраться во всем, что непонятно. В любви.

Однако он обязательно должен ее уговорить! Иначе придется расстаться через несколько минут — подъезд-то вон он, рукой подать.

— Господи, да у нас же шпаргалка с собой! — Иоанн потряс тисненым томом Шекспира. — В каждом непонятном месте открываем книгу, ищем: акт такой-то, сцена такая-то. Ага, эту девицу зовут Джульеттой. Фамилия — Капулетти. Ей четырнадцать лет.

— А действие разворачивается в Вероне, — уже смеясь, подсказала Маша.

— Вот-вот. Подержи-ка! — Иоанн сунул ей книгу, и обе руки у нее, таким образом, оказались заняты, ведь она несла еще и букет пышных белых роз.

А потому она не имела возможности полезть в сумочку за кошельком, и Иоанн быстро взял два билета. Да не каких-нибудь, а в первом ряду!

— Спасибо за покупку, — улыбнулась продавщица. — Вы не пожалеете.

Улыбка преобразила ее лицо, и оба сразу — и Маша, и Иона — насторожились.

— Мы раньше не встречались? — не сговариваясь, спросили они в один голос.

Та смутилась, опять погрустнела:

— Не исключено… если вы театралы. Я вообще-то актриса «Современника».

— А почему же…

— Все потому же… Театр прогорает, зарплата — сами понимаете. Кино у нас тоже в дыре, вот — подрабатываю…

— Так я вас по телевизору видела! — вспомнила Маша. — В детективе!

— Ага, — невесело хмыкнула актриса. — В роли убитой. Лежала голышом, с красным гримом по всему телу. Там один маньяк порезвился. Эпизод без слов. Столько дублей! Все не удавалось глядеть в потолок не моргая: свет в глаза.

Иоанн с Машей переглянулись: девушка задала немой вопрос, мужчина ответил еле заметным кивком.

— Вы мне очень понравились, — сказала Мария. — Можно я вам преподнесу эти розы?

— Мне? — опешила безработная артистка. — Вы лучше в театре… англичанке… которая Джульетту…

Но руки помимо ее воли уже брали букет, и пальцы натыкались на шипы, а лицо погружалось в нежные благоухающие венчики, и актриса нечаянно, по привычке, отвесила сценический поклон, а сама плакала не стесняясь настоящими слезами, не сценическими…

…Чистые пруды, где стояло здание «Современника», были вовсе не чистыми, а замусоренными, с плавающими на поверхности воды бутылками из-под пепси-колы, смятыми бумажками и обломками деревянных ящиков.

Чистотой и юностью не отличалась и исполнительница роли Джульетты, которую, как было обозначено в программке, звали Патрис Кей. На голове у нее возвышался огромный сборчатый чепец с широкими завязками, которые, судя по всему, должны были маскировать отвисший второй подбородок. А ведь у Шекспира героине должно было едва исполниться четырнадцать!

Ромео выглядел куда моложе. Заглянули в буклетик: Эдвард Кей значилось там.

Боже, мать и сын играют двух возлюбленных! Бедный Уильям Шекспир! Наверняка не предполагал, что возможна такая фрейдистская трактовка его светлой и возвышенной трагедии. Впрочем, великий драматург и не мог быть знаком с не менее великим психоаналитиком Зигмундом Фрейдом!

Действия были переставлены местами. Сцена в склепе почему-то переместилась в первый акт. Оба героя, откровенно и весьма патологически пообнимавшись, поочередно умерли. Все, что последует затем, должно было, по всей видимости, означать фантастическую ретроспекцию: души покойников, дескать, вспоминают, как они дошли до жизни такой. Вернее, до смерти такой.

Впрочем, до антракта два францисканских монаха в развевающихся полупрозрачных сутанах успели станцевать возле почивших па-де-де, размахивая распятиями. Наверное, это символизировало не то осуждение грешников, не то их прощение. Один из танцоров был брат Лоренцо, другой — брат Джованни. Но кто из них кто — оставалось неясным, так как перед этим оба подсовывали пузырьки со снадобьем великовозрастной, перезрелой невесте.

— Вот тебе и «Сандвич», — озадаченно протянул Иоанн, когда они вышли в фойе. — Кстати, не перекусить ли нам в буфете? Надеюсь, там сандвичи будут качественнее, чем на сцене.

Ошарашенная увиденным, Маша, не отвечая, последовала за ним. Она любила классическую литературу и традиционный театр. А тут…

Это не только издевательство над Шекспиром, придуманное его же соотечественниками. Это вообще немыслимая гадость! Во время действия на девушку несколько раз накатывали самые настоящие приступы тошноты. И правда, не мешало бы сейчас глотнуть крепкого кофейку или кислого сока.

— Ты уж прости, — сказал Иоанн, — что я уговорил тебя пойти. Честное слово, не предполагал ничего подобного!

— Что ты! Я ведь сама… Может, теперь такая мода? Я давно не бывала в театре. Отстала, наверное.

— Хочешь, не будем досматривать?

— Нет, я так не привыкла. Раз уж пришли — досидим до конца.

Для обоих в спектакле был один положительный момент: они сидели рядом и могли украдкой поглядывать друг на друга, с радостью убеждаясь, что реагируют на глупейшее представление одинаково.

Подошла их очередь к буфетному прилавку.

— Нам вон тех бутербродиков, — уверенно перечислял Соколов, — и пирожных-корзиночек…

— Постой! — испуганно остановила Мария. — Себе я сама закажу!

— Не любишь корзиночки? Ладно, возьмем эклеры. Или «картошку»?

— Нет, нет! Мне, пожалуйста, стакан напитка! — На этот раз руки у нее были свободны, и она быстро расплатилась из собственного кошелька, радуясь, что передарила розы той безработной актрисе. «А то он все на меня тратится и тратится. А много ли им платят, пилотам «кукурузников»? Наверное, копейки, как и библиотекарям. Наверняка их служба терпит убытки: самолетик его был совсем стареньким. Потому, видно, и упал».

Иоанн ничего не сказал в ответ на ее жест, только молча посмотрел на Машу — пристально, внимательно. Он уже, кажется, стал привыкать к тому, что она постоянно говорит: «Это слишком дорого… Не траться… Сама расплачусь…»

Забрал горку бутербродов и пирожных, быстро проглотил несколько штук — тех, что попроще, а потом вдруг схватился за живот:

— Ой-ей-ей, больше не могу. Пожадничал.

Наблюдал, как она, опустив взгляд, сглотнула слюну. Сказал со вздохом:

— Жалко оставлять. Ну, пересиль себя, помоги!

Хотел добавить: «Оплачено», но побоялся ненароком обидеть Машу, вроде как предлагая ей объедки. А может, то, что все равно уже оплачено, наоборот, успокоило бы ее?

Есть поговорка: сытый голодного не разумеет. Так вот, сейчас происходило обратное: сытый пытался понять психологию голодного. Вернее, голодной.

Он исподтишка наблюдал, как Маша изо всех сил старается есть помедленнее, откусывая от бутерброда с осетриной крошечные кусочки и долго, тщательно их пережевывая. Тем не менее на лице ее было написано такое детское, неподдельное удовольствие от деликатеса, что это окупило все их страдания от дурного спектакля.

Прежде чем взять с тарелки что-то еще, она застенчиво и немного недоверчиво поднимала на него глаза и спрашивала чуть-чуть виновато:

— Ты точно больше не хочешь?

— Даже смотреть на еду противно! — со всем пылом отвечал Иоанн.

— Очень свежее. — Маша, казалось, считала своим долгом все же его уговорить.

Естественно, он отказывался. И она вновь принималась уплетать, теперь уже смелее. Хорошо, что антракт оказался долгим, и, когда прозвучал звонок, посуда была пуста.

…Во втором акте на сцену выскочил дородный босой мужик в женском парике и подоткнутой юбке. Маша содрогнулась: из-под подола торчала мускулистая волосатая нога, которая напомнила ей что-то жуткое… но что именно — она тогда так и не смогла понять.

Мужик принялся кататься по сцене, почти акробатически приземляясь то на живот, то на лопатки. При этом он что-то утробно выкрикивал и в промежутках между репликами истерически хохотал.

Девушка покосилась на том Шекспира, лежавший у Иоанна на коленях. Соколов перехватил ее взгляд, и они синхронно пожали плечами: в «шпаргалку» заглядывать бесполезно, ведь непонятно, из какого акта трагедии взят сей омерзительный персонаж.

Они одновременно приложили к уху наушники с синхронным переводом и с изумлением поняли: да ведь эта образина играет… кормилицу!

Переводчик монотонно и равнодушно читал текст:

Видимо, это была режиссерская находка: персонаж, похоже, изображал и кормилицу, и ее мужа-весельчака одновременно. Возможно, особо изощренные ценители сценического искусства могли бы усмотреть тут какой-нибудь очень тонкий фрейдистский подтекст. Но нормальные зрители — вряд ли. А мужик все задирал и задирал свои чудовищные ноги, призывно раздвигая колени и демонстрируя публике немытые босые подошвы…

Когда он наконец удалился, крутанув напоследок задом, и Мария, и Иона вздохнули с облегчением.

Зато кое-где в зрительном зале раздались аплодисменты. Неясно было: приветствует ли публика режиссерскую находку или окончание сцены?

Но вот началось решительное объяснение Ромео и Джульетты. То, что сынок не может войти в дом, а разговаривает с мамашей из сада, вызывало некоторое недоумение.

«Не иначе как завалил сессию в институте и его выгнали, как Сашеньку, — со смешком подумала Мария. — А может, просто замок у них сломался и входную дверь заклинило. Ему повезло, что на улице не зима. А впрочем, в Вероне морозов, наверное, не бывает…»

В довершение абсурда Джульетта вышла на балкон с большим красным надувным мячом. Перебрасываясь репликами, герои одновременно кидали друг дружке и этот спортивный снаряд.

Ромео, чмокнув мяч в румяный бок, торговался:

— Ужель, не уплатив, меня покинешь?

Следовал меткий бросок вверх.

Джульетта вопрошала:

— Какой же платы хочешь ты сегодня?

Бросок вниз. Сынок, возвращая мяч, прикидывал, как бы не продешевить:

— Любовной клятвы на мою взамен!

Джульетта не давала себя облапошить:

— Ее дала я раньше, чем просил ты. Но хорошо б ее обратно взять!

Ромео, завладев мячом, не желал вновь расставаться с имуществом:

— Обратно взять! Зачем, любовь моя?

Мамаша, как опытный бухгалтер, объясняла условия сделки:

— Чтоб искренне опять отдать тебе.

Это успокоило Ромео, и он опять прицелился для очередного броска.

Тут из-за сцены раздался утробный голос кормилицы (или, вернее, кормильца):

— Синьора! Где же вы, синьора!

Видимо, акустика в зале была не совсем привычной для труппы «Сандвича». Зов прозвучал слишком громко. Ромео кинул мяч, как баскетболист, но… промахнулся.

Или по сцене прокатился сквозняк, нарушив траекторию легкого надувного снаряда?

Короче, красный шар полетел куда-то вбок, Джульетта потянулась за ним, неосторожно опершись на перила балкона. Декорации не были на это рассчитаны, перила пошатнулись, Джульетта вскрикнула, теряя равновесие, и выкрикнула по-английски нечто непристойное, явно не из Шекспира…

Она падала…

Дальнейшее Маша видела замедленно.

…На балконе показалась страшная волосатая нога… Это кормилица?.. Или загадочное зловещее существо, явившееся однажды в Машенькином детстве, чтобы украсть маму и разрушить их семью?..

…Нога наступила на край подола Джульетты, уже зависшей в воздухе, и на миг приостановила ее падение…

…Швы сценического костюма оказались такими же непрочными, как крепления декораций, сборчатая юбка осталась придавленной босой мозолистой ступней…

…Конечно, из первого ряда партера, снизу, нельзя было разглядеть деталей, однако Маше отчетливо привиделось: на ногте большого пальца страшной ноги чернеет синяк…

…А Джульетта неглиже летела вниз…

…На сцену «Современника»?..

…Нет, на мостовую, с высоты восьмого этажа…

Старая Джульетта… старая девушка… старая дева… Падала не английская актриса по имени Патрис Кей, а сама Мария Колосова…

Дурно… Плохо…

Может, бутерброды все-таки были несвежими?.. Вскочить, бежать!

Маша поднялась на ноги и… рухнула между первым рядом и рампой. Последнее, что она помнила, был кисло-сладкий привкус клюквенного киселя во рту…

Иоанн нес ее на руках.

Нес легко и бережно на край земли, к линии горизонта.

Да нет, к парапету грязных Чистых прудов. Таких грязных, что нельзя было даже брызнуть этой водой девушке в лицо.

К счастью, рядом стояла палатка, из которой уже бежал ее хозяин, держа в руках бутылку «Боржоми».

— Маша, Машенька, что с тобой?

— Надо расстегнуть блузку и лифчик, — посоветовал хозяин палатки.

Иона взялся было за пуговку возле строгого отложного воротничка и… никак не мог решиться.

Ему не приходило в голову, что сейчас они поменялись местами: точно так же Мария боялась раздеть его, лежавшего без сознания, после аварии.

Но ей мешала девичья стыдливость, а он-то! Скольких женщин раздевал на своем веку! Казанова… В подробностях знал, как устроены и где расположены мелкие крючочки и потайные застежечки на женском белье всех фирм и фасонов.

А теперь почему-то руки дрожали. И дыхание перехватывало. Что с ним?

Маша была права: в любви все непонятно!

Девушка очнулась сама: помогло «Боржоми», которым ей омыли лицо. Потом она жадно глотала из горлышка солоноватую щелочную воду, и клюквенный вкус постепенно исчезал, унося с собой и кошмарные видения.

Подсознательный страх, вырвавшийся наружу, чтобы нанести очередной удар, опять удалился, взяв тайм-аут.

Теперь Маше было ужасно стыдно, что она доставила своему спутнику столько хлопот. Она виновато, с жалобной улыбкой, развела руками:

— Нет повести печальнее на свете, чем повесть о Ромео и Джульетте.

Он рассмеялся с облегчением, счастливо:

— Да, зрелище было просто убийственным. Я и сам чуть коньки не отбросил.

— А чем там все закончилось?

— Как — чем? Полагаю, примирением Монтекки и Капулетти.

— Я не про то! Эта англичанка, что с ней?

— Да ничего. Поднялась и доиграла сцену без юбки. По-моему, даже осталась довольна: сорвала бурные аплодисменты.

— Обошлось… Какое счастье…

Иоанн мысленно повторил ее слова: «Обошлось. Какое счастье», имея в виду, однако, Машин обморок.

Теперь, задним числом, он испугался: а могло ведь и не обойтись! Вдруг бы она, падая, ударилась виском о подлокотник кресла или о край сцены!

Он бы мог ее потерять! Как Ромео. Только настоящий, шекспировский, а не тот, кто скакал с мячиком по сцене театра «Современник».

И тогда бы — тогда ему не жить. Как Ромео. Настоящему.

Они молча шли по вечернему московскому центру, и ни один из них не вспомнил про толстый тисненый библиотечный том Шекспира, который остался лежать на сиденье первого ряда партера театра «Современник».

Расстались, как и в прошлый раз, у Машиного подъезда. На этот раз Иоанн и не намекал на кофе. А Мария сама не решилась предложить.

Оставшись у входа в дом, он слушал: вот простучали по ступенькам ее невысокие устойчивые каблучки. Всего один пролет. И сразу же щелкнул замок, затем хлопнула дверь квартиры.

— Значит, второй этаж, — сказал он сам себе. — И скорее всего, сразу возле лестницы.

Глава 11 Пенсионный фонд Робин Гуда

Иоанн всегда жалел людей, вынужденных сидеть на работе каждый день от и до — с девяти до шести. С его характером это казалось просто нереальным.

Бедная Мария: у нее именно такая служба. Поденщина.

Сегодня, однако, это было ему на руку.

Раз его упорно не приглашали на чашечку кофе, он решил побывать дома у своей любимой в ее отсутствие.

Он суммировал свои наблюдения относительно некоторых Машиных привычек и пришел к определенным выводам. Теперь ему оставалось лично убедиться, прав он или ошибается.

Для похода он вооружился многотомным, недавно изданным, собранием сочинений Шекспира.

Наталья Петровна приоткрыла дверь и с подозрением разглядывала в щелочку незнакомого мужчину. Сколько раз она говорила Маше, что надо бы купить цепочку или глазок! Всего второй этаж, проходной двор, всякого можно ожидать.

— Мария Николаевна тут живет? Колосова?

— А вы, собственно, кто? — недоверчиво спросила хозяйка.

Вид у мужчины довольно приличный, разве что он несколько мускулист, а это настораживает. Вот такие, наверное, и расправляются с одинокими женщинами, предварительно выведав их адрес.

Она бы, может, не встревожилась, если б мужские визиты в их дом были делом обычным. Но уже много лет, фактически с момента их переезда сюда, «бабье царство» не принимало гостей мужского пола.

— Я, собственно, никто, — ответил Иоанн. — Просто читатель библиотеки.

— Вот и ступайте в библиотеку, она тут рядом, во дворе. Маша там.

— Ее там нет, — не моргнув глазом соврал Соколов. — Послали… э-э-э… в городской коллектор.

— Так подождите, вернется.

— Понимаете, если я буду там околачиваться, то могу поставить Марию Николаевну в неловкое положение.

— Это еще почему?

— Я… мне очень стыдно… но я потерял чрезвычайно ценную библиотечную книгу, которую Мария Николаевна выдала мне под свою ответственность.

— Потеряли — найдите замену.

— Я нашел! — Он кивнул на огромную связку томиков в глянцевых суперобложках.

Наталья Петровна глянула и убедилась: действительно книги. Не взрывчатка и не набор воровских инструментов. Но может, это маскировка, кто знает?

Ей совершенно не приходило в голову, что грабителям в их бедненькой квартире делать нечего. Разве что слепых котят украсть…

— Нашли замену — отнесите в библиотеку, еще раз вам повторяю.

— Но я хотел, чтобы Маш… Мария Николаевна сама все оформила, как лучше. А то я ляпну что-нибудь не так, подведу ее… У нее могут быть неприятности, чего доброго, еще уволят!

При слове «уволят» Наталья Петровна вскрикнула и, больше не раздумывая, широко распахнула дверь:

— Заносите! Сейчас, правда, так легко увольняют! Прямо на улицу выбрасывают человека, даже без выходного пособия. Что за жизнь пошла! Служишь им верой и правдой, наизнанку выворачиваешься, а они… Если еще и Машеньку уволят, я уж и не знаю…

Ее понесло. Пока Иона заносил свой груз, он успел выслушать всю историю строительного управления, в котором самоотверженно трудилась много лет Наталья Петровна, с именами, датами и подробностями бухгалтерского учета.

Заботливый читатель, который заботится о том, как бы у библиотекаря не случилось неприятностей, больше не казался ей подозрительным. Она даже пригласила его попить чайку: этот приятный молодой человек так сочувственно ее выслушивал! А ведь совсем посторонний человек! Встречаются же еще на свете хорошие люди!

Квартира Колосовых оправдала худшие ожидания Иоанна. «Бедно, но чистенько» — так обычно говорят о подобных жилищах.

Книги он с трепетом занес в Машину комнату, крохотную, как чуланчик. На секунду подсел к письменному столу — дешевому, крытому пластиком, похожему на школьную парту. Подержал в руках простую шариковую ручку: раньше такие стоили тридцать пять копеек.

На столе лежала начатая дипломная работа «Библиотечное дело в России начала XX века». Фамилия автора на титульном листе была чужая — не Машина.

«Боже, она еще и «негром» подрабатывает, — ужаснулся он. — Это когда же, если на работе с девяти до шести? По ночам, выходит».

Боясь, что его долгое отсутствие покажется Машиной матери подозрительным, вышел на кухню, где уже кипел чайник и был нарезан свежий хлеб. Но на хлеб ему предложили намазать не сливочное масло, а маргарин.

Варенья, правда, было вдосталь.

— Машенька варила! — с гордостью сообщила Наталья Петровна. — Своего урожая! Вот это, изумрудное, из крыжовника, называется «Царское»!

И хотя варенье оказалось действительно царским, клеенчатая скатерть, на которой оно стояло, была истерта до такой степени, что почти не разобрать рисунка…

На следующий день рано утром в квартире Колосовых вновь раздался звонок.

Все население «бабьего царства» устремилось к дверям.

Пусси — потому, что она тревожилась за своих котят и желала удостовериться, не ворвется ли с лестничной клетки соседский спаниель Рафаэль.

А Наталья Петровна и Маша — потому, что обеим хотелось увидеть одного и того же человека. Отчего-то обе были уверены, что пришел Иоанн.

«Машеньке бы такого жениха, — думала мать. — Он заботливый! Жаль, что они вчера разминулись. Попили бы вместе чайку — глядишь, и завязалось бы что-нибудь… Хотя вообще-то, конечно, все мужчины сволочи. А все же… Я бы не отказалась от такого зятя».

Маша же опять терзалась: «Вот еще, надумал! Вместо одного старенького томика Шекспира — роскошное собрание сочинений! Это же целое состояние! Небось влез в долги. А утеряна-то книга по моей вине… Вера Петровна, конечно, завизжит от восторга, увидев такое «поступление», но это нечестно. Надо вернуть! Сейчас скажу ему: пусть забирает обратно!»

Она обогнала мать:

— Я сама открою!

Но на площадке стоял вовсе не Иона Соколов.

Это был их почтальон Левочка, дебильного вида паренек, подрабатывавший разноской корреспонденции.

— Мне Наталью Петровну! — потребовал он.

Маша, понурившись, пошла к себе. Мама тоже казалась заметно разочарованной.

Левочку приняли на почту из жалости да еще потому, что катастрофически не хватало рабочих рук. Платили ему копейки и доверяли разносить заказные письма и извещения на переводы и бандероли: его соображения хватало на то, чтобы прийти по точно указанному адресу. Сами же деньги и посылки всегда разносила другая почтальонша, разбитная Алевтина. Она же занималась и пенсиями, и пособиями.

— Наталья Петровна, вам столько денюжек, столько денюжек! Левочка принес. Сам Левочка.

— Каких денежек? До пенсионного дня еще далеко. И что с Алевтиной? Заболела?

— Левочка здоров. Левочка принес.

— Наверное, какая-нибудь надбавка, — задумчиво проговорила Наталья Петровна. — Или индексация. А может, ты вообще, Левочка, ошибся?

Писем им было получать не от кого, бандеролей тоже.

— Ошибся? Ошибся. Нет, не ошибся. Вот тут у меня написано: Колосова Наталья Петровна. Вы Колосова Наталья Петровна? Да, вы Колосова Наталья Петровна.

— Как с тобой трудно, Левочка. Дай-ка я сама взгляну.

Парень протянул ей бланк денежного перевода. Все правильно: адресовано ей. Но сумма…

Наталья Петровна протерла глаза и схватилась за косяк, чтобы не потерять равновесия. Такие суммы фигурировали разве что в отчетности их предприятия в целом. Как частному лицу они ей и не снились.

Она перевернула бланк. В графе, отведенной под письменное сообщение, коротко значилось: «Выходное пособие».

— Ничего себе пособие, — прошептала она. — Да на это — жить да жить…

Левочка монотонно пробубнил:

— Пересчитайте и распишитесь. Распишитесь и пересчитайте.

Он протянул ей толстенную пачку купюр, заклеенную банковской бумажной лентой. Потом еще одну. И еще, и еще…

— Как же тебе все это доверили, Левочка? — всплеснула руками Наталья Петровна?

— Меня привезли на машине. На машине привезли. Покатали Левочку.

— Да что они, с ума сошли! Тебя! С такими деньгами! Тебя могли ограбить и убить!

— Левочку катали. Левочку не били. — И заученно повторил: — Пересчитайте и распишитесь.

Пересчитать Наталья Петровна смогла только целые упаковки, а не отдельные купюры: опытным бухгалтерским взглядом она сразу определила, что обмана нет и все банковские пачки — полновесные.

Дрожащей рукой расписалась. Хотела дать почтальону монетку на чай, но он по-бычьи затряс головой:

— У Левочки есть. Левочке дали.

Он зашагал вниз по лестнице, выполнив свою ответственную миссию, а бедная пенсионерка, которой вдруг привалило нежданное богатство, истерично закричала:

— Маша! Я преступница! Меня повесить мало!

— Что, мамочка? Что такое? — выскочила из комнаты перепуганная дочка.

— Я неблагодарная! Я плохо думала об Иване Ивановиче, нашем благодетеле!

— Будьте любезны Ивана Ивановича!

Маша решила связаться со строительным управлением из библиотеки, чтобы мама, выглядевшая совершенно сумасшедшей, не мешала ей во всем разобраться.

— Ивана Ивановича нет, — был короткий ответ.

— А когда он будет, простите?

Следующий ответ был еще короче:

— Ни-ког-да.

Короткие гудки. Маша набрала номер снова:

— Это СУ?

— СУ.

— Ну попросите же Ивана Ивановича, почему вы вешаете трубку?

— Сказано же — нет его.

Маша вся сжалась — вспомнила про свое короткое и недвусмысленное пожелание этому человеку:

— Неужели… умер?

— Не знаю, — равнодушно ответил голос. — Может, уже и умер.

— Что значит «не знаю»?

— Он уволен.

— Давно?

— Недели две.

Так-так-так… значит, сразу следом за Натальей Петровной! Выходное пособие не могло идти так долго… И потом, решив выдать такую сумму, предварительно позвонили бы, предупредили.

Да деньги вообще пришли не по почте, там никогда бы их не доверили больному младенцу Левочке!

Да и невозможно в наше время ждать от предприятия такой благотворительности! Кто нынче думает о пенсионерах?

Вот именно: кто? Что за добрый преступник Деточкин из старого фильма «Берегись автомобиля»? Что за современный Робин Гуд?

— Алло, это почтовое отделение? Скажите, Левочка уже вернулся?

— У Левочки отгул. Я нынче работаю, Алевтина. Что у вас, газет недоложили? «Комсомолки» сегодня не было.

— Да нет, ничего, извините.

Кто же взял на себя роль Санта-Клауса? Откуда свалилось на маму богатство?

Свалилось…

С неба?!

С того же самого неба, с которого падают, разбиваясь, самолеты!

— Мамочка, умоляю тебя, не трать эти деньги, они нам не принадлежат!

— Почему «нам»? Они принадлежат лично мне. Не лезь.

— Это не Иван Иванович. Он уже не работает в стройуправлении!

— Ну и что же? Значит, там есть другой директор, более порядочный. Который рассудил по справедливости, кто чего заслуживает.

— Я справлялась в вашем СУ. Не веришь — позвони сама, проверь.

— Я уже звонила, пока ты была на работе.

— Ну?

— Молодой директор очень скромен. Он и слушать не захотел моих слов благодарности.

— Естественно. Потому что он тут ни при чем.

— Скромность украшает человека! — упрямо вскинула подбородок Наталья Петровна. — Даже в Евангелии что-то такое сказано, вроде «Подавайте милостыню и никому не говорите об этом, не хвастайтесь своим благородством!».

— Но, мама… неужели ты могла бы взять милостыню?

— А это и не милостыня! Это то, что мне причитается.

— Чужие, чужие деньги! — Маша чуть не плакала.

— Мои! Я за них расписалась!

Ночью Маша не могла уснуть. Думала.

Иоанн сорил деньгами. Пытался всучить ей дорогущие шахматы. Купил Шекспира.

Но все это мизер по сравнению с маминым «пособием». Такие суммы честным путем не приходят.

Он совершил преступление? В это не верилось.

Может, благодетелем был и не Иона вовсе? В это верить не хотелось.

Во всяком случае, она обязана его отыскать и узнать наверняка.

Решение было принято, а сон все равно не шел. Что там говорила мама о Евангелии? Маша зажгла ночник, взяла Книгу книг. Почему-то захотелось прочесть непременно вслух.

«Смотрите не творите милостыни вашей пред людьми с тем, чтобы они видели вас: иначе не будет вам награды от Отца вашего Небесного. Итак, когда творишь милостыню, не труби перед собою, как делают лицемеры в синагогах и на улицах, чтобы прославляли их люди».

Кем бы ни был этот неведомый благодетель, он ведь поступил именно так, как заповедано.

Но для Колосовых это оскорбительно. Как мама этого не понимает?

Они не нищие!

Ан нет. Вот именно — нищие.

Потому и оскорбительно.

Глава 12 Следствие ведет мисс Марпл

На следующий день Маша отпросилась с работы. Вера Петровна, обложившаяся многочисленными томиками Шекспира и с обожанием поглаживая одинаковые глянцевые суперобложки, не возражала. Ей казалось, что Маша, благодаря которой библиотека заполучила такое сокровище, достойна не только отгула, но и полноценного отпуска, да не в окрестностях Москвы, а, скажем, где-нибудь на Гавайях.

— Только скажи, деточка, — спросила она, не отрываясь от нового поступления, — как лучше оформить: В. Шекспир или У. Шекспир? Вильям или Уильям?

— А как мы раньше оформляли?

— В.

— Ну, пусть так и будет. А то придется потом писать не «Шекспир», а «Шейкспиа» — так звучит по-английски.

— Шейкспиа? — задумчиво произнесла директриса. — Это значит «потрясающий копьем». Надо же… только сейчас это поняла…

Вот и «Солнечный». Кто-то снял проволоку, которой была прикручена калитка. Щеколда, правда, была аккуратно, по-хозяйски задвинута.

Мария оглядела свой участок: не попортили ли тут чего-нибудь? Не поломаны ли ягодные кустарники?

И — ахнула. Земля была вскопана, и от штакетника до самых стен дома безупречно ровными рядками выстроились грядки, обустроенные по всем правилам, с глубокими бороздками между ними.

На грядках, с равными интервалами, как шахматные фигуры перед боем, красовались ярко-зеленые кустики помидоров. Мясистые, ухоженные и довольные и собой, и жизнью.

А невдалеке от крыльца сложены коробки из-под рассады.

Не веря своим глазам, Маша пошла по дорожке.

Следом за помидорами покачивали темными широкими листьями огурцы, будто приветствуя хозяйку. И дальше — еще какие-то молодые растеньица, кажется, из семейства бобовых.

Девушка растерянно огляделась: больше, кажется, нет никаких следов пребывания посторонних.

Посмотрела через неосвоенные участки в сторону дачи Белецкого. Гамака не было на обычном месте: Антон работал в каком-то НИИ и тоже наведывался сюда лишь по выходным.

Зато к стене его дачи была прислонена… лопата. Ее остро заточенный штык был в засохшей земле: инструментом недавно пользовались.

Но Антон никогда ничего у себя не сажает! Он предпочитает неподвижный, лежачий отдых! К середине лета его сад становится похожим на непроходимые джунгли, так бурно разрастаются там крапива, лебеда да конский щавель.

Неужели он преодолел свою лень, чтобы потрудиться для Маши? Не верится.

Хотя… не исключено, что биолог чувствовал вину перед соседкой и хотел таким образом вернуть себе ее расположение. Кто знает?

Главное — рассада не погибла, растения живы! Это так здорово…

Маша вздрогнула от скрипа собственной калитки. Кто там?

В сад без спросу, однако чинно и серьезно, входила странная процессия.

Это была целая ребячья команда — детишки дачников-соседей. Мальчишки шли выстроившись по росту, а завершала колонну крошечная девочка — едва научившийся ходить карапузик, почти еще лысенькая, но с огромным синим бантом на редких тоненьких волосенках.

Все до единого были вооружены лейками — от металлической садовой, какой пользуются взрослые, до красного пластмассового слоника с душиком на хоботе в руках у малютки.

Первый мальчик, самый высокий и, видимо, самый главный, деловито отстранил Машу с дороги и произнес как можно басовитее и внушительнее:

— Не мешайте, тетенька.

Она отступила в полном изумлении.

Дети рассредоточились вдоль грядок и стали поливать посадки. Они не толкались, не мешали друг другу: участки были четко распределены между ними.

Даже крошка с бантом знала свою зону — самый краешек взрыхленной земли с единственным огуречным ростком. Дальше ее ручонки просто не могли дотянуться.

Израсходовав весь запас воды, труженики сделали вторую ходку к колонке. На этот раз впереди семенила девочка, и все они походили на забавный выводок утят.

Но вот полив закончен. И только теперь Мария позволила себе почтительно обратиться к старшему:

— Разрешите спросить…

— Разрешаю.

— Вы что, тимуровцы?

— Нет, тетенька. Это устарело. Мы заключили контракт.

— С кем?!

— Неважно. Это коммерческая тайна.

— Вам что — платят за эту работу?

Мальчишка гордо кивнул:

— Спрашиваете!

— И много?

— Сказал же — тайна!

Мальчику нравилось повторять это слово. Коммерческая тайна ассоциировалась у него, похоже, не с бизнесом, а с пиратами, кладами и приключениями.

«Опять деньги, — растерянно подумала Мария. — Всюду деньги… Похоже, это дело одних и тех же рук… И уж конечно не Белецкого. Тот щедростью не отличается».

— А сажали тоже вы?

— Не… он сам. Ой… проболтался.

— Не волнуйся. Я тебя не выдам. Тоже умею тайны хранить.

— Рассказывайте, как же! Вы — женщина. Женщины всегда треплются.

— А как же она? — Мария кивнула на малютку с бантиком. — Ей-то вы доверяете?

— Ха! Она говорить еще не научилась!

Маша решила сменить тактику: напрямую у вожака наемных садовников ничего не выведать. Надо вести себя так, будто она и сама все знает.

— Ваш наниматель поручил мне проверить: если вы хорошо справляетесь, то плюс к оплате получите еще и премию.

— Денежную?

— Лучше.

— Конфеты?

— Котята!

— Ох, — мальчик задохнулся, глаза у него заблестели. — Живые?

— Еще бы. Целых три: серый, рыжий и черный.

Услыхав обещание, вся команда собралась вокруг щедрой тетеньки.

— А у нас на даче мышь, — сказал кто-то. — Съела супы в пакетиках и все мои «сникерсы»!

— А когда премия?

— Котята еще слепые, — сказала Маша. — Вот откроют глазки… Тогда ваш наниматель снова прилетит…

Вожак вдохновился:

— Опять на разноцветном вертолете?!

«Ага, милый, ты снова проболтался, — обрадовалась Маша, но виду не подала. — На вертолете может прилететь только Иоанн».

— Да, — сказала она. — Как в прошлый раз.

Вожак обиженно возразил, не замечая своей оплошности:

— В прошлый раз он не на вертолете… Он с крыши спрыгнул.

Маша удивилась: «С крыши? Что ему могло там понадобиться? Опять кому-то сигналы подавал? Кому?»

— Значит, договорились, — она пожала вожаку руку. — Премия за мной.

— А качество работы мы гарантируем! — по-взрослому заверил мальчуган.

Когда труженики удалились, она, преодолев свой вечный страх, полезла на крышу. Не могла не полезть: уж очень сильно терзало ее женское любопытство.

«Я прямо как Шерлок Холмс, — думала она. — Веду расследование. Только что я расследую? Непохоже, что преступление. Хотя… деньги, деньги. Откуда он их берет постоянно? Настоящий Холмс решил бы, что это элементарно. А я… Я больше похожа на мисс Марпл… старую деву мисс Марпл…»

Вот наконец и крыша. Ничего тут нет особенного, ни следов, ни улик. Только торчит себе спокойненько кирпичная печная труба.

Так… Надо ухватиться за нее, чтобы не слететь вниз…

А что это за трубой желтеет?

…На крыше стоял резной сундучок. Шахматы.

Шахматы, теперь уже точно принадлежащие Маше.

«Я своего добьюсь, — вспомнилось ей. — Я всегда своего добиваюсь».

Посреди пустыря, где даже сорняки и те не росли, стоял столб. Рядом — другой такой же. Видимо, когда-то на этих стояках крепились ворота.

А, вон же они: лежат плашмя поперек дороги и служат мостками через огромную непросыхающую лужу.

Забор, тянувшийся прежде от столбов, давно сгнил, и лишь кое-где привалились друг к дружке, как завзятые пьяницы, почерневшие штакетины.

На правом столбе висела, болтаясь на единственном гвозде, облезлая вывеска. Половины букв на ней не было, видно, и требовался дедуктивный талант Шерлока Холмса или мисс Марпл, чтобы восстановить содержание надписи.

«Межрай… ластн… танц… химзащ…», — не без труда прочла Маша. Она знала, что ищет, а потому поняла, что речь идет о межрайонной областной станции химзащиты полей.

Местечко выглядело жутко, как будто испытало на себе последствия ядерной катастрофы. Листья на чахлых деревцах были покрыты какими-то болезненными коричневыми пузырями. Земля источала странный запах смеси помойки с дезинфекцией.

Полное безлюдье наводило тоску. Тишина казалась звенящей и недоброй.

Что-то булькнуло у самых Машиных ног. Девушка испуганно шарахнулась назад.

Из-под настила, сооруженного из сорванных с петель ворот, из глубины мутной жижи, выскочила к носкам Машиных туфель огромная серая лягушка.

— Ква-а-а! — зловеще проурчало животное, и Мария, задохнувшись не столько от вони, сколько от ужаса, заметила: это мутант.

Несмотря на неестественно крупный размер и солидный, по лягушачьим меркам, возраст, земноводное имело хвост. Как будто оно оставалось головастиком или же начинало превращаться в ящерицу. Отвратительно.

«Где же «кукурузники»? — осматривалась девушка. — Ни одного самолета не видно поблизости. Или их аэродром расположен где-то поодаль, или разбившийся самолет по имени «Детройт» вообще был у них единственным».

Она решила пройти вперед, к низкому строеньицу с обсыпавшейся штукатуркой и треснувшими оконными стеклами. Занесла было ногу, чтобы ступить на помост…

— Стой! Назад! — рявкнул над ухом осипший голос.

Она оступилась и свалилась бы в зловонную лужу, если б чьи-то руки не поддержали ее сзади.

— Куды прешь? Жить надоело?

— Нет еще, — пролепетала она.

— Ну дык заворачивай.

Ее крепко держал, не пуская вперед, огромного роста старик с окладистой бородой. Он был похож на колдуна, заклинающего стихии. Под мышкой у него торчала клюка, казавшаяся слишком тоненькой и легкой для такого массивного тела, почти как вязальная спица мисс Марпл.

— Туды запрещено. — Старик указал за останки ворот. — Опасно для жизни.

— Почему?

— Я не пущаю.

— А кто вы такой?

— Сторож.

— А что вы сторожите-то?

Старик прокашлялся и со знанием дела ответил:

— Костлявую.

Маша не знала, испугаться ей или рассмеяться над нелепым розыгрышем. Старик, однако, глядел серьезно и насупленно, готовый вновь схватить девушку, сделай она хоть шаг вперед.

— Я хотела только узнать…

— На том свете все и узнаешь, — пообещал колдун.

— Но… Что там такое-то?

— Смерть.

Потом они сидели со стариком в сторожке, и он потчевал Марию солеными грибками:

— Кушай, милая, брат привез из Тульской губернии.

— А здесь-то разве не растут?

— Растут. Да только употреблять их — ни-ни.

Старик, истосковавшийся в одиночестве, обстоятельно рассказал нежданной гостье историю здешних мест.

Станция химической защиты не работала уже давно: распались близлежащие колхозы, а значит, исчезли и заказчики.

Начальство, загнав неизвестно кому по дешевке самолеты и самые ценные химикалии, испарилось, оставив здание. Перед отъездом они просто-напросто вылили на землю реактивы и химикаты, которые не успели продать.

— Как собаки на сене, — сказал старик. — Не им — так и никому. А запас-то у них, злыдней, велик был, ой велик. С тех пор земля-матушка тут мертвая.

— А вы-то как же, дедушка?

— А меня, внученька, ничто не берет. Даже сама костлявая. Вот и проживаю тут, не пущаю людей добрых на погибель. На той земле ступишь ножкой — глядь, ножку и сожгет.

У Маши похолодело в груди: «Неужели Иона причастен к этому злодеянию. Если так, понятно, откуда у него большие деньги! Но нет, нет… Пожалуйста, пусть это окажется не так!»

— Дедушка, а давно это случилось?

— Годков уж пять тому.

Услыхав это, девушка готова была на радостях расцеловать деда в пышную бороду. Так давно! Значит, Соколов не мог приложить к этому руку!

— И как же потом, — спросила она уже без личной заинтересованности, — не нашли их, этих… опылителей?

— Нашли. Сидят, поганцы. Да только землице от их отсидки не легче.

— Дедушка, вы говорите, самолеты кому-то продали. А я видела, тут иногда кружат в небе какие-то.

— Это не ихние. Это — хороших мужиков самолеты. Стоящих. Те и меня покататься звали, задарма. А полет-то двести зеленых стоит…

— А вы не знаете, где они находятся, эти стоящие мужики с самолетами?

— Как не знать. Токмо тебе придется сперва до станции возвернуться. А там, через пути, дорога справная, широкая. Эскапада.

— Эстакада?

— Угу. По ней и шагай, никуды не сворачивай. Придешь к ограде железной, прочной, не чета нашей. А только дверей там не имеется.

Маша рассмеялась:

— Прямо через забор перемахнуть?

— Уж ты и скажешь! Кнопочка там есть, масенькая. Ты ее нажми. Это звоночек. Ограда и отъедет в сторону.

— Как в сказке! А что там у них, дедушка? Тоже посевы опыляют?

Старик мотнул головой, и кончик бороды упал в миску с тульскими грибками:

— Эроклуб. И зовется как-то чудно… вроде как Солнце!

Сколько километров уже отмерила сегодня Маша?

И для деревенского жителя расстояния были бы немалыми, а уж для библиотекаря, привыкшего сидеть целыми днями, — чуть ли не кругосветное путешествие.

Туфли стали казаться тесными, на пятке вздулась водяная мозоль. Пришлось остановиться и проколоть пузырь еловой иголкой.

Теперь придется идти обратно до «Солнечного», потом мимо собственной дачи до станции… И лишь там, за железнодорожными путями, начнется обещанная стариком эстакада. Только начнется, а сколько она тянется?

Но надо добраться. Маша обязана, не откладывая, найти Иоанна и решительно объясниться с ним.

«Он, видите ли, всегда своего добивается! Ну что ж, и я не слабее, и я добьюсь! Пусть забирает назад свои подачки! — Сейчас она сердилась на Соколова за все: за милостыню, за идиотский спектакль английского театра, за лягушку с хвостом и особенно за свои стертые ноги. — Швыряется деньгами, а я — ищи его!»

Аэроклуб! Что это за диковина такая? Старик произнес забавно: эро-клуб. Эротический клуб. Фу, бред, совсем даже не забавно, а противно.

Там у них проживает развратная «Алуэтта». Аэротика. Аэротический клуб.

Как болят ноги! Сейчас Маша не отказалась бы даже, чтобы ее подбросили на этой красногубой «Алуэтте». Надо было попросить у ребят-садовников хоть велосипед! Правда, на нем все равно не удалось бы проехать по этим рытвинам и колеям, раздолбанным гусеницами тракторов.

Скорее бы добраться до эстакады! По ней можно будет шлепать босиком.

Да нет, и на это нельзя надеяться: асфальт, наверное, сейчас раскален до мягкости.

Хоть садись на обочину и плачь! Когда никто не видит, плакать совсем не стыдно. Увы, и это было невозможно: по обочинам бурно разрасталась молодая, набирающая силу крапива.

Тогда Мария опустилась прямо на пыльную, бугристую проселочную дорогу и, поджав коленки к подбородку, как васнецовская Аленушка, залилась горькими слезами. Она не обращала внимания ни на что вокруг, не вслушивалась в окружающие звуки. Ей было и больно, и обидно… и вообще все так плохо!

Остальные — люди как люди, и только у нее в жизни все шиворот-навыворот. Урод, мутант, вот кто она такая! Лягушка с хвостом!

Голое предплечье вдруг ощутило прикосновение теплого металла.

Даже не успев испугаться, Маша подняла заплаканные, припухшие от слез глаза: прямо над ней нависал блестящий бампер автомобиля.

Какой-то псих, лихач, шутник, а может, и просто нетрезвый водитель остановился вплотную к человеку! А если б тормоза подвели!

Но как ему удалось подкрасться так неслышно? Или Маша совсем отключилась, выпала из действительности?

Автомобиль мелодично посигналил.

Вот наглец! Он же еще и требует освободить дорогу! Пешеход, впрочем, вынужден подчиниться: весовые категории машины и человека слишком неравны.

Маша тяжело поднялась на ноги и шагнула на обочину, совсем позабыв о крапиве. Злая трава не замедлила обжечь икры, и от этого стало еще обиднее.

Она хотела прокричать водителю что-то резкое, хлесткое, но увидела не лицо человека, сидящего за рулем, а только свое собственное отражение. У автомобиля были тонированные, непрозрачные с внешней стороны стекла.

Машина казалась необычной для здешнего запустения. Сверкающий серебристый «мерседес» совершенно не вязался с сельской местностью. Заблудился он, что ли? Это немудрено, если шофер на самом деле в подпитии.

Иномарка тронулась с места и бесшумно миновала Марию. Казалось, она вовсе не касалась земли, а парила, плыла над нею. Точно мираж. Непонятно, согласно каким законам физики осуществлялось столь плавное движение по окаменевшим буграм проселка. Точно серый призрак, она исчезла вдали.

И тут Мария спохватилась, обругала себя: «Дуреха! Надо было попросить, чтоб он меня подбросил… Хотя — он направлялся в противоположную сторону!»

Она побрела дальше, всхлипывая, переваливаясь по-утиному, припадая на обе ноги сразу.

Вот и люпиновое поле. Уже выстрелили к небу сотни, тысячи свечек. Но пока это были еще бутоны нежно-салатового цвета. А скоро они распушатся лиловым и розовым — и тогда совсем не отыскать под их густым ковром того места, где упал старый самолет по имени «детройт». Сейчас оно еще заметно — там растения тоже поднялись, но они слегка разрежены.

Но как долго еще тащиться через поле до дачи, от дачи до станции, потом по эстакаде… Как это говорится в сказке: семь пар железных сапог успеешь сносить, пока дойдешь. Но у нее нет железных сапог, а есть только пара измученных нижних конечностей, и они не железные… Они так ноют и так припухли, что их и ногами-то назвать язык не поворачивается. Костыли: не гнутся совсем.

Что-то мягко подтолкнуло ее сзади.

Господи, опять тот же серебристый «мерседес»! Он вернулся, он преследует ее!

Теперь уже не было и мысли попросить подвезти ее, хотя он направлялся на этот раз в требуемом направлении. Теперь явилось другое желание — бежать!

Интересно, как можно бежать, если ноги и идти-то отказываются? И вообще, что за глупость тягаться в скорости с быстроходной иномаркой?

«Мерседес» вильнул в сторону и обогнул девушку, которая на сей раз с дороги не сошла. Она устала. Ей было все равно.

Обогнав ее всего на полкорпуса, автомобиль снова встал. Передняя дверца распахнулась. Сильная мужская рука ухватила Машу за запястье и втянула в салон.

Ослепительно сверкнули в улыбке белоснежные крепкие зубы: Иоанн веселился от души.

А Маша погрузилась в мягкое комфортабельное сиденье, на котором ей никогда не приходилось сидеть. Сразу стало так спокойно, так хорошо…

Она вдруг начисто забыла, по какой причине разыскивала Иону, из головы вылетели все обвинения и упреки. Важно было только одно: он отыскался.

— Я добилась своего! — по-детски хвастливо сказала она. — Хотела тебя найти — и вот нашла! Я всегда добиваюсь своего!

Он расхохотался:

— Ты? Нашла меня? По-моему, совсем наоборот.

— Я! Я!

Она яростно настаивала на своем, эта скромная Дева, которая до сих пор никогда в жизни себя не выпячивала, для которой всегда было аксиомой, что «Я» — последняя буква алфавита.

Соколов почувствовал, что почему-то — какая разница почему? — это для нее жизненно важно.

— Ты, ты, хорошо, — ласково сказал он. — Ты у меня Шерлок Холмс.

Она пробормотала, еще пытаясь хоть в чем-то ему противостоять:

— Что это за «у меня»! Я — сама по себе.

— Как скажешь. Пусть будет «сама по себе Шерлок Холмс».

— Скорее, мисс Марпл.

— Вы блестяще закончили свое следствие, очаровательная мисс Марпл.

Глаза у Маши слипались, язык еле шевелился, но она все еще не сдавалась:

— Она не очаровательная. Она старуха.

— А ты — нет, — подытожил он, и на этом спор прекратился. Маша задремала на мягком сиденье серебристого «мерседеса».

Глава 13 «Мери едет в небеса»

Теплый летний вечер был напоен запахами мяты и жасмина. Дневные птицы уже смолкли, а соловьи не пробудились еще для своих песен о любви. И только легкий закатный ветерок, казалось, мурлыкал себе под нос какой-то тихий лирический мотив — в скрипичном ключе, ключе соль.

Божественный Гелиос направил свою колесницу вниз, к линии горизонта, и его квадрига была сейчас не золотой, а нежно-алой. Бог Солнца собирался пересесть с нее в огромную ладью, которая проплывет за ночь по темным зеркальным водам обратно, к месту восхода.

И все начнется сначала, ведь в жизни все циклично, все повторяется.

Но в тот момент Маша, против обыкновения, не жалела об этом. Пусть то, что происходит, повторяется вновь и вновь. До бесконечности!

А происходила очень простая вещь. Девушка сидела на ступеньках своего резного крыльца со ступнями, опущенными в цинковый таз, а Иоанн, стоя рядом с ней на коленях, собственноручно мыл ей опухшие ноги. Он бережно перебирал пальчик за пальчиком, массировал подошвы, ополаскивал щиколотки.

Маша немного смущалась, что это происходит на глазах у всего поселка, но и гордилась в то же время. Ведь они не совершали ничего постыдного, запретного. Не целовались и не обнимались. Разве кто-нибудь может осудить обыкновенное мытье ног?

Иоанн, наверное, предпочел бы назвать этот процесс не мытьем, а омовением: ему казалось, что он допущен к совершению некоего священного обряда. Для него такое тоже было впервые. Ему случалось посещать вместе с женщинами и дорогие бассейны, и самые лучшие сауны, и нырять на пляжах многих теплых европейских морей.

Но вот оказалось, что старый цинковый таз с двумя ушками по бокам превосходит все водоемы мира. Это — священный сосуд, в котором хранится волшебная жидкость, называемая нежностью.

Вода колыхалась, прикрывая маленькие розовые ножки. Какой размер? Тридцать четвертый? Как у Золушки.

Наверное, взрослой обуви не выпускают для такой ступни. Может быть, поэтому Маша и носит туфли на низком каблучке, детского фасона?

Или… или это все по той же проклятой причине, которую он наконец понял: в «Детском мире» покупать дешевле?

Как бы то ни было, он обязательно разыщет самого лучшего сапожника, чтобы изготовил Золушке туфельки на заказ. Пусть они будут мягкими и удобными и не натирают до мозолей нежную, как шелк, кожу.

Он растроганно думал о том, что Машенька натрудила ноги, разыскивая его.

— Вот ведь куда надумала идти! — упрекнул он, но совсем не сердито. — В зараженную зону!

— А почему ты мне сразу не сказал, что твой самолет — не «кукурузник» и ты не опыляешь поля?

— Разве ты спрашивала?

— Все равно. Ты водил меня за нос. Мог бы сразу рассказать о себе.

— А когда? Ты постоянно пряталась от меня в подъезде. Даже кофе не пригласила попить.

— Ох, кофе! В Москве целая упаковка осталась. А здесь у меня нет.

— А ты завари мне травок, как тогда, помнишь? В жизни не пил ничего вкуснее.

— Но теперь ты не больной.

— Нет, больной. Я болен тобой! Знаешь, порой доходит до бреда.

Маша размягченно засмеялась:

— Как сказала бы наша Вера Петровна — губительный весенний авитаминоз.

— Как сказал бы Карлсон — паранойя и навязчивая идея. И еще — маниакально-депрессивный психоз.

— Кто такой Карлсон?

— Мужчина в самом расцвете лет.

— Он живет на крыше?

— Нет, на крыше живет солнечная королева.

— Я забрала шахматы.

— Надеюсь, ты не всучишь мне их обратно?

— Ладно, пусть остаются.

— Ага! Выходит, я добился своего?

— Ну, в этой маленькой частности — да.

— А в чем-то другом — нет?

Маша помрачнела. Она до сих пор не заводила разговора о маминых деньгах. Но вовсе не потому, что решила их присвоить.

Просто ей было жалко поломать эту милую болтовню, разрушить очарование розового вечера… Даже просто — вынуть ноги из ушастого таза, вода в котором уже нагрелась от их с Ионой общего тепла.

А выяснение отношений, упреки, требования, отказы и возмущение — все это так не вязалось с тихим вечерним счастьем!

Она замечала, что женщины из соседних домов время от времени проходят мимо ее участка как бы по делу, на самом же деле — чтобы хоть краешком глаза полюбоваться через жерди штакетника на идиллическую процедуру омовения. И чтобы позавидовать белой завистью дочке профессора Колосова, этой милой доброй девушке с толстой пшеничной косой.

Никаких других дел не могло у них быть в этой стороне поселка в вечерний час, ведь резной пряничный домик — крайний и за ним простираются лишь пустынные поля.

Это было так приятно!

Пусть бы весь мир собрался сейчас за штакетником и стал свидетелем Машиного триумфа!

Пусть бы увидели это и недруги! Например, однокурсники Илья, Мишка и Виталий. А также — навязчивый сосед Антон Белецкий…

Говорят, не поминай черта к ночи.

Антон оказался легок на помине, как тот самый черт. Одной породы существа, Кощеевой.

Вон его «Москвич» пылит по поселковой аллее. Ах да, сегодня же пятница, у биолога впереди уик-энд в гамаке-паутине.

Вот он вышел из автомобиля. Эй, глянь же сюда, премудрый кандидат наук! Осознай свое сокрушительное поражение!

Однако Антон был не в силах смотреть на людей. Он не мог отвести глаз от серебристого «мерседеса». И во взгляде его читалась зависть совсем не белая, а черная-пречерная, как печная сажа. Казалось, он готов был проколоть шины дорогой иномарке только потому, что она принадлежала не ему.

Место парковки «мерседеса» — возле Машиной калитки — тоже приводило его в бешенство.

Не обращаясь ни к кому конкретно, биолог произнес достаточно громко, чтобы услышали все:

— До чего же все бабы продажны!

И зашагал к себе на своих тощих ногах-ходулях, похожий на недокормленного журавля из зоопарка. По дороге он громко и скрипуче напевал песенку из старой комедии:

Машу, обычно столь чувствительную к словам, на этот раз его грязные высказывания даже ничуточки не задели. Она действительно пребывала на седьмом небе.

Скрипнула калитка. По дорожке к двоим влюбленным важно шагал пацан — вожак садовников, нанятых по контракту. Он тащил тяжелую наполненную лейку.

— Привет, — сказала Мария. — Ты на ночь глядя решил грядки полить? Вам что, за ночные работы платят вдвойне?

— Не! — разулыбался мальчишка. — Это вам. Просто так. Для ополаскивания! Хотите, тетенька, я вам полью, как из душа?

Маша, смеясь, подняла ступни на воздух, и на них выплеснулись из лейки освежающие, лечебные водяные струйки. Даже простая вода из колонки становится целебной, если приносят ее от чистого сердца.

Иоанн обернул ноги любимой мягким махровым полотенцем…

Маша не рассчитывала остаться в «Солнечном» на ночь, а потому не взяла с собой еды. Иона порывался сгонять на станцию или к себе в клуб, на «мерседесе» это не заняло бы много времени. Однако девушка не хотела расставаться с ним ни на минуту.

Ей казалось: стоит прервать это общение, и волшебство рассеется.

— Так поедем вместе! Познакомишься с живым Карлсоном!

Делить свою радость с какими-то незнакомыми людьми? Нет, нет! Во всяком случае, не сегодня.

Потом она вдруг засомневалась, не эгоистично ли это с ее стороны? Иоанн, наверное, привык к роскошным трапезам, ведь теперь совершенно ясно, что он очень богат.

— Скажи, ты совсем не признаешь простой еды?

— Я? — Он удивился. — Да я ничего, кроме самой простой, не признаю.

— Тогда пошли, покажу тебе свое подземелье.

И они спустились в погреб. Замерцали скрытые в нишах разноцветные лампочки, пробежали тени по лицам гномов, поддерживающих свод, и существа, казалось, ожили, радуясь, что их наконец навестили.

— Пещера Аладдина! — восхищенно выдохнул Иона.

— Видишь, какие мы с тобой разные! Ты любишь высоту, а я — пещеры.

— По всем законам физики, противоположности взаимно притягиваются. Они сошлись: вода и камень, стихи и проза…

— Лед и пламень, — подхватила Маша.

— Ну вот, стихи помним одни и те же. Не такие уж мы и противоположные.

— Тогда — должны взаимно отталкиваться?

— Уф… Говорил мне отец: «Безумец тот, кто спорит с женщиной». Лучше капитулировать заранее.

— Кажется, мы сюда не спорить спустились. Вот, выбирайте меню, сэр.

У стены рядками стояли закрученные баночки: кабачки кусочками, кабачковая икра, пурпурное лечо, рыжая морковка, помидоры с солеными пупырчатыми огурчиками.

Иоанн даже не сразу понял, что это съестные припасы, — принял было за декоративные элементы вроде цветных стекол веранды.

— М-да… И что, теперь мне придется от этого отказаться?

— Почему? — встревожилась Маша. — Не нравится?

— Но я только что сказал, что употребляю только простую пищу. А тут — роскошь!

— Разве это роскошь? — пожала плечиками Маша. — Так, обычные припасы. На всякий случай.

«На черный день, — про себя перефразировал он. — Она боится черного дня. Клянусь небом, такой день никогда не наступит в ее жизни! В лепешку разобьюсь, а не допущу».

— Что же ты? — Маша подтолкнула его к банкам. — Выбирай!

Потрескивали в печке поленья, уютно трещал сверчок. В большой эмалированной кружке кипела уже не первая порция травяного отвара, распространяя по горнице тревожащее благоухание. И разноцветные стекла, с любовью вставленные Николаем Константиновичем Колосовым, отбрасывали на лица сказочные блики.

— Хорошо, правда? — говорила Маша. — Тепло. Не то что там, наверху, где ты летаешь.

— Что поделать, видно, судьба у меня такая. Я ведь и родился в самолете.

— Как?!

— Обыкновенно. Мать летела из Владивостока беспосадочным рейсом. Прямо в воздухе начались схватки. Стюардесса перепугалась, объявляет: «Есть врачи среди пассажиров?» А врачей-то и нет. Тогда командир корабля передал управление второму пилоту, а сам пошел принимать роды. «Главное, — говорит, — не бояться. А летчику бояться по штату не положено». Ну и принял меня. Поднял над головой, показал всем пассажирам: смотрите, мол, этому соколу на роду написано летать! И как подбросит меня! Мать чуть с ума не сошла. Визжит: «Осторожно! Он ведь еще головку не держит!» А я — ничего. Мне, наверно, даже понравилось, потому что потом всю жизнь кверху тянуло.

— Я бы на месте твоей мамы просто умерла.

Он помолчал, будто прикидывая что-то, потом уверенно сказал, как отрубил:

— Ты в воздухе рожать не будешь.

— Откуда тебе знать? Мало ли как жизнь сложится! Занесет в какой-нибудь Владивосток! Хотя я поехала бы поездом — на всякий пожарный.

— Ты будешь рожать в самом лучшем роддоме и у самых лучших докторов, — заявил он тоном, не терпящим возражений.

Маше вдруг стало страшновато. Уж слишком интимно вспыхивают красноватые угольки в догорающей печке, и чересчур близко друг к дружке сидят они с Иоанном, и ее так и подмывает назвать его Ванечкой.

Она решила перевести разговор в шутку:

— Надеюсь, я рожу девочку, и ей не придется летать и попадать в аварии.

Но Соколов не был склонен к юмору:

— Девочку ли, мальчика, двойню, тройню — все равно: уж я позабочусь, чтобы у них было все самое лучшее! И у тебя, естественно, тоже!

«Опять вошел в роль Санта-Клауса. Раздает рождественские подарки. Только… при этом сам назначает дату Рождества. Он, видите ли, все за меня решил!»

Но разве ей не хотелось бы, чтобы нашелся человек, который принимал бы за нее решения?

Хотелось бы.

Притом хотелось бы, чтобы этим человеком стал именно Иоанн.

В этом-то как раз и опасность…

Маша резко встала и включила свет.

— Извини, — пробормотал Соколов. — Что-то я увлекся. Весенний авитаминоз, как сказала бы Вера Петровна.

— Навязчивая идея, как сказал бы твой Карлсон.

— Может, сыграем в шахматы? Я научился. Один раз мне даже компьютер проиграл, правда на самом легком уровне.

— Давай! Надо ведь обновить фигуры. И доска уже устала служить кухонным столом.

Маше выпало играть «белыми», вернее, медово-желтыми…

Шахматы — долгая игра.

Когда Гелиос уже подплывал на своей ладье к точке восхода, чтобы там пересесть в золотую колесницу с четверкой огненных коней, «белые» пошли на жертву: Иоанн пленил солнечную королеву. Он взял выигранную фигурку и спрятал ее в нагрудный карман:

— Пусть будет поближе к сердцу.

Однако «белые» вынашивали коварный замысел.

Маша давно уже присмотрела себе одну скромную симпатичную пешечку и потихоньку двигала ее к противоположному краю доски.

Пока азартный противник крушил ее позиции в центре, она потихоньку, шаг за шагом, ходила пешкой по флангу.

И — вот он, решительный удар: пешка стала королевой!

— Доставай-ка ферзя из кармашка! — торжествовала Мария. — И твой король пал! Мат!

Соприкоснулись шахматные фигуры — солнечная королева и загорелый дочерна король. И соприкоснулись руки игроков.

Увлекшись игрой, девушка забыла про бдительность, и это соединение рук застало ее врасплох.

Иоанн притянул ее к себе и стал жадно целовать:

— Победительница моя…

И тут же что-то в мире сломалось.

Шахматная доска превратилась в кафельный пол балкона. Фигуры посыпались на пол — нет, это были люди, которые падали с высоты восьмого этажа.

И обречена была на гибель самонадеянная пешка, возомнившая себя королевой.

В воздухе возникло неестественное напряжение, такое сильное, что лампочка под потолком лопнула и погасла. Послышался звон осколков.

Но рассвет уже заглядывал в окна.

И при этом утреннем, едва забрезжившем свете Иоанн увидел, как исказилось лицо его любимой. Сначала на нем появилось беспомощное, младенческое выражение, а потом… потом возникло явное сходство с нервной Натальей Петровной.

Неожиданно для себя самой, не вполне соображая, что творит, Мария размахнулась и изо всех сил ударила Соколова по лицу… Совсем как Наталья Петровна однажды дала пощечину ей.

— Что, все услуги оплачены? — зло выкрикнула она. — Купил? С потрохами? Убирайся отсюда… без выходного пособия! Мне ничего от тебя не нужно, понял? И сам ты — тоже!

Клюквенный кисель разливался перед глазами сплошной багровой пеленой.

Маша перестала видеть. Ей казалось, что ее больше нет. И ничего нет.

Из внешнего мира донеслось до нее лишь несколько коротких слов, произнесенных мужским голосом, который когда-то был ей знаком.

Смысла этих слов она уже не уловила. Поняла только, что они были оскорбительны…

Антон Белецкий в эту ночь не сомкнул глаз. Все шагал взад-вперед по комнате, то и дело поглядывая на окна Марии Колосовой. Свет в них то гас, то зажигался снова. Антон обкусал себе все ногти.

Под утро дверь Машиной дачи распахнулась, и, перепрыгнув через все ступени сразу, с крыльца соскочил летчик. Он пробежал через участок к своей машине, на ходу оборачиваясь и бросая в сторону дверей обидные, резкие слова.

Антон почувствовал себя отмщенным: в репликах Иоанна узнал повторение тех мерзостей, которые наговорил Соколову про Машу он сам.

Потирая от удовольствия липкие ладони, Белецкий наконец улегся под верблюжье одеяло и проскрипел сам себе вместо колыбельной:

— «Мери верит в чуде-са! Мери едет в не-беса!»

«Мерседес» взревел, что было совершенно нехарактерно для обычно бесшумного мотора, и умчался по направлению к станции.

Антон Белецкий уснул, и сны его были цветными и приятными.