Выйти замуж за ледяного гиганта

ГЛАВА 7

ЛЮСИ

Эбигейл сообщила мне, что во дворце была система горячего водоснабжения, которая изначально была установлена для размещения дипломатических гостей. До того, как Олдриг подал заявку на женитьбу на человеке, в его ванную комнате была проведена теплая вода.

Я нежилась в ароматной ванне, наслаждаясь теплом и простой роскошью. В моем доме в деревне не было водопровода, и я обычно мылась в тазу, на четверть наполненном теплой водой.

— Гиганты просто холодные, — говорила Эбигейл, раскладывая стопку одежды на стуле возле огромной ванны.

— Они говорят, что это волшебство, но я знаю, что некоторые ученые в храмах уже изучают их, чтобы выяснить, как это работает на самом деле.

— А когда они злятся, они становятся холоднее? — спросила я, опускаясь так, что вода доходила до моей нижней губы.

— Я полагаю — сказала Эбигейл.

— Я не прикасалась к разъяренному ледяному гиганту, так что мне придется довериться тебе в этом. Я знаю только то, что прочитала. Они привезли меня сюда две недели назад.

— И как ты думаешь, почему Олдриг решил заполучить, ну, меня? — спросила я, медленно двигая конечностями в воде.

Я хотела немного поплескаться, как ребенок, но это показалось мне недостойным.

— О, я могу помочь с этим! — сказала Эбигейл, ее голос стал взволнованным. — Ходило так много слухов, ты не представляешь! Мне даже не пришлось расспрашивать окружающих. Я просто садилась где-нибудь и, как правило, читала книгу, а слуги начинали разговаривать так, как будто меня там даже не было… В любом случае. Ты знаешь, как на самом деле размножаются гиганты?

Я нахмурилась, услышав это.

— Я предполагаю, что мужчина-гигант вставляет свой пенис в женщину-гиганта…

— Да, но помимо этого! — сказала Эбигейл, ее возбуждение росло.

— О, я не могу поверить, что ты не знаешь. Это лучшая система на свете, и я так им завидую! Ты права. То есть они размножаются так же, как и люди, это верно. Но особенность гигантов в том, что…

Она замолчала, и я повернулась, чтобы бросить на нее сердитый взгляд. Я уже поняла, что Эбигейл любила драматизировать, и ее улыбка подтвердила, что сейчас она намеренно утаивает информацию.

— Съешь кусочек мяса и немного свеклы, и я тебе расскажу. Ты должна есть, если хочешь забеременеть, ты же знаешь, — сказала она, улыбка все еще играла на ее губах.

Я потянулась к подносу с едой, который стоял на маленьком столике возле ванны. Там были тонкие ломтики вареного мяса, маленькие кусочки козьего сыра, клюква в сахарной глазури и карамелизированная свекла, нарезанная так тонко, что она была почти прозрачной.

Я взяла ломтик мяса, обернула его вокруг свеклы и отправила все это в рот.

— Мммг!

Я подала знак Эбигейл, чтобы она начала рассказывать.

— Итак, у них очень мало женщин. Просто так оно и есть. По какой-то причине мальчиков рождается гораздо больше, чем девочек. Статистика говорит, что это примерно пятьдесят мужчин на одну женщину, так что показатели довольно впечатляющие. Они построили свое общество вокруг этого. Все правила, касающиеся спаривания, формирования отношений, воспитания детей… все построено вокруг этого.

Я проглотила и взяла еще кусочек мяса, чтобы поддержать ее разговор.

— Так что именно это значит? Я не понимаю.

Эбигейл ухмыльнулась, практически светясь от самодовольства. Я могла бы сказать, что ей доставляло удовольствие осознание того, что она именно та, кто просветит меня в этой теме. Это было довольно мило. И только немного раздражало.

— Никакой моногамии. Великанша — это божественное создание, которого хочет каждый мужчина. Итак, что они делают, так это ухаживают за женщинами. Мужчины дарят им подарки и делают все, лишь бы какая-то самка переспала с ними. Женщинам-ледяным гигантам не нужно работать. Им не нужны деньги, потому что они получают все бесплатно. Эти гиганты поклоняются снегу, по которому ходят их женщины. Это я могу лично подтвердить.

Я нахмурилась, не совсем понимая, как я вписываюсь в эту систему. Конечно, у короля не было бы недостатка в женщинах, даже если их количество столь мало, и они были далеко друг от друга…

— Так вот почему я не видела ни одной женщины в окне, — сказала я.

Эбигейл нетерпеливо кивнула.

— Они действительно редки. И то, как с ними обращаются, ну, это ударяет им в голову. Среднестатистической великанше чрезвычайно легко надоесть. Они часто путешествуют из города в город, пробуя товары по всей стране, если вы понимаете, что я имею в виду.

Я кивнула, пытаясь сложить все это воедино.

— Значит… они не довольствуются жизнью?

— Нет! — воскликнула Эбигейл со смехом.

— Им и не нужно! Боги, я позеленела от зависти… В любом случае. Как они заводят детей. Когда великанша находит мужчину, с которым она хочет остаться, или если она случайно забеременеет, она будет жить с отцом ребенка до родов. Затем она рожает, обычно остается немного покормить грудью, а затем уходит. И отец растит ребенка.

Я покачала головой, кусочек мяса, который я взяла ранее, все еще был у меня в руке.

— Итак, дети… они растут без матери?

— О, я уверена, они не возражают, — пренебрежительно сказала Эбигейл.

— Не жалей их, как если бы они были людьми. Это совершенно другая раса, Люси. У них другие потребности. Например, детям не нужно материнское тепло. Здесь, знаешь ли, редко обнимаются. А если и обнимают, то обычно это церемониальный жест. Ни капли нежности.

Я запихнула мясо в рот и прожевала, но вкуса не почувствовала. Никакой нежности? В какой кошмар я только что вляпалась?

— В любом случае, что касается того, почему Олдриг подал заявку на брак в храме. Это все слухи, так что это может быть неправдой.

Она понизила голос и открыла дверь, чтобы заглянуть в спальню. Она закрыла ее обратно и подошла ближе, заговорщически глядя на меня. Я села, мое любопытство росло.

— Отец Олдрига был королем. У него был он и еще один сын от другой матери. Уллаг. Он живет во дворце, и я думаю, он был на свадьбе.

Я кивнула, пытаясь вспомнить, слышала ли я это имя. Но это не имело значения, не так ли? Если бы он был братом Олдрига и жил здесь, я бы скоро его увидела.

— Когда король умирает, его сын наследует корону — продолжила Эбигейл, стащив у меня клюкву.

— Когда сыновей становится больше, они сражаются за корону. Олдриг победил, и Уллаг все это время был недоволен этим. По крайней мере, согласно слухам.

Она положила клюкву в рот и прожевала.

— Люди говорят, что с тех пор Уллаг стал угрозой для Олдрига. Ему нравится сплачивать знать против новых законов, которые хочет ввести Олдриг, вызывая головную боль и ненужные задержки. Олдриг — хороший король, или, по крайней мере, так говорят люди во дворце. Он усердно работает и действительно пытается построить справедливую, современную систему, которая принесет пользу всем. Уллаг больше склонен к олигархии. Он проводит много времени с богатыми.

— Но вернемся к вам. Итак, у Олдрига была девушка, когда умер его отец и он стал королем. Она была с ним несколько месяцев, а затем Уллаг переманил ее очень публичным способом, который был унизительным для Олдрига. Год спустя у Олдрига появилась другая девушка, и, по слухам, он хотел жениться на ней. Видите ли, короли могут жениться на всю жизнь, если они захотят. За несколько дней до церемонии Уллаг сделал это снова.

Я откинулся назад, нахмурившись. Что-то не сходилось.

— Но почему тогда жена-человек? — я спросила.

— Он что, ожидает, что я буду невосприимчива к ухаживаниям Уллага или что?

Эбигейл взяла с подноса еще еды и быстро прожевала.

— Вроде того, — сказала она, громко сглотнув.

— Это все предположения, но из того, что я понял, гиганты верят, что люди от природы моногамны. Видите ли, Уллагу было легко соблазнить девушку Олдрига, потому что она привыкла перескакивать от мужчины к мужчине. А люди обычно довольствуются жизнью и тем, что уже получили.

Я медленно доедала свой ужин, пока Эбигейл болтала о жизни в замке, еде и других тривиальных вещах. Несмотря на то, что я пыталась слушать, мои мысли продолжали возвращаться к тому, что она рассказала мне об Олдриге.

Я немного пожалела его, задаваясь вопросом, каково это, должно быть, иметь девушку или невесту, — я не была уверена в правильной терминологии — которую так легко соблазнил его враг. Из того, что рассказала мне Эбигейл, я поняла, что Олдриг даже не мог наказать Уллага, потому что похищение чьей-либо женщины на самом деле не считалось чем-то неправильным. Это было нормально.

— Но теперь ты его жена, — сказала мне Эбигейл в какой-то момент.

— Так что, если Уллаг попытается соблазнить тебя, Олдриг действительно может наказать его. К женам применяются разные законы.

Я задавалась вопросом, действительно ли этого хотел Олдриг. Чтобы я уступила Уллагу, чтобы он мог, наконец, наказать своего брата.

Или, может быть, ему просто нужна была верная жена.

Когда я устроилась в постели, наблюдая за игрой ярких фиолетовых и зеленых огней на фоне ночного неба, я задумалась, на что будет похожа моя жизнь. Было еще слишком рано говорить, и первый день на самом деле мало о чем свидетельствовал. Но кое в чем я уже была уверена: голод больше не будет мне знаком, и деньги больше не будут источником беспокойства и бессонных ночей.

Я была благодарна за это.

В комнате было прохладно, несмотря на весело пылающий камин, но меха и одеяла, сваленные в кучу на кровати, были теплыми, поэтому я со вздохом облегчения забралась под них.

Затем я подумала о своих братьях и сестрах. С Дейзи все в порядке? Они уже получили деньги? Как они справляются без меня…?

И почему я была одна в постели? Это была моя брачная ночь… Я проспала всю ночь и проснулась оттого, что Олдриг быстро одевался у кровати.

— О, ты здесь, — застенчиво сказала я, натягивая одеяло, чтобы прикрыть грудь.

Пижама, которую Эбигейл нашла для меня прошлой ночью, была довольно откровенной.

— Ненадолго, — сказал он холодным голосом.

— Я не буду много спать, пока не закончу с этим проклятым счетом.

Он поднял на меня глаза, и мгновение мы смотрели друг другу в глаза. Олдриг подошел на шаг ближе, и румянец залил мои щеки, потому что мне показалось, что я увидела желание в его глазах.

Он тяжело вздохнул и остановился, просто глядя на меня. Холод на его лице растаял, плечи расслабились.

— Как ты устроилась? — спросил он, взяв в руки набор широких золотых нарукавных повязок, которые он надел на левую руку.

— Все хорошо, спасибо, — сказала я, не сводя глаз с золотого браслета, который слегка вдавился в его бицепс.

По какой-то причине я нашла его чрезвычайно привлекательным, а знание того, что это украшение легко поместилось бы на моем бедре, делало его еще лучше.

— Эбигейл замечательная, еда потрясающая, и я спала как убитая. Спасибо тебе, — сказала я, вложив в это все свои эмоции.

Потому что каким бы отстраненным он ни казался, одно было несомненно. Он вытащил меня из нищеты и помог моей семье. Я всегда буду благодарна за это.

Олдриг кивнул с намеком на улыбку на лице и отвернулся. Однако он остановился и снова повернулся ко мне с пронзительным оценивающим взглядом. Наконец, он заговорил.

— Я работал над принятием нового закона о собственности на землю. Есть некоторое противодействие, которое довольно усложняет дело. Мне жаль, если я буду отсутствовать в течение следующих нескольких дней. Поверь мне, я ничего так не хочу, как быть здесь, узнавать тебя.

Я кивнула, немного растерявшись от слов. Было мило, что он извинялся. И я не могла не испытывать нетерпения, ожидая, когда он, наконец, закончит.

Но некоторые вещи были важнее. Я была главой своей семьи достаточно долго, чтобы понимать. Ответственность всегда была важнее удовольствия.

— Ну, это понятно, — сказала я.

— У тебя есть обязательства. Моя мама всегда говорила: сначала долг, потом игры.

Он ухмыльнулся, льдисто-голубые глаза сверкнули в утреннем свете.

— Тогда я буду с нетерпением ждать начала игры, — сказал он.

— А пока мне нужно, чтобы ты знала, что я приставил к тебе нескольких надежных гигантов. Они могут стоять за этой дверью или следовать за тобой.

— Почему? — спросила я, немного встревоженно. — Я в опасности?

Он натянуто улыбнулся мне и покачал головой.

— Стандартная процедура. Тебе не стоит беспокоиться.

В течение следующих нескольких дней я мельком видела Олдрига в нашей спальне. В основном он приходил поздно ночью и просыпался раньше меня, а иногда даже не ложился спать. Каждые несколько дней он сообщал мне новости в сжатых выражениях, кратко упоминая о своих изнурительных встречах с геологами, землеустроителями, экспертами по экономике и юристами.

Он часами изучал документы, беседовал с теми, кто был заинтересован в законопроекте, обсуждал вопросы со своими советниками. Был написан проект за проектом, каждый из которых отклонялся одной или несколькими сторонами. Последовали новые оценки. Новые обсуждения. Больше черновиков. И Олдриг был в центре всего этого, наблюдая за каждым аспектом и направляя процесс, чтобы он не сбился с пути.

Очевидно, быть королем ледяных гигантов на Алия Терра не означало обладать абсолютной властью.

Он снова отдалился, и мы почти не разговаривали, если не считать коротких бесед два раза в неделю. Олдриг был явно чем-то озабочен.

Любая болезненность, оставшаяся после свадьбы, давно прошла, и я самостоятельно исследовала свою сексуальность в течение тех долгих одиноких ночей в моей огромной супружеской постели.

Однажды я поняла, что скучаю по нему, хотя едва его знала.

— Отсутствие делает сердце нежнее, а киску влажнее, — мудро заметила Эбигейл, как только я доверилась ей.

— Он знает, что делает.

Эбигейл была очень полезна. Она не позволяла мне сидеть одной в моей комнате, и меня не требовалось особо уговаривать, чтобы выйти и осмотреть окрестности. Мы обошли весь дворец, молчаливый охранник всегда следовал за нами. Мы часто посещали дипломатическое крыло дворца, где я иногда могла видеть, как Олдриг мечется из одной комнаты в другую или ссорится с другим гигантом в коридорах.

Разные комнаты были заняты разными экспертами, и Эбигейл сообщила мне, что многие комнаты для гостей были заняты. Новые счета имели большое значение.

— Он начал работать над этим незадолго до того, как получил известие, что они нашли ему пару. Он бросил все, чтобы попасть в храм, но, поскольку все уже шло своим чередом, ему пришлось продолжать работать над законопроектом.

Эбигейл рассказала мне, что новый закон вызвал серьезные возражения. То, что Олдриг пытался сделать — это покончить с феодальной системой в стране. Около дюжины богатых гигантов владели большей частью земли, а те, кто управлял шахтами в горах, добывая соль, графит и иррилий, драгоценный металл, используемый для строительства порталов, арендовали землю за непомерные суммы.

Олдриг хотел изменить закон, чтобы те, кто фактически управлял шахтами, могли покупать землю. А те, кто получал прибыль только от владения землей и ничего не делал для экономики, постепенно теряли часть своих владений.

— Уллаг подстрекает их, — шепотом сказала мне Эбигейл, когда печально известный гигант однажды пронесся мимо нас, бросив на меня презрительный взгляд.

— Он просто делает это, чтобы позлить Олдрига, а также, чтобы получить деньги от этих бесполезных дворян. Здесь он никому не нравится. Он даже не соизволяет разговаривать с нормальными людьми, только с теми, кого считает на своем уровне.

Помимо грозной осанки, Уллаг также обладал надменным видом превосходства. Он отказывался смотреть на других великанов или на редкого гостя другой расы. Его улыбки предназначались для знати, и даже я могла сказать, что они были фальшивыми. Проведя более трех недель во дворце, я довольно хорошо разбиралась в великанах. Так что меня совсем не удивило, что Уллаг никому не нравился.

Помимо прогулок по дворцу и садам, мы также отважились выйти в город. Однажды мы увидели женщину-ледяного гиганта. Эбигейл указала мне на нее с завистливым выражением на лице.

Я сразу поняла, почему она так себя чувствовала. Женщина была немного меньше мужчин-гигантов, и у нее были длинные белые волосы, искусно заплетенные в косу вокруг головы. На ней были красные брюки… и больше ничего. Его большие, округлые груди свободно свисали, темно-синие соски затвердели.

Но Эбигейл завидовала не этому. Самку окружало по меньшей мере дюжина самцов, и все они дарили ей подарки, предлагали место для ночлега, приглашали в театр или на гладиаторские бои…

И она отпустила их всех, одного за другим, собрала подарки, которые ей понравились, и оставив остальные на улице, ушла.

— Они все такие? — спросила я, недоверчиво глядя ей вслед.

— В большинстве, — сказала Эбигейл, качая головой.

— Но скоро это может измениться. Теперь, когда Олдриг сделал это, все больше и больше гигантов подают заявки на человеческих невест. Я ожидаю, что, как только у тебя родится ребенок, еще больше будут пытаться. Но сначала им нужно увидеть, что это возможно. Знаешь, они здесь как бы смотрят на людей свысока. Мы "мягкие" и "теплокровные"… Но, по крайней мере, мы не растаптываем сердца людей.

Мы наблюдали, как один молодой великан с удрученным лицом поднял с земли красивое сверкающее ожерелье. Это был подарок, от которого отказалась великанша.

Помимо осмотра достопримечательностей и сплетен с Эбигейл, я проводила свои дни за едой. Вскоре я набрала достаточно, чтобы моя ассистентка не вздыхала от возмущения каждый раз, когда видела меня.

— Наконец-то у тебя появилось немного мяса, — сказала она однажды, ущипнув меня за бедро.

— Хорошо. Ты можешь забеременеть прямо сейчас и вызвать всеобщий ажиотаж среди человеческих девушек.

Она сказала это в шутку, но я не рассмеялась. Со дня свадьбы прошло больше месяца. Я даже больше не видела Олдрига, и к этому моменту я точно знала, что не беременна.

Я заполняла свои дни как могла. Я писала длинные письма своей семье, рассказывая им о дворце, еде, обо всех забавных или захватывающих моментах дворцовой жизни. Я старалась, чтобы мои письма звучали жизнерадостно и счастливо. Они написали мне в ответ, рассказав о своей новой жизни владельцев домашнего скота. Очевидно, Дейзи быстро росла теперь, когда могла есть яйца и пить молоко ежедневно. Мой брат отлично справлялся со своей работой, заботясь обо всех.

Я скучала по ним, но осознание того, что у них все хорошо, облегчало бремя.

Когда я не писала писем и не занималась исследованиями, я пыталась заняться изготовлением ледяных скульптур, что было приемлемым времяпрепровождением для королевы. Хотя я была королевой только номинально, и лепка изо льда не была моей сильной стороной. По крайней мере, не так, как пытались научить меня дворцовые садовники.

— Это самое маленькое долото, которое у нас есть, — извиняющимся тоном сказал садовник, когда я попытался поднять тяжелый инструмент, держа его обеими руками.

— Я полагаю, мы можем заказать несколько долот размером, подходящим для человека, но это займет неделю или две.

После этого моя работа по лепке изо льда стала чисто теоретической. Я наблюдала, как садовники показывали мне надлежащие приемы, и ждала, когда доставят инструменты.

Один или два раза мне показалось, что Уллаг наблюдает за мной, но он был также занят, как и Олдриг, оплатой счета. Они были на завершающей стадии его подготовки. Олдриг побеждал, и закон скоро должен был быть принят, но ему пришлось предусмотреть некоторые уступки для знати.

— Это даже не их земля, — фыркнула однажды Эбигейл, когда мы увидели группу взволнованных гигантов, оживленно разговаривающих с Уллагом.

— Их предки заявили, что это их земля после Перехода. У них столько же прав на эти земли, сколько у вас или у меня. Ну, на самом деле, меньше, чем ты. Поскольку ты королева.

Я совсем не чувствовала себя королевой. Потому что моим единственным притязанием на титул был мой брак с Олдригом, и к настоящему времени воспоминания о нашей свадьбе казались скорее сном, чем реальным событием.

Пока однажды вечером Эбигейл не вбежала в мою спальню с радостным криком.

— Они приняли это! Законопроект, он официальный! Араг и Рурк так счастливы, вы даже представить себе не можете. Их сыновья работают в шахтах, и они говорят, что это изменение будет означать повышение заработной платы для них. Все празднуют!

Я подошла к окну. Двор был переполнен гигантами, и некоторые из них выносили столы и пивные бочки для импровизированного пиршества. Эбигейл подпрыгнула от радости.

— Давай, мы должны присоединиться к ним! — я покачала головой, чувствуя себя еще более важной персоной, чем когда-либо.

Это были мои люди, и я была их королевой… Но я не заслуживала этого титула. Я не заслуживала того, чтобы разделить их радость, и отправиться туда без мужа было бы невероятно унизительно.

Я уже знала, что великаны шептались обо мне по всему замку. Меня называли бесполезной женой. Недостаточно привлекательной, чтобы привлечь внимание мужа. Недостаточно сильной, чтобы выносить своих детей.

В свете отсутствия Олдрига, хотя это и было понятно, слухи дошли и до меня.

Но если Эбигейл была права, то это должно было скоро закончится. Он вернется ко мне сейчас. Как он и обещал. Эта мысль заставила меня воспрянуть духом.

— Ты иди, — сказала я с искренней улыбкой.

— Правда, иди туда. Будь моими глазами и ушами. А я… приму ванну. Ага.

Эбигейл не нужно было повторять дважды. И как только она ушла, я заперлась в ванной и достала все еще неиспользованную бутылку натурального масла, которое Олдриг заказал в храме.

Наконец-то он вернется ко мне.

Я быстро намазала себя маслом и надела красивую кружевную ночную рубашку. Я распустила волосы, и они рассыпались по плечам. Больше не худые и непривлекательные, они выглядели блестящими и здоровыми теперь, когда у меня был доступ к еде и косметике.

Я посмотрела на себя в зеркало, уже краснея при мысли о том, что Олдриг возьмет меня так же, как в храме. С бьющимся от волнения сердцем я вышла из ванной и встала у окна в ожидании.

Вскоре дверь открылась, и я обернулась с улыбкой. Мускулистый голубой гигант стоял на пороге, глядя на меня с ухмылкой.

Я вздрогнула и схватила одеяло, чтобы прикрыться, споткнувшись в спешке.

Потому что это был не мой муж.