Я угнала его машину

- Я отправилась в ближайший полицейский участок, вручила им одну флешку и рассказала всю историю. Офицер выслушал, все записал, забрал флешку. Я подождала, а затем еще немного подождала. Наконец-то мне сказали, что я могу идти, и что они будут на связи.

- К тому моменту, как меня отпустили, прошло несколько часов. Я устала, все болело от долгого сидения на жестком стуле, и я была изрядно вымотана. И совсем не ожидала, что Брайан будет ждать меня возле участка.

- Он схватил меня, затащил в свою машину и сказал, что офицер полиции позвонил ему и рассказал то, что я там наболтала. Он был в бешенстве и хотел знать, где другие файлы, которые я скопировала. Ведь у офицера была только одна флешка, а я упоминала, что есть и другая. Тем не менее, я бы не стала раскрывать все мои карты. Брайан говорил, что не хочет делать мне больно, но сделает, - неосознанно тянусь к руке туда, где он схватил меня. - Он пнул меня в живот. Схватил за волосы и стукнул о бардачок, - на этих словах я начинаю дрожать. Я чувствовала себя такой беспомощной, такой напуганной…

- Его даже не беспокоило, что мы находимся на полицейской парковке. Он ничего не боялся, когда бил меня там, в машине. И я поняла, что ни один из этих копов не придет мне на помощь. И хотя вокруг никого не было, и камеры не были направлены туда, где он припарковался, Брайан был уверен в том, что если бы кто-то и наткнулся на нас, то угрозы для него не представлял.

- Вот мерзавец! - вспышка Зандера неожиданно выводит меня из моего вакуума, но это приятное отвлечение.

Я делаю несколько успокаивающих вдохов, прежде чем снова нырнуть в это.

- Он сказал, что собирается отвезти меня обратно к себе домой, где сможет заставить меня говорить. Я догадалась, что он собирается… сделать то, что я видела на тех видео… со мной, - мурашки бегут по моей спине. - Я знала, что не могу позволить этому случиться. Поэтому на оживленном перекрестке я умудрилась сбежать из машины. Думаю, он не погнался за мной потому, что это привлекло бы внимание, а он, вероятно, не хотел этого в переполненном людьми месте. Он так же знал, что я не смогу бегать вечно. У меня нет опыта выживания на улицах.

- Моя сумочка осталась у него в машине. Теперь у меня ничего нет, только немного налички в кармане, которая теперь составляет всего две монеты. И мне некуда пойти, у меня просто нет никакого безопасного места.

- Я пошла в приют для бездомных в первую же ночь, надеясь найти место для отдыха, но увидела там знакомого мужчину. Он был на барбекю, на которое однажды брал меня Брайан.

От того, что я рассказала все это вслух, чувствую себя раз в десять более вымотанной, чем в начале разговора. Все тело ломит. Не уверена, что во мне еще осталась хоть капля сил. Я устала, разочарована в мире и чертовски близка к срыву.

- Дерьмо, ты не шутила, когда говорила, что это хреновая ситуация. Где вторая флешка? - спрашивает Зандер, вытаскивая блокнот и делая какие-то заметки.

- Я спрятала ее, - все, что я говорю.

- Где-то, где можешь достать?

- Да.

Он кивает, не спрашивая, где именно. И я это ценю.

Он, должно быть, понимает, что мое единственное преимущество - та флешка. Мне, в конечном счете, придется вручить ее правильному человеку, но раз уж первую я отдала не тому, я не могу позволить себе облажаться и с этой.

- У меня есть человек в полиции, которому я доверяю. Он был отцом моего лучшего друга, - Наконец произносит Зандер, когда тишина становится слишком мучительной.

- Был?

- Мой друг умер несколько лет назад, - тихо объясняет он, проблеск другой боли освещает его глаза, и он прячет их.

- Мне жаль слышать это, - бормочу я, задаваясь вопросом через сколько же потерь прошел этот парень. Как он все еще держится?

- Я поговорю с ним утром и узнаю, что он думает об этом. Мне нужно будет посмотреть, что на той флешке, чтобы у меня было представление, с чем мы имеем дело. А пока мы не решим все эти вопросы, тебе придется залечь на дно. Твой бывший вероятно знает твоих друзей и родных, и все возможные места, где ты могла бы спрятаться, но может быть есть какое-то безопасное место, о котором он не знает? Возможно такое, до которого ты не могла добраться прежде, но сможешь, если воспользуешься машиной?

Я мотаю головой. На самом деле, все, что у меня есть в жизни, - это мой дом и онлайн-друзья. После того, как родственники с обеих сторон бросили нас с Амандой, когда у мамы обнаружился рак, мы перестали поддерживать с ними отношения. Они буквально мертвы для меня, и о своем отце я давно не слышала ни слова. Насколько я знаю, он мертв.

- Ладно, тогда на данный момент ты застряла у меня, - объявляет Зандер.

- Правда? - сердце подскакивает к горлу из-за надежды.

- Конечно. Я предлагаю тебе свою помощь, - его плечи напрягаются, а челюсть сжимается - он чертовски серьезен в этот момент. У меня такое чувство, что когда Зандер на что-то решается, он делает это, не смотря ни на что. Его слова звучали не обещанием, а скорее клятвой.

- Почему? - не могу не задать этот вопрос. – Почему ты помогаешь мне? Я угнала твою машину, похитила твоего брата, - неуместно напоминаю. Почему я пытаюсь его отговорить?

- По многим причинам. Первая - потому что я порядочный человек. Тебе нужна помощь, а у меня есть возможность помочь.

Я киваю, поскольку жду, что он продолжит, но, кажется, я ошиблась.

- Ты сказал по многим причинам? Какие еще?

Он все не отвечал, оттягивая время и рассматривая меня. Я не уверена в том, что понимаю, как это следует расценивать. Все же надеюсь услышать ответ, проявив достаточно терпения.

Я пользуюсь этой паузой, чтобы пробежаться по нему взглядом. Широкие плечи, сильные руки и точеное лицо. Не могу ничего поделать, но вновь замечаю, какой же он впечатляющий. Со смуглой кожей, глубокими голубыми глазами, вьющимися темно-каштановыми волосами и небольшой щетиной, покрывающей его челюсть. Он очень привлекательный мужчина.

Я не настолько глупа, чтобы считать, что нахожусь с ним на одном уровне. Я видела достаточно фильмов и читала несколько книжек, где ситуация, похожая на мою, оборачивалась чем-то большим, чем просто знакомство. Защищающий герой и беспомощная героиня - это точно не тот сюжет, который я бы хотела реализовать в своей жизни. Хотя, пожалуй, приняла бы это, если бы это означало провести ночь в руках Зандера. У меня такое чувство, что не может быть более безопасного места, чем у него под боком.

И кто я после этого? Всего три дня, как сбежала от Брайана и уже думаю о Зандере в романтическом ключе? Да что со мной не так?

Как обычно мои мысли полностью независимы от меня и уносятся неизвестно куда, и ведут в совершенно неправильном направлении. От того, какой я бываю смешной, я заливаюсь румянцем.

- Другая причина, по которой я помогаю тебе, более эгоистична, - наконец-то подает голос Зандер. И теперь уже он смотрит на свои руки, в которых вертит ручку, и выглядит он при этом немного… странно. - Воун принял тебя, а это невероятная редкость. С тех пор, как наши родители скончались, все, что он делал, - это отталкивал. Он едва хочет видеться со своими друзьями, не участвует ни в чем в школе. Я даже пытался отправить его на беседу со специалистом. Он ходит на эти занятия, но молчит, отказываясь произнести там хоть слово. Он без конца сопротивляется, и я уже начал задаваться вопросом, может, он слишком для меня проблемный, и я самостоятельно не справлюсь с ним?

- Я старался сделать всё как можно лучше, но ничего не срабатывало. А сегодня вечером он разговаривал больше, чем за все эти месяцы вместе взятые. Сегодня он улыбался, даже смеялся, - теперь Зандер поднимает на меня взгляд и посылает улыбку, от которой у меня перехватывает дыхание. - Сегодня он открылся тебе больше, чем кому-либо еще, и я боюсь, что когда ты уйдешь, он может снова уйти в себя, - его улыбка исчезает так же быстро, как и появилась.

Я тронута и напугана его словами. Я всем сердцем переживаю за него и его тяжелое положение. И хотя он старше Аманды, а Воун младше меня, их ситуация похожа на ту, в которую попала моя сестра, когда мама была больна, и позже, когда умерла. Я тогда была в ярости и выплескивала свое горе и гнев на нее. Это, вероятно, то же, что Ван предъявляет Зандеру. А вот кто есть у Зандера?

Я никогда не заботилась о том, как моя сестра справляется с неприятностями, которые преподносит ей жизнь. Ведь она прошла через все тоже самое, что и я, даже больше - ей пришлось заботиться обо мне. В этом плане ей пришлось столкнуться с большими трудностями, чем мне. Кто был с ней рядом, стал для неё опорой?

- Когда мы с сестрой остались только вдвоем, я вела себя ужасно. Я отталкивала ее при любой возможности. Я была зла на нее по многим причинам, но в то же время без какой-либо конкретной причины. Я спорила с ней по любому удобному поводу, и часть меня любила это делать. Я выплескивала на неё всю ту злость, которой некуда было деваться.

- Я была зла на своего отца за то, что он бросил нас, и зла на маму за то, что она заболела, а потом, в конечном счете, тоже оставила нас. Я была зла на Аманду за то, что она была такой чертовски способной пройти через все это. Мне просто хотелось хоть раз увидеть ее сломленной. Мне хотелось знать, что она не была такой уж идеальной, какой притворялась. Тогда бы мне не пришлось чувствовать себя неадекватной за чувство внутренней разрухи и сломленности.

- Я начала сражаться с ней, потому что хотела, чтобы бросила меня и она. Я была уверена, что была бременем, нуждаясь в заботе извне. Я нарочно была слишком проблемной для того, чтобы она не справилась со мной и ушла, как все остальные. Я продолжала держать свое сердце закрытым, продолжала отталкивать её, и все же она ни разу не дрогнула. Она оставалась сильной.

Я думаю о том, как она покинула меня, когда ее убили. Часть меня (невероятно маленькая часть) почувствовала облегчение, что она наконец-то бросила меня. Произошло именно то, что я и ожидала.

Осознание того, что если бы ее не убили, она бы никогда не ушла, у меня заняло много времени. Ведь сестра никогда не планировала уходить. Она собиралась делать то, что должна была, чтобы у меня было будущее. И еще одно озарение пришло, когда я перестала винить и маму за то, что она оставила нас. Она могла бы курить всю свою жизнь, но это не значит, что она заслужила то, что рак сделал с ней. Она никогда не хотела болеть, никогда не хотела оставлять нас. Единственными людьми, которые сами приняли решение оставить нас, были мой отец и все другие члены семьи, которые исчезли, когда мы нуждались в них больше всего.

- Так ты считаешь, что Воун проверяет меня? - спрашивает Зандер, как будто пытается расшифровать мою слезливую историю.

- Я говорю, что Воун столкнулся с тем, с чем ни один ребенок никогда не должен сталкиваться. Его друзья не понимают, через что он проходит, но ты-то понимаешь. И раз уж это место – твоя квартира - безупречна; твоя машина безупречна, если не учитывать беспорядка, который привнес Ван; на твоих книжных полках книги, все абсолютно, расположены в алфавитном порядке; и в твоих шкафчиках в ванной все так дотошно расставлено, как только это вообще возможно, я думаю, что внешний вид для тебя чрезвычайно важен. Режим и порядок - это то, чего ты придерживаешься, и, возможно, ты думаешь, что это поможет и Вану. Но его размеренная жизнь была уничтожена; его чувства, вероятно, в чудовищном беспорядке, так же как и мысли, и у меня такое чувство, что ему очень одиноко.

- Я не знаю, почему он потянулся ко мне. Я даже не знаю, не стану ли я некой ненормальной взрослой, с которой он не захочет разговаривать завтра. Но, возможно, его совершенному брату, который, кажется, может справиться с любой ситуацией, нужно показывать немного больше эмоций, ну пожалуй, кроме злости.

- Твои схватки с ним не помогают, за исключением того, что вы оба хоть немного выпускаете пар и стравливаете злость. В дальнейшем это только добавит токсичности вашим отношениям. В стадиях горя он застрял на злости. Ему нужно выбираться оттуда, и тебе нужно показать ему как. Прекрати провоцировать его на ссоры, как например, называя его Воуном. Он ненавидит это имя. Я не знаю почему, но, возможно, это просто какой-то период, который он перерастет. Тем не менее, он продолжает тебе говорить, что хочет, чтобы ты называл его Ван. Если бы он хотел, чтобы его называли Пенис, тогда конечно, стоило бы поспорить. Но Ван - приемлемое обращение для Воуна. Просто уступи в этом.

Я ожидаю, он скажет мне, что я не знаю, о чем говорю, что я некомпетентна в подобных вопросах и не должна вмешиваться. Но он не говорит ничего подобного, отчего я чувствую себя теплее. Похоже, он на самом деле меня услышал.

- Я знаю, что должен уступить, но наши родители звали его Воун. Они любили это имя. Я не хочу, чтобы он терял его.

- Оно в его свидетельстве о рождении, и будет в любом документе, удостоверяющем его личность. Он не потеряет это имя, - подсказываю я.

Зандер медленно кивает. Я знаю, он обдумывает мои слова. Это чувствуется по тому, как он слушает меня. Не думаю, что Брайан хоть когда-либо спрашивал меня, как прошел мой день, не говоря уже о том, чтобы спросить какого-нибудь совета.

- Должен ли я предположить, что ты какой-то психотерапевт или специалист по формулированию жизненных истин [профиль специалиста-психолога – прим. переводчика] или что-то в этом роде? - спрашивает Зандер без злобы. Не думаю, что он пытается уколоть меня.

- Нет, у меня нет никакой квалификации по этому направлению знаний. Думаю, специалист может сказать, что я дала плохой совет. Но мне это кажется правильным. И как оказалось, мне нравится совать нос в дела других – та новая правда, которую я узнала о себе этим вечером. Не знаю, хорошо это или плохо, но ты не выкинул меня из дома, так что я просто смирюсь, - я улыбаюсь ему, на что, славу Богу, он отвечает тем же.

- Значит, я должен позволять мальчишке оставлять в квартире бардак, нарушать распорядок дня, и что, даже не спорить с ним? - в его голосе явно слышны циничные нотки, так же как, возможно, немного - умоляющие.

- Я говорю, что конец света не наступит, если показать Вану, что ты имеешь дело с тем же, что и он. Иногда в жизни случается неразбериха, и она чертовски нечестна. Покажи ему, что жизнь иногда печалит тебя так же, как и его. Поговори с ним, и не поддавайся на провокации, когда он попытается вступить в ссору. Если он не сможет с тобой ссориться, тогда, возможно, он перейдет на следующую стадию горя.

Зандер смотрит не на меня, а куда-то в сторону, пока слушает мои слова. Однако, вместо того, чтобы согласиться или хотя бы просто кивнуть, мотает головой. Его взгляд становится суровым, и я с сожалением прослеживаются за тем, как он снова натягивает на лицо маску.

- Знаешь что? Мы предположительно должны говорить о твоей ситуации, а не моей и Воуна, - ага, он просто отшивает меня.

Не могу сказать, что виню его. Мы знакомы всего несколько часов, а я уже даю ему жизненные советы. В смысле, какого черта? Кто я такая? Я всегда была такая пронырливая? Всегда ли у меня были такие решительные мнения о людях? Возможно, мне правда следует стать специалистом по формулированию жизненных истин. Хотя не уверена, что моя жизнь прямо сейчас - лучший пример для любых потенциальных клиентов.

- Верно, конечно, - я делаю глубокий вдох и меняю тему. - Ты поговоришь со своим другом, а что затем? Он возьмется за дело? Или порекомендует кого-то другого?

- Пока что я спрошу его совета. Затем нам нужно забрать твою флешку.

Я киваю, словно это легко осуществимо. Впрочем, раз уж я спрятала флешку в доме соседа Брайана, это может стать проблемой. Уверена, что подбираясь так близко к тому, кто меня преследует - это как испытывать судьбу.

- Можешь занять мою постель на эту ночь, - внезапно говорит Зандер, прерывая мою панику, поднимающуюся от того, что, возможно, снова придется приблизиться к Брайану.

- Нет, я не могу занять твою кровать, - я трясу головой и быстро встаю, Зандер поднимается тоже. - Я займу диван, если ты абсолютно уверен, что не против моего пребывания в твоем доме. Я уже вторглась в твою жизнь больше, чем позволяют правила приличия. Поэтому – категорически против того, чтобы создавать тебе проблемы, и я не хочу подвергать тебя или Вана какой-то бы то ни было опасности.

- Ты никак не связана со мной или Воуном; здесь ты будешь в безопасности сама и не подвергнешь никакой опасности нас. И я не могу позволить тебе занять диван. Он бугристый, и исходя из безопасности... Посмотри, ты будешь находиться одна, без какой-либо защиты прямо перед входной дверью. Именно по этой причине диван - последнее безопасное место в этой квартире, - отстаивая свою точку зрения, Зандер скрещивает руки на груди.

- Ты только что говорил, что я здесь в совершенной безопасности. Так что это оправдание не пройдет. Как и то, что диван бугристый. Это еще одна причина, почему ты не должен на нем спать. Я уже украла твою машину, похитила твоего брата и отведала твоей еды этим вечером. Пожалуйста, позволь мне спать на этом диване.

Он пялится на меня какое-то мгновение, а потом наконец-то кивает. Не думаю, что он в восторге, но я либо не смогу сомкнуть глаз, потому что разум не хочет успокаиваться, либо буду спать как мертвая из-за недостатка сна последние несколько дней. И именно поэтому мне не нужна комфортабельная постель в любом из этих случаев.

Зандер кладет на диван одеяло и подушку, а затем наступает неловкий момент, когда мы оба стоим, уставившись друг на друга в ожидании бог знает чего.

- Спасибо за все, что делаешь для меня. Спасибо за то, что такой порядочный. Спасибо, что выслушал, вместо того, чтобы "толкнуть под поезд". Спасибо, что рискуешь и обеспечиваешь мою безопасность, - говорю я, осознавая, что давно было пора поблагодарить его. Да я вообще должна была благодарить его, не переставая, все это время.

Смогла бы я так же, как он, простить, если бы какой-то незнакомец похитил того, кого я люблю, и угнал мою машину? Сомневаюсь.

- Не за что. Хотя, если ты снова угонишь мою машину, это так легко тебе с рук не сойдет, - он дарит мне маленькую улыбку, и я читаю между строк, что ему неуютно от моей благодарности, и что он пытается улучшить мое настроение шуткой. Но в эту игру могут играть двое.

- Услышать это от того, кого зовут Агнесс, не кажется мне таким уж страшным.

Он фыркает, зыркнув своими глазищами, а потом разворачивается и направляется в свою спальню. Как только он кладет руку на ручку двери, снова поворачивается ко мне.

- Не заставляй меня натравлять на тебя Воуна. Могу с уверенностью сказать, твое эго будет разбито, когда двенадцатилетний ребенок побьет тебя, - шутит он. Ну, по крайней мере, я надеюсь, что он шутит!

- Я смогла бы одолеть его.

Смех Зандера - это последнее, что я слышу из-за закрытой двери.

- Я могла бы! - выкрикиваю, а потом вспоминаю, что Ван спит прямо в соседней комнате. Упс!

Сажусь на диван и выключаю лампу на столике. Комната погружается в темноту. Улегшись, спиной я чувствую каждый бугорок, и это заставляет меня задаться вопросом, зачем кому-то держать в доме такой ужасный диван? Ему по вкусу боль и дискомфорт?

Я закрываю глаза и задумываюсь над тем, какой сумасшедшей стала моя жизнь. Добавит ли завтрашний день к этому что-то еще плохое или улучшит ситуацию? Надеюсь, что все будет меняться к лучшему. Мне нужен перерыв.

Спала я как мертвая, а значит, выиграла у этого ужасного дивана.

Глава

4

Просыпаюсь от запаха поджаренного бекона. Смотрю на незнакомую обстановку, и, поднимаясь с дивана, ощущаю боль в спине. Шея находится примерно в том же состоянии. Боль ослабляет панику и нервозность по поводу того, что я в незнакомом месте, и заставляет сосредоточиться на осознании того, что всю ночь я проспала на бугорчатом пыточном устройстве.

Зандер не шутил по поводу этого дивана. Если придется провести здесь и другую ночь, думаю, что лучше будет поспать на полу. От этого точно не будет хуже.

- Утра! - кричит Зандер с кухни.

- Доброе утро, - бормочу я. Не люблю утра. Впрочем, один только взгляд из окна подсказывает мне, что уже совсем не раннее утро. - Который час?

- Чуть больше десяти. Я надеялся, что запах еды выведет тебя из комы, в которой ты находилась. Нам нужно добраться до офиса, а затем забрать ту флешку, - информирует меня Зандер о наших планах на сегодня, как будто ситуация, в которой мы сейчас находимся вполне обычная, и то, что случайный человек просыпается на диване в гостиной, а хозяин квартиры готовит ему еду, совершенно нормально.

- Где Ван? – мой голос все ещё сонный. Я тру глаза, пытаясь хоть немного проснуться.

- В школе. Он наделал много шума, пока собирался, а ты все спала и никак не реагировала. Думаю, он был отчасти впечатлен, что ты не проснулась от его грохота, и частично разочарован, что у него не получилось поговорить с тобой. Он взял с меня обещание, что увидит тебя после школы.

Я улыбаюсь, слушая эти слова, и думаю - очень мило, что Ван так тянется ко мне. Но с другой стороны, это все-таки плохо. Что, если эта неразбериха разрешится именно сегодня? Что, если я смогу отправиться домой этим вечером и никогда больше не увижу Вана или Зандера? Или , что, если этот бардак превратится из плохого в ещё худший, и Брайан все-таки поймает меня? Разве Ван ещё не достаточно потерял важных для него людей?

- Знаешь, после того, как весь этот бардак прояснится... - я скрещиваю пальцы и молюсь, чтобы не возлагать на это слишком больших надежд и не сглазить, - я буду рада помочь тебе с Ваном в дальнейшем. Он хороший мальчишка, и если ты решишь, что от меня есть реальная польза или я ещё как-то смогу помочь, я не против проводить с ним время. В знак благодарности за то, что меня не арестовали... - я затихаю и вздрагиваю от того, как это прозвучало.

С чего ему вообще хотеть, чтобы какая-то преступница, которая даже не знала, что её собственный парень - монстр, присматривала за его младшим братом?

Когда Зандер открыл рот, чтобы ответить, я задержала дыхание, боясь, что перешла черту своей настойчивостью, и что мне сейчас эпически откажут.

- Этим утром он три раза назвал меня Агнесс, так что я хорошенько обдумаю твое предложение, - он смотрит на меня исподлобья, но его губы подрагивают. Он определённо сдерживает улыбку!

Я облегченно вздыхаю. Не точное "да", но и не прямое, смущающее " нет".

- Понятно. Значит, мы направляемся к тебе в офис?

- Да. Я звонил своему другу, тому, что работает в полиции. И он порекомендовал мне пару парней среди копов, которым доверяет и которые смогут помочь, но кроме того он сказал, что мог бы лично вести дело, если нам так будет комфортнее.

- Что ты ответил?

- На данный момент, думаю, мне сначала стоит увидеть что на той, второй, флешке. Я не сомневаюсь в том, что ты видела, но мне нужно понять масштабы дела. Кен, мой друг из полиции, подал идею относительно того, с чем мы столкнулись, и подсказал, как оценить потенциал всего этого безобразия. Твой парень...

- Бывший! - быстро прерываю я.

- Верно, он, скорее всего, увязнет во множестве проблем из-за того, что владеет такого рода видеороликами, но если он не дурак, то уже удалил все со своего компьютера. Если он еще умнее, чем я думаю, он отформатирует жесткий диск полностью, раз уж по-настоящему удалить что-нибудь в наши дни довольно трудно. Предполагая, что ничего из того множества видеоматериалов не сохранено в облаке или других внешних носителях, которые могут привести к нему, он легко окажется чистым, когда начнется расследование. Возможно, если он загружал эти ролики в онлайне, тогда его IP-адрес можно будет проследить до того места, откуда он их загружал, но в принципе замаскировать свою локацию может почти каждый пользователь сети.

- Ты говоришь, что у Брайана вообще может не возникнуть никаких проблем за то, что у него имеются такие отвратительные ролики? – задыхаюсь от возмущения я.

- Я говорю, что, когда ты ходила в полицию, его предупредили. После твоего побега, или даже раньше, до того, как оказаться в участке, он легко мог подчистить любые свидетельства.

- Тогда почему он преследует меня? Я же не могу ничего доказать... – мои слова выходят визгливо, и я делаю несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться.

- Он точно знает, что у тебя есть другая флешка, и ему нужно убедиться наверняка, что на ней нет ничего, что приведет к нему. Возможно, он хочет убедиться, что у тебя нет возможности сделать копии, или просто хочет быть уверен, что ты не станешь больше поднимать эту тему, - на каждое предположение Зандер пожимает плечами, и каждое из них отдается ударом в грудь.

- Значит, я никогда не смогу быть в безопасности? Он может прийти за мной, чтобы заставить замолчать?

- Я не позволю этому случиться, - он подвигается ко мне и кладет руку на плечо. Вес его руки дает мне успокоение и напоминает, что я не одна. - Давай пока не будем так об этом думать. Строй пока только краткосрочные планы. Первый шаг – ты завтракаешь. Затем переодеваешься. После мы вместе отправляется в офис. Мне нужно, чтобы ты снова рассказала свою историю, – вдруг один моих из ребят поймает что-то, что я упустил, или может , после хорошего сна, ты вспомнишь какие-то подробности. Затем, после встречи с моими парнями, мы разберёмся, какого рода команда нам понадобиться, чтобы забрать эту флешку.

Команда? Для того, чтобы забрать флешку из дома бухгалтера, почти что вышедшего на пенсию, не нужна целая команда. Впрочем, он живёт рядом с Брайаном. А я никогда себе не прощу, если что-то случится с Зандером из-за этого. Если Зандеру нужна целая футбольная команда стОящих людей, тогда я не могу не согласиться.

- Ладно, - киваю, сосредоточившись на поставленных задачах. И чувствую, что мой советчик прав - в мысли о моём будущем сейчас лучше не углубляться. Я вполне могу сделать это. Да и какой у меня выбор?

Зандер идет на кухню и накладывает мне в тарелку бекона, яичницы и кусочек тоста с маслом.

- Девушка может привыкнуть к такому изобилию, - мямлю я, и еле доволакивая ноги до стола, особо не задумываясь над тем, как выгляжу, или прикрывает ли одежда Зандера все стратегические места моего тела.

В животе урчит от одного только вкуснейшего запаха еды. Даже учитывая поздний ужин, что я съела прошлой ночью, я снова голодна.

- Никогда бы не подумал, что встречу кого-то, кто ест так же много, как Воун. Я должно быть только что встретил его полную аналогию, - говорит Зандер с улыбкой.

- Вану двенадцать, - я стараюсь найти причину нашего сходства в отношении еды. – Он маленького роста, и поэтому его желудок меньше, чем у взрослого.

- У Воуна бездонная дыра там, где должен быть желудок, - быстро возражает Зандер.

- Хотелось бы мне сказать, что я ем так, потому что не ела нормально в течение нескольких дней, но, честно говоря, я люблю покушать. Я люблю большие порции и пищевую кому. Это – лучший вид комы.

- А есть несколько видов комы?

- Ну конечно же! Есть несколько разных типов медицинской комы. Я сомневаюсь, что любая из них такая же замечательная, как пищевая.

Он закатывает глаза, но быстро начинает расспрашивать дальше.

- Ты хорошо готовишь?

- Нормально. Это такой способ попросить меня приготовить вам что-нибудь? Потому что я определённо могу это сделать, - спешу предложить я. - Когда все закончится, мне бы хотелось, чтобы вы приехали ко мне, и тогда я приготовлю тебе и Вану моё коронное блюдо.

Зандер ухмыляется и скрещивает руки на груди. Из-за этого меня снова поражает то, каким сильным он выглядит. Кто знал, что это возможно - иметь такой объем мышц в одних только руках?

- И что же это за блюдо?

- Это сюрприз, - и сюрприз не только для него, но и для меня самой, раз уж прямо до этого мгновения у меня никогда не было особенного блюда. Трудно ли это – сделать что-нибудь безумно вкусное и при этом, чтобы это выглядело так, будто готовится элементарно просто? Все не может быть так уж сложно.

- Жду с нетерпением.

Мы улыбаемся друг другу, и я вновь обращаю внимание, как здорово он выглядит. Он не привлекателен как кинозвезда, но источает силу, мощь и контроль. Его мышцы мощные, натренированные, а черты лица резкие, сильные, и не без шрамов. Один из них - от правой брови по диагонали идет через лоб и перечеркивает линию волос. Нос слегка искривлен, словно был когда-то сломан, челюсть с небольшим намеком на щетину тоже демонстрирует старый шрам. Эти дефекты добавляют таинственности его образу и ни на йоту не уменьшают его привлекательности.

Как он получил эти шрамы? На его нынешней работе? Или раньше? Был ли это просто несчастный случай или результат серьёзной схватки?

Когда Зандер поднимается, чтобы убрать со стола, я быстро перехватываю инициативу:

- Ни за что! Ты готовил, так что я прибираюсь.

Он кивает, и я предположила, что он оставит меня одну, ну или по крайней мере покинет кухонный остров, чтобы дать мне место у мойки, но он этого не делает. Зандер облокачивается на столешницу рядом с раковиной, так что мне приходиться стоять опасно близко к нему все то время, пока мою посуду.

Жар поднимается по моему телу вместе с тем, как меня все больше обволакивает неуютное тепло от его близкого присутствия. Что он хочет рассмотреть? Почему стоит так близко?

И в этот самый момент, когда мои руки полностью покрылись пеной, я понимаю, что даже не пригладила волосы, когда поднялась с дивана. Учитывая то, как крепко я спала, они, вероятно, торчат во все стороны, так же, как дома.

Я бросаю взгляд на одежду, взятую взаймы. Ну, хотя бы везде прикрыта, например, ни какого тебе случайно выглядывающего соска. Все же, я не сомневаюсь, что выгляжу ужасно. Не удивительно, что он так пялится.

- Я наверно этим переступлю границы, - он замолкает на мгновение, как будто пытается сам себя отговорить. - И можешь не отвечать, если не хочешь, но ты упомянула кое-что по поводу своих отношений с Кларком прошлой ночью.

Моё тело напрягается при упоминании бывшего парня, невзирая на то, что это просто его фамилия.

- Ты сказала, что вы встречались восемнадцать месяцев, но у тебя даже не было ключей от его дома, вы не всегда виделись друг с другом, когда он возвращался домой и не работал, и вы никогда не говорили о браке или детях. Почему?

Меня удивляет этот вопрос. Чтобы осмыслить, почему же это меня удивляет, требуется некоторое время.

- Ты спрашиваешь, почему я не хочу выходить замуж за монстра? И вовлекать во все это детей? – пытаясь прояснить, не уверенная, куда он клонит.

- Нет, я спрашиваю о том, что было три, ну, четыре дня назад, когда ты думала, что Кларк обычный парень. Ты не была настолько влюблена в него? И если это так, почему вообще оставалась с ним?

Какая-то частичка внутри меня хотела сообщить, что это не его дело, но поскольку сама постоянно сую нос в его дела, не смею отказать ему в ответе.

Единственная проблема заключается в том, что я сама по-настоящему не раздумывала над этим. Поэтому я молчала, размышляя над его вопросом, и над тем, почему никогда не хотела порвать с Брайаном.

Я знала, что наши отношения не были идеальными, и все же они не казались настолько несовершенными, что бы ощущать их неправильность. Я наслаждалась его компанией, наше совместное времяпровождение никогда не было неловким, и я никогда не чувствовала себя рядом с ним в опасности. У него, как мне казалось, были схожие с моими ценности, он казался приятным человеком и никогда не подталкивал меня к большему, чем я согласна была дать, наша сексуальная жизнь была нормальной, возможно немного редкой, и мы никогда не спорили. С ним было просто, и мне нравилось отсутствие драмы в жизни.

Полагаю, вышло так, что концовка наших отношений вызвала ту самую душевную боль и ту самую драму, чтобы все это собралось и выплеснулось за один раз.

Зандер кладет мне на плечо руку.

- Извини, я не хотел сделать тебе больно или неловко. Забудь...

- Все в порядке, - прерываю я его. - Я просто поняла, что никогда не задумывалась об этом раньше. Полагаю, мне просто нравилось, что все было предсказуемо. Мне нравилось, что мне никогда не приходилось беспокоиться или задаваться вопросами рядом с Брайаном. Он был прямолинеен, и мне нравилось то, какими мы были. Я не против брака или детей когда-нибудь в будущем, но я ни в коем случае не спешу с этим.

- Кларк - агент ФБР, который постоянно находится на секретных заданиях. Ты никогда не беспокоилась о нем? - спрашивает Зандер с изумлением.

Я открываю рот, что бы сказать "конечно, я волновалась", но слова так и застревают в горле. Правда заключается в том, что я не волновалась. Я просто наслаждалась своим временем, проводимом в одиночестве, пока его не было рядом, и , определённо, любила свою собственную компанию. Это воспринималось как система, которая работала идеально для нас обоих.

- Я должна была волноваться, да? – спрашиваю я.

Зандер не отвечает, просто продолжает пристально смотреть, будто видит во мне больше, чем я сама осознавала. Только мгновение назад я волновалась о том, что Зандер пострадает, когда отправится в дом к соседу Брайана, и да, частично из-за того, что я - та причина, по которой он оказался вовлеченным в этот беспорядок. Но я беспокоилась ещё и потому, что это опасно, то, что он делает.

Почему я беспокоюсь больше о Зандере, которого не знаю и дня, чем о Брайане, который часто отсутствовал неделями?

- Делает ли это меня плохим человеком? - шепчу я, шокировано погружаясь в эту мысль. Но Зандер обхватывает мою шею, чтобы я взглянула на него. Руки у меня всё ещё мокрые от мыльной воды, и капли с них падают прямо на пол.

- Ты неплохой человек. Ни капельки. Ты не раздумывала ни секунды, игнорировать ли то зло, что обнаружила. Ты сделала все правильно, не считаясь с тем, что тебе было страшно. Это был смелый поступок. И что важно – плохой человек не поступил бы так же в такой же ситуации.

- Уверена, что плохой человек угнал бы машину и похитил двенадцатилетнего ребёнка, - говорю ему. Мой голос слегка охрип от того, как близко мы стоим друг к другу. Между нашими телами все ещё остается пространство, только одна его рука лежит у меня на шее, и все же все это ощущается довольно интимно.

- Человек, находящийся в отчаянии, сделал бы это. Кроме того, ты в действительности не угоняла и не похищала, потому что вернула их обратно невредимыми спустя всего полчаса после того, как позвонила мне и сообщила своё имя и рассказала о том, что сделала. - Он усмехается немного. А я понимаю - мне нравится видеть это так близко.

- Ты прав, я просто никудышная угонщица и похитительница, - шучу я, и его губы дергаются.

- Я не рекомендовал бы тебе пытаться совершенствовать эти навыки, - произносит он серьезно.

- Думаю, зарекусь пробовать что-то подобное, - признаюсь я, снова возвращаясь взглядом к его подрагивающим губам. - Почему ты спросил о Брайане?

В этот момент он отпускает меня и отступает назад. Мне становится любопытно, не разрушила ли я сейчас что-то важное. Может мне не следовало спрашивать?

- Мне просто было любопытно.

Любопытно? Что именно? Что-то обо мне? Или может это все касалось Брайана и выяснения информации о нем?

- Ладно.

- Когда ты закончишь с этим, - он кивает на посуду, все ещё отмокающую в раковине, - одевайся и поедем.

Я провожаю его взглядом и поворачиваюсь к раковине. Руки мыли посуду, но разум витал там, где хотел, например, в мыслях о Зандере и в причинах, по которым я оставалась с Брайаном так долго.

Я все ещё ощущала руку Зандера на своей шее, и задалась вопросом, сделал бы он тоже самое, если бы поцеловал меня. Я могу притвориться, что тепло, разливающееся по моему телу, идет от горячей воды, но я знаю, что скорее это из-за того, как Зандер прикасался ко мне.

Я стряхиваю эти мысли, быстро заканчиваю с посудой и спешу проверить, высохла ли моя одежда. Она не высохла…

Если надеть влажное нижнее бельё, то малейшее прикосновение лифчика к футболке мгновенно сделает её мокрой. Так что варианты либо оставаться без белья, либо получить мокрые пятна на местах, где располагаются трусики и лифчик.

На самом деле совсем без вариантов. Проклятье!

Вместо того, чтобы волноваться или рассуждать о том, насколько моя ситуация может ухудшиться, я честно пыталась игнорировать неудобства непросохшего белья и настроиться на сегодняшний день. Всего лишь ещё раз пересказать свою ужасную историю, а затем, возможно, все завертится достаточно быстро, чтобы вскоре закончиться. И я смогу вернуться домой, к моей старой жизни, носить чистое и сухое нижнее бельё, и если мне повезёт, буду держать связь с Ваном и Зандером.

В конечном счете, должно же все когда-то наладиться, верно?

Нет.

Глава 5

Зандер паркуется на том же месте, что и вчера, а я осматриваюсь. Район кажется не таким уж захудалым и грязным, как прошлым вечером.

- Что заставило тебя выбрать место для твоего офиса именно здесь?

- В этом районе больше работы, - пожимает плечами Зандер. - И мы доказали, что не боимся криминала любого рода.

Я задумываюсь над этим, не совсем уверенная, что это хорошая идея.

- Кроме того, если в офисе когда-либо дела замедлятся, мы найдем, чем заняться, просто пройдясь здесь по округе. С тех пор как мы въехали сюда, наш надзор помог разрешить бесчисленное количество преступлений. Энглвуд перестал утопать в криминале, раз уж преступники теперь знают, что нужно избегать этих мест.

- Ну, я явно была не в курсе этого. Я стала первой, кто угнал машину у тебя из-под носа? - спрашиваю больше для того, чтобы попытаться сгладить ситуацию, чем выяснить так ли это на самом деле.

Он поворачивается и пригвождает меня взглядом, в котором нет ни капли жара.

Я просто улыбаюсь в ответ.

- Тебе повезло. Я был занят, и мои парни ушли. А пару часами ранее и Саша бы наблюдала за теми видео обновлениями, как ястреб. Она бы добралась до тебя еще, когда ты была на подходе.

- Кто такая Саша?

- Она офисный менеджер-ресепшионист.

- А также менеджер по наблюдению?

- Нет, но она говорит, что ей становится скучно иногда и ей нравится наблюдать за теми, кто ходит в стрип-клуб через дорогу. Это всего лишь добавляет выгоду тому, что наша парковка находится в ее поле зрения.

- Ох, - бормочу я, понятия не имея, что сказать.

- Пойдём.

Я вздрагиваю, вылезая из машины. Не только потому, что снова нахожусь в публичном месте, где может быть Брайан или его люди, но и из-за того, что я все ещё в одежде Зандера и без белья. Не уверена, что когда-нибудь раньше бывала в публичных местах без нижнего белья, и мне определённо не нравятся эти ощущения.

- Ты в порядке? - спрашивает Зандер, уверено обходя машину и подходя ко мне.

Он кажется абсолютно собранным в своем темно-синем костюме и бордовом галстуке, и выглядит так, будто готов ступить на подиум. Это особенно сильно заметно на контрасте со мной, одетой в мешковатую одежду не по размеру.

Я задумываюсь о том, чтобы попросить денег купить ещё что-нибудь из одежды, хотя бы несколько долларов на дешевые трусики и лифчик, но Зандер и так сделал слишком много. Он исчерпал свою квоту по помощи абсолютно незнакомым людям. Не нужно проверять на прочность пределы его человеколюбия.

- Просто пытаюсь привыкнуть к ощущению себя такой обнаженной, - выпаливаю я.

Что? Зачем, чёрт возьми, я только что сказала это?

Его рот слегка открывается – ага, он пытается сообразить, почему я чувствую себя обнаженной. В один момент, кажется, что в шоке, пока просто моргает, глядя на меня. Один долгий, затянувшийся момент, от которого я чувствую себя ещё более неуютно. Но Зандер быстро разворачивается и направляется в сторону своего офиса.

Я стараюсь не отставать. И мгновенно меня посещает чувство, будто я прошла через портал, когда вдруг оказываюсь внутри шикарного офиса.

Все блестит и выглядит новым, и странно ощущается тепло. Не столько из-за температуры, сколько из-за испытываемых ощущений. Тёмно-коричневый деревянный журнальный столик, чёрные кожаные диванчики и кресла, темно-кремовые стены. У меня своего рода такая мечта о гостиной, если бы это не был офис… Тут не хватает только хорошего большого экрана телевизора, который есть в гостиной моей мечты. Но здесь есть огромный приземистый стол, которого я никогда не видела в своей мечте, и это нужно немедленно исправить.

Я без ума от этого стола!

Увлеченная больше мебелью, чем человеком, сидящим за ней, я подхожу к столу, на котором творился хаос, и пробегаюсь руками по древесине. Она гладкая и выглядит значительно крепче того стола, что я купила в ИКЕА. Я купила тот стол для своего дома и собирала сама. Я сделала это только с третьей попытки, поэтому постоянно переживала, как бы он не рухнул, раз уж после сборки у меня осталось целых восемь болтов. Восемь!

Я предполагала, что можно забросить в комплект один запасной, так, на всякий случай, но кто кладет восемь дополнительных? Никто, значит, я что-то пропустила.

- Это одежда Зандера? – спрашивает женщина, вырывая меня из лихорадочной зависти к этому восхитительному столу и вынуждая сосредоточиться на ней.

У женщины тёмно-коричневая кожа, и ресницы, которые кажутся нереально длинными, но так же делают её глаза чересчур выпуклыми. Когда она встает, становится понятно, что она высокая, худая и абсолютно сногсшибательная. И она мне усмехается. При этом чуть ли не подпрыгивая от возбуждения.

- Саша, ты сделала то, о чем я тебя просил? – Зандер спасает меня от необходимости отвечать на вопрос, который я не расслышала, разглядывая её.

Я бросаю взгляд на Зандера, чтобы понять, почему он кажется таким раздражённым. Я сделала что-нибудь не так?

- Ну, я не твоя рабыня, и подбор одежды не является моей работой, - она просто информирует его без капли страха в голосе.

Глаза Зандера выпячиваются, видимо, он не согласен с этим утверждением.

- Будучи твоим боссом, я уверен, что это часть твоей работы, если я так говорю.

- Я здесь, чтобы отвечать на телефонные звонки...

- И вслушиваться в наши частные разговоры, - бормочет он, глядя на неё, сузив глаза.

- Я ношу ушную гарнитуру, которая иногда случайно подключается к другим звонкам. Я понятия не имею, почему так происходит, - она невинно пожимает плечами. Впрочем, подмигивая мне, мгновенно разрушает свой невинный образ. Особенно учитывая, что Зандер стоит рядом со мной и все видит.

- Это происходит, потому что ты перехватываешь звонок и подсоединяешься! - фыркает он.

Судя по всему, этот спор происходит ежедневно, потому что говорят они об этом так, будто и десятки раз до этого. Ни один из них при этом не кажется слишком злым или обеспокоенным.

- Неважно. В прошлом месяце, когда эта безумная позвонила тебе, я смогла связаться с Джерри, чтобы он тут же отследил её. И тебе не нужно было делать глупую отмашку рукой, сигнализируя об этом.

- Я уже набирал сообщение Джерри, чтобы он отследил её!

- Значит, я сэкономила немного твоего времени, - пожимает она плечами.- Смотри, мораль истории здесь в том, что я купила этой мило выглядящей леди, которая совершенно точно одета в твою одежду, новые шмотки, и теперь ты мой должник.

Когда Зандер только вошел в офис, он выглядел профессионально, собранно и спокойно. Сейчас его волосы растрепались от того, что он по ним проводил рукой; его взгляд метает молнии, а тело кажется напряженным, и он снова сверлит Сашу взглядом. Он тянет за галстук, ослабляя.

- Ладно, без разницы. Просто отдай Аве одежду.

Я тронута и невероятно счастлива, что он подумал об этом. Мне даже не пришлось ни о чем просить. Его великодушие не знает границ. Каким образом я вообще отплачу ему за это? И вопрос не только в деньгах, но в доверии и доброте. Со мной никогда не обращались подобным образом. Это ошеломляющее чувство!

- Я могу это сделать. Просто знай, что твоя кредитка может поработать сверхурочно сегодня, потому что, ну, знаешь, ты должен мне в любом случае, я ведь так и не получила Рождественский бонус в прошлом году, - продолжает она спокойно информировать его, помахав мне и выйдя из-за стола.

- Ты начала работать на меня только в январе! - взрывается Зандер, отчего я даже подпрыгиваю.

Саша пожимает плечами и тянется вниз за пакетом с торчащей из него тканью.

- Вот, пошли, - вручая его мне, говорит: - Я покажу тебе уборную, там тебя не побеспокоят.

- Встретимся в моём кабинете, когда закончишь, - приказывает Зандер, отправляясь в другую сторону. Но сделав несколько шагов, натыкается на какого-то мужчину. Он выше Зандера, но стройнее. На фоне светло-каштановых волос и лохматой бороды его голубые глаза выглядят настолько ярко, что их видно даже через комнату, и он явно только вернулся с тренировки. И это видно не только по спортивной одежде, но и по тому, что он все ещё старается восстановить дыхание. Если судить по внешности, он мог бы быть братом Зандера, если бы я не знала, что Ван его единственный брат. Может двоюродный?

- Деклан определённо и к несчастью стоит того, чтобы на него пялились. Но думаю, с тебя хватит и Зандера, - говорит мне Саша, когда мы обе замерев у её стола, пожирали взглядами мужчин, которые кажутся слишком серьезными для столь раннего времени суток.

- Что ты имеешь в виду под "с меня хватит"?

- Ты в его одежде, в его офисе, и ты спала в его доме прошлой ночью, - отвечает она восторженно, будто я сама не осознавала всех этих фактов.

- О, это не то, что ты думаешь. Мне нечего было больше надеть, и он был просто мил прошлым...

- Да, да, я поняла. Зандер святой. Теперь скажи мне, - она наклоняется ближе, хоть и держит меня за руку, провожая до первой двери по коридору. Там оказалась шикарная уборная с сияющими зеркалами и раковинами.- На что похожа спальня Зандера Джемесона? У него на самом деле есть кровать или только порт, куда он ставит себя подзарядиться?

Мои брови поднимаются от её вопроса и от того, что она довольно резко толкает меня в уборную. И закрывает дверь, зачем-то оставаясь внутри. Подозреваю, что её комментарий о приватности не касался лично её присутствия при моем переодевании.

- Я не видела его спальню.

- Нет? - она хмурится.- Он заставил тебя спать на диване?

- Он не заставлял меня. Я сама настояла. Кроме того, он и так сделал слишком много для меня. Я не могла украсть ещё и его постель.

- Но его машину было нормально красть? - спрашивает она, и я краснею от смущения.

Она знает, что я угнала его машину. Поэтому она сейчас рядом со мной? Чтобы убедиться, что я ничего не украду из уборной? Она волнуется о туалетной бумаге?

- Клянусь, я в жизни никогда ничего не крала. У меня нет привычки красть машины. Я просто... Я была в отчаянии, - признаюсь я. Мой голос почти не слышен, и я не могу оторвать взгляд от обуви.

- Я просто шучу, - теперь я вижу и Сашины ноги, а потом чувствую, что она нежно хлопает меня по руке. - Я чуть со стула не упала, смеясь, когда услышала новости этим утром. Серьёзно, иногда Зандер ведёт себя, будто он Супермен. Он самоуверенный и не знает, как притормозить. Но, правда, если б у него было геройские имя, это было бы Супер Раздражающий или Чистюля-Маньяк или Зацикленный-На-Порядке. Он нуждается в том, чтобы ему напоминали, что он всего лишь человек. Хотя я бы не удивилась, если бы он оказался роботом, - она говорит всё это добродушно, отчего мне становится легче, забывая, что я угонщица, за которой нужно присматривать.

- Ну, я не думаю, что он робот, - бормочу, ощущая неловкость от этого разговора.

- Иди туда и переоденься. Я введу тебя в курс дела, пока ты будешь менять одежду, - она указывает на кабинку.

Я бросаю взгляд на сумку, которую всё ещё держу в руках. Штаны Зандера едва не спадают с меня – да, действительно пора заняться одеждой. Закрыв за собой дверцу, принимаюсь за сумку. Там лежат джинсы, которые, слава Богу, подходят, хотя и немного свободно сидят на мне. Но это намного лучше, чем если бы они были в обтяжку. Следующая идет футболка, достаточно длинная, но с куда большим декольте, чем мне бы хотелось. Лифчик и трусики просто посланы Богом! Есть что-то комфортное и безопасное в том, чтобы надеть чистую одежду, которая полностью моя.

Я отрываю все этикетки и убираю их в карман – подсчитать, сколько я должна Зандеру. Затем сажусь на крышку унитаза, опуская веки, чтобы собраться, а Саша в это время рассказывает о Зандере и этом месте. Мне даже становится интересно, когда она начинает обсуждать личную жизнь Зандера в плане свиданий.

- Итак, я начала работать здесь несколько месяцев назад, но контора открыта уже три года. Последняя ресепшионистка была сучкой, и полностью бесполезным сотрудником. Она постоянно переключала звонки на Зандера, даже когда было очевидно, что звонившие - отчаявшийся женщины, с которыми он не хотел иметь ничего общего, и она едва записывала любые события в календарь. Она приходила поздно, затем напивалась, а однажды вернулась в офис поздним вечером, чтобы соблазнить его. Ты можешь представить эту сучку? Тем не менее, - она вздыхает, и это звучит так, будто она собирается выдать что-то важное, - я вступила в должность и с тех пор управляю шоу. Мальчики не знали бы, что делать, если бы не я, - дерзко восклицает она, и я не могу понять, говорит она серьёзно или шутит.

- Я знаю Зандера, Деклана и Джоуи всю свою жизнь. Мы были с Зандером соседями с самого детства, а ребята были его друзьями. Мы все ходили в одну и ту же школу. Я на три года младше, но помню, как они прицепились ко мне, как банный лист. Они только раз взглянули на меня и решили, что я буду их младшей сестренкой. Отпугивали от меня всех парней. Надоедливых ублюдков тоже. Но у меня было три года покоя, после того, как они выпустились из школы. Затем все разбрелись в разные стороны, занимаясь своими делами. Хотя и держали связь.

Я выхожу из кабинки под оценивающий взгляд Саши.

- Футболка недостаточно облегает. С джинсами тоже самое. Как Зандер должен пожирать твою попу глазами, если он не сможет даже найти её? Я снова схожу за покупками во время перерыва. Нужно подобрать более подходящую одежду, теперь, когда я понимаю ситуацию лучше.

- Ситуацию? Что ты имеешь в виду? - и почему она думает, что Зандеру нужно пожирать мою попу глазами?

- Ты знаешь, как много женщин Зандер привозил с собой на работу? - спрашивает она, но быстро отвечает на свой же вопрос: - Ни одной. Ты знаешь, сколько оставалось в его доме, с тех пор, как Ван переехал к нему? Ни одной. Ты знаешь, как много людей могут уйти безнаказанными за то, что украли его машину? Только ты.

- Я не думаю...

- Красный. Красный определённо пойдёт твоему цвету кожи. Я прямо знаю платье, которое тебе нужно, - прерывает меня Саша.

Беспокойство начинает зарождаться где-то глубоко у меня внутри.

- Я не собираюсь соблазнять Зандера. Я просто благодарна ему, что он согласен оказать мне некоторую помощь. Я только что закончила отношения... Ну, парень, с которым я встречалась..

- Больше ни слова. Я понимаю, что такое плохой разрыв. У меня их было много. Последний был и вовсе ужасным. Я даже раздумывала над тем, чтобы убить этого парня, но не думаю, что мне пойдёт оранжевый. Я нашла лучший способ оправиться после разрыва - это новое увлечение. И поверь мне, Зандер будет отличным увлечением, - говорит она, хватая меня за руку и выводя из уборной.

Мы выходим в коридор, но вместо того, чтобы отвести меня в кабинет Зандера, Саша усаживает меня в своё невероятно удобное кресло и разворачивает так, что я сижу боком к столу. Она роется в верхнем ящике своего стола, полном косметики, достает подводку для глаз, тени и маленький тюбик блеска для губ.

- Я ещё не пользовалась этой подводкой, - говорит мне, наклоняя мою голову назад и начиная работать над моими глазами.

- Не уверена, что мне нужно…

- У меня нет ничего такого, что подошло бы твоей бледной коже, но я подберу что-нибудь в перерыв. Я знаю, Зандер приказал охранять тебя все время, и поверь мне, когда я говорю, что взять с собой одного из парней за покупками - это как тащить за собой гирю весом в двести пятьдесят пудов - раздражающе, медленно и бесполезно в итоге. Поэтому тебе придётся просто довериться мне, - теперь в её руках оказывается коробочка с тенями, а большой палец растушевывает их по всей длине одного века и приступает к другому. Я смежила ресницы, боясь, что Саша выдавит мне глаз.

- Так, вернёмся к моей истории. Я знаю этих идиотов, и, хотя это новая компания, но Зандер потянет за любые ниточки, которые ему доступны, чтобы тебе помочь. Он был как зомби с тех пор как... ну после того, как его родители… Ты знаешь. Но теперь он как будто проснулся. И я его таким почти не помню. Я пыталась выводить его из себя, делала это по утрам месяцы напролет! Он был непробиваем. - Она закатывает глаза. - Угрюмая сволочь!

- Ты все это делала утром нарочно?

- Да. И я прошу прощения, милая, потому что на самом деле не знаю тебя хорошо, но собираюсь тебя использовать, - признается она без единого грамма обеспокоенности о том, в чем она мне сейчас громко призналась.

- Использовать меня?

- Да. Ты ему нравишься. Не может быть, чтобы ты дотронулась до его машины, угнала её, вела её, и ушла безнаказанно. Он увидел что-то в тебе, и он наконец-то воссоединился с миром. Он рискует, и мне хочется, чтобы он продолжал в этом же духе.

Она заканчивает с другим глазом, а затем макает палец в блеск и размазывает по моим губам. Я отклоняюсь назад от неожиданности и нежеланного касания, но она сердито требует, чтобы я надула губки. Блеск гладкий и на вкус как вишня. Не могу удержаться и ровняю его сама. Саша, наблюдая за мной, счастливо улыбается.

- На самом деле, я не настолько ему нравлюсь как ты думаешь. Я нравлюсь Вану.

Она дергается в шоке, нависнув надо мной.

- Вану? - мой ответ явно её удивил.

- Зандер сказал, что не видел Вана таким оживлённым с тех пор, как их родители умерли. Он был готов сдать меня в полицию, но Ван разговаривал со мной. Полагаю, у нас получилась своего рода связь. Я нравлюсь ему. Так что Зандеру нравлюсь не я, а то, что я нравлюсь Вану, - объясняю, надеясь усвоить это и сама, чтобы перестать уже фантазировать на тему этого красавчика.

Саша на мгновение сжимает губы, и затем в её глазах появляется грусть.

- Этот бедный ребёнок! Я знаю, Зандер изо всех сил старается для него. Изводит себя, беспокоясь о нем. Но ему все ещё больно, и он недостаточно скрытный, чтобы похоронить это глубоко внутри, как делает старший брат.

Я киваю, смотря на свои колени. Этот взгляд позволяет мне заметить, что мой лифчик на виду, и я поправляю футболку, смешавшись. Но ткань не держится там, где мне бы хотелось её видеть, и снова съезжает, вырез остается слишком низко, а мне это не нравится.

- Пойдём. Я буквально слышу, как Зандер ходит по кабинету, а пар вырывается у него из ушей. Он не очень терпеливый человек.

Я хочу сказать, что он был терпелив со мной, но мне не хочется, чтобы она читала что-то между строк. Поэтому молча следую за Сашей к двери в конце коридора, в противоположную сторону от того, куда она водила меня раньше.

В стене между комнатами встроено окно, которое дает обзор на большой кабинет по ту сторону. Когда мы входим, мой взгляд устремляется мимо трёх мужчин к другому окну, которое выходит на улицу. Передняя часть офиса может и смотрит на стрип-клуб, но эта сторона здания находится напротив парка, расположенного через дорогу. Ещё рано и многие дети в школе, но в парке уже есть несколько маленьких ребятишек, бегающих и играющих во что-то этим прохладным утром. Родители и охранники пристально наблюдают за ними.

Там, снаружи, так мило, и хотя смех и крики детей не достигают этой комнаты, я ничего не могу поделать с плохим чувством от того, что вижу их счастье и ощущение свободы. Эти дети понятия не имеют о зле, что живёт в этом мире. О зле, которому я позволила войти в свою собственную жизнь. Я встречалась с монстром и даже не знала этого. Как мы можем защитить детей, когда зло маскирует себя под хороших парней?

- Не нравлюсь я, моя задница!.. - шипит Саша мне на ухо, и я подпрыгиваю от её близости так же, как и от её слов. Я прослеживаю за её взглядом и обращаю внимание на парней. Тот, которого я уже видела, Деклан, если я правильно запомнила, сужает глаза, глядя на Сашу. Другой мужчина, которого я не знаю, читает за столом газеты. А вот взгляд Зандера заставляет меня задержать дыхание. Он пялится на меня, и этот взгляд никак не назовешь безопасным. Его глаза горячи, и застряли на моём заниженном декольте. Я, пожалуй, чувствовала бы себя чертовски напуганной, если бы не была возбуждена вниманием.

Я никогда не носила ничего настолько откровенного, никогда не жаждала привлекать к себе внимания. И все же, есть что-то такое в знании, что сейчас Зандер не может отвести от меня взгляд, и это заставляет меня приостановиться.

Наконец он приходит в себя, мотнув головой, что-то ворчит и указывает рукой на пустой стул возле своего стола. А потом отворачивается, игнорируя меня. Я дрожу от волнения, но всё же присаживаюсь, но когда Деклан начинает говорить, подпрыгиваю на месте.

- Саш, тебя не просили приходить. Ты ресепшионист; вот и отправляйся на своё место, - голос Деклана звучит враждебно, и я тут же понимаю - он мне не нравится.

- Отвали, Дек. Я здесь для моральной поддержки Авы.

- Моральной поддержки? Ты познакомилась с ней только десять минут назад!

- И мы подружились! Так что как на счёт того, чтобы отвалил ты? - Саша присаживается рядом со мной, скрестив руки на груди и испепеляя Деклана взглядом, таким ледяным, что я чувствую, как холодные мурашки пробегают по спине только от того, что я просто нахожусь рядом.

- Ты самая непрофессиональная су..

- Прекратите! Мне не следует вам напоминать, и нашему клиенту, абсолютно уверен, не нужно видеть, как вы двое ведете себя как дети. Либо оба выметайтесь отсюда, либо заткнитесь и слушайте, - взрывается Зандер.

Оба, и Саша и Деклан, замолкают, но я могу сказать, что ни один из них не рад. Мы все ждём не нарушит ли тишину один из них, но, когда кажется, что они намерены вести себя хорошо, тот мужчина, имени которого я не знаю, начинает говорить.

- Я Джоуи, - он протягивает руку для рукопожатия. Она тёплая и сильная. Черты лица у Джоуи азиатские, а ещё у него тёплая улыбка. Его фигура довольно стройная, почти как у Деклана, но он кажется более уверенным в себе, и одет хорошо. Судя по его широкой улыбке, подмигиванию и спокойному поведению, я делаю вывод, что он дамский угодник.

- Привет. Ава, - произношу я, снова чувствуя себя незнакомкой.

Он держит мою руку в своей до тех пор, пока Зандер не прочищает горло. И когда Джоуи наконец-то отпускает мою ладонь, его ухмылка становится шире. Мне любопытно, ведёт ли он себя так нарочно, чтобы поиграть на нервах Зандера или здесь что-то другое?

- Я ввёл парней в курс твоего дела. Наш друг из полиции проинформировал меня, что, если мы будем иметь на руках свидетельства, которые у тебя есть, он организует их гладкую передачу нужным людям. Он тоже хочет участвовать, но пока мы точно не знаем, с чем имеем дело, я не хочу вовлекать его.

- Что за ситуация? Что конкретно происходит? - спрашивает Саша.

- Не твоё гребанное дело. Это опасное дерьмо, для которого у тебя нет достаточной квалификации, - взрывается Деклан. Что-то говорит мне, что их мир только что разрушился.

- Ты понятия не имеешь, с чем я могу справиться!

- О да, ты хороша в изнасилованиях, пытках и убийствах? - бьёт он её словами. Чёрт, этими словами он пинает и меня, а ведь я-то знакома с ситуацией.

Впрочем, мне не приходилось думать об этом, как чем-то большем, чем пытки женщин. Изнасилования и убийства? Меня трясёт от сказанного, и я чувствую, как меня наполняет отвращение, когда представляю, как Брайан наслаждается, смотря на подобное. Как я могла не видеть, что скрывается под поверхностью? Как я могла быть такой слепой?

Саша отрывается от Деклана, и её полные ужаса глаза упираются в меня. Она берет мою руку и сжимает её так сильно, что у меня, наверное, будут синяки. Но боль позволяет мне сконцентрироваться, давая то, на чем можно сосредоточиться.

- Б...дь, Дек. Какого черта? - срывается Зандер, и у Деклана хватает такта выглядеть раскаявшимся.

Зандер обходит стол и садится на корточки у моего стула, а потом легко крутит его так, чтобы я оказалась к нему лицом.

- Я прошу прощения, - спешит извиниться Деклан. - Мне просто не хочется, чтобы Саша... Ей не нужно, чтобы это дело застряло у неё в голове, - наконец произносит Деклан.

Я поднимаю взгляд и вижу, что он умоляюще смотрит на Сашу. Внезапно все его придурошные комментарии, сказанные ранее, обретают смысл. Он хотел защитить её, и поэтому вел себя как мудак, чтобы она вынуждена была выйти.

- Все, дайте нам минутку, - требует Зандер.

Грубость его тона заставляет меня снова взглянуть ему в лицо. Остальные быстро выходят, не проронив ни слова. Как только дверь закрывается, Зандер тянется и берет обе мои руки в свои ладони и согревает своим теплом.

- Я ... Я не знаю, я шокирована. Полагаю, я никогда... Убийство? Изнасилование? Я не видела этого на видео… В смысле... Полагаю, в этом есть смысл, - я глотаю желчь и утихаю. Дерьмо, этот мир более хреновый, чем я думала.

- Статистика отмечает повышенное число женщин, похищенных в Чикаго и некоторых ближайших городах. От двух до трёх женщин исчезали бесследно каждый месяц. Возможно больше, раз уж мы не можем отследить каждую. У этих женщин нет ближайших родственников и такая работа, которая не позволяет СМИ и общественности присмотреться к ним внимательнее. Никаких тел не найдено, и раз уж эти женщины обычно в категории повышенного риска, чтобы оказаться в бегах, полиция обращает на них мало внимания. Но одна женщина появилась на веб-сайте. Это особый сайт для больных ублюдков. На видео, размещенном там, её мучили и насиловали.

Я задыхаюсь, желчь снова подкатывает к горлу, и я снова пытаюсь восстановить дыхание.

Зандер сжимает мои руки немного крепче, а я всё также пялюсь в его глаза, используя это, чтобы сосредоточиться, и наконец делаю глубокий вдох. Как только я чувствую себя немного лучше, Зандер продолжает:

- Её тело так и не нашли. Большинство поверило, что это убийственное видео - подделка. Но кто-то очень постарался, чтобы скрыть его, потому что некоторые люди начали изучать эти кадры более тщательно. С тех пор не возможно было найти ни следа, и даже веб-сайт, что предназначался для этих больных уродов, внезапно исчез. Или, как я верю, стал более труднодоступен, - он останавливается и кладет руки по обе стороны моего лица.

Он кажется размытым пятном, но внезапно я четко вижу суровое выражение его лица. Я моргаю, избавляясь от слёз, а Зандер быстро смахивает их. Я с трудом делала ещё несколько более болезненных вдохов.

- Первым делом этим утром я позвонил Деку и Джоуи, и они немного покопались в информации. Мы думаем, что ты могла наткнуться на что-то огромное. И если сможем увидеть те видео с твоей флешки, можно будет узнать многих из тех женщин, которые числятся пропавшими. Я думаю, твой бывший понимает, что как только установится взаимосвязь этих женщин и видео, способа, чтобы полиция не замечала их исчезновений, уже не будет.

Я возвращаюсь мыслями к тем файлам, что видела. Там их сотни. Были ли там на всех разные женщины? Будут ли сотни раскрытых преступлений?

- Я надеюсь, что на видео могут оказаться не только жертвы, но и те подонки, что издевались над ними. Мы можем попробовать определить местность, имена и отследить этих мудаков. Мы может помочь остановить эти преступления.

Когда я киваю, он убирает руки и отодвигается назад, опираясь руками о мои колени.

- Хорошо. Я знаю, это нелегко слышать, но, когда мы заберем эту флешку, сможем запустить процесс. Мы можем покончить с этой ситуацией и обеспечить твою безопасность.

- Ладно, - но есть ли где-то в этом мире безопасное место, где нет монстров?

Он сжимает мои колени, посылая мне тепло и комфорт, и встает. Кивает, остальные должно быть видели его через стекло, раз снова входят, все, за исключением Саши. Не смотря на то, что я не знаю её хорошо, мне не хватает её присутствия.

- Саша сказала, что пораньше отправится на ланч, - бормочет Деклан, усевшись рядом со мной и вытянув свои длинные ноги так, что его бедро практически касается моей ноги. Да, он занимает слишком много места.

- Нам нужно взглянуть на флешку. Где она? - спрашивает Зандер.

- Я спрятала её в доме мистера Форбса, соседа Брайана. Я вернула Усатика домой, а затем задумалась над тем, что именно мне нужно сделать. Я понимала, что следует отправиться в полицию, но я не была уверена, как там все пройдёт. И раз уж у меня было две флешки, одну я решила спрятать. Я покормила рыбок, почистила Усатику лоток, положила лакомства в его миску и засунула флешку в нижний ящик кухонного гарнитура, где хранятся консервы тунца для Усатика.

- Мне нужен адрес, - говорит Джоуи, передавая мне лист бумаги. - И мне нужно все, что ты знаешь о Брайане Кларке.

Я киваю. У меня трясутся руки, пока записываю адрес мистера Форбса, а когда дело доходит до Брайана, я мешкаю.

- Какого рода вещи тебе нужно знать о нем?

- Полное имя, дату рождения, имена любых друзей или семьи, о которых тебе известно. Как долго ты его знаешь, места, в которых он любит бывать. Мне нужен его телефонный номер, если ты можешь вспомнить его, и все, что оглядываясь назад, кажется тебе странным. Плюс к этому мне нужно, чтобы ты вернулась к событиям, которые произошли четыре дня назад; посмотрим, может, всплывет что-то новое.

Я провела следующие два часа, рассказывая о Брайне. Это было не в радость, не для забавы, и это позволило мне понять, что я практически ничего о нем не знаю. Я знаю нескольких его друзей и членов семьи, но я понятия не имею, где ему нравится бывать. Я дала несколько вариантов его телефонного номера. И все потому, что я не могу проверить его по своему собственному мобильнику, поскольку бросила его, когда сбегала. Я смогла вспомнить некоторые даты, когда он уезжал или возвращался с заданий, но о его работе - больше ничего.

Я никогда по-настоящему не замечала, как мало моя жизнь пересекалась сего. Когда он был вдали, мы переписывались время от времени. Затем, как только он приезжал домой, я меняла свои будни, чтобы включить в них тихие ночи с ним. Он никогда не подталкивал меня сделать что-то большее. Он никогда не задавал вопросов о том, как прошёл мой день, как поживают мои онлайн-друзья, или что-нибудь о моей жизни.

Раньше, когда Зандер спрашивал меня, почему я оставалась с ним, я поняла, что вероятно никогда и не любила Брайана, не так, как я должна была бы любить мужчину, с которым встречалась так долго. Я никогда не была влюблена в него.

Теперь я понимаю, почему Брайан оставался со мной. Он тоже никогда не был влюблен в меня. Возможно, я совсем ему и не нравилась. Я была просто полезным прикрытием.

Окружающим он казался более нормальным, когда у него была девушка. И какой же идеальной подружкой я была! Никогда не задавала вопросов, никогда не проверяла, был ли он дома чаще, чем говорил, и никогда не подталкивала что-нибудь делать. Я была его скучной, доверчивой, слепой-к-правде подружкой.

После того, как я рассказала все, что знала, я почувствовала себя измученной и огорченной. Мне хочется отправиться домой, надеть тёплый плюшевый комбез, который я купила онлайн два года назад, и который я периодически надевала, устраивая себе марафон Нетфликса; залезть в свою постель и проспать несколько дней. Мне хочется перемотать все к тому времени, когда я ещё не встретила Брайана, и хотелось бы никогда не врезаться в него, выбирая сандвичи в гастрономе.

- Ава, ты с нами? – прервывает Зандер мои думы.

- Аа? - я снова фокусируюсь на парнях и обнаруживаю, что все пялятся на меня.

- Есть ещё кое-что, что мне нужно сделать, - произносит Зандер, и кажется ему очень неуютно.

- Я мог бы сделать это. Я обычно делаю подобное…

- Я займусь этим, - отрезает Зандер Джоуи.

Джоуи выглядит удивленным этим.

О чем они говорят?

- Ава, мне нужно сделать фотографии синяков, которые у тебя остались от рук этого ублюдка.

- Ох… Хорошо, - соглашаюсь я медленно.

- Это для наших записей, и если в дальнейшем ты захочешь выдвинуть какие бы то ни было обвинения, - объясняет он, хотя до меня даже не дошла мысль спросить о причине.

Я киваю, наблюдая, как Деклан и Джоуи уходят.

- Нужно занавесить жалюзи?

Я мотаю головой, нервно наблюдая, как он достаёт свой телефон и включает камеру. Сперва я поднимаю рукав, показывая отпечаток руки, появившийся когда Брайан тащил меня к своей машине. Затем я приподнимаю новую футболку, чтобы показать ему синяк на животе, куда меня пнули. Он уже стал насыщенного коричневого цвета.

Как только Зандер опускает телефон, я быстро возвращаю футболку на место, смущенная этими синяками, стесняясь их, хотя и знаю, что в этом нет моей вины. Зандер выглядит разъяренным. Я чувствую его гнев, как будто он витает в воздухе, уплотняя его и давя на меня.

- Обещаю, у него не будет и шанса навредить тебе снова, - сурово произносит он.

Я быстро киваю, тронутая, но все же не уверенная в том, что он сможет что-то гарантировать.

- Я собираюсь сказать Саше, чтобы отвезла тебя домой, - мотает головой на окно, за которым я замечаю Сашу, ждущую за дверью.

- Домой? Это безопасно...

- Ко мне домой, - уточняет он, и я грустно киваю, а девушка как раз входит в комнату. - Тебе пока нет необходимости здесь находиться, а мой дом для тебя безопасен. Но ты должна обещать, что не покинешь его, и будешь развлекать Вана, если сможешь. Он приедет на автобусе, так что тебе нужно просто дождаться его внутри. У него есть ключ.

- О’кей. Когда ты вернёшься? – я перевожу взгляд на Сашу, которая тихо фыркнула после моего вопроса. Зандер бросает на неё взгляд, и снова смотрит на меня.

- Поздно. В шкафчиках полно еды. Ван ест практически все. Делай, что захочешь.

Я безучастно киваю, все ещё чувствуя себя немного шокированной и не уверенной в себе и в том, что открыла сегодня.

- Я достала для тебя более подходящую одежду, - сообщает Саша, прерывая тишину. Она ярко улыбается и тянет меня за руку наружу.

- Прямо туда, Саша. Никаких остановок. И напиши мне, когда прибудете, - кричит Зандер в тот момент, когда дверь за нами закрывается.

- Да, да, - отмахивается она от начальника, и не глядя на других парней, которые тихо переговариваются в дальнем конце коридора, ведет меня к передней двери. Когда мы проходим мимо ее стола, звонит телефон. Саша бросает единственный взгляд на номер звонившего, поднимает трубку и, произнеся "Нет", тут же отключается.

- Разве не нужно было выслушать?..

- Нет, - отрезает она, и мы выходим за дверь в прохладный воздух.

Поездка до дома Зандера проходит в тишине. Хоть он и сказал Саше не останавливаться, она зарулила в закусочную, и мы взяли немного бургеров и картошки на обед. Решив, что Саша отсутствовала слишком долго для обеда, мне интересно, чем же она все-таки занималась.

- Так что, то дерьмо, в которое ты оказалась втянута, звучит довольно хреново, - наконец произносит она.

Мне, наверное, стоило удивиться, что она держала язык за зубами так долго, учитывая то, какой она была утром.

- Можно сказать и так.

- Это связано с твоим бывшим парнем, про которого ты говорила?

- Ага, - я надеюсь, она не будет задавать мне вопросы о Брайане. Я сегодня думала и говорила о нем слишком много для моего душевного равновесия.

- Дерьмо. Это определённо переплевывает все, что вытворяли мои бывшие. Хотя, я однажды видела, когда один парень надел мои туфли на высоких каблуках. И хуже всего то, что они шли ему больше, чем мне. Я швырнула в него туфлями и сказала ему исчезнуть.

- Знаешь, в наши дни задаешься вопросом, так ли это плохо, что парень носит женские туфли, - мямлю я, зная, что это не так плохо по сравнению с тем, с чем связан Брайан.

- Ты вероятно права. Он был на самом деле довольно милым. Он даже признался, что ему нравится носить мои трусики и лифчики. Я не могла вынести мысли, что он будет выглядеть в них лучше, чем я. Моему тщеславию в этих отношениях грозила смерть.

Я улыбаюсь ей, отпивая коктейль и желая, чтобы она продолжала отвлекать меня.

- Какие ещё плохие разрывы отношений у тебя были?

- Ну... - она барабанит по рулю, и тут ее глаза загораются. - В колледже я встречалась с парнем, который серьёзно не мог продержаться дольше минуты. Я мертвецки серьёзна. Однажды я засекла его. Большинство раз я просто немного разогревала его, так, чтобы он кончал ещё до того, как я начинала заводиться.

Я фыркнула, представив себе эту ужасную картину.

- Хуже всего, что у него был огромный потенциал! Если бы он знал, что делать, это было бы невероятно.

- Как долго ты была с ним?

- Недолго, всего лишь несколько недель. После него я нашла себе чертова сталкера. Сходила на пару свиданий с ним, пока он не стал суперстранным, так что я отшила его. Так он ворвался в мою комнату в общежитии и мастурбировал на мою кровать и одежду. Это было отвратительно.

Я смотрю на остатки картошки и чувствую, что аппетит пропал.

- Я позвонила Зандеру, а он - Деку, чтобы тот разобрался с этим чуваком. И после этого он больше не мог смотреть на меня без того, чтобы не описаться, - Саша тяжело смеется.

- Что происходит между вами?

- Между кем? - спрашивает она невинно. Возможно, слишком невинно.

- Между тобой и Декланом.

- Ничего не происходит. Он придурок. С тех самых пор, как мне было девять, - она передергивает плечами, как будто бы это просто круговорот жизни.

- И вы никогда... - я не договорила, поскольку на её лице проступило выражение ужаса.

- Что? Да ни за что! Слушай, эти парни смотрят на меня, как будто я их младшая сестренка.

- И ты видишь их всех братьями? - давлю я.

- Ну... Я имею ввиду, что Джоуи всегда был немного слишком распутным. После всех этих лет он все ещё удивляет меня, опускаясь все ниже и ниже. Но он счастлив, и я не могу сказать, что женщины, с которыми он встречается, кажутся несчастными. В любом случае, это не мой тип романтики. Он определенно раздражающий "братец". Затем Зандер... - она немного мотает головой, посылая мне легкую улыбку. - Ну, у меня была маленькая, крошечная, ничтожная, длившаяся только несколько недель влюбленность в него, когда я была помладше. Но он вырос и превратился в Халка, а это определённо не моя фишка. В отношениях мне нужно, чтобы сиськи были больше у меня.

Я чувствую негодование, слыша такое о Зандере.

- У Зандера не большие...

- Да, большие. Всего его тело - только одна огромная мышца, и ну... Нет, не то, что мне нравится.

Я беспечно пожимаю плечами, прикусывая себе язык, чтобы воздержаться от дальнейших слов в защиту Зандера. Мне его тело кажется потрясающим. Если бы ты была обернута всеми этими мускулами, как бы ты могла не чувствовать себя в безопасности? Не чувствовать себя любимой? Как это может не заводить тебя? Черт, я бы скорее всего окружила его всеми этими гирями, только чтобы смотреть, как его мышцы выпирают.

- Привет? Земля Аве? Я только что потеряла тебя на мыслях о теле Зандера? - усмехается она мне. Я тут же краснею от смущения.

- Нет, я просто задумалась, что ты ещё не упомянула Деклана.

Её нос сморщится, будто унюхал что-то вонючее.

- Деклан это что-то с чем-то. Во мне достаточно женщины, чтобы признать, что он горяч, но он так же и придурок. Он постоянно цепляется ко мне, и я чертовски уверена, что делает это нарочно. У него так часто меняется настроение, что невозможно предугадать, каким Деклан будет в следующую секунду.

- Как там говорят в саду? Если мальчик цепляется к тебе, значит, ты ему нравишься?

- Ненавижу, когда люди говорят так. Как будто мы должны принимать такое поведение как что-то положительное. Чему мы научим девочек и женщин, если от того, что нас беспокоит, просто отмахнемся подобным образом?

Я никогда не думала об этом под таким углом. Теперь это кажется очевидным.

- Ты права. - Я знакома с ним всего несколько часов, и он показался приятным, когда Саши не было в комнате. - Но он вел себя с тобой как придурок. Я думаю, он пытался сделать так, чтобы держать тебя подальше от этой темы, но определённо были и лучшие способы это сделать.

- Кстати говоря... - она обращает на меня всё свое внимание, и я тут же начинаю готовить себя к тому, чтобы дальше не последовало. - Если захочешь поговорить, я здесь. Я уже могу сказать тебе точно, что ты пробудешь здесь некоторое время, так что думаю, мы могли бы подружиться. И даже могли бы стать лучшими подружками. Мы против мальчишек, а?

Я тронута её словами, ведь у меня никогда не было лучшей подруги. Впрочем, её слова так же и пугают меня.

- Я пробуду здесь некоторое время? - учитывая, как парни говорили об этом, казалось, будто дело могло закончиться довольно скоро.

- Ну да. Я имею в виду то, что происходит между тобой и Зандером, - она бросает на меня взгляд, будто это что-то неизбежное.

- Нет ничего между мной и Зандером, - отвечаю я ей уже в десятый раз. Какое ей дело до этого?

- Девочка, я видела, как он смотрел на тебя. Чёрт, я видела, как ты смотрела на него!

- Это не было… Он просто…

- Ты нравишься ему, - отрезает она. - Я не говорю, что он совершенен, но он приличный парень и будет хорошо к тебе относиться. Могло быть и хуже.

Она очевидно права. В смысле, если взглянуть на Брайана... Не может быть никого столь же плохого, как он.

- Я только несколько дней назад узнала о Брайане. Я не готова. Я не могу просто запрыгнуть в... Мне нужно время.

Саша тянется через панель управления и кладет свою руку на мою, мягко её пожав.

- Прошу прощения. Я не пытаюсь тебя подтолкнуть. И уверена, что Зандер тоже. Не думаю, что он вообще понимает, как смотрит на тебя. Я просто пытаюсь отвлечь тебя и, наверное, делаю это ужасно. Я просто отпущу эту тему.

Я немного просела на сидении, услышав эти слова. У меня так много всего происходит сейчас, что ещё и беспокойства по поводу Зандера и того, что он может или не может чувствовать ко мне, - это слишком!

Держа слово, Саша больше не упоминала Зандера в этом ключе. Но опять же, после того, что она уже сделала, ей это и не было нужно.

Я просто не могу в это поверить. Я осталась безнаказанной после угона машины Зандера и похищения Вана. Мне интересно, смогу ли уйти безнаказанной после убийства Саши?

Глава 6

Ван невероятно воодушевился, когда увидел меня, и должна признать, видеть, что кто-то улыбается так широко просто от того, что видит меня, - это приятно.

Впрочем, я быстро перестала что-либо понимать, потому что его манеры возвели все на совершенно новый уровень. Он старался прислуживать мне весь день, постоянно спрашивая, не нужно ли мне попить или не хочу я чего-нибудь поесть. Он так смеялся над парой моих убогих шуточек, словно я сказала что-то невероятно уморительное. Затем, когда я спросила его о заданной на дом работе, он быстро справился со всем, что было задано.

Не могу ничего поделать с ощущением, что что-то здесь не так. Ван ведёт себя так необычно, что в этом явно кроется что-то действительно неправильное.

Не понимая, что происходит, я даже решила одолжить телефон у Вана и позвонить Зандеру, который, как я заметила, все еще значился в телефонной книге под именем "придурок".

В этот раз он, по крайней мере, поднял трубку лучше – не рявкал в трубку, как прошлым вечером.

- Что стряслось?

- Привет, Зандер, это я.

- Все в порядке? – в его голосе явно проскользнуло волненье.

- Да, конечно... Думаю, да... - я понизила голос, проходя в коридор, туда, где, я надеюсь, Ван не сможет меня услышать. - Ван ведёт себя странно.

- Как странно? - могу сказать, что полностью завладела вниманием Зандера.

- Он делает домашние задания.

Ладно, произнося это вслух, я поняла, насколько это звучит глупо.

- Он делает домашнюю работу, - медленно повторяет Зандер.

- Какой двенадцатилетний ребёнок заинтересован в том, чтобы делать домашку? И прямо сразу после школы? Без какого-либо подкупа с моей стороны? - объясняю, чувствуя себя всё более глупо. - И он смеялся над моей шуткой, которая совершенно не была смешной.

Зандер сейчас пытается помочь мне с чем-то очень опасным, а я беспокою его тем, что Ван делает свою домашнюю работу и ведёт себя вежливо? Да что со мной не так?

Я быстро даю задний ход.

- Прости, просто забудь, что я звонила. Это глупо с моей стороны...

- Нет, все в порядке. Хорошо, что ты позвонила. Если ты когда-либо почувствуешь себя в опасности или что-то будет идти не так, обязательно звони. Но я не думаю, что Ван, делающий домашнюю работу, может быть причиной для тревоги. На самом деле, возможно, это причина для праздника.

- Ты прав. Я просто подумала после вчерашнего, когда ты упомянул, что он не особо интересуется школой... Ну, я просто обеспокоилась, что это может быть признаком чего-то важного. Чего-то, чего я могу не понимать, потому что не знаю его, - мне хотелось избить себя за звонок Зандеру. Он наверное подумал, что я какой-то ипохондрик, жаждущий внимания и видящий драму во всем.

- Это хорошо. Не думаю, что он хоть раз делал домашку с тех пор как... Это хороший признак, Ава.

- Ты прав. Прости, что потревожила тебя, - чувствуя себя идиоткой, понимаю, что покраснею. И мне отчаянно захотелось закончить этот разговор.

- Как я сказал, ты можешь звонить мне в любое время. Раз уж мы говорим, хочу предупредить, что сегодня буду очень поздно.

- Ох, ладно, - я оглядываюсь на Вана. Логически я понимаю, что веду себя по-идиотски, но с другой стороны волнуюсь, что здесь происходит что-то большее, а я не подготовлена, чтобы справиться с ситуацией. По крайней мере, если бы Зандер был здесь, это была бы его ответственность, а не моя.

- Вану нужно лечь спать в 21:30, и перед сном убедись, что он помоет все, из чего бы ты не готовила. Что касается еды, он ест все, кроме рыбы. Он моет посуду после каждого приёма пищи, это часть его обязанностей, - теперь Зандер говорит немного отстранено, видимо, его внимание переключилось на что-то другое.

- Ладно.

- И обязательно проверь, чтобы он почистил зубы. Понятия не имею почему, но он постоянно пытается уклониться от этого.

- Конечно, - пытаюсь я скрыть ошеломление в голосе.

Вану двенадцать, он не малыш. Он может делать все сам, и я ему нравлюсь, так что эти поручения не должны быть так уж сложны.

Зандер делает глубокий вдох, который эхом отражается в телефоне.

- Спасибо, что ты там. Я ценю это.

- Никаких проблем, - честно, это действительно не проблема. Я абсолютно уверена, Зандер уже сделал достаточно для меня, чтобы я пожизненно чувствовала себя ему обязанной.

Он быстро разъединился, а я вновь столкнулась с Ваном лицом к лицу. Одна.

Когда пришло время готовить ужин, получила подтверждение тому, что он ведет себя странно.

Я поджарила чесночный хлеб с одной стороны до угольно-черного цвета, и все же Ван съел его с энтузиазмом. Он не просто возвращался к моей кастрюле за добавкой, он сделал это дважды, хотя я точно знаю, что у меня не настолько все хорошо получилось.

Когда я предложила посмотреть фильм после окончания ужина, он быстро взялся проверить, показывают ли Джуно по Нетфликсу. Показывали. Через минуту после того, как Джуно ему наскучил, он просидел час перед телевизором, не жалуясь и не сказав мне и слова по этому поводу.

Час скуки для двенадцатилетнего ребенка, должно быть, ощущается как десять часов, проведённых в полной неподвижности.

Когда я выключила телевизор, чтобы избавить его от мучений, он упомянул о том, что готов отправиться спать... На час раньше положенного времени!

- Ван, все в порядке? - наконец спрашиваю я, теперь уверенная, что что-то происходит.

- Конечно, - отвечает он быстро.

Но я не успела даже начать расспрашивать, как он закрыл за собой дверь спальни.

Бросаю взгляд на телефон, лежащий на кухонном уголке, где я его оставила, но не могу заставить себя позвонить Зандеру. Возможно, я делаю из мухи слона. А это будет выглядеть именно так, когда попытаюсь все объяснить.

- Эй, значит так. Твой брат не только закончил делать свою домашку, но также поел подгоревший хлеб, а затем вместе со мной смотрел фильм, который терпеть не может, но ни слова возмущения по этому поводу не сказал. Затем он отправился спать пораньше. Ты немедленно должен записать его на приём к психиатру.

Да, это совсем не кажется бредом.

Ван вскоре вышел из спальни, уже в пижаме, и направился в ванную, где принялся чистить зубы. Он чистит зубы без напоминания!

Что происходит?

Может, я просто ищу, на чем бы ещё сосредоточиться, анализируя действия Вана, чтобы мне не приходилось думать о своей собственной грустной жизни?

Когда Ван выходит из ванной, вытирая рукавом рот, я снова бросаю взгляд на часы. Ещё слишком рано для сна.

- Уверен, что готов отправиться спать? - спрашиваю.

Он передергивает плечами, но не делает ни единого движения, чтобы вернуться в свою спальню, а просто зависает в коридоре.

- Ван, ты уверен, что нормально относишься к тому, что я здесь? - может он нервничает, что его оставили со мной наедине? Может шок от прошлой ночи наконец-то нагнал его, и он осознал, что Зандер оставил его наедине с его практически похитительницей?

Когда думаешь так, это не кажется столь уж глупым. Чем Зандер думал, оставляя меня за главную?

- Да, конечно, - мальчишка отвечает уверенно, не похоже, что он лжет.

- И ты хорошо себя чувствуешь? Не болен, нет? Ничего такого?

Теперь он смотрит на меня сконфужено. У него, вероятно, был загруженный день, и он просто устал, или боится, что я заставлю его смотреть другой фильм, который наскучит ему до смерти.

- Я отлично себя чувствую.

- Ты устал?

Он снова передергивает плечами.

Учитывая, что он ни разу не зевнул, а Зандер точно указал время, когда ему нужно быть в постели, как будто он редко ложится вовремя. Это заставляет меня думать, что здесь должно быть что-то еще.

- Помню, ты упоминал, что покажешь мне фотографии Зандера с дредами, если я вернусь сюда.

Лицо Вана тут же осветилось.

- Сюда! - возбуждённо произносит он, торопясь в маленький кабинет. Он попытался вытащить верхнюю коробку и чуть не опрокинул всю стопку. Я быстро забрала верхнюю, удивляясь насколько она тяжёлая. Затем он указал на одну, вторую сверху, и я сняла их обе, вынося в коридор.

- Во всех этих – фотографии мамы с папой, а в остальных – разные другие, - тихо говорит Ван, схватив коробку, которую хотел, и понёс её к дивану. Не могу ничего поделать – из груди вырывается тихий стон, когда мы присаживаемся на него. Довольно плохо просто смотреть фильмы, сидя на нем, и я определённо не смогу провести на нем ещё одну ночь.

- Зачем Зандеру такой ужасный диван? - любопытствую я. Вряд ли у него так туго с деньгами. Самое странное в том, что диван кажется новым. Как можно было купить новый, но такой бугристый диван?

- Брат говорит, это для того, чтобы никогда не заснуть на нем. Для сна есть спальня, а диван - для просмотра фильмов или игр.

- Только не у меня дома, - немедленно возмущаюсь я. - Диван - это постель, уютное местечко, где можно почитать или посмотреть марафон из фильмов или сериалов. Я бы никогда не смогла сделать это на таком диване.

- Я могу уговорить Зандера купить новый!

Внезапный порыв Вана удивляет меня. Опять же уверена, что любой повод купить новый диван, будет здесь с удовольствием принят.

- Сомневаюсь, что Зандер захочет новый диван. Этот выглядит вполне новым.

- Но если ты хочешь другой, тогда готов поспорить, что уговорю его на это.

- Ван, - вздыхаю я. - Едва ли стоит приобретать новый диван только ради меня. Я пробуду здесь недолго.

Как только слова слетают с губ, паника отражается на его лице.

- Но разве я тебе не нравлюсь? - он всерьез собирается зареветь.

- Конечно же ты мне нравишься, - спешу его уверить, на мгновение положив руку ему на плечо. - С чего бы ты мне не нравился?

- Благодаря тебе здесь все становится лучше. Даже Зандер становится приятней, когда ты здесь. Разве ты не можешь остаться? - он тянется, чтобы сжать мне руку, а глаза умоляют меня не пролитыми слезами.

Ну, дерьмо! Я не ожидала, что назревает такое.

- На данном этапе я вынуждена пробыть здесь какое-то время, - говорю я аккуратно, кладя руку поверх его, что мертвой хваткой вцепилась в мое предплечье. - И я буду приходить к тебе...

- Могу я отправиться с тобой?

- Отправиться со мной куда?

- К тебе домой. Мне не обязательна своя комната. Я могу спать на твоем диване. Он кажется лучше этого, - несколько слезинок наконец падают на его щеки.

Я ощущаю невероятную растерянность. Понятия не имею, как справиться с этой ситуации. Это я прошлым вечером раздавала советы Зандеру по поводу его жизни? Тогда, очевидно, я была дурой в бреду. Я понятия не имею, что делать или что сказать в этой ситуации.

Ван смотрит с такой надеждой, что его поведение хорошего мальчика внезапно обрело смысл.

- Давай ты покажешь мне фотографии, а я поговорю с Зандером об этом позже? – это, вероятно, тоже самое, что и фраза "иди, спроси папу". Но что еще сказать, я не знаю.

- Зандеру наплевать, если я уйду к тебе. По сути, он будет счастлив избавиться от меня. Обычно, когда он работает допоздна, мне приходится сидеть у него в машине и ждать. Он не может оставить меня одного в квартире. Готов поспорить, он будет рад, если ему больше не придется беспокоиться об этом.

- Почему он не берет тебя с собой в офис? – этот вопрос беспокоил меня ещё прошлым вечером. - Там приятно, и держу пари, диван, который стоит у них в углу, намного удобнее этого.

- Я не захожу в офис Зандера, - произносит он тихо, а глаза снова наполняются слезами, лицо побледнело еще больше.

- Почему?

- Я не хочу говорить об этом, - он снимает крышку с коробки и начинает быстро разбирать фотографии, чтобы добраться до той, которую ищет.

Я прекращаю свои расспросы, сделав себе пометку узнать об этом у Зандера, но позже, и поднимаю несколько фоток, упавших на пол.

- Ты должен быть более аккуратным. Ты же не хочешь их повредить, - говорю я мягко, любуясь фотографией счастливой семьи. Полагаю, пара в возрасте - это родители Вана и Зандера.

Зандер, вероятнее всего, лишь на несколько лет старше, чем Ван сейчас. Они невероятно похожи. Сейчас у них абсолютно одинаковые глаза, одинаковые черты лица, и та же фигура, даже если Ван на добрую сотню фунтов меньше Зандера. (примерно 45кг)

На фото видно семейное сходство. У Зандера такие же кучерявые волосы, хотя уже и не так вьются, а осанка так же похожа на то, как Ван держит себя сейчас. Ко всему у него та же хитроумная улыбка. На этой фотографии Зандер держит на руках маленького ребёнка. Все улыбаются и выглядят невероятно счастливыми.

Почему жизнь должна быть такой несправедливой? Почему этим мальчикам пришлось потерять своих родителей? Почему они должны пережить так много боли?

- Вот и он! - Ван тычет мне прямо в лицо фото Зандерас длинными дредами.

Я даже рассмеялась от того, как смешно это выглядело. Его вьющиеся волосы спутались до колтунов, и он не выглядел счастливым от того, что его засняли на пленку.

- Вау... Он выглядит... Эмм... Да, - я снова засмеялась.

Хотя он рассматривал эту фотографию не однажды раньше, Вана она рассмешила до истерики, и он даже схватился за живот.

- Посмотри на эту! - он показывает мне фото Зандера с полным набором скоб на зубах, да ещё и с несколькими неудачными прыщами.

- И на эту! - теперь он передает фото брата с несколькими друзьями, что с кислыми минами смотрели в камеру. Ему должно быть шестнадцать, и это было самое начало периода с дредами.

Ван не мог перестать смеяться над всеми этими фотографиями Зандера, и я не решилась остановить его, раз пареньку так весело.

Конечно, это веселье не может длиться долго. Вскоре остались только фотографии родителей, и грусть быстро овладела им. Тем не менее, он продолжил рассматривать, перебирая и иногда проводя пальцами по картинке. Это разбило мне сердце. И я обняла его рукой за плечи, а он быстро облокотился на меня и заплакал.

- Я знаю, это отстойно и нечестно, но только потому, что ты больше не можешь видеть их здесь, рядом с собой, не значит, что они больше не с тобой. Каждое воспоминание о них, которое у тебя есть, доказывает это. Они все ещё живы в твоей памяти, и они последуют за тобой, куда бы ты не отправился. Ты никогда не разлучишься с ними, - говорю я мягко, потирая ему спину маленькими круговыми движениями, в надежде сделать ему приятно если не своими словами, то хотя бы действиями.

- Это не тоже самое, - всхлипывает он приглушенно.

Не могу с этим не согласиться. Это совсем не тоже самое. И никогда не будет тем же для Вана.

- Почему ты все ещё не спишь? Уже...

Голос Зандера испугал нас обоих, хотя произнес он это тихо и без злости, но реакция Вана оказалась хуже, чем мой прыжок.

Он напрягся в моих руках и отскочил, сбивая коробку с фотографиями на пол. Не оглядываясь, мальчишка рванул в свою комнату и с грохотом закрыл за собой дверь.

Я поворачиваюсь к Зандеру и вижу, что он застыл, глядя на фотографии, рассыпанные на журнальном столике. Я начинаю быстро наводить порядок, разгребая бардак после побега Вана. Это занимает несколько долгих минут, но тут Зандер приседает на корточки, чтобы помочь мне.

- Прости, что помешал, - наконец произносит он.

- Мы не слышали, как ты зашел. Прости, что не уследила за временем, и за беспорядок. Ван... Ну, он... - я не договариваю, потому что сама реакция Вана обо всем сказала.

Знаю, Зандер не идеален, но он любит своего брата, и его очевидная грусть лишь подтверждает, что его собственное горе до сих пор еще свежо и поглощает его. Они оба проходят через нечто невыносимое, и мне не хотелось бы добавлять тягот Зандеру, рассказывая о том, что Ван не хочет, чтобы я уходила.

- Я не смотрел на эти фото с тех пор... - он не закончил, отвлекшись на фотографию, что оказалась в его руках. Там были запечатлены его родители в день свадьбы. Они выглядели молодыми, счастливыми и полными надежд.

- Они кажутся любящими родителями, - говорю я нежно.

- Они ими и были. Они были лучшими. Такими ужасающе поддерживающими, - он останавливается, и я думаю, что это все, что он скажет, но неожиданно он начинает рассказывать всякие мелочи: - Мама была смешной, такой смешной, что от её шуточек можно было описаться, смеясь; в то же время в отце не было ни грамма чувства юмора. Но мама всегда смеялась над его убогими шуточками, как будто это самое лучшее, что она когда-либо слышала.

- Мой отец был механиком. Он мог говорить о моторах сутки напролет. Это было единственным, что его интересовало. Но когда я начинал говорить об открытии своего дела или мама начинала рассказывать о том, чем ее подруги или их дети занимались, или Ван, захлебываясь, рассказывал, какая клевая была одна из его игр, отец всегда слушал очень внимательно. Он так же давал отличные советы, - голос Зандера звучит так, будто он в трансе. Жаль, что он должен выйти из него.

- Звучит чудесно, - говорю честно, убирая последние снимки в коробку.

Зандер, наконец, сбрасывает с себя воспоминания и встает, протягивая руку, чтобы помочь мне подняться.

- Ван… Он расстроился, смотря на них?

- Поначалу он был в порядке. На самом деле, он показывал мне твои фото. Дреды тебе определенно не идут, - отвечаю, надеясь немного улучшить его настроение. - Но в конце его переполнило горе. Он скучает по ним.

- Мне позвонили по поводу катастрофы, когда я был на работе, - рассказывает Зандер, смотря прямо сквозь меня, вспоминая то ужасное событие. - Я не мог думать. Я не мог даже видеть. Я был в полнейшем шоке. Дек отправился за Ваном в школу и привез его ко мне. Я не мог даже осмыслить это, не то, что рассказать младшему брату, что наши родители умерли. Я мало что помню из того дня.

- Я знаю, что Ван сорвался. Он бил стены, опрокинул стол, разбил кулер и вырвал телефонный провод из стены. Он кричал и плакал, и не позволял никому приблизиться к себе, а затем, увернувшись от нас всех, выбежал наружу, - Зандер напрягается, рассказывая это, его беспокойство легко читается в голосе. Ван до чертиков напугал его в тот день.

Не особо думая, делаю шаг вперед и обнимаю его. Сперва он не реагирует. Затем притягивает меня, крепко прижимая к своей твёрдой груди. Учитывая, как сильно он держит меня, почти незнакомого человека, я задаюсь вопросом, позволял ли он кому-нибудь утешать себя с тех пор, как его родителей не стало.

- Дурня чуть не сбила машина! - рычит он, продолжая рассказ. - Это вывело меня из ступора, и я накричал на него, чтобы он был осторожнее, и что я отказываюсь терять и его тоже.

- После того дня он больше никогда не плакал. На похоронах он выглядел так, будто вообще не понимает, что происходит. Если бы я не знал, то подумал бы, что его накачали успокоительными. Он полностью закрылся, и те немногие минуты, когда он говорил со мной длинными предложениями, были те, когда он кричал на меня или спорил.

- Поэтому он не хочет входить в твой офис? - внезапно догадываюсь я.

- Он не говорил этого вслух, но Ван не переступал порога офиса с тех пор, как я рассказал ему, что родители умерли.

Когда его голос внезапно садится, моё сердце болезненно сжимается за них обоих.

- И он с тех пор совсем не плакал?

- Ну, сегодня плакал. Уверен, он плачет иногда, но я этого ни разу не видел, - он передергивает плечами, я чувствую это своим телом. – Он, скорее всего, делает это в одиночестве в своей комнате.

- Это не полезно, - указываю я. Мне любопытно, почему Ван открылся мне этим вечером, но, похоже, не может проявить эмоции перед Зандером.

Одно дело, когда Зандер держит все в себе. Это так же вредно, но он взрослый человек. Но Вану двенадцать, и то, что он сдерживается сейчас, повлияет на него, когда он станет взрослым. Ни один ребёнок не заслуживает того, чтобы переполняться таким гневом и горем.

- Знаю, но он не хочет говорить со мной. Он не хочет говорить ни с кем, с кем бы я его ни сводил. Он просто хранит это закупоренным внутри.

- Возможно, было слишком рано. Может, время поговорить пришло только сейчас, - предполагаю я.

- Или может он нашел контакт с тобой. Может это ты подтолкнула его к исцелению?

Я обдумываю эти слова, все еще находясь в крепком кольце его объятий. Правда ли то, что происходит?

Мы с Ваном действительно нашли контакт? Или я просто "удобный" взрослый, вовремя оказавшаяся рядом?

- Я переживаю за то, что когда уйду, ему будет больно, - признаюсь я. - Боюсь, он выплеснет это на тебя.

- Думаю, ты права. Мы преодолеем это, когда доберемся до этого времени. Никто не говорит, что тебе нужно уходить в ближайшее время.

Я стараюсь осмыслить его слова, но в то же время не придать этому слишком большое значение.

- Не уверена, что моя спина проживет на твоем диване столь долгий срок, - признаюсь я, морщась, когда до меня доходит, как это прозвучало. Так, будто я выуживаю приглашение в его постель.

- Вот почему ты будешь спать сегодня в моей кровати! - Зандер удивляет меня, сжав немного крепче.

Все моё тело тает только от мысли об этом, от картинок, что врываются в мой разум, от того, что могло бы произойти. Впрочем, Зандер либо читает, что у меня на уме, и быстро пресекает это, либо это совпадение, что он знает, как разрушить эти фантазии.

- Я пришёл домой только проверить вас, быстро перекусить и принять душ. Мне нужно отправляться обратно. Мы с Деком собираемся пробраться в дом Форбса и достать флешку. Сомневаюсь, что вернусь домой до восхода, так что моя постель не должна простаивать, пока ты страдаешь на диване.

- Ааа... - убого отвечаю я, неохотно отступая, когда Зандер опустил руки. Выглядит он слегка смущенным нашими объятьями.

Напоминание о его сегодняшнем задании стало для меня ведром холодной воды. Я здесь не для того, чтобы флиртовать или фантазировать о Зандере. Я здесь, чтобы он мне помог и защитил. Вот и все. В лучшем случае, он видит во мне возможность помочь его брату. В худшем, я - обязанность, которую он не может стряхнуть.

- Уверен, Ван уже успокоился. Я пойду, посмотрю, устроился ли он, - говорит Зандер, не глядя на меня и уже направляясь в сторону коридора.

Не знаю, ответил Ван на его стук или нет. Как бы там ни было, Зандер вошел к нему и закрыл за собой дверь.

Я отвлеклась, накладывая еду Зандеру, и когда он вышел из комнаты и подошел ко мне, вся оставшаяся еда из кастрюли оказалась у него в тарелке и возвышалась приличной горкой.

Упс!

- Я конечно голоден, но не до такой степени, - шутит он, когда видит тарелку.

Я краснею от смущения.

- Прости, не обратила внимания. Я отложу немного...

- Нет, оставь. Не могу вспомнить, когда последний раз ел домашнюю еду, приготовленную не мной. Уверен, мне понравится. Это твоё коронное блюдо? - он присаживается на стул и наблюдает, как я ставлю тарелку в микроволновку.

- Нет, - я поворачиваюсь к холодильнику и заглядываю в него, чтобы Зандер не понял, что у меня нет коронного блюда.

- Значит, это будет сюрприз?

- Ага, - это будет сюрприз для нас обоих. - Так что не пытайся вытянуть это из меня.

Понимая, что слишком долго стою перед холодильником, ничего не делая, хватаю подпорченный чесночный хлеб и поворачиваюсь лицом к нему.

- Хочешь немного поджаренного чесночного хлеба к этому?

- Думаю, у меня уже и так полная тарелка, - он слегка улыбается мне, а потом встает за едой, которую ему пришлось ещё трижды ставить разогревать, чтобы все прогрелось как надо.

- Ты снова надела моё трико? - спрашивает, подхватывая еду на вилку.

Я смотрю на себя и вздрагиваю, вспоминая, что сделала Саша.

- Да, ну, я на самом деле не могу спать в джинсах, - объясняю я. Моя одежда высохла, однако правильная стирка могла бы сделать ее не такой жесткой.

- Разве Саша не купила тебе новую одежду? - отстранено интересуется он.

- Купила... – говорю я осторожно.

- Дерьмо, что она учудила? - стонет он, слегка тряся головой.

- Давай просто скажем, что ничего из того, что она мне купила, не подходит для данных обстоятельств.

- В смысле? – в голосе Зандера мелькает определённая сконфуженность, к тому же он обронил вилку, обратив на меня все свое внимание. Я покраснела ещё больше – придется более тщательно объяснять, что же произошло.

- Большинство вещей... ну, слишком откровенны.

- Откровенны? - он все ещё сконфужен.

Решаю, что прибью Сашу за то, что мне приходится описывать это ему.

- Такие сексуальные трусики, просвечивающие пижамки, короткие шортики, топы с низким декольте и сорочки, в которых я определённо не могу нагнуться без того, чтобы не показать шоу.

Рот Зандера приоткрывается в шоке, и я заерзала на стуле.

- Почему она это сделала? Она же знает, что Ван живёт со мной. Какого черта она хочет, чтобы ты ходила тут в такой одежде?

Ясно, он зол и становится ещё более взвинченным из-за этого с каждой секундой. Я запросто могу представить завтрашнюю ссору на работе. Вот только... Зандер тянется за своим телефоном и тут же набирает Сашу.

- В какие игры ты играешь? - призывает он её к ответу, прерываясь, чтобы выслушать слова собеседницы. - Мне плевать, который сейчас час. Какого черта ты купила Аве это дерьмо? - рычит он в трубку. - Это дерьмо. Только потому, что это стоило мне хренову кучу денег, не значит, что это не дерьмо!

Я вздрагиваю от его слов и бросаю взгляд на комнату Вана, чтобы проверить, не привлек ли его внимание Зандер. Слава Богу, дверь осталась закрытой.

- Саша, мне на самом деле нужно напоминать тебе, что Ван живёт со мной? Что, чёрт побери, двенадцатилетний ребёнок не должен видеть это? - ещё одна пауза. - После того, как отправится спать? А что Ава должна носить в остальные восемнадцать часов? И почему ты, чёрт побери, думаешь, она хочет носить что-нибудь из этой хрени? - он начинает шипеть после её ответа, и его злость становится ещё более очевидной. - Для меня? Ты совсем рехнулась?

Моё сердце слегка падает от его гнева, но смущение быстро все вытесняет. Когда образовывается очередная долгая пауза, я готова отдать все, что угодно, чтобы узнать, что говорит Саша. Но мне не слышно даже шепота.

- Слушай, просто не лезь в это. Это последнее, что нужно Аве, и тем более мне. Завтра купи ей чёртову нормальную одежду и забудь об этой глупой идее! - Зандер бьет телефоном по столу, отчего я вздрагиваю, а на экране появляется трещина.

Он тяжело дышит и смотрит перед собой, потерявшись в своих мыслях. Я чувствую себя более чем неуютно, зная, что он ощущает. Это последний гвоздь в любой фантазии, которая у меня могла бы быть.

Фильмы и книги – ложь. Это фальшивые истории, наполненные драмой и романтизмом, и придуманы для людей, которым необходимо сбежать из реальной жизни. А здесь - реальный мир.

Только потому, что Зандер помогает мне и потому, что он невероятно благородный, вовсе не значит, что он хочет быть со мной. С чего бы ему хотеть? Я даже не смогла разглядеть монстра, когда он был прямо передо мной. Нет, вместо этого я встречалась с ним почти два года, и спала с ним. Кто, чёрт возьми, вообще захочет быть со мной после такого?

- Извини. Завтра у тебя будет более подходящая одежда, - Зандер произносит уже спокойней. А я, похоже, потеряла голос, поэтому просто киваю.

После того, как тишина растянулась слишком надолго, он говорит:

- Это на самом деле вкусно.

- Спасибо, - я понимаю, что он просто вежлив. Еда в действительности не настолько хороша, и после тонны, что он уже съел к этому времени, должна чувствоваться безвкусной. - Думаю, что мне пора спать. Ты уверен, что я могу занять твою кровать?

- Конечно, я сменил бельё утром, пока ты спала мертвым сном, - он чуть улыбается, и я пытаюсь вернуть улыбку.

- Спасибо, - снова говорю я.

В этот раз я сбежала по-быстрому.

Почистив зубы, прокралась в спальню Зандера. Он все ещё пытался закончить с ужином. Он казался глубоко задумавшимся и не удостоил меня и взглядом.

Закрывая за собой дверь, заметила, что дверь в спальню Вана приоткрыта. Не смогла удержаться от того, чтобы не заглянуть к нему.

Слишком темно, чтобы что-то разглядеть, но слышно тихое посапывание, и значит, он спит.

По крайней мере, у одного из нас будет спокойный ночной сон.

Больше не глядя в сторону Зандера, я юркнула в его комнату и осмотрела постель с трепетом.

Как и в остальной его квартире, в этой комнате все находилось на своих местах. Даже кровать выглядит идеально заправленной. Так жалко разрушать это, но все же я откинула покрывало. Отметила, что здесь нет никакого порта для зарядки, так что определённо он не робот, как опасалась Саша.

Как только устраиваюсь, понимаю, что придется напрячься, чтобы игнорировать запах Зандера. Чистые простыни или нет, боюсь, что буду не в состоянии проспать долго. Не только из-за того, что я все ещё на нервах в этой ситуации, но и из-за тяжёлых мыслей в голове.

Ситуация с Брайаном сегодня стала хуже с точки зрения осознания, насколько же он больной. Плюс ко всему – ничего не могу поделать с беспокойством о том, как пройдёт ночная миссия по извлечению флешки. Что, если Брайан увидит их? Что если он их ранит? Способен ли он сделать это, чтобы добраться до флешки? Добавьте к этому мою собственную злость на себя, и выйдет жуткая каша в голове.

Поэтому настоящим сюрпризом стало то, что я все-таки умудрилась заснуть, и полнейший шок, когда я проснулась и поняла, что не одна.

Глава 7

Первое, что я понимаю: в ушах звенит будильник. Выключаю и осознаю, что сейчас только 7:30 утра. Кто просыпается в 7:30? НО тут же вспомнила, что нахожусь в спальне Зандера, и раз уж сегодня будний день, полагаю, он просыпается в 7:30, чтобы собрать Вана в школу. Прошлым вечером он говорил, что не вернётся домой, так что Ван сегодня на мне.

Вот только когда я переворачиваюсь, обнаруживаю, что все ещё спящий Зандер лежит рядом со мной на боку лицом ко мне, прямо поверх одеяла. Его лицо умиротворено, а тело выглядит расслабленным.

Он без обуви, но полностью одет: тёмные джинсы и такой же тёмный с длинным рукавом джемпер. Подозреваю, он надел это прошлым вечером, раз уж костюм, который был на нем днём, не подходит для того, чтобы вломиться в чей-то дом. Из того, в чем он сейчас одет, понятно, что он не потрудился переодеться ночью или скорее ранним утром, и уснул как был в одежде.

Я сажусь и смотрю на прикроватный столик, опасаясь увидеть лежащую там флешку. Её там нет. Полагаю, что было бы глупо принести её сюда.

Достали ли они её ночью, или провалили миссию? Она пропала? Мог ли мистер Форбс найти её и выкинуть? Или сам посмотреть?

Чем больше я думаю об этом, тем более глупой мне кажется идея оставить её там.

Отмахнувшись от этих мыслей, вновь сосредотачиваюсь на времени и том факте, что только что выключила его будильник. Не знаю, в котором часу Зандер вернулся, но абсолютно уверена, что если разбужу его прямо сейчас, он не выспится.

Настало моё время внести свой вклад в это дело.

Утренняя рутина кажется менее трудной, чем вечерняя, так что я осторожно вылезаю из постели, на цыпочках крадусь в ванную и принимаюсь готовиться к новому дню.

Десять минут спустя я одетая в джинсы и толстовку Зандера, раз уж у всего остального слишком низкий вырез для глаз Вана, вхожу в его спальню, чтобы разбудить.

Не уверена, чего ожидать после вчерашнего вечера, но Ван ведёт себя так, будто ничего не произошло. Он выглядит радостно и оживленно. Не уверена что это такое: игнорирование проблемы или искренний способ прийти в норму.

Я не могу покинуть дом, чтобы отвести Вана в школу. Он говорит, что обычно возвращается домой на автобусе, но по утрам его подвозит Зандер. Таким образом, все что мне удалось, это выкроить дополнительных сорок пять минут сна для старшего из братьев.

Когда я бужу его, он настолько дезориентирован, что вскакивает с кровати, практически тараня меня головой. Он даже ещё более не в себе, когда смотрит на часы и видит время.

- Я собрала Вана в школу. Только не могу подбросить его туда, - быстро объясняю, когда Зандер стаскивает с себя джемпер и мягкий защитный жилет под ним, нехарактерно бросая их на пол. Это первый элемент беспорядка, который мне довелось увидеть в этом доме, не считая того, что бывает в кухонной раковине.

Это чудо.

Так же, как и вид Зандера без рубашки.

Моё дыхание застревает в горле, когда он выдвигает ящик комода и наводит там беспорядок, пока хаотично ищет хоть какую-то рубашку.

- Зандер? - спрашиваю я, раз он все еще никак не отметил моего присутствия рядом.

Когда вижу, что он тянется к пуговице на джинсах, быстро удаляюсь.

Я могла бы сказать себе, что это допустимо и приятно смотреть на его оголенный торс (окей, ладно, более чем просто приятно), но это совершенно жутко с моей стороны наблюдать, как он раздевается полностью. Тем более, когда он не подал вида, что в курсе моего присутствия рядом с ним.

Я выскакиваю в коридор и закрываю дверь, но Ван, скорее всего, все же увидел Зандера без футболки и вероятно без штанов.

- Что происходит? - спрашивает он, демонстрируя огромную ухмылку.

- Зандер просто одевается, чтобы подвезти тебя в школу, - пищу я, изо всех сил желая, чтобы мой голос не звучал так высоко.

- Где ты спала этой ночью? - спрашивает Ван, его ухмылка превращается усмешку, раз уж он наверняка догадался, какой будет ответ.

- В смысле? - я тяну время.

- На диване нет ни подушки, ни одеяла. Где ты спала?

- Я… Ну... Я спала в комнате Зандера, - говорю наконец, вздрагивая, когда Ван выглядит взбудораженным от того, что его предположение подтвердилась.

- А где он спал?