Я выбираю ненависть

1

Мужские губы скользили по обнаженной груди, оставляли влажные следы горячих поцелуев. Я выгибалась навстречу, позволяя ему ласкать языком соски. Обхватывать их губами, легонько прикусывать.

Прикосновения на грани нежности только сильнее распаляли. Тело требовало большего. Прямо здесь и сейчас. Немедленно.

– Лиара, – выдохнул Магнус, когда я потянулась к ремню на его брюках и резким движением дернула за бляху. – Ты сводишь меня с ума.

Вместо ответа я повалила барона спиной на подушки и оседлала. Его взгляд горел желанием, блуждал по моему обнаженному телу. А напрягшийся член, который сейчас сдерживала лишь тонкая ткань нижнего белья, упирался мне во внутреннюю часть бедра.

Я чуть приподнялась, чтобы позволить Магнусу избавиться от последней преграды. Он отодвинул ткань и, стиснув руки на моих бедрах, направил вниз. Медленно опустившись, не сдержала тихого стона. Это пьянящее чувство наполненности…

А потом открыла глаза и, хитро усмехнувшись, подалась вперед.

– Ну, не-е-ет, – протянул Магнус. – Знаю я эту улыбку. Сегодня главным буду я.

Обхватив одной рукой мою талию, он заставил лечь на него и крепко прижал к своему телу. А затем перевернул. Оказался сверху и полностью перехватил инициативу. Мне оставалось только тихо постанывать от дразнящих и чересчур медленных движений. Но он не позволял вмешаться, ускорить ритм. Теперь у руля был Магнус.

– Не издевайся, – прошептала я, запрокидывая голову и закусывая нижнюю губу.

– Не все же тебе меня дразнить…

Магнус вошел полностью, заставляя застонать во весь голос. А потом внял моим просьбам.

От быстрых толчков перехватывало дух. Сдерживаться становилось все сложнее. И я сдалась. Позволила себе потерять голову, избавившись от всех преград. Просто наслаждалась этим мужчиной и тем, что он со мной делал.

От Магнуса сейчас исходили волны силы и желания. А я поглощала их, насыщалась. Делала то, ради чего перенеслась в это поместье.

Внизу живота зарождалось щемящее чувство, которое через мгновение разрядилось током по всему телу. Выбило воздух из легких вместе с громким стоном, стянуло внутренности в тугой комок.

Но Магнус не остановился. Еще толчок. И еще. Резко и прерывисто. Для того, чтобы потом содрогнуться и тяжело выдохнуть сквозь сжатые зубы.

Через мгновение он упал рядом, сграбастал меня в медвежьи объятия и зарылся носом в волосы.

А я, прикрыв глаза от удовольствия, улыбалась. Магический резерв теперь был вновь наполнен. И это чувство дарило крылья.

– Ты чудесен.

Магнус усмехнулся, провел рукой по моей спине, остановился на ягодице и легонько сжал:

– Это ты мое самое драгоценное сокровище, Лиара, – его шепот теплой волной коснулся шеи, мурашками пробежал по телу.

А я еле подавила насмешку, рвущуюся наружу и выражающую весь мой скептицизм. Прекрасно знала, что барон не горит ко мне никакими сильными чувствами. Нас с ним связывали только секс и некая интрига, выражавшаяся в негласной шпионской игре. Мы скрывались ото всех, и это придавало близости сладкий привкус тайны и интереса.

Высвободившись из мужских объятий, я все же встала. И откинув за спину волосы, прошла к креслу, на котором осталось лежать светлое платье с длинными рукавами.

Завернувшись в простыню, поднялся и Магнус:

– Так быстро сбегаешь?

– Да, есть еще несколько дел, – пробормотала я, просматривая записи в небольшом ежедневнике, обтянутом красной кожей.

– Этот Круг отнимает все твое время, ваша светлость, – Магнус подошел сзади, его руки легли на мои бедра. – Не понимаю, как они существовали без тебя.

Неприкрытая лесть подкрепилась поцелуем в шею, а я вывернулась из объятий любовника и щелкнула пальцами. Вещи взмыли вверх, направились ко мне.

Играть сегодня мне не хотелось. Магнус справился со своей задачей, позволил мне наполнить магический резерв. И теперь начинал раздражать.

Пожалуй, пора с ним порвать. Все хорошо, но в меру. Этот мужчина начинает переходить границу, которую мы установили полгода назад.

Только секс. Ничего больше.

– Пришлю сигнальник, – бросила я через плечо и скрылась в сияющем ободе портала.

Стоило только пересечь границу своего поместья, как поступило сразу три сообщения. Одно из Круга, второе от магистра Зедиура, а третье – от брата.

Пожалуй, больше всего меня заинтересовало последнее. Не так часто император вспоминал о моем существовании и справлялся о делах.

Но у меня был принцип, которому я следовала всегда – вскрывать послания по мере поступления.

Именно потому, поднявшись в свой кабинет и отослав слугу с приказом набрать ванну, я первым делом распечатала послание из Круга. Моя помощница прислала три доклада с пропущенных мной встреч.

Пробежав глазами по аккуратно выведенным строчкам, я взмахом руки отправила листы в темно-зеленую плотную папку. Ту, которая вскоре вместе со всем содержимым отправится в камин за ненадобностью.

Письмо от магистра оказалось интереснее. Ученый наконец смог достать чертежи необходимого мне артефакта. Оставалось только получить их у него лично и нанять умелых магов для создания конструкции.

А вот послание императора я брала в руки с осторожностью. Будто бы не конверт из плотной белой бумаги с гербами правящего рода, а ядовитую змею за хвост держала. Предчувствие советовало отложить, не читать сейчас.

Но правила, которые я сама себе установила, нарушать было как минимум не хорошо.

Сорвав печать, вытащила сложенный вчетверо лист белой бумаги и встряхнула. В воздухе запахло мускатным орехом и мятой – парфюмом, который так любил мой брат.

И через несколько мгновений я в очередной раз поняла, что интуиция – единственная вещь в этом мире, которая меня еще ни разу не подводила.

Император требовал немедленно явиться под его светло-серые очи. И чем «немедленнее», тем лучше.

Причину спешки не сообщил, чем разбудил во мне еще и любопытство.

А потом в дверь кабинета постучали.

– Да?

– Леди Лиара, ванна готова, – с поклоном произнесла светловолосая служанка, не переступая порога.

– Уже не нужно, – я встала из-за стола, собирала бумаги в одну большую стопку. – Подготовить дорожное платье и фамильные драгоценности. Через час у меня аудиенция у императора.

– Как прикажете, госпожа, – она вновь поклонилась и помчалась выполнять полученные поручения.

Буквально через несколько минут я в который раз убедилась, что моя прислуга не зря получает такие деньги за свою работу. Все необходимое уже было готово к тому моменту, как я открыла дверь в личные покои. В гостиной осталась одна из служанок, и немой тенью у камина дожидалась моих дальнейших указаний.

– Тира, передай, чтобы подали карету. До императорского замка.

Она кивнула и стремглав бросилась вон из покоев. А я прямо на ходу сбросила платье и прошла к кровати, жалея о том, что ванну приму только вечером. Брюки из плотной темно-коричневой ткани и такого же цвета жакет ждали меня на лиловом покрывале. Рядом лежала зеленая блуза с длинными рукавами и высоким воротником-стойкой.

Облачившись в подготовленный слугами наряд, я опустилась на пуф перед трюмо с огромным зеркалом в деревянной оправе.

На меня из отражения смотрела бледнокожая женщина с высокими скулами и прямым носом. Веснушки были тщательно замаскированы чарами, а рыжие кудри уложены в высокую прическу. Если не знать, что эта леди – чародейка, то ей вполне можно дать не больше двадцати пяти лет.

Подарив самой себе улыбку, я освежила макияж, не доверяя столь тщательную процедуру слугам, и пододвинула к себе массивную черную шкатулку. Внутри лежал набор, доставшиеся мне от покойной матушки: серьги, браслет, колье, диадема и перстень.

Белое золото, яркие изумруды и россыпи алмазов – тончайшая работа.

Почему я решила надеть родовые украшения на неофициальную встречу с братом? Наверное, я даже самой себе не смогу ответить на этот вопрос. Просто решила, что так надо. А я привыкла доверять самой себе.

Кому еще доверять в этом мире, как не себе?

Но все же весь набор выглядел слишком вычурно для дорожного наряда. Потому, оставив диадему и колье внутри, я защелкнула замок на шкатулке и отставила ее в сторону. А через десять минут уже ехала в небольшой карете цвета крепкого чая с молоком. И придерживая пальцами коричневую занавеску, посматривала в окно.

Экипаж медленно двигался по одной из самых оживленных улиц столицы. Мимо сновали люди, проезжали кареты и одинокие всадники, пролетали магические вестники и сигнальники. Некоторые были защищены слишком хорошо для простой переписки между влюбленными. Но меня это не касалось. Пока император не попросит Круг вмешаться в дела тайных организаций, я и пальцем не пошевелю. Хватило уже скандалов на эту тему.

Карета миновала кованные черные ворота, въехала на территорию замка и остановилась перед главным входом. На высоких ступенях меня ждал слуга в форменном сером фраке. Поклонился и вызвался провести к императору.

Брат ждал меня в одном из своих кабинетов. Свободное светлое помещение с тюлевыми шторами, массивным письменным столом на толстых ножках, и двумя креслами, обтянутыми белой кожей.

– Ваше императорское величество, – слуга постучал, вошел первым, а меня жестом попросил подождать у порога, – герцогиня Адьяр по вашему приказу прибыла. Пригласить?

Я не видела, но знала, что Майр сейчас скривился. А потом прозвучали его слова, полностью подтверждающие мою догадку.

– Францис, я никогда не отменяю приказы. За те годы, что ты служишь мне, это пора было бы и запомнить.

– Прошу прощения, ваше император…

– Пригласи герцогиню Адьяр. Немедленно.

Слуга вышел ко мне бледный и с дрожащими руками. Если бы я не знала норова своего брата, то решила бы, что он провинившихся ест на завтрак без соли. А так реакция провожатого меня несколько удивила. Да, император не был душечкой, но и тираном никогда не слыл.

– Леди Адьяр, прошу, – заикающимся голосом произнес он, придерживая для меня дверь. – Его величество вас ждет.

– Благодарю, Францис, – я улыбнулась немного шире, чем позволял этикет. Захотелось поддержать перепуганного собственной глупостью паренька.

А затем переступила через порог и тут же столкнулась с внимательным взглядом брата.

Высокий пепельный блондин со светло-серыми глазами. Я помнила его еще мальчишкой, который игрался с детьми слуг и воровал еду с кухни. Сейчас же передо мной стоял статный мужчина, которому сложно было дать больше сорока лет. Над верхней губой появились тонкие усы, только добавляющие ему шарма. А под нижней губой – полоса бороды, отдающая рыжиной. В одежде преобладали серый и светло-оранжевый цвета. Воздух в кабинете пропах его любимым парфюмом.

Мускатный орех и мята.

– Прекрасно выглядишь, Лиара, – с легким кивком проговорил Майр, как только дверь за моей спиной захлопнулась. – Рад, что ты приняла мое приглашение. Проходи.

От меня не укрылось то, каким взглядом меня окинул брат. Будто бы искал причину для очередного скандала. Иногда он напоминал мне сварливую пожилую тетку, а не мудрого правителя огромной империи. И чего он хочет в этот раз?

Разместившись в одном из кресел, я закинула ногу на ногу и дождалась пока Майр усядется напротив.

– Выпьешь?

– Пожалуй, откажусь. Тяжелый день. Боюсь, что не усну сегодня, если позволю себе подобную блажь.

Он понятливо кивнул, а сам призвал с кухни объемный резной кубок и глиняный кувшин, бока которого покрывали блестящие капельки конденсата. Наполнив сосуд темно-красным вином, Майр пригубил напиток и вернулся взглядом ко мне.

– Я пригласил тебя не как Первую чародейку, и даже не как подданную короны. Я хочу поговорить с тобой, как с сестрой.

– Весьма интересное начало, – хмыкнула я, уже жалея, что отказалась от вина. – Продолжай.

– Видишь ли, обстоятельства складываются так, что тебе пора обзавестись семьей, дорогая. Нет, подожди, не перебивай! – он взмахнул руками. – Историю о том, что тебе важнее дело, которое приносит удовольствие, я уже слышал. Так вот, никто пост Первой чародейки у тебя не отбирает. Ты вольна заниматься тем, чем тебе интересно. Более того, с мужем тебе, кхм, будет проще бороться со своей проблемой.

Не сказать, что эта речь выбила у меня почву из-под ног или оказалась неожиданной. Майр раз в два-три года поднимал тему того, что мне пора бы уже остепениться, а не менять любовников.

Мне даже несколько раз приходилось на пальцах объяснять брату особенности своего заболевания. И на случай, если колдуна одолела потеря памяти, я решила напомнить ему эту, безусловно, важную информацию.

– Мне кажется, что мы это уже обсуждали. Ты прекрасно знаешь, что долго один партнер не в состоянии пополнять мой магический резерв. К сожалению, они все через полгода-год начинают мне надоедать. А без своей силы я и Кругу буду не нужна, – я хмыкнула и призвала взмахом руки второй кубок. Передумала, все же выпить не помешает. – Знаешь же, что иными способами я не в состоянии восстанавливать затраченные ресурсы.

– Знаю. Именно потому мы не просто найдем тебе знатного мужа, а устроим отбор.

Кубок в моих руках дрогнул и накренился. Порадовавшись тому, что еще не успела его наполнить, я рассмеялась.

– Майр, ты, наверное, шутишь. Какой отбор? Это ведь привилегия императорской семьи. Выбор супруга из соседних земель для скрепления печатей верности и добавления новых территорий к нашим.

– Ты дочь императора и императрицы, Лиара, – брат задержал взгляд на фамильном перстне и непонятно чему усмехнулся. – Ты попадаешь под привилегии императорской семьи. Или забыла?

– Я отреклась от этого. Или забыл? – в тон отозвалась я и, наконец, наполнила кубок вином. – Мне не полагается отбор. Тебе ли не знать для чего это делается из раза в раз. К тому же, всегда отбирали невест с близлежащих к империи земель. А теперь… Что ты предлагаешь? Отбор женихов?

– Поверь мне, я не подсуну сестре недостойного мужчину, – хмыкнул Майр. – Мы общими усилиями сможем подобрать тебе мужа, который… кхм, не надоест тебе через полгода.

– А если нет? – я подалась вперед и поставила нетронутое вино на стол. – Брак по отбору заключается на крови. По крайней мере, между будущими правителями. Сомневаюсь, что в моем случае будут иные правила. Развод я не получу. Только смерть супруга разорвет брак, – пожав плечами, я добавила. – Хотя можно обойтись и без этого, просто завести любовника. Я, конечно, не знаток в этих вопросах, но не думаю, что именно так строятся крепкие семьи, брат.

– Лиара, по империи ползут не самые лицеприятные слухи…

– Да мне как-то плевать, – я пожала плечами, провела пальцем по деревянному бортику кубка.

– Ты, кажется, хотела повысить финансирование Круга, – как бы невзначай отметил император.

– А ты хотел поговорить со мной, как с сестрой, а не Первой чародейкой.

– Это я помню, – скривился Майр, еще раз пригубив вино. – Сделай это для империи. Если не выгорит, я обещаю, что ты не останешься без подпитки. Любовники, договоренность с супругом. Что угодно. Но нам нужна видимость, что сестра императора не ведет разгульный образ жизни. Это, знаешь ли, не идет на пользу ни моей, ни твоей репутации.

Я хотела было сказать, что он преувеличивает. И подобных слухов как таковых не существует. Да, есть недовольные, но это, в основном, бывшие женщины тех мужчин, с которыми меня что-то связывало.

А потом, махнула рукой.

Да к демону! Пусть делает, что хочет. За подобный шаг я смогу потребовать намного больше. Круг давно нуждается в лучшем оборудовании. И не все можно достать своими силами и связями. А муж… Не такая уж это и проблема, в случае чего.

– Допустим, я соглашусь. Что тогда?

– Тогда ты порадуешь своего старшего брата, – рассмеялся Майр. – Документы я подписал, указ готов. Список претендентов на твою руку вскоре тоже будет у меня. Часть из них уже оповещена…

– Стоп!

Я намеренно медленно встала с кресла, оперлась руками на столешницу:

– Не хочешь ли ты сказать, дорогой братец, что сделал еще все до того, как получил мое согласие? Прыгнул через мою голову?

– Лиара, ты мудрая женщина. Отказаться от столь выгодного для нас обоих предложения просто не могла. А время терять бы не хотелось. Особенно с учетом того, что происходит на юге страны.

В ответ я скрипнула зубами, но нашла в себе силы промолчать. Император действовал в рамках своих прав и законов. Ничего не нарушил. И как глава семейства побеспокоился о судьбе нерадивой сестры.

Но несмотря на все это, внутри меня закипала злость из-за его поспешности. Мог бы вначале поговорить со мной, а уже потом…

– Лиара, не злись, – он нахмурил светлые брови. – Знаешь же, что отбор наша семья проводит с особой тщательностью. Посмотри хотя бы на меня. Я уже сорок лет в счастливом браке. Начинаю задумываться о первенце-наследнике. Доверься мне. Я не желаю тебе зла.

Я знаю, что он сейчас видел. То, как я начинаю медленно походить на отца: заостряются черты лица, зеленые глаза становится серыми, а губы превращаются в тонкую нить.

Сжимая челюсти, я старалась придушить шевелящуюся в душе змею недовольства. Разумом понимала, что Майр прав. Но самой хотелось закатить истерику из-за происходящего.

– Мне абсолютно не нравится эта идея, – призналась я. – Но если так уж сложилось, то я вытрясу из ситуации по максимуму.

– В этом я и не сомневался, Первая чародейка, – рассмеялся Майр. – Тогда осталось уточнить детали. И мы начинаем.