Я выбираю ненависть

4

По паркету в неспешном танце кружили пары, менялись партнерами, фальшиво улыбались. Я стояла у перил и сверху наблюдала за этим представлением. Сжимала в пальцах тонкую ножку бокала и ждала ответа от брата.

Пока рядом со мной находился император, никто из прибывших на бал-знакомство женихов подходить не спешил. Да что там, нас даже высокопоставленные гости обходили по большой дуге, будто бы чувствовали накалившуюся атмосферу.

– То есть как вы, ваше императорское величество, допустили подобное? – шепотом, похожим на шипение злой кошки, повторила я вопрос.

– Сама посмотри, – Майр сейчас не церемонился, не соблюдал правил этикета.

Я приняла из рук брата свиток, с которого глашатай зачитывал приглашенных. Ровный столбик имен. Женихов вписывали не черными чернилами, а синими. Их перечень шел в самом низу, и было их двадцать восемь.

Последним значился никому не известный мужчина. Без титула, достижений и личных качеств. Просто имя и фамилия.

Я провела рукой над последней строкой, пытаясь развеять иллюзию. Но чернила не спешили пропадать или менять форму.

– Кто это писал? – я встряхнула свитком. – Почерк один в один. Если это подделка создана без помощи чар, то я завидую умельцу. Потому склоняюсь к версии о том, что нашего тайного незнакомца вписал тот же, кто писал и все остальное.

– Мой секретарь. Список составлялся под мою диктовку, хранился у меня. Я же его и передал Шерху, – император кивнул в сторону глашатая. – Еще варианты?

– Возможен особый артефакт. Но с первого взгляда определить сложно.

Майр вздохнул, забрал у меня свиток.

– То есть ты ничего делать не будешь? – уточнила я, наблюдая за неизвестным мужчиной. Сейчас он танцевал с одной из приглашенных графинь.

– А что я должен сделать? Вышвырнуть его вон под аккомпанемент вопросов журналистов? Понимаешь, что о нас завтра напишут? Что императора можно провести как ребенка! И что на отбор может попасть любой желающий.

– Ты всегда можешь закрыть ту или иную газету, – хмыкнула я, хотя прекрасно понимала, к чему клонит брат.

Мелодия для первого танца закончилась, зазвучала следующая.

– То есть ты тоже не знаешь кто это?

– Понятия не имею, – хмыкнул брат. – Но уже отдал приказ собрать данные по фамилии Лафтер. Минуту назад пришел ответ. Догадаешься, что мне сказали?

– Что такого рода не существует…

– Именно, – император старался не хмуриться, но между его бровей залегла еле заметная морщина. – А это значит, что тут сейчас находится самозванец. Будь аккуратнее, Лиара.

– Обещай, что вышвырнешь его с первого же этапа.

– Я сделаю все, чтобы он его не прошел. Хотел бы сделать это прямо сейчас, но скандалы империи не нужны. Сама понимаешь.

Я понимала. Я все прекрасно понимала. И с каждым мгновением хотела как можно быстрее покинуть этот бал.

Но он, к сожалению, только начался.

– Прошу прощения за опоздания, мой лорд, – практически пропела леди Мередит, появляясь позади своего супруга и устраивая руку у него на локте. – Надеюсь, что никому не испортила этим вечер и настроение.

– Вы вольны опаздывать сколько будет угодно, моя леди, – улыбнулся супруге Майр. – Мы все простим вас за это.

– Прекрасно выглядите, ваше императорское величество, – тут же отозвалась я, нисколечко не кривя душой.

На императрице и впрямь был великолепный наряд из черно-золотой парчи, которая расходилась верхней юбкой в стороны и открывала нижнюю – из золотистого атласа. При всем этом она не стала убирать каштановые волосы наверх, а лишь закрепила большими заколками-бабочками над ушами.

– Благодарю, леди Адьяр, – с улыбкой отозвалась Мередит. – Но ни в коем разе не в силах затмить вашу красоту. Уверена, завтра утром во всех газетах будет написано о том, что этот отбор начался за очень красивую и достойную женщину.

Обменявшись комплиментами, мы разошлись. Императорская чета направилась танцевать, а я прислонилась к одной из колонн и продолжала наблюдать за вальсирующими парами с верхней секции.

Императрица была права – газеты будут кричать об отборе. Вот только отнюдь не моя красота станет главной новостью, а появление неизвестного мужчины, который оказался одним из женихов герцогини Адьяр.

Отвлекшись на собственные мысли, я не сразу поняла, что потеряла из вида того самого незнакомца, о котором вскоре будет судачить вся империя. Он же вот только что танцевал с одной из графских дочек, а теперь… О боги!

Теперь Рагнар поднимался по лестнице на верхний ярус и, судя по всему, шел в мою сторону. С чего я взяла? Да потому что мужчина не сводил с меня взгляда и хитро усмехался.

Ни говорить с ним, ни, тем более, танцевать у меня желания не было. Незнакомец источал какую-то странную ауру иррационально страха. Хотелось сжаться в комочек и тихо заскулить. А это совершенно не то поведение, которое может позволить себе Первая чародейка империи.

Но и бежать постыдно.

– Леди Лиара, подарите мне один танец?

– Конечно, – расплывшись в улыбке, я повернулась к рыжему мальчишке из Совета. Понятия не имею, чем он взял снобов из верхушки, которые считались одним из органов управления, но меня он сейчас просто спас.

Маркиз галантно подал руку и повел в сторону лестницы. Мимо темноволосого незнакомца, который уже стоял, привалившись спиной к перилам. Кажется, в руках он крутил бокал с вином.

Я старалась сделать вид, что даже не заметила его намерений, пыталась слушать болтовню Эдмура, а услышала лишь насмешливое:

«Ты все равно со мной потанцуешь, Лиара».

О том, что я вздрогнула, никто знать не должен. Даже я постараюсь об этом забыть. Очень постараюсь.

Через мгновение меня захватила музыка, помогла избавиться от дурных мыслей. На талию легли теплые мужские ладони, а вокруг закружили другие пары.

Эдмур оказался милым парнем, рассыпался в комплиментах, не оттаптывал мне ноги, весело шутил. Я то и дело ловила себя на том, что улыбаюсь шире, чем положено этикетом. А потом перед глазами вновь и вновь всплывало лицо незнакомца с хитрой усмешкой на тонких губах.

Но к сожалению, стоило музыке затихнуть, как маркиз выпустил меня из объятий и отступил на шаг. Церемонно поцеловав мою руку, он улыбнулся и отступил.

Я не имела права на бале-знакомстве танцевать с одним женихом более одного танца. Это могли бы посчитать знаком внимания с моей стороны. А ведь отбор только начался.

– Леди Адьяр, подарите мне танец? – рядом оказался блондин с точеными чертами лица – один из претендентов на мою руку.

– Конечно, – с легкой улыбкой я эту руку ему и подала.

Что угодно, лишь бы быстрее прошло время этого бала, превратившегося для меня в кошмар. Подумать только, Первая чародейка, глава столичного Круга, герцогиня Адьяр опасается незнакомца…

Последующий танец оказался быстрым, я только и успевала, что двигаться. Дурные мысли временно отступили, и это не могло не радовать. А когда, сославшись на духоту, я поднялась на второй ярус к столам с напитками, Рагнара там уже не было.

Наслаждаясь прохладностью и легкостью вишневого вина, я наблюдала за тем, как в мою сторону направляется тройка репортеров в одинаковых темно-желтых брючных костюмах: двое мужчин и одна женщина.

– Добрый вечер, леди Адьяр. «Имперское слово», – расплываясь в слащавой улыбке, проговорила журналистка, заправляя темную прядь за ухо. – Сможете ли вы уделить нам немного своего времени?

– Конечно, о чем бы вы хотели узнать?

– Не буду скрывать, о многом, – продолжая улыбаться, проговорила женщина. – Но сейчас хотелось бы, чтобы вы рассказали, почему решили избрать мужа с помощью отбора? Ведь ранее он использовался только для поиска супруга правителя. Или стоит расценивать это как попытку узурпировать трон?

– Нет, ну что вы, – я улыбнулась не менее слащаво, поглядывая на синий кристалл-артефакт в ее руке, который записывал каждое мое слово. – Трон мне не к лицу. Моей мечтой всегда было звание Первой чародейки империи. А после того, как я свою мечту исполнила, поняла, что многие годы мне чего-то очень сильно не хватало. Этим «что-то» был достойный и надежный мужчина рядом. Именно потому мы с братом решили отыскать самого лучшего с помощью родовой традиции. Да, я знаю, что раньше так делали только будущие правители. Но раньше и звезд на небе не было, если верить легендам.

Договорив, я мысленно себя похвалила. Судя по виду журналистов, они ожидали получить более скандальные новости и сплетни. Я же постаралась подать информацию как можно прозрачнее и точнее. Если уж они и смогут из моих слов вывернуть нечто несуществующее, то это не так сильно ударит по репутации.

– А что вы сможете сказать о ваших потенциальных женихах?

Во взгляде журналистки так и читалось: «Ты танцевала сегодня с двумя, мы это под таким соусом подадим, что не отмоешься».

И плевать, что почти все издания принадлежали самому императору, скандалы часто вспыхивали на бумаге. А брат лишь разводил руками и пресекал только чересчур провокационные сплетни. Аргументировал это тем, что простому люду тоже нужен информационный хлеб.

– Уверена, что все оказавшиеся в списке моих женихов, достойны моего внимания. Но к сожалению, времени потанцевать с двадцатью восемью претендентами нет. Никому предпочтение я пока не отдавала. А подарены мои танцы были тем мужчинам, кто первым меня пригласил.

Синий кристалл в руках журналистки погас, а улыбка, кажется, стала менее любезной. Наскоро попрощавшись со мной, она вместе со своими спутниками направилась в сторону леди Фелены. Женщина встречала репортеров дежурной улыбкой и, кажется, была готова к любому каверзному вопросу.

Усмехнувшись сама себе, я отпила из бокала, повернулась в сторону перил и замерла. Напротив стоял Рагнар Лафтер и с лукавым прищуром меня рассматривал.

На какой-то миг я даже почувствовала себя голой, а потом вздернула подбородок и приветливо улыбнулась.

Все же, какого демона я должна бегать от нетитулованного обманщика? Это ему не стоит попадаться мне на глаза!

– Рад, что вы готовы уделить мне минутку внимания, леди Адьяр, – хмыкнул он, отталкиваясь от перил и делая шаг мне навстречу. – Может, тогда не будем тратить ее на пустую болтовню и потанцуем?

– А может, вы просто перестанете играть на публику и покинете замок пока вас отсюда не вышвырнула стража? – все с той же милейшей улыбкой предложила я.

Думала, что мужчина сейчас нахмурится, сделает вид, что не понимает, о чем речь. Или даже возмутиться словами, которые никогда не должны были сорваться с уст благородной дамы.

А он только рассмеялся:

– Вы так любезны, леди, что я даже растерялся. Как обычно отвечают на подобную грубость при дворе?

– Грубостью тут является только ваше появление в качестве моего жениха.

Будь у него титул, я бы добавила его под конец обращения. Или же я могла сказать «дорогой гость». Но просто опустила эту часть.

Любой вельможа воспринял бы это как оскорбление. Даже мог вызвать на магическую дуэль.

Но двадцать восьмой жених лишь улыбнулся:

– Сожалею, леди Адьяр, но теперь все знают меня, как одного из претендентов на вашу руку. Потому ваш отказ от танца со мной может весьма дурно сказаться на вашей репутации.

– Вы себе льстите, – прикрываясь улыбкой от ледяной ярости, протянула я и пригубила вино. – Есть масса предлогов, по которым я могу вам отказать.

– Но все же еще этого не сделали.

– Ошибаетесь. Видите ли, в бальном этикете есть одно правило, о котором часто забывают. Я бы даже сказала, что причиной тому стала новая мода на наряды для знати.

– К чему вы клоните? – усмешка все еще не сходила с губ самозванца.

А я выдохнула и процитировала, вызубренные еще в детстве правила:

– Одна из причин, по которой дама может отказать в танце – отсутствие на кавалере перчаток. Потому прошу простить меня, но правила есть правила.

Не дожидаясь, пока он скажет что-то еще, я вернула бокал на стол и направилась к трону. Брат сейчас сидел на своем вполоборота и разговаривал с одним из членов Совета.

– Прошу прощения, что вмешиваюсь в ваш разговор, – сходу начала я, ловя на себе сразу несколько недовольных взглядов. – Но мне нездоровится. Хотела предупредить, что покидаю бал до его завершения.

Мой поступок был некрасив, но и терпеть столь наглое поведение от простолюдина, который непонятно как оказался в списке под несуществующей фамилией, не хотела. Я вижу его первый и последний раз. Он покинет отбор в самом начале. А когда это случится, ответит за фальсификацию и попытку проникнуть ко двору обманом.

– Я могу приказать подготовить вам комнату, леди Лиара.

– Благодарю за заботу, ваше величество, но в этом нет необходимости. И благодарю за ваше гостеприимство. Бал роскошен.

По глазам Майра я читала все, что он сейчас обо мне думает. И что сказал бы, не будь рядом человека из Совета.

– Выздоравливайте, леди Лиара, – сухо проговорил родственник. – Вам сообщат о дате проведения первого этапа.

– Буду с нетерпением ждать, – я выдавила из себя улыбку. – Желаю хорошо провести остаток вечера.

Раскланявшись с императорской четой и теми, кто был поблизости, я вышла на небольшой балкончик и, выделив львиную долю чар из резерва, открыла портал. Он мигнул серебристой окантовкой, показал мне мое поместье.

Наложив еще одно заклинание, пропускающее внутрь, я шагнула вперед. Волны магии подхватили под руки, раскрыли переход в пространстве.

А в спину мне донеслось тихое и ехидное: «трусиха».

Первым желанием было повернуться и вызвать хама на магическую дуэль. Но портал уже перенес меня в поместье и захлопнулся, отрезав путь назад.

Сжимая кулаки, я взлетела по лестнице на второй этаж, проигнорировала служанку и толкнула дверь в свои комнаты. Скинув туфли, прошла по мягкому ворсу ковра. Вернулась. Опять шагнула к дверям спальни и выругалась.

Гад! Мерзавец! Обманщик!

Я просто обязана определить, как ему удалось вписать себя в список гостей. Да еще и моим женихом!

Завтра же запрошу у императора этот свиток для магической экспертизы.

Еще несколько раз выдохнув сквозь зубы, я прошла в спальню. Хотелось стянуть с себя струящееся платье и как есть – нагишом – забраться под мягкое одеяло.

Я даже потянулась к застежкам, до которых могла дотянуться без помощи служанок, когда взгляд зацепился за письмо. Незапечатанный желтый конверт лежал поверх одеяла.

В дверь постучали.

– Да.

– Леди Лиара, – на пороге спальни появилась Тира, склонилась в поклоне. – Какие будут указания? Ужин? Ванна?

– Ничего не нужно. Скажи только, кто-то присылал гонца с письмом?

– Нет, моя леди, – в голосе я не услышала лжи. – А вам должны были что-то доставить?

– Да. Должны были. Ну да неважно. На сегодня можешь быть свободна.

Тира поклонилась и ушла, тихо прикрыв за собой двери.

А я с чувством затаенной тревоги шагнула к кровати и взяла в руки конверт без каких-либо опознавательных знаков. Ни гербов, ни печаток, ни подписей.

Следов магии я тоже не уловила, а значит письмо доставили без помощи чар.

В то, что это послание от поклонника, я перестала верить в момент, когда вытащила лист бумаги и развернула. Вместо привычных ровных строчек, на меня смотрели вырезанные из газеты слова и буквы. Их даже посадили на самый обычный клей, вместо того, чтобы использовать несложное заклинание.

Кто-то очень не хотел, чтобы его имя стало мне известно.