Я, Завоеватель

- Ох. - Сморгнув слезы боли, она открыла глаза и запрокинула голову.

И тут же пожалела о содеянном, увидев пронзительный взгляд, прожигающий и сквозь боль, и сквозь теплые переживания, от которых е пришлось пробудиться.

Так, Габриель. Дела не очень хороши. Думай.

- Я была... без сознания?

Выражение лица Завоевателя оставалось по-прежнему ледяным.

- И... спала.

Никаких изменений. «Должно быть, мне было бы легче объясниться, если бы я не прилипла к ней как банный лист». Девушка постаралась отодвинуться, и в этом момент ее парализовал новый ужасный приступ боли. Вздох сдавил легкие, и слезы просочились сквозь крепко закрытые веки.

Застрявший глубоко в горле крик почти вырвался наружу, но тут Габриель почувствовала уверенное прикосновение теплых сильных рук, которые очень нежно опустили ее на спину.

- Расслабься, - просочился сквозь розовый туман боли приказ, отданный низким голосом, и Габриель почувствовала, как ее тело ответило, очень медленно высвобождаясь из тисков агонии.

- Молодец. Расслабься. Это только боль. Пройди сквозь нее. Дыши.

Бессильная перед чарующим гипнотическим голосом Зены, боль начала отступать, грудная клетка Габриель наконец-то расширилась и смогла сделать глубокий, напополам со стоном, вздох. Он принес некоторое облегчение, и девушка решилась еще на один. Тело окончательно расслабилось и на смену обморочному состоянию

пришло успокоение.

- Спасибо, - наконец, сказала Габриель, открыв глаза и встретив взгляд, который уже нельзя было назвать абсолютно холодным, но в нем еще не было той участливой теплоты, которую бард привыкла видеть в этих прекрасных глазах.

- Долг уплачен.

- Какой долг, - спросила девушка, озадачено сдвинув брови.

Убрав руки с соблазнительного теплого тела Амазонки, Зена села на кровати:

- На поле ты спасла мою жизнь. А, чуть позже, я спасла твою. Мы больше ничего не должны друг другу.

Габриель почувствовала, как ее опять охватывает пожар гнева, но постаралась не пустить его огонь дальше щек:

- Зена, когда я ловила стрелу у тебя за спиной, я не собиралась делать тебя обязанной мне.

Завоеватель подняла бровь, выказывая явное недоверие.

- Не собиралась, - повторила бард. Гнев дал ей силу податься вперед и принять сидячее положение.

- Тогда зачем?

- Я уже объясняла тебе раньше. Я не могла позволить тебе умереть. Неужели это так трудно понять?

- Мне совсем не понятны мотивы такого поступка.

Глаза Габриель расширились:

- Мотивы?! Зена, единственным мотивом в тот момент было желание не дать подлой стреле продырявить тебя. Больше ничего.

Зена ничего не ответила, и бард разочарованно вздохнула, пальцы здоровой руки самопроизвольно сжались в крепкий кулак:

- Мне жаль разочаровывать тебя, Зена, но это не было частью зловещего плана. Я подставилась под эту стрелу не для того, чтобы сделать тебя обязанной мне жизнью. Я сделала это из обыкновенного сострадания. Из простого желания не видеть тебя лежащей на земле в луже крови и постараться сделать все, что в моих силах, чтобы предотвратить беду.

Зена по-прежнему сидела с безучастным видом, и Габриель решила воспользоваться моментом. Она протянула руку, нежно взяла руку Завоевателя и положила себе на колено:

- Зена, ты никогда не совершала ничего только из соображения, что ты поступаешь правильно?

Зена слегка напряглась, но даже не попыталась забрать руку:

- Правильно для кого?

- Для мира. Для человечества.

Лицо Зены почти смягчилось от улыбки:

- Здесь есть те, кто считает мой поход против Цезаря деянием во благо человечества.

- Может быть. Но что сама думаешь об этом?

Убрав руку, Завоеватель пронзила Габриель стальным взглядом:

- Я думаю, что альтруизм - удел слабых.

- Ты считаешь меня слабой, - вернула взгляд Габриель.

Если этот вопрос и застал Зену врасплох, виду она не подала:

- Я считаю тебя... интригующей. Противоречивой. Мягкой. И жесткой, - перед мысленным взором Завоеватель предстало лицо ее учителя, Лао Ма. Зена невольно сравнила двух женщин, находя различия.

- Мягкая как вода, способная противостоять напору водопада, - промурлыкала она, незаметно для себя стараясь говорить тише.

- Интересная аналогия.

Зена моргнула, возвращаясь в реальность. Черты ее лица опять стали жесткими:

- Амазонка, мне рассказывали, что все жители Потедии погибли.

Теперь наступила очередь Габриель моргать, пока она пыталась сосредоточиться на столь внезапной смене темы разговора:

- Извини?

- «Зена, ты должна взять меня с собой. Научи меня всему, что знаешь сама. Ты не можешь оставить меня здесь, в Потедии. Я хочу уйти с тобой. Я выучила звезды, беседовала с философами. У меня есть дар предвидения. Я могу быть тебе очень полезной. Возьми меня с собой. Я очень хочу быть такой, как ты», - это твои слова, Амазонка. Объясни их.

Габриель опустила взгляд на свои руки:

- Я... не могу. Очевидно. Поскольку я не могу вспомнить, когда я их сказала, - она опять посмотрела на Зену, - Ниамей рассказывала, что я что-то говорила, пока была в бессознательном состоянии.Догадываюсь, это оно и есть.

Зена глубоко заглянула в мерцающие глаза девушки, стараясьобнаружить любые малейшие признаки лжи. Но, как и прежде, она не нашла ничего, и молча вздохнула, подтверждая правоту Габриель. В конце концов, такая чистая девушка, только находясь в глубоком лихорадочном бреду, могла признаться, что хочет быть «такой же, как» кровожадное чудовище из ночных кошмаров, которым Зена охотно стала.

И тут Габриель заметила узкую брешь в броне Завоевателя, столь мучительно знакомое выражение лица, разбивающую сердце грусть, пусть и высказанную в приглушенных тонах - Зене опять не хватало веры в себя, в то, что она чего-то стоит. И, как всегда, бард была беспомощна что-либо сделать с этим, но не смогла не откликнуться. Подавшись вперед, Габриель опять взяла руки Зены и прижала их к своим губам, покрывая нежными поцелуями бронзовые от загара суставы. Понимая, что слова только нарушат едва заметную близость, которой ей удалось добиться, бард разумно придержала свой язык.

В первый раз за свою взрослую жизнь Завоеватель позволил зародиться маленьким слезинкам. Сжав зубы, она запретила им появляться на свет, и выдернула свою руку из теплого нежного плена.

- Иди спать, - прозвучала команда, отданная подозрительно сухим голосом.

Взяв халат из одного из многочисленных сундуков, Зена развернулась и, ни разу не обернувшись, быстрым шагом вышла из комнаты.

Прошло много времени, пока Габриель уступила своему израненному телу и легла обратно. И тут же уснула, на ее щеках медленно высыхали так и не пролившиеся слезы Зены.

Часть 6

Кан, Верховный главнокомандующий китайской армии, пронес свое миниатюрное тельце мимо стражника, и, прежде чем у того возникла мысль достать оружие, рывком открыл дверь и решительно вошел в тронный зал Завоевателя. На лице главнокомандующего застыла маска высочайшего презрения. Войдя, Кан понял, что очутился в пещере очень голодного и рассвирепевшего льва.

- Женщина, я требую аудиенции! - вот и все, что он успел сказать. В ответ женщина внезапно, словно привидение, возникла перед ним и, получив удар пальцами по артерии на шее, мужчина перестал чувствовать ноги.

- Мелочь, ты ничего не можешь требовать, - прорычала Завоеватель, возвышаясь над парализованным, с подкосившимися ногами генералом, - ты сам - ничто.

- Что ты сделала? - спросил, тяжело дыша, Кан. Он попытался пошевелиться и с ужасом обнаружил, что не в состоянии сделать этого.

- Хочешь сказать, что Лао Ма не обучила тебя этому маленькому фокусу руками? - усмехнулась Зена. - Должно быть, она доверяет тебе меньше, чем ты думаешь.

- Она... доверяет мне... свою жизнь!

- Значит, она спятила на старости лет, - Завоеватель схватила маленького человечка за пеструю тунику и подняла на уровень своихглаз. - Пошевели тем, что ты называешь своими мозгами, Кан. Здесь командую Я. Я говорю тебе, когда дышать. Я говорю тебе, когда идти в бой. Я говорю тебе, когда ты свободен. И если тебе что-то в этом не нравится, советую сказать прямо сейчас. Твоя армия достаточно велика, чтобы принять еще одного обученного солдата, способного занять твое место. Кан, я понятно объясняю?

Струйка крови вытекла из ноздри генерала, и он, боря разрастающееся удушье, слабо кивнул:

- Я понял... Великая.

- Будем надеяться, что понял, - бросив его на пол, Завоеватель присела на корточки и ударом вывела несчастного из состояний удушья, поймав момент, когда он в очередной раз судорожно пытался вдохнуть.

- Отведите его обратно к солдатам и скажите, что это только предупреждение.

Вперед вышли два стражника и взяли под руки генерала, находящегося в бессознательном состоянии:

- Да, Великая.

Через секунду их уже не было. Зена осталась наедине со своим неослабнувшим гневом.

Но, тут она услышала тихие шаги, и, развернувшись в направлении звука, швырнула грудной кинжал. Он пролетел сквозь комнату, и, зацепив защиту плеч, пригвоздил к стене молчаливого наблюдателя.

- Каллисто, я сильно удивлюсь, если ты когда-либо придешь открыто.

- Привет, Зена, - сладко улыбнулась Каллисто, - я не прячусь. Просто... пространства, чтобы идти, люди, чтобы действовать. Где-то так...

Подойдя к пойманной в ловушку женщине, Завоеватель извлекла свой кинжал и засунула его обратно в ложбинку на груди. Ее улыбка была воплощением опасности:

- Я планирую небольшую экскурсию в твои покои, Каллисто. И если Камень Иксиона не находится там, где я ему назначила быть до поры до времени, единственное место, куда ты пойдешь, будет Тартар.

Блондинка постаралась придать своему лицу самый невинный вид:

- Камень Иксиона? Боюсь, я не понимаю, о чем ты говоришь, моя любовь.

Протянув руки, Завоеватель схватила Каллисто за горло и прижала к стене:

- Не стоит врать, Каллисто. Ты стоишь мне генерала и находящейся при смерти очень обещающей целительницы. Твоя неуклюжая попытка выдать меня Цезарю, прикрывшись атакой на лагерь, заставляет задуматься над твоими способностями как стратега.

- Я...

- Закрой свою пасть, или я заткну ее навсегда.

И челюсть Каллисто с громким клацаньем закрылась.

Тревожный холодок пробежал по позвоночнику Завоевателя.

- Арес! Покажись! Ты портишь воздух в моем дворце.

Искра света, и Арес материализовался в центре комнаты.

- Тебе необходимо преподать несколько уроков на тему «Как вызывать богов», моя дорогая, - внезапно раскрыв ладонь, он швырнул в направлении Зены огненный шар. Завоеватель развернулась, использовав в качестве щита свою хранящую молчание пленницу.

Шар задел оголенные части тела, и Каллисто закричала от боли.

Зена бросила блондинку к своим ногам:

- Ой, посмотри. Ты сломал свою маленькую игрушку. Как печально.

Бог войны создал еще один огненный шар, но Зена остановила его поднятием руки:

- Арес, игра окончена. Мммм, я полагаю, пришло время поделиться с Каллисто нашим маленьким секретом?

С широко раскрытыми глазами Арес сделал шаг назад. Каллисто, оправившись от действия огненного шара, шатаясь, поднялась на ноги. Ее зубы сверкали:

- Маленький секрет?!?

Завоеватель усмехнулась:

- Каллисто, никогда не доверяй богам. Или тебя этому не учили в Магии для психов 101?

Каллисто с криком бросилась на Зену, но та лишь оттолкнула ее, продолжая двигаться в сторону полностью сбитого с толку Ареса. С игривой соблазнительной улыбкой она прижалась к богу, скользнув рукой в вырез кожаной куртки, и нежно похлопала его по груди.

- Ты такой плохой мальчик, Арес. До чего довел бедную Каллисто.

Арес, не в силах что-либо ответить, лишь простонал.

Каллисто, увидев, как Арес, очевидно ответил на слова Зены, опять закричала и рванулась по направлению к паре. Арес медленно поднял ладонь, но Зена отбила ее в сторону:

- Арес, пожалуйста, позволь мне.

Когда Каллисто достигла своей цели, Зена опять отбросила ее, в мгновение ока повалив на пол. Завоеватель усмехнулась:

- Скажи мне, Каллисто. Неужели ты действительно думала, что Арес предпочтет тебя мне?

Каллисто снова вскочила на ноги, но... вместо того, чтобы броситься вперед, пронзила, стоящую в объятиях, парочку смертельным взглядом:

- Арес...

Завоеватель прижала палец к полным губам Ареса:

- Тссс. Не стоит делать ей еще хуже, - убрав палец, она повернулась к кипящей от ярости блондинке: - Любой твой малейший план, Каллисто, я знала уже через секунду после того, как Арес покидал твои покои. Тебе никогда не выиграть эту войну. Ты даже не в игре.

Каллисто вскричала от бешенства.

Зена улыбнулась в ответ:

- Ты так по-дурацки играла, что достойна восхищения.

Завоеватель отошла от Ареса, наконец-то, восстановившего способность владения языком.

- Она врет, Каллисто.

- Ох, Арес, пожалуйста, не делай ей еще хуже. Очевидно, она не понимает, что потеряла.

- Не слушай ее, Каллисто. Это - ловушка.

- Можешь поверить ему, Каллисто. Но помни, что я говорила о доверии богам. Особенно, этому богу.

Ее ноги приросли к полу, Каллисто переводила взгляд с одного темного властителя на другого, на ее лице поселилась нерешительность. Кто говорит правду? Первый раз в своей жизни она не была уверена.

- Ну, давай, Каллисто. Даже если ты не такая легковерная. Как, ты полагаешь, я смогла вовремя оказаться в том месте, где убийцы Дагнина захватили Амазонку, ааа? Я далеко не Оракул. Ты же знаешь, Арес никогда не хотел ее смерти. Он знал, как ты ненавидишь ее, и смеялся каждый раз, как проваливались твои попытки свести ее в могилу. Смеялся, Каллисто. Над тобой.

Каллисто клюнула на приманку, подтверждая подозрения Зены, и бросилась на бога войны. Прежде чем он успел подумать об обороне, она схватила его за талию и повалила на пол. Они прокатились почти по всей длине комнаты, сумасшедшая ярость Каллисто придала ей нечеловеческую силу, с которой она молотила Ареса кулаками и грызла острыми зубами. Защищаясь от смертоносной гарпии, бывшей только что его союзником, Арес сделал только одну вещь, пришедшую ему в голову.

14

Он исчез.

Убийственный вопль Каллисто можно было услышать даже за пределами замка.

Покачав головой, Зена молча похвалила себя за проницательность, выскользнула из комнаты, оставив Каллисто на какое-то время наедине с демонами ярости. Только через час Каллисто пришла в себя и обнаружила, что сидит, раскачиваясь на корточках в углу пустого тронного зал, крепко сцепив руками согнутые колени. Ей очень хотелось кого-нибудь убить. Причем она проделала бы это не спеша, медленно душа и раздирая жертву голыми руками... Блондинка вздохнула.

Две наиболее желаемые кандидатуры были вне пределов ее досягаемости. Арес - трус, предпочитающий оставаться невидимым до тех пор, пока у него не появится новой возможности выставить ее полной дурой. Что же касается Зены - эта женщина всегда была сильнее, вне зависимости от измерения, в котором они находились.

Что щелкнуло у нее в голове, и глаза засветились радостью.

"Измерение. Отлично!" Темная улыбка медленно расцветала на лице. Каллисто плавно поднялась на ноги и на мгновение, вытянувшись во весь рост, прислонилась к стене. "О, нет, дорогая Зена, я не вышла из борьбы. На самом деле я еще даже не начинала!"

Залившись радостным смехом, Каллисто оттолкнулась от стены и быстрыми уверенными шагами направилась вон из тронного зала. Рывком открыла дверь и разметала оставшуюся стражу, как будто ее и не было вовсе. Она быстро пересекла коридор большими целеустремленными шагами и сама не заметила, как оказалась у входа в личные покои Зены, держась за ручку двери. "Никогда не спорь с блондинками, Зена", - прошептала она и потянула дверь на себя.

Услышав звук открывающейся двери, Ниамей покинула свое место у постели Габриель и прошла в приемную Завоевателя. Увидев улыбающуюся ей с порога Каллисто, служанка остановилась.

- Привет, Ниамей, - пропела Каллисто, - неплохой денек для кровавой ванны, не так ли?

- Великой нет здесь, Каллисто.

- О, я в курсе. Не обращай на меня внимания. Мне нужно только забрать одну мою вещицу, - медленно повернув голову, Каллисто увидела черную подушечку с лежащим на ней Жезлом Завоевателя. - Аааа, вот ты где, мое маленькое сокровище. Мамочка уже обыскалась тебя повсюду, - усмехнулась она. Подойдя, блондинка взяла жезл, развернулась и ударила им по голове пытавшуюся помешать ей Ниамей. Высокая женщина, не проронив ни звука, рухнула на землю.

- Зена придет в ярость, если ты испачкаешь кровью ее ковер. Когда проснешься, просто не забудь почистить его. Если, конечно, проснешься. Услышав шум борьбы, из ванной комнаты вышла Линг Ли. Она застала момент, когда ее возлюбленная рухнула на землю и из раны на голове заструилась кровь. С криком женщина ринулась на Каллисто увернулась от ее удара и оттолкнула подальше от Ниамей.

- О, маленькая мышка наконец-то показала свои зубки, - рассмеялась блондинка. Она положила жезл на пол, затем выпрямилась и достала нож из перевязи на бедре. - Подойди поближе, маленькая мышка, покажи тете Каллисто, насколько ты смела.

Оскалив зубы, Линг Ли бросилась на Каллисто, но в самый последний момент остановилась, схватила жезл и стремительно отпрянула обратно, уходя от удара превосходящей ее по росту блондинки.

- О, очень неплохо, маленькая мышка. Действительно, очень неплохо. - Каллисто жестом руки поманила женщину к себе. - Ну, а теперь ты будешь хорошей девочкой и отдашь мне мою безделушку. И если ты это сделаешь, я, может быть, разрешу тебе дышать и дальше. По-моему, справедливо?

- Давай, уходи, Каллисто. Ты и так достаточно наломала дров.

- Дорогуша, я бы с удовольствием ушла, если могла. Но, видишь ли, мне очень нужен жезл, который ты держишь в руке, приказывая уйти. Почему бы тебе просто не отдать его мне, и мы обе получим желаемое, а?

Ниамей, лежавшая все это время на полу, застонала от боли. Линг Ли обернулась на звук и на секунду ослабила внимание. Каллисто не замедлила воспользоваться столь долгожданным преимуществом. Она бросилась вперед, схватила Линг Ли за руку, выхватила жезл и воткнула нож глубоко в живот своей соперницы. Оттолкнув ее на пол, Каллисто выдернула нож и вернула его на обычное место. Она посмотрела, как ее новая жертва распласталась поверх своей подруги, невольно ударяя ту еще раз.

- Думаю, останется пятно, - усмехнулась блондинка, а затем продолжила с еще большим сарказмом: - Ну, а теперь спокойной ночи, мои дорогие. Спасибо за славную вечеринку.

Она развернулась к двери и собралась уходить, но внезапно остановилась, услышав слабый стон, перешедший в хрип, а затем в натужный зов: "Ниамей?"

Глаза Каллисто расширились и засияли: "О, боги. Чей же это голосок раздается с постели Завоевателя? Должно быть, нашего маленького противного барда?"

Развернувшись на пятках, она прошла сквозь залу, и приблизилась к постели Завоевателя. На губах расцвела торжествующая усмешка: "Так это наша маленькая надоедливая сучка. Какая удача!"

Блондинка обошла огромную кровать и плюхнулась на нее рядом с Габриель, подпрыгнув пару раз на постели. "А я только что расстраивалась, что мы так и не сможем попрощаться".

Габриель широко раскрыла глаза:

- Что тебе надо, Каллисто?

- Единственное, что мне от тебя надо, дорогуша, это, чтобы ты не совала свой паршивый нос в мои дела. Но, поскольку я знаю, что этого никогда не будет, - ее глаза замерцали, - мне захотелось слегка позлорадствовать.

Каллисто ухватилась за камень и выкрутила его из набалдашника жезла. Она разломала золотую оправу и подняла свою драгоценную добычу таким образом, что все грани засияли в свете факела.

- Не правда ли, он прекрасен?

Габриель оскалила зубы, но удержалась от ответа.

- Полагаю, ты знаешь, что это.

- Камень Хронуса.

- О, Габриель, как ты сообразительна. Если ты знаешь, что это такое, наверняка, ты знаешь его силу.

- Я знаю.

Каллисто всмотрелась в глубину камня:

- Мой план отлично работал, пока не появилась ты. Догадываюсь, что это Судьбы или еще кто-то из паршивых борцов за добро отправили тебя сюда, поручив вернуть все на свои места, - она приняла молчание Габриель за согласие. - Они должны были понять, что ты останешься здесь без поддержки, моя дорогая. Как ты уже видела, твоей Зены не существует. Нет ее. Твоя Зена там, где ей и надлежит быть. Она мертва.

- Но, похоже, Каллисто, Твоя Зена не совсем оправдала возложенных на нее надежд.

Скорчив рожу и оскалив зубы, блондинка прижала камень к ране Габриель, заставив девушку задохнуться от боли:

- Не перебивай меня, дорогуша!

Каллисто убрала камень, и Габриель попыталась восстановить дыхание.

- Итак, на чем я остановилась? Ах, да, как я уже говорила перед тем, как ты так грубо меня прервала, мой план был абсолютно гениален, пока не появилась ты и не стала совать свой маленький любопытный носик куда не надо. И даже не смотря на то, что Эта Зена очень скоро убьет тебя, что несомненно правильно, ты уже успела по своей неуклюжести доставить мне несколько неожиданных осложнений на пути к власти, - она опять улыбнулась, поднесла камень к губам и поцеловала. - Но он все еще у меня. И с его помощью я могу еще раз вернуться обратно и сделать так, чтобы ты больше никогда не появлялась без приглашения ни в какое из измерений, - отняв драгоценный камень от губ, блондинка усмехнулась. - Исключительный деликатес. Ты так не думаешь?

- Я думаю, что ты сошла с ума.

- Устаревшая новость, моя дорогая, - Каллисто потянулась вперед и оставила на губах Габриель нежный поцелуй. - Прощай, моя сладкая. Так грустно расставаться с тобой, - она усмехнулась и спрыгнула с кровати, легко приземлившись на ноги, затем подняла камень повыше. - Ну, а теперь посмотрим. Куда бы отправиться сегодня?

Задумавшись, Каллисто упустила тихие шаги позади себя.

- Ты убила Линг Ли!

Из последних сил подавшись вперед, Ниамей схватила Каллисто и толкнула ее, сперва обрушив на Габриель, а затем стащив за собой на землю. Камень выпал из рук блондинки и упал на постель. Габриель схватила его и, пока Каллисто боролась с придавившим ее ставшим тяжелым после смерти телом Ниамей, спрятала под покрывалом. Наконец-то, ценой больших усилий, Каллисто сбросила с себя мертвое тело и вскочила обратно на ноги, пронзив взглядом Габриель:

- Я знаю, камень у тебя. Отдай мне его раньше, чем я вырву твое сердце и съем его на твоих глазах.

- Каллисто, сырое сердце вредно для пищеварения.

Каллисто выхватила кинжал из ножен:

- Зена!

- Она самая, - с хищной улыбкой Завоеватель приближалась к своей первой помощнице, игнорируя безрезультатные попытки Каллисто удержать ее на расстоянии. - Полагаю, у тебя была веская причина для убийства моих наложниц?

- Зена, мне просто был нужен камень.

- И под камнем ты имеешь ввиду Камень Хронуса?

- Да!

Зена улыбнулась:

- А ты говорила, что он всего лишь миф.

- Нет, это не миф.

- Таким образом, ты врала мне.

- Разумеется, я врала тебе, идиотка! Этот обладающий удивительной силой камень все эти годы лежал у тебя под носом. Я дала его тебе и теперь я хочу его обратно!

- Разве твоя мать никогда не говорила тебе, как нехорошо требовать подарки обратно?

- У нее не было такой возможности, Зена. Ты убила ее!

- Я что? - осеклась Зена.

Воспользовавшись замешательством, Каллисто перепрыгнула на другую сторону кровати, схватила покрывало и стащила его. «О, боже», - задохнулась она, увидев обнаженное тело барда: «теперь становится понятным, что, в конце концов, Зена нашла в тебе». Не обращая внимания на столь лестное замечание, Габриель догадалась протащить руку под остатками покрывал:

- Зена! Лови!

Камень просвистел в воздухе. Зена легко поймала его, поднесла к свету и принялась внимательно изучать его. Рыча, Каллисто схватила Габриель за больное плечо, стащила ее с кровати, одной рукой схватила за шею, а другой приставила нож к животу:

- Зена, отдай мне этот камень. Или твоя маленькая подружка умрет.

Зена пожала плечами:

- Убей ее. У меня есть другие лекари.

Каллисто едва сдержала стон, наконец, осознав, что ее лучшая карта в игре против Зены не имеет никакой силы в этом, ею же сотворенном, измерении.

Габриель тоже напряглась. Девушка с трудом сглотнула, преодолевая давление вцепившихся в ее горло рук. Она пыталась сообразить, что в словах Зены было правдой, а что стратегией, затем, глубоко вздохнув, решила, что время пришло:

- Зена, Каллисто сказала правду. Сила Камня Хронуса - не миф.

- Заткнись, дрянь, - прошипела Каллисто, еще крепче сжимая шею Габриель и обрывая ее слова, - Завоевателю нет необходимости выслушивать твои россказни.

Лицо барда исказилось болью. Девушка собралась и ударом правой руки выбила нож. Затем, собрав все свои силы, попыталась освободиться от захвата на шее.

- Зена, этот камень может доставить тебя в любое место. Все, что требуется - сказать «Алкменэ».

- Не верь ей! - пронзительно закричала Каллисто, забыв на мгновение про нож и вскинув вверх руку. - Это ловушка! Она пытается надуть тебя!

Зена перевела взгляд с одной женщины на другую, оценивая движущие ими мотивы. Глаза Амазонки были полны искренней мольбы, в то время как в глазах Каллисто читался непреодолимый ужас

- Зена, Каллисто говорит правду. Воспользуйся камнем и ты потеряешь все, чего добилась.

- Арес, ты, должно быть, все знал это раньше?

- Я не вру. Твоя маленькая подружка заслана сюда Судьбами. Ее задача убедить тебя отказаться от власти. Сделай, как она говорит, и ты все потеряешь. Трон, замок, войну против Цезаря, - бог войны сделал шаг в сторону Завоевателя. - Ты вплотную приблизилась к свой цели, Зена. Не сдавайся.

- А тебе какой прок от всего этого, Арес? Разве ты не обещал Каллисто, что я все потеряю?

- Ну, ладно… - Он пожал плечами с видом раскалившегося сорванца, которого заставили поклясться на Библии, - я расскажу. Ты отдаешь мне камень, а я убиваю для тебя Каллисто.

- Арес!

- Я даже подстрою так, что Цезарь направит половину свой армии в Галлию. Ты знаешь - это в моих силах. Мы с ним случайно переговорили. Он сделает все, что я попрошу.

- Не интересует, Арес.

- Зена, пожалуйста. Не делай этого. Подумай обо все, что тебе придется потерять.

Зена не могла отказать Аресу в убедительности. И без его подсказки она помнила о свой цели стать правителем мира. Камень представлял собой интересную загадку, но если в словах бога войны, так же, как и в словах Каллисто, есть хоть крупица правды… Арес почувствовал, что задел слабое место Зены. Он улыбнулся:

- Правильно, Зена. Представь только. Ты правишь миром. Голова Цезаря на кончике твоего меча. У тебя есть все, что только пожелаешь.

- Арес, отойди, - прорычала Зена и сделала вид, что хочет разбить камень.

Бог войны отступил на шаг и опять поднял руки. Он повернул голову и кивнул Каллисто, приглашая ее подойти поближе и подвести Габриель:

- Камень в обмен на Амазонку. Тебя предала она. Не Каллисто. Не я.

Слегка расслабившись, Зена позволила Каллисто приблизиться, а затем сделала приглашающий жест рукой.

Каллисто усмехнулась и толкнула барда в руки Завоевателя, постаравшись при этом схватить камень. Но Зена тут же отобрала у нее камень обратно:

- Спасибо, Каллисто. Теперь у меня есть все, что надо.

Каллисто дико закричала, но была отброшена пинком в сторону Ареса. Бог войны поймал блондинку и отлетел с ней назад, ударившись спиной об стену.

Завоеватель опустила голову, ее губы задели ухо Габриель:

- Если ты обманула, мы обе умрем.

Затем, поскольку интуиция подсказывала ей, что она действует верно, сделала глубокий вдох:

- Алкаменэ.

Окружающий Завоевателя мир пошатнулся, а затем стал непроницаемо черным.

___

Постепенно мрак рассеялся и Зена, ослепнув от яркого солнца, еще сильнее прижала к себе Габриель, у которой буквально подкосились ноги:

- Где мы?

Несколько раз сглотнув, пытаясь прогнать тошноту, бард оглядела окружавшее их бесконечное пустое поле, в самой середине которого они находились:

- Я не знаю, - наконец ответила девушка, полная благодарности поддерживающему ее сзади сильному и теплому телу Зены.

Зена еще сильнее сжала свои объятья, от чего Габриель чуть не задохнулась от боли:

- Что ты имеешь в виду под "ты не знаешь"? Ты сама послала нас сюда.

- Видишь ли, я послала нас в «когда». Думаю, «куда» - это не совсем точно.

Развернув уступающую ей в росте девушку, Завоеватель сгребла Габриель за плечи и встряхнула:

- Объяснись, Амазонка. Сейчас же!

- Обещаю, я все объясню. Зена, причиняя мне боль, ты не добьешься желаемого, разве что моего обморока, так что если ты слегка ослабишь хватку... - она с облегчением вздохнула, когда давление на плечо стало чуть слабее. По полю гулял холодный ветер, пригибавший к земле золотистую траву. Девушка моментально покрылась гусиной кожей. Она заметила небольшую группу деревьев на востоке и кивнула в их сторону: - Можем мы теперь отойти туда?

Посмотрев в указанном направлении, Завоеватель сузила глаза. Среди деревьев амазонки чувствовали себя как дома:

- Зачем?

- Потому что холодно, а я раздета и предпочла бы… менее открытое пространство.

Подключив все свои чувства, слух, обоняние, Зена пристально вглядывалась в деревья, пытаясь распознать враждебные признаки. Несмотря на ее опасения, все выглядело достаточно спокойным. Отпустив плечи Габриель, она крепко схватила ее одной рукой, другая рука покоилась на шакраме, и поволокла свою пленницу в сторону рощи, бдительно оглядывая окрестности на предмет опасности. Как только они остановились, скрытые тенью крон, Габриель разочаровалась в своем выборе. Лесок был усеян кустиками ежевики, которые так и впивались в ее обнаженное тело. "Может быть, это была и не такая уж хорошая идея", - пробормотала она, вынимая из своей обнаженной ляжки колючку размером с палец. Бросив последний внимательный взгляд по сторонам, Зена выпустила девушку и, вздохнув, отстегнула застежку на плече и сняла свой плащ:

- Подними руки.

Габриель подчинилась, Завоеватель встряхнула плащ на свежем ветру, затем, обернув его вокруг тела барда на манер тоги, зашпилила над правой грудью, как можно ближе к горлу. Благодаря разнице в росте плащ укатал Габриель чуть ли не до самых стоп, но, в конце концов, благодаря ему она теперь была защищена от превратностей леса и немного согрелась. Девушка благодарно улыбнулась, разглаживая шелк.

- Теперь рассказывай, Амазонка. Не тяни. Больше никаких игр. Правду. Сейчас же.

- Хорошо…

- Итак, Амазонка. Где мы? Где Алкмена?

Габриель почесала в затылке:

- Ну, видишь ли, Алкмена не то чтобы "где". Это - "кто". И очень важный «кто». По крайней мере, я так думаю.

- Достаточно бредней.

- Зена, пожалуйста, это - не бредни. Это просто.... трудно объяснить. Если бы ты только на мгновение расслабилась и дала мне собраться с мыслями… - девушка заглянула глубоко в холодные сверкающие глаза, - ну, или не надо.

Габриель глубоко вздохнула:

- Камень вернул нас обратно. Я думаю, это около тридцати - тридцати пяти лет назад. Я не могу определить точнее. Мы здесь… ладно… Я здесь, чтобы помешать Каллисто убить Алкмену.

Глаза Завоевателя снова сузились:

- Каллисто? Это невозможно.

- Да, Зена, это - возможно. Вспомни, Каллисто отдала тебе Камень Хроноса. Это случилось сразу после того, как она воспользовалась им для убийства Алкмены и изменила ход времени.

- Объясни, - последовал короткий, не терпящий возражений, приказ.

Габриель опять глубоко вздохнула:

- Каллисто есть… была… в другом измерении. В измерении, где, как она тебе сказала, ты убила ее семью.

- Как? Как это я убила ее семью?

- Она родом из Сирры.

С отчужденным взором Зена углубилась в воспоминания. Название деревни звучало очень знакомо. Потом она вспомнила. Однажды, в одном из походов, ее воин случайно поджег город. Она не смогла вспомнить ни одного выжившего, о чем и сказала Габриель.

- Может быть, в этой реальности никто и не выжил, но в своей реальности выжила Каллисто. Она прокляла тебя за смерть своей семьи и посвятила жизнь, чтобы выследить тебя и убить, заставив заплатить за содеянное.

- Очень интересная сказка, Амазонка.

- Зена, это - не сказка, - слегка обернувшись, Габриель увидела поваленное бревно и направилась в его сторону, чтобы сесть. Ее рана напоминала о себе, и девушка чувствовала головокружение и слабость. Она провела рукой по лбу, убеждаясь, что он сухой и холодный. Потом оглянулась на своего нетерпеливого слушателя:

15

- Для чего же еще, кроме как, чтобы напасть на тебя, она добыла Камень Хроноса, вернулась назад во времени - туда, где мы сейчас находимся - и убила Алкмену?

И к чему же должно было привести это убийство?

- Оно изменило ход истории.

Зена слегка усмехнулась:

- Как же это произошло?

Габриель скрестила руки и обняла себя, стараясь уберечься от холодного ветра:

- Алкмена очень красивая женщина. Барды рассказывают, что Зевс был настолько влюблен в нее, что похитил у мужа и подарил ей ребенка. У нее родился сын, которого она назвала Геракл.

Завоеватель кивнула:

- Геракл. Ты упоминала этого мистического полубога, когда развлекала солдат в палатке лекаря, - голос сквозил недоверием.

- Он не миф. Может быть, здесь он и миф. Но, я говорю тебе, что он существовал до того, как Каллисто изменила историю, убив его мать.

- Я повторю свой вопрос, Амазонка. Как смерть одного человека, мифического чудовища-убийцы или кого другого, могла изменить историю?

- Я думаю, существует бесконечное число вариантов. Но я уверена только в одном.

Зена приподняла бровь

- И что было?

Из крон деревьев послышался неожиданный шорох, и Зена, схватив шакрам, поглядела вверх. Это оказалась стая птиц, рассевшаяся на ветках. Завоеватель слегка расслабилась, но держала свое оружие наготове. Она пристально посмотрела на сидящую девушку:

- Что-то твои соотечественники, Амазонка, не торопятся к тебе.

Молодая женщина вздохнула, растирая озябшие руки:

- В последнее время, Зена, у меня нет соотечественников. Я здесь сама по себе, ведомая лишь одной надеждой, что то, что я делаю – правильно, - девушка посмотрела вниз, машинально раскапывая кончиками пальцев ног землю в подножии дерева. - В любом случае, возвращаясь к твоему вопросу. Года четыре или около того назад Геракл столкнулся с воином, который потратил неимоверное количество энергии, чтобы натравить на него его же лучшего друга и сбежать с награбленным, - Габриель взглянула на Завоевателя, которая, вопреки своей обычной манере, слушала внимательно, - Ничего из этого не получилось. Этот воин ушел ни с чем.

Зена фыркнула:

- Конечно, он ушел. Поджав свой хвост, до тех пор, пока не наступит другая возможность нанести удар. Обычно так все эти глупые сказочки и заканчиваются. Добро опять одержало победу над злом, - ее глаза засверкали подобно бриллиантам. - Амазонка, в реальности так не бывает. Ни в какой из реальностей.

Габриель почла за лучшее не обращать внимания на ехидные замечания Зены, поскольку, как только она поддастся искушению, Каллисто разорвет Алкмене на мелки кусочки, пока они с Завоевателем будут спорить в лесу:

- Прошло немного времени, и Геракл снова встретил того воина. Но в этот раз совершенно при других обстоятельствах. Он обнаружил ее совершенно одинокой, - бард глубоко вздохнула, - после того, как во спасение ребенка ей пришлось пройти сквозь строй своей же собственной армии, - Габриель задумчиво прикусила нижнюю губу. - И этот воин была известна под именем Зена - Королева воинов.

Земля с сумасшедшей скоростью пронеслась перед глазами Габриель - Завоеватель поднял ее на ноги одним рывком за перед импровизированного одеяния. Лицо барда было настолько близко к лицу Завоевателя, что она почувствовала тепло ее дыхания.

- Откуда ты можешь знать такие вещи, Амазонка? Откуда?!!

- Ты услышишь ответ, если отпустишь меня и дашь закончить рассказ.

Бросив барда и обнажив меч, Зена обернулась на раздавшийся позади шум. Невдалеке от себя Завоеватель увидела бегущую из последних сил беременную женщину. Ее ноги запутались в остатках длинной крестьянской рубахи, она споткнулась и исчезла из виду, упав в высокую траву.

- Я так полагаю, Алкмене.

Габриель, которой никогда не доводилось ранее видеть эту женщину, ничего не оставалось, как только надеяться и кивнуть в знак согласия. И буквально через секунду в воздухе возникла знакомая фигура. Она закинула назад голову и, смеясь, протянула свою тонкую руку к распростертой на земле Алкмене. Из кончиков пальцев родилась огненная молния.

Бард потерла подбородок:

- Хм... я забыла кое-что рассказать о Каллисто.

- Я вижу.

- Она... сейчас богиня.

Почувствовав, что Каллисто повернулась в ее строну, Зена поспешила спрятаться за толстым стволом дерева, ее выразительные глаза внимательно сузились.

- Теперь ты мне веришь? - спросила Габриель, прижимаясь к Завоевателю сзади.

- Потребуется что-нибудь посерьезней этого светового представления, чтобы заставить меня поверить, Амазонка! – Зена напряглась еще сильнее, практически слившись со стволом дерева и не сводя глаз с Каллисто, которая со смехом выпустила еще одну молнию вслед убегающей с безумной скоростью Алекмене. Заряд прошел мимо, но на очень небольшом расстоянии.

Насколько Завоеватель знала Каллисто, та сначала захочет поиграть с женщиной, получая от охоты больше удовольствия, чем от самого убийства.

- Веришь ты или нет, но мы должны спасти ее, - прошептала Габриель.

- Это еще почему? - спросила в ответ Зена, не отрывая взгляда от происходящего.

- «Почему?!!!» - ошарашено повторила Габриель. - Зена, если ты не заметила, эта женщина беременна. И беспомощна против Каллисто, вне зависимости, богиня та или нет. Она сейчас умрет!

- Смерть неизбежна, Амазонка.

Габриель сжала зубы и плотнее обернула вокруг себя плащ:

- Но, не тогда, когда я рядом и могу ее предотвратить.

Не успела девушка даже подумать о том, чтобы выйти из своего укрытия, как Зена схватила ее.

- Отпусти меня! - прошипела Габриель.

- Тихо, - одними губами произнесла Зена, наблюдая, как убегающая женщина сменила направление и теперь направлялась прямиком к тому месту, где они укрывались.

Разразившись счастливым смехом, Каллисто вскинула вперед палец, и секундою позже позади Зены и Габриель упало большое дерево.

- О, боги, это было совсем рядом, - выдохнула Габриель, делая шаг назад, чтобы Зена смогла отойти от дымящегося ствола.

Зена повернулась спиной к дереву, в руках у нее был меч. Она наклонила голову к самому уху Габриель:

- Твоя подруга направляется сюда. Когда она войдет в лес, хватай ее и беги. Я разберусь с Каллисто.

Бард вцепилась в руку Зены:

- Ты не можешь этого сделать! Каллисто богиня! Она же убьет тебя!

Уголок рта Завоевателя искривился в усмешке:

- Минуту назад ты собиралась сделать то же самое, не так ли?

Габриель нахмурилась:

- Есть разница.

- Мы обсудим это позже. А пока сделай, что я говорю.

- А тут никакой разницы, все как всегда, - проворчала Габриель, отталкиваясь от Зены и восстанавливая дыхание. - Отлично. Есть ли у тебя план?

Алкмене доковыляла до леса. Подхватив изможденную женщину, Зена передала ее Габриель:

- Уходите.

Бард быстро закрыла Алемене рот рукой, успев перехватить крик женщины:

- Мы здесь, чтобы помочь. Я знаю, ты устала, но мы должны бежать как можно быстрее. Обещаю доставить тебя в безопасное место.

Глаза Алкмене расширились от ужаса, но через секунду она согласно кивнула. Убрав руку со рта Алкмене, Габриель улыбнулась и взяла женщину за руку:

- Отлично. Пойдем.

Зена дождалась, пока Габриель со своей новой попутчицей покинула лес, затем повернулась и не спеша обогнула ствола дерева, выходя на яркий солнечный свет:

- Привет, Каллисто, - промурлыкала она, ее меч покоился на широком плече.

Белокурая богиня вздрогнула, ее темные глаза расширились от удивления:

- Зена! Не могу сказать, что это приятный сюрприз, что ты тут делаешь?

Завоеватель усмехнулась:

- Как раз собиралась задать тебе тот же самый вопрос, Каллисто.

- Ну, немного того, немного сего, - заглядывая за плечо Зены, блондинка внимательно смотрела в направлении лесной чащи. - А где твоя маленькая дрянная сказительница? Наверняка, где-нибудь в безопасном месте, - Каллисто насмешливо усмехнулась, склонив голову. - Бедняжка, она тебя просто приворожила. Интересно, каким местом? Не обращая внимания на ехидные намеки, Зена направила острие своего меча к впадинке на шее Каллисто.

Презрительно подняв руку, Каллисто непринужденно отшвырнула лезвие прочь:

- Ну, не надо. Неужели ты забыла о том маленьком подарке в виде амброзии, который ты преподнесла мне, Зена? Неужели ты думаешь, что можешь поранить меня этим? Будь хорошей девочкой и убери меч подальше, пока кто-нибудь не поранился.

Зена задумалась в некотором сомнении, понимая, что никогда в жизни не видела амброзии, а если бы и видела, то Каллисто была бы последним человеком, который получил бы от нее такой подарок. Всячески стараясь не показать своего замешательства, она приставила меч обратно к шее блондинки:

- Я тут подумала, может быть, небольшой поединок. Как в старые добрые времена?

Каллисто усмехнулась, отпрянула назад и обнажила свой собственный меч:

- О, почему бы и нет? Я никогда не отказываю, когда меня вызывают, особенно тебе, Зена. Ты мне особенно неприятна.

Словно танцуя, она приблизилась к Зене, их клинки встретились, и на землю низвергся водопад искр. Они опять разошлись в разные стороны, потом, крепко сжимая рукояти мечей, снова сошлись обратно почти вплотную. Во всем этом чувствовалась дикая, животная сила.

Завоевателю пришлось слегка отступить назад под натиском силы, дарованной Каллисто амброзией, но, несмотря на это, ее хватка была по-прежнему сильна, и белокурой противнице не удалось добиться перевеса. Каллисто довольно хихикнула и проворковала, облизывая губы:

- О, Зена, если бы я знала, что таким образом заставлю тебя напрягаться и ворчать, я бы сама уже давно стащила немного амброзии!

Тряхнув головой, Зена слегка ослабила нажим, и когда Каллисто среагировала, быстрым движением расцепила замок клинков, уворачиваясь от мощного удара богини.

- О, очень хорошо, моя дорогая.

Зена издала свой боевой клич.

Каллисто ответила ей криком.

Вскоре звук металла, бьющегося о металл, заглушил даже завывание ветра, который, казалось, одобрял эту битву. Зена рванулась в строну Каллисто, в последний момент высоко подпрыгнула и перелетела через богиню. Когда же та обернулась, то оказалась прижатой спиной к дереву. Завоеватель прочно приземлилась на полусогнутые ноги, ее меч был готов войти в тело противника. Усмехаясь, Каллисто погрозила пальцем в сторону Зены:

- Мне очень нравятся наши танцы, дорогуша, и только поэтому я позволила тебе так долго водить меня за нос. Но, к сожалению, я должна тебя уничтожить. Дело прежде всего, как это ни грустно, - промурлыкала она. - Только подумай, Зена. Ты могла быть счастлива со мной. В конце концов, я делаю это только ради тебя.

- Неужели?

- Ну конечно, моя радость! Если бы Геракл не вмешался бы в твои дела, все это было бы твоим, - она рассмеялась. - И ты должна будешь отблагодарить меня за это. - Темные глаза сузились в сомнении:

- И что такого в этой расчудесной Габриель, что она посмела соперничать с этим богатством, а? Все ее предложения сводятся только к ее костлявому телу. В то время как я, дорогая Зена, я предлагала тебе весь мир.

Хотя все эти рассуждения Каллисто мало что прояснили запутавшемуся в происходящем Завоевателю, но ее слова, как минимум, подтверждали правдивость невероятной истории, рассказанной Габриель.

Зена в очередной раз задумалась, быть может, ее первые предположения не верны, и эти две женщины находятся в сговоре и стараются таким образом свести ее с ума или убедить в некотором сумасшествии и ослабить? Встряхнув головой, она вернула свое внимание стоящей перед ней и широко улыбающейся Каллисто.

- Итак. Получу ли я полный благодарности поцелуй?

- Продолжай мечтать, Каллисто.

- Я только об этом и думаю, - Богиня щелкнула пальцем-факелом, любуясь синим светом молнии, вырвавшейся из него. - Небольшая вещица на память обо мне, дорогуша.

Зена попыталась отразить молнию мечом, подняв оружие в нужный момент. Совершенно случайно, по воле слепого рока, Завоеватель отправила молнию обратно к ее создателю, сбивая Каллисто с ног и отбрасывая к дереву, которое богиня спалила до этого. Блондинка без сознания рухнула на землю, ее кожа рядом с прожженной дырой дымилась, но сама рана вокруг пупка уже начала затягиваться. Зена осторожно подошла к Каллисто и пнула лежащую женщину носком ботинка. Когда никакой реакции не последовало, Зена приподняла одну бровь:

- Пожалуй, стоит запомнить этот небольшой трюк.

Для большей уверенности Зена еще раз потрогала Каллисто кончиком ботинка, затем, удовлетворенно кивнув, обтерла свой меч и направилась в лес, внимательно ища на земле следы двух убегающих женщин.

******

Когда за довольно непродолжительный отрезок времени Алкмене рухнула на землю в третий раз, Габриель подняла запыхавшуюся женщину на ноги и спросила ее с беспокойством:

- Ты в порядке?

Алкмене наклонилась вперед, опершись руками о колени, и предприняла отчаянную попытку захватить хоть сколько-нибудь воздуха своими измученными легкими:

- Я… думаю, что да. Просто дай мне… минутку… отдышаться, - в этот момент ее пронзил приступ боли: - О!

- Что случилось? Тебе нехорошо?

Боль утихла. Но потом вернулась с удвоенной силой:

- Я… оой!.. не уверена. Я думаю, малыш просится наружу.

Габриель обняла Алкмене:

- Ты уверена?

- Вообще-то…. У меня до этого никогда не было детей… но очень похоже на то.

Бард провела рукой по ее волосам:

- Хорошо, хорошо, хм….. нам нужно найти место для отдыха.

- Думаю, - боже, у этого ребенка железные кулаки, - это замечательная идея.

Кивнув, бард огляделась вокруг. Во время своего отчаянного марафона они переместились с лугов на каменистую равнину, разорванную посреди длинным ущельем, скалистые стены которого возвышались над их головами. Габриель едва разглядела узкий проход и указала на него Алкмене:

- Сомневаюсь, что там будет очень удобно, но, по крайней мере, мы будем защищены от ветра.

Собрав остатки своих разодранных одежд, Алкмене направилась вперед:

- Тогда чего мы ждем? Пошли!

Покачав в изумлении головой, бард, как будто испугавшись отстать, бросилась за ней со всех ног.

- Сюда, - сказала Габриель, устраивая Алкмене за горным уступом, созданным самой природой, чтобы защитить их от лучей палящего солнца, жар которых усиливался своеобразным эффектом «чашки», которой, по сути, являлось ущелье.

- Ну, не совсем первоклассные апартаменты в лучшей афинской гостинице, но для первого подвернувшегося места совсем неплохо.

Алкмене улыбнулась, и бард легко прочитала по ее лицу, что время родов уже очень близко.

- Это замечательное место, ммм… Боюсь, я не знаю, как тебя зовут.

- Габриель, - ответила девушка, нагнувшись, чтобы пожать ладонь Алкмене. - Приятно познакомиться.

- Мне в два раза приятнее, - сказала Алкмене, в пожав ладонь Габриель. - Из-за этой преследовавшей меня женщины я уже была уверена, что мой ребенок никогда не появится на свет. Ты не знаешь, кто она?

- Ее зовут Каллисто. Не очень приятная особа.

Алкмене рассеялась.

- Ты можешь повторить это еще раз. Трюки, что она проделывала… она богиня? Почему она хочет уничтожить меня? Уверена, что не причинила ей ничего плохого. Я вообще до этого дня ее никогда не видела.

- Дело не в тебе. Действительно, не в тебе. Дело в ней. Она очень злобная и жестокая женщина.

- Хорошо. Твоя подруга очень храбрая, раз вступила с ней в бой и помогла мне убежать. Я очень надеюсь, что она найдет нас. Мне бы хотелось ее отблагодарить.

- Она обязательно придет, - я надеюсь. «Ох, Зена, пожалуйста, будь осторожна».

- Я вижу, ты очень в нее веришь.

- Она стоит того.

Алкмене кивнула в ответ уверенному голосу своей юной спасительницы, затем неожиданно почувствовала странную перемену в своем организме и судорожно вдохнула:

- Габриель?

Стоя у входа, бард обернулась и заметила странное выражение на лице женщины:

- Что такое? Что-то не так?

- Я… Я, мм, думаю, что начали отходить воды.

Габриель быстро присела на корточки:

- Пожалуйста, скажи, что ты шутишь.

- Хорошо. Но неожиданно во мне пробился источник. Я не шучу.

- О, боже.

Неожиданно от входа в ущелье послышалось слабое движение.

Габриель вскочила на ноги.

- Зена! - вскричала она с облегчением.

Подавив раздражение внутри себя, Завоеватель кивнула, бегло осматривая место, выбранное Амазонкой.

- Габриель, иди к своей подруге. Здесь со мной будет все в порядке Габриель нагнулась, подложив теплую ладонь на руку Алкмене:

- Ты уверена?

16

- Да, боль, похоже, пока прошла, и я думаю, что лучше всего будет попытаться расслабиться. Дальше ведь будет хуже, так ведь?

С сочувствием улыбнувшись, Габриель нежно пожала руку Алкмене, и когда молодая женщина кивнула в ответ, поднялась на ноги, обогнула уступ и направилась к Зене, стоявшей между входом и уступом.

- Интересный выбор, - прокомментировала Завоеватель.

- Ну, я решила, что это место будет легко защитить в случае нападения.

Рука, схватившая сзади за шею, заставила Габриель оглядеться вокруг.

- Или оно могло бы таким быть, если бы Каллисто не была богиней.

Девушка пристально посмотрела на Зену:

- О чем ты говоришь? Где она?

- Требует врачебного ухода. Пока. А как женщина.

- В безопасности.

- Пока.

Габриель насторожилась, услышав в голосе Зены предупреждение:

- Что ты имеешь в виду?

- Каллисто рассказала мне кое-что очень интересное в то время, как мы были … заняты.

- Интересное, хм?

- Очень интересное.

- Может, поделишься?

Лицо Зены посуровело:

- Лучше оставить эту работу тебе, Амазонка. Что именно случилось, когда «Королева воинов» встретила Геракла?

- Ну, ты... то есть она… Зена объединила свои войска с Гераклом и Иолаем, чтобы отбить набег Дарфуса на соседние деревни. Зена убила Дарфуса, но Арес воскресил его, сделав еще более сильным.

- Но они попытались еще раз убить его.

- Точно.

Зена кивнула:

- Ну, а потом?

Габриель посмотрела на пыль на своих ногах:

- Ну, ты… она… никогда особо не рассказывала о том, что было потом, только заметила однажды, что он снял цепи с ее сердца, - она подняла свои сияющие глаза: - Зена, Геракл помог тебе понять, что ты не должна больше идти по пути зла. Он показал тебе, как замечательно быть доброй, помогая другим, а не причиняя им боль. Ты отблагодарила его и пошла по своему собственному пути. Пути добра. Ты называла его «Величайшим добром».

- Амазонка, эта Зена никогда не появлялась на свет. Разве что в твоем возбужденном воображении.

- Ты ошибаешься, Зена. Этот человек существует, - она подняла руку Завоевателя и приложила к ее же теплой груди, - прямо тут. В твоем сердце. Все, что тебе нужно сделать - высвободить ее.

Стиснув зубы, Зена грубо схватила Габриель за запястье и отпихнула прочь руку девушки:

- Похоже, Арес был прав.

Габриель сделала вид, что ей не больно.

- В чем?

- Мой враг - ты. Поскольку, если ты сказала правду, если дать родиться этому Гераклу, я потеряю свой трон. Я потеряю все, за что боролась всю жизнь.

- Зена, это не так…

- Амазонка, кто правит Грецией в твоей реальности?

- Вообще-то, никто, но…

- Вот именно. Ты пришла, чтобы отобрать у меня Грецию, - отбросив Габриель, Зена нагнулась и достала из сапога кинжал. – Этого не случится.

Габриель прыжком вернулась обратно на ноги, с ужасом наблюдая, как Завоеватель направилась прямиком к месту отдыха Алкмене, взмахивая ножом в такт шагам. С отчаянием оглядевшись вокруг, бард наклонилась и подняла подходящий по размерам камень. Отведя назад вытянутую руку, девушка помолилась Артемиде, прося подарить точный бросок, а затем запустила камень и стала наблюдать за его полетом к выбранной цели Которая в последний момент развернулась и поймала камень свободной рукой. С яростной силой сокрушив камень в пыль, Завоеватель пристально посмотрела на Габриель взглядом, полным желания убить. Однако, спустя мгновение, она раскрыла кулак, высыпала пыль на землю и развернулась в первоначальном направлении.

- Зена! Нет!!!

А затем пронеслась синяя молния, поразившая цель, ушедшую от Габриель. Нож отлетел и разбился на кусочки о каменные стены ущелья. Молнию сопровождал бешеный крик, эхом отразившийся от стен и побудивший обеих женщин остановиться и повернуться к источнику звука.

- Это так не похоже на тебя, Зена. Пнуть лежащую женщину и уйти, даже не бросив прощального взгляда, - ухмыльнулась Каллисто. - Неужели ты искренне предполагала, что я прощу тебе такое пренебрежение по отношению ко мне?

Завоеватель натянулась как стрела и хранила молчание. Ее опустевшая рука сжималась и разжималась в попытках сдержать гнев. Каллисто слегка повернула голову:

- Ну, привет, Габриель! Я точно знала, что ты ошиваешься где-то рядом с юбкой Завоевателя. Полагаю, у вас есть нечто, принадлежащее мне.

- Забудь об этом, Каллисто, - фыркнула бард.

- Хотелось бы, дорогая. Но правда такова, что я никогда не смогу забыть лицо мой матери, когда огонь добрался до ее одежд и поглотил несчастную. Каждый раз, когда я закрываю глаза, я слышу ее крик. Умоляющий о помощи, - богиня потерла подбородок тыльной стороной ладони и сфокусировала свой взгляд. - Так что, не будешь ли так добра и не приведешь ли сюда потаскушку Зевса?

- Сначала, Каллисто, тебе придется разобраться со мной, - предупредила Габриель.

Богиня просияла:

- Я очень надеялась, что ты так скажешь!

С кончика пальца Каллисто сорвался язычок пламени, но бард была готова к атаке, бросилась на землю и откатилась в сторону, избегая удара. Пройдя мимо цели, молния ударилась о каменное убежище, и Алкмене вскричала от боли, разлетевшиеся осколки острыми краями ранили тело. Прервав свое верчение, Габриель изменила направление движения и нырнула за уступ, закрывая собой от гранитного дождя дрожащее тело женщины.

Каллисто опять повернулась, и ее смех породил новое эхо:

- А это небольшая сдача тебе, Зена, за то, что ты была такой непослушной девочкой.

Вылетела еще одна молния. Завоеватель отразила ее неожиданно появившимся в руке шакрамом. Голубое пламя полетело обратно, и Зена увидела, как молния, вернувшись к своей хозяйке, только побудила ее резко уклониться.

- Ох, Зена. Ты думала, что я дважды попадусь в одну и ту же ловушку?

Зена едва заметно пожала плечами:

- Но попробовать стоило.

- Действительно. Хорошо знать, дорогуша, что некоторые вещи никогда не меняются. Всегда бороться до конца. Даже в таких безнадежных ситуациях, как эта.

Женщины одновременно обнажили оружие. Шакрам отразил очередную молнию, и соперницы резко нагнули головы. Шакрам ударился о ближайшую стену, высек сноп искр, выломал на пол несколько небольших камней, срикошетил и вернулся обратно к хозяйке. Молния Каллисто попала в скалу почти рядом со входом в ущелье, взорвав поверхность камнепадом; скалы угрожающе загудели. Позади сильно поредевшей каменной гряды Алкмене отталкивала с себя Габриель.

- Ребенок выходит! - кричала она, от боли впиваясь когтями в волосы, - ребенок выходит! Габриель поднялась, стараясь помочь. Каллисто рассмеялась:

- Ты слышала это, Зена? Твоя судьба рождается прямо на твоих глазах. Как много народу могут так сказать? - она ухмыльнулась, поднимая руки вверх. - Зена, это твой последний шанс. Ты знаешь, что будет, если ты позволишь ему родиться. Позволь мне убить его, и этот мир будет твоим!

- И мне придется жить со знанием, что именно тебе я обязана своей короной? Ни одного шанса, Каллисто.

Богиня пожала плечами:

- Ну, ты сама выбрала. Мне просто придется править этим миром без тебя.

Она сжала правую руку в кулак, а затем раскрыла его, держа на ладони раскаленный добела, пощелкивающий огненными искрами, шар.

- До свидания, дорогая Зена. Хотелось бы сказать, что это было забавно, но это не так. Не забудь передать Аиду мои приветы.

Выкинув руку вперед, Каллисто бросила заряженный энергией шар. Зена выставила шакрам прямо пред собой и отбила шар. Ударная волна сбросила Завоевателя с ног, шакрам выскользнул из ее рук, пока она летела вдоль всего ущелья. Наткнувшись на дальнюю стену, Зена в почти бессознательном состоянии сползла по ней на землю.

- Ну, а теперь - мой приз. Выходи, выходи, где ты там, Алкмене. Пора держать ответ, моя дорогая.

Парализованная собственной нерешительностью, Габриель сидела на корточках рядом с рожающей женщиной. Ей очень хотелось броситься к Зене, лежащей без движения рядом с гранитной стеной - по ее лицу струилась кровь, а глаза смотрели безжизненно и неподвижно. И лишь безграничная преданность величайшему добру остановила барда. Когда Каллисто подошла поближе, девушка с решительным лицом поднялась на ноги и взяла шакрам, приземлившийся на остатки каменной гряды, укрывающей Алкмене. Глаза барда, как два нефрита, сияли уверенностью.

Каллисто остановилась и улыбнулась:

- Так, так, это маленькая смелая Габриель пытается противостоять большой злобной богине, - вскинув голову, она ехидно продолжила: - Положи скорее эту игрушку Зены, а то поранишься ненароком.

- Каллисто, тебе не победить.

- И как же, дорогая, ты собираешься теперь меня остановить?

За спиной Габриель закричала в агонии Алкмене, девушка обернулась и увидела, как напряглось от усилий сухожилие на шее женщины. Затем бард повернулась обратно к Каллисто:

- Я отдам свою жизнь, только чтобы у Геракла был шанс родиться.

- И это именно то, что я у тебя возьму, - кивнула Каллисто Она подняла руку, а затем неожиданно уронила ее, на лице богини расцвела улыбка: - Нет, это слишком простой способ убить тебя, - закинув руку назад, она достала меч и прочертила в воздухе круг, - думаю, мне будет приятнее убить тебя старым способом. И таким образом, и ты, и твой дорогой муженек примете одинаковую смерть.

И, издав пронзительный крик, Каллисто бросилась в атаку. Габриель защищалась шакрамом, отбивая удары меча, которые, казалось, летят со всех сторон одновременно. Рука загорелась агонией, когда кончик меча прочертил линию по живому телу, но полные боли крики Алкмены требовали решительных действий, и бард удвоил усилия, отражая удар за ударом и пытаясь найти брешь в обороне богини.

- Габриель! Помоги мне! Пожалуйста! - плакала Алкмене, невиданной силы родовые схватки обжигали изнутри все тело.

Габриель понимала, что слабеет. Ее сердце разрывалось на части, в то время как напичканная амброзией Каллисто явно превосходила в мощи. Сжав зубы, с вздувшимися от напряжения мышцами, девушка продолжала бороться, пока удачный удар не выбил шакрам из ее рук.

- Игра окончена, Габриель.

Габриель застыла, подняв подбородок, глядя прямо в глаза поднявшей меч для последнего удара Каллисто. Но в следующий момент, повинуясь практически мистическому чутью, выработанному годами, девушка бросилась ничком на землю. Прямо над ней в воздухе пронеслось тело и ударило Каллисто сапогами в живот. Теперь был черед богини пролететь через все ущелье и встретиться с гранитной стеной.

Зена приземлилась на ноги, нагнулась и подобрала шакрам, который тут же отправила к гряде, что уже и так была практически развалена молнией Каллисто. По узкому ущелью прогрохотал гром, стена начала оседать, роняя с бешеной скоростью на землю огромные валуны. Взглянув вверх, Каллисто закричала. Поймав прилетевший обратно шакрам, Зена повернулась и подняла Габриель с земли.

- Беги! - постаралась она перекричать грохот надвигающегося камнепада.

- Я не оставлю Алкмене!

- Беги! - опять прокричала Завоеватель, подав барду ощутимый толчок в нужном направлении.

Глыбы приближались, и Зена побежала вслед за Габриель, но девушка внезапно остановилась и повернулась:

- Зена, ты не можешь оставить ее здесь. Она ни в чем не виновна. Пожалуйста. Ты должна ей помочь.

Еще раз поддав Габриель нужное направление, Завоеватель рванула вправо, наклонилась и подняла своими сильными руками Алкмене. Рожающая женщина извивалась от боли, и Зена чуть не потеряла из-за нее равновесие. Случись это, и они бы живьем были похоронены под огромными падающими валунами.

- Лежи спокойно, или я сама тебя убью.

Угроза не принесла успеха, однако, восстановив равновесие, Зена попыталось избежать и столь разрушительного действия со своей стороны. Словно каменная река, глыбы катились по дну ущелья, достигали дальней стены, где разбивались вдребезги и, наконец, успокаивались. Затем все затихло, уступив место звукам падающей словно дождь пыли и задыхающимся стонам Алкмене.

- Положи ее сюда! - Габриель указала на относительно ровную поверхность.

Предварительно быстро обернувшись и осмотрев окрестности в поисках Каллисто, Зена поднесла свою ношу и положила на землю. Быстро опустившись на колени, Габриель сжала руку Алкмене и вздрогнула, когда женщина ответила ей невероятно сильным пожатием.

- О, боги… он выходи… пожалуйста… пожалуйста… помогите мне.

- Все хорошо, - тихонько пропела бард, - все хорошо. Давай-ка, раздвинь ноги и позволь мне посмотреть.

Нагнувшись между согнутыми в коленях ногами Алкмене, девушка разглядела начинающую появляться на свет головку:

- У тебя замечательно получается, Алкмене. Я уже вижу головку. Ты все делаешь правильно.

- Мне тужиться?

- Да. Из-за всех сил. Огромное усилие. Давай.

Алкмене напряглась что есть мочи, а Габриель сложила свои руки вместе и подставила их под выходящей наружу головкой, за которой быстро проследовало и все тело. Алкмене вскрикнула от облегчения, и Габриель, рассмеявшись, подняла на руках извивающегося младенца:

- Это мальчик!

- С ним… с ним все в порядке?

Ответом был громкий негодующий плач.

- Ох, спасибо вам, боги!

Завоеватель резко обернулась на звуки плача и пристально посмотрела на маленькое рыдающее тельце в руках Габриель. Ее рука медленно потянулась к шакраму и сняла его с привычного места, взгляд был прикован к младенцу. Младенцу, который заберет у нее все, что она имеет, все, ради чего она боролась, все, что она завоевала. У нее перед глазами пронеслись звуки, запахи, вспышки множества кровавых битв, и тело ответила притягательному зову войны.

Младенец опять заплакал, потрясая своими кулачками, Зена моргнула и пришла в себя. Он посмотрел на нее большими немигающими глазами, и она вспомнила другие времена, других младенцев. Одного она спасла, а затем ей пришлось пройти сквозь строй своей же армии. Ее собственный сын, Солан, находился в сильных могущественных руках Кентавров, как сын их героя - Бораиса. Его судьба - быть убитым Амазонками в войне против Кентавров, в войне, закончившейся только после смерти Веласки и уничтожения Амазонок как расы. Она никогда не позволит себе оплакивать такую короткую и бесценную жизнь, сознавая, что это может только отвлечь от достижения заветной цели - завоевания Греции.

Она перевела взгляд с младенца на мать. Алкмене смотрела на нее во все глаза. «Почему я должна разрешить жить твоему сыну, когда позволила, не проронив и слезы, своему умереть? Имеет ли сын Зевса больше прав на жизнь, чем сын монстра?»

Завоеватель опять перевела взгляд на невинного младенца, лежащего в любящих руках матери. «Будет ли это моим концом? Или, действительно, моим началом? Ради чего я потеряю все, что у меня есть?»

С отсутствующим видом она погладила шакрам. Раздумывая, почему такое простое решение стало неожиданно таким сложным, провела мозолистым большим пальцем по острому как бритва краю. Габриель осторожно смотрела на Завоевателя, не понимая смены настроений, пробегавших по будто вырезанному из камня лицу:

- Зена?

Зена медленно подняла взгляд и встретилась с глубокими зелеными глазами, в свою очередь спокойно смотрящими на нее. «Так много чувств в этих замечательных глазах. Так много. Что ты видишь, когда смотришь на меня, Амазонка? Видишь ли ты того, кем я являюсь на самом деле? Или ты видишь ту, кем, по твоему мнению, могу стать?»

- Кто ты? - наконец спросила она. - И, что более важно, кто я?

- Я - Габриель. Женщина, которая любит тебя.

- Ты… любишь меня?

Лицо Габриель светилось благоговейной преданностью:

- Да. И всегда буду любить.

- Величайшая слабость.

Габриель покачала головой:

- Величайшая сила. Твоя величайшая сила.

Словно в знак несогласия Завоеватель мотнула головой, подняла оружие и, крепко сжав челюсть, сделала шаг вперед. В пыльном воздухе ее зубы сверкали белизной.

С ревом, полным боли, она швырнула шакрам вниз. И разорвала пуповину, все еще соединяющую младенца с матерью. Опустившись, она оторвала лоскут от лохмотьев, бывших раньше юбкой Алкмене, а затем быстро затянула конец пуповины и отошла обратно. Мощные чувства наконец вырвались из своей тюрьмы, где были прочно заперты на много темных и опасных лет. И эти чувства переполнили ее, швырнули могучего Завоевателя на колени. Шакрам выпал из рук и приземлился на грязное дно ущелья.

Габриель быстро забрала Геракла у его матери, а затем бросилась на колени перед своей половиной.

- Зена? - тихо позвала она.

Зена медленно подняла голову. В ее глазах кричала о помощи заброшенная разбитая душа. И Габриель не замедлила ответить на это призыв. Она притянула Зену в крепкие объятия и положила голову женщины себе на плечо:

- Я здесь, Зена. Я всегда буду рядом. Всегда.

Спустя мгновение Зена отодвинулась от нее. Слабая улыбка постепенно доросла до мерцающих слезами глаз.

17

- Спасибо тебе, Габриель, - хрипло прошептала она. При звуках своего имени бард зарыдала, подалась к Зене, нежно прильнула своими губами к ее и подарила поцелуй освобождающей, божественной, глубочайшей и совершенной любви. И окружающий мир опять затянулся мраком.

*******

Когда Габриель пришла в себя, ее охватило ощущение тепла. Губы все еще прижимались к мягким губам. Губам, которые были слаще лучшего греческого вина, губам, принадлежащим лицу, намного прекрасному, чем лицо любой богини Олимпа, и такому восхитительному телу, такому… обнаженному?

Бард крепко зажмурила глаза, руку продолжили свой маршрут вниз по мускулистой спине Зены. «Да. Обнаженному».

Большие, чувственно шарящие по ее собственному телу, руки, подсказали Габриель, что она также неодета. И лежит на спине. И лишь слегка укрыта толстым мягким меховым одеялом. Девушка резко открыла глаза, огромные от потрясения, нанесенного сознанию разыгравшимися гормонами. С жалостью разрывая страстный поцелуй, но не видя другой возможности, Габриель оттолкнула Зену и выбралась из походной постели.

Осматривая лесную полянку, на которой внезапно оказалась, девушка обернулась вокруг своей оси. Высоко над головой сладко пели птицы, оглашая трелями зеленую крышу леска, окрашенного солнцем в разноцветные пятна. Слева, опустив

голову, радостно ржала Арго, пробираясь сквозь высокие травы. Позади догорал умело сложенный костер, последние испускаемые им струйки дыма приятно щекотали ноздри. Она опять опустила взгляд на лежащую на одеялах Зену и, в свою очередь, смотрящую на нее с абсолютным изумлением на лице.

- Я что-то не то сказала? - проурчала она низким голосом.

Габриель вспыхнула идеально розовым цветом и тряхнула головой, все еще не веря, что видит то, о чем думает.

- Ммм.. нет.

Воительница медленно кивнула. Ее лицо расплылось в улыбке. У Габриель перехватило дыхание и замерло сердце, когда она увидела светящиеся любовью глаза Зены, обычно скрывающие свои чувства. Медленно опустившись на колени, Габриель протянула вперед дрожащую руку. Зена тотчас поймал ее, притянула к губам и нежно поцеловала ладошку барда.

- С тобой все в порядке? - промурлыкала она, нежно взяв

Габриель за щеку и стараясь прочитать эмоции, сверкающие в трепещущих глазах.

- Я… не уверена. Но… думаю, что да. Это все так… - бард глубоко вдохнула и медленно выдохнула:

- Я люблю тебя, Зена.

Ответная улыбка заставила воспарить сердце девушки:

- Габриель, я тоже тебя люблю.

- Повтори.

- Я люблю тебя?

- Ну, это тоже. Но, я хотела, чтобы ты повторила мое имя. Скажи, как меня зовут?

Брови Зены поползли вверх и скрылись под челкой, но она решила пойти на встречу:

- Габриель.

И неожиданно обнаружила у себя в объятиях теплого, одновременно смеющегося и плачущего барда:

- Боги! Какое счастье вернуться домой!

Зена разрешила себе быть сбитой с толку своей юной возлюбленной, совсем не понимая, что же произошло, но счастливая оттого, что это все же произошло - она обнимала живую и невредимую Габриель. А как только горячие губы соприкоснулись с ее губами, Королева Воинов вообще перестала о чем-либо думать, отдавшись безграничной любви, полностью захватившей ее сердце и душу.

И где-то высоко над их головами Судьбы продолжали прясть свою пряжу, переделывая мир, что сначала был разбит ненавистью, а потом восстановлен самой могущественной из сил.

Любовью.