За гранью снов (СИ)

- Не рыпайся, с***! – заорал один из насильников, когда я попыталась вырваться вновь. – Стой, б***!

Кожу лица обожгло острой болью, а тело вдруг стало нещадно колоть. Притупившаяся боль дала о себе знать. Сердце бешено колотилось в груди, когда они, развернув меня, яростно сдернули с меня платье, обнажив плечи, спину и грудь. Я не успела защититься или как-то помешать им, но, когда один из них попытался меня коснуться, я едва не укусила его, защищаясь зубами, за что и получила новый удар в лицо.

От боли я уже ничего не понимала, всё кружилось перед глазами, а ноги подкашивались. Боролась я по инерции, не осознавая, что происходит. Упала на колени, но насильники подняли меня, держа в своих руках, как куклу-марионетку. Слезы потекли из глаз против воли, смешиваясь с кровью и оседая на языке.

А в голове монотонно и уничижительно звучит: виновата, сама виновата!

- Смотри-ка, - сказал один из насильников, рассмеявшись, - у нее татушка есть.

- Дай гляну, - сказал третий, присвистнул. - Да, ничего так, красивая. А эта крошка, оказывается, с секретом? - наклонившись надо мной, он хлопнул меня по щеке. - Чур, я первый.

- Эй, чего это ты? - возмутился его приятель. - Мы ее втроем нашли. Давай бросим монетку.

- Еще чего? Я ее первый увидел, значит, и отымею первым!

Третий насильник тем временем смотрел на меня, пробегая глазами по груди и обнажившимся бедрам. Даже сквозь боль я видела, что в глазах его мелькнуло вожделение. А потом он вдруг застыл, как громом пораженный, сощурился, подскочил ко мне, больно схватил за плечо, рассматривая метку.

- Что за х***?.. - шепотом прошипел он.

- Эй, Зак, ты чего это? - накинулись на него приятели. - В очередь становись!

- Откуда у тебя это? - обратился ко мне тот, кого назвали Заком. - Откуда, я спрашиваю?

Я продолжала молчать, понимая мозгом, что нужно что-то сказать, защитить себя, обезопасить, но не могла. Тело будто налилось свинцом, давя на меня своей тяжестью, опуская к земле, отпуская...

И меня, действительно, отпустили, позволив моему беспомощному телу рухнуть на землю. Попыталась сделать хотя бы движение, но не смогла. Безвольная, бессильная, ни на что не способная. Идиотка!

- Зак, ты чего? - с недоумением и неким испугом поинтересовались его друзья. - Что ты?..

- Ты что, - вновь посмотрел Зак на меня, - ему… принадлежишь, да? - голос его дрогнул. - Ему!?

Я нашла в себе силы кивнуть, а Зак, отскочив от меня, начал материться.

- Б***, так и знал, что это до добра не доведет! Так и знать, б***! Мать твою, это ж надо было так вляпаться!

- Да что случилось? - кинулись к нему двое насильников, оставив меня лежащей на земле. - Ты можешь объяснить толком?!

- Валить надо! - рыкнул Зак, отвернувшись от них. - Валить нахрен из города, а может, и из страны! Если он узнает, б***! - он как-то истерично хохотнул, а потом застонал. – Б***, это что же будет!?

- Ты че, с катушек слетел?! - накинулся на него один из приятелей. - Какой валить, у нас и здесь дела атас как идут!

- Ты не врубаешься ни во что! - заорал на него Зак. - Валить надо, пока живы еще. Не могу ручаться, что не станем трупами уже к утру!

- Из-за девки этой, что ли? - удивился его друг. - Да кто она такая?

- Без разницы, - отозвался тот. - Важнее то, кому она принадлежит!

- Авторитет какой, что ли? – изумился негодяй. – Так она ж одна была, откуда мы знали-то...

- Валим! - не ответил Зак и двинулся прочь. - Валим, пока целы!

- Да объясни ты толком! – кинулись за ним его друзья. - Оставим ее тут, что ли? А как же?..

- Так и знал, б***, что не задался день! - бормотал Зак, продолжая уходить. - Так и знал!

Остальные двинулись следом, на ходу о чем-то его расспрашивая. А я не могла даже поднять голову, чтобы посмотреть, уехали они или нет. Только услышав, как взревел мотор, засвистели шины по асфальту, я поняла, что они оставили меня одну. Побитую и искалеченную. Не способную пошевелить ни рукой, ни ногой, безвольную куклу. Так и оставшуюся лежать в траве, недалеко от дороги. Я понимала, что нужно встать и прятаться в лес, чтобы меня не заметили, но не могла сделать этого. Сил не осталось.

И почему-то я думала сейчас не о том, что могли только что сделать эти ублюдки и по воле случая не совершили, а о том, что меня растоптали, покалечив, еще два дня назад. Когда Штефан Кэйвано прикасался ко мне в последний раз. Но, оказывается, насилие может принимать и другие формы...

И с этой мыслью я провалилась в спасительную темноту.

Он нашел ее. Спустя почти сорок восемь часов после исчезновения, он все-таки нашел беглянку. И думал, разорвет в клочья. Как она посмела, эта девка, мелкая сошка, эта... недостойная!.. А потом... увидев разорванное платье, обнажавшее грудь и бедра, царапины и отметины на ногах и руках, ободранную кожу на бедрах и синяк на лице, со звериным рыком кинулся к ней, думая лишь о том, что найдет того, кто это сделал, и прикончит. На месте. Без выяснения причин содеянного. Просто прикончит и всё.

Ярость была настолько сильной, что вырывалась из груди отчаянным рыком вместе с чертыханьями. И он уже себя не контролировал, действуя бессознательно, так, как не престало действовать Князю Кэйвано.

Когда узнал, что она исчезла из замка, думал, прикончит негодяйку, будет пытать, заставляя вымаливать прощение, вплоть до ударов - сама напросилась на применение этого наказания, ведь раньше он избегал наказывать ее именно таким образом! Но сейчас... Кара, поистине, перешла все границы. Как она посмела сотворить подобное!? Осмелилась, отважилась... обычная рабыня! От него почти никто не убегал. А кто убегал, жестоко потом за это расплачивался. В области опыта наказаний и проявления жестокости Князю Кэйвано, пожалуй, не было равных. И если она рассчитывала, что избежит кары и сейчас, после того, что сотворила, то она глубоко ошиблась. Неужели, действительно, не понимала, на что идет? Не осознавала, чем чревато ее бегство? На что рассчитывала? На что надеялась? Что он не найдет ее?! Оставит в покое? Отпустит?! Неужели до сих пор питала иллюзии на этот счет? Ей никогда не уйти от него. Он ее из-под земли достанет, но вернет в замок. Даже если придется перевернуть всю Вторую параллель, даже если она выбралась за грань, он отыщет Кару и в ее реальности. Но вернет. Туда, где она должна находиться. Рядом с ним, в его замке. Другого пути у нее не было. И никогда теперь уже не будет.

Но, когда, спустя сорок часов поисков, о ней не было ничего известно, Штефан стал... беспокоиться. Он никогда и никому не признается в этом, но чувство, охватившее его, было именно беспокойством. За нее. Что будет делать одна в незнакомом месте девушка ее... комплекции? Как справится? Как протянет хотя бы ночь наедине с самой собой? А если уже не с самой собой?.. Что если ее кто-то обнаружил?

Невозможно! Его люди прочесали всю округу в поисках беглянки, он лично вместе с Максимусом объезжал близлежащие территории, разглядывая каждый клочок земли, включая лес. Она не могла далеко уйти, по его подсчетам, если она улизнула из замка около двух-трех часов дня, то не добралась и до первого населенного пункта. А если и добралась, то что? Как она себе представляла, что будет делать, как только попадет в город и встретится с жителями? Что им скажет? Попросит помощи, сказав, что ее сделали рабыней? Вряд ли, Кара далеко не глупа, а это вмиг превращает ее в идиотку. Скажет часть правды, заявив, что ее похитили? Вероятно, что так. Но неужели она и тогда надеялась, что он ее отпустит? Не найдет?! Да он землю будет рыть, он все города перевернет вверх дном, чтобы найти пропажу. Любую. А своевольную рабыню – подавно. Кару – и подавно! У него всё схвачено, нужные люди предупреждены, если только она попробует сунуться в город и обратиться за помощью, ему сразу станет известно об этом. Она не успеет осознать, что схвачена, как окажется пойманной в кольцо его рук. И уже не сможет убежать. Штефан не позволит ей этого сделать снова.

Он никогда и никому не расскажет, что испытал, когда узнал, что она пропала. И никогда в этом не признается. Даже себе. Себе - в первую очередь. Слишком противоречивые это были мысли. Мысли, которые не приносили облегчения. Гнев, ослепляющая ярость, негодование и злость, раздражение, желание свернуть ей шею и выпороть, как маленького ребенка. И вместе с тем еще одно желание... увидеть ее живой и невредимой. Снова в его руках. Рабыней, игрушкой, просто женщиной. Но только рядом с ним.

Он знал, почему она убежала. Точнее, предполагал. Но был уверен, что интуиция его не обманывает. То, что произошло между ними два дня назад не прошло бесследно. Не только для нее. Для него тоже. Насилие над ней. Жесткое и неоправданно жестокое, бесконтрольное и уничижительное. Он никогда так раньше не поступал с ней, никогда не поднимал на нее руку, и никогда не принуждал ее таким способом. Раньше тоже было насилие, но иное, и Князь это понимал. Он никогда раньше не унижался до подобного.

Но в тот день всё играло против него и нее.

Он не ожидал от себя подобного взрыва эмоций. Не ожидал, что набросится на нее, как остервенелый, как замученный зверь, жаждущий отомстить обидчикам в свой смертный час. Он вел себя, как хищник, у которого кто-то возжелал отнять добычу. Как тиран, как деспот. Как обезумевший от ярости и... неужели ревности? герой-любовник. Но Князья не злятся из-за этого! Князья не ревнуют своих рабынь! А он... ему давно уже было не плевать на Кару. И бесился он именно по этой причине. А подтверждение этих мыслей не придавало успокоения, а лишь раздражало сильнее, отчаяннее надавливая на гордость и стойкость. В тот день он сорвался. Не сдержался, слетел с катушек, взбесился настолько, что не мог контролировать себя и свои хищнические инстинкты, которые вопили, чтобы он защитил своё. И он защитил, он утвердил право на Кару единственным способом, который был ему известен, как эффективный. Единственный способ, который она бы услышала. Да, поступил жестоко, - но кто будет винить господина, что он «надругался» над своей рабыней? Это происходит сплошь и рядом во Второй параллели, намного чаще, чем это в последнее время стал делать Штефан. Да, он поступил необдуманно, - но кто в силах удержать эмоции под контролем, когда каждое сказанное кем-то слово, будто точит нож о незажившие раны. Раскаивался ли он в том, что совершил? Нет, не раскаивался. И не мог раскаяться. Князья не имеют такой привилегии. Он осознавал и принимал тот факт, что поступил по отношению к Каре бесчувственно и хладнокровно, причинив ей боль, и вызвав, по всей видимости, негодование и отвращение, но винить себя, равно как и оправдывать, не стал.

И только в час, когда узнал, что она исчезла, ускользнула из-под его носа, убежала, он осознал всю глубину ее боли и негодования. Он не верил, что мысль о побеге была запланирована заранее, а сейчас лишь приведена в исполнение. Побег был совершен спонтанно. И часть причины его лежала на Князе Кэйвано, как бы он не старался закрыть глаза на этот факт. Кара не собиралась просто так забывать произошедшее, как и прощать его за подобное к себе отношение не собиралась... Словно бы он просил прощения! Но сомневаться не стоило, причиной ее побега стал именно тот инцидент, его поведение, его срыв и взрыв, который она не поняла, не приняла, не простила. Она была обижена, и ее понять можно было, она тоже имела на это право... кое в чем. Но когда он ее вернет, - а в том, что он это сделает, Штефан не сомневался, - он доходчиво объяснит ей, на что можно обижаться, на что не следует.

Но всё пошло вразрез с его планами о скором возвращении беглянки на место еще с момента, когда он узнал, что Кара сбежала. Проверяя записи камер наблюдения, Штефан с изумлением взирал на пустые пленки. Кто-то почистил их раньше, чем он до них добрался! И это было бунтом на корабле. Кто-то в замке был ее сообщником, кто-то помог ей скрыться, открыв ворота и уничтожив пленки. Штефан догадывался, что самой совершить побег ей не удалось бы, и это было равносильно новому восстанию.

Как назло, словно подтверждая его и так не радужные мысли, вчера ему позвонила София, надавливая на нервы своим откровенно сладким голоском, и интересуясь, как он.

А как он, черт возьми, может быть, если его рабыня сбежала?!

- Чего ты хотела, София? – голос его почти груб.

- А что, я уже не могу позвонить... ммм... старому другу просто так? – сладко пропела она, а Штефан заскрежетал зубами. Как же хотелось послать ее далеко и надолго!

- Можешь, - коротко откликнулся он, - только вот у меня сейчас совершенно нет времени разговаривать.

- Я слышала, у тебя в замке… кое-что случилось? - не смогла скрыть удовольствия она.

- Что, уже и в Багровом мысе завелись твои «шестерки»? - устало проронил Штефан, обещав себе разобраться и с этим тоже. Но позже.

София рассмеялась.

- Везде есть уши, мой милый. Мои нашептали мне о том, что твоя… девица сбежала?

- Не долго ей радоваться свободе, - клятвенно заверил он ее, проклиная Софию за ее любопытство.

- Вот как, - хмыкнула девушка. - А что потом? Когда ты вернешь ее назад? Ты же понимаешь, что она нарушила правила.

- Я всё прекрасно знаю, София, - сдержанно ответил Штефан, начиная заводиться. - Не нужно промывать мне мозги.

- Так я же для тебя стараюсь, глупый, - усмехнулась та. - Надеюсь, теперь ты видишь, что за девку пустил под свое крылышко? Она тебя предаст, и глазом не моргнет! Из-за таких, как она, поднимаются восстания, Штефан. И кто сказал, что она не сделает того же? Убежать из Багрового мыса, у тебя из-под носа, ей уже удалось!

Штефан молчал, слушая ее тираду. Слушал и понимал, что в ее словах было очень много смысла. Даже более того, София опять была права. Но на этот раз подвергаться провокации с ее стороны он не стал. Кара, когда он ее найдет, сама выскажет свою версию побега, - ее желание обрести свободу от него не в счет, - а потом он будет делать выводы.

Черт побери! Он опять идет на уступки рабыне! Но ничего не мог с собой поделать.

Противоречивые мысли терзали его, подобно сотне надоедливых насекомых, вонзаясь в мозг острыми иголками, когда он, прочесывая округу, искал ее след. Он хотел ругаться, он бесился, он обещал себе и ей, что спустит с девчонки три шкуры, прежде чем выслушает, что она скажет ему в свое оправдание. Потом успокаивался, тяжело дышал и предубеждал себя от поспешных выводов и возможных ошибок. Потом, вспоминая разговор с Софией, уверения леди Бодлер в том, что Кара сделала из него подчиненного в исполнении своих прихотей, вновь бесился, выходя из себя. И в мыслях уже полосовал ее тело кнутом, не слушая оправданий.

А потом... когда Ищейка указал на обочину дороги... когда увидел ее тело, побитое и покалеченное... ее, лежащую без сознания, почти полностью обнаженную, все мысли о наказании ушли на второй план.

Глаза налились кровью, зубы заскрежетали, из носа от тяжело и частого дыхания только что дым не пошел. Он приказал Максимусу тормозить и едва ли не на ходу выскочил из машины. Ищейка - за ним.

Все доводы о нарушенных ею запретах, правил и уставов, своеволии и наглости, о непозволительности ее преступного поступка отошли в сторону, открывая перед ним лишь перспективы сладкой и болезненной кары тем, кто так поступил с ней.

Максимус думал о том же, а потому мысли хозяина распознал с легкостью.

- Думаете, они ее?..

- Пусть только попробовали! - со звериным рыком перебил он его. И на ходу крикнул: - Найди ублюдков!

Максимус кивнул, наблюдая за тем, как Князь Кэйвано стремительно подбегает к телу лежащей на дороге девушки и опускается возле нее на колени.

- Идиотка! – орал он. – Идиотка, б**ь! – приподнял ее за голову. – Глаза открой, - проговорил он тише. – Открой глаза, я сказал! – она не повиновалась. Была без сознания. Он ударил ее по щекам, один раз, другой, когда девушка не отреагировала на его шлепки, потряс ее за плечи. – Ну, давай же! Давай, детка, ну же! Ты можешь, - говорил он нервно и немного сбивчиво. - Ты же такая упрямая, мать твою, почему сейчас молчишь!?

Он никогда не забудет той беспомощности, которую испытал, когда она не пошевелилась, вообще никак не отреагировала на его слова или действия. Никогда не признается даже себе, что чувствовал себя в тот момент беззащитным и безвольным. Впервые за долгие-долгие годы Князь Кэйвано чувствовал, что ничего не может сделать, чтобы хоть как-то исправить ситуацию. Есть что-то, чего не в силах исправить даже он.

Он ударил ее по щекам еще раз, потом встряхнул, сильно сжал пальцами плечи, оставляя следы. И тогда она дернулась. Штефан замер. Встряхнул Кару еще раз, словно призывая отозваться на его зов до конца, и она подчинилась ему. Зеленые глаза, поблекшие, замутненные, приоткрылись. Не совсем понимая, где находится, и что с ней произошло, не способная отвечать или вообще разговаривать. Но отлично осознавая, кто перед ней склонился. Штефан был уверен, что она узнала его.

- Не кричи, - прошептали ее пересохшие губы. – Голова болит, - и вновь провалилась в небытие.

А Штефан Кэйвано, князь Четвертого клана, тяжело вздохнув, мог лишь наклониться над ней и, сильно зажмурившись, тихо выругаться, касаясь горячими губами ее холодных щек.

- Идиотка, - выдохнул он, а потом крикнул уже приблизившемуся Максимусу: - Машину подгони, - и, подняв рабыню на руки. - Я найду этих ублюдков, и они пожалеют, что вообще на свет родились! Клянусь!

Он медленно поднялся, заключив свою находку в объятья, и пошел к машине, подогнанной Ищейкой.

- Как давно это случилось? - спросил он у Ищейки. Прямой взгляд в глаза, горящий, почти безумный. Жаждущий крови. - Ты можешь узнать?

- Через час, - коротко кивнул Ищейка, сузив глаза.

Посмотрел на ту, которую Князь уложил на заднее сиденье своего автомобиля, и... тень промелькнула на его красивом лице. Никто не заметил бы ее, не отметил изменения, но у Ищейки не было привычки лгать себе. И сейчас он не стал делать это. У него было очень много женщин. Самых разных. Красивых и просто симпатичных, блондинок, брюнеток, рыженьких, шатенок, высоких и миниатюрных, умных и глупеньких, но никогда… такой, как ЭТА. Каролла. Он еще помнил ее имя. То, которое дали ей при рождении, а не то, которым ее наградили здесь. И это имя ласкало ему слух, он часто мысленно произносил его, боясь даже прошептать, чтобы не быть услышанным в замке, где и у стен были уши. Он смаковал его, наслаждаясь тем, как звучит каждая буква в его мозгу, ударяясь о сердце. Холодное и ожесточенное сердце Ищейки, не знавшее до этого мига сострадания и… любви.

- Ты куда смотришь? - услышал он над собой злобный рык Князя Четвертого клана, и только тогда понял, что без зазрения совести пялится на ее обнаженное тело, едва прикрытое разодранной одеждой.

Вздрогнул, будто застигнутый на месте преступления. Ему не позволено то, что он себе позволяет. Но он, кажется, на мгновение забыл, кем стал. А в мозгу всё монотонно звучало: найду, расточу, уничтожу.

- Садись в машину! - вновь злобный рык из уст Князя Кэйвано.

Резкий оглушительный хлопок, - Князь демонстративно захлопнул дверцу автомобиля, перекрывая доступ к просмотру своей рабыни. Не говоря ни слова, сел на пассажирское сиденье, ожидая, что Максимус последует за ним. И тот последовал. Постояв на месте несколько секунд, бросив быстрый взгляд вдаль, он пообещал себе найти ублюдков, что сделали это с НЕЙ, а потом обошел машину и сел за руль.

- Никогда не смей на нее так смотреть, - зловещим шепотом сказал Штефан, едва они тронулись с места.

Быстрый взгляд на Ищейку, глаза в глаза, два схлестнувшихся в борьбе взгляда, долго, пристально, до дрожи в руках. А потом грубым шепотом, способным вытряхнуть из легких воздух:

- Не забывай о том, кто ты!

Максимус поджал губы, коротко кивнув. Вдавил педаль газа в пол и рванулся вперед, как остервенелый.

Он и не забывал. Никогда. Он сам выбрал свою судьбу. Или выбора у него не было? Он уже почти забыл, как стал тем, кем сейчас является. Бесчувственным и хладнокровным исполнителем, Ищейкой без души и сердца, чьи чувства - лишь холодный расчет и твердая воля. Без прошлого и без будущего. Тень...

Так или иначе, он лишь Ищейка, а она - рабыня. И он обязан подчиняться правилам, которым следовали все. ОНА - не для него. Рабыня, заслужившая право называться «любимицей» самого Князя Кэйвано, и Ищейка, призванный в услужение или собственноручно подписавший контракт со смертью? Это неважно.

Каролла была единственной женщиной, на которую он посмотрел, как на достойную. И единственной, на кого ему смотреть было запрещено. Она принадлежала Кэйвано. И он принадлежал ей.

Максимус покосился на Штефана, на краткий миг оторвав взгляд от дороги.

Только вот сам Князь, похоже, не желает признавать этот факт и мириться с ним. Или что-то мешает ему делать это?

Максимус служил Штефану много лет и знал, что тот не так прост. Прошлое Максимуса было задернуто вуалью неизвестности, сотканной из предположений. Но и у Князя Кэйвано были свои секреты.

23 глава

Штефан

Его звали Штефан Вацлачек, но мама называла его Штефи. Как плюшевого мишку, которого подарил ей при первой встрече будущий муж, его отец. Будучи мальчишкой трех-четырех лет, он частенько засыпал, только когда заботливая мама клала медвежонка рядом с ним. Мама всегда говорила, что Штефи принесет ему хорошие, разноцветные сны, полные радости и смеха. И всегда приносил, - мама не обманула!

А когда Штефи было пять, Господь подарил ему сестренку, которую назвали Маришкой. Он не ревновал родителей к ней, он очень любил златовласую малышку, точную копию матери. Они переехали в Вену из Веспрема, что в Венгрии, надеясь, что здесь дела у отца пойдут в гору. Так вначале и было. У него даже стали появляться новые игрушки, а отец, возвращаясь с работы, всегда покупал ему разные сладости.

Но, когда Штефану исполнилось шесть лет, сестренка сильно заболела. Он не мог выговорить названия болезни, но знал, что жизнь девочки висит на волоске. Родители стали больше работать, собирая деньги на лечение, поначалу оставляя с Маришкой сына, а, когда той стало хуже, матери пришлось оставить работу, чтобы ухаживать за дочкой самой.

Штефан очень переживал за сестренку, он привязался к ней, она была так похожа на маму! Он каждую ночь молился о том, чтобы Господь помог им. И Он помог. Но не совсем так, как того просил мальчик.

Когда Штефи было семь лет, его похитили.

Не сказать, что они жили богато, но на еду и одежду им всегда хватало. Только болезнь сестры сильно подорвала семейный бюджет, денег уже не хватало ни на что, а Маришка бледнела на глазах. Он боялся произносить это слово, но понимал, что сестра умирает. Понимали это и родители.

- Мама, а Маришку скоро заберут ангелы? - спрашивал он у матери, когда та, измученная и лишенная сил, ухаживала за дочерью.

Мама никогда не отвечала однозначно, не говорила ни «да», ни «нет», но по ее грустным глазам Штефи читал всё, что она не высказала вслух. И он больше не спрашивал.

Он всегда был умным ребенком, еще, когда жил с родителями, учителя говорили, что он способный малыш, его даже хотели отдать в класс группы А, для одаренных детей. Но даже он долгое время не мог понять, что происходит. А точнее, силился не принимать ту правду, перед которой предстал. Он боролся.

Это потом, много позже он узнал, что его вовсе не похитили. Его продали. Собственные родители. Чтобы спасти жизнь младшей сестре, которая болела редким заболеванием. Во Вторую параллель, как он потом узнал, редко поставляли взрослых мужчин, их с трудом удавалось сломить и подчинить своей воле. Только за редким исключением за грань попадал кто-то старше двадцати трех. Это были в основном слабые, беспомощные парни, которым некуда было деться, и которых никто не стал бы искать. Никому не нужные марионетки. Их волю быстро ломали, делая сначала рабами, а затем возвышая до ранга слуги. Но таких было мало, аристократы и Князья особо не жаждали подчинять кого-то в зрелом возрасте с более или менее сформировавшейся психикой, а мелкие предприниматели не были настолько сильны, властны, чтобы заставить себя уважать. Спросом пользовались мальчики и парни в возрасте от трех до семнадцати лет. И девушки почти всех возрастов.

Штефан Вацлачек в свое время попал именно в эту категорию востребованного товара на Рынке Второй параллели.

Родители не объясняли, что к чему. Он и узнал-то о том, что никогда их не увидит и больше не вернется домой, только через полгода пребывания за гранью. До этого времени призрачный огонек надежды всё еще горел в его детском сердце, ожидавшем чуда. Но так его и не дождавшемся.

В день, когда за ним должны были прийти Наемники, мать зашла к нему в комнату и поцеловала на ночь. Как и всегда. Обыденный ритуал, который повторялся изо дня в день. Но что-то тогда было не так. Штефи это почувствовал. Толи поцелуй матери продолжался дольше, чем обычно. Толи она стиснула его в объятьях так сильно, что он даже поморщился. Толи бешеный стук ее пульса, когда он схватился за ее шею.

Мальчик еще не знал, что это его последняя ночь в кругу семьи, и что утро ему предстоит встретить с совершенно чужими людьми, не способными на сочувствие к горю посторонних людей.

- Как Маришка? - спросил он тогда и не заметил, как блеснули глаза матери в свете ночника.

- Хорошо, - наклонившись, она поцеловала его в щеку еще раз. - Теперь всё будет хорошо.

Она пожелала ему доброй ночи, сказала, что небесные ангелы сберегут его от зла, улыбнулась, но какой-то грустной улыбкой, в серо-голубых глазах томилась печаль и боль... и вышла. Оставив дверь открытой.

А ранним утром, когда не было пяти, пришли чужие. Распахнули дверь, громко стуча каблуками сапог, прошли к его кровати, остановившись на краткий миг, рассматривали бледное заспанное мальчишеское личико с застывшими на нем испуганными серо-голубыми глазками, ничего не понимающими, а затем резко откинули покрывало и подхватили ничего не соображающего мальчика на руки.

Опомнился Штефи быстро. Он закричал. Не мог не закричать, ему было всего семь. А потом заплакал, заголосил, что было сил. Незнакомец ударил его, заставляя замолчать, но он продолжал плакать и кричать, отбиваясь от мужчины руками и ногами, царапаясь, выворачиваясь из его захвата, но не в силах что-либо сделать, чтобы освободиться.

- Мама! - кричал он надрывающимся голосом. - Мамочка, помоги! Где ты, мамочка!.. Мама!..

- Не ори! - ударил его незнакомец, больно сжимая худенькое тельце в своих больших руках, а когда мальчик взвизгнул, наотмашь ударил его лицу.

Штефан заплакал еще громче, продолжая звать мать, умоляя ту прийти ему на помощь.

Но женщина не отозвалась. Молчал и ее супруг. Прижимая к себе маленькое тельце двухлетней дочери, умирающей от лейкемии, она беззвучно плакала, зажимая ладонями уши малышки. Отдавая жизнь одного ребенка в обмен на жизнь другого.

Штефана переправили за грань в это же утро, холодное и туманное. Продали с аукциона на Нижнем рынке через два дня. Попав к Скупщику, мальчик огрызался, брыкался, боролся до полного изнеможения, показывая характер. И рвался домой. Как никто до него в таком возрасте.

- Заткнись, щенок! - рыкнул на него Скупщик, пнув ногой в живот. - Здесь теперь будет твой дом.

- Я хочу к маме!

- Твоя мать продала тебя, - грубо отрезал тот. - Будешь делать то, что скажут, сможешь выжить. А будешь показывать норов, - он угрожающе навис над ним, огромный и ужасающий, замахнулся, ударил Штефана по лицу, рассекая губы и сломав нос. - Узнаешь, что получают рабы за непослушание, - Штефан заплакал, свернувшись комочком у стены, чем просто взбесил Скупщика. - Не ори, щенок! - пнул он его ногой. - Не ори, кому сказал! - продолжая наносить удар за ударом, кричал он. - Ненавижу, когда сопли распускают! Заткнись, сказал! С**а, заткнись, б***!

Он продолжал бить его до тех пор, пока мальчик, задохнувшись от собственных слез и крови, не потерял сознание. А уже через пару дней он попал к своему первому хозяину. Григорию Яцкевичу.

Он был жесток, измывался над ним, как душе было угодно, наслаждаясь мучениями и адской болью, читавшейся на мальчишеском лице. Штефан был для него своеобразной игрушкой для битья, он наказывал его за любую провинность, выбивая из него прыть, выносливость и внутреннюю силу.

- Моя мама найдет вас, - кричал мальчик, рыдая в голос от боли и страха. - Мой папа убьет вас. Он убьет вас!

Тот хохотал, брызгая слюной и сверкая безумными глазами.

- Никто тебя не станет искать, слизняк! Тебя продали, как старый хлам, как ненужную вещь, как игрушку. Никому ты не нужен, ни матери своей, ни отцу. Они продали, а я купил! Понял, щенок? Так что никто не придет и не заберет тебя отсюда. А еще раз заикнешься о доме, поколочу так, что ходить не сможешь!

Штефан не верил ему. Долго не верил в то, что происходит, куда попал и кем стал в этом странном мире. А потом в один миг всё осознал. Как загоревшаяся в мозгу вспышка, как спавшая с глаз пелена. Никто за ним не придет, никто не заберет его, он никому не нужен. Почему? Он был плохим мальчиком: делал что-то неправильно, не так, как того хотела мама? Он был послушным, не плакал по пустякам, не капризничал. Так почему же мама с папой не приходят за ним? Почему они отдали его… этому ужасному человеку?

А потом он понял, почему. И больше не спрашивал о родителях. Не заикался о доме. Молча негодовал, а потом... очень скоро, тихо ненавидел. В него вбили эту ненависть вместе с желанием вырваться отсюда. Он приспособился, он научился дышать этим воздухом, жить в этом мире. Он молчал, когда нужно было, симулируя рабскую покорность, но никогда не сдавался. Он знал, что рано или поздно, выберется из этого места. А когда выберется... Он не заглядывал так далеко в будущее, его научили жить одним днем, в котором ты либо выживешь, либо погибнешь.

Он не знал и долгое время не понимал, куда попал, ему пытались объяснить, но это были лишь пустые слова. Его вновь и вновь лишь ставили перед фактом. А факты на тот момент ему ни о чем не говорили. Он научился прятать истинные чувства за панцирем отрешенности, безразличия и холодности. Он откровенно презирал слабость, особенно собственную, - она ломала его, а он обязан был оставаться сильным, и терпеть не мог слез. Уже через год после того, как осознал, что с ним сотворили, он не проронил ни слезинки. Его били каждый день, когда-то сильнее и отчаяннее, порой мягче и слабее. Но всегда касались обнаженного тела кнутом или плетью. И тогда он научился терпеть боль. Он привык к ней. Он сросся с ней. И вскоре сам стал приносить муки другим.

Он озлобился. Добрый и благородный малыш, любивший животных, защищавший девочек и читавший книжки на чердаке своего дома, стал мстительным и злобным мальчуганом, не способным проявить даже что-то отдаленно похожее на добрые и светлые чувства. Он забыл о них. Они забыли его. Где-то глубоко внутри они таились и, возможно, ждали часа, когда смогут проявиться, но сквозь толщу льда и ненависти, захватившей детское сердце, словно в панцирь, сейчас выйти не могли.

В доме первого хозяина он прожил пять лет. Он ненавидел его, он клялся отомстить. Холодными ночами, избитый и покалеченный, как всегда, лежа в своей постели и глядя в серый протекший потолок, строил изощренные планы отмщения. С мечтами о мести о просыпался и засыпал все пять лет. До момента, когда слуга Бернарда Кэйвано случайно не увидел его в городе. Штефан хладнокровно доказывал что-то какому-то мужчине, а тот грозился избить его до полусмерти. Что, по всей видимости, Штефана ничуть не пугало, потому что он оставался мрачно отстраненным и равнодушным к происходящему. А мужчина тем временем схватил плеть, висевшую на поясе, и приказал мальчику повернуться спиной. Резко сдернул с того рубашку и один за другим стал наносить мощные, крепкие удары. Парнишка под напором хлыста не дрогнул и не проронил ни слова, лишь зубы стиснул. С его глаз в тот день не вырвалось ни слезинки.

Верноподданный Князя Кэйвано уже через неделю купил парня у прежнего хозяина и привез в Багровый мыс. И он попал из лап одного тирана в руки другого. Еще более мрачного, нелюдимого и устрашающего.

Бернард Кэйвано был жесток. Он был Князем, он был Королем, он был его Хозяином. Он воспитывался на жестокости. Он воспитывал жестокость. Он умел ею управлять, а потому и был опасен.

Он жил отшельником и отступником. В огромном замке, способном разместить более пяти сотен гостей, не проживало и пятидесяти. Сам Князь, его верный слуга, повар и около десятка слуг и рабов. Жены у него не было, детей тоже. Зато, как потом узнал Штефан, была любовница. Рабыня. Ее звали Алисией, и она умерла около восьми лет назад. С тех пор Бернард Кэйвано не подпускал никого в свою обитель.

Штефан даже не догадывался, какая роль ему отведена в замке, чей хозяин не стремился обзавестись окружением. Его избивали, ломали, почти кромсали на куски без видимых причин, будто вновь и вновь испытывая на прочность силу духа и характер.

А он терпел. Он научился терпеть. Боль, отчаяние, ярость, ненависть, слезы. Словно вообще перестал чувствовать. И вскоре превратился в холодное мраморное изваяние, похоже, - неживое.

Он ненавидел Бернарда, он уважал его, он испытывал, пожалуй, страх при взгляде на него. Слишком противоречивыми были его эмоции по отношению к хозяину. Он хотел убежать, пару раз даже сделал это, но его стабильно возвращали на место, жестоко наказывали и заставляли жить так, как он жил до этого.

Но когда Штефану исполнилось пятнадцать, он понял всю суть своего предназначения.

Стать одним из них.

Он был этого достоин. И жестокий и мрачный Бернард предоставил ему эту возможность. Предоставил рабу возможность прыгнуть выше головы и достичь тех высот, которые никто до него не достигал.

Стать истинным Кэйвано.

У Бернарда не было детей, кровных родственников, не считая сводного брата Исаака Хотвара, который спал и видел, как умирает Князь Кэйвано, а он занимает его место правителя. А Бернард ненавидел Исаака всей душой, он поклялся, что трон скорее достанется подкидышу и иждивенцу, чем ему. И он выполнил свое слово перед самим собой.

- Если бы у меня мог быть сын, - сказал Князь, - то никто, кроме тебя, не имел бы права называться им.

Штефан опешил, но мгновенно спрятал непонимание и изумление за маской безразличия.

- Слишком почетно, мой господин, - проговорил парень, отводя глаза. - Я слуга, я раб, какое я имею право на то, чтобы называться вашим сыном.

- Никому не нужно знать правду, Штефан, - блеснув глазами, заверил его Князь. – Никто никогда ее и не узнает.

Штефан побледнел и отшатнулся от Бернарда, словно обжегшись.

- Ч-что... это значит? – прошептал он заплетающимся языком. - О чем вы говорите?

- Я делаю тебе честь, сынок, - жестко улыбнулся Бернард. – Отныне ты будешь носить мою фамилию. Станешь моим сыном, моим - пока! - незаконнорожденным сыном от рабыни Алисии. Твоей матери, - добавил он, подумав.

Он умело прятал свои чувства, но в тот миг скрыть эмоции был не в состоянии.

Штефан уставился на Князя, широко раскрыв глаза.

- Почему... я?

- Ты достоин этого, - твердо сказал Бернард, уверенный в своей правоте. - Ты силен не только телом, но и духом, что неисправимо доказал мне и своему прежнему хозяину в течение многих лет. Именно таким и должен быть истинный Князь. Клянусь, в твоем роду были короли! - рассмеявшись, он добавил: - Надо же, и людишки могут чем-то удивить! - его лицо вмиг стало мрачным. - И к тому же, я никогда не позволю завладеть троном Кэйвано Исааку. Никогда! - глаза Князя полыхали гневом. - Эта жалкая мокрица не сделает и шага в моем доме на правах хозяина!

- Но я раб... – попытался возразить парень.

- Замолчи! Ты не раб больше, - разозлился Князь. - Ты станешь моим наследником, точка.

Возражать Штефан не осмелился. Чего только не взбредет в голову безумному хозяину? Хочет сделать его своим сыном, наследником трона, да пожалуйста. Уже через неделю эта блажь у него пройдет, и всё вернется на круги свои. Он превратился в раба, а Бернард взойдет на трон. Всё слишком просто в этом мире.

Но княжеская блажь не прошла.

Штефана стали готовить к власти, уча тому, что должен был знать истинный Князь и господин.

А потом он узнал, что слух о том, что у Бернарда Кэйвано есть незаконнорожденный сын от рабыни, разлетелся по всей Второй параллели. Слух этот был распущен по указке самого Бернарда, но никому до этого уже не было дела, все поверили в эту истину. И как бы не пытался отрицать этот факт Бернард, на показ выставляя свою честность и порядочность, Совет принял решение взглянуть на мальчика. И Бернард, негодуя и неистовствуя на публику, в душе не мог нарадоваться тому, как легко смог провернуть это дело.

Игра была разыграна. План приведен в исполнение. А наживка, брошенная Совету, проглочена.

Совет познакомился со Штефаном, когда тому минуло шестнадцать лет, а уже в семнадцать его стали считать единственным наследником трона Кэйвано и будущим наследником Багрового мыса.

И никто из Князей и дворянства не усомнился в истинности своих заблуждений.

Но все они были обмануты, даже не подозревая о самообмане.

Когда умер Бернард, всё наследство, включая Багровый мыс и княжеский титул, перешло к Штефану.

Малыш Штефи Вацлачек перестал существовать.

Попытки Исаака Хотвара, второстепенного наследника Кэйвано и единственного сомневающегося в истинности Штефана, оспорить завещание и вернуть себе ушедший из его лап трон Князя пошли прахом, когда Лестер Торалсон заявил, что решение обжаловано не будет. Экспертиза ДНК была проведена еще при жизни Бернарда, все факты и доказательства были налицо, сомневаться – не в чем. И дядюшка Хотвар успокоился... на время. А Штефан, став истинным Кэйвано, принял трон, как дар за силу и отвагу.

Новый Князь был жесток. Он стал столь же жестоким, каким был его новоиспеченный отец. Его научили быть жестоким. Взрастили в нем это вместе с новым именем и властью, свалившейся на него в один миг. Он завоевал славу жестокого Князя. И никто не сомневался, что он приходится сыном Бернарду Кэйвано.

Когда Штефан занял престол, впервые «побеспокоился» о том, чтобы узнать, что стало с его родителями и сестрой. Он не ожидал, что они будут живы, столько лет по их меркам прошло! Но ему отчаянно хотелось заглянуть в глаза людям, которые продали его в ад за гроши. Чтобы спасти жизнь его сестре, верно, но ПРОДАЛИ! Этого он простить и забыть не мог. Он нашел их. На городском кладбище Вены. Дата смерти удивила. Ровно тот год, в котором его продали в рабство. Попытался найти сестру, но оказалось, что после смерти родителей Маришка была отправлена в детский дом, где скончалась от лейкемии, не прошло и месяца.

Жаждущий праведной мести, навестил своего первого хозяина. Тот его, конечно, не узнал, хотя и шептал какие-то оправдания перед смертью. Но клинок Князя Кэйвано бил точно в сердце. Извиниться за содеянное мужчина не успел, как и увернуться от смертоносного удара.

Он был жесток к врагам и беспощаден к тем, кто стоял против него. Жестокость породила жестокость в свое время, и теперь Штефану не было равных в мести, уже давно переставшей быть возмездием. Его месть переросла в нечто большее. Это было отмщение миру, который подарил ему звание человека, превратил в раба, а потом даровал княжеский трон.

Штефан не упивался своей властью, но знал, что за ответственность лежит на нем. Бернард Кэйвано умело научил его тому, в чем сам был мастером. И он усвоил его уроки.

Но никто не знал правды. Все, кто были посвящены в нее, умерли или погибли, в живых остался только сам Штефан. И жестокое сердце Князя по-прежнему требовали мести. Кому угодно. Всегда.

Но сейчас жестокий и всевластный Князь не знал, что делать, и как быть. С рабыней. Черт побери, кто бы подумал, - с рабыней!? Ему никогда не пришло бы на ум, что наступит время, когда он не будет знать, как спрятать все эмоции и чувства под контроль, как оставаться всё тем же равнодушным и бессердечным Князем, каким он был до ее появления в его доме. И месть всему миру враз рассыпалась по кусочкам.

Прошло больше трех недель с момента, как она сбежала и была возвращена обратно. Их отношения не изменились, она была его рабыней, а он ее господином, но всё-таки кое-что трансформировалось. Она была обижена. Она была задета. И до сих пор не простила его за зло, что он причинил ей накануне побега. Она не забыла о боли, и о растоптанных чувствах, начавших зарождаться внутри нее против воли, она тоже не забыла. И крушение собственных надежд и иллюзий причиняло еще большую боль, чем его срыв.

Она была его любовницей. Уже в день, когда вернул ее в замок, он не смог... сдержаться, он искупался в удовольствии, которое могла ему предоставить лишь она. Он просто взял своё - снова. Как хищник, жаждущий подтвердить клеймом завоевание жертвы, он доказывал ей и себе, что она по-прежнему принадлежит ему. И ее бессмысленный и откровенно глупый побег ничего не решает. Она останется с ним. И будет с ним до момента, пока он ее не отпустит.

Он осознал, что в отношении Кары является тираном и эгоистичным собственником.

Потому что не отпустит ее никогда.

Она продолжала оставаться его любовницей, но вела себя... сдержанно-холодно и откровенно вольно. Если раньше она опасалась говорить что-то вслух, и Штефан мог уловить бунт лишь в ее глазах, то теперь она, не стесняясь, говорила всё ему в лицо. Казалось, полностью равнодушная к тому, что ее ждет за это. Ей, конечно, ничего не было, - ни наказания, ни расплаты, только злобный рык и яростный крик Князя. Но и это ее, казалось, мало задевало. В ее глазах светились искорки, которых не было раньше, холодные, но обжигающе горячие. И они сводили его с ума. Обжигающий лед, способный растопить его ледяное сердце!

И он бесился оттого, что она стала такой... неприступной. Горячей, чувственной, обжигающе сладкой, но вместе с тем отстраненной. Она отвечала на его ласку – черт побери, он даже вспомнил, что такое ласка применительно к рабыне! Она была непокорна и своенравна не только за пределами постели, но и в ней. Она не уступала ему ни в чем, и после побега, казалось, стала более раскрепощенной и отзывчивой. Но... не давала ни шанса Князю на то, чтобы тот получил прощение. А ему, мать ее, отчего-то нестерпимо важно было знать, что она забыла тот случай. Но она не забывала. И он бесился всё сильнее.

Он пошел ради нее на то, на что не пошел бы даже ради себя. Ради спасения своей души из адского пламени, если бы верил, что он существует. А для нее... он сделал почти невозможное. Примирился с собой, подавил инстинкты хищника, контролировал слова и действия, постепенно осознавая, что действует уже большей частью бессознательно. Он переступил через принципы, которые когда устанавливали для него, и которым он стал слепо следовать.

А она!.. Она была всё так же холодна и неприступна.

Но сдаваться Князю Четвертого клана не престало!

Спустя неделю после ее возвращения, он нашел ее в зимнем саду, где она поливала цветы, напевая под нос какую-то песенку. Оказывается, у нее красивый голос. И где-то он уже слышал эту мелодию... нет?

Он подошел к ней незаметно, остановился в дверях и несколько минут просто смотрел на ее расслабленную спину и слушал, как она поет.

Что-то в груди тревожно забилось. Неужели сердце... почувствовало что-то?..

- Кара, - позвал он ее, и увидел, что девушка не вздрогнула, как раньше. Будто знала, что он где-то рядом.

- Дуешься? – спросил он, глядя на нее непроницаемо.

Он всё еще злился на нее. За всё. За побег. За то, что вынудила его против воли волноваться. За то, что была равнодушна, беспечна. За то, что страстно отвечала на его страсть, оставаясь дерзкой и хладнокровно отстраненной. Будто в ней уживались два человека. Глаза благословляли на слепую безудержность, а голос оставался спокойным и твердым.

- Значит, дуешься, - выговорил он сквозь зубы, когда она не ответила, медленно подошел к ней со спины.

Она молчала, лишь цветы продолжила поливать, а его будто и нет в комнате!

- А знаешь ли ты, - отточенно заявил он, пронзая яростным взглядом ее спину, - что ты не имеешь права дуться?! Ты – рабыня, детка, не забыла?

- Где уж мне? – недовольным голосом пробормотала она, так к нему и не повернувшись. - Мне дословно и… наглядно в прошлый раз объяснили, кто я в этом доме. Запомнила. Повторения не нужно, спасибо.

Штефан взбесился от такого показного равнодушия и резко схватил ее за плечи, повернув к себе лицом. Навис над ней каменной глыбой, но Кара ничуть не шелохнулась, уставившись на него почти безразлично. Только слегка подрагивающие уголки губ выдавали ее волнение. Глаза не просто горели, но пылали.

- Тогда какого хрена ты себе позволяешь? – выдохнул он ей в лицо, начиная заводиться от ее холодности.

Казалось, какая ему разница, как она на него смотрит, каким тоном с ним разговаривает... Рабыня она, и только! А нет, волновало. Еще как волновало. И это бесило больше, чем ее безразличный голос и уставший (от него?!) взгляд.

- Ничего не позволяю, - коротко ответила девушка, продолжая пытливо на него смотреть. – Что-то не так?

- Да! – рыкнул Штефан, сильнее сжав ее плечи, до боли, до синяков. Заметил, как она поморщилась, но не мог остановиться, крепче сжимая девушку в тисках своих рук. Вновь терял контроль над собой и своими действиями. - Не так! Ты, кажется, забыла, что еще не ответила мне за свой побег. За свою, - с угрозой выговорил он, - попытку побега. Знаешь, что я делаю с теми, кто пытается бежать?

- Отправляешь в колонию? - совершенно спокойно спросила она. Совсем не боится?! И без паузы: - Так давай же, отправляй, если хочешь! - прямой, вызывающий взгляд глаза в глаза. Схлестнулись, столкнулись две волны ярости и гнева, обиды и раздражения, в неравной борьбе хозяина и его рабыни. - А, если не отправишь, я всё равно убегу, ясно?

Он рассвирепел окончательно. Да как она смеет?! Эта... девка, рабыня... эта... зараза!?

И, не помня себя от ярости и бешенства, овладевшего им, сжал ее в своих руках так сильно, что Кара поморщилась и даже вскрикнула, пронзил ее своим безумием и стремительно прижался к ее губам. Это был поцелуй-наказание, поцелуй-покорение, поцелуй-порабощение. Настоящее, полное, грубое. Настоящее покорение, которое не принесло результатов.

- Доволен? – сквозь зубы выдохнула она, когда Штефан отстранился. – Удовлетворен? Только это тебе и нужно было? Или желаешь задрать на мне юбку и тр***ь по быстрому?! – ее слова сочились ядом. – И что тебе это даст? Власть, победу, порабощение... что?!

Она замолчала, а он продолжал смотреть на нее и метать стрелы. Тяжело дыша и едва себя сдерживая, чтобы не накинуться на нее – с кулаками или с новыми грубыми поцелуями, он еще не понял.

- А я всё равно убегу, - выдохнула она с вызовом, холодно и безапелляционно.

- А вот об этом и не мечтай, детка, - рыкнул он, сверкнув глазами, и, подхватив ее на руки, прошипел: - И ты права, я желаю задрать на тебе юбку и тр***ь по быстрому, - и вынес сопротивляющуюся девушку из зимнего сада, направляясь в сторону спальни. - Как думаешь, за полчаса уложимся, у меня встреча в три!?

- Отпусти меня! – шипела она, стреляя в него ядом, но Штефан был глух к ее крикам.

- Побереги силы, детка, - толкнул он дверь ногой и так же, ногой, захлопнул ее. – Они тебе понадобятся.

- Зачем тебе это нужно? – спросила она коротко и тихо, уже не вырываясь, осознав, что бесполезно.

- Я хочу тебя, - так же коротко и тихо ответил Князь. – И ты будешь моей.

То, что он сделал с ней потом, не походило ни на что, что делал он когда-либо, и что чувствовала при этом она. Не было грубости, не было силы и подчинения, не было порабощения и доказательства своего лидерства. Просто были двое – мужчина и женщина, которые боролись страстью в борьбе с соперником и с самими собой.

Легкие скольжения языка, влажного и мягкого, - до сорвавшегося с губ крика. Нежные касания пальцев к разгоряченной коже, превратившейся в оголенный клочок нервов, - до гортанного выкрика, свидетельства чьей-то капитуляции. Чувственные поглаживания, переходящие в страстный взрыв. Смешение дыхания, переплетение языков при поцелуе – как новая схватка или борьба. Приглушенный стон и громкий выкрик. Стиснуть до дрожи в теле и до покалываний в области сердца. Схлестнуться в битве... и проиграть обоим.

- Рано или поздно, ты ответишь, кто помог тебе бежать и открыл ворота, - проговорил Штефан, глядя в потолок, но свободной рукой, на которой не покоилась голова Кары, перебирая пальцами черный шелк волос. - Вариантов не так и много, детка, так что не питай иллюзий. Скажешь ты мне сейчас или нет, но я все равно узнаю.

- Не скажу, - просто откликнулась девушка, не моргнув и глазом.

Он резко повернул ее к себе, вынуждая заглянуть в глаза.

- Ты испытываешь мое терпение, Кара.

- А ты - меня, - отозвалась она тихо. - На прочность. Доволен результатами? Или придется повториться?

Он промолчал, не зная, что сказать. Права ли она? Пожалуй, что да. Но признаться в этом сейчас, значит заявить о своей полной капитуляции. К этому Князь не был готов.

Сжав ее сильнее, он прошипел:

- Ты слишком много себе позволяешь для обычной рабыни.

- Накажешь меня? - легко поинтересовалась она и, когда он ничего не ответил, спросила: - И как?

- Будь уверена, - твердо заявил Штефан, - я придумаю. У меня большой опыт в этом вопросе.

Кара промолчала, потому что отлично знала, что он говорит правду. Но думать об этом не стала. И зря.

24 глава

Верить в чудеса

Время шло, медленно пролетала моя жизнь в замке Штефана Кэйвано. После побега – под тщательным наблюдением хозяина за моими передвижениями, действиями и даже словами. Он контролировал всё. Без исключения. Особое внимание уделяя моим отношениям с остальными рабами и слугами. Не знаю, что послужило этому тщательному, тотальному контролю... А хотя нет, знаю. Мой побег, по всей видимости? Может, Штефан думает, что если я смогла убежать сама, то подвигну на великие свершения и других слуг? Мысль весьма интересная, только... даже если бы у меня и были такие планы, сделать этого теперь не представлялось возможным. Потому что Кэйвано следил с особым рвением за моими передвижениями. Не удивлюсь, если он расставил по каждым углам «своих людей», чтобы те по пятам шатались за мной. Вот же!.. Убежала один раз, и на тебе последствия. Я, конечно, подозревала, что он не в своем уме, но только сейчас поняла, насколько он не в себе. И самое ужасное, - это не лечится. Ну, вообще никак.

Я была зла на него. Очень зла. Я негодовала и бесилась, я сходила с ума от ярости... и от невозможности выплеснуть ее наружу. Ведь Князю просто так не скажешь «Иди к черту!». Хотя, я стала за собой замечать, что всё чаще не стесняюсь в выражениях, когда дело касается моего... кхм... хозяина. Может, те уроды, что меня избили и чуть не изнасиловали, отбили у меня всякую способность к самозащите? Это ж кто решится живому-то Штефану Кэйвано в лицо гадости говорить и посылать... так далеко, что оттуда не вернуться?

Но мне было как-то... всё равно. Сказала ему всё, что думаю, и как-то легче стало, успокоилась, ровнее дышать даже стала. А потом... опять всё сначала. Он давит – я отвечаю. Он прессингует – я свирепею. Или вообще никак не реагирую на его тиранские замашки. А что? Очень даже эффективный способ. Он бесится. А я... в душе я ликую, хотя сама себе в этом признаваться боюсь, потому что способ этот «вырабатывала» вроде как для того, чтобы смирить свои чувства к Князю. ВСЕ чувства. И зачатки светлых чувств... тепла, нежности, например, и злых, которые, когда одолевали мною, я готова была даже замахнуться на него. Гнев и ярость, даже ненависть. Да, пожалуй, я его ненавидела... раньше. А сейчас... Черт возьми, как такое может быть!? Но сейчас я уже не испытывала к нему ненависти!

Не могу объяснить, как это произошло, но мое отношение к нему изменилось. В противоположную сторону. Вот вроде бы живешь, думаешь о человеке одно, а он оказывается другим. Разочаровываешься, клянешь его последними словами, негодуешь и втихаря бесишься, а потом - бац! Что происходит? С ним, с тобой? Но твое отношение вновь кардинально меняется. И ты понимаешь, что уже не контролируешь этот процесс. Всё происходит помимо твоей воли и желания. Твои желания уже давно не учитываются. Ты вообще влезла не в свою игру, предложив игрокам свои правила. Кто тебя будет слушать, наивную, глупую девочку?

Примерно то же самое произошло и со мной. И с ним. Я знала, что перемены обоюдны. Я чувствовала.

Когда он вернул меня в замок, я ненавидела его. Я могла поклясться на Библии, что убью его, если мне представится такая возможность. Он сломал мне жизнь, он меня покалечил, он пытался подогнуть меня под себя. Ему было мало моего тела, он жаждал получить и мою душу. Какая незадача! Это единственное, что принадлежало лично мне. То драгоценное, что я могла отдать лишь добровольно! Но не сделаю этого. И он это знает. Оттого и бесится, по всей видимости. Не знаю, чего он хочет, но, скорее всего, полноправной собственности надо мной. И, понимая, что этого ему не достать, негодует. Хотя «негодует» это еще слабое определение тому, что с ним происходит. Он просто... бесится. Он калечит меня, он ломает и режет, не слышит мольбы и крика, он просто наседает и берет своё. Не взирая на препятствия. Разве будет для него являться препятствием мнение и желание какой-то рабыни? Вот и с моим мнением он не считается. Берет, как брал всегда то, что ему принадлежит.

Я пыталась вырваться из плена, перестать быть вещью и принадлежностью, - убежала. У меня почти всё получилось! Если бы не моя глупость, если бы не самоуверенность... оставалось только корить себя, ничего иного было не дано. Меня нашли. Он меня нашел. И когда увидела его лицо, склоненное надо мной, так близко... его глаза, потемневшие, казавшиеся почти черными, в них, кажется, горел какой-то огонь, ярость и... неужели? Растерянность и бессилие? Какая-то... беззащитность. Я открыла глаза лишь на мгновение, а потом вновь провалилась в спасительную на тот момент темноту и подумала, что, наверно, мне показалось. Не мог Князь Кэйвано испытывать такие чувства. Это не для него. Чувства – вообще не для него.

А когда я очнулась, он сидел рядом, в кресле напротив кровати. В комнате, не предназначавшейся для прислуги! И, не отрывая немигающего взгляда, смотрел на меня. На лице непроницаемое выражение, глаза странно блестят. Разве такой мог испытывать что-то, хоть отдаленно напоминающее бессилие?

Уже через несколько дней после возвращения в замок, когда я вернулась к своим обязанностям по дому, все посматривали на меня с любопытством, наверное, гадая, когда ко мне придет расплата в лице великого и ужасного Князя. А я помалкивала, не желая уведомлять их, что расплата меня нашла в тот же день, как это сделал и сам Князь. В тот миг, как только я распахнула глаза. И пожалела, что сделала это. Уж лучше бы мне было умереть там, на дороге, от рук тех насильников!..

Или мне всё же повезло, что меня нашел именно он? Ненавистный человек, от которого я убегала. Тот, кто пытался меня уничтожить, и... кто стал моим спасителем.

- Очнулась? – проворил он, хотя могу поклясться, что не видела, как он разлепил сомкнутые губы.

Я попыталась приподняться на кровати, но наткнулась на предостерегающий взгляд, который дерзнула проигнорировать. Поморщилась от боли, но все равно приподнялась на локте. Тело болело нещадно, будто его ножами резали, а потом зашили по кусочкам. Губа распухла, кажется, я даже почувствовала на ней запекшуюся кровь, хорошо хоть глаза не заплыли. Не помню, сильно ли меня били в лицо...

- Больно? – осведомился Князь, продолжая смотреть на меня немигающим взглядом, и не шелохнувшись. Я промолчала, а он со злостью бросил: - А нечего было убегать, тогда не было бы больно!

- Если бы не тот случай, - проговорила я сквозь зубы и через силу хриплым голосом, потому что в горле пересохло, - я бы не убежала!

Штефан промолчал, впившись в меня более пронизывающим взглядом, чем прежний тяжелый взгляд. Несколько мгновений, показавшихся мне вечностью, мы смотрели друг на друга, словно сейчас набросимся на противника с кулаками. Опять война взглядов, переросшая уже в откровенное состязание. Но вот Князь неожиданно для меня поднялся с кресла, медленно подошел к столику и налил в стакан воды. И всё это, не проронив ни слова, с выпрямленной спиной, гордый и непоколебимый. Повернулся ко мне, подошел.

А я следила за ним с изумлением, явно читавшимся на моем бледном лице.

- Пей, - подал он мне стакан, и я поспешила выхватить его из мужских рук. – Не спеши ты так! – крикнул Кэйвано, когда я жадно стала глотать спасительную воду. Я не послушалась, выпила всё до капли. – Еще? – вскинул он брови, а я покачала головой. – Как хочешь, - пожал он плечами.

Отошел, поставил стакан на столик, не поворачивался ко мне с минуту, не меньше, а потом сказал:

- Как ты себя чувствуешь?

- Как та, которую избили, - коротко выдохнула я с недовольством. – Нормально, бывало и хуже.

- Бывало? – резко повернулся он ко мне, глаза его сощурились. – Когда бывало? Кто..?

- Я во Второй параллели уже почти год, - перебила я, - а тут, знаешь ли, всем хочется испробовать раба на прочность, - наверное, не нужно было грубить, но чувство страха, по всей видимости, атрофировалось.

Он пытливо смотрел на меня, испепеляя взглядом. Но молчал. Поза небрежная, но это лишь видимость. Я знала, я научилась распознавать эту показную небрежность. На самом деле, он готов к прыжку, как тигр. А, если задуматься, он и есть тигр. Самый настоящий хищник. И не раз, и не два уже это доказывал. Тиран!

Я продолжала смотреть на него, тоже молчала, зная, что еще успею поплатиться за всё сполна, а Штефан тем временем подошел к кровати. Нас разделяло теперь меньше полуметра. И эта близость пугала!

- Тебя вымыли и переодели, - коротко бросил Князь, склонив голову набок, словно рассматривая меня. А когда мои глаза недобро блеснули, добавил: - Это сделал не я, - язвительно усмехнулся. - У меня еще будет время рассмотреть твои... прелести.

Я бы задохнулась от гнева и негодования, этот человек легко выводил меня из себя, но он не позволил, в один миг оказавшись около кровати и нависнув надо мной каменной глыбой. И молчал. Я смотрела на него.

- Ты ведь понимаешь, - прошипел Кэйвано, склоняясь надо мной всё ниже, - что не можешь уйти от меня безнаказанной, - пронизывающие холодные глаза нашли мой взгляд. - Понимаешь?

Я не хотела с ним разговаривать. У меня не было на это ни сил, ни желания. Я опять промолчала. Чем, по всей видимости, задела его гордость, потому что Штефан вдруг схватил меня за плечи, причиняя боль, и приподнял на кровати.

- Молчишь? - выдавил он из себя. - Думаешь, что молчание спасет тебя? - горячий взгляд остановился на моих губах. Я почти явственно ощущала их жар. - Тебя ничего не спасет от меня, - отрезал Кэйвано, накидываясь на меня с поцелуем. Жестким, яростным поцелуем, скорее похожим на клеймо, на печать, на владение. Отстранился он так же быстро, как и поцеловал меня. Бросил быстрый взгляд на плечи, зажатые в тисках его ладоней, поднял взгляд на мое лицо. - Больно?

Я кивнула, заворожено глядя на него и поджимая губы. В который раз он уже поинтересовался, больно ли мне? Это он так со всеми рабынями... мается? У него что, дел больше нет, кроме как...

- Что они сделали с тобой? - глаза его потемнели, сощурившись. - Они тебя… трогали? Что они сделали?

- Ничего, - выдавила я, глядя ему в лицо немигающим взглядом. Странно, почему я его не боюсь? Совсем не боюсь! Даже его мести, которая, я знала, еще меня настигнет. Почему?!

- Я еще раз тебя спрашиваю, Кара, - сильнее сжал мои плечи Штефан, - что они сделали?

- А тебе какая разница? - с вызовом вздернула я подбородок. - Это имеет какое-то…

- Ты моя! - рыкнул он, придавливая меня своим телом к постели. - Моя, ясно? И никто, кроме меня, не имеет права тебя трогать!

Я внимательно смотрела на него, не отводя взгляда. Глаза какие-то бешеные, сужены, губы поджаты. Буря всколыхнулась во мне, огненная, неконтролируемая, опасная стихия. Глаза потемнели.

- Тогда иди и прирежь их, если найдешь! - заявила я ему в лицо. - Потому что они больше, чем просто трогали меня!

- Кара! - угрожающе прошипел Штефан, продолжая прижимать меня к постели, а я поддавалась ему, не в силах противостоять. - Что они сделали? - по словам проговорил он. - Конкретно!

- А по моему внешнему виду, разве не понятно? - зашипела ему в ответ я. - Изнасиловать пытались!

- Только пытались? - продолжил допрос Князь. Чем взбесил меня еще больше.

Какая ему разница?! Подумаешь, надругался кто-то над его рабыней! Так это тут, наверное, на каждом шагу происходит! Чего он бесится?!

- Только пытались? - повторил он гневно, продолжая причинять мне боль своим захватом.

- Да, да! - закричала я, приподнявшись и невольно оказавшись в нескольких сантиметрах от его лица. - Да! - повторила я уже тише, глуше, ощутив, что гнев сменяется отчаянным дыханием и сердцебиением. Что за черт?.. - Да, они только пытались, - сказала я совсем тихо и сглотнула.

Продолжая смотреть в его глаза, заметила, что они расширились, стали светлее, обдавая меня теперь вместо северного холода жаром тропиков. Дрожь прошла вдоль позвоночника, а руки вспотели. Что за?..

- Хорошо, - сказал он так же тихо, как это сделала я.

Я не успела отстраниться, наши лица стали еще ближе. Смешались два дыхания в одно, глаза жгли огнем, выжигая на мне - это уж точно - огромную метку принадлежности. Ему.

- Они поплатятся за то, что сделали, - клятвенно заверил меня Штефан, касаясь моих губ своими губами. - Клянусь.

- Но они ничего не сделали… - выдохнула я ему в губы, стараясь отстраниться.

Откуда это чувство во мне? Летящее, щемящее... Неужели он... нежен!? Со мной?..

Не ответив, Кэйвано с грозным рыком прижался к моим губам, сминая их своими, проникая языком в рот и утверждая свое право на то, чего негодяи так и не сделали. Он снова меня подавлял. А я поддавалась.

Я попыталась вырваться, бороться. Его поцелуй причинял мне боль вначале, а потом, когда внезапно превратился из страстного в ласкательно-нежный, от новых ощущений, что во мне зародились, попыталась его оттолкнуть от себя. Испугалась. Он так никогда не делал, - в памяти были свежи воспоминания совсем других поцелуев, совсем другого... наказания. Я вновь попробовала вывернуться из его рук, протестующе что-то пробормотала ему в губы, но он лишь сильнее захватил в плен мой рот, раздвигая губы языком.

Он не отпустил меня. Он доказывал свое превосходство и свою власть надо мной тем способом, который считал самым эффективным. Он был почти нежен. Сначала неистов и агрессивен, даже несколько груб, срывая с меня платье, которое принесли мне по его указанию взамен разорванному. Но потом будто что-то вспыхнуло в нем. Его касания изменились, оставаясь решительными, даже где-то отчаянными, властными и покоряющими, они вместе с тем превратились в томительные, сладко болезненные и возбуждающие. Он знал, что делает, этот демон, этот дьявол во плоти.

Боль отступила, или я просто не обращала на нее внимания? Она забылась, растворилась в ощущениях.

Черт возьми, он знал, где и как, в какой момент коснуться, чтобы я вскрикнула или, вцепившись в него, молила не останавливаться. Он всё это знал. То, что он делал, не было похоже на то, что я испытала перед побегом. Словно два разных человека. Две сути одного целого. Две стороны медали темного Князя. Они сочетались в нем наравне друг с другом. Грубость и нежность, власть и покорение, звериный рык и хриплый стон. И я, отдаваясь во власть одного, не могла не признать, что падаю ниц и перед вторым.

- Скажи, что ты принадлежишь мне, - шептал он в мои припухшие от поцелуев губы, не делая заветного движения вперед, не заполняя собою, вынуждая меня приподниматься, желая ощутить его всего. - Скажи, - говорил он, разжигая во мне не просто страсть, но вожделение и распутность. - Скажи!..

Нет, нет, нет! Не могу, не хочу, не буду!.. Нет... Пожалуйста!..

Я предательски застонала, когда он коснулся меня губами. Поцелуй-укус, а потом... влажный язык на моей коже. Дрожь пронзила, казалось, до основания. Дьявол! Он дьявол во плоти!..

- Скажи, Кара, - шептал змей-искуситель. - Ты проиграешь, детка. Всё равно проиграешь...

- Не-е-ет, - простонала я, желая вырваться, но лишь неистовее сжимая Князя в своих объятьях.

Почему он такой? Почему он... нежен? Черт возьми, другого его легче ненавидеть и помнить зло... А сейчас... Почему он другой!?

- Ну, давай, - касаясь разгоряченной кожи, шептал дьявол. - Скажи мне это, и ты получишь... всё. Кара?..

- Я принадлежу тебе, - покорилась я, понимая, что проигрываю. - Принадлежу… ох… тебе!.. - и ощутила, наконец, столь желанную плоть в себе. Ощутила его в себе. И закричала от восторга… и ненависти к тому, что превратилась в распутную девку для утех, как он и говорил.

И, черт побери, это было моим наказанием! Пламенные ответы моего тела, жар дыхания, гортанный стон, вырвавшийся из меня против воли, желание касаться его, быть с ним рядом, кожа к коже. Близко, глубоко, томительно и сладко. И глупо было отрицать, что дело только в теле. Дело было в нем. В дьяволе, который укрощал меня день за днем, упрямо двигаясь к главной своей цели. И в этом было мое наказание. Он почти добился своего. Покорил меня полностью.

И за это я ненавидела его еще больше. Но всему в вину ставила не это, а то, что произошло перед моим побегом. А он негодовал по этому поводу. «Но что же ты ожидал, хотела крикнуть ему я. Как ты поступил со мной, что сотворил?!». И главное, - почему, за что? Без объяснения причин! Я, конечно, понимаю, что являюсь здесь рабыней, что со мной дозволяется делать всё, что душе угодно, без зазрения совести и угрозы наказания, но сказать, что именно я сделала не так, как он того желал, можно было! Но Штефан не сделал этого. И на это он тоже имел право. А я не имела права ни на что. И это вновь возвращало меня с небес на грешную землю, на круги своя, - кто есть кто из нас двоих.

Он спрашивал, обижаюсь ли я. Странно, что он вообще затрагивал эту тему. Не всё ли ему равно, что я чувствую? Он сам четко дал понять в наш последний разговор, кто я, и кто он. Переходить грань не стоило. Я и не пыталась. Но он, по всей видимости, считал иначе. Поэтому так поступил со мной? Потому, что решил, будто я пытаюсь... Не могу уловить полет его беспощадных крошащихся на клочки мыслей. Потому что думал, что я пытаюсь перейти грань и стать кем-то большим, чем обычная рабыня?! Какой бред! Князь не должен думать об этом, его не волнуют такие мелочи. Но что творится в его голове... кто знает?

Я медленно сходила с ума. Осознавая, что нужно бежать от этого человека, как можно дальше, боролась с бесконтрольным желанием остаться рядом с ним. Но место рабыни у его ног мгновенно ставило всё на свои места, опуская меня на землю. Ничего иного ожидать от него не приходится. Я всего лишь рабыня. А он - мой господин. И ничего не изменится. И осознание этого факта после эйфории и сладостного экстаза окатило меня ушатом ледяной воды.

У нас с ним не было будущего. У меня с ним не было будущего. Меня вообще не было. А он...

Уже на второй день после возвращения в Багровый мыс я обматерила всё, что находилось вокруг меня. Чертыхалась так, что Штефану пришлось усмирить буйную рабыню путем угроз, иначе я не замолчала бы. Негодование было столь велико, что я едва сдерживалась, чтобы не крушить всё вокруг. Как я могла так низко пасть?! Позволить ему, позволить себе!.. Почти предать саму себя, после того, что он сделал.

Но слово сдержала и не кричала. Оставаясь к нему отстраненной и поминая Князю всё, что он сделал.

Язык так и чесался спросить, как там Анатоль, в порядке ли, ничего ли с ним не сделали, но я боялась, что подведу друга таким образом. А вдруг Кэйвано еще не выведал, кто помог мне бежать? И тогда я сама дам ему наводку на своего сообщника. И если я обошлась (по непонятной причине) лишь выговором, матерными словами в своей адрес, настолько хлесткими, что в груди всё дрожало, а уши краснели, и постоянным тотальным контролем, то я сомневалась, что Анатоль, если его обнаружат, обойдется тем же.

Штефан после первого нашего разговора, закончившегося подчинением меня его воле и телу, спрашивал меня и о тех подонках, которых я встретила на дороге. Отвечать ему не хотелось, хотелось лишь послать этот образец внимательности и заботы далеко и надолго. Почему, ну почему же он обнаружил меня так скоро?! Хотя, если быть честной к самой себе, то можно было и пожать себе руку. Я еще долго продержалась. Более сорока часов. Никто из тех, кто убегал, по словам Лейлы, не выдерживал дольше двадцати четырех часов. Так что я могла собой гордиться. Но отчего-то чувства гордости не распознавала в себе. Наверное, его заглушила мучительная тоска и отвращение. К тому месту, в которое меня вернули. К человеку, который вновь стал мне хозяином. Я избавилась от него, став свободной, лишь на время. Наверное, на большее рассчитывать не приходилось. Штефан Кэйвано не делал подарков. Или делал? Ведь как объяснить его поведение после моего возвращения? Меня должно было ждать жестокое наказание, а он показал себя с иной стороны.

Кстати, как я потом узнала, Штефан нашел тех негодяев, что меня встретили на дороге.

- Не беспокойся, они получили своё, - коротко бросил Князь, не желая вдаваться в детали.

- Ты их убил? – нахмурилась я. Конечно, я желала, чтобы они были наказаны, но не смертью же!

- Нет. Но они пожалеют, что я не убил их, - клятвенно заверил он меня. - Я отправил их в колонию, - сказал он, почувствовав мою тревогу. - С потенциальными насильниками там разговор короткий.

Интересно, какой там разговор с беглецами? Естественно, интересоваться этим я не стала. Себе дороже.

Для меня оставалось загадкой, почему Штефан до сих пор не узнал имя моего сообщника. Анатоль так хорошо замел следы? Или... нет уже Анатоля? Я вздрагивала от подобных мыслей, отгоняя их прочь. Даже думать о том, что с Анатолем что-то могло случиться, и всё по моей вине, я не желала. Штефан не давал ответов, а я боялась спрашивать напрямик. Даже на кого-то из слуг я боялась положиться. Они могли быть посланными Кэйвано, чтобы втереться ко мне в доверие и всё разузнать о побеге.

Штефан Кэйвано всё же оставался Штефаном Кэйвано до конца. Он не изменился. Но рядом с ним я теряла себя, всё отчетливее осознавая, что пропадаю. Вновь и вновь осознавая, что становлюсь жертвой чувств к этому... извергу. Против воли, вопреки собственным желаниям. Я теряла не просто разум, но что-то большее. И с каждым днем, проведенным в его доме, в его обществе, я осознавала, что теряю себя. Но сейчас эта потеря не казалась такой... обезоруживающей. Потеря была взаимной.

Ненавидеть человека можно всю жизнь, можно лишь сотую долю секунды, в миг слабости, собственного фиаско, затем каяться в содеянном. А можно, как я, ненавидеть его чуть больше месяца. Или даже меньше.

Ровно столько длилась моя ненависть к Штефану Кэйвано. Прежде чем я поняла, что это не ненависть, и перестала убеждать себя в обратном. В этом просто не было смысла.

Я стала безразличной к нему. Точнее, я делала вид, что мне все равно, на самом же деле, всё внутри меня кровоточило. Я видела, что его бесило мое холодное отношение к нему. И он, к моему удивлению, пытался исправить это. Желал получить назад своевольную и упрямую рабыню, способную противостоять его напору и власти. А зачем? Чтобы дать ему лишний повод отправить меня в колонию? Не могу сказать точно, но он вынуждал меня стать той, какой я была до побега. Где-то безрассудной и взбалмошной, импульсивной и откровенно вызывающей, упрямой и своевольной. Он, казалось, делал всё для того, чтобы вынудить меня себе грубить и противостоять. Но я оставалась хладнокровной и беспечной к нему, на протяжении почти месяца лишь в минуты слабости отдаваясь во власть импульса и огрызаясь с самим Князем Кэйвано. А потом... потом я перестала себя сдерживать, и стала с ним такой, какой он хотел меня видеть. И какой я всегда была рядом с ним.

Я не перестала быть его любовницей. Кто бы мне позволил, интересно? У Штефана на этот счет других планов не было. Каждую ночь я проводила с ним, как и прежде. И за все это время он ни разу не сделал того, за что я могла бы его ненавидеть... еще раз. Но прошлая обида не забылась, рана не зажила, а боль и потрясение от пережитого не уступили место прощению. Но постепенно, незаметно даже для самой себя, мои чувства вновь трансформировались. Ненависть, сменившаяся негодованием, теперь переросла в нечто мне не известное. Теперь я не желала отправляться в колонию. Не потому, что боялась, что меня там ждет жестокое наказание, их было предостаточно и в доме Князя, а потому что вдруг стала осознаваться, что... если кому-то и быть моим хозяином, то только ему. И я с каждым днем убеждалась в том, что он… может быть не таким уж и монстром. И я становилась рядом с ним такой же сумасшедшей, каким был он сам.

Кроме меня, он по-прежнему встречался с Софией. Аристократка, появляясь в замке, всегда одаривала меня порцией ядовитых взглядов и язвительных замечаний. В груди клокотала ярость к этой красивой дворянке, а еще... что-то еще, чему я пока не могла найти определения. Я терпеть ее не могла.

Уговаривая себя, что это лишь злость за ею содеянное по отношению ко мне, я скалилась, как только она приезжала в замок к Князю, и он вечером уезжал с ней куда-то. Зачем уезжал, и что они там на пару делали, мне объяснять не стоило. Я отлично всё знала. Оттого и бесилась. И злилась на себя из-за то, что меня это волнует. И не просто волнует, а что я... бешусь от этого! Какого черта этот... кобель себе позволяет?! И со мной спит и эту... удовлетворяет!? Уже через секунду приходилось окатывать себя ушатом холодной воды, выводя на свет Божий всю правомерность его поступка. Он – Князь, и конечно, ему многое позволено. В том числе развлекаться с аристократкой и заниматься сексом со мной. Почему бы, черт возьми, нет? Одна метит в Княгиня, а другая... другая вообще права голоса не имеет. Что скажут, то и будет делать.

Я терпела, я молча негодовала, когда он обнимался с ней и при мне (хоть бы постыдился, хотя о чем-то это я?!) целовался с ней, поглаживая стройное тело. Я подсматривала за ними, как заядлая шпионка, а он... более чем уверена, что он знал, что за их любованиями наблюдают. Ему всегда и всё было известно. И я скрежетала зубами, чувствуя, что начинаю не контролировать процесс.

Я не могла вслух высказать свои... неожиданные и противоречивые чувства, но однажды все-таки не сдержалась. Когда он уехал к своей... пассии, я заперлась в комнате, без намерения выходить, даже если он позовет меня к себе. Я была уверена, что позовет, - всегда звал. После нее. Кобель проклятый! Я ему что, девочка для утех?! И потом осаждала себя: да, я девочка для утех. Но терпеть его бл***о я не желала!

Он пришел за мной и вышиб дверь ногой, когда я проигнорировала его приказной тон открыть ее.

- Ты что же, меня плохо слышала, - прошипел он сквозь зубы, а из глаз чуть ли искры не сыпались. – Я что тебе говорил про двери?! – проорал он и стремительно подскочил ко мне, подняв с кровати.

- Что, леди Бодлер так плоха, что ты ко мне пришел!? – прошипела я ему в ответ, боясь признаться даже себе в том, что именно за чувство сейчас испытываю.

Он испытывающе смотрел на меня, будто прожигая взглядом, больно сжимая плечи. А потом складочки между бровей разгладились, даже захват его рук ослаб. Он уставился на меня.

- Ты что это, детка, - с ироний проговорил он уже тише, - ревнуешь?

- Отпусти меня! – выдохнула я с яростью, не желая признавать его правоту. Но он не отпустил.

- Ревнуешь, - удовлетворенно протянул он и опустил меня на кровать. – Не стоит, детка. Вам с Софией нечего делить, - и, не говоря больше ни слова, стал раздеваться. А я смотрела на него, часто моргая.

- Ты что... что ты делаешь? – почему голос дрожит?! Я отшатнулась к стене, едва ли не сросшись с нею.

- Как что, доказываю тебе, что ревновать не стоит, - усмехнулся Штефан. Интересно, когда он научился так усмехаться. Не злобно, даже как-то... игриво?! Сумасшедший Князь! Сумасшедшая я!.. Нет, нельзя...

Пока я, опешившая, смотрела на раздевающегося мужчину, он уже полностью оказался раздетым.

- Милая, - вновь усмехнулся он, двигаясь на меня во всей своей обнаженной красоте, - тебе не кажется, что пора бы уже уравнять наши... позиции? - я, не понимая, уставилась на него. – Раздевайся, сладкая моя, - проговорил он таким голоском, что меня прошиб озноб, а потом... потом тело вспыхнуло.

Был ли у меня хоть единый шанс на спасение в тот момент? Наверное, не было. Учитывая, что Штефан подчинял. Тело – ему преклонялось, а я... мне осталось лишь сдать позиции, как он и требовал.

Себе лгать не престало. И я отдалась в объятья дьявола. Добровольно. Вот идиотка!

Наши... отношения, если их можно так назвать, были более чем странными. И они уж точно не походили на отношения хозяина и его рабыни. Хотя, если подумать, у хозяина и рабыни вообще никаких отношений быть не должно. А у нас... между нами... что-то было. И я уверена, что это чувствовала не я одна.

Мы никогда не разговаривали с ним о том, что послужило причиной моего побега. Вряд ли Штефан Кэйвано был готов к подобным откровениям, а я… в памяти оставались лишь те дни - после моего побега, - когда он, сам того не понимая, возвышался и оправдывался в моих глазах. Как это произошло, не знаю, но я поняла, что демоны тоже умеют… чувствовать. И Штефан Кэйвано не исключение. Что он чувствовал, я не знала, но точно знала, что это чувство мешало ему быть ко мне жестоким и беспощадным, каким он был с другими. Он продолжал оставаться нетерпимым и неуправляемым, но вместе с тем... что-то в нем изменилось. Уступки, на которые он шел. Угрозы, которые не выполнял в отношении меня. Слова, которые вводили меня в ступор. Отношения с Софией, которая стала всё реже бывать в замке. Всё это накладывало отпечаток на мои с ним отношения. И сознание, когда-то упрямо протестовавшее против этого мужчины, тоже уступало его безликой второй сущности, которая покоряла, не угнетая, а доказывая, что у всего в этом мире две стороны медали. И Штефан Кэйвано, кажется, решил показать вторую свою сущность мне.

Началось всё с вопиющего случая. В тот день он узнал, кто именно помог мне бежать. Это случилось почти через неделю после моего возвращения. Информация, я не сомневалась, раздобыл для него Ищейка, этот Максимус. Странный субъект, надо бы отметить. Иногда я ловила на себе его странные взгляд, понимая, что черные глаза, смотрят на меня из-под сдвинутых бровей... как-то откровенно. Следит? Выведывает что-то? Ждет, когда я выкину очередную глупость, вроде той, чтобы заговорить с Анатолем? Не дождется. С Анатолем мы хоть и виделись пару раз с момента моего возвращения, но никак не подали виду, что нас что-то связывает, будто взглядами договорились молчать.

А в день, когда Штефан узнал, кто именно помог мне бежать, Анатоля вообще не видела. Я знала, что Князь просто так это дело не оставит и рано или поздно докопается до истины, но молилась, чтобы это случилось как можно позже. Не судьба... Максимус разведал всё в два счета. Хотя, почему-то мне казалось, что он знал обо всем уже давно, но по какой-то, неизвестной мне причине, молчал. Иначе как объяснить его странные взгляды и слежки за мной? Но и он не смог терпеть с докладом долго, так как, я была уверена, Кэйвано налегал на него со всех сторон. И Ищейка сдался.

Штефан матерился, чертыхался, едва ли не перевернул вверх дном всё, чего касался. Позвал меня к себе, чтобы сообщить «радостную новость», а я, на тот момент равнодушная и беспечная, решившая быть с ним как можно более холодной и сдержанной, сорвалась. И он тоже сорвался.

- Ты звал меня? – закрывая за собой дверь его кабинета, спросила я, гордо вздернув подбородок. Это было не к чему, моя гордость и так уже сдалась на милость победителю, но показывать это не стоило.

Штефан стоял ко мне спиной, упираясь руками о край стола. Спина напряжена, плечи тоже, наклонил голову вниз. И будто меня не слышал, потому что никак не прореагировал на мой приход. Но он знал, что я пришла, в этом не могло быть сомнений. Я сглотнула и сделала нетвердый шаг вперед.

И застыла на месте в тот же миг, осознав, что Кэйвано едва себя сдерживает, чтобы не сорваться. Такое было уже однажды... Накануне моего побега.

Я вздрогнула. В глазах потемнело от яркой вспышки воспоминания, в горле вдруг вырос комок.

- Что-то случилось? – проговорила я, вынуждая голос не дрожать.

Черт, какое отвратительное чувство дежавю! Было уже такое когда-то. А потом был взрыв. Ломка. Крах.

Я не решалась подойти ближе к нему, смотрела на его выпрямляющуюся спину, на то как Штефан очень медленно поворачивается ко мне, смотрит мне в лицо, пронзая взглядом серо-голубых глаз.

- Так, значит, это он? - прошипел Штефан, стиснув зубы. - Он!?

И я мгновенно понимаю, в чем дело. И о чем он говорит. В груди всё начинает дрожать, скользкий и липкий страх начинает расползаться по телу. За себя я не боюсь. А вот за Анатоля...

- Какая теперь разница? – вскинув подбородок, выговорила я.

- Значит, действительно, он, - утвердительно кивнул мужчина и сделал шаг в сторону. - Ну, что ж, отлично, - прорычал он и, сжав руки в кулаки, двинулся к двери, решительно и стремительно. Сомневаюсь, что ему вдруг захотелось выпить чаю.

Нужно его остановить! билось в мозгу. Нужно немедленно его остановить!

Я кинулась к нему, неосознанно схватив Штефана за руку.

- Стой. Куда ты? Что ты будешь делать? – словно потеряв чувство страха, выпалила я.

Мужчина остановился, как вкопанный. Заглянул в мои горящие глаза, не разжимая сомкнутых губ, медленно перевел взгляд на мою ладошку, стиснувшую его запястье, а потом вновь заглянул мне в глаза.

- Пойду переговорю с ним, - ответил он тихо, но с угрозой. - С глазу на глаз, - двинулся вперед, вырывая свою руку из моего захвата, но я его не отпустила.

- Нет! - воскликнула я и, метнувшись к двери, перегородила ему путь. - Не пущу! Нет!

Серо-голубые глаза сверкнули яростью.

- Ты что?.. – кажется, он изумлен? А как я изумлена подобной дерзостью, кто бы знал!? - Ты что, мне указываешь? – сузились его глаза. - Да кто ты такая!? С ума сошла! Забыла, что такое удар кнута?!

- Забыла, - с вызовом крикнула я, твердо глядя на него. - Да, забыла. Напомнишь?

Он испепелял меня взглядом. Долго, мучительно долго и болезненно. Глаз его, несмотря на то, что были холоднее льда, жгли адским пламенем. Мне казалось, я теряю почву под ногами. Пронизывающий взгляд, твердый, вселяющий страх. Сердце забилось в груди пойманной пташкой. В виски заколотился пульс. Но я не отступила даже тогда, когда лицо Князя помрачнело до отметки «полный мрак». «Не пущу!» решила я для себя. Даже страшно представить, что он может сделать с Анатолем в таком состоянии. Штефан мастер в исполнении наказаний, сам говорил, так что...

- Отойди, - выдавил он из себя, чувствуя, как сжимаются на запястье мои пальцы. - Немедленно отойди.

- Ударишь? - с придыханием спросила я, нутром чувствуя, что он не сделает этого. Может, потому и не боялась его.

Он лишь сильнее стиснул зубы, отвечая молчанием и яростью на мои предположения. Резко наклонился ко мне, свободной рукой захватывая затылок и прижимая голову к своему лицу. Глаза горели, полыхали неведомым мне пламенем, губы все так же сомкнуты, тяжелое и горячее дыхание вырывается сквозь нос. В груди у меня всё перевернулось несколько раз. А от его близости накатило еще что-то... дерзкое желание прижаться к этому монстру еще ближе. Что он со мной сделал?! Почему я не могу иначе на него реагировать, - как раньше, с отвращением и презрением?! Почему!?

Еще мгновение, напряженное, удушающее, и он стремительно захватывает в плен мои губы, решительно раздвигая их своим языком. А спустя еще мгновение, я отвечаю ему с той же неистовостью, что он доказывает мне свое превосходство. Страстный поцелуй, дерзкий, жадный, возбуждающий. Способный сломить мою волю. Но вдруг срывающий все преграды и сводящий с ума обоих.

Штефан отстранился от меня, задышал тяжелее и чаще, коснулся лбом моего лба, закрыв глаз. А я не могла прийти в себя, все еще ощущая на губах вкус его губ. Его ярости, страсти и одновременно нежности.

- Отойди, - сказал Штефан. - Мне нужно с ним поговорить.

Захват моей руки стал менее цепким и ослабленным. Сердце сильно билось. Но я не отпустила руки.

- Я ему ничего не сделаю, - услышала я его шепот. - Если тебе от этого легче станет… - я сглотнула, не в силах поверить тому, что он говорит, - то я не буду его трогать, - приподняв меня за подбородок, вынудил открыть глаза и посмотреть в собственные серо-голубые бездны. - Обещаю.

Я тяжело дышала, могла лишь смотреть в его глаза, поработившие мой разум и накачавшие наркотиком мое тело, размякшее и безвольное. Не верю ему... Нет, так не может быть. Не с ним. Он же тиран! Монстр и дьявол во плоти. Или же?..

- А теперь отпусти, - коротко приказал он мне.

И я подчинилась ему. Я ему поверила.

Он отстранился от меня, подошел к двери, потом резко развернул меня к себе и крепко поцеловал.

- За его ошибки будешь расплачиваться ты, - сказал он мне с легкой угрозой. – Ты готова к этому?

Я могла лишь зачарованно кивнуть, а он, оскалившись, вышел из кабинета. Я стояла, завороженная, и не тронулась с места, пока сердце не перестало размеренно и монотонно биться.

Анатолю он, действительно, ничего не сделал, как и обещал. Только после того дня я больше не видела своего друга в Багровом мысе. Как я потом узнала, его отправили в городской дом Кэйвано в Варшаве.

И я просто... запуталась. Кто такой Штефан Кэйвано? Неужели в нем действительно уживаются две сущности, две персоны? И как такое может быть!? Вроде, он прежний, тот самый Князь, который встретил меня в своем доме ударами кнута и беспощадными приказами. Жестокий, беспринципный и безжалостный властитель, хозяин чужих судеб, в том числе, и моей судьбы. Но и другой, тот Князь, который будто много лет скрывался внутри бесчувственного тирана. И то, что он сделал с Анатолем... а точнее, чего он с ним не сделал!.. О чем это может говорить? И зачем ему всё это? Хочет меня задобрить?.. Очень смешно. Зачем Князю искать снисхождение рабыни!? Но что-то внутри меня уверенно шептало, перекрикивая остальные мысли, что он делает это ради меня. Ради меня, подумать только! Ведь он сам сказал... Если тебе от этого станет легче. И его отношение ко мне... Другое, совсем другое. Интересно, он сам замечает, что позволяет мне слишком многое? Конечно, замечает, что за вопрос!? И бесится, и злится, и выходит из себя всё по той же причине, - ему это... это отношение в новинку. А я? Что мне думать? Как мне быть? Если бы он кидался словами, я бы ему всё равно верила, - Штефан Кэйвано не тот человек, что бросает слова на ветер. Но когда он действует... Это говорит само за себя.

Голова раскалывается от подобных мыслей. И как с этим мириться? И можно ли мириться с этим? А главное, нужно ли? Что это дает, - мне, ему? Это чревато последствиями. У этих... перемен нет будущего.

Но как же трудно принять эту его другую сущность! А вот привыкнуть к ней... легко. Особенно, когда ощущаешь, что понимаешь его. И в этом беда. Чужая душа – потемки, - ты можешь быть обманут.

И я не собиралась так легко верить в перемены, хотя видела их. Мало того, я их ощущала, не только на себе, но и на других слугах. Я слышала, как они шептались, будто Князь стал сдержаннее в проявлении эмоций, реже наказывал, словно закрывая глаза на проступки и «преступления». Взять того же Анатоля... И во всем «винили» меня. Меня!? Якобы, что эти... изменения в безжалостном Князе Кэйвано проявились с моим появлением в его доме. Я не оспаривала это мнение, потому что не знала, как он вел себя с другими до моего появления. Зато я могла судить, что его отношение ко мне почти год, когда я сюда попала впервые, и сейчас... стало иным. И подтверждение этому я получала даже чаще, чем могла рассчитывать.

Оказывается, Штефан Кэйвано умеет удивлять. Если захочет. Не знаю, хотел ли он меня удивить сейчас, но ему это удавалось.

И уже почти через месяц после моего возвращения, когда наши... отношения с Князем достигли новой отметки, словно перейдя какую-то невидимую черту, он совершил еще одно... открытие. Чудо для меня. И я осмелилась заговорить с ним о том, о чем никогда не думала осмелиться заикнуться.

Этот разговор с самого начала не предвещал ничего хорошего. Он был не в духе. Его чем-то расстроил Ищейка, проскользнувший в его кабинет после обеда и сообщивший, по всей видимости, дурную новость. Но я все равно осмелилась подойти к нему. Начала издалека, намекая и так и эдак, но по сути, ходя вокруг да около, а Штефан не сдержался. Не потому, что именно сегодня был не в духе, в потому, что я вывела его из себя. И понимала это. Я уже давно осознала: чтобы добиться от Князя чего-то, нужно распалить его, в гневе он способен дать такие обещания, на которые не снизойдет в холодном рассудке.

А потому, когда Штефан, не выдержав, сорвался на меня, закричав, я мысленно поздравила себя.

- Чего ты хочешь, черт возьми?! - кричал он, сверкая глазами. - Чего тебе не хватает?!

- Свободы! – выкрикнула я. – Я хочу свободы от тебя!

- Свободы?! – рыкнул он и остановился посреди комнаты, испепеляя меня взглядом. - Ты, значит, хочешь свободы, - повторил он странным голосом, больше похожим на хрип. – От меня?

А вот это уже не очень хорошо. Этот его тон, да еще и взгляд. А вот подходить ко мне необязательно! Я поняла, что пячусь, когда спиной уткнулась в книжный стеллаж. Штефан двигался прямо на меня.

- Да, - проговорила я, отчаянно соображая, что делать. – А кто ее не хочет? – главное, стоять на своем.

- Ты забыла, где находишься, Кара? – угрожающим шепотом осведомился он. – Тебе напомнить? – и, преодолев, последние пару шагов, что нас разделяли, запер меня в клетке из своих рук.

- Не думаю, что от тебя убудет, - проговорила я, нервничая от его близости, - если ты дашь мне вольную. Ну, подумай, куда я от тебя денусь? Ты всё равно найдешь меня. И к тому же, вольная оставляет за тобой право хозяина!

Мне казалось, что это веские аргументы, но так ли думал Князь? По его непроницаемому лицу ничего понять было нельзя. Он уставился на меня, испепеляя взглядом. Такой злой взгляд, а в глазах ураган чувств! Негодование, раздражение, борьба, какое-то желание, сомнение. А потом он выплюнул:

- Что ж, я дам тебе вольную, - как-то зловеще это звучит, сквозь зубы, пронизывающий холод от слов. – Если ты этого так хочешь... избавиться от меня. Будь по твоему, - а я завороженно смотрела в его мрачное лицо, на сведенные к переносице брови, плотно сжатые губы. Не в силах поверить тому, что слышала.

- Ты... отпустишь меня? – изумленно выдохнула я ему в лицо.

- Нет, конечно же, - холодно отрезал он, и теперь нахмурилась я. - Я просто дам тебе вольную, как ты и говорила. Ты станешь служанкой, а не рабыней. Поверь, есть разница, - заметив мое неудовольствие, сказал он, усмехнувшись. – Но подпишу я вольную только через год.

- Почему? – с придыханием спросила я.

- Я так хочу. Точка, - рыкнул он и дернул меня на себя, притягивая к груди. – С чем-то не согласна?

- С чем же тут можно не согласиться, - пробормотала я тихо, но он услышал меня.

- Лучше смирись. Это гораздо лучше, чем ничего, - он задумчиво сощурился. – Хотя, если ты возражаешь, я могу оставить тебя рабыней. Желаешь этого? - я отрицательно покачала головой, а он удовлетворительно хмыкнул. – Я так и знал. Поэтому возрадуйся, детка. У тебя всегда будет путь назад, - наклонившись ко мне, он зашептал в мои приоткрытые губы: - Подумай, у тебя впереди целый год.

Тут и думать нечего. Лучше возрадоваться синице в руках, журавль?.. Он может и не прилететь ко мне.

- Я хочу выезжать в город, - заявила я, отстраняясь от него.

Играть, так по-крупному. Я сошла с ума, кажется?

- Ты с ума сошла? - озвучив мои мысли, стиснув зубы, выдохнул он. Глаза налились кровью.

- Нет, не сошла. Я не хочу сидеть в четырех стенах…

- Да ты рехнулась! - вскричал Штефан, больно стискивая мои плечи. - Деточка, а не много ли ты на себя берешь?! Ты пока еще моя рабыня, и мне решать, поменяешь ли этот статус!

- Но служанкам ты позволяешь выезжать за пределы замка, - возразила я весомо. - Почему мне нельзя?

- Потому что тебе я не доверяю! - зарычал он, наклоняясь надо мной.

- А если я пообещаю не убегать? - проговорила я после продолжительного молчания, решилась заглянуть ему в глаза. - Разрешишь покидать замок?

- Твое слово что-то стоит?

- Если я даю его сама, а его не выбивают из меня силой, то да! - гордо вскинув подбородок, заявила я.

Он молчал долго. А внутри у меня уже успело все перевернуться несколько раз. Такой взгляд! Он может равно, как свести с ума, так и свести в могилу.

- Хорошо, - сказал Кэйвано, вынуждая меня еще раз удивиться. - Тебе будет разрешено выезжать в город. Но! Под охраной моих людей.

- Ни на что другое я и не рассчитывала, - сухо проронила я, вновь пытаясь вырваться из его рук. Но он не отпустил. Даже больше, он прижался ко мне еще сильнее. Я почувствовала его возбуждение, и вспыхнула.

- Ты не хочешь поблагодарить меня за проявление милости? – проговорил он и, наклонившись ко мне, припал к моим губам.

И я, идиотка несчастная, сумасшедшая, предательница самой себя, преступница и самоубийца, ответила на его поцелуй уже через секунду, зарывшись руками в его волосы и распаляясь всё сильнее от его и собственных стонов, вырывающихся из самой глубины души. Желая получить то, что он мне предлагал.

Жестокий Князь показал мне другую сторону медали. Иную сторону своего бытия. Сокрытого от чужих глаз. Он показал ее... мне. Этого нельзя было не оценить. Он был и таким тоже наравне с беспощадным и хладнокровным обликом правителя. Но отрывать друг о друга эти две сущности одного «я» Штефана было бы кощунством. И я смирилась с тем, что он такой. Закрыть глаза на недостатки и увидеть достоинства. У него они были, и ему их показать было гораздо сложнее в силу своего положения, характера, имени, себя.

Но он переступил эту черту. Показал мне вторую личину своего «я».

И я снизошла до невозможного. В жестоком мире Второй параллели, там, где разбиваются мечты и рушатся надежды, я стала верить в чудеса.

25 глава

Холодное блюдо женской мести

Оскорбленная женщина всегда найдет способ отомстить обидчику. Будь то обычный человек или Князь Четвертого клана, но она не успокоится, пока ее эго не будет удовлетворено, а месть не подойдет к своему логическому завершению - полному уничтожению противника.

Месть униженной женщины будет тонкой, как паутинка, и изящной, как маленькая ножка, облаченная в чулок. Напрямик эта женщина действовать не будет, у нее найдется множество изощренных вариантов, как отомстить, и без притязаний на Князя. Его личность не должна пострадать, а вот личность того или той, кто вынудил ее опуститься до отмщения, превратится в ничто. Только так, а не иначе.

Решиться на подобную месть сможет не каждая женщина, а лишь та, что будет уверена в собственной безнаказанности. И только в том случае, если иного пути добиться своей цели она не обнаружит. Рисковать может каждый, а вот праздновать победу, играя с огнем, будет суждено не всем.

И когда нет возможностей отступать, приходится играть. Играть по своим правилам. Чтобы выиграть.

В миг, когда леди София Бодлер, аристократка до мозга костей, дворянка с голубой кровью, чей род был одним из первых родов-основателей во Второй параллели, утонченная и горделивая орлица, осознала, что поставленная ею цель вот-вот окажется на границе недостижения, она и решила действовать. Промедление в этот раз было равносильно гибели. А погибать София Бодлер не намеревалась. Она намеревалась прожить долгую, полноценную, счастливую жизнь, не омраченную переживаниями о недостигнутой когда-то звезде. В статусе Княгини Кэйвано. На княжеском троне. В объятьях мужчины, которого желала даже больше возвращения растоптанной им же гордости, когда тот привел в свою постель рабыню. Тот, кого она вознамерилась заполучить честным... или же бесчестным путем. Но заполучить.

Она почти достигла цели, оставалось совсем чуть-чуть, маленькие шаги вперед к тому, чтобы сломить сопротивление Князя и выйти за него замуж. Она бы добилась от него согласия на этот брак. Он почти сдался, ей почти удалось приблизиться к тому, что заполучить не только заветный титул, но и Штефана Кэйвано в свои руки. Им было хорошо вдвоем, как в постели, так и вне ее, София понимала его, она была дочерью дворянина и лучшей для него партией. Она стала бы лучшей из Княгинь Кэйвано, которых когда-либо знала история Второй параллели. Если бы не появилась она. Эта девка без роду без племени разрушила ее планы, растоптала своими рабскими ножками замки из песка и неумолимо двигалась вперед, к звездам. К главному призу, что ожидал ее на вершине Олимпа. К Штефану.

И уж этого позволить ей София была не в силах. Главный приз должна была взять лишь она!

Но ее отношения с Князем находились на грани разрыва. Она с замиранием сердца приезжала к нему, с трепетом отвечала на согласие пообедать вместе, если поступало предложение, ожидая, что Князь вот-вот отвергнет ее. Она с яростью и ядовитой ревностью смотрела на его девку, когда та попадалась ей на глаза, что бывало с течением времени всё чаще и чаще. С гордо выпрямленной спиной и злорадством во взгляде провожала ее глазами, когда девчонка, безуспешно пытаясь скрыть недовольство, смотрела ей вслед, когда они со Штефаном отправлялись ужинать. Чем они потом занимались, девица догадывалась, а София делала всё для того, чтобы она правильно обо всём догадалась.

София делала практически всё, чтобы завлечь Князя в свои любовные сети вновь, но не всегда что-то выходило так, как ей хотелось. Шли месяцы, и мало что менялось в ее отношениях со Штефаном. И это настолько вымотало ей нервы, что она психовала по любому поводу, срываясь на родителях, начавших что-то подозревать, друзьях, с которыми стала проводить все меньше времени, и даже случайных прохожих. Вначале она хотела рассказать отцу, что Князь променял ее на рабыню, что предвещало тому объяснения случившегося, но быстро остыла, отказавшись от этой затеи и осознав, что ничего, кроме ярости и презрения Штефана этим не добьется. Кэйвано найдет ответы на вопросы, и очень быстро догадается, что к чему. И тогда не видеть ей княжеского трона и титула Княгини, как и звания жены Штефана. Подобного Князь не забудет и не простит. И она сходила с ума от ощущения собственной беспомощности. Всё играло против нее, обстоятельство, время, место... она! Это был почти тупик. И это начинало отчаянно раздражать.

Она никогда не считала себя несдержанной и импульсивной, да, горячей и безудержной, но с присущей ей от рождения статью и хладнокровием отвечающей на удары и переходящей препятствия. Ей было бы почти всё равно, случись это с кем-то другим, но Штефана она упустить не могла. Только не его.

Но он изменился. За последние недели – особенно резкими стали изменения. А причина перемен была ясна и прозрачна. Его девка для утех, новая рабыня Князя. В том, что эта девица привлекает его в чисто физическом плане, Софию не особо интересовало, сколько бы у Кэйвано не было девиц, все они ничего для него не значили. Он всегда возвращался к ней, своей женщине, избранной, неповторимой, единственной в своем роде женщине! Всегда. Только в ее постели находя удовлетворение и истинное наслаждение. В объятьях равной себе по положению и статусу. Так было всегда. Он Князь, а она аристократка, бесспорно лучший союз. И никакие рабыни, сколь бы много их у Штефана не было, не могли его разрушить.

Но в отношении Кары София не могла быть уверенной наверняка. Что-то с этой рабыней было не так.

Страстные ночи, которых становилось все меньше, уже не приносили успокоения и… уверенности в том, что всё нормально. Что всё остается на своих местах, что Штефан вернется к ней вновь, а рабыни – всего лишь легкое увлечение. София стала осознавать, что не всё так, как раньше. И каким бы страстным и неистовым не был Штефан, за два года отношений она смогла кое-что узнать о нем. И теперь точно знала, что, находясь в постели с ней, мыслями он был где-то далеко, за пределами не только ее горячих объятий, но и ее спальни вообще. И София боялась предположить, где именно, и с кем сейчас обитает его сознание.

Потому что она почти знала наверняка, - с ней. С этой девкой, что осталась ждать его в замке.

Ревновала ли она его? Да. Она неистово его ревновала. Она никогда не опускалась до этого чувства. Что уж скрывать, до Штефана у нее было много мужчин, но ни одного она не ревновала. Ни одного! Она считала унизительным для дворянки само это чувство, срезав его на корню. Оно унижало достоинство и гордость, а София Бодлер была слишком гордой для того, чтобы отказаться от своей гордости в угоду мужчине. Но ради Штефана Кэйвано она готова была пожертвовать многим, почти всем. Даже гордостью.

И эта девка вынудила ее раскрыться перед собой. И перед ним тоже. Их разговоры, по большому счету, всегда заканчивались ссорами и спорами, скандалы участились и усугублялись. София поняла, что уже не контролирует ситуацию. А быть бессильной что-либо сделать она не любила. Она была сильной, она такой родилась, в ее сердце горел неистовый огонь, рвущийся в бой только за победой. И она вознамерилась выиграть и в этой схватке, пусть отлично осознавая, насколько не равны ее силы в борьбе со Штефаном.

И в день, когда она решила выяснить всё раз и навсегда, поставив перед Князем выбор между собою и ней, - девкой для утех господина, Штефан тоже сделал свой выбор.

И это поставило точку в их отношениях для Софии. Это, по сути, очень многое решило не только для леди Бодлер, но и для многих, кто ее окружал.

Они со Штефаном встретились на нейтральной территории, в стареньком кафе на окраине города, вдали от посторонних глаз. Они часто беседовали вот так, сидя друг против друга, буквально пожирая друг друга глазами и соблюдая правила приличия лишь для того, чтобы потом их нарушить. Начиная срывать друг с друга одежду, едва выйдя из кафе и добравшись до автомобиля. Плевав на изумленные взгляды и шепот за спиной, он только более возбуждал, надрывая раскаленные нервы и вызывая дикое желание.

Но сегодня, войдя в кафе, София вдруг поняла, что приличия будут соблюдены. Страсть не вырвется из-под контроля. Потому что страсти в холодных серо-голубых глазах Князя не горело. Они были пусты.

- Ты прекрасно выглядишь.

Именно этими словами встретил ее мужчина, приподнимаясь из-за стола девушке на встречу, когда та появилась в дверях. София невольно засветилась, не отметив равнодушного приветствия, сказанного без подтекста, а как должное соблюдение всё тех же приличий. Значит, не все потеряно, решила девушка.

Она радовалась произведенному эффекту, еще сотую долю секунды заблуждаясь и думая, что Штефан оценил по достоинству ее желание и стремление ему угодить. Она желала произвести на него впечатление.

Она воистину была прекрасна. Темно-синее летнее платье на бретелях, подчеркивающее высокую грудь и осиную талию, туфли на высоком каблуке, представляющие взору красивые длинные ноги. Шикарный водопад золотистых волос, разбросанных по плечам. Пронзительный взгляд карих глаз и пухлые губки.

Все взгляды посетителей кафе вмиг устремились на нее. А она смотрела лишь на Князя, еще одну сотую долю секунды заблуждаясь и думая, что этот неотразимый и опасный мужчина принадлежит ей.

- Присаживайся, - указал Штефан на стул, стоящий напротив. - Я заказал всё, как ты любишь. Надеюсь, ты не против?

Улыбка спала с красивого лица девушки, а брови сдвинулись к переносице. Она всё поняла.

- Ты помнишь, как я люблю? - не удержалась она от едкого замечания и, осознав, что напрасно дерзила, проговорила: - Я имею в виду, что мы давно с тобой нигде не были.

- В пятницу мы ужинали в ресторане, - напомнил Штефан, нахмурившись.

София присела напротив него, решив промолчать. Иногда Штефана Кэйвано лучше не злить. Учитывая, что она пришла сюда, чтобы помириться, все эти выяснения отношений были совсем не к чему.

- Ну, не сердись, милый, - проговорила она, облизав губы. - Я не хочу, чтобы мы ссорились по пустякам.

Наклонившись к мужчине, она зазывающе улыбнулась и, положив ладонь на его колено, скользнула по ней вверх, поглаживая и, она знала, возбуждая. Улыбка вновь скользнула по губам, глаза засветились.

- Ведь мы не будем ссориться? - томным шепотом проговорила она, надеясь на его ответную реакцию. Но той не последовало, к ее стыду, изумлению и дикой обиде.

- Не будем, - коротко ответил Штефан и дернулся, отстраняясь от Софии. Слишком резко и вызывающе.

София озадаченно уставилась на него, так и застыв с протянутой к нему ладонью. Ему не приятны ее ласки? Уже не приятны?! И как давно, интересно?! Ярость начала накрапывать подобно мелкому дождю.

Поджав губы, София выпрямилась, откинувшись на спинку стула, и гордо вскинула подбородок. Глаза ее полыхнули, в них загорелся первый тревожный огонек разочарования. Вот, значит, как?..

Появился официант, предоставляя собеседникам право на передышку, потому что оба чувствовали, что перед важным разговором оно им просто необходимо. Когда молодой человек удалился, София, скрестив руки на груди, уставилась на Штефана. Тот, будто игнорируя ее острый взгляд, раскладывал приборы.

- Что ты решил делать со своей рабыней? - напрямик спросила София, привлекая внимание Князя и не дождавшись, пока Кэйвано взглянет на нее.

- А мне что-то нужно с ней делать? - медленный, пронизывающий насквозь, почти дикий взгляд.

Значит, он понял, о ком она говорит, с первого раза!

София поджала губы. Разговор обещал перейти в русло, по которому она не желала идти.

- Насколько мне известно, она так и не была наказана за побег, - решила надавить на него девушка.

- И откуда тебе это известно? - скривившись, осведомился Штефан. - Твои «шестерки» постарались?

Он улыбался, но лишь губами, глаза его были угрожающе прищурены, будто предупреждая о чем-то.

- Слухами земля полнится, Штефан, - коротко бросила девушка. - Так как? Что решил сделать с ней? Ни за что не поверю, что ты решил ее... простить. В духе ли это грозного Князя Кэйвано? - горько усмехнулась она и скривилась. – Побег так легко никому не сходил с рук...

- Она была наказана, - коротко бросил Штефан, принимаясь за еду.

- Неужели? - саркастически усмехнулась леди Бодлер, злясь на него за то, что ему, похоже, их разговор мешал обедать. Какое уничижение... и даже оскорбление!

- Да, - твердо заявил Штефан, пронзив ее взглядом. - Так, как я посчитал нужным.

София нахмурилась. Сдержанность и хладнокровие Штефана выводили ее из себя. Переполнявшие ее эмоции стало сдерживать всё сложнее. Так же, как и скрывать неудовольствие, негодование и безумную ревность. Она понимала, что играет с огнем, ходит по битым стеклам, стоя на краю пропасти, но сдержать себя не смогла. Аристократки никогда не нисходили до подобного. И она не снизойдет. Молчать не будет.

- Когда ты избавишься от нее? Когда она перестанет стоять между нами? - выпалила она, почувствовав нутром, что не стоило задавать подобный вопрос. Но ничуть не жалела, что сделала это. Он должен сейчас задуматься о том, что может потерять ее. Он должен выбрать. Ее выбрать, а не эту... мелкую шлюшку!