Забытые истины

7

Поединок отдаленно напоминал тэквондо. Грабитель, может, и не занимался спортом всю жизнь, но специфическое ремесло выработало у него хорошую реакцию. Первый удар, целивший в спину Бена, рассек воздух совсем рядом. Рэдл отклонился в самую последнюю секунду, словно намеренно ждал момента наивысшей опасности. Делия, приподнявшись на руках, застыла без движения. В реальности схватка не заняла столько времени, сколько переживаний, страхов, противоречивых эмоций успело промелькнуть в голове Делии. Короткий взмах руки, которым Бен, очевидно, собирался сбить грабителя с ног, увенчался успехом лишь наполовину. Тот пошатнулся, но равновесие сохранил, даже успел отскочить. И нож по-прежнему оставался в руке преступника.

Почему-то остальные люди с улицы испарились. Впрочем, это обычная история. Зачем вмешиваться, если грабят, бьют кого-то другого? Зачем лезть не в свое дело, рискуя нажить себе неприятности? Гораздо проще пройти мимо, ускорив шаг и не поднимая глаз в сторону, где совершается противоправное деяние. А еще лучше изменить маршрут, свернуть на другую улицу или отсидеться в магазине. Максимум, чего можно ожидать от прохожего, ставшего невольным свидетелем грабительского нападения, это анонимного звонка в полицию.

Делия вдоволь наслушалась жутких историй от коллег из криминальной программы. Школьница среди бела дня зашла к подружке узнать домашнее задание и в лифте стала жертвой маньяка. Спасти девочку не удалось, она умерла на руках у врачей. Опрос соседей показал, что многие слышали крики, доносившиеся из лифта, но никто не удосужился выйти. Большинство списало шум на бесчинства подвыпившего жильца. Или другой случай: девушка возвращалась с работы, на нее напал грабитель с ножом. Каким-то чудом она сумела вырваться, добежала до оживленной улицы и принялась звать на помощь. Прохожие остались безучастными. В итоге несчастную на глазах публики вновь затащили в подворотню, избили, сняли украшения, отобрали сумку. Раньше Делия придерживалась мнения, что жертвы сами провоцируют нападение, гуляя в безлюдных местах, разъезжая в лифтах с подозрительными личностями. Однако она заблуждалась. Постоянно быть начеку, быть внутренне готовой к нападению и найти в себе силы на него среагировать – задача неимоверной сложности. Потерять бдительность, оказывается, проще простого.

На фоне всех этих мыслей драка продолжала развиваться. Бену удалось провести какой-то прием, явно отточенный на тренировках, приведший к обезоруживанию грабителя. Блестящее лезвие ножа описало в воздухе дугу и приземлилось под скамейку. Это событие послужило для Делии сигналом к действию. Она вскочила и бросилась подбирать оружие, изо всех сил желая опередить преступника. Ей удалось завладеть ножом, а с его хозяином тем временем расправился Рэдл. Незадачливый грабитель тупо таращил глаза в небо, будто видел там не облака, звезды и луну, а летающую тарелку с космической полицией на борту. Так, раскинув руки, он продолжал отдыхать, когда Бен наконец поднял глаза на Делию, в растерянности сжимавшую нож.

– Отдайте лучше мне, пока не порезались.

Приказной тон ничуть не обидел ее. Наоборот, перспектива расстаться с ним показалась чрезвычайно заманчивой. Делия осторожными шажками приблизилась к тому месту, где происходила драка. Молча протянула Бену нож, искоса поглядывая на грабителя.

– Что вы с ним сделали? – срывающимся от волнения голосом спросила она. – Ему нужна медицинская помощь?

– Не стоит его жалеть. В противном случае в больницу могли попасть вы. – Перехватив ее встревоженный взгляд, Бен позволил себе сдержанную улыбку. – Не волнуйтесь. Наш подопечный цел и невредим. Просто я дал ему время подумать о своей жизни одним очень эффективным и почти безболезненным способом. А мы пока вызовем полицию.

Делия утвердительно кивнула, оглянулась в поисках сумки. Ее черный силуэт выделялся на фоне снежной белизны всего в паре метров от скамейки. Наверное, отлетела в сторону в пылу борьбы. Делия быстро вернулась и подняла с земли свой стильный кожаный футляр, отряхивая от налипшего снега. Уверенно запустила руку в среднюю секцию сумки, где всегда лежал мобильник. Хоть он и был на месте, но работать категорически отказывался. Дисплей мерцал ровным зеленым светом и ничего не показывал. В отчаянии она нажимала подряд все кнопки, трясла трубку, стучала по ней. Бесполезно. Подойдя к Бену, она с беспомощным видом продемонстрировала ему неработающий аппарат.

– Даже не знаю, что с ним стряслось. Первый раз сломался. – В поисках подтверждения пришедшей на ум догадки Делия снова заглянула в сумку. – А, понятно. Как я сразу не заметила? Застежка расстегнулась от удара, и внутрь набился снег. У меня ведь телефон без чехла, поэтому пострадал первым.

– Да, это усложняет дело. Я оставил мобильный дома.

Они озадаченно посмотрели друг на друга. Делия еще не успела прийти в себя после череды странных событий и, забыв обо всем на свете, разглядывала своего спасителя. Бен вроде бы собирался что-то сказать, но потом передумал. Снег кружился над ними. Все выглядело невероятным, сказочным. Делия снова стояла лицом к лицу с человеком, вызывавшим в ее душе противоречивые чувства. Его голубые глаза, подсвеченные рваными огнями фонарей, провоцировали смятение. Она не понимала, каким образом могла выстроиться такая последовательная цепь совпадений, приведшая к их встрече. Что же это значит?

– Вы в порядке? – поинтересовался Бен, пряча руки в карманы. И счел необходимым пояснить свой вопрос: – По-моему, я подоспел вовремя, но с оружием шутки плохи. Этот мерзавец мог случайно вас задеть.

Делия в ответ лишь пожала плечами и принялась ощупывать свою одежду на предмет целостности.

– Куртка не пострадала, а значит, я тоже цела.

– Понятно. Я просто хотел удостовериться. – Бен повернулся к поверженному грабителю, сделавшему слабую попытку встать. – Стойкий экземпляр. Обычно после этого приема отдыхают минут десять. Думаю, придется отвести его в полицию самим. Ближайший участок примерно в квартале отсюда. Дорогу я знаю.

Делия даже не успела высказать свое мнение, потому что Бен поднял грабителя и свел ему руки за спиной. Медленно все трое пошли по тропинке, ведущей из маленького сквера на главную дорогу. Не успели они пройти и половину пути, когда на Делию напали из-за деревьев, находившихся в тени. Ее снова сбили с ног. Правда, упала она на сумку. Бен, естественно, отвлекся, бросился на помощь, а его недавний противник, воспользовавшись удобным моментом, сумел вырваться. Как по команде, преступники разбежались в разные стороны и растворились в темноте.

Проклиная свое сегодняшнее «везение», Делия встала. Бен бросился в погоню, но скоро вернулся.

– Явно работают на пару, – сообщил он, наклоняясь за многострадальной сумкой. – Отвлекли меня и бросились наутек. По-видимому, они давно обитают в этом районе, знают, куда бежать. – Бен посмотрел на часы. – После десяти здесь лучше не гулять в одиночестве. Вы несколько припозднились.

Напоминание о времени вывело Делию из транса, связанного с бурным финалом ее пребывания в Атланте. Сердце подпрыгнуло от мощного импульса, вызванного мыслью об отъезде. Поезд, вокзал! Вещи! Она бросилась к дороге, напрочь забыв, что не предупредила Бена. Он догнал ее уже у обочины, занятую поиском такси.

– Простите, – смущенно пролепетала Делия, заметив его присутствие. – Я собиралась сегодня уезжать, а теперь, похоже, безнадежно опаздываю. Огромное спасибо за помощь.

Так даже лучше. Они расстанутся легко и непринужденно, не вспоминая о причиненных друг другу обидах. Им всегда было не по пути. Бен, конечно, оказался поблизости очень кстати, но это дело случая. Не стоит придавать значение обыкновенному стечению обстоятельств. Продолжая ловить машину, Делия ждала каких-то прощальных слов от него. Вместо разговоров он пошел куда-то вперед, к перекрестку, а вернулся, уже сидя в такси. При других обстоятельствах можно было бы отказаться от помощи. Скорее всего, она так и поступила бы, если бы время не торопило. После секундного колебания Делия направилась к машине.

– Быстрее садитесь, – позвал Бен, уступая ей место на заднем сиденье. – Таксист сказал, что на дороге, ведущей к вокзалу, огромная пробка. Придется ехать другим путем, а это гораздо дольше. Во сколько точно отправляется ваш поезд?

– В полночь. – Забравшись в салон, она без сил упала на сиденье. – Билет я уже заказала, багаж забрала служба доставки.

– Тогда попробуем успеть.

Делия ощутила, как такси резко развернулось и помчалось по дороге, набирая скорость. Бен сидел рядом с водителем, глядя исключительно вперед. Конечно, обстановка не располагала к разговорам, но она хотела бы узнать причины его поступка. А может, хочет поскорее от нее избавиться? Лично удостовериться, что город свободен от присутствия неместных представителей прессы. Делия улыбнулась своей ироничной догадке. Конечно, это в первую очередь следует рассматривать как искреннюю помощь. Они немного знают друг друга, поэтому Бен и решил сделать для нее чуть больше, чем сделал бы для совсем постороннего человека. Знал бы он, ради какой цели Делия приехала в Атланту! Фальшивый компромат ждет своего часа, в то время как его будущая жертва добровольно помогает приблизить момент обнародования видеозаписи. Зря, зря Бен унизил ее. Да, он действовал изысканно, оригинально, без оскорблений, однако от формы, в которую он облек это издевательство, содержание мало изменилось. Обида все равно осталась. Блюдо из мести почти готово, осталось красиво оформить его и подать к столу, то есть в телеэфир.

За окном проносились огни улиц. Магазины уже сверкали гирляндами разноцветных лампочек, на многих витринах красовались заманчивые плакаты с надписью «Новогодняя распродажа!». Делия прислонилась лбом к прохладному стеклу. Только бы успеть. Она совершенно не была готова к тому, что идеально спланированная операция может развалиться из-за досадной мелочи. Что Рэдл делал в этом районе? Какими судьбами забрел в тот же сквер? Почему в огромном городе не нашлось других спасителей для попавшей в беду девушки? В ней постепенно копилось раздражение. Она уже прямо-таки мечтала оказаться в уютном купе поезда и распрощаться с Рэдлом. Дома ее точно не будут мучить чувства, похожие на угрызения совести, которые сейчас все настойчивее заявляют о себе, лишая покоя. Она как-нибудь сумеет перебороть внутреннее сопротивление, но только вдали от Атланты, от Рэдла. Глупая затея с прогулкой! Если бы не это спонтанное решение, в воображении уже маячили бы далекие улицы Чикаго.

– Ну все, приехали, – объявил таксист.

Делия мгновенно вернулась к реальности. Рэдл уже расплатился и спешил открыть для нее дверцу. Вместе они пошли к главному входу, над которым зелеными буквами вспыхивало табло с расписанием поездов. Большие электронные часы, висевшие под самой крышей, отсчитывали последние минуты уходящего дня. В хаосе разных названий, ползущих по экрану, им никак не удавалось найти нужное. Тогда Рэдл проявил находчивость. Он перехватил гулявшего без работы носильщика и за небольшое вознаграждение разузнал о поезде.

– Третья платформа! – эхом повторила Делия, когда Бен поделился с ней информацией. – Я знаю, куда идти!

Так как времени на объяснения не оставалось, она бегом направилась к главному входу. В здании вокзала находился подземный переход, который вел к третьей платформе. Быстрому продвижению мешал встречный поток пассажиров, поэтому пришлось толкаться, забыв о вежливости. Делия пронеслась по лестнице, ведущей в переход. От быстрого бега воздуха вокруг словно стало меньше, ноги гудели от напряжения. Растрепанные волосы прилипли к лицу, мешая видеть. Впереди замаячил выход на третью платформу, и это придало сил. У нее даже не возникло мысли обернуться, посмотреть, где Рэдл. Первое, что увидела Делия, был пустой перрон, занесенный тонким слоем снега. Ярко горели фонари. А поезда и след простыл. Она подняла глаза к часам и со всей ясностью осознала, что опоздала. Очень медленно по сравнению с недавним спринтом Делия добрела до ближайшей скамейки. Какое фатальное невезение! Сначала Бен разочаровал, опровергнув подозрения в связи с тренером. Потом в тихой подворотне накинулись хулиганы, а ее спасителем выступила будущая жертва подлой мести. И как кульминация дня – укативший в Чикаго поезд. С оплаченным, но пустующим местом на имя Делии Шерри. На плечи тяжелым грузом навалились усталость и апатия. А еще кто-то присел рядом на скамейку. Этим человеком оказался Бен.

– Не стоит так расстраиваться, – спокойно заметил он. Его тихий приятный голос вселял уверенность. – Неужели из-за задержки вас ждут серьезные неприятности на работе?

Делия отрицательно покачала головой и пояснила:

– Я нахожусь в отпуске. Если точнее, у меня в запасе еще две недели до того момента, как шеф получит законное основание для моего увольнения. Да и срочных дел в Чикаго нет.

Рэдла, казалось, позабавило ее признание. Он с интересом посмотрел на свою странную собеседницу, словно заметил какой-то новый штрих в хорошо знакомом портрете. Делия предпочла молчать, хотя ей не давала покоя сумка с видеопленкой. Доставка багажа на поезд была оплачена, значит, вещи находятся на пути к Чикаго. Или она неверно поняла объяснения водителя из службы доставки? В любом случае появилась конкретная цель, повод не сидеть на холодной скамейке, грустя о превратностях судьбы. Бен удивленно поднял глаза на выпрямившуюся во весь рост девушку. Немного сомневаясь, Делия снизошла до объяснений:

– Я легкомысленно воспользовалась услугой по доставке багажа на поезд. И теперь понятия не имею, где искать свою сумку. Вот собираюсь найти какую-нибудь администрацию, отвечающую за сохранность вещей пассажиров.

– Я знаю, куда следует обратиться. Идемте, покажу дорогу. Хватит мерзнуть на улице. Здесь недалеко.

Они снова прошли через подземный переход. В здании вокзала поднялись на второй этаж. По пути им встретилось несколько человек, но в основном ночных пассажиров было мало. До предрождественской лихорадки еще оставалось время. Потом, конечно, все рейсы переполнит поток людей, мечтающих повидаться в праздники с родными. Не так давно Делия тоже приезжала из Гарварда на рождественские каникулы, жила в родительском доме, навещала старых друзей. А потом, закончив учебу, с головой окунулась в работу. Обычно в конце года, стремясь повысить уровень продаж, компании одна за другой устраивают презентации, выставки, модные показы. Ей приходилось снимать по два-три репортажа в день, просиживать ночами за монтажом. Сил оставалось ровно столько, чтобы добрести до кровати и провалиться в тяжелое забытье, отдаленно похожее на здоровый сон. Пожалуй, впервые с момента начала профессиональной карьеры Делия не была загружена работой в декабре. Но стоит ей вернуться в Чикаго, как шефу обязательно доложат доброхоты и придется распрощаться с последними свободными днями, оставшимися от командировки. Очень жаль. В Атланте все завершилось слишком скоротечно. Намек на сенсацию оказался глупой выдумкой желтых изданий. Может, не так уж случайна вторая встреча с Рэдлом? Вдруг судьба посылает ей знак, призывает хорошенько подумать о том, как поступать дальше? Она пообещала себе не торопиться с оценкой ситуации. Пусть сначала все прояснится.

Бен остановился возле ряда комнат на втором этаже. Его широкие плечи загораживали прибитую к двери табличку, поэтому Делия задала закономерный вопрос:

– Итак, куда вы меня привели?

Рэдл принялся как-то запутанно объяснять про службу по работе с пассажирами. По его словам, такую практику ввели недавно. И любой желающий имеет право обратиться сюда за помощью, консультацией или, наоборот, с жалобой. Больше всего Делию удивил тот факт, что до Чикаго полезные нововведения пока не докатились. Зато у нее появилось, пусть слабое, чувство защищенности. В кабинет она зашла с надеждой на благоприятный исход. Бен оставался рядом.

Внутри помещение выглядело очень уютно, хотя не без доли официальности. Посетителей встречал уютный диванчик, обитый темно-синим бархатом. А две сотрудницы сидели друг против друга за отдельными столами, оборудованными компьютером и телефоном. Получалось, что комната условно была разделена на две области: рабочую и неформальную.

– Доброй ночи, – поздоровалась одна из девушек, вставая с места. – Проходите, располагайтесь на диване. Я вас слушаю.

Делия в подробностях описала свои неприятности, особо подчеркивая, что в сумке хранилась важная информация. В итоге ей пообещали узнать о багаже по компьютерной базе данных. Рэдл в разговор не вмешивался. Сотрудница, забрав паспорт Делии, отправилась к компьютеру. И Делия находилась в очень скверном настроении, не располагающем к общению. Так прошло долгих десять минут. Наконец девушка вернулась к посетителям и извиняющимся тоном сообщила:

– Судя по документам, ваш багаж погрузили на поезд.

– Да, я просила об этом в службе доставки. Но как же они не проверили, что пассажира нет на месте? – Делия упорно настаивала на своем. – Куда теперь направят сумку? Поймите, в ней хранится весь мой рабочий видеоматериал за две недели!

Бесполезно. Вразумительного ответа ей добиться не удалось. Сотрудница сочувственно пожимала плечами, призывала успокоиться. В конце концов, она убедила посетителей, что невостребованный багаж всегда переносят на специальный склад, где его можно будет легко отыскать по возвращении в Чикаго. Слабая надежда, подкрепленная почти клятвенными обещаниями администрации вокзала, вынуждала запастись терпением. К тому же Бен, задав несколько вопросов, принял сторону собеседницы Делии. Да и в коридоре снова они очутились по его инициативе.

Наступила глубокая ночь. Хотелось забраться в теплую постель и, слушая завывания ветра за окном, заснуть. А вокзал казался таким холодным, бесприютным. Делия почувствовала, что тяготится необходимостью присутствия в этих бездушных стенах. Но другого выхода у нее не было. Чтобы отправиться в Чикаго, требовалось дождаться подходящего поезда. Куда идти? Номер в отеле благополучно оплачен и сдан. Можно, конечно, было бы снять комнату на ночь, вот только ее наличных и на билет, и на гостиницу явно не хватит. Делия укорила себя за легкомыслие. Как некстати она забыла свою кредитную карточку в кармане джинсов, упакованных в спортивную сумку. Проклятая рассеянность! Пока носилась с фальшивой видеопленкой, забыла обо всем на свете. Теперь остается лишь кусать локти от досады.

– У меня есть хорошая идея по поводу того, что вам делать дальше, – спокойно сказал Рэдл, когда они отошли от кабинета. Его слова звучали интригующе. – Вы устали, не отпирайтесь. Я же вижу, что у вас глаза закрываются сами собой. Поэтому предлагаю остановиться на время у меня. Отдохнете, наберетесь сил. Тем более что торопиться в Чикаго нет причин.

Делия так удивилась этому внезапному предложению, что с трудом подбирала слова:

– Я… не знаю. Не хочу вам… мешать. Лучше останусь на вокзале. Спасибо за беспокойство. Вы уже достаточно мне помогли. Дальше я, наверное, справлюсь сама. – Отказаться от великодушного гостеприимства подсказывал разум. Однако внутренний голос спорил с ним, настойчиво призывая согласиться, пока не поздно.

Внимательно следивший за ее реакцией Бен, похоже, уловил сомнение и не спешил принимать отказ.

– Подумайте хорошо, – сказал он мягко. – Вы ничего не теряете. На улице ночь, поезд вам в любом случае не догнать. К тому же вечер у нас обоих выдался довольно экстремальный. Хороший отдых пойдет вам на пользу. Но до того, как вы примете окончательное решение, я хотел бы извиниться за тот случай на соревнованиях. Получилось очень некрасиво, и это полностью моя вина. Простите, что отвечал вам в таком тоне, да еще при вашем коллеге. Мне правда жаль.

Две недели назад корреспондент Делия Шерри меньше всего на свете ожидала когда-нибудь услышать покаянную речь от вредного, заносчивого спортсмена, оставившего негативные воспоминания о первом в ее жизни спортивном репортаже. Их пути не могли больше пересечься по определению. Она тогда зареклась делать чужую работу, лезть в те сферы, в которых ничего не смыслит. А план мести вообще строился по принципу: никаких личных контактов! Оказывается, этот самый контакт понадобился Рэдлу, бросившемуся на помощь жертве грабителя. В какой-то мере Делия уже тогда изменила о нем мнение, ощутила признательность и высоко оценила мужские качества Бена. Он мог бы не стараться налаживать дальше испорченные отношения. Неужели Рэдл, проанализировав ситуацию, отнесся к своему поступку критически? Причем настолько, что решил извиниться! Делия могла бы торжествовать. Ведь заставила его, не прилагая усилий, признать ошибку. Но почему-то вместо ликования в ней проснулось смущение – чувство, давно и успешно искореняемое профессией репортера. В присутствии Рэдла невозмутимая мисс Шерри робела и краснела, словно закомплексованная школьница.

– Мне тоже не следовало отзываться в таких выражениях о спортсменах. – На мгновение она виновато опустила глаза и выдержала почти театральную паузу. – По правде говоря, в тот день я впервые освещала спортивные состязания, ничего не понимала. Кругом царила грубость, какая-то первобытная жестокость, от которой становилось не по себе. Вот я и выплеснула свое раздражение. Мы оба проявили несдержанность.

– Женщинам подобные слабости можно простить, – произнес Рэдл. – Напрасно вы пытаетесь взять часть вины на себя. Как мужчина, я поступил не лучшим образом. Хотя, если подумать, ваши слова не так уж далеки от правды. Я давно в спорте, поэтому успел привыкнуть к своим коллегам. Знаете, это сознательный выбор каждого. Среди людей других профессий тоже существуют различия в плане образования и ума. Просто в спорте процент тех, у кого в запасе только необходимый минимум знаний, чуть выше.

Делию искренне тронула эта речь, оправдывающая ее грехи. Похоже, Бен на самом деле раскаивается и хочет устранить возникшую между ними взаимную неприязнь. Чаша весов, склонявшаяся в сторону скорейшего отъезда домой, заметно поколебалась. Она спросила себя: что плохого, если задержаться на одну ночь? Небо на землю не рухнет. Да и с Беном у них не осталось недоговоренности, выстроившей барьер для нормального общения. Пришло время забыть обиды.

– Нам обоим это недоразумение пошло на пользу, – объявила Делия, словно подводя итог разговору. – Теперь я буду знать, что по меньшей мере бестактно стричь всех под одну гребенку. Вы преподали мне урок хороших манер. Давайте перестанем выяснять, кто был больше виноват. Я предлагаю просто забыть, как будто мы никогда и не участвовали в этом инциденте. Начнем наше знакомство сначала. Вдруг вторая попытка окажется более удачной?

Они почти одновременно улыбнулись друг другу. Судя по реакции, Бен с готовностью принял предложенные ему правила игры и заметил уже с самым серьезным выражением лица:

– Как спаситель незнакомой девушки, я обязан заботиться о ней со всей ответственностью. Поэтому я хочу снова предложить вам воспользоваться моим гостеприимством. Конечно, вы привыкли не доверять разным подозрительным типам, пытаетесь разглядеть в каждом мужчине тайного маньяка. Я прекрасно понимаю ваши страхи и спешу заверить, что не имею каких-либо плохих намерений. Мой тренер, с которым мы вместе снимаем квартиру, тоже человек исключительно порядочный. Если вы сомневаетесь во мне, то на его честность можете рассчитывать с закрытыми глазами.

– Вы убеждаете очень грамотно, – вынесла вердикт Делия, подыгрывая Бену. – Мой ответ положительный. При одном условии. Если вашего тренера не окажется дома, я уйду. Сами сказали, что только ему можно доверять, когда спишь… – Не выдержав, она рассмеялась на весь коридор. Как легко найти общий язык с человеком, если относишься к нему непредвзято. Как будто действительно познакомились десять минут назад. Хочется понравиться, произвести благоприятное впечатление. Потому много шутишь, улыбаешься, стараешься вести себя естественно. – Давайте говорить друг другу «ты», – прозвучало ее предложение, когда фонтан безудержного смеха иссяк. – У нас не такая существенная разница в возрасте, чтобы употреблять официальное обращение. Тем более что я собираюсь у вас ночевать. Если события будут развиваться в новом русле, из врагов мы можем превратиться в лучших друзей.

– Я со всем согласен. – Бен лукаво улыбнулся. – Особенно насчет важности сна под одной крышей в процессе сближения.

– Что? Надеюсь, ты просто пошутил? Или я ослышалась? – Делия изобразила праведный гнев, хотя остроумную шутку оценила по достоинству.

Ее собеседник не сдавался.

– Разве я как-то необычно выразился? Может, это ты ошибочно истолковываешь мои вполне невинные слова о желании подружиться с милой умной девушкой?

– Ладно, сдаюсь! – Она демонстративно подняла руки ладонями вперед. – Лучше капитулировать, пока кое-кто не начал намекать на мою распущенность в толковании чужих слов.

– Тогда самое время перейти от разговоров к действиям. Пойдем ловить такси, иначе ночь закончится быстрее, чем мы приедем ко мне домой. На часах уже начало третьего.

Они повторили свой путь: вниз по лестнице, потом через огромный зал ожидания, мимо подземных переходов. Ступеньки, ведущие к главному входу, пустовали. Только желтые машины такси жались к тротуару, оживляя безлюдную картину. Снег плавно качался в воздухе, не торопясь опускаться на землю. На улице было очень красиво. Делия сама не понимала, что именно вызывало восхищение, завораживало, приковывало взгляд. Просто на подсознательном уровне улавливала какую-то скрытую магию ночи. В кружевных переливах снежинок, устилавших дороги, ступеньки, лавочки, машины. В мутно-бледном свете месяца, исчезавшего за плотной завесой облаков. В холодном морозном воздухе, удивительно чистом и свежем, словно она находилась в горах. В этом мире, расцвеченном яркими красками эмоций, терялось ощущение пространства. Его границы сами собой раздвигались, и создавалось впечатление, что Атланта, подобно укрощенному зверю, смиренно покоится у твоих ног. Город, постичь который Делия и не ставила цели, открывался для нее во всем своем благородном сиянии. Уже сидя в теплом салоне такси, она еще чувствовала на губах сладкий привкус зимней ночи. И куда-то пропали сожаления по поводу умчавшегося без нее поезда. Бен был прав: Чикаго подождет. А фальшивая сенсация – тем более. Даже если видеопленка потеряется, сокрушаться она не станет. Наоборот, Делия почти мечтала, что сомнительная затея развалится сама собой, без дополнительных усилий с ее стороны. Запись исчезла при транспортировке. Такое случается сплошь и рядом. Шеф покричит, пригрозит увольнением и махнет рукой. Жизнь вернется в привычное русло, а она хотя бы не будет мучиться от сознания, что поступила подло, отвратительно, низко. Она снова вернулась к мыслям о своем плане. И чем дольше и тщательнее взвешивала последствия тех или иных действий, тем серьезнее обдумывала возможность отказа от этого дешевого спектакля. Глядя на себя со стороны, ей становилось противно. Утешал только внушительный запас времени, который позволял дождаться дальнейшего развития событий. Отлично. Так и поступим. В данном случае терпения у Делии хватило бы на двоих. Очень не хотелось совершить глупость и потом раскаиваться.

Чтобы не заснуть за рулем, водитель включил радио. И вот наконец музыка, преодолев барьер мыслей, дошла до ее сознания. Превратилась из фонового сопровождения в мелодию, воспринимаемую осознанно, внимательно, с открытой душой. Словно издеваясь над водителем, пытавшимся с помощью будоражащих ритмов разогнать сон, следующей заиграла медленная, убаюкивающая композиция. Певица с сильным, глубоким голосом пела в стиле соул. Естественно, о любви. «Не прячь от меня свое сердце», – несколько раз повторялась ключевая фраза припева. Под влиянием расслабляюще-романтической обстановки Делия почему-то спроецировала эти слова на себя. Легко сказать или спеть. А на деле оказывается, что никому в общем-то не нужны чувства. Сексуальные фантазии – да! Их так приятно воплощать. Однако редко какой мужчина обрадуется, если узнает о мечтах своей подруги обзавестись вместе с ним большой семьей, загородным домом и собакой в придачу. Приходится мириться с их взглядами. В итоге отношения в своем развитии достигают определенного уровня, за которым должны были бы последовать обязательства, но вместо свадебных фанфар звучат стандартные объяснения: «Извини, нам лучше расстаться. Я ничего тебе не обещал, брак слишком серьезный шаг для меня»…

Мужчины любят восхищаться умными, уверенными в себе, самодостаточными женщинами, либо находясь на почтительном расстоянии, либо решаясь на роман без последствий для своей драгоценной свободы. Типаж идеальной жены, навязанный масскультурой, выглядит пародией на успешных интеллектуалок вроде мисс Шерри. Так неужели для нее единственным шансом устроить личную жизнь является жалкое подражание дамочкам, помешанным на шопинге, косметике, драгоценностях и не читавших ничего, кроме глянцевых журналов? Это абсурдно. Самолюбие не позволяло Делии пускаться в подобные сомнительные эксперименты по поискам мужа.

Такси затормозило у дома Рэдла. Они вошли в ярко освещенный подъезд и свернули к лифтам. Сонную тишину нарушил негромкий металлический лязг, с которым разъехались в стороны двери кабины, впуская припозднившихся жильцов. Бен нажал кнопку, панель ожила, замигала, перескакивая с одной цифры на другую. У Делии зарябило в глазах, и она поспешила перевести взгляд на гладкую матовую стену. Ей показалось, что Бен тоже погружен в свои мысли. Это хорошо. Нет надобности через силу поддерживать беседу. О чем он думает? Неужели сомневается, правильно ли поступил, пригласив малознакомую женщину к себе? Может, так, а может, вспоминает о последней тренировке. Делия заставила себя прекратить игру в догадки. Тем более что лифт приехал. Она вышла первой и машинально повернула в правую половину коридора, где находилась квартира Бена.

– Ты обладаешь талантом телепата? – раздался за спиной его шутливый голос.

Поняв свою оплошность, вызванную заметной усталостью, Делия в нерешительности остановилась. Вроде бы он воспринял все как случайное совпадение. Подумать только, она находилась буквально в двух шагах от разоблачения! Поразительная несобранность! Теперь придется выкручиваться.

– Неужели угадала? – Она изобразила неподдельное изумление. – Кто бы мог подумать! По правде говоря, в моем доме в Чикаго очень похожая планировка, и я по привычке свернула в ту сторону, где находится моя квартира.

– Да. – Бен был начисто лишен подозрительности и уже вытаскивал из кармана ключи. – Пойдем, а то разбудим соседей. Стены очень тонкие.

Она кивнула, обрадованная тем, что опасная тема закрыта. Хотя впереди ее поджидало последнее на сегодня испытание. Квартира, полная странных, непонятных тайн, до ужаса напугавших Делию. Благодарная память подбросила пару эпизодов, увиденных в ту ночь. Тренировка, больше напоминавшая ритуальный танец. Мерцающий свет из-под плотно закрытой двери. Безмолвие, от которого мурашки ползли по коже. Не зря ее потом мучили кошмары. Конечно, она мало понимала в спорте, особенно в боевых искусствах. Скорее женская, да и журналистская, интуиция подсказала, что подсмотренная сцена не была продиктована стремлением улучшить технику или отработать сложный прием. Она имела какой-то другой, скрытый смысл. Недаром на Востоке физическое совершенство неотделимо от духовной гармонии. Наверное, поэтому каждое движение Бена на даянге выглядит логичным, продуманным, взвешенным. Он не распалял свои силы, как соперник, не рвался к победе любой ценой. Именно таким, по мнению Делии, должен быть настоящий спортсмен. Сила, помноженная на интеллект, действительно вызывает восхищение. Успокаивая себя этими пространными размышлениями, она переступила порог квартиры.

Бен включил в коридоре свет, отчего сразу же сделалось уютнее и спокойнее. Теперь Делия могла внимательно рассмотреть каждую мелочь, доступную взгляду. Впрочем, каких-то особенных изысков она не заметила. Минимализм во всем: светлые стены, почти нет мебели и декораций. В глубине, ближе к комнатам, в простой рамке висело изречение, написанное иероглифами. Очевидно, какой-нибудь афоризм, принадлежащий известному восточному философу. Спросить прямо у хозяина не хватило духу. Словно квартира была живым существом, чей чуткий сон Делия боялась потревожить малейшим звуком. Она вспомнила о тренере Бена. А ведь действительно не хочется будить его среди ночи. Одними губами и жестами Делия спросила, куда идти. Рэдл понял и отвел ее в комнату, располагавшуюся по соседству с его собственной спальней. Пожелав спокойной ночи, он тактично ушел.

Спальня хоть и была небольшой, но выглядела очень мило. Оставшись одна, Делия медленно обошла ее по периметру, привыкая к незнакомой обстановке. Впрочем, эта комната никак не выбивалась из общего тона, который задавал коридор: кровать светлого дерева, бледно-оливковые обои, паркет песочно-орехового оттенка. Из предметов обстановки также имелся небольшой шкаф, сделанный из какого-то особого материала, придававшего ему визуальную легкость. У кровати расположилась стеклянная тумбочка со светильником на длинной тонкой ножке. Книжная полка, прибитая прямо к стене, пустовала. Окно закрывал тончайший тюль, струившийся до пола. Отсутствовал даже намек на плотные шторы, за которыми так удобно прятаться от внешнего мира, превращая по желанию день в ночь. Создавалось впечатление, что хозяин квартиры нарочно подчеркивал свою открытость, боялся замкнуться в себе, поэтому избавился от всех искушений.

Закончив осмотр, Делия принялась расстилать кровать. Затем сняла верхнюю одежду и забралась под одеяло. Ее пижама, к огромному огорчению, укатила в Чикаго. Перегруженный информацией мозг отказывался засыпать. Она ворочалась с боку на бок, прислушиваясь к внешним звукам. Вот под окнами проехала машина. В коридоре кто-то прошел мимо ее двери. Наверное, Бен смотрел, горит ли в комнате свет. Лампу Делия выключила уже давно, и тело ее блаженно отдыхало на мягком матрасе, чего не скажешь о разуме. Она думала о завтрашнем дне без особой радости. Еще вчера собственные чувства, желания выглядели яснее ясного. Была обида, жажда мести, в сердце тлели угли ненависти. Но снег, искрящийся, мягкий снег, падал в этот костер, охлаждая излишний пыл, укрывая прежние эмоции таинственным покровом. Что же откроется под ним, когда придет время оттепели?