Заледенел дом

Глава 8

- ...и представляете, он решил, что та самая знатная дама, которая путешествует инкогнито, - это я. Видите ли, его насторожило, что я стараюсь не попадаться страже на глаза. Конечно, я старалась, черт возьми, - они весь вечер за соседним столом сидели и обсуждали, как бы им какую нелюдскую полукровку на сене повалять - а то и блондинки у них, понимаете ли, были, и брюнетки тоже, и рыжие, а вот остроухих еще ни разу. Оно мне надо - на глаза им попадаться? Ну, вот, а этот напыщенный индюк в пунцовых панталонах возомнил невесть что, выпил как следует для храбрости, ввалился ночью ко мне в комнату, панталоны расправил, ножкой шаркнул и кааак заревет на весь трактир: "Сударыня! Я защитник униженных и оскорбленных! Я за брак по любви! Я ненавижу и презираю брачные сделки и насилие над любящим сердцем! Я спасу вас от постылого жениха!" И за меч хватается. А я спросонья не поняла ничего - да и ревел он после принятия на грудь весьма и весьма невнятно, я вообще решила, что это один из тех любвеобильных стражников, что придется теперь ради спасения девичьей чести смертоубийство совершить. Ну вот, картина: индюк ревет, завывает, ножкой шаркает и мечом размахивает, и все это одновременно, а я - в одной ночнушке, между прочим - пытаюсь придумать, чем же его таким по головушке шарахнуть, чтоб не изнасиловал. Ищу оружие, визжу попутно дурным голосом, а сама удивляюсь: что это за странная форма нынче у стражи пошла - с пунцовыми панталонами? Трактир, само собой, уже весь на ушах стоит, хозяйка в обмороке - решила, что с приграничья нелюди поперли - дочка хозяйки (мощная, скажу я вам, девица - вот примерно, как два Стива и еще Зверь сверху) по трактиру мечется, каждого встречного мужика за грудки хватает и умоляет заступиться, и при этом завывает почище моего индюка в пунцовых панталонах, а одежды на ней - всего ничего, кудри, рубаха и швабра. Она шваброй от эльфских насильников отбиваться собиралась, бедолага. Лучше бы бюстом - ей-ей - в ее случае бюст - страшное оружие, им, ежели чего, и размахнуться как следует можно, и по морде двинуть, а вообще враги сами в штабеля складываться будут - от благоговения...

- Стив, Стив... - дварф очнулся, вздрогнул, оглянулся. Зулин шел рядом, и вид у него был растерянный. - Стив, она врет? - свистящим шепотом поинтересовался маг.

- Врет, конечно, - кивнул Стив.

- А зачем?

- Как зачем? Для красного словца... - удивился мажеской недогадливости Стив.

- Я думал, ей плохо, - с несчастным видом признался Зулин. - Она с самого утра - как прорвало - не затыкается. Я думал, это у нее шок так... хм... своеобразно проявляется. Так ей не плохо?

- По-моему, наоборот - хорошо, - ухмыльнулся Стив и отмахнулся от собравшегося еще о чем-то спросить мага: - Дай послушать! Ведь как чешет - песня!

- ...оно ясный пень - у гулящей бабы под кроватью всегда есть какое-нибудь, хоть самое завалящее, оружие. Любовник забытый, скалка, чайник без носика или на худой конец кочерга. У порядочной девушки под кроватью нет ничегошеньки, окромя ночного горшка. И что вы думаете? Пришлось воспользоваться! Индюк-то от собственной благости и мужественности распалился, "Приди - кричит - в мои объятия, о дева! Да не будет твоя невинность разменной монетой в мерзкой сделке двух отживших своё стариканов!" И панталоны свои пунцовые сымать вознамерился. Жуть! Швыряю в него подушкой, на что он вопит "Ах, резвы и игривы девы в ночи!", а сама в панике шарю под кроватью, натыкаюсь на ночной горшок и как раз успеваю выудить его и как следует заехать оным сосудом по мерзкой индюковской харе. Что меня искренне порадовало, так это тот факт, что горшок был пустой. А то, знаете ли, конфуз был бы... Но спас меня вовсе не горшок! Нет-нет!

- Стражники? - рискнула предположить Этна.

- Нелюди-разбойники? - радостно подхватил Норах.

- Ну да, дождешься от вас, душегубов! Ни стража, ни бандиты - меня спасла хозяйкина дочка, та самая, с бюстом. Она ж, если помните, по трактиру металась и мужиков к стенам прижимала в поисках защиты, но мужичонки попадались хлипкие, ни один такого натиска не выдержал, так что она уже в номера к постояльцам ломиться начала. И вот аккурат в тот момент, когда я опускаю на индюковскую башку ночной горшок, это кучевое облако врывается в мою комнату, врезается в индюка, видит мои острые уши, его пунцовые панталоны и черепки на полу, делает какие-то странные выводы, издает трубный вопль, швыряет в меня швабру и хлопается без чувств прямо на индюка. Бедный дядечка! Если разбитый об его голову ночной горшок он еще так-сяк пережил - то рухнувшую на него хозяйскую дочку... не вынесла, как говорится, душа поэта. Вот так я спаслась - пока он под ее бюстом барахтался, монатки свои в охапку схватила - и в окошко...

- Иефа, - то ли брезгливо морщась, то ли пряча улыбку, подал голос эльф.

- Да?

- А теперь расскажи, как оно было на самом деле.

- Да запросто! - ничуть не смутившись, заявила полуэльфка, чем привела Стива почти в состояние умиления. - Я, конечно, приукрасила, кто ж спорит. На самом деле все было по-другому: сижу я вечерком в приграничном трактире, накануне денег заработала вполне прилично, так что законно наслаждаюсь положением состоятельной девицы. Как вдруг - трах-бах, дзынь и прочее, шум-гам-тарарам, со двора вопли-стоны, дверь разлетается в щепки... Ба! На пороге-то тролль! Ростом до потолка, весь в соплях и бородавках, в руке дубина, глаза тупые, зубы желтые...

- Иефа, - расхохотался Ааронн, - ты вообще когда-нибудь тролля видела?

- Никогда, - не моргнув глазом, под общий смех откликнулась полуэльфка, - а что, я как-то не так описываю?

- Немного.

- Ну, расскажешь мне потом, как они выглядят - барды должны быть достоверными. Ну, хорошо, не тролль. Там вообще другая история была. Хозяйскую дочку - имечко у нее - врагу не пожелаешь - Опунция - так вот, хозяйскую дочку, ну, ту, с телесами и шваброй, сильно крысы донимали...

Стив шагал, слушая уже шестой или седьмой по счету вариант истории, смешливо фыркал и наслаждался жизнью. Очнувшись, пигалица стала точь-в-точь, как раньше, ну, разве что, раз в пять болтливей, тут Зулин был прав, но по этому поводу Стив не волновался. Иефа же, как ручей - думал он, следя за стремительно разворачивающимся сюжетом, в котором нет-нет - да и проскальзывали периодически пунцовые панталоны - да, как ручей. Если его перегородить, он будет копить и копить воду, а потом прорвет плотину и будет нестись вперед, как оголтелый, размывая собственные берега... А потом успокоится, утихнет, и снова все будет, как раньше. След, конечно, останется, но это ничего. Шрамы - не раны, шрамы и перетерпеть можно. Что-то она сделала с обоими де Вилями, что-то она такое наболтала своим вредным языком, что один убрался восвояси, а вторая спряталась до поры до времени. Как же ей трудно было молчать - с насмешливой нежностью думал Стив - одно слово - бард...

- ...и вот представьте себе картину - лучший наемный убийца всех времен и народов лезет в окно трактира, аккуратненько так лезет, тихонечко, а под окном сидит Опунция, вооруженная шваброй и бюстом...

- Иефа, подожди, подожди... уф... Иефа, а наемный убийца случайно не в пунцовых панталонах был?

- Само собой! Конечно, в пунцовых! Лезет он, значит, бедненький, в зубах у него нож отравленный - он-то сам перед этим противоядие выпил, так что на него отрава не действует... Чего вы смеетесь? Он предусмотрительный был, наемник этот. Лезет он, предусмотрительно так лезет, ну вот просто все на свете предусматривает: на руках у него предусмотрительно перчатки двойные, чтоб занозы не загнать, а на коленях - предусмотрительно наколенники...

- Стальные?

- Обижаешь! Предусмотрительно кожаные, чтоб не шуметь. А в кармане предусмотрительно сало - петли смазывать, трактир-то старый, обшарпанный, ставни скрипят, как сумасшедшие! В том трактире знаете, какой уровень нравственности был! Ни к кому любовники в окна не лазали, вот как ставни скрипели!..

Только бы подольше. Ежу понятно, что призрачная Элена не будет прятаться вечно, но, может быть, пока она набирается сил, Зулин с Ааронном придумают какой-нибудь ритуал, дунут-плюнут, выругаются по-мажески, и тогда можно будет не смотреть тревожно ей в глаза - серые ли? Или, может быть, Этна... Стив усмехнулся своим мыслям - трансформацией больше, трансформацией меньше, чего уж там.

До гор, если, конечно, ничего такого страшного не случится, если не будет долгих остановок, если... в общем, много всяких "если". До гор остается всего ничего - несколько дней пути, а там...

Может, служители Мораддина смогут придумать что-нибудь: Мораддин - сильный бог, бог-воин, что ему какая-то там призрачная ведьма!

Или...

Стив нахмурился - мысли в голову лезли сплошь крамольные. Но спрятаться от этих мыслей было невозможно - может, если Мораддин не сумеет... или не захочет... может, в заброшенном святилище старого города, о котором шепотом рассказывала мать, когда Стив был совсем маленьким, получится найти помощь. Мать говорила: там, где не справляются мужчины, справится женщина. Старая религия была не так уж глупа - раз просуществовала не одну тысячу лет. Боги приходят и уходят - говорила мать - боги играют своими последователями, как кубиками, строят башни, возводят крепости, наводят мосты, разрушают все это и строят заново... Боги-мужчины, которые так же стремительны и нетерпеливы, как дети. Богини ждут. Ничего никогда не заканчивается - говорила мать - богини ждут, богини прощают, потому что у них материнское сердце. Даже когда их дети поднимают на них руку. Даже когда предают. Даже когда уничтожают.

Мораддин суров, Мораддин опасен и непредсказуем, милость Мораддина еще нужно заслужить - так утверждали жрецы. Возможно, Мораддин и не захочет тратить свою силу на маленькую вздорную пигалицу, застрявшую на грани двух чуждых дварфам миров - эльфийского и человеческого. Вполне возможно. Тогда - Стив устал делать вид, что ему стыдно об этом думать - тогда нужно будет найти старый город, найти заброшенное святилище и попытаться разжалобить забытую богиню, имени которой Страж Ворот, Второй в Роду, не помнил... или не знал вовсе. Если мать говорила правду, если богиня готова прощать отринувшее ее племя, она поможет. Иефа будет избавлена от треклятой герцогской дочки, а значит - и от ее мерзкого братца, и тогда...

Стив мотнул головой, не решаясь продолжить фразу даже мысленно.

- ...а девица Опунция каааак заорет!..

Вот она идет - сверкает глазами, порет всякую забавную чушь, как будто не было пещеры, не было грозовой сети, не было столба пламени и стрелы, воткнувшейся в плечо. Забыла? Нет. Она злопамятная. Упрямая, наглая и злопамятная. С очень странными понятиями о том, что хорошо, а что плохо, с каким-то своим, ущербным, кодексом чести...

Стив горько вздохнул. Вот угораздило же! И вымогатель этот прибился так некстати...

- Иефа, все это очень, очень интересно, но я все-таки повторю свой вопрос: как было на самом деле?

- Так я ж рассказываю, Ааронн, а ты меня все время перебиваешь!

- Нет, ты не рассказываешь, ты вешаешь нам лапшу на уши, а я хочу знать, как было на самом деле, понимаешь? На самом деле.

- Скучный ты, Ааронн. Зануда.

- Иефа!

- Хорошо, не кричи. На самом деле я разбила горшок.

- Ночной?

- Цветочный.

- Защищалась?

- Да.

- От господина в пунцовых панталонах?

- Нет. Там была мышь. Я мышей боюсь. А она, паскуда, шуршала. Ну, я и швырнула.

- А пунцовые панталоны?

- Ну вот, вот, видишь - ты сам все время про них вспоминаешь! Значит, они стоили того, чтобы про них придумали историю. Ты только вдумайся - пунцовые панталоны. Бархатные. Это же не просто так - это же образ! Притягательный, завораживающий! Это как яркое пятно на картине - когда его нет, глазу зацепиться не за что, будь она, картина, хоть трижды шедевром! А так - год пройдет, что ты вспомнишь? Цветочный горшок? Мышь? Дудки! Ты скажешь - а помните, Иефа про пунцовые панталоны врала...

- То есть пунцовые панталоны ты придумала.

- Ну, придумала.

- Иефа, а теперь объясни мне одну вещь: как с тобой вообще можно разговаривать?

- Ртом, Ааронн.

- Чрезвычайно смешно. Чрезвычайно. Шутка на уровне тролля. Я спрашиваю, если ты вдруг не поняла, как тебе можно верить? Хоть в чем-то. Стремление врать заложено в тебе природой? Или ты выработала его путем долгих изнурительных тренировок?

- Да ну тебя.

Нет, ничто не осталось прежним. Раньше пигалица завелась бы еще на несколько часов и в итоге все повернула бы так, что эльфу пришлось бы еще и извиняться за безосновательные нападки на кристально честного барда. Раньше... Раньше Иефа, пожалуй, не стала бы объяснять про образ и яркое пятно, она стояла бы на своем, история все обрастала и обрастала бы новыми подробностями, и в конце концов все забыли бы и про панталоны, и про девицу Опунцию... Раньше. Дурацкое слово. С тех пор, как недоумение прилетело к Стиву верхом на арбалетном болте, жизнь начала делиться на "раньше" и "сейчас", и с каждым разом отрезки становились все меньше, меньше, меньше...

- Озеро!

- Иефа, не меняй тему.

- Да нет же - озеро!

- И что?

- Как - что? Как - что?! Вода, мыться... Слова знакомые? Еще пару дней - и по мне блохи размером с совомедведя прыгать начнут. Нет, вы как хотите - а мне необходимо вымыться.

- Так холодно же.

- Ничего, чистота требует жертв.

Стив хмыкнул. Нет, все-таки есть хоть что-то, что никогда не меняется.

- Нет, правда, давайте остановимся ненадолго, - поддержала полуэльфку Этна, игнорируя недовольные взгляды Ааронна и Зулина. - Час погоды не сделает. Вымоемся, обсушимся - и дальше пойдем.

- Бабы! - презрительно проворчал маг. Стив сочувственно похлопал его по плечу и молча отправился вслед за эльфом выбирать место для незапланированной стоянки.

Костерок игриво потрескивал, листья уютно шелестели, из-за кустов доносился плеск и неумолчная болтовня полуэльфки. Ааронн дремал, Норах задумчиво обстругивал хворостину, Зулин... Ну, Зулин - это Зулин. Стив блаженно потянулся, вытянул ноги к огню и подумал, что мания чистоплотности иногда бывает даже полезна. Она дарит вот такие минуты, когда смущенно кажется, что все не так уж мерзко... Да-да, такие минуты, которые даже бесконечное брюзжание Зулина не в силах испортить, потому что оно - брюзжание - как-то очень по-свойски вплетается в канву дня, как... ну, вот, пожалуй, как дым от костра. Глаза ест, а пахнет вкусно...

- Невозможная безалаберность! Просто невозможная безалаберность. Хотя, чему, собственно, я удивляюсь, если с самого начала все шло через пень-колоду? Нужно было оставить ее в городе еще тогда, когда она сцепилась с Ташей. Так нет же - бегом, скорей, быстрей, я нашел вам барда, вперед, мои храбрые друзья, неситесь, как ветер, ловить гоблинов! И вот, пожалуйста, - в самый ответственный момент, когда полдела сделано, когда нужно всего лишь решить вопросы организационного, так сказать, характера, и каждая минута - каждая! - каждая минута на счету, мы не затягиваем потуже пояса, не собираем волю в кулак, не стискиваем зубы - нет! Мы - моемся. Вернее, мы сидим в кустах, как полные идиоты, и слушаем, как этот юный гиппопотам по имени Иефа плещется и горлопанит на весь лес. Сколько времени нужно для того, чтобы вымыться? Пять минут? Десять? Нет, ну что вы, право слово. Там же Иефа - она же не в состоянии смыть с себя грязь, потратив на это минимум времени и не оповестив об этом всю округу при помощи какого-нибудь священного гимна, при чем обязательно на эльфийском языке. "Вот я вымыла левую ягодицу - тра-ля-ля, ликует вся земля! Вот я приступила к мытью правой!"

Стив не выдержал и фыркнул. Действительно, последние полминуты полуэльфка заменила болтовню какой-то на диво немелодичной песенкой на эльфийском. "Даже странно, - подумал Стив, старательно отгоняя от себя образ вымытой левой ягодицы барда, - до чего противно звучит... И мелодия знакомая... Ба, так это ж дварфская! Какого хрена тогда на эльфийском?"

- ...конечно, это же событие! Иефа отправляется мыться! Почему, ну почему я не вспомнил в нужный момент напутствие своего учителя, который, хоть и был совершенно спятившим мерзким стариканом, порой говорил весьма умные вещи! Он же предупреждал меня - никогда, ни при каких обстоятельствах не вести дела с бабами! Собирайтесь, слетайтесь, сбегайтесь со всех сторон - у нас голый мокрый бард за кустами, а миссия... боги, какие пустяки, подумаешь, миссия! Главное, что...

- Тихо! - сдавленно рыкнул на мага Норах, и Стив, внутренне сжавшись, подумал, что слишком хорош был момент. Ну вот слишком.

- Что такое? - горестно удивился маг.

- Помолчи, - напряженно вслушиваясь в истерически-веселое пронзительное пение барда, процедил орк и тронул Ааронна за плечо. - Слышь, друг, проснись. Там что-то происходит. О чем она поет? Я ваше эльфячье наречие плохо понимаю...

- Убери руки, - брезгливо сморщился эльф, открыв глаза. - Я не нанимался переводчиком для неграмотных следопытов. И я тебе не друг.

Стив встревоженно подался вперед, готовый в любой момент вскочить и бежать, и прислушался, пытаясь вникнуть в смысл песни, но если разговорный эльфийский он еще через пень-колоду понять мог, то в песенном варианте запутался и потерялся почти сразу. Единственное, что смог с некоторым удивлением разобрать Стив, был эльфийский аналог всеобщего "бляха-муха", повторяющийся с завидной частотой.

- Что-то случилось, - настойчиво повторил орк. - Голову даю, да послушай, ты!

- С чего ты взял, если не понимаешь, что она поет?!

- Я слышу, как она поет! Переведи, друид, со мной потом поцапаешься...

- Да помолчи ты... - Стив с нарастающей тревогой следил за тем, как вечно невозмутимое лицо эльфа сначала изумленно вытягивается, а потом хмурится и каменеет. Когда Ааронн повернулся к застывшим сопартийцам, Стив уже держал наготове топор.

- Там тролль, - коротко сообщил Ааронн. - Его нужно отвлечь.

***

Вода была не просто холодной. Иефа зябко поежилась, воровато оглянулась в сторону кустов, за которыми расположилась мужская часть партии, потом с завистью посмотрела на Этну, которая неспешно плавала недалеко от берега с таким невозмутимым видом, будто купалась не в ледяном осеннем озере, а как минимум в парном молоке. Стоять голышом на берегу и мерзнуть было глупо, и полуэльфка решила мерзнуть с пользой: зажмурилась, сдавленно взвизгнула и плюхнулась в озеро. От холода перехватило дыхание, Иефа пробкой выскочила на поверхность и поплыла, поднимая тучи брызг, тараща глаза и отфыркиваясь. Этна обернулась на заполошенное фырканье барда и вдруг засмеялась, брызнула водой. Иефа неуверенно улыбнулась в ответ, чувствуя, как где-то внутри разливается уютное шерстяное тепло, укутывает по самую макушку, и вода уже не так холодна, и мир уже не так мрачен - в голове тихо, на душе спокойно, и хочется болтать о всяких пустяках вроде ярких пятен на картине - вот дались ей все же эти картины! - или свежих ягодных пирогов. Иефа нырнула, проплыла немного под водой, наткнулась на пятку дриады, цапнула, потянула вниз, отпустила. Этна, брыкаясь и хохоча, швырнула в полуэльфку глянцевым листом кувшинки. "Почему я так сильно ее ненавидела?" - удивленно подумала Иефа и повторила вслух:

- Почему я так сильно тебя ненавидела?

- Не меня, - откликнулась Этна, подгребла ближе к берегу и принялась мыться. - Да, в общем, и ненависти настоящей не было. Досада, пожалуй... Да? Он ведь дал тебе понять... Не сказал прямо: "Ты мне нравишься", нет, это не в его стиле, но дал понять, наверняка... Правда?

- Да, - кивнула Иефа. - Ситуация была такая... не спутаешь. А тут ты. В самый ответственный, можно сказать, момент... То есть, нет, не подумай ничего такого... - Иефе стало смешно. - В общем, не суть.

- Вот об этом я и говорю. Это же Ааронн. Когда у него что-то не получается, он начинает наказывать того, кому на тот момент не посчастливилось оказаться ближе всего. Он пытался меня спасти и не смог. А виновата оказалась в этом ты. Не потому что сделала что-то не так, а просто потому, что была ближе всех. Он дал понять, что ты ему небезразлична, а потом принялся травить и наказывать тебя за свою неудачу. Самое смешное, что в итоге ты повела себя точно так же, как он. Ты не стала злиться на него за то, что он был несправедлив к тебе. Ты не стала злиться на себя за то, что принимаешь это близко к сердцу. Ты выбрала злиться на меня, тебе так было удобнее. На чужих вообще злиться проще.

- Ты очень старая? - серьезно спросила Иефа.

- Очень, - задорно улыбнулась Этна.

- Врешь?

- Кто знает? - дриада снова засмеялась.

- Этна... - Иефа поводила ладонью по поверхности воды, неторопливо подбирая слова. - Ты...

- Да? - дриада обернулась, внимательно посмотрела на барда.

- Давно ты... давно тебе не нужен камень? Я имею в виду...

- Источник?

- Да. Давно он тебе не нужен? Он ведь тебе не нужен. Они не замечают - потому что в этом походе вообще никто ничего не замечает, пока носом не ткнут... Нет, не смейся, я такая же, я тоже ничего не замечала раньше, хоть мне и казалось, что я чертовски проницательна. Но это было тогда, до... ну, ты понимаешь.

- Хочешь сказать, что ты выросла? - усмехнулась дриада.

- Не знаю, - досадливо дернула плечом Иефа. - Может быть. Ты пошла с нами, потому что не могла без нас обойтись. А сейчас... Сейчас все по-другому. Кто носит источник? Стив?

- Нет, - покачала головой Этна и едва заметно изменилась в лице.

- Не бойся, - по-своему поняла ее полуэльфка. - Я никому не скажу, если ты не хочешь. Просто я хотела бы понять...

- Иефа, - звенящим от напряжения голосом произнесла дриада и опустилась в воду по шею, - не оборачивайся, веди себя, как ни в чем не бывало, дурачься, водой плещись, только подплыви ко мне поближе.

Иефа недоуменно подняла брови, но возражать не стала: изобразила игриво-вялый хохоток, плеснула пару раз в дриаду водой и подплыла поближе.

- Только не визжи и не дергайся, - нервно улыбаясь, процедила Этна. - Там тролль. На берегу. Шагах в двадцати от нашей одежды. Сидит и смотрит.

Иефа покрылась мурашками и испытала непреодолимое желание сделать именно то, от чего предостерегала ее дриада, а именно: обернуться, как следует завизжать и ломануться к берегу, на котором аккуратной кучкой лежала такая родная, такая чудесная, практически спасительная одежда. Громадным усилием воли подавив первый порыв, Иефа нырнула, вынырнула, преувеличенно бодро отфыркиваясь, обернулась вокруг своей оси, вроде как играя, мельком глянула в сторону берега.

- Я его не вижу, - шепнула она, подплыв обратно к дриаде. - Я читала, что они неповоротливые. Может все-таки...

- Не успеем, - мотнула головой Этна. - Это миф, что тролли медлительны. Двадцать наших шагов - несколько его прыжков. Как только двинемся к берегу, ему станет неинтересно просто сидеть и смотреть. Мы даже штаны натянуть не успеем.

Иефа шаловливо брызнула в Этну водой, мысленно проклиная свою дурацкую тягу мыться, где попало, и мечтая только об одном: вылезти из ледяного озера, обтереться и одеться.

- Что нам делать? - стуча зубами, спросила она.

- Нужно дать знать нашим, - пропела на эльфийском дриада, хохотнула игриво, заставив барда содрогнуться, и добавила переливчатой трелью: - Нужно, чтобы его кто-то отвлек.

- Ты с ума сошла? - поразилась Иефа. - Нашла время петь.

- Кричать нельзя, звать нельзя, - в той же дивной манере продолжила дриада. - Можно спеть на эльфийском.

- Тролли знают всеобщий? - дурея от нелепости ситуации, спросила полуэльфка.

- А хрен их знает! - в сердцах сплюнула дриада и принялась натужно хихикать и плескаться.

- Если выберемся, напишу балладу, после которой не выживет ни один зритель - все помрут к концу второго куплета, от смеха, - пробормотала Иефа, пытаясь собраться с мыслями.

- Ты будешь петь или нет?!

- Почему я?!

- Кто из нас бард?!

- Ты лучше разбираешься в троллях...

- Кто из нас бард, я спрашиваю?!

- У меня плохо получаются песни на эльфийском...

- Иефа, пой!

- Я не знаю, что!

- Импровизируй! Ты бард или кто?!

- Я бард...

- Вот и примени свои чудесные бардовские спосооообностиииииииии! - на последней ноте дриада путила роскошного петуха, смутилась и замолчала.

- Вот сидит на камне тролль -

Бляха-муха, бляха-муха... - отчаявшись, загорлопанила на мотив известной дварфской застольной песни Иефа, -

Ну а мы сидим в воде,

Выйти не могём!

- Хорошо, - нервно одобрила дриада, - продолжай, продолжай!

- Мы тут мокнем голышом -

Бляха-муха, бляха-муха -

А на камне рядом тролль -

И на нас глядит! - входя во вкус, выдала полуэльфка и залилась истерическим смехом.

- Хватит ржать - пой! - яростно прошипела дриада.

- Только если дуэтом... - всхлипнула Иефа, согнулась в новом приступе смеха и, булькая, ушла под воду.

- Пой, чтоб тебя! - рыкнула Этна, за волосы выудив барда из озера.

- Сейчас... ох... дай воздуху глотнуть...

- Потом глотать будешь! Пой!

- Не могу! Судорога!

- Я тебе сейчас откушу что-нибудь! Пой!

- Дорогие мужики -

Бляха-муха, бляха-муха! -

Подрывайте-ка зады

И спасайте нас!

Очень мерзко для тролля -

Бляха-муха, бляха-муха -

Очень мерзко для тролля

Голышом плясать!

- Можешь, когда хочешь, - одобрила дриада. - Простенько и со вкусом... и запоминается легко. Теперь давай еще раз вместе.

- Вот сидит на камне тролль... - послушно начала по новой Иефа, с трудом двигая посиневшими губами.

- Бляха-муха, бляха-муха... - зардевшись, подхватила дриада.

***

- Тролль?! Там тролль?! - шепотом возопил маг. - Хотя, чему я, собственно, удивляюсь! Конечно, там тролль! Странно, что там демон Баатора не объявился!

- Заткнись и думай, - оборвал его Ааронн. - Отправь Зверя посмотреть, где он там засел и что делает. Если барышни до сих пор не вылезли из воды, значит он близко. Орк... Где этот треклятый орк?

- Здесь треклятый орк, - Норах возник из кустов, как привидение. - Ходил на животинку посмотреть - сидит на берегу шагах в пятнадцати от одежды, пялится на наших девиц. Не то чтобы очень крупный - видать молоденький еще.

- Тролль, чтоб вам пусто было! Как вообще вы умудрились проворонить тролля?! Тролля! Это же не мышь-полевка и не бурундук! Это же тролль!

- Кто-нибудь знает, как их убивают?

- Я слышал, нужно бить в глаз. Лучше всего стрелой. Говорят, у эльфов это хорошо получается.

- Обожаю ваши орочьи побасенки!

- Ты никогда не стрелял троллю в глаз?

- Представь себе!

- Поразительно!

- Да чего тут рассусоливать - топором его, и все дела!

- Да, Стив, топор его, несомненно, отвлечет, кто ж спорит, но боюсь, ты этого уже никогда не узнаешь.

- Слушайте, у нас маг под рукой. Огнявкой в рожу запулять - отвлечется, как миленький!

- Огневиком! И вообще - вам, любезный, никто права голоса не давал!

- Зулин, потом разбираться будешь!

- Погодите, а где Вилка? Совомедведь где?!

- Как это - где? Был здесь... Вилка! Вилка!

- Ну, мать вашу так и разэтак, если с ним что-то случится, мало нам не покажется...

- Знаешь, орк, Иефин совомедведь сейчас - не самая главная наша забота!

- Боюсь, эльф, что именно Иефин совомедведь сейчас - самая главная наша забота! Потому что он, как Иефа, всегда лезет как раз туда, куда не надо! Как вы думаете, кто начнет отвлекать тролля первым?

- Мы должны составить план операции...

Со стороны озера раздался оглушающий рев, в который вплелся пронзительный визг барда и дриады.

- К демонам план! - рявкнул Норах и скрылся в кустах.

***

- Вот сидит на камне тролль,

Бляха-муха, бляха-муха,

Ну а мы сидим в воде,

Выйти не могём! - в четвертый, кажется, или в пятый раз голосила Иефа, игриво взмахивая деревенеющими руками и пытаясь незаметно рассмотреть берег.

- Они не могут это проигнорировать, - бормотала дриада, - дварфская песня на эльфийском языке - это же ненормально, это привлекает внимание... Может, ты тихо поешь?

- Мы тут мокнем голышом -

Бляха-муха, бляха-муха -

А на камне рядом тролль -

И на нас глядит!

- И прекрати, я тебя умоляю, таращиться на берег!

Иефа старалась, изо всех сил старалась не таращиться на берег, но не получалось. Берег притягивал, звал, просто невозможно было горланить идиотскую песню и не пытаться увидеть того, из-за кого все это началось. Как должен выглядит тролль? Иефа понятия не имела - троллей не было на картинках в книгах из скудной библиотеки отца Арга. Орки были. А тролли - нет. Как должен выглядеть тролль? Серый, как камень? Зеленый, как мох? Пятнистый? Какого размера он должен быть? С гору? С холм? С трехэтажный трактир? Или все-таки двух этажей хватит? Иефа бросала на берег быстрые вороватые взгляды и не видела - не видела, черт бы все это побрал! А когда посмотрела в очередной раз, в глаза бросилось пестрое желто-коричневое пятно - Вилка.

- Нет-нет-нет! - прошептала полуэльфка, оборвав на полуслове очередное "бляха-муха".

- Что? - вскинулась Этна. И, словно отвечая на ее вопрос, подлесок взорвался оглушительным рёвом.

- Вилкааааааааа! - отчаянно закричала Иефа и бросилась к берегу, подняв тучу брызг.

- Стой! - вцепилась в нее дриада. - Стой, с ума сошла! Чем ты его бить будешь, дурочка, сиськами?!

- Пусти! Пусти меня! - полуэльфка барахталась, пытаясь вырваться из цепких рук Этны, и упрямо, шаг за шагом, продвигалась к берегу, таща на себе мокрую хозяйку леса, как водовозная кляча - бочку. - Он его раздавит, покалечит!

- Без тебя справятся! - пыхтела и отплевывалась дриада.

Ревущий подлесок вдруг расступился под оглушительный треск ломающихся веток, и тролль шагнул к самой кромке воды, мотая головой и рыча. Иефа и Этна дружно завизжали и шарахнулись обратно на глубину.

***

"Совомедведь твой - 0дурак! То есть дура! То есть... яйца Морадиновы! И вообще, убил бы тебя!" - остервенело думал Стив, продираясь сквозь путаницу тонких веточек. Визг полуэльфки штопором ввинчивался в прозрачный сентябрьский воздух, перекрывая все: громовое рычание тролля, истерический вой фамильяра, забористый мат орка и боевой клекот Вилки. Тролль! Мать же ж вашу за ногу и в штольню! Тролль!

Стиву почему-то не было страшно. Как будто разбираться с троллем - с которым, к слову сказать, и разбираться-то непонятно как - это обычная рутина. Просто вот так жизнь устроена - раз есть Иефа, значит, есть и неприятности. Вроде как заположено, помирать триста раз на дню за остроухую пигалицу и ее совомедведя. То есть вот будни у нас, у трансформированных дварфов, такие. Скучные. И ни паники, ни предбоевого мандража, ни бьющего в голову куража, когда плевать на жизнь и наличие здоровых конечностей - драка! Нет. Только сердитая стариковская досада.

Стив отстал от сопартийцев, запутавшись в лозняке, раздраженно бурчал себе под нос и все думал о том, какой же дурак этот совомедведь. Какой же дурак! И поди разбери теперь, кого спасать перво-наперво... А реву-то, крику - оглохнуть можно!

Стив выломился из подлеска, отплевался и обнаружил перед собой тролльскую ляжку, по которой тут же, не задумываясь, рубанул топором. Ну, так, для начала. Ляжка дернулась, едва не лишив Стива оружия, взревела пуще прежнего и лягнулась, отшвырнув дварфа обратно в ненавистный подлесок. Грохнуло, потянуло дымом, визг барда достиг небывалых высот. "Да чтоб вас всех! - страдальчески сморщился Стив, барахтаясь в лозняке. - Когда ж у нее дыхалка-то кончится?!"

- Огневик, Зулин, огневик! - надрывался где-то впереди Ааронн.

- Много вы своими пыхалками навоюете... - пробурчал дварф, отряхнулся и снова полез вперед. Филейная часть тролля никуда не делась, разве что сместилась чуть-чуть вправо и была украшена тремя обломками стрелы чуть повыше того места, где по всем законам природы после удара топором должна была зиять нехилая рана и вовсю хлестать кровища. Кровищи не наблюдалось, а вместо раны красовался огроменный рубец. Стив озадаченно хмыкнул и с укоризной посмотрел на свой топор. Топор смущенно поблескивал и винился - мол, что ж я могу, это ж тролль.

- Зулин, огневиком, мать твою! Он регенерирует!

- Ааронн, я не глухой и не слепой!

Стив пожал плечами, приноровился и со смачным кряканьем всадил топор аккурат в шрам. Терпение и труд все перетрут, - говорила мать, и Стив склонен был ей верить. Если долго долбить, можно в граните пещеру выдолбить даже ложкой, - говорил отец, и с ним Стив тоже был согласен. "В конце концов, тролль не гранитный, - подумал он на лету, врезался в старую иву и мешком свалился в колючий куст, - если запастись терпением, можно и троллю ногу отпилить", - кряхтя, встал на ноги, вздохнул, перехватил поудобнее топор и полез обратно.

***

Иефа охрипла.

***

Почему, ну почему, будь оно все проклято трижды и четырежды, ни разу, ни одного малюсенького разочка старикашка Мо не попытался подсунуть своему ученику какую-нибудь нудную книженцию о троллях?! Прозорливец, чтоб его! Мог же догадаться, что с его удачей тролли будут встречаться Зулину гораздо чаще, чем падшие женщины! Почему, ну почему?!

Уродливая морда тролля была сплошь утыкана стрелами, и в целом он здорово смахивал на злобного небритого дикобраза, но помирать не собирался. Стрелы явно причиняли ему боль, равно как и удары мечом, грозовые сети, когти Зверя и загнутый клюв Вилки, но...

- Зулин, огневиком, мать твою! Он регенерирует!

...но тролль регенерировал. Регенерировал, так его и разэтак! Где-то сзади, за спиной неубиваемого тролля, возился дварф и делал что-то такое, чем явно отвлекал чудище, потому что раз за разом тролль взревывал особенно яростно, кренился и начинал отбрыкиваться и отмахиваться, и тогда наступала короткая передышка. Зулин шумно выдыхал, проклинал колотье в боку и в очередной раз менял укрытие. Их, укрытий, становилось все меньше - ранее зеленый и живописный берег озера постепенно превращался в засыпанную ветками и щепой пустошь. А партия стремительно превращалась в артель инвалидов. Ааронн хромал и был странно скособочен, у орка безвольной плетью висела левая рука, Зверь щеголял порванным ухом, и, кажется, у него еще был сломан хвост, Вилка лишился половины перьев и был весь залит кровью, Стив после каждого нового полета по дуге все медленнее выбирался из лозняка, а сам Зулин с большим трудом поворачивал гудящую после добротного удара голову и в целом плохо соображал. Невредимой оставалась только женская часть партии, но и она - по самым скромным прикидкам - после длительного пребывания в холодной воде обязана была помереть от воспаления легких.

- Огневик, Зул, огневик! Жги его! Жги!

Тролль обернулся на крик друида, но тут его, кажется, снова достал Стив (вот кому упорства не занимать!). Чудовище дернулось, мотнуло головой, его правая нога подломилась. Тролль принялся разворачиваться, слепо шаря вокруг себя пудовыми лапами, и тут со стороны озера взметнулись мокрые древесные щупальца, оплели тролльское горло и потянули к земле.

- Огневик, Зулин, да что б тебя! Огневииииик!

Маг вздрогнул, моргнул, заторопился, бормоча заклинание. В середине правой ляжки тролля засел топор, и плоть вокруг него стягивалась, пытаясь исторгнуть из себя чужеродный кусок железа, но топор сидел крепко - похоже все-таки достал до кости. Тролль рычал, одной рукой пытался оторвать от горла лианы, а второй шарил в районе своего зада, и неугомонный совомедведь с клекотом наскакивал на его пятерню, полосуя пальцы когтями.

Зулин закончил формулу, отвел назад руку, целясь. Мешал Вилка. Мешал Стив, мячиком прыгающий вокруг цели в тщетных попытках вернуть оружие. Ну как тут огневиком, если все, как сговорились, - сгрудились на линии огня?

Тролль застыл на секунду, Стив приноровился, прыгнул и кулём повис на топорище, потом подтянулся, уперся пятками в тролльскую ляжку и дернул что было сил. Топор с хрустом и хлюпаньем вырвался из тисков, дварф мешком свалился на землю и тогда Зулин швырнул огневик, зажмурившись в последний момент и молясь о том, чтобы болван-совомедведь не принял его на себя.

Раздался торжествующий рык ока, радостный крик друида: "Руби, руби! Этна, прижигай!" - и Зулин понял, что попал. Не открывая глаз, маг прислонился спиной к стволу уцелевшего дерева и сполз вниз. Раздался треск, грохот, земля дрогнула - кажется тролль упал. Потянуло сладким тошнотворным запахом паленого мяса, рев тролля поменял тональность, превратился в почти стон, страдальческий и недоумевающий. Хлюпающе-хрустящие удары топора участились - кажется, Стив рубил врага "в капусту" в буквальном смысле слова. "Огневики, а как же... Ах, ну да, там же Этна..." - встрепенувшись было, Зулин снова обмяк, звон в ушах все нарастал, нарастал, планар поборолся некоторое время с дурнотой, вслушиваясь в звуки боя, а потом плюнул и с чувством невероятного облегчения провалился в черную дыру беспамятства.

***

- Стив, всё. Стив! Ну, хорош, хватит! Стив! Да помер он уже! Стиван!

- Помер? А ну как он сейчас опять... гере... грене... регне... да задница же - напридумывали слов!

- Стив, ну сам подумай, как он может регенерировать, если ты ему голову отрубил?

- Я не знаю, Ааронн! Я не спец по троллям!

- Ну все, все, брось... Оставь, говорю! Ты его уже в кучу фарша превратил!

- Туда ему и дорога, скотине!

Ааронн страдальчески вздохнул, пожал плечами и, шатаясь, побрел к озеру - отмываться. На берегу, мертвой хваткой вцепившись в плащ, сидела скрюченная полуэльфка и тряслась. Совомедведь, жалобно бурча, тыкался клювом ей в колени, требуя ласки и сочувствия, но Иефа этого будто и не замечала. "Она же ни разу не вмешалась", - с запоздалым удивлением подумал друид и окунул в озеро руки. По воде поплыли темные маслянистые пятна. Иефа повернула голову на плеск, и Ааронн поразился тому, какие у нее синие губы.

- Слушай, - сказал он, повинуясь неясному порыву, - мне нужна будет твоя помощь. Этот тролль нас здорово потрепал, тут работы не на один час. Так что давай отогревайся - и за дело.

- У меня больше нет запасных рубах, - с трудом шевеля губами, выговорила полуэльфка. - Бинты делать не из чего.

- Мне не нужны бинты, мне нужна твоя сила, - досадливо поморщился Ааронн.

Иефа закрыла глаза, сгорбилась еще больше и тихо-тихо сказала:

- Нет.

- Что? - эльф недоверчиво оглядел барда с ног до головы и на всякий случай еще раз переспросил: - Что?

- Нет, - повторила Иефа.

- Почему?

- У меня нет силы, - полуэльфка ткнулась лбом в колени и покачалась немного. - Нет силы. Совсем.

- Но...

- Я знаю, что была. Но я знаю - и ты знаешь - что она была не моя.

- Но ты же использовала как-то...

- Это было раньше. А теперь я не могу. Не могу, да пойми же. Или принимайте в свои ряды привидение - и тогда будет вам сила. Или терпите меня одну, но вот такую - бессильную.

- Иефа... - эльф отряхнул воду с рук и присел возле барда на корточки, осторожно подбирая слова. - Иефа, послушай... Твой совомедведь - на нем живого места нет. У Стива, кажется, отбито все нутро. Он, конечно, пыхтит и хорохорится, но ты же понимаешь, что это не показатель. Он будет пыхтеть и хорохориться, даже если ему обе ноги отрубят. Зулин без сознания, и, кажется, у него серьезное сотрясение. У меня не осталось целых ребер, и нога...

- Я вижу, - кивнула полуэльфка.

- Зверь истерзан так, что еле держится на ногах... Даже твой орк, он... Ему тоже нехорошо. Этна в порядке, но она не справится одна, а я... я вряд ли смогу быть ей полезен. Неужели ты совсем никак...

- Совсем. Никак! - Иефа повернула бледное лицо к проводнику и посмотрела ему прямо в глаза. Ааронн не выдержал и отвел взгляд первым. - Что ты хочешь сказать? Ты говори, не стесняйся. Я... не справилась. Я застыла. Без Элены я ни на что не гожусь. Я спела идиотскую песню и потом только и могла, что визжать, как свинья на бойне, пока голос не потеряла. И все. Все! Потому что - кто я? Без нее - кто я? Пустое место, как выяснилось! Бард... - Иефа тоскливо усмехнулась. - Я бесполезна, это ты хотел сказать?

- Иефа, нет, я совсем не это...

- Это. Целитель, маг, боец... И все взаймы, все не мое. У меня ничего нет. И я ничего не могу. И сама я - никто. Пустышка. Когда ты будил меня на рассвете и заставлял тренироваться, ты не меня учил - ты ее на свет божий вытаскивал. Я могу натаскать хворосту для костра. Могу воды вскипятить. Могу бегать - подай-принеси, могу повязки менять. Портки стирать могу. И все. Я даже утешительную балладу вам спеть не смогу, потому что голос потеряла, пока визжала на мелководье. Вы сражались, а я визжала. Как положено бабе. Как все визжат. Вот сюрприз какой. Я обыкновенная, понимаешь? Ну, что смотришь?

- Я... Я не знаю, что тебе сказать.

Скажи, что я вам нужна. Скажи, что моя смекалка и изворотливость - это не утешительная сказочка, которую я придумала сама для себя. Скажи, что плевать на магию - ее в отряде и так предостаточно. Скажи, что без меня партия - не партия, и поход - не поход. Скажи, что я никогда не путалась под ногами, скажи, что моя помощь неоценима, а если оценима, то очень, очень высоко. Скажи, что именно такая, без чужой силы, я вам необходима, что я не просто так, не зря тащилась за вами через лес, дурея от Зова. Скажи...

Он не скажет, пичуга.

Нет! Скажи, что есть что-то большее, чем полезность, что-то, что важнее любой практичности, нужнее выгоды, скажи! Скажи, что вам было плохо без меня, что вы скучали, и плевать на мой гнусный характер, и плевать на мои вечные закидоны, и плевать на мою неуживчивость и языкатость. Нет! Скажи, что без моей языкатости, неуживчивости, моих закидонов и гнусного характера вам было плохо, скучно...

Он не скажет, пичуга. Потому что им не было плохо и скучно.

Пожалуйста, скажи... Скажи хоть что-нибудь, что будет не так тоскливо, как мысли в моей голове, скажи какую-нибудь сердитую ерунду, чтобы я поняла, что тебе не все равно, ну проворчи что-то с досадой, выгни бровь, ответь мне хоть как-нибудь, только ответь!

Он не ответит, пичуга.

Скажи мне...

- Я правда не знаю, что тебе сказать, - Ааронн тряхнул головой и решительно поднялся на ноги. - Да, ты обыкновенная. И... у меня много дел, Иефа. Приходи в себя и подключайся. Как ты сама сказала - натаскать хворосту и постирать портки ты вполне способна.

- Хорошо, - полуэльфка сгорбилась еще больше, хотя казалось, что больше уже невозможно. - Хорошо, я займусь... всем этим... через минуту. В крайнем случае, через две.

Ааронн кивнул и отправился оттаскивать измочаленного дварфа от тролльских останков. Иефа проводила его взглядом и положила руку на загривок бестии, но тут же отдернула ее, измазавшись в чем-то липком.

- Вилка, ты же весь в крови, - пробормотала она, словно заново увидев своего совомедведя. - Давай-ка мы ее смоем...

Вилка послушно подставлял бока, жалобно взревывая, когда Иефа неосторожно задевала пострадавшие места. Полуэльфка смывала кровь с бестии и становилась мрачнее с каждой минутой.

- Маленький, я не могу тебе помочь... Ты потерпи, а? Пожалуйста... Я знаю, до тебя очередь дойдет еще нескоро, но я честное слово не могу тебе помочь...

Вилка щелкал клювом и доверительно заглядывал в глаза хозяйке, нутром чуя и разделяя ее тоску, и тыкал ей в руки лобастую голову...

- Иефа, где ты там?! - раздался сердитый окрик друида. - Мне костер нужен! И вода! И тряпье было бы неплохо постирать!

- Иду!

- Иефа будет стирать?! - изумился Стив, которого раздраженный проводник оторвал наконец от шинкования и увел на соседнюю поляну. - Иефа будет воду носить?! Иефа заболела?

- Иефа будет делать то, на что способна, - женскую работу, - буркнул эльф.

- Иефа - женщина?! - еще больше изумился Стив.

- Как выяснилось. Не вертись!

- Да что ты возишься со мной - иди вон, Зула подлечи, а то над ним Этна уже четверть часа бьется, все никак в сознание привести не может...

- Судя по дивному землисто-бледному цвету твоего лица, ты помрешь от внутреннего кровотечения минут этак через двадцать, если не раньше, - Ааронн раздраженно дернул плечом и уложил наконец строптивого дварфа на плащ. - Так что не рассказывай мне, как именно я должен применять мои знания целителя.

- Да ты сам на привидение похож, - уже не так уверенно возразил Стив. - Ты бы себя сначала в порядок привел. А меня Иефа...

- Стиван Утгарт! - эльф глубоко вздохнул, титаническим усилием сдержав бешеное желание двинуть непонятливого пациента чем-нибудь тяжелым по башке. - Послушай меня - очень внимательно послушай. Если хочешь жить, конечно. Иефа - НЕ целитель. Иефа - НЕ маг. Иефа - НЕ боец. НЕ предсказатель, НЕ следопыт, НЕ охотник, НЕ мастер ставить силки и еще тысячу разных НЕ. Приглядись к ней как следует, Стиван, и ты увидишь обыкновенного подростка-полукровку, плохо обученного, паршиво воспитанного, капризного, трусоватого и несносного. Она бесспорно талантлива во всем, что касается словоблудия, но и только. Рискну предположить, что и со стиркой, и с готовкой, и даже с собиранием хвороста для костра она справится довольно хреново, потому что я уже говорил тебе про тысячу разных НЕ, и среди этих НЕ - безусловно - есть НЕ прачка и НЕ кухарка. И сейчас, если тебе дорого твое здоровье, ты должен зарубить себе на носу - НЕ рассчитывай на помощь Иефы, если собрался жить дальше. Хотя ты вполне можешь обратиться к ней, когда тебе вздумается послушать что-нибудь мелодичное. Но и в этом случае тебе придется сначала дождаться того счастливого момента, когда она перестанет сипеть. Ты меня понял?

- Я тебя услышал, - сквозь зубы процедил Стив, которому все это сильно не понравилось, - но не понял. Что на тебя нашло, Ааронн? Она тебе не тем тоном опять ответила, что ли?

- Стив, ты и правда не понял, - Иефа шагнула к потухшему кострищу и свалила возле него охапку хвороста. - Ааронн все правильно говорит. Все эти способности я затолкала куда-то очень глубоко вместе с их настоящей хозяйкой - Эленой де Виль. Так что я буду таскать хворост. Как справедливо заметил Ааронн, получается это у меня довольно хреново, но тут хотя бы есть шанс научиться.

- Погоди, - дварф приподнялся на локтях и недоверчиво оглядел барда с ног до головы. - Так что - ты и готовить теперь будешь?

Иефа усмехнулась нерадостно и отправилась за следующей порцией хвороста, оставив вопрос без ответа.

- Она в порядке? - шепотом поинтересовался Стив, совершенно растерявшись от такого непривычного поведения полуэльфки.

- Она определенно не в порядке, - буркнул эльф. - Боги, это же очевидно - в ней дряхлое привидение сидит, конечно, она не в порядке. Лежи, не ерзай, я и так на пределе.

- Извини, - пробормотал Стив и притих.

Измочаленная и побитая, партия постепенно стягивалась к костру. Приковылял, пошатываясь, Зулин, которого дриада наконец-то привела в сознание, - приковылял и тут же с мученическим стоном рухнул на плащ, всем своим видом показывая, что мир жесток и несправедлив. Всклокоченный Зверь устроился чуть поодаль и принялся остервенело вылизываться. Придерживая левую руку правой, подошел орк, тяжело опустился на примятую траву, прислонился спиной к стволу дерева и так застыл, закрыв глаза. Этна, бледная и сосредоточенная, возилась с бестией - воздух вокруг совомедведя светился и потрескивал, Вилка бурчал жалобно, но терпел.

Иефа носила хворост. Потом воду. Потом разобрала и рассортировала раскиданные по поляне вещи. Относительно чистые сложила аккуратной стопочкой, а грязные связала в узел и ушла к озеру - стирать. Там она застряла надолго.

Ааронн закончил лечить Стива и немножко повалялся в обмороке, чем невероятно всполошил дриаду. Этна всплеснула руками, в спешном порядке разделалась с Вилкой и принялась хлопотать вокруг эльфа. Совомедведь тряхнул облезлыми боками, сунулся было в сторону озера, но почему-то передумал, вытянулся возле козявкиного плаща и уложил клювастую морду на лапокрылья.

Стив беспокоился с каждой минутой все больше.

Иефа вернулась в лагерь, развесила мокрую одежду по кустам, подбросила веток в костер, поставила кипятиться воду. Молча.

Стив зябко передернул плечами и сел. Его пугала тишина, но еще больше его пугал тот неизбежный момент, когда эта тишина будет нарушена.

Из кустов мячиком выкатилась ласка, сунулась к орку, тревожно попискивая. Шантажист шевельнулся и сдавленно зашипел. Дриада отвлеклась от обхаживания пришедшего в себя друида и виновато посмотрела на орка. Вздохнула, поднялась на ноги, принялась осматривать безвольно повисшую орочью руку.

- Я только одного понять не могу, - сварливо проговорил Зулин, и Стив вздрогнул. - Вот убейте меня - не могу понять, хоть и пытаюсь.

- Чего именно? - слабым голосом поинтересовался эльф. - В мире столько не понятных тебе вещей... уточни.

- Я не понимаю, вернулась Иефа в команду или нет!

- В каком смысле? - Ааронн повернулся на бок и подпер голову ладонью.

- А в таком смысле, что вроде как она и есть - Иефа, а толку от этого - ноль! - Зулин с вызовом вздернул подбородок. - Слышишь, Иефа?

- Слышу.

- А если слышишь, реагируй как-то! Почему Этна одна тут убивается, лечит всех без разбору? Тебе что, безразлична судьба партии? Тебя не заботит физическое состояние твоих товарищей? Могла бы по крайней мере своего совомедведя и своего драгоценного спутника-орка привести в порядок - все-таки сэкономила бы Этне силы и время! И не говори мне, что устала, - я тебя что-то в бою не наблюдал!

Повисла томительная пауза. Иефа внимательно рассматривала носки своих ботинок и молчала, маг закипал.

- Не могла бы ты принести еще воды? - тихо попросила дриада. Полуэльфка кивнула, взяла котелок, фляги и ушла к озеру.

- Мне что, одному интересно?! - возмущенно воскликнул маг.

- Помолчал бы ты... - начал Стив, но его перебил эльф, который скучающим тоном изложил теорию о тысячах разных НЕ, которыми является пигалица, и про способности взаймы, и про возможность увидеть барда без прикрас, и про дряхлого призрака внутри, и про трусоватость, и про обыкновенность, и даже про перспективу стирки и готовки. Пока он все это объяснял, вернулась Иефа с водой, и маг, в изумлении - будто впервые увидел - воззрившись на нее, воскликнул:

- Так от тебя, выходит, вообще никакого толку?!

Стив внутренне сжался, а полуэльфка подняла на планара усталые глаза и ответила:

- Да.

- Так за каким демоном тогда ты вернулась-то?! - маг в искреннем недоумении развел руками и даже головой покачал - мол, вот дурость!

Иефа посмотрела на него ничего не выражающим взглядом и ответила - тихо и равнодушно:

- Вот и я думаю...