Замуж — только по большой любви

Глава шестая

Клэйтон не ошибся насчет поцелуя Отом.

Конечно, потом она вспылила, но он уже знал, что у нее есть к нему вполне определенные чувства. Ее поцелуй был тому доказательством.

Сегодня у него было превосходное настроение, он даже напевал, заходя на кухню утром.

Обычно он готовил себе завтрак в маленькой семейной кухне, а затем брал его с собой. Либо с утра завтракал, а потом брал с собой обед. Все зависело от рода работы, которую он должен был выполнить в этот день.

Сегодня он собирался работать до трех часов дня. Нужно было осмотреть коров, которые, кажется, готовы были к родам.

Он решил, что после этого поедет обратно в Сан-Антонио, чтобы помочь в постройке подиума для аукциона. Поскольку туда приглашали всех добровольцев, он вполне мог встретить там Отом, по крайней мере надеялся.

И конечно, он прекрасно знал, что она приведет с собой очередного партнера из «Золотой розы».

Клэй открыл холодильник.

Отом — упрямица. В самом деле, она ужасно похожа на ослицу.

Так он о ней сейчас думал. Она еще не готова надеть узду.

В холодильнике были яйца. Лучше сделать яичницу и поесть дома, решил Клэйтон, чем питаться в буфете, где тебе положат яичницу, в которой обязательно попадется скорлупа.

Что же, если Отом собирается прийти с кем-то, пускай. Он сделает то же самое. В конце концов, она поцеловала его, и это был самый сладкий поцелуй в его жизни.

С этой мыслью он разбил яйцо в сковороду. И потом ему пришлось вынимать из яичницы скорлупу.

— Отом, о вас ходят слухи. — Дебра убрала с полки книги и поставила туда бронзовую свинью.

Отом пошла на кухню, чтобы выпить чашечку кофе. Игнорируя замечание матери, она намеренно избегала выяснения отношений и специально занимала себя делами, чтобы на разговор не оставалось времени.

Она взяла пиджак и бросила его на стул перед дверью.

— И неудивительно. Естественно, они завидуют нашей победе. — Надо обратить ее внимание именно на победу, решила Отом.

— Да нет. Имеется в виду тот способ, каким ты выиграла. — Дебра отошла на шаг, чтобы полюбоваться на свинюшку. Затем подошла и протерла бронзовую поверхность. — Знаешь, а тут царапина, и не маленькая.

Отом закрыла глаза и перевела дыхание, стараясь придать голосу твердость:

— Я случайно уронила кубок, когда мы были с Клэем в его машине.

— Отом, — упрекнула ее мать, — ты должна быть осторожней.

Это точно. Руки Отом дрожали, когда она наливала себе кофе. Так же они дрожали вечером. Она вся вчера дрожала. Даже в голове все мысли спутались, отказываясь служить. Она слишком поздно пришла в себя. Или слишком рано? Ну, это как посмотреть.

— Людям любопытно, что происходит между тобой и Морганом.

Отом аж подпрыгнула и разлила кофе. Ее мать оказалась прямо рядом с ней. Как неожиданно!

— Между нами ничего нет, — сказала она, вытирая кофе со стола.

— Так же, как между тобой и Клэем?

Отом в этот момент наклонилась, и Дебра, слава Богу, не видела ее лица.

— Нет. Между нами с Клэем только д-друж-ба. — Она немного запнулась. — Между мной и Морганом тоже ничего нет. Только одно свидание на барбекю, вот и все, что было.

— И пять тысяч долларов.

Отом встала и принялась полоскать губку.

— У нас целая команда.

— Но деньги он положил на твой столик.

— Но за столом нас было восемь девушек! — Отом открыла ящик, посмотрела па булочки, но решила отказаться от искушения.

Мать внимательно смотрела на нее.

— Тогда почему Клэй был вынужден угрожать ему?

— Может, Клэй такой задира? Слушай, мам, сегодня мне надо рано на работу. Мы помогаем устраивать аукцион. До конца дня меня не жди.

— Клэй тебя подвезет, так что я спокойна.

— Мама!

— Извини, — улыбнулась мама, — это привычка.

Отом поставила чашку на стол.

— А почему бы Клэю тебя не подвезти! Заодно помог бы нам покрасить кухню. — Дебра указала на желтые стены и на столик, где рядом стояла банка с краской. — Сегодня хороший день для ремонта.

Отом попыталась представить себе, что их кухня — белая, и не смогла. Всю жизнь она была такой, как сейчас. Отом всегда помнила кухню желтой.

— Мне, конечно, не хочется оставлять на тебя ремонт.

Дебра улыбнулась всепрощающей материнской улыбкой.

— Если ты жалеешь только об этом, можешь не волноваться и спокойно идти отдыхать.

Может быть, мама о чем-то знает? Трудно в последнее время угадать, что она думает.

По дороге в Сан-Антонио Отом думала о том, как она будет смотреть в лица своих знакомых. Как ее встретят. Она очень надеялась, что Морган ей больше не попадется. Когда сегодня она увидит Клэя, она будет с третьим кандидатом из «Золотой розы».

Гарт Риверс приехал в город специально на родео. Заодно он познакомится и с Отом Риз. Правда у него уже была женщина, с которой Гарт встречался около двух недель.

Этот факт не особенно огорчил Отом, ведь ей нужно было только показать Клэю и Моргану, что у нее кто-то есть, чтобы они оба отстали от нее.

Гарт был из группы, сопровождающей студентов в Сан-Антонио, которые представляли своих животных на выставке крупного рогатого скота. Он благородно предложил свою помощь по оформлению аукциона и затем решил остаться на барбекю, намечавшееся после работы.

После работы Отом поехала к стадиону. Повозки с лошадьми, фургоны с животными и домики на колесах уже заполнили всю площадь. Они останутся здесь на целых две недели — на столько, сколько будут проходить игры родео. У нее был план местности, на котором указан пункт, где должна была располагаться ее группа. Отом остановила «бронко» и стала искать домик-фургон Гарта.

В секции «Е-4» среди повозок с лошадьми был только один домик на колесах, и Отом направилась к нему, лавируя между мычащими и ржущими животными.

Она услышала громкий мужской голос, дающий команды группе подростков, которые разгружали своих подопечных.

— Гарт! — крикнула одна девушка. — Он сбежал!

— В погоню!

Отом увидела толстячка поросенка, пытавшегося сбежать, что вызвало ее смех. Улыбаясь, она обошла фургон с лошадьми и увидела обладателя глубокого, сильного голоса. Сейчас мужчина командовал поимкой неудачливого беглеца.

Отом стояла и наблюдала за мужчиной. Он точно сошел с киноленты о техасском ковбое. Вот каким он был.

Слишком красивый, чтобы быть ковбоем, — первое, о чем подумала Отом. Одетый с головы до ног во все черное, с ослепительно белыми зубами, волевым подбородком и циничной усмешкой, он был просто мечтой, воплотившейся в реальность.

Да, этот парень даст повод к сплетням.

Гарт пошлепал свинку по спине и выпрямился. Кто-то из подростков подошел к нему и что-то шепнул на ухо. Он оглянулся в сторону Отом.

— Отом Риз?

Она кивнула, не в силах вымолвить ни слова. В самом деле, было похоже, что эта кандидатура подходила ей больше тех двух. И он набрал всего 80 %? Почему в «Золотой розе» совместимость людей исчисляется в процентах, словно это и не люди вовсе, а продукция. Нет, этот мужчина вне конкуренции. Он потрясающ!

Гарт повернулся, и солнце заиграло на золотой пряжке ремня.

Он слишком красив, чтобы быть ковбоем, честное слово!

— Иди сюда! — махнул он ей рукой.

Когда Отом подошла, Гарт подмигнул одному из парней группы, который вышел чуть вперед и хитро улыбался. Отом постаралась не обращать на это внимания.

Сложив руки на груди, он окинул ее взглядом.

— Добрый день, милая леди!

Отом почувствовала, что краснеет, хотя обычно держалась уверенно и могла сама кого угодно одним взглядом вогнать в краску.

— Тебе тоже — добрый.

— Эй, ребята, познакомьтесь: Отом, — объявил он всем. У него явственно слышался восточно-техасский говорок. — Мы собираемся помочь в подготовке к аукциону. Найдете меня там, если понадоблюсь. Пока не вернусь, чтобы были тише воды, ниже травы. Уяснили?

Далее он дал еще несколько ценных указаний, обнял Отом за плечи своей сильной рукой, и они пошли к стадиону. В другой ситуации Отом непременно поставила бы парня на место за фамильярность, но… Идти рядом с таким симпатичным ковбоем! Отом задрала нос.

На стадионе вовсю кипела работа: строились загоны для скота и дорожки, повсюду валялись солома, ящики с кормом и мусор. Отом и Гарт прошли мимо и направились в комнату для встречи.

Гарт с удовольствием втянул воздух.

— Нет ничего приятнее запаха соломы и загона. — Он улыбнулся.

Отом улыбнулась в ответ. Возьмем на вооружение.

— Ты раньше часто бывал на подобных собраниях, родео?

— Ну да. Я был ковбоем на родео. Принимал участие в играх. Однако я нечасто выигрывал, и это не окупало мои путешествия.

И Гарт рассказал ей пару историй из его жизни.

Отом подумала, что он из тех парней, у которых про запас всегда есть куча историй об их приключениях и которые они рассказывают несчетное количество раз.

— Когда я была подростком, я тоже принимала участие в родео.

— У тебя хорошо получалось?

— Да, получалось.

Засмеявшись, он сжал се плечи.

— Мне нравятся девчонки, которые знают, чего хотят.

И он начал еще одну бесконечную историю.

Когда они зашли в комнату для собрания, Отом намеренно громко засмеялась. И тут же услышала в ответ гул женских голосов. Затея удалась. У женщин всегда ушки на макушке.

Отом старалась все время смотреть только на Гарта. А он, к сожалению, вертел головой во все стороны, разглядывая комнату и присутствующих.

— Похоже, тут нуждаются в моей помощи, — сказал Гарт. — Вспоминаю то время, когда я участвовал в родео Браунсвилла…

Отом рискнула наконец осмотреть комнату.

Уже успели положить красный ковер, на котором стояли стулья, где должны были сидеть покупатели. Остальные разместятся сзади на скамьях. Специалисты устанавливали телемониторы у подиума. Подиум пока не установили: доски стояли у стенки.

Фред Чэпмэн договаривался о подготовке добровольцев на работы.

Отом вздохнула. Она, несомненно, должна познакомить Гарта со своими знакомыми. Неожиданно для себя она забыла улыбнуться на очередную шутку Гарта, которая и не была такой уж смешной, и стала оглядывать комнату.

Почти сразу же ее взгляд наткнулся на Джекки Даттон, которая дала понять, что не прочь подойти поздороваться.

— Эй, Отом, дорогуша, так любезно с твоей стороны пригласить сюда очаровательного незнакомца. — Джекки тут же не преминула состроить глазки Гарту. — Какие сильные руки!

— Гарт, это Джекки Даттон из Молодежного комитета. Джекки, это Гарт Риверс, мой новый приятель.

Джекки даже бровью не повела, глазом не моргнула. Все ее внимание сосредоточилось на Гарте.

— Ты ведь явно нездешний, дорогуша, а?

— Точно, угадала. Я веду страничку в газете Трокмортона.

Разговор с Джекки словно прорвал плотину. Вся команда ринулась к Отом и сочла нужным поздороваться с ней и познакомиться с Гартом. Похоже, сплетни гарантированы. До ее матери непременно дойдут слухи. Пришлось всех знакомить.

Несмотря на обрушившийся на него шквал новых знакомых, Гарт так и не убрал руку с плеч Отом. Ей уже становилось тяжеловато. В окружении женщин Гарт, по всей видимости, чувствовал себя как рыба в воде. Он смотрел на них с той же чарующей улыбкой, с которой до сих пор смотрел на Отом.

Они смеялись историям, которые он тут же и рассказывал. Отом смеялась тоже, хотя некоторые из них она уже слышала несколько минут назад.

В зале раздался голос Фреда Чэпмэна, усиленный микрофоном:

— Друзья, если вы найдете, где расположиться, мы начнем прямо сейчас.

Отом и Гарт присели у прохода, между рядами, окруженные со всех сторон новыми поклонницами Гарта. Похоже, они уже привыкли быть частью чьего-нибудь гарема. Отом вспомнила Клэя. Почему не видно ни его, ни Моргана? Странно, вместо облегчения она почувствовала лишь раздражение.

— Отлично. А теперь внимание, — начал Фред. — Главы комитетов идите сюда.

Когда поднялись около полдюжины мужчин и женщин, у входа началось какое-то движение. В следующую же минуту каждый мужчина, едва не свернув себе шею, смотрел в сторону двери.

Женщины насторожились.

Глаза Гарта засверкали.

— О, черт. Это же Салли! Ну теперь вечер начат.

В дверях стояло белокурое существо, одетое в дорогую кожу, и ослепительно улыбалось. На голове красовалась блестящая ковбойская шляпа, достойная королевы всех прошедших и будущих родео.

И рядом с ней улыбался Клэй.

Сердце Отом защемило от ревности, прежде чем она успела осознать это. Оставалось только надеяться, что на ее лице не отразилось это чувство, потому что несколько пар глаз внимательно следили за ее реакцией.

Она видела, как Салли проследовала, именно проследовала (другого слова и не сыщешь), к первому ряду. По пути она всем улыбалась и махала рукой, словно была на каком-то празднестве или параде.

Фред Чэпмэн снял перед ней шляпу.

— Клэйтон, кто это с тобой?

Клэй взял микрофон у Фреда.

— Я рад представить вам мисс Салли Макинтайр, королеву родео Хьюстона 1994 года и третьего национального родео 1995 года.

Откуда он ее откопал? Отом стояла, хлопая глазами. Зрители аплодировали.

— Салли пришла поприветствовать нас…

— Кого он разыгрывает? — проворчала женщина рядом с Отом.

Салли взяла в руки микрофон.

— Всем привет!

— Привет, Салли! — закричали все мужчины. Она помахала им в ответ.

— Не могу поверить, — снова сказала женщина.

Салли улыбнулась заученной улыбкой королевы.

— Хочу вам помочь, так что найдите мне работу.

Гарт сложил ладони рупором и крикнул:

— Эй, Салли!

— Гарт! — вскрикнула она, бросила микрофон и побежала к ним. Гарт заключил се в объятия, подбросив чуть не до неба.

Подобного Отом предвидеть не могла. Все шло не так, как она предполагала. В ее мечтах и планах не было никакой королевы родео. В ее мечтах она видела ревнующего Клэя. В ее мечтах был сексуально привлекательный ковбой.

Отом украдкой взглянула в сторону Клэя. Он сдвинул шляпу на затылок и смотрел, как его королева обнималась с новым знакомым Отом.

— Мисс Макинтайр, мы рады, что вы с нами. — Фред снова завладел микрофоном.

Салли поспешила опять на сцену, а Гарт сел рядом с Отом. На его щеке красовался яркий след от помады.

Отом была готова простить эту выходку, но все же ей была неприятно и, наверное, надо было ему сказать об этом. К тому же этот след от помады! Пока Отом рылась в сумочке, ища платок, к ним подоспела Джекки. Она присела рядом и, наклонившись над Гартом, стерла помаду с его щеки.

Отом оглянулась: почти каждая женщина держала наготове платочек.

— Благодарю, мэм, — сказал Гарт, слащаво улыбаясь.

Джекки расплылась в улыбке и гордо откинулась на спинку стула.

— Фред объявляет план работы, — хмуро сказала Отом.

Кивнув, Джекки повернулась к сцене.

Обычно Отом работала с декорациями, но сегодня решила быть поближе к Гарту. Если не она, то кто-нибудь обязательно к нему приклеится. Гарт вызвался устанавливать подиум и монтировать площадку для выступлений. Отом вызвалась работать там же.

Они пробрались к деревянным доскам у стены и настилу зеленого цвета, который стоял тут же.

— Так. Кто поможет? Кто руководит этой операцией? — спросил Гарт.

— Я, — произнес кто-то за их спиной.

Отом вздрогнула.

Гарт обернулся и протянул руку.

— А, ты парень, который привел Салли! Я — Гарт Риверс.

— Клэй Барнетт.

Гарт обнял ее за плечи и притянул к себе ближе.

— А эта милая леди — Отом.

Темные глаза Клэя взглянули на нее.

— Мы с Отом старые друзья.