Запретные страсти

25

Длинные ветви хватали Николь за плечи, цеплялись за волосы, точно сама Маргарет тянула к ней руки, пытаясь удержать. Зажатая в зубах «флэшка» подстегивала: «Беги же скорее, скорей!» И Николь неслась к машине, не жалея лица, уже исцарапанного деревьями.

Неожиданно, примерно в том месте, где Николь оставила Кэтрин с сыном, она увидела пламя. У нее провалилось в холод сердце: «Машина? Кэти? Майк?!» Она так закричала, что «флэшка» вывалилась у нее изо рта и упала на землю. Не соображая, что делает, Николь упала на землю и принялась шарить в темноте. Но руки нащупывали только длинные стелющиеся по поверхности корни и палую листву.

— Что я делаю?! Они же там…

Она вскочила и рванулась к огню, потом снова метнулась назад и надломила ветку в том месте, где только что выронила свой трофей. А ноги уже понесли Николь вперед, и она оказалась на месте буквально через минуту, вся исцарапанная ветками и перепуганная. И остановилась, тяжело дыша, не веря тому, что видит.

Это был костер. Судя по пламени, только что разведенный. Присев возле него Майк веточкой ворошил газеты, еще не успевшие догореть, а Кэтрин оживленно разговаривала с Роном.

— О, Николь! — воскликнул он, заметив ее первым. — Привет! Что происходит? Кэтрин ничего не может мне объяснить.

— Я тоже, — пробормотала она, отступая. — Не сейчас… О, господи!

Николь помчалась назад, пытаясь вспомнить, сколько же примерно шагов отделяет ее от того места, где она обронила флэш-карту. Но, конечно же, она не считала их, когда бежала сюда, оглушенная ужасом. Теперь ее воображение рисовала менее ужасные, но все равно пугающие картины: Маргарет бежала следом, она увидела, как Николь что-то искала на земле, и осталась там, чтобы найти это… И нашла!

— Нет, — простонала Николь. — Только не это… Пожалуйста! Я не хочу портить им жизнь!

Девушке с трудом удалось найти сломанную ветку, уйма времени была потеряна, и теперь Николь почти не сомневалась, что Маргарет где-то рядом. Следит за ней, чтобы в нужный момент выскочить и накрыть с поличным.

— Не отдам, — прошептала Николь и воинственно вскинула голову. — Пусть попробует отобрать!

Ее голые колени уже горели от того, как быстро переползала она с одного места на другое. Но в темноте ничего не удавалось разыскать… Самым разумным было оставить поиски до утра, и не мучить себя, ведь Маргарет тоже вряд ли удастся здесь что-то найти, даже если она притащит фонарь. И Николь уже готова была сдаться, когда за спиной раздался язвительный голос Маргарет:

— Уж не это ли вы ищете, дорогая?

Подскочив, Николь увидела, как та протягивает раскрытую ладонь, на которой что-то лежит. Она не дала бы голову на отсечение, что это та самая «флэшка» с фотографиями, но что еще это могло быть?

Не произнеся ни слова, Николь резко рванулась вперед и снизу ударила по руке Маргарет. Та вскрикнула, и Николь отозвалась радостным эхом:

— Ага! Не удержала!

— Ты, стерва! — прошипела жена Рона. — Ты переметнулась на его сторону!

Николь резко толкнула соперницу в грудь:

— Это ты отняла у меня Джастина! Не Рон обеспечил Мэг деньгами, а ты… И ты надеялась, что я никогда не узнаю об этом?

Отступая, Маргарет процедила сквозь зубы:

— Никогда — это слишком… Я надеялась, что ты ни о чем не узнаешь, пока я не разведусь с Роном. Что ж, ничего не вышло. Видимо с другими он слишком болтлив… Как баба. Вы доболтались с ним и до твоих бывших любовников! Кто бы мог подумать!

«Единственный, — подумала Николь с горечью. — Как бы то ни было, Джастин был и остается единственным… Не любовник — любимый».

— Тебе придется убить меня, чтобы забрать Нору себе, — заверила она. — Иначе я приду в суд, даже если у тебя будут фотографии, и заявлю, что все подстроено.

Маргарет хрипло произнесла:

— Она же моя дочь. При чем здесь ты? Тебе ведь не нужен Рон. Почему же ты отнимаешь ее у меня?

— А почему ты так упорно загоняешь ее назад в болезнь? Уж не потому ли…

Чьи-то шаги раздались поодаль, и обе женщины настороженно затихли. Но укрыться в этом саду от Норы было невозможно. Выбравшись из-за кустов, девочка, как секундант, остановилась между ними, и, поглядев на обеих, спокойно проговорила:

— Ну, хватит. Вы, как дети, честное слово. Мама, пойдем домой. Нельзя же так…

— Она знает? — остолбенела Николь.

Маргарет вздохнула:

— Она все чувствует. И это не болезнь, Николь. Ты просто этого не понимаешь…

«Может быть, — устало подумала Николь. — Больше того, я уже вообще ничего не понимаю. А вдруг у девочки особый талант, а Рон погубит его?»

Девушке захотелось плюнуть на лежавшую почти под ногами «флэшку», и убраться домой, чтобы просто лечь в постель, проспать до полудня, и, если получится, вообще забыть об этой дикой истории.

Но тут ей вспомнилось, как Нора сказала всего несколько минут назад: «Без папы я просто умерла бы». И Николь сделала над собой усилие: «Если у девчонки и есть чутье, то это она тоже знает наверняка. Не могу же я позволить, чтобы этот ребенок погиб!»

Присев на корточки, она снова начала ощупывать ладонями землю, стараясь не думать о том, что Маргарет следит за нею. И опять ее поиски затягивались, не давая результата…

Но тут подала голос Нора:

— Возьми, Николь.

Подскочив, Николь увидела, что девочка протягивает ей что-то, и шагнула к малышке.

— Нора, нет! Отдай это мне! Прошу тебя! Отдай, девочка моя, — прохрипела Маргарет.

— Я не могу, мама, — прошептала Нора. — Прости меня, пожалуйста! Но я не могу без папы…

Схватив «флэшку», лежавшую на маленькой ладони, Николь с облегчением проговорила, глядя на хозяйку замка, бессильно скорчившуюся на земле:

— Этого никто не увидит. Никто и никогда. Этого не было. Этого ведь и не должно было быть… Просто… реальность слегка треснула по швам от переизбытка страстей…

Не слыша ее, Маргарет повторяла, зачарованная своим горем:

— Нора… Нора…

— Иди, Николь, — строго сказала девочка. — И больше не обижай ее, ладно?

Девушка охотно пообещала:

— Никогда! Но ты знаешь, Нора, она ведь первая начала!

— Как дети, — горестно вздохнула девочка. — Что с вами делать?

В очередной раз вернувшись к костру, Николь без слов бросила «флэшку» в огонь. И только убедившись, что крошечный прямоугольник болезненно искривился от жара, улыбнулась:

— Ну вот, все.

— Что это было? — с тревогой спросил Рон.

— Мой свадебный подарок, — объявила она, и в изнеможении опустилась на землю. Ноги больше не держали. Николь едва удержалась от того, чтобы не вытянуться у костра и закрыть глаза.

Кэтрин вздрогнула:

— Свадебный? Но… Откуда она знает, Рон?

— Я только что сделал Кэтрин предложение, — поспешно сообщил он.

— Не рано ли? — проворчала Николь. — Обычно люди сначала разводятся…

— Николь, откуда ты знаешь про… это? Почему подарок — свадебный? Ты что, подслушивала?

— Я? Подслушивала?!

Внезапно ей стало так горько, что захотелось спрятать лицо в ладони, и слезами выпустить из себя ту боль, что поселилась в ней еще в тот день, когда маленький дом опустел без Джастина. Словно ощутив, как все в ней скрючилось и застонало, Рон шагнул к ней, уже готовый — Николь ощутила это — прижать к себе, помочь выстоять, но девушка отшатнулась. Мощное притяжение этого человека уже перестало действовать. Они встретились в космосе жизни, соприкоснулись и унеслись в будущее каждый по своей орбите. Кэтрин поспешно заверила:

— Нет, Николь, я пошутила! Я совсем не думала, что ты могла подслушать! Я же знаю тебя…

— Ты не знаешь меня, — еле слышно отозвалась Николь. — Я и сама себя не знаю…