Запретный поцелуй

Глава 18

Чуть позже Эмили сидела в сорочке, натягивая чулки, а Джордан в одних брюках склонился над корзинкой, которой их снабдили в гостинице, и исследовал ее содержимое. Прилив нежности охватил девушку, когда она заметила на его спине веснушки, темные скопления их разбегались по рельефным очертаниям его плеч.

Он принадлежал ей. На короткое время, возможно, всего на несколько часов, но он снова принадлежал ей.

Холодный ужас сжал ее сердце. Она должна вернуться в Лондон во что бы то ни стало, даже если для этого потребуется убегать из каждого местечка, где они остановятся. С каждым часом они все дальше продвигаются к северу, и одному Богу известно, как поступит лорд Несфилд, узнав, что она исчезла. Может быть, леди Данди удастся сдержать его ненадолго, возможно даже на день или два, но в конце концов, когда она не появится…

Значит, она должна найти способ сбежать от Джордана.

– Боюсь, колбаса остыла, – сказал Джордан, вытаскивая сальный бумажный сверток. – Но, думаю, здесь найдутся гренки с джемом. О, а вот и фруктовый пирог. Хочешь попробовать?

Он протянул ей пирог и встретился с ней взглядом.

– Что-то не так? У тебя такой вид, будто ты увидела привидение.

Правильнее было бы сказать «вампира» – это точнее передало бы представление о лорде Несфилде, сложившееся у нее в мозгу. Она с усилием выдавила на губах улыбку.

– Я… я просто устала, вот и все. И очень хочу есть.

Он передал ей пирог, затем откинулся на спинку сиденья и развернул сверток с колбасой.

– Здесь полно еды. А когда поешь, сможешь отлично выспаться.

Эмили откусила пирог, но даже не почувствовала вкуса.

– Мы что, вообще не будем останавливаться?

Он сделал вид, что внезапно всецело занялся колбасой.

– Нет, будем, конечно. Мы остановимся пообедать.

– Я думала, что ночь мы проведем в Лестере. На этот раз он помедлил с ответом.

– Возможно.

Получив временную передышку – в конце концов, не могла же она сбежать прямо из кареты, – Эмили решила воспользоваться случаем и побольше узнать о нем. Они разговаривали, как всегда поступают влюбленные, каждому хотелось выведать секреты другого.

А то, с каким жаром он говорил о реформах, показало ей, что он вовсе не так уж отличается от нее, как ей казалось. По крайней мере он пытался понять заботы и тревоги простых людей.

Что ей было неприятно услышать, так это о его тесной дружбе с Йеном. Эмили беспокоило, что он возненавидит ее после того, как лорд Сен-Клер будет уличен и лорд Несфилд начнет действовать. Если только…

Нет, она не может так рисковать. Для лорда Сен-Клера его разоблачение будет означать всего лишь временные затруднения, если он намерен жениться на Софи. Тогда как ей разоблачение может стоить жизни.

Позже, уже днем, она узнала, что имел в виду Джордан, говоря, что они «остановятся пообедать». Ей было запрещено покидать карету. Очевидно, Джордан решил обезопасить себя от случайностей. Он оставался с ней в карете, пока Уоткинз ходил в гостиницу и оплачивал за обед, который и принес им.

Это встревожило Эмили, но она утешала себя тем, что долго так не сможет продолжаться. Поездка в Шотландию требовала добрых две недели, а Уоткинзу тоже нужно было когда-нибудь спать.

Сама она отлично выспалась днем, убаюканная покачиванием кареты. Ее разбудили нежные поцелуи Джордана, и они снова занимались любовью, размеренно, неторопливо, словно все время Вселенной принадлежало им.

После этого он уснул, склонив голову на стенку кареты. Эмили смотрела на него и думала, как восхитительно он выглядит спящим, с его непокорными волосами и смягчившимися чертами обычно строгого лица. Он заявил, что не способен любить, но она больше этому не верила. Добиться любви такого мужчины, конечно, сложно, но тем слаще была бы победа, если бы это случилось.

Мучительная тревога сжала ей грудь. Боже милостивый, она должна сделать так, чтобы они поскорее остановились! Ей больше не вынести этого заточения. Нестерпимо находиться с ним рядом, в этом узком пространстве, где он вроде бы принадлежит ей, и в то же время знать, что это не так.

Вскоре после захода солнца желание Эмили исполнилось. Они остановились в гостинице, и Джордан заказал для них отдельную комнату.

Когда они уже доедали жареную баранину и тушеного лосося в уютной комнате, просторнее и богаче обставленной, чем прежняя, в «Африканском кабане», Эмили взглянула на сонного, поминутно зевающего кучера и склонилась к Джордану.

– Мы не останемся ночевать здесь?

– Мы еще не в Лестере, – спокойно ответил он.

– Но твой кучер выглядит усталым.

– Да, я знаю.

Больше он ничего не сказал. Но когда они снова тронулись в путь, у Уоткинза уже был помощник, какой-то парень, которого Джордан нанял в гостинице. Эмили показалось странным, что Джордан, который так настойчиво стремился в Лестер, нанял этого человека всего ради нескольких часов, но она решила, что это его право. Он мог себе это позволить.

В карете она снова уснула в уверенности, что когда они остановятся в Лестере, она проснется и сообразит, как быть. Так что она была неприятно поражена, когда, снова открыв глаза, обнаружила, что следующий день уже в полном разгаре.

Она села и возмущенно посмотрела на Джордана, который сидел напротив нее с хитрым видом и чистил перочинным ножом апельсин.

– Почему мы не остановились? Наверняка мы уже проехали Лестер.

– Да.

Он небрежно положил ноги рядом с ней на сиденье, скрестив их в лодыжках.

«Скорее всего мы уже давно миновали его, – подумала Эмили. – Должно быть, совсем рядом Уиллоу-Кроссинг».

Тревожный набат зазвучал у нее в голове. Уиллоу-Кроссинг лежал в стороне от главной дороги в Шотландию. Девушка выглянула в окно, и ей показалось, что она узнает знакомые рощицы. Внезапно леденящий ужас охватил ее.

– Это не дорога в Шотландию, – сказала она.

– Да, – ответил он, сосредоточенно очищая апельсин. – Мы не поедем в Шотландию.

– Что ты имеешь в виду? Ты говорил…

– Я говорил, что мы обязательно поженимся. Ты спросила, куда мы направляемся, я сказал: «на север». Мы и едем на север.

Внезапная догадка осенила ее.

– Ты везешь меня домой! Он посмотрел ей в глаза.

– Да. Я намерен все сделать правильно, а значит, попросить твоей руки у твоего отца.

Силы небесные! Эмили не могла даже представить, что подумает отец, когда они заявятся и Джордан объявит, что хочет на ней жениться! Как она сможет объяснить это? Даже если она выдумает какую-нибудь историю в оправдание своего внезапного появления вместе с Джорданом, вряд ли граф будет хранить молчание о ее маскараде. О нет… Неужели он привез ее сюда именно по этой причине?!

И наконец, ей придется сказать отцу, что мама сама наложила на себя руки. Нет! Только не это!

– Ничего не получится, – возразила она. – Если ты отвезешь меня к отцу, я скажу, что не хочу выходить за тебя замуж. Тогда тебе придется оставить свои планы.

– Если ты откажешься выходить за меня, Эмили, я расскажу ему, чем ты занималась последний месяц. Убежден, что его это очень заинтересует.

– Он и так все знает, – солгала она. – Это ничего не изменит.

– Он ничего не знает. Мой человек выведал это у слуг леди Данди, которые терялись в догадках, почему это отец мисс Фэрчайлд упорно посылает ей письма на их адрес.

У Эмили сжалось сердце, и она отбросила показное безразличие.

– Джордан, ты ведь обещал…

– Я обещал не разговаривать с Несфилдом. – Граф наклонился вперед, сурово глядя ей в глаза. – Я не обещал, что не попытаюсь защитить тебя каким-то другим способом. А поскольку ты не хочешь объяснить мне, почему Несфилд заставляет тебя участвовать в этом маскараде, и не разрешаешь мне поговорить с ним, то мне не остается иного выбора, как только вырвать тебя из-под его власти, и так далеко и надолго, насколько в моих силах. Если для этого требуется поговорить с твоим отцом…

– Ты убьешь папу, – еле слышно прошептала она, – Ты не понимаешь, что делаешь.

– Так объясни мне!

Эмили взглянула в его неумолимое лицо, в глаза, не сулившие ни малейшего снисхождения. Посмотрев в окно, она с тревогой увидела, что теперь они двигались уже по главной дороге, пересекавшей город. Через пять минут, если не раньше, они окажутся возле дома священника. Она немедленно должна рассказать графу что-то, что заставило бы его остановиться!

– Хорошо, – прошептала она. – Только останови карету. Пожалуйста!

Он прищурил глаза, словно оценивая, принимать ли ее слова всерьез.

– Останови карету!

Граф исполнил ее просьбу, приказав Уоткинзу съехать на обочину.

Эмили с облегчением откинулась на спинку сиденья. Затем, видя его ожидающий взгляд, устало промолвила:

– Это связано с Софи. – Софи?

Джордан удивился. Очевидно, такой поворот дела не приходил ему в голову.

Останавливаясь и запинаясь, Эмили подробно рассказала ему, как Софи попыталась сбежать из дома и как лорд Несфилд и леди Данди попросили ее стать шпионкой, чтобы выяснить, кто претендует на роль мужа Софи. Девушка не стала останавливаться на причинах, по которым она согласилась, упирая главным образом на разъяснение их планов.

Эмили сразу поняла, в какой момент Джордан связал ее маскарад с лордом Сен-Клером.

Выпрямившись на сиденье, он грязно выругался.

– Йен тоже был одним из подозреваемых, не правда ли? Не только Поллок, но и Йен. Так вот почему ты была так мила с ним! Вот для чего эти званые обеды, прогулки в музей и танцы на балах!

Услышав ледяной тон его голоса, она в отчаянии стиснула на груди руки.

– Да. Лорд Несфилд даже подозревал тебя, из-за твоего повышенного интереса ко мне, но я сказала, что это просто смешно.

Граф с силой ударил кулаком в стенку кареты.

– Мне следовало понять, что все это касается Йена! Но ревность к Поллоку совсем ослепила меня, и я не заметил очевидного. – Он гневно взглянул на девушку. – Ты шпионила за моим ближайшим другом, отлично зная, что Несфилд погубит его, если узнает, что это был Йен.

– Погубит его? Нет! Лорд Несфилд сказал, что предложит этому мужчине, кто бы он ни был, денег или… или чего-нибудь еще, только бы он согласился оставить Софи в покое.

Джордан посмотрел на нее с раздражением.

– Эмили, ты ведь не дура! Неужели ты и вправду подумала, что Несфилд ограничится предложением денег? А что, если возлюбленный Софи отказался бы от денег Несфилда? Разве Несфилд не угрожал погубить его? Разве он не принял бы мер, чтобы… устранить этого человека?

Эмили широко раскрыла глаза.

– Т-ты… имеешь в виду – убить?

– Конечно. Я не исключаю такого исхода. Несфилд не согласится на дуэль – он ведь знает, что ему не победить. Вместо этого он наймет бандитов, которые подкараулят Йена в каком-нибудь темном переулке…

– Он ничего не говорил об убийстве! Наверняка он не станет… – Она в ужасе остановилась. Человек, способный угрожать молодой женщине виселицей, если она откажется выполнять его приказания, без колебаний может распорядиться убить кого угодно.

Девушка судорожно вздохнула.

– В любом случае я не успела узнать, кто это был. Может, это вовсе и не лорд Сен-Клер.

– А может, и он. Не думаю, что Йен способен похитить наследницу, но кто может знать наверняка? – Граф с напряженным лицом наклонился к Эмили. – Даже если это не Йен, но ты-то помогала этой змее Несфилду выяснить, кто он, чтобы затем погубить беднягу. Почему?

– Софи моя близкая подруга, – упрямо ответила она, хватаясь за объяснение, которое давала леди Данди. – Я… я не хотела, чтобы она вышла замуж за какого-нибудь… какого-нибудь…

– Охотника за приданым? Какая чушь! Даже если бы твоя подруга влюбилась в беднейшего пастуха, ты отправилась бы на край земли, лишь бы помочь им обрести счастье. Я хорошо тебя знаю. – Он помрачнел еще больше. – Куда девалось твое отвращение ко лжи? И я должен поверить, что ты согласилась участвовать в маскараде, который тебе неприятен, одеваясь в вызывающие платья и выставляя себя напоказ перед всеми мужчинами Лондона, единственно из желания помочь подруге? Я ни за что не поверю в это!

– Меня не волнует, во что ты веришь!

– А лучше бы тебе побеспокоиться! Потому что я вернусь в Лондон, как только оставлю тебя у отца. Я доберусь до сути этой грязной истории, даже если для этого мне придется придушить Несфилда!

Эмили охватила паника.

– Ты не можешь так поступить! Поговори с лордом Сен-Клером, если считаешь нужным, и с Поллоком тоже. Предупреди их, чтобы держались подальше. Но только не приближайся к Несфилду!

Граф сжал ее плечи и встряхнул ее.

– Но почему, будь оно все проклято?! Что он грозился сделать с тобой?

Слезы хлынули у нее из глаз и заструились по щекам.

– Я… я не могу… тебе сказать! Ты все равно ничего не сможешь с этим поделать, и если я тебе скажу…

– Это касается твоего отца? Так, что ли? Он грозился отобрать у твоего отца приход? Эмили, да я могу предоставить твоему отцу десять приходов, где он только пожелает!

– Дело не в этом! – Она в отчаянии огляделась кругом. – Лорд Несфилд кое-что обо мне знает… он сказал, что…

Нет, она не может этого сказать! Джордан наверняка помчится к лорду Несфилду, как бы она его ни умоляла. Он человек действия и никогда не согласится с тем, что не сможет помешать маркизу отправить ее под суд. Он обязательно вмешается и добьется только того, что ее погубит. И она знает только один способ предотвратить это.

В отчаянии Эмили вцепилась в лацканы сюртука Блэкмора.

– Я выйду за тебя замуж, Джордан! Я стану твоей любовницей… Я сделаю для тебя все, что пожелаешь! Только не ходи к Несфилду! Возьми меня с собой в Лондон, и я… я поговорю с ним сама!

Теперь он посмотрел на нее так, словно перед ним оказалось некое отвратительное насекомое. Отпустив ее плечи, он оторвал от себя ее сжатые пальцы и откинулся на спинку сиденья.

– «Кое-что»? И что же такого ужасного Несфилд о тебе знает, что ты готова стать моей любовницей, лишь бы не предавать это огласке?

– Не важно. Мы поженимся, и тогда он, быть может, не станет… – Она поперхнулась. – О чем я говорю? Он тебя ненавидит. Если мы поженимся, он будет только рад использовать против меня то, что ему известно. – Джордан смотрел на нее с такой настороженностью, что сердце ее болезненно сжалось в груди. – Кроме того, тебе не нужна жена с темным прошлым, правда? Одно дело унизиться до женитьбы на дочери простого священника, но Боже упаси тебя жениться на женщине, скрывающей что-то, которая может оказаться воровкой или… или даже убийцей!

– Хватит!

– Я просила тебя доверять мне, – прошептала она. – Но ты не захотел, ведь верно? Только не могущественный граф Блэкмор! Нет, ты должен все знать, все держать под контролем! Ты никогда не сделаешь такой глупости, чтобы поверить кому-то.

– Эмили, замолчи! – Глаза его вспыхнули, словно два факела в темноте ночи. Затем он резко ударил в потолок кареты. – Поезжай к дому священника, Уоткинз!

Карета качнулась и с грохотом покатилась вперед. Эмили посмотрела на Джордана.

– Значит, ты собираешься нарушить свое слово?

– Я должен так поступить. Для твоего же блага. Что бы ты ни говорила, я не изменю своего намерения. Я отвезу тебя в дом отца и вернусь в Лондон, – Он отвел взгляд. – Но я вернусь. Не важно, что ты думаешь обо мне, Эмили, я тебя не оставлю. Мне не нужны оковы каких-то сомнительных эмоций, чтобы правильно поступить по отношению к тебе. Мы обязательно поженимся, независимо от того, что Несфилд скажет, или сделает, или…

– Если ты поговоришь с ним обо мне, никакой свадьбы не будет.

– Что ты имеешь в виду?

– Я имею в виду, что не пойду за тебя замуж. Я не упрекаю тебя за то, что ты хочешь предостеречь своих друзей – этого следовало ожидать. Но кто дал тебе право решать, что будет лучше для меня, когда ты даже не знаешь, в чем дело? Ты отказываешься доверять моему мнению. Ты отказываешься держать свои обещания. Ну что ж, раз ты не в состоянии выполнять даже такие простые условия, я не понимаю, каким образом мы можем пожениться!

Он досадливо отмахнулся.

– Твой отец заставит тебя согласиться, как только услышит…

– Что ты лишил меня девственности? Нет, он этого не сделает. Не все мужчины похожи на тебя, Джордан.

– Мне казалось, что ты любишь меня.

– Это правда. Я достаточно люблю тебя, чтобы желать нам счастливого брака.

– Но в то же время я не могу выйти за тебя замуж, если ты не желаешь считаться с моим мнением.

Карета остановилась перед домом священника, и Эмили взглянула на родной дом, думая, до чего же странно оказаться здесь, когда все в ее жизни так запуталось. Она вспомнила о любви, связывавшей ее родителей, о ее волшебной силе, охранявшей их и позволявшей им противостоять любым потрясениям.

– Какая нелепость, – продолжал говорить он. – Наша женитьба никак с этим не связана. Просто это самый естественный выход из того положения, в котором ты очутилась, будучи скомпрометирована. Любовь не имеет никакого отношения…

– Знаешь что, Джордан? Ты всю свою жизнь избегал любви. Ты объясняешь это тем, что твой отец загубил свою жизнь, влюбившись в твою мать, которая этого не заслуживала. – Эмили судорожно вздохнула. – Но ты глубоко ошибаешься. Брак твоих родителей оказался несчастливым не потому, что твой отец слишком сильно любил твою мать. Он обернулся бедой потому, что твоя мать не любила его в ответ. Это не любовь разрушила их брак, а отсутствие любви.

У Джордана был такой вид, словно она его ударила.

– Ты ничего об этом не знаешь!

– Нет, знаю! Я в состоянии распознать человека, изголодавшегося по любви, когда увижу такого. Но любовь требует доверия и готовности отдать столько же, сколько получаешь. – Она взялась за ручку дверцы. – Жаль только, что ты этого не понимаешь.

Открыв дверцу, она выбралась из кареты.

– Эмили, подожди… – запротестовал он, спускаясь вслед за ней, но она резко обернулась к нему, загородив дорогу, прежде чем он успел сделать хотя бы пару шагов.

– Что ты собираешься делать? Войти в дом и сказать моему отцу, что ты меня скомпрометировал, что я повинна во всех смертных грехах? А потом умчишься в Лондон и загубишь мою жизнь, пока я буду выслушивать его проповеди? Нет уж. Оставь мне хоть чуточку достоинства по крайней мере.

– Подожди…

– Нет, отправляйся в Лондон. Поговори со своими друзьями. Я не хотела бы послужить причиной их неприятностей. Только помни, что если ты поговоришь с Несфилдом, между нами все будет кончено!

Он смертельно побледнел и сердито посмотрел на нее, но она, скрестив руки на груди, продолжала загораживать ему путь.

– Хорошо, – холодно сказал он наконец. – Как тебе будет угодно.

Повернувшись на каблуках, он снова поднялся в карету и приказал кучеру трогать.

Затаив дыхание, она смотрела ему вслед, пока карета не скрылась из виду, задаваясь вопросом, видел ли их отец из окна. Впрочем, это не имело значения. Ей придется все ему рассказать, какую бы боль ему это ни причинило. Он оставался ее единственной надеждой. Если она сумеет объяснить ему серьезность положения, он наверняка поможет ей вернуться в Лондон.

Если она прибудет в Лондон раньше Джордана, может быть, ей удастся убедить лорда Несфилда, что вся эта неразбериха произошла не по ее вине. А она действительно может опередить Джордана, ведь он, как и Уоткинз, очень устал и к тому же не понимает, подобно ей, всей срочности дела.

Поспешно направляясь в дом, она пыталась сообразить, как объяснить отцу, что она оказалась здесь. Но мгновенно застыла на месте, обнаружив в гостиной не только отца, но и кузена Лоренса.

Удивление сменилось чувством облегчения.

– Слава Богу! Лоренс, ты отвезешь меня в Лондон. Как ты сюда приехал? Верхом? Я умею ездить верхом, если мы поторопимся…

– Не спеши, дочка, – перебил ее отец. – Что ты здесь делаешь? Каким образом ты добралась сюда? Лоренс рассказал мне удивительную историю…

– На это нет времени, папа! – Эмили обернулась к Лоренсу: – Мы немедленно должны выехать в Лондон!

– Что-то случилось? – Лицо ее кузена вытянулось. – Что с Софи? Господи, что они с ней сделали? Если это чудовище, ее отец, обидел ее, я…

Он осекся, увидев сконфуженное выражение ее лица.

– Софи? – прошептала она. – Почему ты беспокоишься о Софи?

Он страшно покраснел, и она сразу все поняла. Силы небесные!

– Ты! Это был ты!

– Я? – пробормотал Лоренс, беспомощно взглянув на ее отца. – Не понимаю, о чем ты говоришь.

– Ну нет, отлично понимаешь, дьявол тебя побери!

– Эмили! – сурово оборвал ее отец. – Как ты смеешь употреблять подобные выражения?!

Ей захотелось расхохотаться. Как же она не сумела разглядеть то, что творилось все это время прямо у нее под носом. Бурная реакция Лоренса на Софи… Обостренное внимание Софи к нему. Ей следовало бы сразу понять, что их тянет друг к другу!

Разумеется, Лоренс заявлял, что презирает «заносчивую» леди Софи. Хотя после бала он уже не так упорствовал в своей неприязни. Он даже задал небрежно вопрос или два о Софи и ее семье, но она решила…

– Как ты ухитрился ухаживать за ней, ведь отец держал ее взаперти? – спросила Эмили, пытаясь разобраться в случившемся. – Я уверена, он никогда бы не допустил этого.

– Ухаживать за ней? – с притворным удивлением переспросил кузен.

– Лоренс, оставь это глупое притворство! Я знаю, что с тобой Софи пыталась бежать!

Настала очередь ее отца испытать потрясение.

– Лоренс пытался бежать с леди Софи? Но когда? Каким образом?

– В Лондоне, несколько недель назад, – коротко ответила Эмили. – Лорд Несфилд поймал ее, когда она выходила из дома, и Лоренс был вынужден скрыться.

И все это время речь шла о Лоренсе? С тем же успехом она могла бы сама затянуть петлю на своей шее. Ее собственный кузен! Лорд Несфилд никогда не поверит, что она не была замешана в планах Лоренса.

– Лоренс! – вопросил пастор своим самым назидательным тоном. – Это правда?

Лоренс перевел взгляд с Эмили на ее отца, затем опустил голову. – Да.

– Господи спаси нас и помилуй, – пробормотал пастор. – Лорд Несфилд сдерет с меня шкуру за это!

«Он поступит гораздо хуже», – мрачно подумала Эмили.

– Ах, Лоренс! Если бы ты только знал, какие неприятности устроил…

– Меня это не волнует, – ответил он со всем эгоизмом влюбленного. – Я люблю ее, а она любит меня.

Эмили судорожно, почти истерически, рассмеялась.

– Юная любовь! Жаль только, лорд Несфилд этого не понял. Он думает, что ей морочит голову охотник за приданым.

– Этот идиот! Мне дела нет до его денег. У него самая очаровательная дочь в мире, а он об этом даже не догадывается.

– В этом-то и вся трудность – он об этом не знает. – Эмили в полном изнеможении опустилась в кресло, у нее уже не было сил. Ее маскарад, ее дурацкий маскарад не имел никакого смысла. Вся ложь, и все эти игры, и волнующая ночь с Джорданом – все было напрасно! Она полностью уничтожена, ее репутация загублена, а скоро и жизнь окажется под угрозой. И все из-за того, что она оказалась слепа, не разглядев перемены в привязанностях кузена. Как и своей лучшей подруги.

– Когда это случилось? – прошептала она. – Кажется, она тебе не очень нравилась.

Заложив руки за спину, Лоренс принялся расхаживать по комнате.

– Я с самого начала, конечно, заметил, как она прекрасна. Уже тогда я завидовал мужчине, которому она достанется. Но она казалась слишком надменной, слишком холодной. Потом на балу, когда ты рассказала мне о ее застенчивости, я начал все переосмысливать.

Эмили снова с горечью рассмеялась. Превосходно! Оказывается, она себя должна поблагодарить за это.

– Затем я на какое-то время потерял тебя из виду. Я думал, нам пора уходить с бала, но нигде не мог тебя найти.

Эмили сразу же напряженно выпрямилась в кресле, настороженно взглянув на отца. Это произошло, когда она с Джорданом уехала в карете.

– Поскольку последней, с кем ты разговаривала, была Софи, – продолжал Лоренс, – я пошел искать ее, чтобы справиться о тебе. Когда я ее нашел, она была одна и в полном отчаянии. – Он остановился, черты его исказились гневом. – Какой-то дурак неподалеку отпускал шуточки по поводу безобразной сцены, которую устроил ее отец в танцевальном зале, и она чувствовала себя униженной, буквально помертвела и едва не рыдала. Я… я сделал единственное, что сумел придумать, чтобы немного подбодрить ее. Я пригласил ее танцевать.

Эмили вздохнула. Она живо представила себе эту картину. Лоренс, исполненный благородства при виде страданий Софи, и Софи, благодарная ему за его доброту вопреки жестокости остальных людей.

Лицо ее кузена смягчилось и приобрело мечтательное выражение влюбленного.

– Мы протанцевали два танца. Это было неописуемое блаженство!

Лоренс танцевал дважды? И назвал это «неописуемым блаженством»? Поистине ее кузен был ранен стрелой Купидона, раз так сильно изменился.

– И после двух «неописуемых» танцев вы решились бежать? – спросила Эмили с удивлением.

– Нет, конечно, нет! – Лоренс отвел взгляд. – Когда я вернулся в Лондон, я знал, что она тоже там, чтобы дебютировать в свете. Поэтому я… хм-м… выследил ее.

– Как это выследил? – спросил отец Эмили, прищурив глаза.

– Я нанял сыщиков с Боу-стрит, чтобы узнать, где она остановилась. Потом, в один из дней, когда она отправилась за покупками со своей служанкой, я последовал за ней и… – Он виновато взглянул на дядю. – Я сделал вид, что случайно встретил ее на улице.

– Ты хочешь сказать, что солгал ей?

Лоренс смущенно поежился под обвиняющим взглядом пастора, а Эмили едва удержалась, чтобы не вскрикнуть. Невинная уловка Лоренса бледнела в сравнении с тем, чем ей пришлось заниматься последние несколько недель. Когда ее отец об этом узнает, это может безвременно свести его в могилу.

– Это была незначительная ложь и всего лишь одна, – возразил Лоренс. – Она тоже хотела меня видеть, и также сильно, как я ее, поэтому мы затем регулярно встречались.

– И когда же именно тебе пришла в голову пагубная мысль бежать с женщиной, которая гораздо выше тебя по положению и явно тебе не по средствам? – сердито проворчал пастор.

Лоренс расправил плечи, гордо возвышаясь над пожилым человеком.

– Довожу до вашего сведения, что я очень прилично зарабатываю. И в любом случае это ее не волнует. Она меня любит. Только это имеет значение.

– Ты так думаешь? – Отец Эмили покачал головой. – Посмотрим, что ты скажешь, когда она начнет жаловаться, что у нее нет собственной кареты, или просить тебя купить ей какую-нибудь дорогую побрякушку. Шапку нужно выбирать по себе, сын мой.

«Очень верно подмечено», – мрачно подумала Эмили.

– Меня не волнует, что выдумаете, дядя! – заносчиво сказал Лоренс. – Я обязательно женюсь на Софи. То есть когда найду ее. – Он решительно направился к Эмили. – Я следил за особняком в Лондоне и расспрашивал слуг, но ничего не сумел узнать.

Опустившись перед девушкой на колени с выражением страдания на лице, он порывисто схватил ее за руки, так что даже слегка напугал.

– Милая кузина! Пожалуйста, скажи мне, где она! Ты ее ближайшая подруга – ты наверняка знаешь! Слуги сказали, ее отправили в поместье, но там ее нет. И я ни на минуту не поверил в эти россказни леди Данди о вашей с Софи загородной поездке. Что они с ней сделали? Она действительно помолвлена, как сообщила леди Данди?

Эмили вздохнула. Он был в таком смятении, так поглощен любовью, что было больно на него смотреть. Ах, если бы только Джордан чувствовал нечто подобное по отношению к ней… Но нет, увы, это не так. Ну и пусть! Когда лорд Несфилд с ней покончит, ни о какой любви уже не придется вспоминать.

– Кузина? – окликнул Лоренс.

– Она не помолвлена.

Эмили откинулась на спинку кресла. Теперь у нее был выбор – сказать Лоренсу, где Софи, или… не говорить и выдать его лорду Несфилду. Но после того, что ей сказал Джордан, она была уверена, что маркиз захочет устранить Лоренса. Софи станет несчастной, а Лоренс скорее всего будет или разорен, или убит, потому что никогда не согласится принять деньги от маркиза. Кто угодно, но только не ее высоконравственный, непреклонный кузен!

Хуже того, лорд Несфилд наверняка обвинит Эмили в том, что случилось, в особенности если Софи будет упорно отстаивать свои чувства к Лоренсу. Кроме того, именно Эмили познакомила эту парочку, причем за спиной лорда Несфилда. Все это даст ему веские основания привести свои угрозы в исполнение.

Эмили вздохнула. Ну что ж, семь бед – один ответ.

– Она в Шотландии, в поместье леди Данди. Лоренс с подозрением взглянул на нее.

– Но леди Данди сейчас в Лондоне, привезла дочь на светский сезон.

Отец Эмили вмешался:

– Какую еще дочь? Старшей дочери леди Данди еще не исполнилось пятнадцати. Во всяком случае, так мне сказал маркиз несколько месяцев назад, когда я справился о его семье. Конечно, она еще слишком молода.

– Слуги рассказали мне, – с раздражением возразил Лоренс, – что леди Данди и ее дочь леди Эмма живут в особняке лорда Несфилда.

Пастор нахмурился.

– Ее зовут не Эмма, а…

Он осекся, и в тот же миг Лоренс впился взглядом в Эмили.

– Это долгая история, – прошептала она. – Я все тебе объясню, папа, как только Лоренс уедет.

Она обернулась к кузену и быстро рассказала ему все, что говорила леди Данди о том, где расположено ее поместье.

– Теперь поезжай. Отправляйся выручать свою Софи, но остерегайся лорда Данди. Я уверена, что он тщательно следит за своей племянницей.

– Благодарю тебя, кузина! – сказал Лоренс, обнимая ее за талию и целуя в щеку, к ее великому удивлению. – Мне никогда не забыть твоей услуги.

«Мне тоже», – горько подумала она. Теперь пришло время выполнить самую неприятную задачу – объяснить все отцу. Пастор выжидающе смотрел на дочь, и ей ничего не осталось, как только прямо приступить к делу. Она начала с предложения лорда Несфилда и леди Данди, но дальше этого не продвинулась ни на шаг.

– И ты согласилась на это? – прогрохотал отец. – Ты согласилась ввести в заблуждение стольких людей?!

– Лорд Несфилд не оставил мне выбора. – Она судорожно сглотнула. – Папа, ты должен кое-что узнать о том, как умерла мама.

Когда Эмили закончила свой рассказ о настойке опия и о том, как она нашла мать мертвой в присутствии лорда Несфилда как свидетеля, ее отец, смертельно побледнев, упал в кресло, уставившись невидящим взглядом в пространство. Потом, к ужасу дочери, он принялся зло и горько смеяться.

– Папа! – воскликнула Эмили, поспешно подходя к нему. – Ты должен держать себя в руках! Я знаю, это звучит ужасно, но…

– Прости меня, Эмили! – произнес он голосом, надтреснутым от боли. – Я просто очень зол на себя. Я слишком отдалился от тебя и в результате не заметил, как ты оказалась во власти этого человека, хотя все это время я имел возможность помешать этому.

– О чем ты говоришь?

Он с мукой посмотрел на нее и взял ее ладонь в свои дрожащие руки.

– Моя дорогая девочка! Мы слишком долго обходили молчанием эту тему. Пришло время рассказать тебе, что мне известно о смерти твоей матери…