Завидный жених

5

— Да? — довольно резко сказала она.

— Это Линн. Надеюсь, я вас не разбудила?

— Нет, нет, что вы! — Гейл испытала облегчение, услышав голос экономки. Облегчение и в то же время разочарование. — Я как раз собиралась вставать. Знаю, что уже ужасно поздно. Который час? — Свои часы она оставила в ванной, а в спальне часов не было. Однако сквозь застекленные двери, выходящие на веранду, видно, что солнце уже давно взошло.

— Без пяти одиннадцать.

— Ничего себе! — Когда она в последний раз посмотрела на часы — это были наручные часы Марио, — они показывали два часа ночи. Вскоре после этого она заснула. Значит, проспала восемь или девять часов. Для нее настоящий рекорд. Обычно она спала не больше четырех часов.

— Марио не велел вас беспокоить, — сообщила Линн. — Он сам встал всего часа два назад. Быстро позавтракал и пошел объезжать жеребца. Он вернется ко второму завтраку, к часу. Я подумала, что вы захотите к нему присоединиться. Я накрою вам столик у бассейна. Погода сегодня что надо!

— Чудесно! Спасибо. Я уже встаю.

— Хотите, принесу вам кофе с круассанами, чтобы вы пока подкрепились? Или от круассанов толстеют?

— Нет. Обожаю круассаны!

— Подумать только, а вам, оказывается, легко угодить. Время от времени Марио привозит сюда девушек-манекенщиц, так они вечно сидят на диете. И я мучаюсь, не зная, чем их накормить.

— Со мной у вас никаких проблем не будет, — пообещала Гейл.

Ее неприятно удивили слова Лини, свидетельствующие об особом пристрастии Марио к моделям. Мысль о том, что она — всего лишь очередной номер в длинном списке наложниц, ранила больше, чем все остальное, и укрепила ее решимость в пятницу прекратить с ним отношения.

— Тогда до скорого, — сказала Линн и повесила трубку.

Меньше чем через десять минут экономка уже постучала в дверь. Гейл за это время успела только сходить в туалет, почистить зубы и закутаться в розовый махровый халат, висевший на крючке на двери ванной. Из ночной одежды она взяла с собой только красный пеньюар с рубашкой и такой же вызывающий черный комплект. И в том, и в другом неприлично встречать экономку.

— Как вы быстро, — сказала Гейл, впуская ее.

— Я вообще проворная. — Линн поставила поднос с завтраком на угловой столик.

— Вам с мужем понравилось кино? — спросила Гейл, садясь на один из двух стульев у стола.

— Что? — удивленно спросила Линн, разливая кофе. — Ах да, да, понравилось. Это Марио сказал вам, что мы уехали в кино?

— Да, — суховато ответила Гейл. Ее не обрадовало воспоминание о том, как Марио предупреждал ее: пусть кричит сколько влезет, никто не придет ей на помощь.

Но ведь она не кричала, так? Вряд ли вообще какая-либо из женщин, попавших сюда, кричала. Разве что от удовольствия?..

Гейл почувствовала, что ей не доставляет радости думать о других женщинах, которых Марио привозил сюда.

— Линн… скажите… все гостьи Марио спят здесь?

Линн понимающе улыбнулась.

— Ревновать ни к чему. Марио целую вечность не привозил с собой подруг. И ни одна не спала в этой комнате.

— Я не ревную, — возразила Гейл, пожалуй, слишком бурно. — Мне просто любопытно.

— Нечего стыдиться интереса к Марио, милочка. Таким мужчиной стоит интересоваться.

Гейл решила: сейчас явно неподходящий момент для признаний в том, что он совершенно ее не интересует.

— В самом деле, — беспечно сказала она, хватая первый из двух аппетитного вида круассанов.

— Люди часто неверно судят о Марио из-за того, что он иногда бывает жесток, — заявила Линн, придвигая Гейл чашку. — Голубая кровь и все такое. Но я-то знаю, что он — один из самых славных людей, каких я встречала в жизни. Он по-настоящему добрый и чуткий. Сливки? Сахар?

Гейл кивнула.

— Два кусочка.

Она решила, что вчера ночью сожгла достаточно калорий и сегодня имеет право немного побаловать себя.

— И в чем же он добрый и чуткий? — ехидно спросила Гейл.

— О, практически во всем. Взять, например, Эда.

— Да? И что?

— Помните парня, который вчера тащил ваши сумки? Эд — мой двоюродный брат. Он… в общем, инвалид. Он не такой, как все. Никто не хотел брать его на работу, а Марио взял, после того как я его попросила. Он часто дает работу людям, которым не повезло в жизни, особенно женатым и с детьми. И дает бесплатное жилье. У нас здесь, в поместье, домов хватает. Он очень хорошо относится к своим работникам, при условии, конечно, что они работают добросовестно. Но никогда не требует такого, чего не может сделать сам. Мужчины ценят такое отношение. По-моему, Марио умеет делать все. Он иногда сам и навоз выгребает. И всю ночь сидит в конюшне, если кобыла жеребится. Пашет землю. Красит заборы. Эд думает, что хозяин умеет все на свете. Да и все у нас так считают. Вы попробуйте, спросите кого-нибудь. Нет, наверное, не стоит, — со смехом поправилась Линн. — Марио заревнует, если вы начнете направо и налево болтать с его работниками. Вы лучше просто кивайте и улыбайтесь, когда он будет знакомить вас с конюхами после завтрака.

— По-вашему, сегодня он повезет меня кататься? — спросила Гейл, все еще размышляя над словами экономки.

Одно из двух. Либо Марио очень умен и понимает, как надо обходиться с прислугой, либо ему просто во всем везет. Гейл понимала, что нельзя видеть все в черных или белых тонах. Она и сама не ангел, но вполне способна проявить доброту и сочувствие по отношению к людям, которым не так повезло в жизни, как ей.

— О, да. Он очень гордится своими конюшнями. Он просто чудеса тут устроил с тех пор, как управляет поместьем. — Линн поставила кофейную чашку на блюдце.

— Он сам построил этот дом? — спросила Гейл, проглотив кусочек круассана.

— Что вы! Нет. Дом построил прежний владелец. Он тоже был из Европы, но совсем не похож на Марио. Огромный, толстый лентяй. Мне говорили, он ничего не делал, только мотал в свое удовольствие денежки, которые предназначались на покупку породистых жеребцов и кобыл. Вообще-то Марио мало заботится о доме. Говорит, для него дом слишком велик. Здесь, знаете ли, четырнадцать спален. Обычно почти все заперты, а мебель накрыта чехлами. Но перед Рождеством я вытряхиваю пыль, стелю свежее белье, и он позволяет родным своих служащих здесь ночевать. Сумасшедший дом, но весело. Мне нравится.

От удивления Гейл не донесла чашку до рта.

— А… разве он не ездит на Рождество к себе на родину?

— Нет, никогда. Что-то там у них произошло… он уже много лет не был в своем княжестве. Но он ни в чем не виноват. Его родственники из Сан-Пьетро звонят ему только по делам. Он ни разу не получил от них на день рождения ни подарков, ни открытки, ни даже телефонного звонка. Просто позор! Когда у человека такая родня, ему и враги ни к чему. Но я сплетничать не люблю, — поспешно добавила Линн. — Марио не нравится, когда о нем судачат. А вот вы ему нравитесь, милочка. И даже больше того, сказала бы я. Вы давно с ним знакомы?

Гейл не знала, что ответить. Ясное дело, Линн понятия не имеет ни об аукционе, ни об ужине. Она не могла читать ту статью в воскресной газете за прошлую неделю.

— Мы познакомились неделю назад, в Торонто. На кинофестивале.

— Ну и ну! Можно сказать, давно! Наверное, он всю неделю обхаживал вас по-всякому, лишь бы вы согласились приехать сюда. — Линн лукаво подмигнула. — В общем, не знаю как, но он своего добился. В жизни не видела такого одержимого, каким он был на той неделе. А потом в воскресенье звонит и говорит: привезу, мол, с собой особую гостью. И велел мне приготовить для вас эту комнату. А я еще сказала Пату: значит, Марио и правда везет что-то особенное. Когда я вас увидела, то сразу поняла, что была права.

— Ничего во мне особенного нет. — Гейл улыбнулась, смущенная комплиментами экономки. Видимо, та решила, что Марио наконец-то встретил свою единственную любовь… — Все думают, что известные люди чем-то отличаются от всех, но это не так.

— Да, я знаю, милочка. Но я вовсе не о вашей известности сейчас говорю. И даже не о вашей красоте. Я говорю о вас. Вы — просто прелесть. И такая земная. Марио нужна именно такая девушка, чтобы вытащить его из скорлупы, куда он иногда забивается. В прошлом году ему было особенно плохо. А сегодня за завтраком глаза у него были ясные, и такой он был веселый! — Экономка со значением покивала головой.

Гейл больших трудов стоило не вспыхнуть. Линн совершенно несносна — и в то же время такая славная!

— Приятно слышать, — только и сказала она.

Линн рассмеялась.

— Вы карты не раскрываете, правда? Вот и умница. Знаете что? Когда Марио вернется, я пришлю его к вам. До второго завтрака ему точно захочется принять душ и переодеться.

— Нет, лучше не надо, — поспешила ответить Гейл. — Лучше я приду на кухню и помогу вам готовить ланч. Чтобы одеться и все такое, мне нужно не более получаса. Что я буду делать все остальное время? Не люблю сидеть и скучать.

Линн удивленно прищурилась.

— Вот уж, правда, вы самая необычная девушка на свете! Но я не привыкла отказываться от помощи. Ладно, как оденетесь, приходите. Дорогу в кухню найдете?

— Напомните, как идти. Дом такой огромный! Боюсь заблудиться.

— Не бойтесь. Дом, правда, большой, но никаких закоулков нет, все просто. Первый этаж в плане напоминает букву «Т». Возвращайтесь туда, где вы были вчера вечером, дойдете до холла, а там поверните налево и идите прямо по коридору. Кухня — вторая дверь с правой стороны.

— По-моему, все очень просто.

— Чуть не забыла. Пожалуйста, не стелите свою постель. У меня тут есть девушка, которую наняли специально для этого. Она еще и стирает, и гладит. Она уберется у вас в комнате и, пока вы будете завтракать, выстирает одежду, которую вы бросили в корзину. Раньше она ничего сделать не могла, потому что вы спали.

После ухода Линн Гейл допила кофе, доела круассаны и в рекордно короткий срок умылась и переоделась. Раз она заявила, что не принадлежит к числу тщеславных модниц, которые целые часы проводят перед зеркалом, придется соответствовать собственным словам. Но даже самая простая прическа требует времени, особенно если у тебя волосы до талии. В конце концов она заплела их в косу, пока они еще не до конца просохли после душа, надела синие джинсы и голубую джинсовую рубашку. Закатала рукава. Имея в виду возможную верховую прогулку, надела на ноги удобные черные туфли на нескользкой подошве без каблука. Она решила не злоупотреблять косметикой, ограничившись лишь мазком румян и коралловой помадой. Душиться тоже не стала. Духи лучше оставить на ночь.

Следуя указаниям Линн, Гейл без труда нашла кухню. Как и в прошлый раз, по пути ей мало что удалось рассмотреть, однако сегодня она больше внимания обратила на картины, висящие на стенах. Несомненно, подлинники. Здесь были собраны как современные, так и более традиционные произведения. Гейл неплохо разбиралась в живописи и сразу поняла: каждая из висевших на стене картин стоила целое состояние.

Сама кухня оказалась просторной и оборудованной по последнему слову техники, как и подобает кухне в королевском замке. Здесь были также огромные красивые окна, выходящие на террасу, мощенную терракотовой плиткой, и на огромный плавательный бассейн, где вода своей голубизной соперничала с небом. На противоположном конце бассейна находилась небольшая беседка, откуда открывался великолепный вид на все поместье. Именно там, как сообщила Линн, будет накрыт для них второй завтрак. Она поставит еду на мраморный столик, подходящий для принца и его возлюбленной.

Гейл снова не стала возражать против того, чтобы ее называли возлюбленной принца. Нет смысла. Лини все равно ей не поверит.

В результате Гейл не очень-то помогла в приготовлении завтрака. Линн позволила ей только кое-что нарезать и отнести. Вдруг — видимо, услышав шум льющейся воды, — Гейл догадалась, что вернулся Марио. Он наверняка скоро придет в беседку, и потому она решила подождать его там.

Гейл предпочла ждать его за столом внутри беседки, а не снаружи, у бассейна. Когда пару минут спустя Марио показался на пороге кухни, она невольно обрадовалась. Гейл не верила женщинам, уверявшим, что у них при виде мужчины захватывает дух. Однако когда Марио вышел на залитую солнцем веранду, ей показалось, что на несколько секунд сердце ее перестало биться.

Благодаря своему уединенному местоположению и расстоянию от дома беседка представляла собой выгодную позицию. У Гейл хватило времени на то, чтобы прийти в себя и оправиться от потрясения, вызванного собственной реакцией на его появление. Но глаза ее продолжали неотступно следить за ним. Вот он идет вдоль бассейна. Он приближается! Все смешалось у нее в голове. Она отказывалась что-либо понимать.

Несомненно, ее волнует его мужественная внешность. К тому же Марио всегда элегантен. И прекрасно одет. Ему очень идут темно-синие джинсовые шорты и голубая рубашка-поло. Некоторые мужчины в сандалиях выглядят нелепо, а вот он — нет. Наверное, потому, что ноги у него такие же загорелые, как и все тело.

Гейл невольно ахнула, вспомнив, как потрясающе он выглядит без одежды. Потом облегченно вздохнула. Вот в чем дело! Она просто поддалась зову плоти.

Прежде она никогда не желала мужчину. Ни одного раза. То давнишнее увлечение, из-за которого она потеряла голову и которое привело ее к катастрофе… нет, там не было ничего похожего. Сейчас все находится на совершенно ином уровне.

Слава Богу, теперь она достаточно зрелая женщина и у нее хватит сил совладать со своими инстинктами, какими бы властными и первобытными они ни были. Гейл вовсе не стыдилась того, как вела себя прошлой ночью, но в подобные моменты особенно ценила свою собранность. Она терпеть не могла женщин, которые без конца строили глазки и пускали слюни.

Безусловно, ей удалось бы сохранить присутствие духа, если бы Марио не смотрел на нее так, словно предпочитает съесть ее, а не изысканные блюда, стоящие на столе. Он буквально пожирал ее глазами. Она сразу поняла, что верховая прогулка закончится, довольно скоро.

У Гейл снова свело дыхание.

— Я слышал, ты хорошо выспалась, — сказал Марио, придвигая себе стул и садясь напротив нее.

— Очень хорошо. А ты?

— Прекрасно. За весь год так не высыпался.

Она все поняла. Он намекает на то, что, увидев ее в прошлом году по телевизору, он лишился покоя. Гейл было приятно, но нельзя допустить, чтобы его лесть — или ее собственное желание, снова готовое накрыть ее с головой, — встали на пути ее решимости прекратить с ним отношения в ближайшую пятницу.

— Чем бы ты хотела заняться после ланча? — спросил он, выбирая из плетеной корзинки посередине стола теплую булочку и разламывая ее пополам.

Гейл боролась с искушением, напрягая все силы. Вчера ей хватило смелости, но сегодня — дело другое. И положение в корне изменилось. Особенно сейчас, после того как она поняла, насколько слабой оказывается в его присутствии. Придется потренироваться сдерживать эмоции, иначе ее ждут серьезные неприятности. С такими мужчинами, как Марио, приятно пообщаться время от времени, но не дай Бог серьезно увлечься ими — тем более влюбиться.

Как и предупреждал Луи, он может быть опасным.

— Линн говорила, ты собираешься показать мне своих знаменитых лошадей, — беспечно заявила Гейл, наливая себе минеральной воды из запотевшей бутылки.

Он улыбнулся — довольно цинично и понимающе.

— По-твоему, я предпочитаю именно так провести с тобой остаток дня?

Она прямо и холодно посмотрела ему в глаза.

— Да, я надеялась, что именно так ты и рассчитывал провести день. Вчера из-за твоей ненасытности мне… кое-где стало больно. Мне нужно еще несколько часов, чтобы прийти в себя перед вечером.

Он расхохотался.

— Моя ненасытность?! Насколько я помню, ты сама умоляла меня не останавливаться!

Она притворилась беспечной, хотя внутри у нее все кипело.

— Может, и умоляла. Раз или два. Должна признать, ты великолепен в постели. Я, безусловно, стану сравнивать с тобой всех своих будущих любовников. Я почти жалею, что наша сделка подходит к концу. — От нее не ускользнуло, как напряглось его лицо, когда она произнесла последнюю фразу.

— Да, кстати о нашей сделке, — беззаботно продолжила она. — Ты проверил сегодня утром, пришли ли деньги на счет моего фонда?

Трудно все предусмотреть заранее. Марио не знал, как ему в тот момент удалось не выдать своих подлинных чувств.

Первой реакцией на ее напоминание о деньгах стала досада, сменившаяся раздражением. Какой же он глупец! Неужели всерьез поверил в то, что она что-то почувствовала по отношению к нему? Что подчинилась не столько его искусным ласкам, сколько стихийному притяжению, искре, проскочившей между ними?

Какой он дурак! Одержимый дурак. Околдованный ею. Да. Именно так. Он ею околдован. Она очаровала его с того самого мига, когда он увидел ее в телерекламе. Потом еще больше очаровала вчера ночью, когда оказалось, что она не уступает ему в чувственности. Стоит только вспомнить, как она стонала от прикосновений его губ, как дрожала в его объятиях, как прижималась к нему в моменты оргазма…

Но сегодня в ее глазах не горит огонь желания. Она очень спокойна, холодна и собрана.

Марио внимательно оглядел ее, отметив подчеркнуто скромный наряд и школьную косу, лишь усиливающие тот ореол невинности, который всегда притягивал его к ней, но сегодня казался просто издевательством.

Наконец досада сменилась злостью. Неважно, понял он, сколько наслаждений испытала она в его постели. Для нее главными навсегда останутся его пятьдесят миллионов.

— Деньги пришли, — отрезал он. Сегодня она отработает их — все до последнего цента!

Гейл пожалела о своих словах в тот же момент, как произнесла их. Она не собиралась ни казаться такой корыстной, ни злить его. Но, ради всего святого, чего же он ждал? Что она забудет — забудет, как он практически вынудил ее приехать с ним сюда? Неужели он думает, что она собирается обо всем забыть, все простить и начнет играть роль его романтичной возлюбленной?

Согласна, вчера ночью у них был потрясающий секс. Да, он великолепный любовник. Но она не собирается притворяться, будто их объединяет нечто большее. При Линн она еще в состоянии делать вид, но к чему притворяться при нем?

В то же время не хочется следующие, четыре дня проводить в обстановке неприкрытой враждебности. Когда Марио в плохом настроении, он не подходит для нормального общения. Наверное, самая ужасная вещь на свете — это любовник, чья страсть переросла в гнев. Ведь вчера больше всего ей понравилось то, что заниматься с ним любовью было очень приятно. Сейчас определенно необходимо найти какой-то компромисс.

— Послушай, извини меня, — сказала Гейл, с грустью сознавая, что принц Марио ди Сан-Пьетро не так легко прощает обиду. По тому, как сжались его губы, по холодной ярости в его черных глазах она поняла, что он только что возобновил военные действия. — Я не хотела тебя обидеть, но ты должен понять: дела фонда для меня превыше всего. Это не значит, что вчера ночью мне было неприятно. Более того — я с нетерпением жду повторения… ты даже стал мне чуточку, нравиться, — быстро прибавила она, увидев, как сверкнули его выразительные глаза. — Линн сегодня утром так тебя расхваливала, что я больше не могу считать тебя испорченным и надменным. Кажется, твои заслуги целиком искупают твои недостатки. Хотя то, как ты реагируешь на отказ, отнюдь не относится к числу твоих добродетелей. Как по-твоему, многие ли мужчины дошли бы до того же, что и ты, чтобы затащить женщину к себе в постель?

— Женщины бывают разные, — парировал он. — Я старался только ради тебя, Гейл.

— Лестью, ваша светлость, меня не пронять. По-моему, я тебе это уже говорила.

— Зови меня Марио, — отрывисто напомнил он.

— Марио, — вздохнув, повторила она. — Знаешь, что я о тебе думаю? Ты хочешь, чтобы все делалось по-твоему.

— Мы все такие. И ты тоже. Но ты, наверное, очень удивишься, узнав, что с тобой я не всегда уступал своим желаниям. Если бы я был законченным эгоистом, то овладел бы тобой еще в вертолете, по пути сюда. Я не стал бы ждать. А если бы дал волю темной стороне моих фантазий сейчас, то не булочку сейчас бы ел. Я все убрал бы со стола, разложил бы тебя на мраморной поверхности и насладился куда более изысканным блюдом.

Его предложение вызвало волну жара, прошедшую по всему ее телу. Она покраснела до кончиков пальцев.

— Интересно, ты бы мне позволила? — спросил он, пристально глядя ей в глаза.

— Нет, — на удивление твердо сказала она.

— Нет так нет… — Он улыбнулся и пожал плечами. — Вот видишь? Я умею смиряться с отказом. Тогда отправимся на прогулку, а потом поплаваем. Ты не против?

— Знаешь… в такие жаркие дни мне нельзя долго находиться на солнце. — Гейл была рада такому правдоподобному предлогу, хотя на самом деле просто понимала, что не удержалась бы от искушения при виде его полуобнаженного тела. — Я могу обгореть. Или загореть неровно, кусками, что плохо смотрится и на подиуме, и на снимках.

— Понятно. Тогда можно прокатиться в коляске по поместью. Там есть навес. Я вначале думал проехаться верхом, но при данных обстоятельствах отложим верховую прогулку до другого раза. Как и плавание. А после обзорной экскурсии предлагаю полежать до ужина или расслабиться в ванне. Кстати, я решил, что сегодня мы поужинаем в главной столовой. Там ты дольше сумеешь… не разнежиться.

— Как мило с твоей стороны. — Она подумала о том, какой он опытный и коварный соблазнитель. Однако занятный. — Линн говорит, ты часто проявляешь доброту. Я знаю, что ты сделал для Эда.

Казалось, ему стало неловко от похвалы. Его смущение внушило ей больше любви к нему, чем все, что он сделал до сих пор. Она уважала людей, которые делают добро, не ища ни похвалы, ни огласки. Большинство богатых бизнесменов, которых она уговаривала сделать пожертвования в ее фонд, требовали, чтобы об их так называемой филантропии стало известно всем и каждому.

— Достаточно мало для кое-кого, кому повезло меньше меня, — пробормотал Марио. — Кстати, как ты собираешься распорядиться моими миллионами? Надеюсь, ты не растратишь их на заоблачные гонорары для финансовых консультантов? Трать деньги только по своему усмотрению! Уверен, что ты принимаешь милосердие и интересы детей близко к сердцу. А у других планы могут быть куда более меркантильными.

— Не беспокойся. Деньги будут потрачены с умом и как надо. Я не попадусь в ту ловушку, о которой ты говоришь. Но я воспользуюсь советами нескольких специалистов, в чьей порядочности я уверена, а потом безотлагательно приступлю к осуществлению моих планов. Когда дело касается научных исследований, время играет большую роль. Фактор времени важен и тогда, когда необходимо купить нужное оборудование и материалы для лечения маленьких больных. Уж поверь мне, я не растрачу впустую ни одного доллара. Я приступлю к делу сразу по возвращении в Монреаль. К счастью, на следующей неделе я не работаю и сумею потратить время с толком. Еще мне бы хотелось…

Гейл прервала свою речь и улыбнулась.

— Извини. Стоит мне начать рассуждать о моем фонде, и меня уже не остановишь!

— Да нет, я не против, — сказал он. — Мне приятно слышать подлинную страсть в голосе женщины.

Гейл прикусила язычок, вспомнив, как вела себя ночью. Она полностью отдалась захватившему ее чувству и не сдерживала стонов наслаждения.

— Нужно попробовать великолепные блюда, которые приготовила Линн. — Она решила увести разговор в сторону от секса. — Кстати… Марио, мне очень нравится твоя экономка. Она славная женщина.

— Да. Я в некотором роде заменил ей сына. Они с Патом не могут иметь детей.

— О… как грустно! Из нее вышла бы прекрасная мать.

— Согласен.

Гейл не хотелось задерживаться и на теме материнства, поэтому она стала расспрашивать его о лошадях. Поскольку она родилась и выросла за городом, лошади не были для нее чем-то совершенно незнакомым, Она решила, что удивила его своими познаниями.

В целом ланч прошел спокойно, а поездка по поместью еще спокойнее. Гейл невольно восхищалась и великолепными лошадьми Марио, и поразительно современными помещениями, которые он для них построил. Собственно конный завод представлял собой огромное помещение с бесчисленными денниками, очень высоким изолированным потолком и широченным проходом посередине. Благодаря такой планировке на заводе всегда поддерживалась нужная температура воздуха, даже в самые жаркие летние дни.

В настоящее время он содержит семерых жеребцов, сообщил Марио, — как подающих надежды новичков, так и признанных фаворитов. Один из них, вороной, был потрясающе красив и обожал порисоваться. Когда его выпустили на персональный дворик для разминки, жеребец устроил целое представление, то несясь галопом, то вставая на дыбы. При этом он грациозно потряхивал великолепной гривой.

— Он такой своенравный, — заметила Гейл. — Наверное, с ним непросто управляться.

— Только не во время скачек. Однако сезон подходит к концу, и он снова оживился. Он принадлежит к числу тех племенных жеребцов, которые не успокоятся, если не покроют несколько кобыл за день.

Гейл была застигнута врасплох.

— Несколько кобыл? Ничего себе! Неужели он никогда не устает?

— Покрывать кобыл? Никогда.

Принц посмотрел ей прямо в глаза, намекая на то же самое о себе. Если она помнит вчерашнюю ночь, значит, его слова — не пустая похвальба.

— Линн говорит, ты уже давно не привозишь сюда женщин, — заметила Гейл.

Марио нахмурился.

— Единственный недостаток Линн заключается в том, что она обожает посплетничать.

— Возможно. Но лгуньей она мне не показалась.

— Ведь я каждую неделю езжу в Монреаль, — напомнил он. — И уж поверь мне, я не преувеличиваю, когда уверяю, что всегда удовлетворяю свои плотские желания. Уж не думаешь ли ты, что я все это время терпеливо дожидался, пока ты упадешь мне в объятия?

Почему ее так сильно задели его слова? Ее не должно волновать, что он переспал с половиной женщин Монреаля. Но, как ни странно, она ощутила обиду. И ревность.

— Если бы ты просто сидел и дожидался, — парировала она, — то тебе пришлось бы долго ждать.

— Я прекрасно все понимал. А почему, по-твоему, я пошел на крайние меры, чтобы достичь цели?

Гейл окинула его ледяным взором, как обычно, когда злилась.

— Ну и как, по-твоему, удачно ты вложил деньги? Я тебя не разочаровала?

Его темные брови поднялись вверх, придав лицу выражение крайней надменности и вместе с тем безразличия, отчего она просто вскипела.

— Я получил достойную отдачу от своего капиталовложения. Но сегодня я намерен продолжить начатое. И сегодня, и в две последующие ночи. Надеюсь, к пятнице я буду полностью удовлетворен. Но если нет, я позабочусь о том, чтобы обратный полет в Монреаль стал более насыщенным, чем полет сюда.

Все вернулось на свои места. Они снова враги. Каждый напряженно ждет выпада противника. Он заявил, что любит любовь, а не войну, но, видно, у них одно без другого невозможно.

— А потом — все? — ядовито осведомилась Гейл.

— А ты хотела бы продолжения?

— Никогда! И через миллион лет! Ты заплатил за пять дней, и больше ничего не получишь.

Он не ответил. Просто долго и задумчиво смотрел на нее, а потом повернулся к конюху и приказал завести жеребца обратно. Гейл мучилась оттого, что выдала свои чувства. Если между ними возобновились военные действия, то она совершила тактическую ошибку.

Сказанное в сердцах — или от страха г- всегда ошибочно. Ей следует сохранять хладнокровие, а не вцепляться ему в горло при каждом удобном случае. Несомненно, теперь он подозрева-ет^ что был прав и что в глубине души она жаждет продолжения их связи и после пятницы.

Правда, подозрение — еще не факт. Просто перед вечером ей нужно собраться, успокоиться и показать ему, что она не восковая кукла в его руках.

Но как это сделать? Как достичь столь чудесной цели? Этот мужчина заводит тебя одним лишь взглядом. Если он прикасается к тебе — даже сейчас, когда ты зла до безумия, — Бог знает, до чего ты позволишь ему дойти!

Ты попалась!

Слово «попалась» не принадлежало к тем, которые способны были подвигнуть Гейл на лучшие чувства. Ни один мужчина больше никогда не поймает ее в свои сети. Она давно уже решила быть хозяйкой своей жизни, в том числе и личной. Вот почему она сама выбирала для себя партнеров. Ей просто не хотелось, чтобы какой-нибудь испорченный ублюдок истоптал ее душу.

Так что прекрати попусту мечтать об этом мужчине, твердила она себе. Ты хочешь его только в качестве любовника. Ты прекрасно это знаешь. А если будешь много болтать, у него создастся впечатление, будто он победил. И ты действительно будешь бросаться в его объятия, когда он только пожелает. Неужели ты хочешь выглядеть в его глазах слабой и глупой дурочкой, которая говорит одно, а делает другое?

Ее усмешка не ускользнула от его внимания.

— Что тут такого забавного? — проворчал Марио.

— Ты, — ответила Гейл. — И я. Мы оба сглупили. Но особенно я. Ты прав, Марио. Я не хочу, чтобы наша связь прервалась в пятницу. Секунду назад во мне заговорила гордость. И еще давнишняя злость на твой натиск. О, не беспокойся, не надо открывать свой благородный рот и возражать. Ты безжалостно использовал свои несметные богатства и сделал мне предложение, от которого я не в состоянии была отказаться.

— Иногда мужчина должен поступать по-мужски.

Она снова рассмеялась.

— Только такой мужчина, как ты. Но сейчас уже поздно. Глупо было бы снова изображать неприступную гордячку теперь, когда я убедилась в том, какой ты великолепный любовник. Честно говоря, испытав столько плотских наслаждений, трудно от них отказаться. Я волнуюсь, что не смогу найти мужчину, который сумел бы… мм,, удовлетворить кое-какие мои потребности так же хорошо, как и ты. Откровенно говоря, я не клюю на обычную романтику. Я всегда ищу партнера, который умеет меня зажечь. Я ищу… искусного, опытного любовника. А ты… трудно отрицать твое мастерство.

— Почему, милая Гейл, в твоих устах даже комплимент звучит как оскорбление?

— Потому, что за моей сладкой внешностью кроется настоящая стерва. Но ты, наверное, уже догадался о том, какова моя внутренняя сущность?

Он ничего не ответил.

— Но вернемся к главному. Я с радостью останусь твоей любовницей и после пятницы, то есть до тех пор, пока кому-нибудь из нас или нам обоим не надоест. Я не хочу становиться твоей содержанкой. Помни! Только любовницей. Не хочу от тебя ничего. Ни денег. Ни подарков. Ничего, кроме твоего великолепного тела и сводящей с ума техники. Понимаешь?

Марио снова не сказал ни слова, хотя глаза его были весьма красноречивы. Неприязнь и желание горели в его глазах, точно раскаленные добела клинки.

— Наверное, я могла бы приходить в твой номер по субботам, вечером, — продолжала Гейл, решив оставаться прагматичной и отбросить всякие сантименты. — Кроме тех дней, когда я снимаюсь за границей, конечно. Мы могли бы вместе проводить ночь, а потом воскресенье, если хочешь. Ты рад моему предложению?

— Рад? — повторил он, сухо рассмеявшись. — Что, по-твоему, значит «радоваться»?

— Ох, прошу тебя, не притворяйся, будто я единственная любовь всей твоей жизни. Мы оба знаем, что все не так. Я — твой каприз, твоя прихоть. Я даю тебе возможность удовлетворить свою прихоть. Кстати, пока ты не спросил, скажу сама: я не хочу, чтобы нас с тобой видели вместе. Таково мое условие. Никаких совместных ужинов. И я не буду вместе с тобой присутствовать на скачках. Ничего, кроме сексуальной связи. Согласен?

Целый миг, целый ужасный миг она боялась, что он откажется. Отплатит ей за то, что она ему устроила.

— При этом, надеюсь, ты не потребуешь от меня верности? — спросил Марио холодным и высокомерным тоном.

Что тут ответить? «Если ты прикоснешься к другой женщине, я тебя убью» — вполне уместная в данном случае и красноречивая фраза. Ей больше всего хотелось выкрикнуть именно эти слова, родившиеся где-то в глубине души.

У нее возникло чувство, будто сейчас она совершает самую большую в жизни ошибку. Но… уже поздно.

— Твое дело. — Гейл беспечно пожала плечами. — Я не имею права ничего требовать от тебя, как ты не имеешь права ничего требовать от меня.

Она понимала: ему ее слова не понравились. Но… тем хуже для него. Или он согласится, или… пусть катится ко всем чертям. Пусть оставит ее в покое! Но нет, он во что бы то ни стало стремился заполучить ее. Что ж, он заполучил ее тело, но не душу! Однако ему ни о чем знать не нужно.

— Но если мы пообещаем хранить друг другу верность, — сказал Марио, обдавая ее одновременно жгучим и ледяным взглядом, тогда ты можешь начать принимать противозачаточные пилюли. Тогда мы сумеем доставить друг другу больше удовольствия, не прерываясь то и дело, чтобы надеть презерватив.

Он не знает, что она уже давно принимает противозачаточные средства. Для нее одного метода предохранения мало.

— Природа не рассчитывала воздвигать в любви преграды между мужчиной и женщиной, — продолжил он. — Прикосновение ничем не скованной плоти значительно усиливает чувственное удовольствие. Так гораздо приятнее.

Услышав обещание увеличить наслаждение, Гейл едва не пошатнулась. У нее закружилась голова.

— Некоторые женщины автоматически испытывают оргазм, как только чувствуют внутри себя мужское семя, — прошептал Марио. — Говорят, такой оргазм не только более интенсивный, но и полезнее для обоих.

Если он решил, что мысль о его семени внутри ее лона заставит ее растаять, он глубоко ошибается. Наоборот, она вынырнула из глупых мечтаний и снова увидела его сущность. Коварный соблазнитель, который не брезгует никакими средствами ради достижения своей цели. Его целью является сделать из нее игрушку для удовлетворения своих низменных страстей. Он хочет беззаботно и бездумно пользоваться ею, пока она ему не наскучит.

— Я не стану принимать противозачаточные средства, — отрезала Гейл. — А если ты откажешься надевать презерватив, то больше меня никогда в жизни не увидишь.

Марио вспыхнул от изумления, но потом на его лице появилось задумчивое выражение.

— Я сделаю все, как ты захочешь, — пообещал он.

— Вот и хорошо, — сказала она. — В таком случае я сейчас иду домой. Что-то голова побаливает.

Он сузил глаза.

— У тебя правда болит голова или ты просто ищешь предлог, чтобы избавиться от моего общества?

— Я говорю истинную правду. — Голова действительно сейчас беспокоила ее больше, чем гормоны. Он всколыхнул в ней воспоминания, которые она хотела бы забыть. Теперь у нее резко подскочило давление, отчего и появилась головная боль. — У меня бывают приступы мигрени, — объяснила Гейл, уже страдая от ярких пятен перед глазами — предвестников ужасной слабости и тошноты. — Мне нужно скорее принять таблетки и полежать, иначе ночью я ни на что не буду годна.

— Тогда пошли, — сказал Марио, беря ее за руку.